У порога мечты Элисон Эшли
        Саманта, с детства привыкшая считать себя дурнушкой, никогда не была избалована вниманием молодых людей. А после автомобильной аварии девушка и вовсе впала в отчаяние. Но совершенно напрасно. Руки пластического хирурга сотворили чудо. Однако к образу неотразимой красотки еще надо привыкнуть, ведь в душе Саманта осталась прежней - ранимой и неуверенной в своем обаянии. И даже когда желанный мужчина говорит ей «люблю», она отказывается в это поверить…
        Элисон Эшли
        У порога мечты
        Глава 1
        Саманта перевела компьютер в режим ожидания, выключила настольную лампу и минуту-другую посидела в сиреневых сумерках. Сейчас она наберется смелости и позвонит Джастину. Пригласит в кино или в ресторан. Соврет, в конце концов, что у нее день рождения, и даст понять, что сама заплатит за билеты или за ужин.
        Она уже потянулась за мобильным телефоном, но в последний миг рука бессильно опустилась на стол. Нет, никаких звонков! Хватит тешить себя надеждой, что такой парень, как Джастин, когда-нибудь обратит на нее внимание.
        Да, порой, когда они встречаются у лифта, он улыбается ей и даже весело подмигивает. Но это ровным счетом ничего не значит. Наверняка у него есть девушка, и ему незачем проводить вечер со скучной коллегой.
        В крошечной комнатке рядом с ее кабинетом, где умещались лишь шкаф для одежды и умывальник, Саманта взглянула на себя в зеркало и грустно улыбнулась своему отражению. Огромные, в половину лица очки, собранные в строгий пучок волосы, серая от долгого пребывания в закрытом помещении кожа. Вот только зубы хороши, ровные и белые, и глаза цвета молочного шоколада, присыпанного к тому же золотистой пыльцой, с такими длинными густыми ресницами, что при желании их можно было бы использовать в рекламе косметических средств. Но все это, к сожалению, скрыто от посторонних глаз. Зубы - за плотно сжатыми губами, глаза - за толстыми стеклами очков.

«Странно все-таки, - в который уже раз подумала она, - что у таких красивых родителей такая малопривлекательная дочь. Наверное, они потому и развелись, что им было неловко каждый день видеть меня рядом с собой».
        Мысли настойчиво возвращали ее в прошлое. Вот ей двенадцать лет, и весь класс потешается над карикатурой, которую нарисовала и повесила на доску Марша Олви, самая красивая девочка в школе. Марша так похоже изобразила ее, Саманту, что даже преподавательница испанского, миссис Кларенс, не смогла сдержать улыбки.
        А вот она в колледже, и соседка по комнате, не стесняясь ее присутствия, по телефону рассказывает подруге о своем свидании с парнем. Разве можно стесняться шкафа? Нет, конечно, если только внутри него не спрятано живое существо.
        Взглянув еще раз в зеркало и увидев, что чуда не произошло и ее лицо все так же напоминает бесцветный блин, Саманта умылась и, вытерев лицо салфеткой, вернулась в кабинет. Однако работать не хотелось. Она принялась разглядывать знакомый до мелочей пейзаж за окном. Где-то там, в северной части города, среди множества других огней затерялись светящиеся окна университетского кампуса. Стоило ей подумать об этом, как память услужливо подбросила еще одно видение из прошлого.
        Новое, купленное для рождественской вечеринки платье… Чтобы скопить на него денег, ей пришлось несколько месяцев проработать ночным бэбиситтером. В то время она была влюблена в Майка Трентона и, выбирая в магазине платье, думала лишь о том, что теперь-то он непременно ее заметит.
        Просидев два часа в парикмахерской, она чуть ли не бегом вернулась в общежитие, открыла дверь в свою комнату и с ужасом поняла, что на этой, пожалуй, главной в ее жизни вечеринке можно поставить жирный крест. Рождественское платье попросту исчезло из запертой комнаты, а влезать в надоевшие джинсы или юбку со свитером совершенно не хотелось.
        В тот вечер она впервые напилась, да так сильно, что уснула мертвым сном и не слышала, как рано утром ее платье вернулось на свое место. Она так и не надела его ни разу. Платье долго пылилось в шкафу, а потом она подарила его соседской девочке, решив, что хорошенькой Хелен оно подойдет куда больше, чем ей.
        В медиа-холдинге «Энтерпрайсиз» Саманта работала уже семь лет, была на хорошем счету у руководства, но не у большинства коллег. Мужчины, как правило, обходили ее стороной, а молоденькие девчонки с накачанной силиконом грудью и фигурками куклы Барби чуть ли не в открытую смеялись над ее хоть и дорогими, но ужасно строгими деловыми костюмами. Она была старше их всего на несколько лет, но девчонки вели себя с ней так, будто ей уже перевалило за сорок. Их коротенькие юбки, тонкие шелковые блузки, полупрозрачные маечки слишком уж резко контрастировали с ее одеждой. Порой, устав от насмешливых взглядов, она все же предпринимала попытки хоть что-то изменить в своем гардеробе - шла в магазин и долго бродила между рядами одежды. Однако домой возвращалась с очередным черным или темно-синим пиджаком и юбкой или брюками к нему. Случалось, ее взгляд задерживался на чем-нибудь белом, воздушном. Но она тотчас же представляла, как будет выглядеть в этом, горько усмехалась и, купив несколько банок пива, шла в гости к Лесли, единственному человеку, рядом с которым она могла чувствовать себя в безопасности.
        Вот и сегодня, вместо того чтобы позвонить Джастину, она проведет вечер одна или в обществе Лесли и ее дочурки. Купит по дороге пиццу, шоколадное молоко для маленькой Энни, пару банок светлого пива и диетическую колу, а затем, после пустого, ни к чему не обязывающего разговора, ляжет спать.
        А ведь завтра уик-энд! Что ей делать в эти бесконечные два дня? Смотреть телевизор? Или вылизывать свой и без того сверкающий чистотой дом? А может, позвонить маме и напроситься к ней в гости? Не самый лучший вариант, но что делать, если ничего другого так и не удается придумать?
        Решившись, Саманта вновь вытащила телефон, быстро пролистала записную книжку, вызвала нужный номер. После десяти бесконечно долгих гудков, эхом отозвавшихся у нее в голове, мать наконец взяла трубку. По ее напряженному голосу и громкой музыке Саманта поняла, что она не вовремя, но все же не стала отключать телефон и, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и спокойно, произнесла:
        - Привет, мам. Это я, Саманта. Как ты?
        - О, прекрасно! Сегодня наконец был подписан контракт на издание моей книги, и Мэген, мой издатель, устроила по этому поводу вечеринку.
        - Поздравляю тебя, мамочка! - Стараясь не выдавать охватившего ее волнения, Саманта сказала: - Если хочешь, я приеду к тебе на уик-энд, и ты подробно мне все расскажешь. Это ведь твоя первая книга, и, может быть, тебе захочется поговорить о ней…
        - О нет, дорогая. Извини, но пока мне совсем не хочется говорить на эту тему. Я все еще не могу прийти в себя после переговоров с издателем и его юристами.
        - Но, - с неожиданной для себя настойчивостью продолжала Саманта, - может быть, я все же приеду, и мы просто поболтаем?
        - Думаю, это не очень хорошая идея.
        Теперь в голосе миссис Ховард можно было уловить ледяные нотки, которые были так знакомы ее дочери с раннего детства. Как наяву Саманта увидела невероятно красивую женщину в длинном вечернем платье, которая по странному стечению обстоятельств приходилась ей матерью. Голос миссис Ховард продолжал звучать в трубке, но занятая своими мыслями Саманта с трудом улавливала их смысл.
        - Тебе не следует обижаться на меня, дорогая. С тех пор как мы расстались с твоим отцом, каждый из нас живет своей жизнью, которая, к сожалению, не имеет ничего общего с твоей. Мы с ним люди искусства. Я пишу книги, твой отец снимает видеоклипы, ты же занимаешься подсчетом каких-то цифр на своем компьютере.
        - Я занимаюсь аудитом, мама, и поверь, это очень интересно, - чуть более резко, чем следовало, ответила Саманта.
        - Ну вот, ты уже и грубишь мне. Ты невыносима, Саманта. Испортить мне настроение в такой день!
        - Извини, мамочка.
        - Я рада, что ты все правильно поняла. Ты можешь приехать ко мне через две недели. Мне как раз понадобится твоя помощь. Нужно пересадить цветы на заднем дворе и разобрать вещи.
        - Конечно, мама, я приеду и помогу. Извини, если расстроила тебя. Я люблю тебя, мамочка.
        Пауза, возникшая после этих слов, была совсем крошечной, но сердце у Саманты екнуло.
        - Я тоже тебя люблю, дорогая. Позвони мне, когда будешь выезжать, я попрошу Билла встретить тебя на станции. Да, и привези мне серьги, что оставила тебе в наследство бабушка. Ты все равно их не носишь, да к тому же изумруд куда больше подходит к моим глазам, нежели к твоим. А я взамен дам тебе серебряные серьги с голубым топазом.
        - Хорошо, мамочка, я привезу тебе бабушкины серьги, и мне ничего не нужно взамен. Я позвоню тебе, когда буду выезжать.
        Саманта отключила телефон и вновь уставилась на россыпь огней за окном. Отказ матери не слишком огорчил ее, к подобному обращению она привыкла с детства, остался только неприятный осадок, но и это, она знала по опыту, совсем скоро пройдет. Мелькнула мысль позвонить отцу, но ее она отмела сразу же. После развода отец женился во второй раз и давно уже не стремился поддерживать отношения со взрослой дочерью.
        Саманта выключила компьютер и принялась складывать в сумку разбросанные по столу мелочи. Несмотря на все усилия привести мысли в порядок, сгустившиеся сиреневые сумерки продолжали тревожить ее, вызывая в душе смутные, полные несбывшихся желаний образы.
        В этот вечер ей мечталось о чем-то особенном, хотелось любить и быть любимой. Она понимала, что все эти сказки о любви не имеют к ней никакого отношения, но так хотелось тепла и нежного участия…
        Решено, вечер она проведет с Лесли, а завтра… завтра придумает что-нибудь интересное. Например, сходит в парикмахерскую и сделает сногсшибательную прическу в духе Клэр Астон, или отправится на прогулочном катере вверх по реке и остановится на ночлег в каком-нибудь холлидей-инн, или… Да мало ли еще что можно придумать, успокоила она себя и, надев плащ, вышла из кабинета, который вот уже два года делила со своей помощницей и младшим аудитором фирмы Кэтрин Милз.
        Идя по длинному, наполненному ровным светом неоновых ламп коридору, Саманта машинально отметила про себя, как гулко отдаются в тишине ее шаги. Опять она засиделась допоздна и в то время, когда остальные сотрудники давно уже предавались радостям вечерней жизни, только-только покидает здание офиса. Она спустилась на лифте в подземный гараж, подошла к своему одиноко стоявшему «Саабу» и, отключив сигнализацию, села в подмигнувший ей фарами автомобиль. Саманта поехала в центральную часть города, рассудив, что, если по дороге попадется какой-нибудь супермаркет с удобной парковкой, она сможет пополнить в нем истощившийся к концу недели запас продуктов. Обычно она покупала продукты в ближайшем магазине и всегда брала один и тот же набор. Но сегодня ей хотелось чего-то особенного, чего-то такого, что помогло бы ей начать новую жизнь.

«Куплю что-нибудь диетическое, - решила она. - Больше никаких отбивных, стейков, пирогов и гамбургеров. И никакой пасты. Только обезжиренный йогурт, хлеб из твердых сортов пшеницы, козий сыр, оливки, вместо сахара - заменитель. Из фруктов только яблоки, апельсины, ананас и киви. Бананы полностью исключить, и манго тоже… Если просидеть на такой диете около месяца, вполне можно сбросить около десяти фунтов, - мысленно подсчитала она, - и тогда уж подумать о том, как обновить свой гардероб».
        За всеми этими размышлениями она не заметила, как приблизился опасный поворот. Саманта не успела сбросить скорость, и ее машина вылетела по скользкой от недавнего дождя дороге на встречную полосу. Машину закрутило, и последнее, что осталось у нее в памяти, был сильный боковой удар и сыплющиеся прямо ей в лицо осколки лобового стекла.

…Во взгляде сидящей напротив женщины было столько отвращения и неприкрытого ужаса, что у Дэна Кингсли, заведующего хирургическим отделением «Филадельфия хоспитэл», невольно появился противный кислый привкус во рту, свидетельствовавший о начавшейся изжоге.
        - Это… это не может быть моей дочерью!
        От визгливого голоса мистер Кингсли вздрогнул, но, старательно сохраняя остатки самообладания, попытался заставить замолчать эту красивую, но, несомненно, очень странную женщину. Ей почему-то очень хотелось доказать, что попавшая в аварию девушка, в сумке которой были найдены документы на имя Саманты Ховард, не является ее дочерью.
        - Успокойтесь, миссис Ховард. Успокойтесь и выслушайте меня еще раз. Да, ваша дочь попала в серьезную аварию, но она хотя бы осталась жива. Мало того, благодаря подушке безопасности у нее нет никаких внутренних повреждений. Перелом руки, два сломанных ребра и небольшая травма головы - еще не повод так нервничать. Я даже думаю, что…
        - Вы думаете?! Да вы посмотрите на ее лицо! - вне себя от гнева воскликнула миссис Ховард. - Лучше умереть, чем жить с таким лицом! Моя дочь и без того не была красавицей, но это! Это просто непостижимо! Вы должны что-то сделать с ее лицом, иначе я подам на вас в суд! Совсем скоро начнется рекламная кампания в связи с изданием моей книги, и я не хочу, чтобы кто-то из журналистов сфотографировал мою дочь в таком неприглядном виде!
        Миссис Ховард резко повернулась и, даже не взглянув на не очнувшуюся после наркоза дочь, вышла из палаты. Дэн Кингсли еще долго стоял возле кровати спящей Саманты и ломал голову, как он скажет ей о том, что, едва увидев обезображенное осколками лицо, ее мать покинула клинику.
        Он работал в больнице уже десять лет и ни разу еще не сталкивался с подобной ситуацией, а потому не мог предположить, как девушка отреагирует на такое поведение своей матери. Направившись к выходу из палаты интенсивной терапии, он не заметил слез, блеснувших в уголках ее глаз.
        Саманта проснулась после наркоза и успела услышать почти весь диалог матери с доктором, но, не в силах пошевелиться от охватившего ее ужаса, так и лежала, молча впитывая все брошенные матерью обидные слова.
        Неужели что-то непоправимое случилось с ее лицом, и теперь она не сможет даже выйти на улицу? Как же она будет жить? Мысли ураганом проносились у нее в голове, но ни одна из них не давала ответа на мучавшие ее вопросы. Почувствовав внезапную боль во всем теле, Саманта пожалела, что вообще осталась жива. Она закрыла глаза и подумала о том, что вряд ли найдется на свете хоть один человек, которому было бы так же плохо, как ей сейчас.
        Ее измученное болью и страхом сознание отключилось в тот самый момент, когда волна отчаяния готова была накрыть свою жертву. Вновь провалившись в черную бездонную пропасть, она почти сутки провела в том пограничном мире, где душу перестают терзать такие страшные еще совсем недавно проблемы.
        Очнулась Саманта от бьющих в окно ярких солнечных лучей, и тут же новые, куда более оптимистичные, чем прежде, мысли, ворвались в ее сознание.
        Она будет жить и сделает все возможное и невозможное, чтобы не только поправиться, но и стать не менее красивой, чем ее мать. Она поедет в Калифорнию, в Сан-Франциско. Там лучшие во всей Северной Америке клиники пластической хирургии, и там ей обязательно помогут. Она не отдаст матери бабушкины серьги, а продаст их, как и те акции, что купила два года назад. А если этого не хватит, возьмет кредит в банке. Ей сделают новое лицо, и тогда уже никто, даже ее мать, не сможет сказать, что она урод, который не заслуживает счастья!
        С этими мыслями Саманта вновь заснула, и спокойная улыбка на ее губах была словно отражением ее новых, не имеющих ничего общего со скорой смертью мыслей.
        Глядя на изуродованное осколками лицо Саманты, Дэн Кингсли, ее лечащий врач, никак не мог понять, что чувствует сейчас эта девушка. Неужели она не понимает, как обезображено ее лицо? Или это спокойствие - следствие перенесенного шока? Может, все же назначить ей консультацию у психиатра? Или хотя бы занятия в группе, где рядом с ней будут такие же, как она, люди?
        В принципе, он мог бы выписать ее уже через неделю, но что-то удерживало его от этого шага. Эта девушка напоминала ему бомбу с часовым механизмом, способную взорваться в тот самый момент, как только окажется за пределами клиники.
        Саманта ответила на все вопросы мистера Кингсли и едва дождалась, когда он покинет ее палату. Как только дверь за доктором закрылась, она подошла к висевшему возле умывальника зеркалу. За время, проведенное в клинике, она уже свыклась со своим новым отражением, и тем не менее всякий раз неприятная дрожь пробегала по телу, стоило ей увидеть пересекающие лицо красные, припухшие рубцы. Но та сила, что появилась в ней, когда она услышала слова матери, заставляла ее без страха смотреть вперед, в свое такое уже скорое будущее.
        Глава 2
        Саманта попросила таксиста подъехать к самому дому, выскользнула из едва остановившегося автомобиля и спустя минуту была уже под надежной защитой родных стен. Оставив в холле сумку с вещами, она прошла в гостиную и долго сидела там, вслушиваясь в тишину. Этот дом она купила на доставшиеся ей в наследство от бабушки деньги, и долгое время он был для нее крепостью, в которой она пряталась от всех сложностей окружающего мира. Но теперь она готова была покинуть эту крепость и, мысленным взором окидывая каждую комнату, прикидывала, сколько может выручить за дом. По ее подсчетам выходило не так уж и мало. Вместе с серьгами и акциями «Дженерал моторс» и «Пасифик эйрлайнз» должно было хватить не только на операцию, но еще и на вполне безбедное существование как минимум в течение пяти лет после нее.
        Несмотря на то что она отсутствовала всего месяц, в доме чувствовалось жуткое запустение. Отдохнув немного, Саманта принялась за работу. Необходимо было не только очистить дом от пыли, но и начать упаковывать вещи. Кое-что следовало отдать на распродажу, что-то раздать соседям, что-то отправить в Красный Крест. Все заботливо сохраненные бабушкой игрушки она решила подарить маленькой Энни, дочке Лесли, а самой Лесли отдать розовую блузку, которую та заставила ее купить на проводимой единственный раз в году распродаже у Сакса. Вскоре к блузке прибавились два летних костюма, которые она так ни разу и не осмелилась надеть, и кресло-качалка, в котором так любила качаться Энни. Для мистера Адамса, чей дом находился справа от ее, она отложила несколько книг и красивую настольную лампу, которая, она знала это наверняка, очень ему нравилась. В новую жизнь Саманте не хотелось брать ничего, что напоминало бы ей о прошлом, но, не устояв, она все же отложила в сторону несколько вещиц, с которыми были связаны приятные воспоминания.
        Провозившись до вечера, она не заметила, как проголодалась, но, заглянув в холодильник, поняла, что не может рассчитывать даже на самый скудный ужин. Она чуть было не взвыла от злости. Выйти из дома, сесть в машину, проехать два квартала до ближайшего супермаркета - все это было возможно для кого угодно, но не для нее. Позволить людям глазеть на ее обезображенное лицо и говорить, что бедняжка мисс Ховард похожа теперь на персонаж из триллера? Нет, это было выше ее сил. Можно, конечно, попросить Лесли помочь ей, но в доме напротив не было света, и, решив обойтись без ужина, Саманта поднялась к себе в спальню.

«Какое счастье, что я не замужем, - подумала вдруг она, увидев свое ставшее уже привычным отражение в двери встроенного шкафа. - Муж точно бросил бы меня. Если я сама с трудом выношу этот кошмар, то справедливо ли было требовать чего-то от него?»
        Она уткнулась в подушку и долго плакала, вспоминая все, что произошло с ней за последние два месяца. Казалось, с того дня, как она попала в аварию, прошло по меньшей мере сто лет - так неузнаваемо изменилось не только ее тело, но и душа.
        Интересно, как отреагировали бы все в офисе, если бы увидели ее в таком виде? Она с облегчением вспомнила, что никогда больше не вернется туда, а значит, нечего об этом и думать. Та Саманта Ховард, которую они знали, умерла, но уже совсем скоро родится вновь, и впереди у нее будет новая, полная удивительно счастливых событий жизнь.
        С трудом заставляя себя не отводить взгляда от обезображенного лица подруги, Лесли Мейз едва воспринимала доносившиеся до нее слова. Нет, она знала, конечно, от мистера Кингсли, что у Сэм сильно пострадало лицо, но то, что она увидела, не шло ни в какое сравнение с ее предположениями. Хорошенькая, как картинка, Лесли и раньше не могла понять, какие чувства испытывает некрасивая женщина. Но это! С этим, по ее мнению, вообще нельзя было жить. Едва она успела подумать об этом, как тут же, словно прочитав ее мысли, Саманта сама обратилась к ней с вопросом:
        - Тебе действительно страшно смотреть на мое лицо, Лесли? Или ты думаешь, что я могу напугать Энни?
        Лесли залилась краской и попыталась протестовать, но Саманта знаком попросила ее замолчать.
        - Я знаю, что выгляжу ужасно, Лесли, но поверь, это ненадолго. Хочу сделать пластическую операцию, правда, на нее нужны очень большие деньги. Мне необходимо так много всего сделать, а доктор запретил мне пока выходить из дома. Я очень рассчитываю на твою помощь. Хочу продать дом, все свои акции и бабушкины серьги.
        - Продать дом? - не веря своим ушам, воскликнула Лесли. - Да ты с ума сошла!
        - Я вполне в своем уме, Лесли. У меня даже есть свидетельство на этот счет, выданное главой психиатрического отделения «Филадельфия хоспитэл». И поверь, я продала бы не только этот дом, но и свою душу, если бы это могло мне помочь. Я всю жизнь была самым некрасивым ребенком в школе, самой некрасивой студенткой в университете и самой некрасивой сотрудницей в медиа-холдинге «Энтерпрайсиз». Так неужели ты думаешь, что я смогу и дальше так жить, да еще и с этими жуткими шрамами на лице?
        - Извини, Сэм, - пробормотала потрясенная ее вспышкой Лесли. - Конечно же я помогу, скажи только, что нужно сделать.
        - Ну для начала купи мне что-нибудь поесть, - улыбнулась Саманта, - а потом я покажу тебе то, что отложила для тебя и Энни.
        Скрыв лицо за густой вуалью, Саманта чувствовала себя словно отгороженной железным занавесом от окружающего мира. Сильно постройневшая за последние месяцы фигура в строгой темной юбке и синей шелковой блузке притягивала к себе множество мужских взглядов, но, вместо того чтобы впервые в жизни порадоваться этому, она только сильней раздражалась, поймав на себе очередной заинтересованный взгляд. «Хотела бы я знать, - усмехнулась она про себя, - сколько осталось бы желающих познакомиться со мной, если бы я подняла вуаль?»
        До отлета оставалось еще полчаса, и она уже жалела, что не приехала в аэропорт перед самым окончанием регистрации на рейс. Но находиться в пустом и с сегодняшнего утра уже чужом для нее доме тоже не было сил, и, попрощавшись с Лесли и маленькой Энни, она уехала в аэропорт.
        За время, прошедшее после выхода из больницы, она изменилась настолько, что порой сама себя не узнавала. Куда делись ее нерешительность и болезненная стеснительность? Куда подевались столь ненавистные ей с детства комплексы? Неужели для того, чтобы избавиться от них, нужно было стать еще большим уродом, чем прежде?
        Она просмотрела кучу сайтов в Интернете, выяснила истинную стоимость серег и только тогда выступила с предложением о продаже. Ответ не заставил себя ждать, и вскоре она смогла уже перечислить на свой счет ровно двадцать пять тысяч долларов. Гораздо дольше пришлось провозиться с домом. Почти каждый день менеджер из агентства привозил к ней потенциальных покупателей, но только две недели назад она смогла наконец оформить сделку. Еще неделя ушла на всяческие формальности, и вот теперь она стоит в самом начале нового витка своей жизни и очень надеется на то, что в скором будущем сможет уже без содрогания смотреть на свое отражение.
        В Сан-Франциско ее должен был встретить однокашник мистера Кингсли, к которому тот обратился с просьбой помочь бывшей пациентке. Мысленно повторяя слова, которые она скажет доктору при встрече, Саманта горячо надеялась, что он окажется именно тем человеком, который сможет помочь ей.
        Самолет летел уже два часа, а она все никак не могла успокоиться. Волнение бурлило в ней, не давало думать ни о чем другом, кроме предстоящей встречи. Сейчас ее не тревожили даже воспоминания о последнем разговоре с матерью, когда та, получив вместо серег с изумрудами вежливый отказ, закатила жуткую истерику. С тех пор они не общались даже по телефону. Были еще неприятные воспоминания об уходе с работы, когда в качестве аргумента ей пришлось представить обезображенное шрамами лицо. Но и с этим она смогла справиться.
        Гораздо тяжелей было расставание с маленькой Энни и Лесли, но мысль о том, что совсем скоро малышка получит фантастический подарок на свой день рождения, вызвала ласковую улыбку на ее лице. Подарок - огромный, диаметром три метра надувной бассейн с большим количеством ярких надувных игрушек, которые наверняка понравятся малышке, - она попросила упаковать в ярко-красную коробку и украсить ее большим белым бантом. «Лесли конечно же начнет возмущаться по поводу столь неразумной траты денег, но я уже не услышу ни одного из ее упреков, - усмехнулась про себя Саманта. - И вообще, это мое дело, что дарить малышке на день рождения, и в следующий раз я пришлю ей настоящий кукольный домик, в котором она сможет играть со своими игрушками».
        Саманта не заметила, как полет подошел к концу. Сознание того, что она пересекла сейчас с востока на запад всю страну, зародило какое-то новое чувство в ее душе. Первый, быть может, самый трудный шаг навстречу мечте был сделан, и теперь она изо всех сил надеялась на то, что и второй шаг окажется столь же удачным.
        Глава 3
        Вот уже почти три недели она находилась в одной из лучших клиник Сан-Франциско, но так до сих пор и не знала, сможет ли Рой Сандерс сделать что-нибудь с ее лицом. Она устала от бесконечных снимков и анализов и готова была лечь на операционный стол в любую минуту, но когда эта минута пришла, испытала такой страх, что на какое-то время почувствовала себя словно вычеркнутой из жизни.
        Комната, в которой она жила, ничем не походила на больничную палату. Это скорее был гостиничный люкс: удобный и красивый: великолепная ванная, балкон с видом на океан. В видеотеке она набрала кассет со старыми фильмами и вечерами с удовольствием смотрела «Мост Ватерлоо» с Вивьен Ли и Робертом Тейлором или «Роз Мари» с Эдди Нельсоном и Жанетт Макдональд в главных ролях. Даже меню с ней согласовывали заранее. Здесь впервые она попробовала такие блюда, о которых раньше только слышала. Саманта каждый день ходила на принадлежащий клинике пляж и там, в окружении таких же, как она, купалась или принимала солнечные ванны. Здесь никто ни с кем не знакомился и почти не общался, были лишь краткие замечания насчет погоды или температуры воды в океане. Саманту это нисколько не раздражало, а даже радовало. Постепенно расслабляющая атмосфера сделала свое дело, и Саманта даже начала получать удовольствие от этого неспешного ритма.
        Рой Сандерс, лучший пластический хирург всего Западного побережья, смотрел на пациентку, чьи тонкие пальцы нервно теребили воротничок голубой фланелевой рубашки, и думал о том, что давно уже не приходилось ему встречать столь сдержанную молодую особу. Ни одного лишнего слова, лаконичные, сухие ответы. Только в устремленных на него огромных, опушенных густыми ресницами глазах немое ожидание отправленного на эшафот узника. Извечный вопрос: быть или не быть. И вновь все зависит от него одного. Специализируясь именно на таких сложных случаях, он не раз уже добивался фантастических результатов, но для этой девушки ему хотелось сделать нечто особенное.
        - Нам потребуется целая серия операций, мисс Ховард, - прервав затянувшееся молчание, произнес доктор. - То, что вас ожидает, весьма болезненно, а главное - нельзя надеяться на мгновенный результат. После операции вам предстоит пройти курс реабилитации и затем занятия с психологом. Не каждому под силу быстро привыкнуть к своему новому образу, поэтому я всегда настаиваю на этих занятиях. Ну а теперь главный вопрос: действительно ли вы, мисс Ховард, готовы к операции? Если хотите, можно подождать еще несколько дней и…
        - Нет, не нужно ничего откладывать, - услышала она словно со стороны свой приглушенный от волнения голос. - Вы можете приступать к работе со мной, как только сочтете нужным.
        - Ну тогда давайте выберем вам новое лицо. Вот, посмотрите, здесь у меня несколько подходящих вашему типу вариантов. Может быть, вам понравится хоть одно из них.
        Внимательно рассмотрев разложенные перед ней фотографии, Саманта вдруг с ужасом поняла, что ей не нравится ни одно из изображенных на них лиц. Думая о своем новом облике, она представляла себе нечто иное, совсем не то, что показал ей сейчас Рой Сандерс. Внезапно ее взгляд упал на лежащий на противоположном конце стола журнал. С его обложки на нее смотрела она сама, вернее, это было то самое лицо, которое она столько раз представляла себе в своих мечтах. Саманта придвинула журнал поближе и несколько минут всматривалась в лицо изображенной на нем девушки. Затем, устремив на мистера Сандерса полный надежды взгляд, произнесла:
        - Скажите, а можно попробовать сделать меня такой? Ну не в точности, конечно, но хотя бы похожей на нее?
        Взяв из ее рук журнал, доктор мысленно прикидывал, сможет ли он выполнить просьбу. На первый взгляд выходило, что да, но нужно было еще проверить все это на компьютере. Договорившись, что окончательный ответ он даст на следующий день, мистер Сандерс вышел из палаты, оставив Саманту наедине со своими страхами и надеждами. Ночью, пристально вглядываясь в изображение на мониторе, он вдруг понял, что никогда еще работа не приносила ему столько удовольствия, страхов и сомнений, как сейчас. Сама того не подозревая, Саманта Ховард нашла идеальный для себя вариант. Ему же оставалось только воплотить в жизнь то, что давно уже было предопределено самой судьбой.

…В клинике она похудела еще на девять фунтов и теперь, всякий раз оглядывая свою стройную фигуру, вновь и вновь говорила себе, что все это не сон и эти красивые ноги в самом деле принадлежат ей, Саманте Ховард.
        Посмотрев на календарь, она подсчитала, сколько месяцев находится здесь. Получалось, почти шесть. Сегодня же наступил наконец день, которого она с таким нетерпением ждала все это время, мечтая, чтобы он поскорей наступил, и одновременно страшась его. Сегодня ей снимут повязку с лица, и оттого, что она увидит в зеркале, будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь.
        В глубине коридора раздались торопливые шаги доктора Сандерса, и она вдруг подумала, что узнала бы их среди сотен других шагов. Он был первым мужчиной в ее жизни, взгляд которого выражал нечто особенное, то, что так хотелось ей когда-то увидеть во взгляде Джастина. Быстро помолившись, она села у окна и, когда дверь после короткого стука отворилась, в палату вошли доктор и медсестра. Весело поздоровавшись с девушкой, доктор поинтересовался ее настроением и велел медсестре снимать бинты с ее лица.
        С каждым неторопливым движением миссис Мидд слой переложенных ватой бинтов становился все тоньше, и вскоре Саманта почувствовала, как ее кожи коснулось легкое, едва уловимое дуновение ветерка. Она крепко зажмурила глаза и долго не могла заставить себя открыть их, но когда все же открыла, была потрясена тем, что увидела. Отражение в зеркале ошеломило ее настолько, что на несколько минут она потеряла дар речи. Слезы, словно дождевые капли, медленно стекали по ее щекам.

«Неужели это и в самом деле я?!» - пронеслось у нее в голове. Она взглянула на доктора и в который раз удивилась его проницательности. Каким-то ведомым ему одному способом он прочел ее мысли и, чуть наклонясь к ней, произнес:
        - Это и в самом деле вы, мисс Ховард. И не нужно никаких слез, ваша кожа еще слишком нежна для этого. Сейчас миссис Мидд протрет ваше лицо специальным раствором, который вы будете использовать для умывания еще как минимум месяц.
        - Доктор Сандерс, я, право, я даже не знаю, как благодарить вас. То, что вы сделали с моим лицом, - настоящее чудо! Конечно же я надеялась на положительный результат, но о таком даже мечтать не смела!
        С красивого лица незнакомки на нее смотрели ее собственные глаза, все остальное же изменилось настолько, что Саманте стоило огромного труда поверить, что это ей не снится. Куда делся ее утиный нос? А толстые щеки? И намечающийся второй подбородок?
        Вцепившись обеими руками в зеркало, она жадно вглядывалась в свое отражение, пытаясь понять, кто сейчас перед ней и есть ли у нее, Саманты Ховард, что-либо общее с этой красавицей.
        - Через десять минут к вам спустится мисс Кертис, - сказал доктор Сандерс. - Она лучший наш психотерапевт и…
        - Не нужно мисс Кертис, - хриплым от волнения голосом ответила Саманта. - Я… я хочу сама привыкнуть к своему новому лицу, и мне не нужна ничья помощь. Пожалуйста, пусть все будет завтра, а сегодня мне хотелось бы побыть одной.
        - Хорошо, мисс Ховард, - чуть поколебавшись, сказал доктор. - Но это единственная уступка, которую вы вправе требовать от меня. Не забудьте спуститься в перевязочную перед сном. Дежурная медсестра обработает ваше лицо специальным кремом и сделает массаж. И никакого свежего воздуха. Можете гулять в закрытом саду, но ни шага на улицу.
        Едва дождавшись, когда доктор Сандерс и миссис Мидд покинут ее палату, Саманта вновь поднесла зеркало к лицу и, не в силах сдержать бьющие через край эмоции, весело подмигнула своему отражению. Как доктор мог подумать, что ей будет трудно привыкнуть к своему новому лицу? Разве трудно привыкнуть к тому, о чем мечтала столько лет? Сейчас она напоминала себе заколдованную принцессу, которая благодаря стараниям прекрасного принца смогла избавиться наконец от страшного заклятия.

«Лесли ни за что не узнала бы меня сейчас! И мама тоже! Как только вернусь домой, сразу же…» - Но, едва подумав об этом, она в тот же миг поняла, что ни под каким предлогом уже не вернется в Филадельфию. - Объяснять всем и каждому, что я это я, - нет, только не это! У меня будет теперь совсем иная жизнь, в которой нет места страхам и огорчениям. - Поеду в Нью-Йорк, - решила она. - Новую жизнь следует начинать именно там, в самом фантастическом городе мира. Я умна, достаточно обеспечена, а благодаря доктору Сандерсу еще и потрясающе красива. Разве этого мало, для того чтобы начать учиться чувствовать себя счастливой?»
        Месяц спустя Саманте разрешили выходить на открытый воздух, и она смогла наконец увидеть город, в котором провела столько времени. Наполненный великолепными осенними ароматами и красками Сан-Франциско понравился ей необыкновенно. Саманта без устали бродила по его улицам. В простых голубых джинсах и белой маечке она выглядела просто очаровательно и, находя подтверждение этому в останавливающихся на ней мужских взглядах, чувствовала, как окончательно съеживаются где-то внутри нее заботливо лелеемые столько лет страхи и комплексы. Иногда она, правда, забывала, что у нее теперь совсем новое лицо и, уловив его отражение в витрине, недоуменно оглядывалась в поисках только что увиденной симпатичной девушки. Но тотчас же спохватывалась и вновь погружалась в свои мечты о новой, теперь уже вполне реальной жизни.
        Однажды Саманте предложили пройтись по магазинам вместе с работающим в клинике стилистом, чтобы подобрать соответствующую ее новому облику одежду. Эта услуга предоставлялась клиникой бесплатно и была своеобразным элементом терапии, что очень нравилось выздоравливающим пациентам.
        Окинув внимательным взглядом стоящую перед ней девушку, Джил Шеннон думала о том, что давно уже не встречала столь очаровательную особу. Чудесные каштановые волосы с едва заметным рыжеватым отливом, изящная фигура, длинные густые ресницы, удивительные глаза. И конечно же лицо, словно по мановению волшебной палочки доктора Сандерса, превратившееся из уродливой маски в самое настоящее произведение искусства.

«Если бы я своими глазами не видела, как эта девушка выглядела до операции, ни за что бы не поверила, что чудеса еще возможны», - подумала она и, весело улыбнувшись Саманте, произнесла:
        - Никаких строгих костюмов, мисс Ховард, и никаких темных цветов. Только белый, жемчужно-розовый, мягкие оттенки желтого и фисташковый. Можно еще попробовать что-то из сиреневой гаммы, но это нужно обдумать.
        Очутившись в одном из самых модных магазинов Сан-Франциско, Саманта почувствовала, как ее вновь охватывает привычный страх перед вывешенными на длинных вешалках вещами. Неосознанно она повернула голову в сторону деловых костюмов, но тут же была остановлена мисс Шеннон.
        Спустя всего несколько минут на ней уже был легкомысленный белый топик и светлые, безупречно облегающие ее стройную фигуру брюки. Саманта вдруг поняла, что очень нравится себе. Джил приносила все новые и новые вещи. И видя, как она на глазах преображается, Саманта попыталась сравнить себя сегодняшнюю с той Самантой, какой была еще совсем недавно. И удивилась: ее прежний образ уже не казался ей таким уродливым, как раньше. Она даже немного соскучилась по той, прежней, Саманте, но осознав, что готова навсегда проститься с ней, едва удержалась, чтобы не помахать вслед легкому, промелькнувшему где-то в глубине зеркала облачку.
        Вслед за брюками пришел черед двух платьев - маленького черного, необходимого, по утверждению Джил, в гардеробе любой женщины, и фисташкового льняного. Затем были куплены три юбки, еще одни шелковые, темно-бирюзового цвета брюки, белый пуловер, несколько блузок, две маечки, веселая желтенькая пижама и фантастически красивое нижнее белье. Добавив к уже купленным вещам две пары джинсов, спортивный костюм и соблазнительные шортики, они с Джил отправились пить кофе в расположенное на первом этаже итальянское кафе.
        - Я чувствую себя так, - смеясь, сказала Саманта, - словно родилась заново. Магазины женской одежды всегда были настоящим наказанием для меня, но сегодня я получила столько удовольствия, сколько не получала за всю свою жизнь прежняя Саманта.
        - Кажется, я понимаю, о чем ты, - улыбнулась Джил. - Это действительно прекрасное чувство, когда-то я сама испытала его. Несколько лет назад мой бывший муж так изуродовал мне лицо, что его буквально собирали по частям. Я даже хотела покончить с собой, но доктор Сандерс удержал меня от этого шага. Сделал операцию, а так как у меня не было денег, чтобы заплатить за нее, предложил поработать в клинике. Так я и осталась здесь, в Сан-Франциско. Вышла второй раз замуж, родила дочь и сейчас чувствую себя самым счастливым человеком на свете. А что будешь делать ты? Вернешься в Филадельфию?
        - Ни за что! Я хочу уехать в Нью-Йорк. Новая жизнь в новом городе - что может быть лучше?
        - Да, наверное. Но я почему-то думала, что ты захочешь остаться здесь. Доктор Сандерс порой так смотрит на тебя…
        При этих словах Саманта почувствовала, как краска залила все ее лицо. «Неужели другим заметно то, о чем сама боюсь даже и думать? Этого не может быть! - пронеслась в голове привычная мысль. - Он так красив, а я…»
        Но я ведь тоже красива, вспомнила вдруг она, и крохотные радостные пузырьки забурлили в ее крови.
        - Я хотела бы заказать еще кофе, - попыталась она перевести разговор на другую тему и, убедившись, что Джил не намерена больше продолжать разговор о докторе Сандерсе, облегченно перевела дух. Нет, она не была влюблена в него, и сердце ее не меняло своего ритма, когда она слышала звук его шагов. Просто благодаря Рою Сандерсу она впервые поняла, что это такое - вызывать желание у мужчины. Все это будоражило кровь в предвкушении незнакомых ей прежде чувств. Неожиданно захотелось, чтобы он увидел ее в новом, только что купленном нижнем белье, и тут же, подобно отголоску этих мыслей, горячая волна пробежала по ее телу.
        - Ну что же, - обратилась Джил к внезапно замолчавшей Саманте, - еще один рывок, и можно будет возвращаться обратно. Как насчет визита к парикмахеру? В двух кварталах отсюда есть одно изумительное место, где с волосами творят чудеса. Салон рассчитан всего на трех посетителей, и, хотя цены там, прямо скажем, космические, в очередь надо записываться за месяц вперед. Но для меня там всегда открыты двери. Владелец салона, Антонио Вэлли, - мой клиент. Кстати, он гей, но не любит, когда об этом слишком уж быстро догадываются. Когда-то у него была семья, и он, наверное, иногда все же вспоминает об этом.
        Зажмурив глаза, Саманта почти не ощущала прикосновения рук мастера к своей голове. Движения его были столь быстрыми и невесомыми, что казалось, будто ножницами щелкает кто-то другой. Изредка она чуть приоткрывала глаза, но увидев, какие длинные пряди вылетают из-под рук Антонио, тут же в ужасе закрывала их вновь. Когда он наконец объявил, что работа закончена, Саманта чуть не закричала от восторга.
        Уже вечером в своей комнате Саманта начала вновь примерять купленные под руководством Джил вещи. Надевая их одну за другой, она словно заново узнавала себя, знакомилась с той, которая должна была получить от жизни все то, чего не могла иметь прежняя Саманта Ховард. Интересно, смогла бы она теперь позвонить Джастину?
        И в то же мгновение Саманта поняла, что теперь для нее нет ничего невозможного. Сейчас она могла отважиться даже на свидание с доктором Сандерсом. Не давая себе возможности передумать, Саманта решила прямо сейчас пригласить его на ужин. Она переоделась в новые шелковые брюки и белую блузку и отправилась на его поиски. Как и ожидала, нашла доктора в кабинете, где он просматривал сделанные за день рентгеновские снимки и делал пометки в своих записях.
        Увидев остановившуюся в дверях девушку, доктор Сандерс несколько секунд молча любовался той, кого мог смело считать своим творением. Как когда-то Пигмалион, он создал свою Галатею, и она была прекрасна той особенной красотой, которая заключается не только в правильных чертах лица, но еще и в самой сути человека.
        - Потрясающе выглядите, мисс Ховард. Эта блузка очень идет вам, а прическа вообще выше всяких похвал.
        - Спасибо, доктор Сандерс. Джил прекрасный стилист. А мистер Вэлли даже не спросил, какую стрижку я хочу, но сделал именно то, о чем я мечтала столько лет. - Мысль о том, что через несколько дней, как только закончится курс массажа, она покинет клинику, прибавила ей смелости и, глубоко вздохнув, Саманта произнесла: - Доктор Сандерс, я хотела бы пригласить вас сегодня поужинать.
        - Ну что ж, - стараясь скрыть охватившее его волнение, сказал он, - неплохая идея. Но есть одно «но». Никогда не принимаю приглашение в ресторан от женщины. Я всегда сам приглашаю женщину в ресторан, и это одно из моих непременных правил. Жду вас внизу через пятнадцать минут. Я знаю одно замечательное место. Это почти за городом. Можно заказать столик в саду и весь вечер любоваться видом на гавань.
        Коротко кивнув в ответ, Саманта почти бегом покинула кабинет доктора Сандерса. Еще ни разу в жизни ее не приглашал в ресторан мужчина, ну, если не считать приглашения Боба Стенли сходить в пиццерию. Боб Стенли. Ее первый и единственный сексуальный опыт. Какой же глупой она тогда была! Вообразила себе, что он ее первая и единственная любовь! Ему нужен был один лишь секс, неважно с кем, лишь бы партнерша поменьше болтала, а только и делала, что ложилась с ним по первому требованию в постель. А во взгляде доктора Сандерса она прочла нечто такое, что заставило ее поверить: она желанна, и мысль о том, что может произойти после ужина, окрасила ее щеки ярким румянцем.
        Рой Сандерс остановил машину возле небольшого и довольно неприметного с виду ресторанчика, помог девушке выйти из машины и, поздоровавшись со швейцаром, провел ее во внутренний двор ресторана, где среди кустов роз и магнолий стояли столики. Такого великолепного вида, что открывался отсюда, Саманта не видела еще ни разу в жизни. Безбрежный океан, невозмутимый и величественный, поблескивал в лучах заходящего солнца, и казалось, что во всем мире существуют только она и это безбрежное водное пространство.
        - Чудесный вид, не правда ли? - услышала она совсем рядом голос доктора и почувствовала его дыхание на своей коже. И в тот же миг горячая волна окатила ее с ног до головы. Коротко кивнув, она прошла за столик и, сев так, чтобы видеть спускающееся прямо в океан солнце, теперь уже сама обратилась к нему с вопросом:
        - Никогда не видела ничего более захватывающего. Вы, наверное, часто бываете здесь, доктор?
        - Довольно часто. Пока моя жена не оставила меня, мы бывали здесь почти каждую неделю. И кстати, давайте отбросим условности. На сегодняшний вечер я Рой, а вы, мисс Ховард, просто Саманта. Идет?
        - Идет! - улыбнувшись чуть застенчиво, но уже куда более раскованно, чем раньше, ответила она.
        Странно, но сидя сейчас рядом с этим симпатичным мужчиной, она не испытывала никакой неловкости. Наоборот, у нее было такое чувство, будто она не раз приезжала с ним сюда и раньше и он уже смотрел на нее когда-то этим задумчивым, полным затаенной нежности взглядом.
        Едва солнечный диск скрылся за горизонтом, вокруг них вдруг вспыхнули сотни спрятанных в траве и в ветвях кустарников крошечных лампочек. И было это так красиво, что, не выдержав, Саманта захлопала в ладоши. А еще через минуту по всему саду разнеслась чарующая музыка, один из ее любимых старых блюзов, слова которого она выучила еще в школе.
        Увидев протянутую ей руку, Саманта секунду колебалась, но, вспомнив, что в ней сейчас нет и следа той неуклюжести, которая прежде доставляла столько горя, приняла приглашение. Тела их двигались в одном ритме, и оба они ощутили зарождение особого, заставляющего забыть обо всем на свете влечения.
        Саманта чувствовала тепло его сильных рук на своем теле, а запах его кожи пьянил, как вино. Впервые в жизни она была желанна, и от этого чувства все ее существо наполнялось неведомым прежде счастьем.
        Видя прямо перед собой эти чудесные, с золотыми крапинками глаза, Рой ощутил, что не в силах сдерживать скрученные в тугой узел, но уже рвущиеся наружу эмоции. Но как объяснить, что он не может дать ей ничего, кроме, может быть, хорошего секса? Какими словами поведать о той боли, что поселилась в нем, с тех пор как из его жизни ушла Глория?
        Саманта интуитивно ощутила возникшее вдруг напряжение и чуть отстранилась от него, но Рой только крепче прижал ее к себе. Властным движением он приподнял ее подбородок и, глядя прямо в ее шоколадные глаза, произнес:
        - Я хочу быть честным с тобой, Саманта. Я не…
        - Прошу тебя, не говори ничего, - взмолилась она. - Я не собираюсь уговаривать тебя жениться на мне. Просто я подумала, что…
        Договорить она не успела. Его губы прижались к ее губам и, ответив на поцелуй, она почувствовала, как ее душа улетает в заоблачную высь. Все вокруг нее закружилось в каком-то огненном танце. Никогда еще мужские руки не ласкали ее так, как сейчас. Властные, но необыкновенно нежные прикосновения заставляли забыть обо всех страхах. Глядя в его глаза, она видела, что и он не остался равнодушным к ее таким несмелым, но от этого еще более волнующим ласкам.
        Времени везти Саманту к себе домой у него не было. Дорога заняла бы около часа, а за это время у него или у нее могло наступить отрезвление, способное лишить их того, в чем оба они так сейчас нуждались. Он свернул к расположенному неподалеку от ресторана «дикому» пляжу, остановил машину в тени невысокой скалы, а еще через пару минут его губы уже жадно ласкали каждый дюйм ее тела. Эта девушка была панацеей, что могла исцелить от иссушающей его душу тоски, и, погружаясь в ее глубокие, словно омут, глаза, он чувствовал, как вновь возрождается к жизни.
        Саманта почти не помнила, как Рой остановил машину и как она очутилась вместе с ним на заднем сиденье. Волнение, охватившее обоих, наэлектризовало окружающее пространство до такой степени, что на какое-то мгновение ей показалось, что стоит произнести хоть слово, как тут же взметнутся огненные искры. Ее сексуальный опыт был так плачевен, что она не знала даже, как правильно прикоснуться к лежащему рядом с ней мужчине. Но вскоре ее движения стали более осмысленными, и она почувствовала тот особый ритм, что позволил их телам слиться воедино в сжигающем обоих желании. Скорлупа, в которую вот уже столько лет были спрятаны ее чувства, раскололась, и, ощутив себя свободной от всех страхов и сомнений, она смогла наконец отдаться страсти.
        Когда-то (о, как это было давно!) она так мечтала очутиться на заднем сиденье автомобиля с каким-нибудь мальчиком из класса. Переодеваясь в школьной раздевалке, ее одноклассницы рассказывали множество историй на эту тему, она же только слушала и завидовала им.
        То, что происходило с ней сейчас, было похоже на второе рождение. Таких чувств она не испытывала еще никогда и была бесконечно благодарна за них этому мужчине. Он исцелил ее тело, теперь он исцелял и ее душу. Отвечая на его ласки, она сама становилась с каждой минутой все более смелой и требовательной и, видя его затуманенные от страсти глаза, понимала, что нет сейчас для него женщины более желанной, чем она…
        Не в силах оторваться друг от друга, они долго еще лежали рядом в тесном пространстве автомобиля. То молчали, то рассказывали друг другу то, о чем вряд ли когда-нибудь стали бы говорить даже самым близким людям. Только звезды и океан были вокруг них, но они, эти хранители тайн с самого зарождения мира, никогда и никому не выдали бы их секретов.
        Стоя рядом с доктором Сандерсом в залитом ярким светом неоновых ламп здании аэропорта, Саманта не в силах была сказать ему ни одного из заготовленных заранее слов. То, что произошло между ними, не нуждалось ни в каких объяснениях, и воспоминания, что жили еще в ней, наполняли ее душу ровным, ласковым светом.
        - Я буду скучать по тебе, Рой, - наконец произнесла Саманта. - Ты так много сделал для меня, и я бесконечно благодарна тебе за это.
        - Не благодари меня, Саманта, - ласково улыбнувшись, ответил доктор Сандерс. - Ты необыкновенная девушка и заслуживаешь настоящего счастья. Жаль, я не из тех, кто может дать его тебе. Но ты обязательно найдешь свое счастье в Нью-Йорке, ведь иначе вряд ли бы тебя так тянуло туда. Ты уже решила, где остановишься?
        - Ты не поверишь, но я заказала себе номер в «Плазе». Ужасно дорого, но я решила не отказывать себе в удовольствии. Окна выходят на Центральный парк. Всегда мечтала хоть несколько дней пожить, как в сказке. Кажется, моя мечта наконец исполнится.
        - Я тоже останавливался однажды в «Плазе» и тоже гулял по утрам в Центральном парке. Правда, было это так давно, что сейчас мне кажется, будто это было и не со мной вовсе.
        - У тебя тоже все будет очень хорошо. Я так уверена в этом, что могу даже поделиться с тобой этой уверенностью. - Взяв его ладонь в свои руки, она прижала ее к своей груди, и, к своему изумлению, он вдруг ощутил, как что-то теплое и очень радостное наполняет его застывшее, словно лед, сердце.
        До конца регистрации оставалось еще полчаса, но, почувствовав, что в какой-то миг Саманта вдруг стала бесконечно далека от него, Рой предпочел оставить ее наедине со своими мыслями. Он быстро попрощался и уехал. Всю обратную дорогу его не покидало странное чувство скорых перемен в своей жизни, и потому он даже не удивился, увидев на подъездной дорожке у своего дома машину Глории.
        Глава 4
        Окидывая жадным взглядом открывшийся из окна самолета вид, Саманта с восторгом узнавала знакомые по фотографиям и увиденные когда-то по телевизору места. Манхэттен с двумя словно обнимающими его реками, Бруклинский мост, гавань, статуя Свободы, Эмпайр-стейт-билдинг - все это было ей знакомо. Она вглядывалась в расстилающийся внизу город и всем своим существом чувствовала, как что-то очень важное входит в ее жизнь.

«Нью-Йорк - крупнейший политический, экономический, торгово-финансовый, научный и культурный центр США», - всплыли у нее в голове слышанные когда-то слова. Внезапно ей стало страшно. Что, если она не сумеет найти здесь то, ради чего в общем-то и стоит жить?

«Но, - тут же поспешила успокоить себя Саманта, - меня не тянуло бы так в этот город, если бы он не таил в себе то, что предназначено мне одной. Этот город всегда давал шанс тем, кто верит в себя, и помогал тем, кто сумеет увидеть и оценить предложенную ему помощь».
        Отель «Плаза» оказался именно тем местом, где действительно было приятно пожить. Ее номер с видом на Центральный парк был выше всяких похвал, и, глядя вечером на сотни огней за окном, Саманта представляла себе, каким чудесным бывает этот вид на Рождество, когда в парке ставят огромную елку. До Рождества оставалось еще много времени, а она уже мечтала о том, как будет его встречать. Ну да, с тем самым принцем, которого обязательно встретит в этом парке или на одной из нью-йоркских улиц. Радостная улыбка не сходила в эти дни с ее лица, заставляя прохожих изумленно оглядываться ей вслед. Она была сейчас, словно вырвавшийся из заточения узник и, наслаждаясь свободой, воздух которой кружил ей голову, Саманта с замиранием прислушивалась к тому новому, что притаилось в глубине ее души.
        В таком невероятно приподнятом настроении Саманта находилась теперь практически постоянно, и все ее желания, стоило ей только подумать о них, исполнялись, словно по мановению волшебной палочки. В один из таких дней она нашла себе работу в
«Кресент Энтерпрайсиз» и была просто поражена теми условиями и той оплатой, что ей предложили в одном из самых знаменитых издательств Нью-Йорка.
        Единственное, что омрачало ее жизнь, была мысль о несостоявшейся встрече с родителями. Сообщив им, что нашла работу в Нью-Йорке, Саманта была уверена, что они захотят увидеться с ней, хотя бы для того, чтобы посмотреть на новое лицо своей дочери. Но неожиданно оба они, сославшись на неотложные дела, отказались приехать. Первым ее порывом было поехать к ним самой, но, поразмыслив, она отказалась от этой затеи. Так уж случилось, что, привыкнув жить вдали от нее, родители вычеркнули ее из своей жизни, а теперь, будто чувствуя некую вину, предпочли вообще забыть о ее существовании.
        - Они даже не знают, как я теперь выгляжу, - грустно улыбнувшись своему отражению в зеркале, произнесла Саманта. - Они могут пройти мимо меня на улице и даже не заподозрить, что их дочь находится всего в нескольких дюймах от них!
        Но если раньше подобная мысль могла загнать ее в глубочайшую депрессию, то теперь она лишь пожала плечами и переключилась на куда более приятные мысли о том, как уже завтра будет обустраивать свою новую, снятую, правда, пока на год квартиру.
        Эта квартира была для нее самой настоящей находкой. Расположенная в районе двадцатых улиц, она была всего в получасе ходьбы от Центрального парка, и это обстоятельство явилось решающим для Саманты. Необходимо было, правда, купить кое-что из вещей и посуды, но это были уже приятные хлопоты, которые Саманта решила разделить со своей соседкой и новой знакомой Лиз Ричардсон.
        В результате хождения по магазинам было куплено огромное количество нужных и не очень вещей, расставлять и раскладывать которые доставило ей огромное удовольствие. Вырученные за продажу дома деньги таяли на глазах, но разве стоило сейчас думать о таких пустяках? Она наслаждалась теперь даже походом в магазин. А когда-то это было для нее сродни пытке. Сейчас Саманта часами бродила по городу, заглядывая по пути в бутики и антикварные лавки, где можно было прекрасно провести время и узнать много интересного для себя. Одной из самых дорогих ее покупок была небольшая ваза из молочно-белого оникса, не купить которую она просто не могла. Саманта пополнила также и свой гардероб, с удовлетворением отметив про себя, что в нем нет ни одного черного или коричневого костюма. Сменив размер с пятидесятого на сорок шестой, она могла теперь позволить себе носить такие вещи, о которых раньше не смела и мечтать. Яркие, в шотландском стиле свитера так хорошо смотрелись с укороченными юбками, а белые блузки, перехваченные в талии широким кожаным ремнем, были просто неотразимы в сочетании с брюками из такой тонкой
кожи, что она казалась больше похожей на шелк. Комната на работе, которую она делила еще с тремя девушками, тоже ужасно нравилась ей. Она попросила перенести свой стол ближе к окну и в перерывах любовалась прекрасным видом на Бруклинский мост, а порой, глядя на проплывающие под ним суда, мечтала о том, как и она когда-нибудь поплывет на одном из этих белоснежных кораблей.
        Глава 5
        Бросив удивленный взгляд на своего отца, мистера Беллами-старшего, Ларри решил было, что сказанные им слова не что иное, как нелепая шутка, но уже спустя несколько секунд понял, что отец и не думал шутить. Чтобы он, Ларри, надел на себя костюм Санты и расхаживал в нем по парку?! Бред! И никто, даже отец, не сможет заставить его пойти на это!
        - Не глупи, Ларри. С тех пор как наша семья владеет развлекательным комплексом в Центральном парке, каждый его владелец наряжается в положенное время в костюм Санты и дарит подарки детям. Это традиция, и нарушить ее ты не вправе. Так поступал твой дед, потом я, ну а теперь пришла твоя очередь. Дети должны верить в то, что иногда чудеса сбываются, мы не должны лишать их этой уверенности. Конечно, мы не силах исполнить желания всех живущих в Нью-Йорке детей, но кое-кому мы все же в состоянии помочь. Я займусь письмами детей из Южного госпиталя, а ты возьми на себя малышей, что будут приходить в парк в канун Рождества. И это не простая благотворительность, сын, это бизнес. Нельзя всегда только брать, нужно что-то и отдавать, чтобы взамен получить потом еще больший профит.
        - Пожалуй, ты убедил меня, отец, - сказал Ларри. - И все же позаботься о том, чтобы никто из знакомых не смог узнать меня в этом наряде.
        - Ты напрасно стесняешься, Ларри. - Мистер Беллами усмехнулся вслед выходящему из комнаты сыну и, убедившись, что тот уже не может слышать его, задумчиво сказал: - Кто знает, быть может, именно костюм Санты принесет тебе то, что ты так долго ищешь. Когда-то он помог мне, вдруг он поможет и моему сыну?
        Саманта сидела в модной кондитерской на Манхэттене, уже украшенной к предстоящему Рождеству, и едва вслушивалась в разговор Энн и Тори. Проводя с ними как минимум шесть часов в день, она давно уже была в курсе всех их секретов. Еще вчера она с интересом вникала во все их проблемы, но сегодня их болтовня почему-то вызывала у нее лишь глухое раздражение.
        Это все из-за близящегося Рождества, поняла вдруг Саманта. У Энн есть семья, которая с нетерпением ждет ее приезда, а у Тори - жених, с которым она летит на Жемчужные острова. И только она, Саманта, вновь проведет этот самый лучший в году праздник в полном одиночестве. Яркий свет множества ламп отразился в навернувшихся на глаза слезах, она незаметно сморгнула их, словно и не было никаких грустных мыслей. Никто не должен догадаться, как она одинока. Но неожиданный вопрос чуть было не заставил ее подпрыгнуть на стуле.
        - А ты, Сэм, где и, главное, с кем собираешься провести праздники? - поинтересовалась Энн.
        - Не напрягайся, Энни, - решила поддеть подругу Тори, - наша Сэм никогда не выдаст ни один из своих секретов. Это мы, две глупые гусыни, рассказываем ей о своих парнях, а она вряд ли когда познакомит нас со своим.
        - Не выдумывай, Тори, - рассмеялась Саманта. - Когда-нибудь я обязательно познакомлю вас с ним, обещаю, ну а пока расскажи лучше, какой подарок ты приготовила своему Дики.
        - О! Это нечто божественное! - Тут же забыв обо всем, Тори начала подробнейшим образом описывать купленный ею в Саксе подарок, а Саманта вновь могла вернуться к своим мыслям.
        Невероятно, но теперь, когда она выглядит не хуже голливудской звезды, она стала еще более одинокой, чем раньше. В прошлой жизни у нее была хотя бы Лесли, а в этой рядом нет никого, кому бы она могла признаться в своем одиночестве. И что самое ужасное, она вынуждена врать Тори и Энн, будто у нее есть мужчина, за которого в скором времени она собиралась выйти замуж! И разве могла она предположить всего два месяца назад, что в этом огромном городе, в этой ее новой жизни она будет по-прежнему одна?
        Поболтав еще около получаса, девушки решили наконец разойтись по домам, тем более что народу в кондитерской прибавилось и непринужденный разговор стал попросту невозможен в таком шуме.
        Саманта шла по нарядным, украшенным разноцветными лампочками улицам, шла в толпе спешащих куда-то людей и думала о той нелепой ситуации, в которую сама себя загнала. Все вокруг нее уверены в том, что она необыкновенно счастлива со своим мифическим другом, и никому даже в голову не может прийти, что такая симпатичная девушка, как она, ужасно одинока.

«Я стала заложницей своей внешности, - усмехнулась Саманта. - Но если раньше мужчины не обращали на меня внимания именно из-за моего уродства, то теперь из-за того, что я стала слишком уж привлекательна. Они кокетничают со мной, но им и в голову не приходит, что у меня никого нет».
        Неожиданно мелькнула мысль, что можно было бы уехать на праздники в Филадельфию, повидаться с Лесли и малышкой Энни, но, едва начав думать об этом, Саманта была вынуждена выбросить эту мысль из головы. Всего месяц назад Лесли вновь вышла замуж, и наверняка ей теперь нет дела ни до кого, кроме Энни и своего нового мужа.
        Навестить мать? Эта мысль показалась Саманте еще более абсурдной. Не выдержав, она как-то отослала родителям свою фотографию, но ни мать, ни отец не ответили ей. К тому же оба они были сейчас так далеко от нее, что было бы пустой тратой времени и денег лететь к каждому из них на другой конец земного шара. Отец со своей новой семьей уже год как перебрался в Лондон, а мама, получив приглашение от одного австралийского издательства, вот уже два месяца жила в Мельбурне.
        Погрузившись в свои мысли, Саманта не заметила, как дошла до главных ворот Центрального парка. Донесшаяся до ее слуха музыка наполнила ее радостным волнением и, решив не возвращаться пока домой, она направилась к расположенному в глубине парка катку. Залитый светом прожекторов лед переливался всевозможными оттенками голубого и розового, и, глядя на оживленных катающихся людей, Саманта не заметила, как две слезинки скатились по ее щекам.
        Уже почти целый час он рассматривал эту неподвижно застывшую у катка девушку, ожидая, что вот сейчас к ней подойдет какой-нибудь мужчина и уведет в свой, доступный им одним мир. Но время шло, а она все продолжала стоять одна, и взгляд ее, насколько он мог заметить, не задерживался ни на ком из присутствующих здесь людей. Ее покрытые легким румянцем щеки, опушенные густыми ресницами глаза, ярко-розовые, без малейших следов помады губы, темные волосы, выбившиеся из-под белой вязаной шапочки, - все это то и дело притягивало его взгляд. Одетый в костюм Санты, Ларри имел прекрасную возможность, не привлекая к себе внимания, хорошенько рассмотреть незнакомку и был озадачен тем выражением тоски и безысходности, что время от времени появлялось в ее глазах.
        Эта девушка не вписывалась в привычный ему стандарт нью-йоркской милашки, и, заинтригованный, он пытался угадать, кто она и откуда. Внезапно решившись, он приблизился к ней и, протянув полоску бумаги и карандаш, произнес:
        - Скоро Рождество, мисс. Не желаете попросить Санту исполнить какое-нибудь заветное желание?
        Ее улыбка была такой милой и непринужденной, что у него невольно перехватило дыхание. Полный скрытого ожидания взгляд заставил его сердце сделать несколько лишних ударов, а чуть приоткрытые в улыбке губы так и манили прижаться к ним в сладостном, страстном, способном заставить забыть обо всем на свете поцелуе.
        - Вы и вправду считаете, что можете исполнить мое желание? - неожиданно серьезным тоном обратилась она к Ларри.
        - Конечно, мисс. Рождество - это время, когда сбываются даже самые невероятные, самые безумные мечты. Так почему бы не воспользоваться случаем?
        Бросив на него задумчивый взгляд, Саманта взяла листок бумаги и, написав несколько слов, положила его в протянутую ей руку.
        - Надеюсь, Санта не перепутает мое желание с чужим, - с едва заметной усмешкой произнесла она и, кивнув на прощание, вновь начала следить за катающимися на катке.
        Ларри отвернулся от привлекшей его внимание девушки и развернул листок. «Хочу быть счастливой», - было написано на нем. Всего три слова, способные, однако, вместить в себя всю ее прошлую, настоящую и будущую жизнь.
        Отвлекшись на несколько минут - его со всех сторон обступила ватага детей, - он не заметил, что девушка уже ушла, и, поискав ее глазами в толпе, заметил незнакомку в дальнем конце центральной аллеи. Никогда прежде он не чувствовал себя таким растерянным и беспомощным. Еще минута - и эта прекрасная незнакомка уйдет из его жизни, и, возможно, он никогда уже не встретит ее!
        Ларри оглянулся по сторонам и увидел одиноко стоящего неподалеку подростка, который уже несколько раз за сегодняшний день обращался к нему, как к Санта-Клаусу, разумеется, с различными просьбами. Подозвав мальчишку к себе, Ларри протянул ему небольшой конверт и, указав на готовую уже скрыться за воротами парка девушку, попросил передать ей его.
        - Хорошо, мистер, - начал было тот, - но за это Санта должен…
        - Все что угодно, - перебил его Ларри, - но потом, после того как вручишь девушке этот конверт. И смотри, не проболтайся о том, кто тебя послал.
        - Сотовый телефон, мистер, и новые ролики, и…
        - И пара оплеух, если не успеешь догнать ее! - перебил мальчишку взбешенный таким наглым вымогательством Ларри.
        Властные нотки в голосе Санты заставили мальчишку со всех ног броситься вдогонку за уже скрывшейся за воротами парка девушки, но, добежав до конца аллеи и быстро осмотревшись вокруг, он понял, что вряд ли сможет найти ее в этой огромной толпе прохожих. Мысленно распрощавшись с новыми роликовыми коньками и телефоном, он хотел уже повернуть обратно, как вдруг увидел ее всего в нескольких шагах от себя.
        Мальчишка подбежал, когда она уже была готова сесть в остановившееся у обочины такси. Дернув девушку за край рукава, он протянул ей конверт и спустя пару секунд растворился в вечно спешащей куда-то нью-йоркской толпе.
        Саманта машинально вскрыла конверт и увидела лежащий внутри него билет на ледовое шоу, которое должно было состояться на следующий день в крытом павильоне развлекательного центра парка. Она не нашла никакой пояснительной записки, однако почему-то не сомневалась в том, что приглашение предназначено именно ей. Огромная, теплая, сметающая все на своем пути волна благодарности захлестнула ее. Саманта не заметила даже, как, преодолев пару пробок, такси остановилось у ее дома. Все это было похоже на одну из придуманных ею сказок, и, не смея поверить в нее, она тем не менее мечтала и надеялась на встречу с тем, кто передал ей этот конверт.
        Глава 6
        Ингрид Белроуз пристально вглядывалась в лицо сидящей напротив нее подруги и удовлетворенно думала о том, что и Линет, одна из признанных красавиц Нью-Йорка, тоже, как оказалось, может испытывать муки ревности. Слушая ее полную негодования исповедь, Ингрид, в свою очередь, испытывала ни с чем не сравнимое чувство внутреннего удовлетворения. Линет, всегда такая неотразимая, властная, мечта любого мужчины, - и вдруг не может получить то, что готовы были уже ухватить ее жадные ручки.

«Интересно, - размышляла она, - а что по этому поводу думает сам Ларри? Неужели не замечает все те ловушки, которые расставляет ему Линет? Или же он настолько умен, что заранее может просчитать все ее ходы?»
        - И ты действительно способна уйти от Луиса, только для того чтобы держать под контролем Ларри? - сделав большой глоток мартини, обратилась к подруге Ингрид. - Ведь Луис как-никак троюродный брат Ларри. Захочет ли он иметь что-либо общее со своей бывшей родственницей?
        - Ты очень правильно выразилась, дорогая, - потянувшись в кресле, как большая сытая кошка, усмехнулась Линет. - Ты только вслушайся, как дивно это звучит:
«Бывшая родственница». Я долго анализировала эту ситуацию, пока не поняла наконец, что именно удерживает Ларри. Связь с женой брата - это нонсенс для него, следовательно, мне необходимо как можно скорей обрести свободу.
        - А Луис? Он в курсе твоих планов?
        - О! Тут вообще нет никаких проблем. После Рождественских праздников мы летим с ним в Неваду, разводимся и получаем наконец от жизни то, чего нам обоим так хочется. Я получаю Ларри, а Луис ту самую милашку, с которой я застала его в нашем загородном доме.
        - Которую ты наверняка сама же и проинструктировала, где и как это должно произойти, - усмехнувшись, произнесла Ингрид.
        - Не передергивай, Ингрид, - недовольно сморщив свой идеальной формы нос, фыркнула Линет. - Не такая уж я и стерва. Но, ты ведь знаешь, каков Луис, готов увиваться за любой состроившей ему глазки девчонкой. Когда мы отдыхали на Багамах, он не побрезговал даже горничной, которая убирала наш номер!

«Как, впрочем, и ты, моя дорогая, - хмыкнула про себя Ингрид, - не побрезговала объятиями не только официанта в том самом отеле на Багамах, но и мальчишки лифтера».
        Но эта мысль не нашла отражения на ее лице, и, лучезарно улыбнувшись подруге, она продолжила внимать ее словам.
        - А твои родители уже в курсе всех этих планов?
        - Ну конечно же да. Правда, они не знают, что я хочу выйти замуж за Ларри, но об этом я пока и не собираюсь им говорить.
        - И что, они не против твоего развода?
        - О! Конечно же против! Отец вообще не разговаривает со мной уже вторую неделю, а мать начинает всякий раз закатывать глаза, стоит ей только вспомнить о том, что после нашего развода она не сможет уже проводить лето в доме на Кони-Айленде. После раздела имущества он отойдет Луису, я не собираюсь оставлять себе этот кошмарный дом. Я уверена, что содержание Белого дома обходится не намного дешевле, чем содержание этого доставшегося Луису от его ненаглядной мамочки архитектурного монстра! А мне будет принадлежать квартира на Манхэттене, двадцать пять процентов акций «Кресент Энтерпрайсиз», машина, драгоценности, ну и конечно же очень симпатичненький, не облагаемый никакими налогами счет в одной из оффшорных зон.
        - Ну а сам Ларри? Вдруг у него уже есть женщина?
        - У него каждый день новая женщина, но это нестрашно. Куда страшнее, если случайная женщина становится вдруг постоянной. И пока этого не произошло, я скоренько постараюсь занять ее место. - А ты, Ингрид, - не удержалась, чтобы не подколоть подругу, Линет, - так до сих пор и ждешь, когда Алекс сделает тебе предложение? Или ты уже нашла какого-нибудь другого кандидата на роль хранителя твоих миллионов?
        - Мы с Алексом расстались, - спокойным, чуть даже расслабленным тоном отозвалась Ингрид. - Я подарила ему еще одну машину и отправила в Монако. Пусть поучаствует в гонках, раз уж это мечта всей его жизни. Знаешь, иногда приятно почувствовать себя этаким Санта-Клаусом.
        - Ну-ну, - усмехнулась в ответ Линет, - смотри только не превратись в Белоснежку. Говорят, она плохо кончила, слишком уж была доверчива.
        Ларри открыл окно в своей спальне и с удовольствием втянул в себя свежий, пахнущий морозом воздух. Легкие, как пух, снежинки, кружась в ведомом им одним танце, падали на его вытянутую в окно руку и, тая на ней, успокаивали тот жар, что сжигал его изнутри. Сейчас его интересовал только один вопрос: примет ли эта удивительная девушка его приглашение? Жаль, что он не спросил ее имя, ведь если она не придет завтра на шоу, вряд ли он сможет отыскать ее в огромном городе. Глядя сквозь размытый свет, отбрасываемый уличными фонарями на качающиеся ветки деревьев, он пытался предугадать события следующего дня и всякий раз, вспоминая улыбку незнакомки, думал о том, что впервые он сам ищет знакомства с понравившейся ему девушкой. В его жизни было слишком много женщин, и лишь с одной из них он искал встреч сам. Остальные же находили возможность познакомиться с ним, не оставляя ему порой даже времени на раздумье.

«Ты слишком красив для мужчины, но как раз потому я и не хочу иметь с тобой ничего общего», - вспомнились ему вдруг сказанные много лет назад слова той девушки, встреч с которой он с таким упорством искал, учась в университете.
        С тех пор многое изменилось в его жизни, но эти брошенные много лет назад слова он помнил до сих пор.
        Его размышления были прерваны раздавшимся как-то слишком резко в ночной тиши телефонным звонком и, недовольно поморщившись, он нехотя поднял трубку.
        - Привет, Ларри. Это Линет. Как поживаешь?
        Едва услышав ее голос, Ларри почувствовал, как глухое раздражение вновь начало выползать из самых дальних глубин его подсознания, и, почувствовав себя виноватым, постарался смягчить свой всегда такой резкий в разговорах с Линет тон.
        - Привет, дорогая. У меня, как всегда, все отлично, а как ты? Как Луис? Отец сказал мне, что вы собираетесь навестить нас на Рождество. Это правда? Я-то думал, что ты, по обыкновению, утащишь моего братца куда-нибудь в Европу. Неужели на этот раз вы решили остаться дома?
        - Как видишь. Ужасно надоели эти бесконечные путешествия. Порой мне даже кажется, что я живу в одном из этих самолетов, что переносят меня с одного конца земного шара на другой. Но теперь все. Из Нью-Йорка я больше ни ногой.
        - Как это ни странно, - стараясь, чтобы его усмешка не была очень уж заметной, произнес Ларри, - но на этот раз наши с тобой желания совпадают.
        - Рада слышать. Может быть, отметим как-нибудь это событие? Мне так одиноко сейчас. Ты уже слышал, что мы с Луисом разводимся?
        - Да, не понимаю только, зачем тебе вообще нужен этот развод. Ваша семейная жизнь и без того была достаточно условной и, кажется, довольно долго устраивала вас обоих. С чего это вдруг ты решила так круто все изменить?
        - Скоро поймешь, - засмеялась в ответ Линет. - А если нет, то я обязательно объясню тебе, почему не хочу иметь больше ничего общего с твоим братом. Кстати, а что ты делаешь завтра вечером? Может быть, поужинаем вместе?
        - Извини, Линет, но завтра я очень занят. Важная деловая встреча. Позвони мне на днях, может, встретимся где-нибудь за ланчем. А сейчас извини, дорогая. На моем столе целая куча бумаг, которые я должен как можно быстрее просмотреть.
        Пожелав Линет спокойной ночи, Ларри отключил телефон и положил его на девственно чистый стол.

«Да уж, - усмехнулся он про себя, - наша-неотразимо-обворожительная Линет, кажется, решила испробовать свои чары еще и на мне. Кошечка пока не выпускает коготки, но это лишь до тех пор, пока она не поняла, что я не из тех, кто женится на манекенах. Бедняга Луис, как же ему, должно быть, досталось от нее за те несколько лет, что они вместе! Что же касается самой Линет, представляю, насколько горьким будет ее разочарование, когда она поймет, что на этот раз ее далеко идущим планам не суждено сбыться!»
        Закрыв окно, Ларри вновь мысленно вернулся к увиденной им сегодня девушке, однако, как ни старался, не мог представить себе, ни кто она, ни чем занимается. Впрочем, на этот раз ему было абсолютно все равно, кто эта девушка. Только взглянув в ее глаза, все словно в крошечных золотистых крапинках, только увидев ее милую, полную застенчивой нежности улыбку, он понял, что на этот раз случай подарил ему встречу с той, кого он будет счастлив в самом скором времени назвать своей женой. Главное только, чтобы она пришла завтра на это шоу, а уж об остальном он сумеет позаботиться.
        Саманта еще раз взглянула на себя в зеркало и поняла, что все ее усилия выглядеть сегодня совершенно неотразимо потерпели полное фиаско. Бессонная, полная волнений ночь не прошла бесследно, и теперь, глядя на залегшие под глазами тени, бледное, лишенное каких-либо красок лицо и бескровные губы, Саманта чуть было не отказалась от полученного вчера таким странным образом приглашения. Что, если оно предназначалось не ей? Вдруг мальчишка-посыльный обознался? И кто вообще этот неизвестный даритель?
        Мысли путались у нее в голове, и, растерянно оглядывая разложенные на кровати вещи, она никак не могла решить, идти ей или нет на это представление.
        Устав бороться со своими сомнениями, Саманта вытащила из кармана джинсов завалявшуюся там монетку и, загадав желание, подбросила ее вверх. Судьба сама решила за нее все, и, положившись на ее волю, Саманта отправилась в ванную. От холодной воды щеки порозовели, и лицо уже не пугало своей мертвенной бледностью. Тщательно расчесав свои отливающие рыжеватым блеском волосы, предмет особой зависти Тори, Саманта чуть тронула розовым блеском губы, вставила линзы и, отойдя чуть назад, вновь взглянула на свое отражение. Из зеркала на нее смотрела красивая, уверенная в себе женщина, и ни тени сомнения уже не было в ее сияющих особым, появляющимся в минуты крайнего волнения, блеском глазах.
        Предстояло еще выбрать одежду для предстоящего свидания, и после недолгих раздумий Саманта остановила свой выбор на брюках из тонкой шерсти и невероятно красивом свитере от Зорана. Внимательно оглядев себя в зеркале, она решила надеть еще и бусы из молочно-белого опала, словно специально созданные для этого свитера. Завершили ее наряд сапожки на небольшом изящном каблуке, теплая, подбитая мехом куртка, светлая вязаная шапочка и огромный шарф, на светлом фоне которого так красиво смотрелись ее рыжеватые волосы.
        Оставшись довольной увиденным, Саманта подмигнула своему отражению и, взяв с полки крошечную замшевую сумочку, быстро вышла из дома.
        Никогда еще, собираясь на свидание, он не волновался так, как сегодня. Привычные схемы - он был уверен в этом - вряд ли бы подошли для этой девушки, поэтому, решительно отвергнув костюм от Фоули, Ларри оделся в обыкновенные, хотя и очень дорогие джинсы, голубую рубашку и светло-серый свитер. Посмотрев на термометр, он решил, что теплая куртка из хайлендской шерсти будет совсем не лишней сегодня, и, надев ботинки на толстой подошве, отправился к грузовому лифту, который должен был опустить его в расположенный под домом гараж. Его холостяцкая квартира располагалась всего в двух кварталах от Центрального парка, добраться до которого он рассчитывал максимум за десять - пятнадцать минут.
        Неприятности начались в тот самый миг, когда за ним захлопнулись двери лифта. Проехав пару этажей, лифт вдруг замедлил ход, а затем и вовсе остановился где-то между седьмым и шестым этажом. По очереди нажав все находящиеся в кабине лифта кнопки, но так и не добившись никакого результата, Ларри попытался связаться с лифтером, но того, по всей видимости, не было на месте.
        Ларри взглянул на часы и с ужасом понял, что до начала шоу остается всего пять минут. Он что есть сил заколотил кулаком в дверь лифта.
        Войдя на территорию развлекательного центра, Саманта была ошеломлена царившими там шумом и веселой суетой. Такого обилия воздушных шаров и нарядно одетых людей она, пожалуй, не видела еще ни разу в жизни, и ощущение праздника, тут же охватившее Саманту, уже не покидало ее ни на минуту. Чего здесь только не было! Кегельбан, дартс, караоке, ну и конечно же огромные разноцветные батуты.
        До начала представления оставалось еще около получаса, и она, уже не мучая себя всякими возникающими у нее в голове глупыми мыслями, отдалась царящей вокруг праздничной суматохе. В воздухе носилось множество аппетитных запахов, и, почувствовав вдруг, что ужасно проголодалась, Саманта подошла к стилизованному под пещеру кафе, нашла свободное местечко за одним из столиков и заказала себе кусок яблочного пирога и чашку горячего шоколада. Вокруг нее сновало множество детей, и, вглядываясь в их счастливые рожицы, Саманта ощутила, что и сама сейчас так же безудержно счастлива, как и они.
        Такого бешенства Ларри давно уже не испытывал. Вот уже битый час он сидит в этом проклятом лифте, но всякий раз, нажимая на кнопку вызова лифтера, в ответ слышит одну лишь льющуюся из динамика музыку.
        Наверняка этот мерзавец Дженкинс кокетничает сейчас с той смазливой девчонкой из аптечного киоска на углу и ведать не ведает, что он, Ларри, застрял тут в лифте! С обеих сторон до него доносилось ровное жужжание двух других лифтов, и, вслушиваясь в доносившиеся до него звуки, он думал о том, что, попадись ему сейчас Дженкинс, он бы придушил его собственными руками.
        Лифт пополз вниз, когда он уже утратил всякую надежду выбраться из него. Когда кабина достигла цокольного этажа и двери медленно отворились, Ларри увидел растянутые в широкой улыбке губы на усыпанной веснушками физиономии и от радости готов был расцеловать стоящего перед ним лифтера.
        - Ох, ну и напугали вы меня, мистер Беллами. Табличка же висит, что этот лифт не работает, а вы сели в него. Я тут пока бригаду вызывал, пока они спустили вас, чуть умом не тронулся от волнения. Вдруг, думаю, трос не выдержит и…
        Уже не слушая, что говорит ему Дженкинс, Ларри сунул ошеломленному лифтеру пятидесятидолларовую купюру и со всех ног бросился к своему автомобилю. До конца шоу оставалось еще примерно минут двадцать, и если приглашенная им девушка не ушла, он вполне еще может успеть встретиться с ней.
        Глядя перед собой невидящими от слез глазами, Саманта в который раз говорила себе, что уйти нужно прямо сейчас, не дожидаясь окончания представления, но какая-то неведомая сила удерживала ее на месте. Иногда ей казалось, что все люди вокруг только и делают, что смотрят на пустующее место рядом с ней, но затем успокаивалась и начинала вновь следить за ходом представления. Свободное место, как магнитом, притягивало ее взгляд, но, взяв себя в руки, она старалась не смотреть туда, где в медленной агонии угасали ее мечты.
        Ее он увидел в тот самый момент, когда до конца представления осталось не более двух минут, и, испугавшись, что, едва найдя, может вновь потерять незнакомку в этой уже готовой двинуться к выходу толпе, со всех ног бросился по ступенькам наверх. Его место было третьим от прохода, и, только добравшись до него, он смог наконец перевести дух.
        Почувствовав какое-то движение, Саманта машинально повернулась направо и вместо ставшего уже привычным вида пустующего кресла увидела вдруг, что место справа от нее занято незнакомым мужчиной. За одно короткое мгновение тысячи мыслей пронеслись у нее в голове.
        Неужели этот симпатичный молодой мужчина и есть тот, кто пригласил ее на это шоу? Но в таком случае почему он пришел в самом конце? Неужели она так не понравилась ему, что он решил не занимать свое место? Но тогда с какой стати он сейчас оказался рядом с ней и не сводит с нее глаз?
        Представление закончилось, и толпа хлынула мимо них к выходу. Они же не замечали никого и ничего вокруг. Это было похоже на какую-то невероятную метаморфозу. Не произнеся ни слова, они уже поняли друг о друге то, чего нельзя было передать словами.
        Решившись наконец прервать затянувшееся молчание, Ларри помог девушке встать и, стараясь не показывать своего волнения, произнес:
        - Меня зовут Ларри Беллами, мисс. Это я вчера попросил мальчика передать вам билет на это шоу. К сожалению, я не успел к началу. Не поверите, но мне пришлось почти два часа просидеть в испорченном лифте, и только счастливый случай помог мне вовремя выбраться на свободу.
        - Хорошо то, что хорошо кончается, - улыбнувшись своей необыкновенно милой улыбкой, произнесла в ответ Саманта. - Кстати, мое имя Саманта Ховард, и у меня к вам один вопрос. Почему вы решили передать именно мне это приглашение?
        - Ну это ведь вы написали записку для Санты? Вот он и поспешил выполнить вашу просьбу.
        - Вы так серьезно говорите об этом, мистер Беллами, что я почти готова поверить вам. В детстве я безоговорочно верила в существование Санта-Клауса, затем перестала, но вы, кажется, вернули мне способность верить в чудеса. - Саманта рассмеялась, и смех ее, отразившись от стен, долго еще звучал эхом под сводами ледового дворца.
        С каждой минутой эта девушка нравилась ему все больше. В ней не было и следа той наигранности, которую он так привык встречать у других понравившихся ему женщин, а ясный взгляд карих глаз был так чист, что стоило ему только встретиться с ней глазами, как у него перехватывало дыхание.
        Неужели такие, как она, еще существуют в этом мире? Ведь это не может быть игрой! Сыграть, по его мнению, можно было, конечно, все что угодно, но почему-то он был абсолютно уверен, что это не игра.
        - Скажите, мисс Ховард, - обратился он к ней, - могу я пригласить вас куда-нибудь?
        - Можете, но при одном условии. Никаких «мисс Ховард». Просто Саманта.
        - Прекрасно, но тогда и я просто Ларри. Идет?
        - Идет, - улыбнулась она в ответ и, позволив взять себя под руку, пошла рядом с ним к выходу.
        С удивлением оглядываясь вокруг, Саманта была поражена царящей в этом крошечном ресторанчике обстановкой. Возникало ощущение, что это вовсе и не ресторан, а чей-то очень гостеприимный дом. На стенах висели фотографии хозяев и их многочисленных детей и внуков, а звучащая откуда-то тихая музыка придавала атмосфере особую расслабленность, позволяющую посетителям забыть о всех своих проблемах и насладиться особыми, готовящимися по строго охраняемым семейным рецептам блюдами.
        - Вот уж никогда не думала, что на Манхэттене можно найти нечто подобное, - сделав глоток мартини, произнесла Саманта. - У меня такое чувство, словно мы зашли в гости к милым людям. Не хватает только старого дядюшки, который, усевшись в кресло у камина, начал бы рассказывать о своем прошлом.
        - На самом деле таких домашних ресторанчиков на Манхэттене великое множество, а есть и такие, о которых знают только жители одного, максимум двух кварталов. Постоянные посетители проводят в них уйму времени, и порой их нельзя уже отличить от членов семьи.
        - Удивительно. Я столько раз проходила и по этой, и по другим близлежащим улицам, но даже и не подозревала о существовании подобных заведений.
        - А как здесь кормят! Я попросил сеньору Марилду приготовить нам телятину. Дословное название этого блюда «пальчики оближешь», и даю слово, что это и в самом деле так.
        - Наверное, ты часто бываешь здесь, - улыбнувшись, заметила Саманта.
        - Обычно я здесь завтракаю, но, случается, и ужинаю. Готовить для себя одного мне лень, вот и пользуюсь добротой сеньоры Марилды.
        - Я тоже не люблю готовить. Почти весь день провожу на работе, а когда прихожу домой, ужинаю каким-нибудь сэндвичем. Иногда, правда, мы с Лиз, моей соседкой, ходим в пиццерию, но это бывает не чаще двух-трех раз в месяц.
        - А где ты работаешь, Саманта?
        - В «Кресент Энтерпрайсиз». Занимаюсь аудитом. Звучит не слишком романтично, не правда ли?
        - Честно говоря, совсем не представляю тебя в этой роли, - улыбнувшись, ответил Ларри. - В моем представлении аудитор - это что-то невзрачное, в строгом деловом костюме и обязательно в очках. Ты же совсем не подходишь под этот образ.
        На мгновение Саманте стало не по себе. Сам того не подозревая, Ларри нарисовал ее точный портрет, от которого ей удалось избавиться такой дорогой ценой, но, найдя силы справиться с тревогой, она весело рассмеялась в ответ на его слова.
        - Послушать тебя, получается, что представителя той или иной профессии можно узнать по внешнему виду. Хотя к самому тебе это вряд ли относится. Я вот, как ни стараюсь, никак не могу угадать, кто ты.
        - Я самый обыкновенный мелкий служащий. Счета, налоги… В общем, ничего интересного, но мне нравится. И кстати, у меня есть еще одна догадка насчет тебя. Держу пари, ты совсем недавно приехала в Нью-Йорк.
        - Почему ты так решил?
        - У тебя не появился еще взгляд истинного ньюйоркца.
        - И что это за взгляд? - заинтригованно поинтересовалась Саманта.
        - Ну, представь себе, что будет, если соединить взгляд помешанной на карьере или на устройстве личной жизни женщины со взглядом, скажем, бультерьера?
        - Примерно представляю! - Саманта весело расхохоталась. - Такой взгляд я видела совсем недавно на работе. Выходила из лифта и столкнулась с одной особой. Она окинула меня таким взглядом, что я чуть не превратилась в ледяную статую. Потом мне сказали, что это была жена одного из главных акционеров, миссис Линет Гриффитс.
        Услышав это имя, Ларри чуть не расхохотался. Кузина Линет, признанная красавица Нью-Йорка, женщина, решившая во что бы то ни стало присоединить его, Ларри, к списку своих трофеев. Интересно, как бы она отреагировала на подобное определение? Вцепилась бы в горло мертвой хваткой? Что ж, судя по тому, что она сделала с Луисом, подобный исход вполне возможен.
        - Ты так странно улыбаешься, будто знаешь ту, о ком я только что рассказала, - словно догадавшись, чем вызвана такая долгая пауза, обратилась к Ларри Саманта.
        - Ты удивишься, но это и в самом деле так. Линет - жена моего троюродного брата Луиса. Могу также добавить, что эта женщина - идеальный образец несоответствия души и тела. Ангел снаружи и дьявол внутри. Жаль только, что Луис понял это слишком поздно, но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.
        - Извини, Ларри, - пробормотала потрясенная этой новостью Саманта. - Но она все же член твоей семьи, а я тут наговорила такое…
        - Никаких извинений, - взяв руку девушки в свою, произнес он. - Расскажи мне лучше о себе. Откуда ты?
        - Я из Филадельфии. Родилась и выросла там, однако вот уже почти год живу в Нью-Йорке.
        - А твои родители тоже здесь?
        - Родители развелись, когда я училась в университете, и с тех пор я почти не общаюсь с ними. Но это не так странно, как может показаться на первый взгляд. Моя мама пишет книги, отец - довольно известный режиссер. Его рекламные ролики даже получают призы Киноакадемии. Оба они люди искусства, считающие, что моя работа - одно из самых скучных занятий в мире. По-своему они, наверное, все же любят меня, но слишком уж у меня мало с ними точек соприкосновения.
        - Честно говоря, до встречи с тобой я тоже считал аудит одним из самых скучных занятий. Но если такая симпатичная девушка, как ты, занимается им, значит, в этом занятии и в самом деле есть нечто особенное.
        - Конечно, есть, иначе я бы обязательно занялась чем-нибудь другим.
        Время летело так незаметно, что оба были поражены, увидев, что хозяева собираются закрывать ресторан. Выйдя на улицу, они долго еще стояли, не в силах произнести ни слова от охватившего их восторга.
        За то время, что они провели в ресторанчике сеньоры Марилды, снег укрыл весь Манхэттен плотным белым покрывалом, так красиво искрящимся в свете фар проезжающих мимо машин. Зная, что на следующий день все это белое великолепие превратится в грязное месиво под ногами сотен тысяч прохожих, они как дети радовались этой снежной сказке и, ловя пролетающие мимо снежинки, чувствовали, как что-то очень важное входит в их жизнь тихой, точно падение снега, поступью.
        Не в силах больше сдерживать себя, Ларри обнял Саманту за плечи и, не думая уже ни о чем, прижался к ее пахнущим снегом губам. Она не сделала ни одного движения навстречу ему, но он моментально почувствовал, с какой страстностью ее тело откликнулось на его поцелуй. Забыв обо всем на свете, они целовались среди обтекавшей их толпы, не подозревая, что их поцелуй породил гнев такой разрушительной силы, по сравнению с которой торнадо или цунами могли бы показаться простой детской игрушкой.
        Опустив стекло автомобиля, Линет полными злобы и ненависти глазами наблюдала за тем, с кем вот уже несколько лет были связаны все ее помыслы.
        Как он мог так поступить с ней?! И кто эта дрянь, с такой страстью отвечающая на его поцелуи?!
        Первым ее порывом было выскочить из машины и, наплевав на все приличия и последствия, вцепиться в ненавистное лицо соперницы, но, поразмыслив немного, она решила не выдавать своего присутствия.

«В конечном итоге всегда побеждает тот, кто обладает вовремя полученной информацией», - напомнила себе Линет и, не в состоянии больше смотреть на целующуюся парочку, велела шоферу отвезти ее обратно домой.
        Только очутившись в тиши своей спальни, она смогла наконец дать волю ярости. Новая прическа, безупречный маникюр, тонкое, идеально облегающее фигуру платье, под которым не угадывалось и намека на нижнее белье, - все, на что она потратила так много времени, оказалось вдруг никому не нужным!
        Где он только нашел эту девку, один вид которой заставляет вспомнить о том, что помимо магазинов Мэйнбочера, Тиффани и Сакса в Нью-Йорке также существуют лавки с такой дешевой одеждой, какую она, Линет, не позволила бы носить даже своей горничной!
        За те несколько минут, что она смотрела на Ларри и его спутницу из окна своего автомобиля, она успела запечатлеть в памяти ее образ и могла теперь с точностью до пяти долларов назвать цену ее одежды, обуви и прически.
        Сороковые - пятидесятые улицы, мелкая служащая, день-деньской торчит в офисе, одевается на распродажах, самое главное развлечение - ланч с какой-нибудь похожей на нее офисной крысой. В принципе, ничего страшного, поспешила успокоить себя Линет, но подстраховаться все же не помешает.
        Она вновь и вновь восстанавливала в памяти и анализировала увиденное, но желаемое успокоение не приходило. Какая-то тревожная струнка продолжала вибрировать где-то внутри нее, но как Линет ни старалась, никак не могла найти истинную причину этой тревоги.
        Ответ пришел, когда она уже и не рассчитывала получить его, и, едва осознав это, Линет чуть не взвыла от охватившей ее беспомощности. Какой же дурой она была! Почему не подумала об этом раньше?! Ларри, всегда такой ироничный и сдержанный, не терпящий никаких внешних проявлений эмоций, целовался на глазах у сотен людей, нимало не заботясь о том, что кто-нибудь из знакомых может узнать его!
        На какое-то мгновение Линет почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Если это то, о чем она подумала, то Ларри никогда уже не будет принадлежать ей! Как же могло произойти, что эта дрянь появилась возле него в тот самый момент, когда она, Линет, уже готова была прибрать его к рукам?!
        Изорвав в клочья свой носовой платок, она в ярости отшвырнула от себя то, что осталось от украшенного кружевом кусочка ткани, и, вытерев выступившие на глазах слезы, достала из сумочки телефон.
        Как же она сразу не догадалась позвонить Дереку? Ведь он уже столько раз выручал ее и, выполняя даже очень щекотливые поручения, никогда не требовал больше ранее оговоренной суммы.
        Линет взглянула на часы и недовольно поморщилась, но затем все же вызвала нужный ей номер. Плевать, что уже далеко за полночь! За те деньги, что она ему платит, можно и потерпеть некоторые неудобства.
        Вызываемый ею абонент откликнулся сразу же, словно только и делал, что ждал ее звонка. И, договорившись о встрече, Линет почувствовала, что благодаря спокойному, можно даже сказать бесстрастному, голосу Дерека страх, что железной рукой сжимал ее сердце, начинает потихоньку стихать, уступая место первым проблескам радости.
        - Дерек обязательно раздобудет для меня все необходимые сведения. И тогда… тогда мы еще посмотрим, кто из нас станет миссис Ларри Беллами, я или эта безродная дрянь, - усмехнувшись в пространство, произнесла полным ненависти голосом Линет.
        Глава 7
        - Нет, ну ты только посмотри, Энн! Наша мисс Скрытность опять ничем не хочет поделиться со своими лучшими подругами! - воскликнула раздосадованная молчанием Саманты Тори.
        - Тори! Пожалуйста, успокойся. Я обязательно расскажу вам обо всем, но подожди хотя бы, пока принесут наш заказ.
        - Хорошо, Сэм, но если ты опять начнешь водить нас с Энн за нос, то можешь больше не считать своими подругами, - недовольно проворчала она и, уткнувшись в новый каталог от «Брукс энд Бразерс», с головой ушла в увлекательный мир шопинга.
        - Не обижайся на нее, Сэм, - обратилась к подруге Энн. - Просто мы с Тори очень любим тебя и не хотим, чтобы какой-нибудь мерзавец сделал тебе больно.
        - Спасибо, Энн, но я уже большая девочка и давно могу постоять за себя.
        Негромкий смешок со стороны уткнувшейся в журнал Тори заставил обеих подруг улыбнуться. Когда официант принес их заказ, Саманта сама, без напоминания, рассказала о приключившихся с ней невероятных событиях.
        - Сэм! Ты умудрилась познакомиться с одним из самых модных женихов Нью-Йорка и так спокойно говоришь об этом? - едва придя в себя от услышанной новости, воскликнула Тори.
        - Ларри Беллами! Да ведь о таком знакомстве можно только мечтать! А ты говоришь об этом так бесстрастно, словно речь идет не о Ларри Беллами, а о каком-нибудь Джоне Смите из Айдахо!
        - И что мне теперь, по-твоему, делать? Спрыгнуть с Эмпайр-стейт-билдинг? - смеясь, спросила подругу Саманта.
        - Нет, конечно. Но и говорить таким спокойным тоном… Это, знаешь ли, слишком даже для тебя. Ларри Беллами! Да если бы мне удалось познакомиться с ним, я бы точно не сидела здесь с таким скучающим видом!
        - Но что в нем такого особенного? Он не голливудская звезда и не президент Соединенных Штатов. Обыкновенный мужчина…
        - Обыкновенный?! - в один голос воскликнули Энн и Тори.
        Изумление на лице Саманты было столь искренним, что подруги, сжалившись, принялись в два голоса рассказывать ей все то, что сами знали о Ларри.
        - Мистер Беллами-младший, конечно, не входит в десятку самых богатых людей Америки, но он все равно просто до неприличия богат, и его имя не сходит со страниц светской хроники. Вот уже сколько лет журналисты не выпускают его из поля зрения, все ждут какого-нибудь скандала, но он не дает им ни одного повода, - сказала Энн.
        - Однако теперь, когда он познакомился с нашей Сэм, у них будет достаточно поводов для размышлений, - добавила Тори.
        Выслушав все это, Саманта почувствовала, как паника охватывает ее всю, с головы до ног. Почему же сам Ларри не сказал ей о том, кем он является на самом деле? А Линет Гриффитс? Получается, что она жена Луиса Гриффитса, брата Ларри, а это значит, что и сам Ларри, скорей всего, тоже имеет какое-то отношение к «Кресент Энтерпрайсиз»!
        Неожиданно Саманта почувствовала, что ей не хватает воздуха. Более нелепой ситуации нельзя было себе даже представить.
        Это только в голливудских сказках секретарша может выйти замуж за своего босса, в реальной жизни такого не бывает. Есть мир богатых, очень богатых и тех, кто живет в расчете только на свои собственные силы. Она, Саманта, из последних, а это значит, что о Ларри ей придется забыть.
        Увидев, как вмиг окаменело ее лицо, Тори обеспокоенно взглянула на Саманту и, словно догадавшись о мучавших ее сомнениях, произнесла:
        - Сэм, надеюсь, ты не откажешься от такого шанса только потому, что ты простая девушка, а он миллионер?
        - Именно это, Тори, я и собираюсь сделать, - ответила Саманта, едва шевеля побелевшими от охватившего ее волнения губами. - Если бы я чаще заглядывала в газеты и журналы, то ни за что бы не попала в подобную ситуацию, но раз уж попала, постараюсь выбраться из нее с минимальными потерями.
        Она произносила все эти правильные, на ее взгляд, слова и сама не верила ни одному из них. Каждое из этих слов оставляло новый рубец на ее сердце, и вскоре она почувствовала самую настоящую боль в груди.
        - Нет, ну ты точно ненормальная! - потрясенная речью подруги, воскликнула Тори. - Сразу видно, что ты выросла не в Нью-Йорке. Разве можно отказываться от своего счастья только потому, что у тебя меньше денег, чем у него?!
        - Тори права, Сэм, - поддержала подругу Энн. - Любая другая девушка на твоем месте была бы просто счастлива. А ты ведешь себя так, словно всю жизнь провела в каком-нибудь средневековом монастыре! Откуда в тебе столько предрассудков? Такого количества комплексов, как у тебя, нет даже у моей младшей сестры, хотя она на двадцать футов толще тебя и у нее прыщи на лице. Ты красива, умна, образованна. У тебя прекрасная репутация, тебя ценит начальство, и, что самое главное, - с тобой познакомился один из самых привлекательных мужчин в Америке! Что еще можно желать от жизни?
        Слова Энн и Тори заставили Саманту по-иному взглянуть на происходящее. Что, если ее подруги правы и все ее сомнения лишь результат ее прошлого страха перед жизнью? И Ларри… он совсем не похож на тех богатых снобов, с которыми она сталкивалась в университете.
        - Вы убедили меня, - улыбнувшись сквозь выступившие на глазах слезы, произнесла Саманта. - Я не буду уклоняться от встреч с ним и обязательно куплю себе какое-нибудь сногсшибательное платье для завтрашнего ужина.
        - А мы с Энн поможем тебе в этом, - радуясь возможности вернуться к любимой теме, воскликнула Тори. - И я даже знаю, где мы найдем для тебя это самое платье. Парень моей новой соседки модельер. Его имя Андре Лежу. Он из Франции. Широкая публика его пока не знает, но то, что он делает, просто божественно. И между прочим, он уже успел получить первое место на каком-то там конкурсе в Брюсселе. Советую тебе купить у него сразу несколько платьев, пока они еще не стоят целое состояние.
        - Ну а когда я смогу увидеть этого твоего будущего кутюрье?
        - Можно прямо сейчас, если ты, конечно, не занята.
        - Пока не занята, но скоро буду. На будущей неделе, когда Ларри вернется из Чикаго, мы идем с ним в «Табаско».
        - О господи! «Табаско»! - В один голос простонали Энн и Тори и, осознав комичность ситуации, так же одновременно весело рассмеялись.
        - Если бы мой Дики пригласил меня в «Табаско», я была бы самой счастливой девушкой на свете! Ведь там собирается весь цвет общества! - воскликнула Тори.
        - А в чем ты пойдешь туда? Неужели в этой блузке?
        - Ну вообще-то я хотела надеть свое зеленое платье, но если есть возможность купить что-то действительно стоящее, то…
        - Мы поедем прямо сейчас, - объявила Тори. - Андре наверняка сможет предложить тебе что-то уже сегодня. У него столько готовых моделей, что хватило бы на дюжину манекенщиц, и все они просто божественны!
        Спустя два часа, окинув придирчивым взглядом свое отражение, Саманта поняла, что никогда еще не была так красива. Мягкая струящаяся ткань идеально облегала ее фигуру, но не стесняла в движениях. Такого оригинального фасона она не встречала ни в одном из модных журналов. Хватило бы и одного беглого взгляда на это платье, чтобы распознать руку настоящего мастера.
        - Я беру его, - обернувшись к весело болтающему с Тори молодому человеку, сказала Саманта. - Его и еще два - из белой шерсти и черного атласа.
        - Прекрасно. Я даже сделаю вам скидку, - ответил Андре и улыбнулся так обаятельно, что Саманте захотелось расцеловать его. - Всего семьсот долларов. И маленький подарок от меня - расшитая бисером сумочка к белому платью. Все аксессуары к моим моделям делает моя сестра, так что, если хотите иметь нечто особенное, обращайтесь.
        Глава 8
        Последний рабочий день, а завтра Рождество. Первое Рождество в ее жизни, которое она проведет не в удручающем одиночестве, а рядом с человеком, который нравится ей так, что у нее сладко замирает душа при одной только мысли о нем.
        Весь день она чувствовала себя, словно ей предстоял самый главный в жизни экзамен. Сердце то начинало учащать свой ритм, то, остановившись на секунду, падало куда-то вниз. Голова кружилась, а глаза горели таким лихорадочным огнем, что, только увидев его отсвет, Тори и Энн начали обеспокоенно интересоваться ее самочувствием. Атмосфера праздника, вот уже несколько дней царившая в их офисе, усиливала ее волнение, и, чувствуя, что не в состоянии думать сегодня о работе, Саманта отдалась будоражащим ее сознание мыслям о предстоящем вечере.
        Ужин в одном из самых модных ресторанов Нью-Йорка, где столик нужно заказывать за несколько месяцев вперед… Интересно, что сказала бы мама, увидев там сегодня свою дочь? Узнала бы она ее? Наверное, нет. А папа? Теперь он наверняка мог бы гордиться дочерью. Правда, почему-то это было уже совсем неважно для Саманты.
        Выслушав поздравления от начальства и получив свой конверт с премиальными, она распрощалась с подругами, обсуждающими программу вечернего шопинга, пожелала им счастливого Рождества и поспешила вниз, к дожидающемуся ее на стоянке для сотрудников автомобилю. Этот трехлетней давности «Шевроле» она приобрела всего месяц назад и, несмотря на капризный нрав автомобиля, была ужасно рада своему приобретению, избавившему ее от необходимости спускаться каждое утро в подземку.
        Саманта включила радио и с удовольствием начала подпевать доносящимся из динамиков рождественским гимнам, успевая при этом внимательно смотреть по сторонам и думать о том, какое из трех купленных платьев больше всего подойдет для сегодняшнего вечера в «Табаско».

«Черное атласное, - наконец решила она. - Плюс накидка из черного газа и те туфли, что я купила месяц назад у «Паоли». Нужно еще что-то придумать с прической, но, кажется, я уже знаю, что именно подойдет мне для сегодняшнего вечера», - подумала она и, перестроившись в правый ряд, направила автомобиль к уже виднеющемуся вдалеке дому.
        Она быстро приняла душ, нанесла на волосы пенку и, высушив их, отправилась одеваться. С удовольствием разглядывая лежащее на постели нижнее белье, которое, несмотря на его жуткую дороговизну, ее как-то уговорила купить Тори, Саманта подумала о том, что в таком белье даже самая некрасивая из женщин способна почувствовать себя привлекательной и желанной.
        Надев же его, она несколько минут любовалась собой в зеркале и, робко проводя руками по своему трепещущему телу, мечтала о том, как, быть может, совсем уже скоро его будут ласкать руки Ларри. От всех этих мыслей она почувствовала вдруг неясное томление в низу живота, и теплая влага разлилась в самой сокровенной части ее тела.
        Одевшись, Саманта провела несколько раз щеткой по волосам и, приподняв их, заколола красивой серебряной заколкой. Нежный румянец на щеках, горящие от возбуждения глаза и полный радостного ожидания взгляд сделали ее поистине неотразимой. Она бы еще долго любовалась своим отражением, но прозвучавший особенно резко в вечерней тиши звонок домофона вывел ее из раздумий.
        До прихода Ларри оставалось еще около получаса, и, недоуменно пожав плечами, она спросила, кто там.
        - Это Ларри, Саманта. Так получилось, что я приехал немного раньше и подумал, что, может быть, ты угостишь меня чашечкой кофе?
        - Да-да, конечно, - растерянно пробормотала она, - поднимайся, но у меня, кажется, нет кофе, только сок.
        - Неважно, - услышала она его негромкий смех, от которого дрожь моментально пробежала по всему ее телу. - Сойдет и сок.
        Увидев открывшую ему дверь девушку, Ларри почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Такого чистого и доверчивого взгляда он не видел еще ни разу в жизни и до встречи с Самантой вообще не подозревал, что такое вообще возможно. Эта девушка была чем-то вроде глотка свежего весеннего воздуха. Когда она поднимала на него глаза, в глубине которых светилось это доверчивое ожидание, теплая волна нежности разливалась у него в груди.
        Его сегодняшний визит к ней не был случаен. Неожиданно для себя самого ему вдруг захотелось посмотреть на окружавшие ее вещи, почувствовать запах ее дома и, может быть, ощутить то, что не может рассмотреть даже самый пристальный взгляд.
        - Весьма скромное жилище, - чуть натянутым от волнения тоном произнесла Саманта. - Ты, наверное, не привык к подобным апартаментам?
        - В твоей квартире пахнет точно так же, как пахло в доме моей бабушки, - улыбнувшись каким-то своим мыслям, ответил он. - Ваниль и корица. Я угадал?
        - Угадал. Это пахнет пирог, который я испекла вчера вместе со своей соседкой. Кажется, еще немного осталось. Если хочешь, могу угостить.
        - Угости, но сначала скажи, с чего ты взяла, что я не привык к подобной обстановке?
        - Твоя фотография на развороте последнего номера журнала «People». А статьи о том, куда твоя семья собирается инвестировать деньги, регулярно появляются в «Файнэншл таймс». Думаю, мы оба с тобой понимаем, что все это означает.
        - Мне нужно было сразу сказать тебе об этом, Саманта, но, увидев тебя, я совсем забыл о том, кто я и откуда.
        - Видишь ли, узнав о том, кто ты на самом деле, я даже подумала, что мне не следует встречаться с тобой. Правда, потом решила, что ты совсем не похож на богатых ублюдков, с которыми мне довелось когда-то общаться.
        - Ты так говоришь, будто кто-то из них сильно обидел тебя, - осторожно подбирая слова, ответил он.
        - Сейчас я покажу тебе кое-что, и тогда, думаю, ты поймешь, о чем я говорю.
        Оставив Ларри одного в гостиной, Саманта прошла в свою спальню, а уже через минуту вернулась с небольшой пачкой фотографий. Не сказав ни слова, она молча протянула их Ларри и, отойдя к окну, принялась бездумно разглядывать знакомый до мелочей вид за окном.
        Просмотрев фотографии, но так ничего и не поняв, Ларри подошел к молчаливо стоящей у окна девушке. Что-то в изображенном на фото лице напоминало ему Саманту, но это определенно была не она.
        - Не правда ли, восхитительная красавица? - не оборачиваясь, с горечью спросила она.
        - Прости, Саманта, но я, кажется, так ни о чем и не догадался. Эта девушка чем-то неуловимо напоминает тебя, но я так и не понял, что у вас общего?
        - Все, - грустно улыбнувшись своему отражению в стекле, ответила она. - Эта девушка и есть я. Два года назад я попала в аварию, и осколками стекла мне сильно порезало лицо. Выйдя из больницы, я продала доставшиеся мне от бабушки серьги, акции, дом и уехала в Сан-Франциско. Там, в клинике пластической хирургии, я провела несколько месяцев. Доктор Сандерс, замечательный хирург, сделал мне операцию, но, как я поняла чуть позже, этот человек дал мне нечто более значимое, чем новое, довольно симпатичное личико.
        Она так произнесла имя этого доктора, что Ларри сразу же почувствовал, как ревность схватила его за горло своей холодной рукой, и на несколько бесконечно долгих секунд он почти утратил способность дышать.
        - Благодаря доктору Сандерсу, - не заметив его реакции, продолжила Саманта, - я избавилась от всех тех комплексов и страхов, что преследовали меня с самого раннего детства. Только представь себе, как чувствовали себя мои родители, когда отовсюду только и слышалось: «Как у такой красивой пары мог родиться такой ребенок?»
        - А этот, доктор Сандерс, он… ну… ты все еще общаешься с ним? - делано безразличным тоном обратился к ней Ларри.
        Уловив перемену в его тоне, она сразу поняла, какие именно чувства испытывает он в этот момент но, никак не отреагировав внешне, сказала:
        - В тот день, когда я улетела в Нью-Йорк, к нему вернулась его жена, а совсем недавно у них родилась девочка, и они назвали ее Самантой.
        Не сказав ни слова неправды, она, однако, умолчала о том, что произошло между ней и Роем Сандерсом, справедливо рассудив, что ее прошлая жизнь касается только ее одной.
        - Ты удивительная девушка, Саманта, - притянув ее к себе, пробормотал Ларри. - Ты так непохожа на всех тех женщин, с которыми сводила меня жизнь и которыми кишит Нью-Йорк.
        Глядя в ее глаза, Ларри чувствовал, как небывалая легкость охватывает все его существо и весь он словно растворяется в этом бездонном шоколадном озере. Теплота, исходившая от нее, словно растопила ледяной ком в его душе, вот уже сколько лет мешавший ему жить полной жизнью, и, повинуясь той силе, что неудержимо влекла его к ней, начал целовать ее сомкнутые губы. Медленно раздвигая их языком, он почувствовал сначала едва заметное, а затем все более смелое ответное движение.
        Его руки скользили по ее телу и постепенно вся ее одежда оказалась на полу. Давно уже он не чувствовал такого влечения к женщине. Все, с кем он был близок последние несколько лет, напоминали ему оживших манекенов, Саманта же была живая.
        Проводя руками по изгибам ее тела, он знакомился с каждым бугорком и впадинкой. Крошечный шрам на левом бедре, родинка на правом предплечье и два длинных шрама на левой стороне ребер. Ее тело было для него сейчас тем неведомым миром, который ему предстояло еще исследовать, и одна только мысль о том, сколько тайн сокрыто в нем, заставляла его забыть о привычной осторожности и отдаться звучащему в нем голосу страсти.
        Ощущая его руки на своем теле, Саманта чувствовала, как проваливается в какую-то бездонную пропасть, которая, как она поняла сейчас, и есть наслаждение. Не имея практически никакого сексуального опыта, она, следуя одной лишь интуиции, познала за одну ночь то, что с другим мужчиной, возможно, не смогла бы познать и за целую жизнь. И дело было вовсе не в опытности партнера, просто это был ее мужчина, тот, кого сама судьба предназначила для нее.
        Тела их сплетались в страстных объятиях, и не было в тот момент никого счастливее их.
        Дотрагиваясь поначалу робко, а затем все более смело и раскованно до его тела, Саманта испытала самое настоящее откровение. В ее глазах тело этого мужчины было настолько красиво и совершенно, что непрошеные слезы сами наворачивались ей на глаза. Проводя по нему рукой, она чувствовала его ответную реакцию и была счастлива, оттого что смогла породить в нем такую страсть.
        Все было забыто. Ночь окутала их своим мягким покрывалом, и проникший в комнату свет уличных фонарей населил ее причудливыми тенями, которые, словно невидимые стражи, охраняли их от всех превратностей внешнего мира.
        Снова и снова отдаваясь порывам страсти, они совсем забыли о времени и очнулись, когда за окном появились уже серые предрассветные сумерки.
        - Ты жалеешь, что мы не попали в «Табаско»? - ласково проведя пальцем по ее щеке, спросил Ларри.
        - Нет, конечно. Разве можно сожалеть о том, что было так прекрасно? Мне ни с кем не было так хорошо, как с тобой, Ларри. Наверное, мне следовало бы умолчать о своих чувствах, но мне почему-то очень хочется, чтобы ты знал о них.
        - Твоя прямота, Саманта, меня обезоруживает, - пробормотал Ларри. - Мне даже начинает казаться, будто я не взрослый мужчина, а подросток, затащивший в постель свою первую подружку.
        - А кто была твоя первая подружка? - лукаво улыбнулась Саманта.
        - Можешь мне не верить, но она была очень умной и… некрасивой. Сейчас она вице-президент одной крупной корпорации, а в годы учебы была лучшей студенткой колледжа. Мы познакомились в студенческом клубе, и, когда я прислушался к тому, о чем она говорила в тот день на собрании, я тут же перестал замечать ее, мягко говоря, непривлекательное лицо. Мы встречались почти год, а потом она вышла замуж за моего лучшего друга. В то время это был страшный удар для меня, но потом все как-то забылось, боль прошла, и мы даже остались друзьями.
        - Жаль, что я не была знакома с тобой в те годы, - усмехнулась Саманта. - Может, у меня тоже появился бы шанс почувствовать себя красавицей.
        - Если бы я искал в женщине лишь внешнюю привлекательность, - неожиданно серьезным тоном откликнулся на ее слова Ларри, - то давно бы уже женился на одной из голливудских старлеток. Мне же, в отличие от моего братца Луиса, нужно нечто другое. В тебе, Саманта, есть то, что я уже отчаялся найти в женщине, и я сделаю все, лишь бы только не потерять и не разочаровать тебя.
        - Звучит немного напыщенно, но ужасно приятно, - улыбнулась в ответ на его слова Саманта. - Ну а теперь, раз уж мы не попали на ужин в «Табаско», может быть, ты захочешь все же отведать мою стряпню? Готовлю я не так чтобы очень, но кое-что все же умею. Как насчет жареного цыпленка и салата из свежих огурцов?
        - А как тогда насчет завтрашнего… Нет, - взглянув на часы, поправил он себя, - уже сегодняшнего ужина? Я хочу представить тебя моим родителям, Саманта, и думаю, что рождественский ужин прекрасно подойдет для этой цели.
        Услышав это, Саманта почувствовала, как горячая волна накрыла ее с головой. Рождественский ужин в семье Ларри? Нет! Она не может! Не может, потому что…
        - И не вздумай отказываться, - словно почувствовав ее тревогу и нерешительность, произнес Ларри. - Мои родители - славные люди, и я уверен, что вы обязательно понравитесь друг другу.
        Глава 9
        Линет глядела в холодные глаза Дерека Адена и невольно думала о том, что вряд ли есть в мире что-то такое, что способно оживить или наполнить этот совершенно пустой и отрешенный взгляд. «У гремучей змеи взгляд и то более осмысленный, чем у него», - решила она про себя, но, не подав и виду, как неприятно ей это общение, произнесла:
        - Мне нужна полная информация о той дряни, с которой связался Ларри Беллами. И как можно быстрее. За срочность я доплачу. Если к тому же раздобудешь компрометирующие ее фотографии, то получишь дополнительно еще две тысячи. Кстати, подумай о том, как заполучить такие фотографии при условии, если эта дрянь чиста как ангел. Можешь даже сам сфотографироваться с ней, получишь еще пару тысяч к той сумме, что я обязалась перевести на твой счет. Но, впрочем, не мне тебя учить, сам решишь, что и как. И обязательно позвони мне завтра ближе к вечеру. Кто знает, вдруг к тому времени тебе уже удастся раскопать что-то интересное!
        Дерек надел темные очки, за которыми, как в норке, спрятались его глаза, только молча кивнул в ответ и спустя всего несколько секунд растворился в наполняющей бар толпе. Подобные заказы давно уже превратились у него из хобби в довольно необременительный способ зарабатывания денег, но, занимаясь подобными делами, он получал огромное удовольствие не от вида хрустящих банкнот, а от той власти, которую имел над всеми этими богатыми суками. Та информация, которой он обладал на сегодняшний день, была подобна атомной бомбе, и иногда он даже тешил себя мыслями о том, как в один прекрасный день продаст все имеющиеся у него фотографии и документы желтой прессе.
        Смешавшись с толпой, он шел по нью-йоркским улицам в сторону от развалин Торгового центра, обезличенный настолько, что даже сталкивающиеся с ним нос к носу люди уже через пару секунд вряд ли могли бы описать его внешность. Когда-то именно эта его способность оставаться незамеченным в толпе и явилась поворотным моментом в его жизни, с которого и начался ее новый отсчет. И не было уже никаких страданий и никаких исканий. Одно лишь ледяное спокойствие и полное безразличие к судьбе своих жертв.
        - Ты уже слышал новость, Генри? - обратилась к мужу миссис Беллами, как только накрывавшая к завтраку стол служанка вышла из столовой.
        - Если ты о предстоящем разводе Луиса и Линет, то да.
        Недовольный тем, что его оторвали от чтения субботнего выпуска «Нью-Йорк таймс», мистер Беллами с шумом перевернул страницу и, поправив то и дело сползающие на нос очки, приготовился читать дальше.
        Взглянув на мужа полным любви взглядом, миссис Беллами решительным жестом забрала у него газету и, не обращая никакого внимания на его недовольное сопение, произнесла:
        - Отвлекись хотя бы на минуту, дорогой, и выслушай меня. Сегодня вечером в нашем доме будет новый гость, вернее, гостья, и я хочу попросить тебя вести себя соответственно. Никаких иронических замечаний и каверзных вопросов.
        - Ну а могу я хотя бы узнать, кто эта особа и почему вдруг она должна присутствовать на семейном ужине?
        - Ее пригласил Ларри. Имя этой девушки Саманта Ховард. Я навела кое-какие справки и выяснила, что она дочь того самого Питера Ховарда, который два года назад получил приз Киноакадемии США. Ее мать также довольно известная личность, пишет книги по социологии. Ну а сама мисс Ховард работает у нас в «Кресент Энтерпрайсиз», она аудитор. В Нью-Йорке она уже второй год. Вот, собственно, и все.
        - Значит, Саманта Ховард, - задумчиво проговорил Генри Беллами и, подняв на жену проницательный взгляд серых глаз, сказал: - Кажется, это первый случай, когда наш сын приводит домой свою девушку? Неужели Ларри встретил наконец ту, которая войдет в нашу семью и, став его женой, подарит нам внуков? Честно говоря, я уже и не надеялся, что это событие когда-нибудь произойдет. Мы с тобой поженились почти сразу после школы, и первое, что ты сделала, это родила Инди. Затем был Томас и, наконец, Ларри. Нашему младшему сыну уже тридцать два, и впервые он хочет представить нам свою девушку. Как ты думаешь, это что-то означает?
        - Думаю, у Ларри это серьезно. Нужно только постараться сделать так, чтобы Линет не очень-то язвила по этому поводу. Но здесь, дорогой, я целиком и полностью полагаюсь на тебя.
        - А при чем тут Линет? - искренне удивился мистер Беллами.
        - Иногда ты просто поражаешь меня, Генри! - воскликнула миссис Беллами. - Линет вот уже сколько лет влюблена в нашего сына и теперь, когда они с Луисом вот-вот разведутся, она будет лезть из кожи вон, только бы заполучить Ларри.
        - Ты говоришь так, словно Линет способна любить кого-то еще, кроме себя. Но если она и в самом деле положила глаз на нашего сына, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать ей. В жизни не встречал более мерзкой особы и никогда не понимал, что Луис в ней нашел.
        - Именно то, что мужчина ищет в женщине с самого сотворения мира, - усмехнулась миссис Беллами. - А теперь давай завтракать. У меня сегодня еще масса дел, и нужно все успеть до пяти часов.
        Поднимаясь вслед за Ларри по ступеням высокого каменного крыльца, Саманта чувствовала такое смятение в душе, что ей вдруг захотелось очутиться как можно дальше от этого занимающего почти четверть квартала серого, в три этажа дома. Его размеры подавили ее настолько, что она ощутила себя словно раздавленной этим безмолвным величием, но в то же время ей было ужасно любопытно посмотреть на то, как выглядит этот дом изнутри. Тщательно скрывая свой страх, Саманта устремила взгляд на огромную парадную дверь и загадала, что если число ступенек будет четным, то все, не только сегодня, но и вообще, в ее жизни будет хорошо.
        Ларри что-то говорил ей, но она почти не слышала его слов, только машинально кивала, изредка вставляя в разговор требуемые от нее «да» или «нет».
        О господи! Что она вообще здесь делает?! Почему согласилась прийти в этот дом на семейный ужин? Наверняка она никому тут не понравится и все будут просто счастливы, когда она покинет их дом. А Ларри? Ведь и он тоже не захочет тогда иметь с ней ничего общего!
        Дорога наверх казалась ей такой же бесконечной, как и дорога идущего на эшафот узника. Еще два шага и…

«Тридцать один, тридцать два», - вдруг ясно прозвучало у нее в голове и, осознав, что число ступенек оказалось четным, Саманта почувствовала, как огромный невидимый груз упал с ее плеч. Улыбка, что появилась в тот же миг на ее губах, была такой ослепительной, что, едва увидев ее, Ларри почувствовал, как все внутри него плавится от счастья.
        Эту же улыбку заметила и спустившаяся в холл миссис Беллами. Окинув вошедшую в дом девушку быстрым внимательным взглядом, она сдержанно улыбнулась каким-то своим мыслям и, как только дворецкий закрыл дверь за вошедшими, двинулась навстречу сыну и его гостье.
        Не замечая никого и ничего вокруг, Саманта стояла, изумленно рассматривая зеркальную мозаику на потолке. Никогда еще она не видела ничего подобного и, завороженная этим зрелищем, не заметила даже, как дворецкий снял пальто с ее плеч. С потолка ее взгляд переместился на огромные, во французском стиле окна, а затем на две мраморные статуи, что стояли в противоположном конце огромного холла. Все здесь говорило о безупречном вкусе хозяев дома. Она отвела наконец взгляд от статуй и заметила всего в нескольких футах от себя незнакомую женщину. Довольно высокая, с красивой, чуть располневшей фигурой и блестящими темными волосами, она была удивительно похожа на Ларри и являлась, по всей видимости, его матерью. Густо покраснев, Саманта сделала шаг назад и, бросив беспомощный взгляд на закрытую дверь, быстро высвободила свою руку из руки Ларри.

«Наверняка это и есть миссис Беллами, - пронеслось в голове у Саманты, - а я, вместо того чтобы поздороваться с ней, стояла, уставившись то на потолок, то на статуи!»
        С тех пор как она появилась в этом доме, прошло не более двух или трех минут, но Саманте они показались вечностью. Когда же раздался мелодичный голос стоящей в двух шагах от нее женщины, ей на какое-то мгновение показалось, что пол и потолок начали вдруг меняться местами.
        - Добрый день и с Рождеством. Добро пожаловать в наш дом, мисс…
        - Ховард. Саманта Ховард, мама. А это моя мама, миссис Лора Беллами.
        - Рада познакомиться с вами, мисс Ховард.
        - Спасибо, миссис Беллами, я также очень рада знакомству с вами. И простите, что не сразу заметила вас. Этот холл… здесь так красиво и все так безупречно подобрано, что я невольно засмотрелась и на этот потолок, и на эти статуи.
        Лучшего комплимента Саманта, даже если бы и постаралась, не смогла бы придумать. Не доверив свой дом ни одному из декораторов, Лора Беллами сама занималась его дизайном, и такая искренняя похвала не могла не найти отклик в ее сердце.
        - Я рада, что вам нравится у нас, мисс Ховард. Кстати, на вас прелестное платье, и вам очень идет эта прическа.
        Сделав приглашающий жест рукой, миссис Беллами, не оглядываясь, пошла впереди них, предоставив, таким образом, Саманте крошечную передышку.
        Сжав холодную как лед ладонь девушки, Ларри в который раз подумал о том, как не похожа она на всех остальных его знакомых женщин. Она и вправду была прелестна в этом простом на вид платье из тонкой белой шерсти, а румянец, что играл сейчас на ее щеках, и блестящие от возбуждения глаза лишь добавили ей очарования. У него не было ни малейшего сомнения в том, что Саманта понравится его матери и, уловив ее взгляд в тот момент, когда Саманта рассматривала стоящие в холле статуи, порадовался, что не ошибся в своем предположении. В принципе ему было все равно, понравится или нет Саманта его родным, но такая безоговорочная симпатия матери была ему тем не менее очень приятна.
        Держась за Ларри, Саманта едва поспевала за его широкими шагами и, изумленно оглядываясь по сторонам, то и дело была готова остановиться возле какой-нибудь картины или висящего на стене старинного гобелена. Она впервые очутилась в подобном доме и потому испытала настоящее потрясение. Длинные, увешанные картинами переходы, мягкие, скрадывающие звуки ковры под ногами, великолепная мебель, подобную которой она видела только в музее, стоившая целого состояния драпировка на многочисленных окнах, свежие розы, аромат которых, смешавшись с запахом хвои, наполнил воздух особым, не похожим ни на один другой, запахом - все здесь было просто великолепно и вновь заставило ее вспомнить о том, о чем мечталось когда-то в детстве.
        Саманта не заметила, куда удалилась миссис Беллами, и пришла в себя, когда уже очутилась у высоких дверей, за которыми угадывались звуки рождественских гимнов и голоса людей.
        Почувствовав, как задрожала вдруг рука девушки, Ларри еще сильней сжал ее и, коснувшись быстрым поцелуем ее холодных как мрамор губ произнес:
        - Добро пожаловать в Грейроуз Хауз, Саманта.
        Сжав чуть сильней руку Ларри, Саманта закрыла глаза, а когда открыла, ведущая в огромный зал дверь уже была распахнута перед ними.
        Саманта не различала лиц, улавливала лишь устремленные на нее взгляды, интуитивно чувствуя, что далеко не все из присутствующих рады ее появлению в этом доме. Словно сквозь толщу воды слышала она обращенные к ней слова и, призвав на помощь всю свою выдержку, заставляла губы растягиваться в улыбке и отвечала на многочисленные вопросы. Калейдоскоп лиц менялся с поразительной скоростью, однако вскоре она уже могла отличить лица друг от друга.
        Ларри поражался неожиданному спокойствию Саманты и тому, с каким изяществом она отвечала на задаваемые ей вопросы. Введя ее в свой дом, он понимал, какой жгучий интерес вызовет она у многочисленных родственников и знакомых, и сейчас, слушая ее, удивлялся остроумию и умению ответить даже на самый каверзный вопрос.
        То и дело оглядываясь в поисках отца, Ларри наконец увидел его у столика с напитками и, подведя к нему девушку, представил ее:
        - Познакомься, отец, это Саманта Ховард, а это мой отец, мистер Генри Беллами.
        - Рад познакомиться, мисс Ховард.
        - Я тоже рада, мистер Беллами. У вас прекрасный дом.
        - Рад, что вам нравится у нас, мисс Ховард. Этот дом разительно контрастирует с той лачугой, в которой мы с миссис Беллами жили после нашей свадьбы. Столько лет прошло, но порой мне кажется, что все это было лишь вчера. Дорого бы я дал, лишь бы снова очутиться там, где прошла моя молодость.
        - Ты так говоришь, отец, словно тебе по меньшей мере сто лет, - растянув губы в лукавой улыбке, произнес Ларри.
        - Посмотрим, что скажешь ты, когда тебе исполнится столько же, сколько мне сейчас.
        Поговорив еще немного с сыном и Самантой, Генри Беллами отправился на поиски жены. Стоило ему только отойти от них, как тут же толпа гостей устремилась в их сторону.
        Вопросы сыпались на Саманту со всех сторон, и она едва успевала отвечать на них:
        - Филадельфийский университет, мэм.
        - Мои родители? О, нет. Я давно уже не живу с ними.
        - Моя мама? Она сейчас в Сиднее, а отец в Париже. Да, он тот самый Питер Ховард, что завоевал уже несколько призов Киноакадемии.
        - Да, мне очень нравится жить в Нью-Йорке, это и в самом деле фантастический город. Здесь так много всего…
        - О нет, я не фотомодель, я аудитор. Звучит не слишком привлекательно, но мне нравится моя работа.
        - Простите, мэм, но мне кажется, что рождественский ужин сам по себе еще не повод для таких долгосрочных прогнозов.
        От последнего вопроса, заданного ей тетушкой Ларри, у Саманты вмиг покраснело лицо. Такого смущения она давно уже не испытывала и была просто счастлива, когда исчезнувший на несколько минут из поля ее зрения Ларри вновь оказался рядом с ней.
        - Прости, дорогая, что оставил тебя. Тетя Марта не слишком досаждала тебе своими вопросами?
        - О нет. Вернее, почти нет. Она только спросила, когда мы с тобой поженимся, и, услышав это, я ужасно растерялась. Ведь речь не идет ни о какой свадьбе, мы с тобой просто…
        Смущенно замолчав, она попыталась подыскать подходящие слова, но, так и не найдя их, окончательно замолчала. Действительно, кто они друг для друга? Просто любовники или же нечто намного большее?
        - Я люблю тебя, Саманта, - услышала она вдруг у себя над ухом. - Понимаю, сейчас не время и не место для подобного разговора, но, пригласив тебя в дом своих родителей, я невольно дал всем понять, что ты не просто моя знакомая.
        Услышав эти его слова, Саманта почувствовала, как вся она словно наполнилась искрящимся светом. Окружающий мир перестал существовать для нее, и, видя только устремленные на нее, полные любви глаза, она почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
        Они смотрели друг на друга, не замечая никого и ничего вокруг, и постепенно, словно повинуясь неслышному призыву, смолкли все разговоры вокруг них. Ясно почувствовав невидимые, проносившиеся сквозь время и пространство флюиды, гости молча смотрели на стоявших друг напротив друга Ларри и Саманту. Пространство и время словно сжались в одну точку и, развернувшись вновь, отделили одну вселенную от другой.
        Линет, еще раз оглядев себя в зеркале, в последний раз провела щеткой по волосам и, оставшись довольной увиденным, вышла из личной гардеробной миссис Беллами.
        Какое счастье, что Лора не встала на сторону Луиса и не изменила своего отношения к ней, Линет. Удивительная женщина, из нее получится прекрасная свекровь. Ну, при условии, конечно, что она не будет никуда совать свой нос.
        Рождественский вечер! Что может быть лучше?! Ларри наверняка уже дома и, если правильно подойти к делу, можно будет без труда уговорить его поехать с ней куда-нибудь потанцевать.
        Только представив себе его руки на своих плечах, Линет почувствовала, как кровь быстрей понеслась у нее по жилам. Она закрыла глаза и постаралась представить Ларри рядом с собой. От одной только мысли о возможной близости с ним ее трусики спустя пару секунд стали мокрыми. Ничего подобного она не испытывала даже от реальной близости ни с одним другим мужчиной. А тут всего-навсего простое предвкушение заставило ее тело корчиться от страсти, от любовного томления. Сняв с себя нижнее белье, Линет почувствовала невероятное возбуждение.
        О! Если бы он только мог знать, что под шикарным вечерним платьем на ней ровным счетом ничего нет! Тогда он уж точно не смог бы устоять против ее чар! Но еще не вечер! Даже если ничего не получится на этот раз, она все равно найдет способ затащить его в постель, и уж тогда этот упрямец обязательно поймет, какого наслаждения он по собственной воле себя лишает!
        Поправив платье, она провела руками по своему все еще трепещущему телу и, постаравшись перевести свои мысли в другое, более спокойное русло, вышла из комнаты.
        Если бы только Луис был хоть немного похож на своего брата! Но разве можно сравнивать домашнего кота и дикого тигра? Луис! Жалкое подобие мужчины. Способный только на то, чтобы затаскивать в постель молоденьких девчонок из самых низших слоев общества и не имеющий даже отдаленного представления о том, как завоевать и удержать настоящую женщину! Только бы он сегодня не испортил ей всю игру!
        Войдя в ярко освещенный сотнями огней зал, Линет не сразу поняла причину повышенного напряжения, что так явно чувствовалось в воздухе и которое она уловила сразу же, стоило ей только переступить порог этой комнаты. Однако уже через пару секунд она поняла ее причину.
        Ларри и рядом с ним… та самая девка, сведения о которой она поручила собрать Дереку! «Как он мог? - пронеслось у нее в голове. - Привести ее сюда, в дом своих родителей, да еще и в рождественский вечер. Это… это может означать лишь одно, - осенило ее вдруг. - Он решил официально представить свою пассию родителям, чтобы затем уже без помех объявить о своей помолвке!»
        Голова у нее кружилась так, что ей пришлось ухватиться рукой за спинку кресла, чтобы не упасть на глазах у всех. Сделав вид, что больше всего на свете она озабочена в данный момент выбором напитков, Линет взяла в руки один из стоящих на подносе у официанта бокалов и, растянув губы в приветственной улыбке, подошла к Ларри, державшему под руку Саманту.
        - С Рождеством, дорогой! - вложив в свой голос максимум обворожительных ноток, произнесла она, полностью проигнорировав при этом присутствие Саманты. - Я звонила тебе вчера, дорогой, но телефон почему-то был отключен.
        - Познакомься, Саманта. Миссис Линет Гриффитс, жена моего троюродного брата Луиса, - сделав вид, что не заметил обращенных к нему слов Линет, откликнулся Ларри. - Добрый вечер, Линет. Познакомься с мисс Самантой Ховард, самой очаровательной девушкой Нью-Йорка и, как ты, наверное, уже догадалась, будущей миссис Ларри Беллами.
        - Добрый вечер, миссис Гриффитс, рада познакомиться с вами.
        Линет окинула девушку презрительным взглядом, пробормотала нечто невразумительное в ответ и, резко повернувшись, отправилась на поиски подходящего собеседника. То, что она услышала несколько секунд назад, настолько ошеломило ее, что ей необходимо было немедленно обсудить эту новость.
        - Кажется, я совсем не понравилась ей, - грустно улыбнувшись, произнесла Саманта.
        - Не обращай внимания на Линет, дорогая, она всегда ведет себя так, словно все люди вокруг недостойны даже дышать с ней одним воздухом. К тому же совсем скоро ей предстоит развод с моим братом Луисом, и само собой, это не прибавляет ей хорошего настроения.
        - А мне показалось, она так разозлилась из-за того, что влюблена в тебя, - скрывая улыбку, сказала Саманта.
        - Глупости! Она просто привыкла к тому, что все ее прихоти немедленно исполняются, - досадуя на себя и на Линет, буркнул Ларри. - Не обращай внимания на нее, - повторил он. - В сущности, Линет не такая стерва, какой старается иногда казаться. А сейчас давай выйдем отсюда на минутку. Мне не терпится тебя поцеловать, а делать это на глазах у всех мне как-то не хочется.
        Линет проводила вышедших из комнаты Ларри и Саманту полным ненависти взглядом и так сильно сжала ножку бокала с шампанским, что побелели костяшки пальцев.

«Будущая миссис Беллами! Да как ему в голову могло такое прийти?! Взять в жены никому не известную девку?! Определенно, он сошел с ума!» Бурлившая в ней злость искала своего выхода, но, не находя, скапливалась на дне ее души черной желчью.
        Отыскав глазами в толпе миссис Беллами, Линет подождала, пока разойдутся гости, сгрудившиеся вокруг нее, подошла к хозяйке дома и улыбнулась ей одной из своих самых очаровательных улыбок.
        - Прекрасный вечер, Лора, впрочем, как и всегда.
        - Спасибо, Линет. Ты здесь одна? Я думала, ты придешь вместе с Луисом.
        - Он приедет к девяти часам, не раньше. Скажи, Лора, - чуть помедлив, обратилась она к миссис Беллами, - эта девушка, с которой познакомил меня Ларри, она и вправду станет членом семьи?
        - Кто знает, - неопределенно пожав плечами, ответила миссис Беллами. - Но это первый случай, когда Ларри знакомит нас со своей девушкой. Она прелестна, не правда ли? Хорошая фигура, волосы, правильные черты лица, со вкусом подобранная одежда. Такого платья я не встречала ни в одном журнале, фасон простой и в то же время необычный, и он, безусловно, подходит ей.
        - Скорей всего, она сама сшила его, - сделав небрежный жест рукой, произнесла Линет.
        - Вряд ли. Здесь видна рука мастера, но, даже если это и так, то я не вижу в том ничего плохого.

«Ничего плохого! - усмехнулась про себя Линет. - Интересно, Лора тоже сама шила себе платья, когда Генри Беллами женился на ней против воли своей семьи? Определенно, и Ларри пошел в ее безродную родню, если решился притащить в дом это пугало!»
        Но все эти мысли остались при ней, и, не сказав больше ни слова в адрес Саманты, Линет перевела разговор на недавно родившуюся внучку миссис Беллами. Обсудив все достоинства новорожденной, Линет сказала, что уже отправила Инди и малышке рождественские подарки, и, уступив право беседы с хозяйкой остальным гостям, прошла на свое место за столом.

«Скорей бы Дерек выполнил заказанную ему работу! - пронеслось у нее в голове. - И тогда-то я уж наверняка стану той самой миссис Беллами, о которой заговорит не только весь Нью-Йорк, но и вся Северная Америка!
        Глава 10
        О такой удаче он не смел даже и мечтать. Подойдя ближе, Дерек снял свои неизменные темные очки, но и избавившись от них, увидел, что в лице стоящей перед ним девушки все осталось без изменений. Невероятно, но эта стоящая за прилавком небольшой сувенирной лавки девушка была точной копией той, на кого он вот уже несколько месяцев пытался найти хоть какие-то компрометирующие ее сведения.

«Они похожи так, что с десяти футов даже родная мать и то вряд ли могла бы различить их, - решил Дерек. - Линет будет в восторге. А если правильно повести дело, то можно будет вытянуть из нее еще пару тысяч. Нужно только умолчать о случайности этой встречи и представить дело так, словно все это - результат моих многодневных поисков».
        Незаметно сфотографировав занятую с покупателем девушку, он купил парочку дешевых безделушек и, выйдя из лавки, позвонил Линет Гриффитс. Договорившись o встрече в неприметном кафе в районе двадцатых улиц, он прикинул, что вполне может позволить себе небольшой праздник сегодня вечером, и кривая, едва заметная улыбка скользнула по его губам. Необходимо было еще проверить кое-какие сведения об этой найденной с помощью настоящего чуда девушки и отпечатать сделанные им сегодня фотографии. Дойдя до угла улицы, Дерек вошел в гигантское здание магазина «Лайнзридж», восхитительное место с первоклассным баром и уютным Интернет-кафе на первом этаже.
        Линет окинула недоуменным взглядом разложенные на сомнительной чистоты скатерти фотографии, протянула затянутую в перчатку руку к одной из них и, взяв ее, еще раз внимательно всмотрелась в изображенное на ней лицо.
        - Я не совсем понимаю тебя, Дерек, - после довольно продолжительного раздумья наконец произнесла она. - Если это Саманта Ховард, то что она делает в этой лавке? Неужели случилось чудо, и ее уволили из «Кресент Энтерпрайсиз»? Странно только, что я не в курсе такого события.
        - Эта девушка не мисс Ховард, она даже не ее сестра и вообще не имеет никакого отношения к нашему объекту.
        - Но как? Почему тогда они похожи как две капли воды?
        - На этот вопрос я не могу ответить, но если хотите…
        - Нет, не хочу. Достаточно того, что ты нашел это чудо. Не будем пока ничего предпринимать. Нужно еще подумать, как наиболее эффективно использовать их удивительное сходство. Так где, говоришь, я могу ее найти?
        - Три тысячи долларов миссис Гриффитс, и я с радостью поделюсь с вами этой информацией.
        Едва сдержав рвущийся наружу гнев, Линет заставила себя растянуть губы в снисходительной улыбке и, выдержав паузу, произнесла:
        - Тебе повезло, Дерек, что сегодня у меня с самого утра хорошее настроение, и потому я заплачу тебе не три, а пять тысяч. Ты действительно славно потрудился, а любой труд, даже самый незначительный, требует вознаграждения. Чек? Наличные?
        - Все равно.
        - Тогда чек.
        Быстро вписав нужную сумму, она протянула ему вырванный из чековой книжки листок и, получив в ответ адрес магазина и имя двойника Саманты, не оглядываясь вышла из пропахшего запахами дешевой пищи заведения.
        Мерзавец! Да как он посмел требовать с нее дополнительную плату! Она и так платит ему столько, сколько и не снилось ни одному частному сыщику Нью-Йорка! Но, тут же попыталась успокоить она себя, если отказаться от услуг Дерека, где тогда найти другого такого неболтливого и профессионального исполнителя?
        С такой поспешностью, как в это утро, Саманта ни разу еще не собиралась на работу. Ей нужно было столько всего рассказать Тори и Энн! А самое главное - показать кольцо, которое преподнес ей Ларри. Вчера, пригласив ее на ужин в ресторан отеля
«Плаза», он сделал ей официальное предложение и надел на ее палец кольцо с таким огромным бриллиантом, что ей даже как-то неловко носить его - мерещится, будто все вокруг только и делают, что глазеют на ее руку.
        Перемены в ее жизни произошли так стремительно, что порой казалось, будто она спит и видит нескончаемо прекрасный сон. Ларри! Какое счастье снова и снова произносить это имя! Правда, порой Саманте становилось страшно при мысли о том, что все это вдруг закончится и она опять останется одна. Тогда она закрывала глаза и представляла себе лицо возлюбленного, и все опасения вмиг отступали в лучах теплого света, зажженного Ларри в ее душе. Вся нерастраченная любовь и нежность, что годами копилась в ней, наконец-то нашла выход. Глаза Саманты теперь сияли изумительным блеском, и все, кто встречался с ней в эти дни, с удивлением отмечали произошедшие перемены.
        Быстро приняв прохладный душ, Саманта накинула на плечи свой любимый теплый халат и прошла на кухню. Последние несколько вечеров она неизменно проводила в компании Ларри, и мысль о том, чтобы пополнить запас продуктов в холодильнике, как-то ни разу не пришла ей в голову. Оглядев задумчивым взглядом полупустые полки, Саманта разочарованно вздохнула, но, решив не сдаваться, еще раз внимательно осмотрела содержимое холодильника. Молока не было, масла тоже. Зато были яйца, пакет сока и четверть фунта изрядно подсохшего сыра.

«Омлет с сыром», - решила она и уже спустя десять минут поставила на стол тарелку с источающим изумительный аромат блюдом. Позавтракав и выпив стакан ледяного сока, от которого у нее немедленно защипало в горле, Саманта наспех вымыла посуду и, отправившись в спальню, окинула придирчивым взглядом разложенные на полках шкафа вещи.
        Ларри на два дня уехал из города, и, чтобы не сидеть дома в одиночестве, Саманта решила пригласить подруг в ресторан - отпраздновать свою помолвку.
        Остановив свой выбор на брюках из тонкой черной шерсти и кашемировом пуловере приятного золотисто-бежевого цвета, Саманта переоделась и, взглянув на себя в зеркало, как никогда осталась довольна тем, как она выглядела. Наряд завершили туфли из тонкой мягкой кожи и удлиненная куртка коричневого цвета, который так удачно гармонировал с цветом ее волос.

«Такой красивой и счастливой я никогда еще не была!» - решила она, но, стоило ей только подумать об этом, как неясное предчувствие, тенью проскользнув мимо, обдало ее своим холодным, точно взгляд мертвеца, дыханием.
        На мгновение Саманте стало невыносимо страшно. Неудержимо захотелось оказаться в каком-нибудь очень людном месте. Выбежав из квартиры так, словно за ней гналась стая голодных волков, она не стала выводить свою машину со стоянки, а, подняв руку, остановила первое же проезжающее мимо такси.
        Восхищенно уставившись на бриллиант, поблескивающий на пальце у подруги, Тори испустила такой глубокий вздох, что, не сдержавшись, Саманта и Энн дружно расхохотались.
        - Ты так вздыхаешь, Тори, - вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Энн, - словно твоя душа расстается с телом.
        - Конечно, расстается! Ведь это же мечта всей моей жизни - иметь кольцо с таким вот бриллиантом! О, Сэм, оно просто божественно!
        - Не преувеличивай, Тори. Кольцо, которое подарил тебе Дики, ничуть не хуже моего. Вспомни, как ты была счастлива, когда он сделал тебе предложение, и тут же перестанешь завидовать мне.
        - Никогда не перестану! - протянула Тори и скорчила полную скорби гримасу. - Ты, Сэм, выходишь замуж за миллионера, а я за младшего партнера крошечной юридической фирмы. Ты будешь жить на Манхэттене, а я в каком-нибудь пригороде Нью-Йорка, в крошечном домике, окруженном такими же крошечными домишками, из которых за тобой будут наблюдать сотни любопытных глаз!
        - Обожаю пригороды, - мечтательно вздохнула Энн. - Там всегда так много цветов и зелени! Все соседи друг друга знают, устраивают совместные праздники, поездки к океану, пикники. А дети! Только представь, как удобно растить детей в окружении любящих и уважающих тебя соседей!
        - Детей еще удобней растить, когда у тебя есть хорошая няня, - проворчала Тори. - Впрочем, что толку спорить? Нам с тобой, Энн, не грозит комфортная и налаженная жизнь в Нью-Йорке, а потому давай хотя бы поздравим Саманту.
        - Да, Сэм, прости, что заболтались, - спохватилась Энн. - Мы с Тори ужасно рады за тебя и надеемся, что ты будешь очень счастлива с Ларри.
        - Вы уже назначили день свадьбы? А подружки невесты? Надеюсь, ты не забыла о нас с Энн? - спросила Тори.
        - Конечно нет. А что касается дня свадьбы, то скорее всего это событие произойдет в самом конце июня.
        - Сэм, прости, если вмешиваюсь не в свое дело, но твои родители… Ты уже сообщила им об этом? - поинтересовалась Энн.
        - Честно говоря, я даже не знаю, куда звонить им или писать. - Саманта развела руками. - С тех пор как я отослала им свои фотографии после операции, они ни разу даже не позвонили мне. Наверное, нелегко смириться с тем, что у их дочери теперь новое, совсем незнакомое им лицо. Кто знает, быть может, им легче пережить мою смерть, чем второе рождение? - Она на минуту задумалась. - Да я не обижаюсь на них. Просто иногда становится грустно оттого, что, кроме вас, мне не с кем поделиться своей радостью.
        Линет остановила машину, сверилась с указанным в записке адресом и, увидев в сотне ярдов от себя ту самую сувенирную лавку, которую ей так подробно описал частный детектив Дерек, улыбнулась самодовольной улыбкой победителя. Войдя внутрь, она довольно долго ходила между экспонатами, а затем принялась рассматривать выставленные в витрине товары, которые ей показывала та самая девушка, которая была изображена на фотографиях Дерека.
        Невероятно, но эта девчонка и в самом деле была поразительно похожа на Саманту! Она, правда, чуть моложе и ведет себя достаточно вульгарно, но ее лицо! Дерек прав, с расстояния в десять ярдов их не смогла бы различить даже родная мать.
        - Вы хотели посмотреть что-нибудь еще? - услышала вдруг Линет прямо у себя над ухом и, невольно вздрогнув, произнесла:
        - Да, но я не хотела бы говорить об этом здесь, мисс…
        - Кэтрин Мейли.
        - Красивое имя. А меня можешь называть миссис Кортни. Ну так как, где бы мы могли поговорить?
        - Хорошо. - Девушка удивилась, но виду не подала. - На углу есть неплохой ресторанчик, можете подождать меня там. Мне нужно задержаться еще на полчаса.
        - Прекрасно. Дождусь обязательно. Что-нибудь заказать?
        - Сосиски с капустой и светлое пиво. А еще десерт со взбитыми сливками и вишневый пирог.
        - Звучит просто потрясающе. Значит, через полчаса.
        Выйдя на улицу, Линет чуть не рассмеялась в голос. Эта обжора будет стоить ей гораздо дешевле Дерека. Подумать только! Сосиски и пиво! Но раз ей нравится…
        В голове у Линет к этому времени уже дозревал гениальный план, исполнение которого зависело теперь только от этой так похожей на Саманту девчонки.

«На сей раз Ларри уж точно попался в мои сети! - ликовала Линет. - Мне останется только выяснить, в какой из дней он не встречается с Самантой, и затащить его в тот самый ресторан, где будет сидеть двойник его возлюбленной, эта вот любительница сосисок. Недаром говорят, что все гениальное просто! Я придумала безупречный план, и пусть только кто-то попробует найти в нем хоть один изъян!»
        Кэтрин Мейли с нескрываемым изумлением глядела на сидящую перед ней великолепно одетую даму и невольно думала о том, что эта женщина, похоже, - одна из тех городских сумасшедших, о которых чуть ли не каждый день твердят в ночных новостях. Но в то же время во взгляде незнакомки не было и намека на сумасшествие. В нем также не было и следа расслабленности, напротив, он был так холоден и неподвижен, что девушку бросало в дрожь.
        - Простите, миссис Кортни, но все это кажется мне немного странным, - пробормотала она. - Вечернее платье, ужин в изысканном ресторане и плюс ко всему еще и пятьсот долларов! Но почему? Неужели вам больше не на что тратить свои деньги?
        - Я прекрасно понимаю твое удивление, Кэтрин, но пойми и ты меня. Мой бедный брат, вместо того чтобы жениться на чудной девушке из очень хорошей семьи, связался с одной весьма сомнительной особой, - сказала Линет. - Увидев тебя сегодня, я поначалу подумала, что ты - это она, но, приглядевшись, поняла, что это не так. И тем не менее нынешняя пассия моего брата так похожа на тебя, что с расстояния в десять ярдов он ни за что не разберет, кто перед ним. Тебе только и нужно будет в определенный день и час пойти в указанный мною ресторан и поужинать там со своим молодым человеком. Мой брат увидит тебя, решит, что перед ним его девушка, и благополучно порвет с ней. С твоей помощью я сохраню мир в семье и уберегу своего брата от этой мерзавки.
        - Пятьсот долларов и новое платье… - задумчиво пробормотала Кэтрин. - Триста долларов на новое белье и купальник и двести Биллу, чтобы помог попасть на кастинг.
        - Ты участвуешь в каких-то кастингах? - не сумев скрыть своего удивления, поинтересовалась Линет.
        - Да, но только когда у меня есть на это деньги. Я очень хочу работать в рекламном бизнесе, правда, пока у меня мало что получается. Лишь однажды моя фотография попала на обложку журнала, но я не теряю надежды, что совсем скоро мне обязательно повезет.
        - Можешь не сомневаться в этом, - заверила девушку Линет. - Тот, кто верит в успех, обязательно его добивается.
        - Хорошо, миссис Кортни. Я согласна. Раз речь идет о спасении члена вашей семьи, то…
        - Прекрасно, - улыбнувшись одной из своих самых ослепительных улыбок, проворковала Линет. - Платье и задаток я привезу тебе завтра, а насчет ужина позвоню чуть позднее. У тебя, кажется, восьмой размер? Значит, я угадала правильно. Ну а теперь пока, милочка. Увидимся завтра.
        Устремив задумчивый взгляд вслед своей недавней собеседнице, Кэтрин подумала о том, что никогда еще ей не везло так, как сегодня.

«Я приглашу на этот ужин Майкла Адамса, - замерев от охватившего ее вмиг волнения, решила Кэтрин. - Кэрол позеленеет от зависти, когда увидит меня с Майклом. А когда узнает про ресторан, перестанет наконец изводить меня своими глупыми шуточками и рассказами о том, как она провела очередной уик-энд. Пятьсот долларов! Новое платье! Ужин с Майклом! О какой удаче еще можно мечтать?»
        Глава 11
        Вот уже несколько дней Саманту мучило какое-то странное недомогание, но, перебарывая себя, она каждое утро вставала и шла на работу - единственное место, где она могла существовать в отсутствие Ларри. Почти целую неделю дела удерживали его вдали от Нью-Йорка, но сегодня вечером она наконец-то вновь увидит его!
        Неожиданно ее тело сотряс такой сильный кашель, что сидящая за соседним столом Энн оторвала взгляд от бегущих по экрану монитора цифр и, обеспокоенно взглянув на Саманту, спросила:
        - Что с тобой, Сэм? Ты так сильно кашляешь, и у тебя такие красные щеки. Уж не заболела ли ты? Может, сходишь к врачу?
        - К врачу? - Голос Энн доносился до Саманты как сквозь слой ваты, а черты ее лица почему-то то и дело расплывались. «Нужно срочно сменить линзы, - лениво подумала она, - а то я скоро и свое отражение не смогу разглядеть».
        - Сэм! Да ты слышишь меня или нет? - вновь откуда-то издалека донесся до нее голос Энн, и, собрав все силы, она смогла выдавить:
        - Кажется, мне и в самом деле не помешает показаться врачу. Как ты думаешь, Дебора отпустит меня?
        - Пусть только попробует не отпустить! Но сначала давай я провожу тебя к миссис Лайонз. Пусть померит тебе температуру и посмотрит горло.
        Миссис Лайонз еще раз тщательно осмотрела пациентку, отвернула в сторону лампу и, протянув Саманте градусник, сказала:
        - Не понимаю, как вообще вы нашли в себе силы прийти на работу. Горло у вас сплошь покрыто налетом, дыхание жесткое и температура… о господи! Да разве можно выходить из дома с такой температурой! - едва взглянув на градусник, воскликнула она. - Срочно в постель и вызвать врача! Но кто вам поможет добраться до дома?
        - Не беспокойтесь, миссис Лайонз, я вызову такси, а вы, пожалуйста, позвоните мисс Клири и скажите ей, что Сэм заболела.
        - Конечно же я сообщу ей. Пусть мисс Ховард полежит здесь, пока вы принесете ее вещи и вызовите такси.
        Никогда еще ей не было так плохо, как в этот чудный весенний день. Мысли, тяжелые, словно огромные куски пластилина, вяло ворочались у нее в мозгу, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Единственное, чего ей хотелось сейчас, это очутиться в своей постели и, опустив голову на подушку, забыться сном.
        С помощью Энн и подоспевшей ей на помощь Тори Саманта забралась в такси. Она едва нашла в себе силы поблагодарить подруг и, дав слово тут же по приезде домой вызвать врача, сделала знак таксисту трогаться.
        Эта поездка была одним из самых страшных испытаний в ее жизни. От сильного жара она на несколько секунд теряла сознание, а в голове шумело так, что казалось, будто где-то рядом ревет мотор реактивного лайнера. Дорога от порога дома до дверей квартиры заняла у нее втрое больше времени, чем обычно, и все, что она делала потом, практически стерлось из ее памяти. Выпив жаропонижающее, Саманта спустя час почувствовала себя чуть лучше и, отыскав телефон, набрала номер Ларри. Услышав в ответ, что абонент временно недоступен, она взглянула на часы и поняла, что как раз сейчас Ларри летит в Нью-Йорк. Саманта тяжело вздохнула и набрала номер его родителей.
        - Миссис Беллами? Добрый день, это Саманта. Извините, я не могу долго разговаривать, у меня очень высокая температура. Мы с Ларри собирались поужинать сегодня вечером, но мне так плохо…
        - Само собой, я все передам ему, дорогая. Ни о чем не беспокойся и поскорей выздоравливай.
        Положив трубку, Линет злорадно рассмеялась. Как удачно вышло, что она решила навестить сегодня Лору! И какое счастье, что именно в этот момент та вышла на кухню, чтобы внести изменения в меню на сегодняшний вечер! И Ларри! «Господи, сделай так, чтобы он не смог ни позвонить, ни встретиться сегодня с этой дрянью, и тогда я ни о чем больше не буду просить тебя!» - молила она.
        Поговорив с «миссис Беллами», Саманта попыталась сходить на кухню, но у нее так закружилась голова, что она без сил опустилась на диван. Перед глазами проносились огненные вихри, а мысли, путаясь, рождали в ее воспаленном сознании причудливые образы: то горячие песчаные вихри, то полные чудесной прохлады, искрящиеся в ярких солнечных лучах водопады. В таком полузабытьи она находилась несколько часов и не слышала ни надрывающейся трели телефона, ни настойчивых звонков в дверь.
        Увидев на подъездной дорожке машину Ларри, Линет чуть было не захлопала в ладоши от радости.

«Неужели ты услышал мои молитвы, Господи?! - пронеслось у нее в голове. - Неужели я смогу наконец получить то, о чем так долго мечтала? Я заставлю его слушаться меня! И в конце концов, разве это преступление - сходить с бывшей родственницей в ресторан, когда она так страдает от депрессии? Нужно только успеть позвонить Кэтрин, предупредить, чтобы была наготове. И тогда уже сегодня я смогу насладиться самым превосходным спектаклем, который только можно себе вообразить».
        Чувствуя, что раздражение захлестывает его все больше, Ларри попытался отвлечься от тревожащих его мыслей, но они, словно назойливые мухи, не давали думать ни о ком и ни о чем другом, кроме исчезнувшей неизвестно куда Саманты. Мобильный ее не отвечал, а когда он позвонил на работу, ему сказали, что она заболела и отправилась домой. Но и дома ее не было! Он почти полчаса простоял у ее двери, все надеялся, что Саманта принимает ванну и просто не слышит звонка. Но тщетно. Никто дверь ему так и не открыл, и, раздосадованный сверх меры, он поехал к родителям, в надежде, что, быть может, Саманта звонила им и сказала, что с ней и где она. Но и здесь его ждала полная неудача. Саманта исчезла в неизвестном направлении, и где ее искать, он решительно не знал. Странно, но только сейчас Ларри вдруг понял, что слишком уж мало он знает о ней. Попробовать поговорить с ее подругами? Но он говорил уже сегодня с одной из них, от которой и узнал, что Саманте стало плохо на работе. А других, даже если они и существуют, он не знает. Промелькнула предательская мысль, что рядом с ней сейчас другой мужчина. От этого
предположения Ларри похолодел.

«Нельзя даже думать о таком, - попытался внушить он себе, - иначе я совсем разуверюсь в людях и уже никому не позволю войти в свое сердце».
        Увидев своего младшего сына, Лора Беллами была поражена произошедшей в нем переменой. Всего несколько дней назад его глаза светились от счастья, сейчас же они походили на два затянутых дымкой омута. Безошибочно уловив причину этой перемены, она подошла к самому любимому из своих троих детей и, ласково дотронувшись до его плеча, сказала:
        - С приездом, дорогой. Я ужасно рада видеть тебя. Как долетел?
        - Все хорошо, мама, - целуя все еще невероятно красивую руку матери, ответил он. - В Бостоне был сильный дождь, но рейс не задержали, и я смог улететь вовремя. Гастингсы передают вам с отцом привет и приглашают в гости. Энни ждет четвертого ребенка и мечтает похудеть хотя бы на пару фунтов. А Брайан разбил уже пятую машину и на этот раз только чудом остался жив. Тетя Грета занялась написанием мемуаров, и теперь все в доме, включая прислугу, вынуждены ходить на цыпочках, чтобы не спугнуть, не дай бог, ни одной гениальной мысли мемуаристки.
        Выслушав последнее сообщение, Лора Беллами громко расхохоталась:
        - Представляю, что бедняжка Грета напишет в этих своих мемуарах! Все будет приукрашено так, что вряд ли вообще будет походить на правду! Но все равно я рада за нее. Грета, по крайней мере, не проводит весь день за пустыми разговорами и не изводит своих невесток нравоучениями.
        - Ты права, мамочка, но не совсем. Она не третирует невесток, но совсем уже извела беднягу Мориса. Говорит, что в его возрасте просто неприлично оставаться холостым, а то люди подумают о нем такое, от чего он не отмоется до конца своих дней.
        - Узнаю Грету! - вновь рассмеялась миссис Беллами. - Но она права. Сыновья должны жениться, а дочери выходить замуж. Кстати, у вас с Самантой тоже до сих пор еще не назначен день свадьбы. Если вы хотите отпраздновать это событие в июне, необходимо как можно скорей обратиться в агентство. У меня есть одно на примете. Кроули пользовались их услугами, когда Эльза выходила замуж. Они справились со всем просто великолепно. Свадьба была потрясающая, одна из лучших на моей памяти.
        - Мама, я хотел спросить, Саманта не звонила вам сегодня?
        - Нет, не звонила. А что случилось?
        - Ее телефон не отвечает. На работе сказали, что она заболела и уехала домой, но, когда я приехал к ней, дверь мне никто не открыл.
        - Бедная девочка! Что, если ей так плохо, что она не может даже встать и открыть дверь?
        - Мама, я стоял под ее дверью битых полчаса! Неужели ты думаешь, я поверю в то, что этого времени Саманте не хватило, чтобы встать и сделать несколько шагов?
        - Да, но если у нее высокая температура…
        - Еще вчера вечером она была абсолютно здорова. Я говорил с ней по телефону, и она ни словом не обмолвилась о том, что заболела.
        - И все равно, дорогой, не стоит изводить себя всякими глупыми мыслями. Саманта сама обязательно позвонит тебе и все объяснит. Кто знает, что могло у нее случиться. Вдруг что-то стряслось с ее родителями?
        - Да, действительно, - пробормотал Ларри. - Родители. Вдруг и вправду с кем-то из них стряслась беда, и, забыв обо всем на свете, она умчалась в аэропорт? Но почему тогда на работе мне ответили, что она заболела?
        - Не знаю, дорогой. Но давай пока воздержимся от каких-либо выводов. Пойди лучше умойся. До ужина осталась четверть часа. Миссис Смит приготовила твой любимый суп со стручками бамии и запекла мясо по своему особому рецепту. Ты всегда был ее любимчиком, и, едва прослышав о твоем визите, она тут же внесла изменения в меню. Кстати, Линет также ужинает сегодня у нас. Постарайся не язвить с ней. Бедная девочка, она никак не придет в себя после женитьбы Луиса на ее лучшей подруге.
        - Хорошо, не буду. Но ведь она сама затеяла этот развод, так почему же ее заботит то, на ком женился Луис?
        - Ах, Ларри! Мужчинам никогда не понять таких тонкостей. В этом их сила и слабость. Но давай не будем пока об этом. Иди умывайся и приходи в малую гостиную. Я кое-что изменила в ней, и теперь там просто божественно.
        Умывшись, Ларри еще раз набрал номер Саманты, но только бесконечно долгие гудки были ему ответом. Тревога все сильней сжимала его сердце холодными тисками, но теперь к ней примешивались ревность и недоверие ко всему происходящему. Впервые он чувствовал себя таким растерянным и, злясь из-за этого все больше и больше, невольно переносил свои злость и раздражение на Саманту.
        Едва услышав шаги Ларри на лестнице, Линет сразу же поняла, какой именно тон в общении с ним ей стоит выбрать. Никаких подтруниваний, даже самых незначительных, одна лишь искренняя забота и обеспокоенность исчезновением его ненаглядной Саманты. Линет нацепила на лицо одну из самых своих обворожительных улыбок, делающую ее немного похожей на доверчивого подростка, и первой встала ему навстречу, а получив дежурный поцелуй в щеку, произнесла:
        - Привет, Ларри. Лора уже рассказала мне о Саманте. Но мне, право, кажется, что тебе не стоит так уж беспокоиться. Саманта любит тебя, это так заметно, что не вызывает никаких сомнений. Но вдруг у нее и в самом деле возникли какие-нибудь неотложные дела? Или что-то стряслось с кем-то из ее близких?
        Удивлению Ларри не было предела. Линет и сочувствие? Линет и утешение? Нет, это что-то из области фантастики. Но какой-то неведомый ему ранее блеск, мелькнувший в ее глазах, заставил его задуматься: а что, если на этот раз Линет и впрямь испытывает настоящие чувства и вовсе не прикидывается обеспокоенной? Невольно смягчившись, он даже нашел в себе силы поблагодарить ее за сочувствие и, втянувшись в разговор за столом, немного успокоился.
        Линет безошибочно уловила, что настроение собеседника изменилось в лучшую сторону, и решила действовать. Вскоре ее глубокий вздох привлек к себе внимание собеседника.
        - Что-то случилось, Линет? Почему у тебя такой странный взгляд? Такое впечатление, что ты едва сдерживаешь слезы.
        - Не обращай внимания, Ларри. Просто с тех пор, как Луис женился на моей подруге, я никак не могу выйти из жуткой депрессии. Порой мне кажется, что жизнь закончилась. Я или плачу весь день, или хожу по магазинам. Покупаю кучу ненужных вещей, а затем, не зная, куда их девать, впадаю в еще большую депрессию. Глупо, правда?
        - Да нет, вряд ли такое поведение можно назвать глупым. Просто потеряв одно, ты пытаешься заменить это другим, но у тебя ничего не получается. Все закономерно.
        - Наверное, ты прав, Ларри. Мой психоаналитик говорит мне то же самое. А еще он постоянно твердит, что мне нужно сейчас как можно чаще бывать на людях, ходить в театры, музеи и даже посещать распродажи. Смешно, правда?
        - Не знаю, я ведь не специалист в этой области, но, возможно, твой «псих» и прав.
        - Ну все, хватит, больше ни слова о моих проблемах. Наверняка ты устал и хочешь отдохнуть. Мне давно уже следует оставить тебя в покое, а то я только и делаю, что болтаю о себе. Сейчас пойду попрощаюсь с Лорой и поеду домой.
        Грустные нотки в голосе Линет заставили его вновь внимательно взглянуть на нее и, заметив мелькнувшие в уголках ее глаз слезы, он неожиданно для себя предложил:
        - Может, сходим куда-нибудь сегодня, раз уж твой психоаналитик запрещает тебе долго находиться в одиночестве?
        - Ты серьезно? Но как же Саманта? Ты ведь так до сих пор и не знаешь, где она. Вдруг с ней что-то произошло?
        Он и сам не знал, откуда в нем взялось это глупое упрямство, и, вместо того чтобы сказать одно, произнес совсем другое:
        - Вряд ли с ней что-то могло случиться. За последние два часа моя секретарша обзвонила все больницы, но Саманты нет ни в одной из них.
        - А если с ней и в самом деле что-то стряслось? Авария или нападение?
        - Кроме больниц Карен обзванивает еще и полицейские участки. Если у Саманты действительно неприятности, я первым узнаю об этом. Так как насчет того, чтобы съездить в «Шато Легар»?
        - Твой любимый ресторан? - улыбнулась своей неподражаемой улыбкой Линет. - Прекрасная идея, я сто лет уже там не была. Ты мой спаситель, Ларри. Подожди только, я схожу за своей сумочкой.
        - Можешь не торопиться, Линет. Мне все равно нужно еще дождаться отца и передать ему документы. Встретимся в холле в девять, согласна?
        - Ну конечно же да. Так даже еще лучше. Лора обещала показать мне новые сорта камелий в своей оранжерее, так что у меня как раз будет время посмотреть их.
        Выходя из комнаты, Линет едва смогла сдержать рвущуюся наружу радость. И если бы Ларри успел уловить выражение ее лица в оконном стекле, он увидел бы явное сходство с удачно поохотившейся лисицей. Тот же плотоядный взгляд и то же удовлетворение, которое наступает лишь после удачной охоты за строптивой дичью.

«И все же я потрясающая актриса! - мелькнуло у нее в голове. - Так одурачить парня! Нужно и дальше вести себя так, чтобы бедняжка Ларри ни о чем не догадался по моим глазам. Никакого намека на сексуальность. Сегодня лишь образ скромной, обиженной девочки, нуждающейся в его заботе и покровительстве. И срочно позвонить этой Кэтрин Мейли. В том платье, что я нашла для нее, она будет просто неотличима от Саманты. Но все же откуда столь странное сходство? Можно подумать, что они сестры. Даже цвет и длина волос у них почти одинаковые. После общения с каждой из них разница конечно же бросается в глаза, но, если учесть тот шок, который испытает Ларри, когда увидит ее, вряд ли ему будет охота докапываться до истины. Самое главное - это первое впечатление, а все остальное уже детали.
        Созвонившись с Кэтрин и велев ей быть на месте уже через сорок, максимум пятьдесят минут, Линет спустилась в оранжерею и там с видом прилежной ученицы начала внимать рассказу Лоры Беллами о ее гардениях, камелиях и туберозах.

«Я волнуюсь так, словно сегодня мое первое свидание! - подумала Линет, когда автомобиль, сделав еще один разворот, подъехал к ресторану. - Я меньше волновалась, даже когда Уилл Рэйн практически изнасиловал меня на заднем сиденье своего автомобиля. Он ведь даже не снял с меня тогда трусики, так торопился! А какой огромный оказался у него член! Когда он входил в меня, мне казалось, что он протыкает меня насквозь! Девчонки в классе даже не хотели мне верить, когда я рассказала им об этом. Бедный Уилл. Ему пришлось потом доказывать свою мужественность практически каждой из них, а его автомобиль в школе прозвали сексодромом на колесах. Интересно, а каков Ларри в постели? Ведь если мне повезет еще и с этим, то его поистине можно будет считать лучшим мужчиной на земле. Красота, ум, обаяние, деньги, высокие мужские качества - такое сочетание можно встретить лишь один раз в жизни».
        - Ты о чем задумалась? - услышала Линет прямо у себя над ухом и, тут же вернув себе образ застенчивой девочки, сказала:
        - Вспомнила свое первое свидание. Мне было тогда тринадцать, и мальчик повел меня в кондитерскую на Черч-стрит. Мы ели пирожные, пили апельсиновый сок и болтали о разной ерунде. Он был самым красивым мальчиком в школе, и меня прямо распирало от счастья, что именно на меня он обратил внимание.
        Она продолжала нести подобную чепуху, а сама, опустив ресницы, быстрым настороженным взглядом окидывала посетителей ресторана.
        Где же эта мерзкая Кэтрин? Неужели эта дрянь решила подвести ее в тот самый момент, когда все в ее, Линет, жизни поставлено на карту?
        О том, что Кэтрин находится в зале ресторана, Линет поняла по тому, как напряглось вдруг лицо Ларри. Став в один миг безжизненным, оно больше походило на восковую маску. Проследив за его взглядом, Линет заметила Кэтрин и ее молодого человека всего в нескольких ярдах от себя и была сама поражена ее неоспоримому сходству с Самантой. Кэтрин о чем-то весело болтала со своим весьма импозантным спутником, рука которого то и дело, словно случайно, дотрагивалась до ее полуобнаженной груди.
        Сжав руку Линет так, что у нее вмиг заболели пальцы, Ларри во все глаза смотрел на нежничающую прямо напротив него парочку и чувствовал, как обугливается его душа. Вот, скользнув по нему равнодушным взглядом, девушка задержала его на Линет и, повернувшись к сидящему рядом с ней молодому человеку, нежно провела кончиком пальца по его губам. Чувствуя, что еще секунда, и он перестанет контролировать себя, Ларри резко встал и быстрым шагом направился к выходу. Он все еще держал Линет за руку, и она, послушная его воле, едва поспевала за его широким шагом. То, что она почти бежит за ним, он понял, лишь подойдя к двери. Ларри выпустил ее руку и вышел на открытое, продуваемое ветром пространство перед рестораном. Холодный ветер остудил его голову, но лишь сильней разжег пожар, бушевавший сейчас у него в груди.
        Как?! О господи, как он мог ошибиться в ней?! Она казалась ему воплощением всего самого лучшего, что только может быть в женщине. Выходит, все это время Саманта смеялась над ним и его любовью! Так больно ему никогда еще не было, и если бы он мог, то обязательно заплакал бы. Столько лет он потратил на то, чтобы вновь научиться доверять людям, и когда, как ему показалось, он смог наконец переступить через мучавшие его страхи, они вновь вернулись к нему в еще более страшном обличье.
        В какой-то момент Ларри вдруг ясно понял, что не хочет больше жить, но тут что-то мягкое нежно коснулось его губ. Удивленно взглянув на стоявшую рядом с ним Линет, он никак не мог понять, ни кто она, ни почему оказалась так близко. Постепенно память вернулась к нему. Он схватил Линет за руку и потащил ее к стоявшей на стоянке машине.
        Впихнув ее внутрь так, словно она была не живым человеком, а резиновой куклой, он, не обращая никакого внимания на ее сдавленный от боли крик, резко развернул ее к себе и жадно впился в ее губы. Ларри не желал терять время на то, чтобы снять с Линет платье, и грубо дернул его на себя. Когда раздался звук рвущейся материи, он пожалел о том, что это рвется всего лишь ткань. Он ненавидел сейчас Саманту так, как никого и никогда раньше. Словно забыв, кто перед ним, он вымещал на Линет терзавшую его мучительную, непереносимую боль и злость. Ненависть словно придала ему сил и превратила секс в машине в самую настоящую оргию. То, что происходило у него сейчас с Линет, было более всего похоже на месть. Подстраивая под себя ее податливое тело, он мстил уже не только Саманте, а всему женскому роду.
        Ларри пришел в себя, лишь услышав ее протяжный всхлип, и, словно очнувшись от какого-то страшного наваждения, недоуменным взглядом окинул разгромленный салон автомобиля. На мгновение ему показалось, что все это происходит не с ним, но прозвучавший особенно громко в наступившей тишине голос вернул его к реальности:
        - Извини, Ларри, но ты отдавил мне ногу. И дай мне то, что осталось от моего платья, я ужасно замерзла.
        Молча откатившись, он протянул Линет ее платье, поправил свои брюки и рубашку и стал ждать, когда она оденется. Окинув теперь уже почти равнодушным взглядом ее совершенной красоты тело, он подумал о том, что она может стать неплохим противоядием для него. Никогда больше он не будет доверять женщинам, но раз не доверять таким, как Линет, намного проще, он сделает единственно правильный в сложившейся ситуации выбор. Он женится на Линет и сделает все от него зависящее, чтобы никогда больше не вспоминать о Саманте.
        Убедившись, что Линет так и не смогла справиться с изрядно порванным платьем, он молча достал из стоявшей в багажнике сумки свой теплый свитер и все так же молча протянул ей. (Свитер и сумка остались там с прошлого пикника, который они с Самантой провели на Кони-Айленде, но сейчас ему было страшно даже вспоминать об этом.) А затем, терпеливо дождавшись, когда она приведет себя в относительный порядок, произнес:
        - Мы поженимся в сентябре, если ты не против. Своим родителям я все объясню, со своими можешь объясниться сама. Что касается брачного контракта, то мой адвокат подготовит его уже через месяц.
        Линет почувствовала, как все у нее внутри плавится от счастья. Неужели свершилось то, о чем она мечтала столько лет? Миссис Лоуренс Беллами! Звучит просто божественно! Стараясь не показывать своей радости, она вытащила из сумочки пачку влажных салфеток и, протерев ими лицо, сказала:
        - Мне кажется, ты слишком торопишься, Ларри. Стоило тебе увидеть Саманту с каким-то молодым человеком, как ты тут же поставил на ней крест. А что, если твои предположения ошибочны?
        - Прости, Линет, но я не хочу больше ни с кем говорить о Саманте. Скажи лучше, принимаешь ли ты мое предложение?
        - Конечно же да. Разве могу я отказать самому очаровательному мужчине Нью-Йорка? Представляю, как все будут шокированы этой новостью! Особенно Ингрид!
        Поддавшись порыву, Ларри уже через несколько минут пожалел о своем решении, но из какого-то непостижимого упрямства не захотел взять свои слова обратно. Внутри него словно включился чужеродный механизм, не позволяющий ему даже мысленно возвратиться к той, из-за которой так болела его израненная ревностью и сомнением душа. Линет что-то говорила ему, но, занятый своими мыслями, он не слышал ни одного слова. Сцена в ресторане вновь и вновь вставала у него перед глазами, и всякий раз, вспомнив тот чужой, равнодушный взгляд, которым Саманта скользнула по нему, Ларри чувствовал, как со дна души поднимается страшная горечь, которая проникает в каждую клеточку его тела.
        Проснувшись на следующее утро, Саманта не сразу поняла, где она находится и что произошло с ней накануне. В памяти остались лишь отрывочные воспоминания о вчерашних событиях, но, как она ни пыталась сосредоточиться на них, ничего у нее не получалось. Температура немного спала, но сил подняться и налить себе хотя бы стакан воды у нее пока не было. Кое-как встав с дивана, она прошла в ванную и, едва увидев свое отражение в зеркале, глухо застонала. Изможденное, с огромными темными кругами, с лихорадочно блестящими глазами лицо лишь отдаленно напоминало ей ту Саманту, какой она помнила себя еще вчера.

«Принцесса опять превратилась в Золушку, - пронеслось у нее в голове, - и теперь принц вряд ли сможет узнать ее. Нужно позвонить Ларри, - вдруг вспомнила она. - Наверняка он звонил мне вчера, но из-за этой жуткой температуры я, кажется, ничего не слышала». В памяти всплыли обрывки воспоминаний о том, что кто-то вчера настойчиво стучал и звонил в ее дверь, но не уверенная в реальности этих воспоминаний, она решила, что все это ей привиделось в бреду. Взглянув на часы, Саманта поняла, что звонить Ларри еще слишком рано. Кое-как собравшись с силами, она отправилась принимать душ. Тяжело, словно каждый шаг причинял ей жуткие страдания, она добралась до ванной комнаты, встала под упругие прохладные струи и впервые за целые сутки почувствовала некоторое облегчение. Тело ломало так, словно она побывала под огромным прессом, но самое большое страдание ей доставляло воспаленное горло. Побоявшись на этот раз пить сок из холодильника, она подождала, пока закипит вода в электрическом чайнике и, положив в чашку пакетик чая, залила его кипятком. Саманта сделала несколько глотков горячей ароматной жидкости и
почувствовала, что боль в горле немного утихла и даже стало легче дышать.

«Нужно попросить Лиз посмотреть, что там у меня, - решила Саманта. - В конце концов, она без пяти минут дипломированный врач и уж с горлом как-нибудь сможет разобраться. Нужно только позвонить ей, пока она не ушла на работу».
        Элизабет внимательно осмотрела горло Саманты, отложила в сторону одноразовый шпатель и разрешила Саманте закрыть рот.
        - У тебя жуткая ангина, Сэм. И скорей всего, это ангина Винсента. В городе зарегистрировано уже несколько десятков случаев этого заболевания. Горло у тебя сейчас в таком состоянии, словно кто-то специально вывернул его наизнанку. У тебя есть страховка? Прекрасно, тогда я договорюсь, чтобы тебя положили в больницу и…
        - Прошу тебя, Лиз, остановись. Никуда я не лягу. Ангина - не смертельная болезнь, и я вполне смогу принимать все лекарства дома. Ты только скажи, что нужно пить, и даю слово, я самым тщательным образом буду следовать всем твоим указаниям.
        - Но я ведь не врач, Сэм! Я не имею права назначать лечение и выписывать лекарства!
        - А ты и не выписывай. Просто скажи, что нужно принимать, и все.
        - Ты еще упрямей, чем моя мама, - невольно рассмеявшись, ответила Элизабет. - Она никогда не обращается к врачам, считает, что так можно прожить гораздо дольше. Ну хорошо, если не хочешь в больницу, я сама буду делать тебе уколы и следить за тем, чтобы ты вовремя принимала все лекарства. У меня все равно эти три дня свободны, так что могу обеспечить тебе вполне профессиональный уход. Сейчас я схожу в аптеку, а ты пока прополощи горло водой с лимонным соком. Процедура не очень приятная, зато полезная. А затем быстро в постель и мерить температуру. И не смей вставать! Я возьму твои ключи и сама открою дверь.
        Прополоскав горло, Саманта с трудом добралась до постели и несколько минут лежала совсем без сил. Температура у нее вновь начала подниматься, и она решила позвонить Ларри, пока столбик термометра не подобрался еще к критической отметке. Дотянувшись до трубки, набрала его домашний номер и, едва услышав его ровный, спокойный голос, почувствовала невольную дрожь во всем теле.
        - Ларри! Доброе утро, дорогой. Ты, наверное, звонил мне вчера, но у меня была такая ужасная температура, что я ничего толком не слышала. Мне было так плохо, что я не могла даже подойти к телефону. Моя соседка Лиз сказала, что у меня жуткая ангина и мне необходим постельный режим и…
        - Постельный режим?! - В донесшемся до нее голосе было столько сарказма, что она невольно отшатнулась от источающей яд трубки. - Так уж получилось, что я в курсе твоего «постельного режима», Саманта. Не пойму только, зачем нужно было морочить мне голову и так трогательно убеждать в своей любви. Ты хорошая актриса, Саманта, у тебя все получилось настолько убедительно, что даже я поверил.
        - Ларри! Что ты такое говоришь, Ларри?! Что произошло?! Почему ты говоришь со мной в таком странном тоне?!
        - Я видел тебя с ним, Саманта, - безразличным, лишенным всяческих эмоций голосом произнес он. - Я стоял всего в нескольких ярдах от тебя, но ты была так поглощена своим спутником, что даже, кажется, не узнала меня. Между нами все кончено, Саманта. Кольцо можешь оставить себе, назад я его не возьму. И не звони мне больше. Никогда.
        Она хотела что-то сказать ему, но раздавшиеся в телефонной трубке гудки заставили ее замолчать на полуслове. Ничего не понимая, она почувствовала, как где-то внутри ее головы назревает самый настоящий взрыв, и, испытав спустя несколько секунд страшную, мучительную боль, провалилась в жуткое черное беспамятство.
        Глава 12
        Новая квартира, новая работа, новая жизнь… Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Ларри буквально вышвырнул ее из своей жизни, а она все никак не может забыть о нем. И боль ее, несмотря на долгие месяцы разлуки, не утихает. Нервное потрясение, которое она испытала после брошенных им чудовищных слов, не прошло бесследно, и теперь ее взгляд был полон такой мертвенной пустоты, что, невольно встречаясь с ним, окружающие ее люди стремились как можно скорей отвести глаза.
        Уволившись из «Кресент Энтерпрайсиз», Саманта довольно быстро нашла себе новую работу, но на новом месте у нее уже не было таких подруг, как Энн и Тори. Впрочем, Энн и Тори также ушли из ее жизни. Тори вышла замуж за Дики и уехала вместе с ним в Чикаго, а Энн, устав сражаться за личное счастье, решила посвятить свою жизнь карьере. Нашла себе престижную работу и переехала в Вашингтон. Сняв квартиру в районе сороковых улиц, Саманта теперь почти не появлялась в центре города и с работы сразу же ехала домой. Иногда она так уставала от одиночества, подобно коррозии разъедавшего ее душу, что готова была отправиться пешком на край света, лишь бы только избавиться от жуткой, пугающей пустоты в своем сердце. В такие дни она отправлялась бродить по городу, а однажды даже заглянула в тот самый ресторанчик, в котором была в день знакомства с Ларри. Она провела там больше часа, но Ларри так и не появился.
        Да и что бы она сказала, увидев его? Что не поняла ни одного из высказанных в ее адрес обвинений? Или что он сам сошел с ума, раз смог поверить во всю эту чушь? И как вообще он мог где-то видеть ее, если в тот день она лежала в беспамятстве дома, в своей собственной постели? Вопросы громоздились друг на друга, но где найти ответы на них, Саманта не знала. Как-то раз, набравшись смелости, она даже решилась позвонить матери Ларри, но, едва услышав ее голос, отключила телефон.
        Что она скажет ей? Что, несмотря ни на что, все так же любит ее сына? Нет. Никаких признаний. И никакой любви. И никаких мечтаний о прекрасном принце. Хорошо бы позвонить Энн и попросить подыскать ей работу в Вашингтоне. Нужно заняться карьерой, как это сделала подруга, и тогда, быть может, у нее появится хоть одна цель в жизни.
        Но время шло, а перемены, которые она наметила для себя, так и оставались в списке ее нереализованных желаний. Однажды она встретилась с матерью, но встреча эта не оставила практически никакого следа в ее душе. Так, встретились два знакомых когда-то человека, поговорили ни о чем и разошлись.

«Наверное, маму слишком уж шокировало мое новое лицо, - усмехнулась, придя домой после этой встречи, Саманта. - И скорей всего, она права, говоря, что со мной и в самом деле что-то не так, раз меня всю жизнь преследуют неудачи и разочарования». Сделав подобный вывод, Саманта почувствовала, как некое подобие успокоения легкими, едва слышными шагами входит в ее жизнь, и, решив не испытывать больше судьбу, стала пытаться хоть как-то налаживать свое существование.
        Линет удобно расположилась в огромном, обитом тончайшей кожей кресле и с нескрываемым восхищением рассматривала лежащие перед ней драгоценности. Подумать только - фамильные драгоценности клана Беллами! Когда Ларри преподнес ей их, у нее даже дыхание перехватило от одного только взгляда на это великолепие.

«Я буду самой красивой невестой из всех, кого когда-либо видел этот город! - подумала она. - В подвенечном платье от Амринж и в этих драгоценностях я буду похожа на сказочную принцессу, и тогда-то уж Ларри обязательно влюбится в меня и забудет наконец о той девке!»
        Раздавшаяся резкая трель телефонного звонка прервала такой приятный ход ее мыслей, но, посмотрев, кто звонит, Линет довольно улыбнулась и сняла трубку.
        - Ингрид! Привет, дорогая. От тебя так долго не было никаких вестей, что я даже стала сомневаться в твоем существовании. Как Луис? Он все еще с тобой или уже нашел себе новый предмет для обожания?
        - Ты удивишься, дорогая, но Луис оказался самым потрясающим из всех моих мужчин. Он прекрасный любовник и не менее прекрасный муж. А узнав о том, что я жду ребенка, он вообще потерял голову от счастья.
        - Значит, ты ждешь ребенка? И когда?
        - К Рождеству. Не правда ли, символично - преподнести мужу ребенка в качестве рождественского подарка? А как ты? Как продвигаются приготовления к твоей свадьбе?
        - О! У меня все прекрасно. Ларри так нежен со мной, что я чувствую себя самой счастливой женщиной на свете.
        - Да?! - В голосе подруги было столько неприкрытого недоверия, что Линет невольно поморщилась. - Вот уж не думала, что Ларри вообще способен испытывать нежные чувства. Но тебе видней. А кстати, как все же тебе удалось заставить его согласиться на этот брак? Может, поделишься опытом?
        Искушение рассказать Ингрид о том, как все произошло, было так велико, что, забыв об осторожности, Линет поведала ей о потрясающем спектакле с подставными актерами, который она разыграла как по нотам.
        - И вот когда я совсем уже потеряла всякую надежду на этот брак, Дерек сделал почти невозможное. Ты не поверишь, он нашел для меня самого настоящего двойника этой мисс Ховард. Я и сама сначала не поверила своим глазам, но, как оказалось, в жизни порой все же случаются чудеса. Не понимаю как, но эта продавщица, Кэтрин Мейли, оказалась практически неотличимой от Саманты. Такое впечатление, что они близнецы. Сходство просто фантастическое!
        Услышав последнюю фразу, произнесенную Линет, Ларри не стал закрывать дверь и, сделав несколько осторожных шагов по скрадывающему звук его шагов ковру, приготовился слушать дальше.
        - Так вот, - не подозревая о появлении еще одного слушателя, - продолжила Линет, - заплатив Дереку за информацию, я сама встретилась с этой Кэтрин Мейли и предложила ей поужинать со своим бойфрендом, за мой счет естественно, в указанном мною ресторане. Самым трудным было заманить туда Ларри, но и здесь мне повезло. Находясь в доме его родителей, я случайно ответила на телефонный звонок, и, когда Саманта, не разобрав, кто с ней говорит, попросила передать Ларри, что она больна, пообещала выполнить ее просьбу. Затем, когда Ларри предложил мне поужинать в ресторане, я позвонила Кэтрин, и она немедленно явилась туда со своим кавалером. Не поверишь, но на какое-то мгновение мне показалось, что это и в самом деле Саманта. Ларри же просто озверел, когда увидел ее, и…
        При этих словах Ларри почувствовал такое бешенство, что на несколько секунд совершенно потерял контроль за собой. Перед глазами у него начали мелькать огненные искры, а в голове словно что-то взорвалось. В эти несколько секунд он вполне мог убить Линет, и чтобы этого не случилось, изо всех сил сжал в кулаки спрятанные в карманах брюк руки. То, что он услышал, было более всего похоже на вымысел, но, зная из рассказов Саманты об аварии и о пластической операции, быстро сумел соединить в одно целое все части этой головоломки. Уже не скрывая своего присутствия, он подошел к растерянно замолчавшей на полуслове Линет, отшвырнул в сторону телефон и, глядя прямо в ее расширившиеся от ужаса глаза, произнес ледяным тоном:
        - Я всегда знал, что более мерзкую дрянь, чем ты, вряд ли можно найти, но на этот раз ты превзошла саму себя. Я мог бы убить тебя, но это был бы самый легкий выход из положения. Лучше я сделаю так, что тебя перестанут принимать даже в самых низших слоях общества, причем не только в Америке, но и в Европе. А сейчас вон из этого дома! И чтобы ноги твоей здесь больше не было!
        - Но, Ларри… - заикаясь от страха, пролепетала Линет. - Ты все неправильно понял, и я не хотела…
        - У тебя в запасе всего тридцать секунд, затем я вызову полицию и скажу, что, проникнув в этот дом, ты попыталась украсть фамильные драгоценности. На них есть отпечатки твоих пальцев, а я, уж не беспокойся, сделаю все возможное, чтобы мне поверили.
        - Ты не посмеешь! - немного придя в себя, воскликнула Линет. - Ты не посмеешь так меня унизить!
        Эти слова она произнесла, уже выходя из комнаты, и спустя всего две минуты Ларри услышал, как хлопнула за ней входная дверь.
        - Умение вовремя осознать свое поражение - одно из самых ценных ее качеств, - пробормотал он себе под нос и, чтобы хоть немного снять напряжение, выпил залпом почти целый стакан неразбавленного виски.
        Еще не зная, состоится или нет его примирение с Самантой, он уже чувствовал невероятное облегчение от одной только мысли о том, что ему не придется жениться на Линет. А Саманта… Ну что ж, он будет на коленях просить у нее прощения, и если она все еще любит его, постарается сделать ее самой счастливой девушкой на свете.
        Выслушав рассказ сына, Лора Беллами смогла лишь беспомощно развести руками. То, о чем рассказал ей Ларри, не укладывалось в ее представление о Линет и скорей походило на сюжет мыльной оперы, чем на события из реальной жизни.
        - А ты сам разговаривал с этой девушкой, двойником Саманты?
        - Ну конечно, мама. У Ингрид я узнал телефон этого Дерека Адена, и за определенную сумму он не только рассказал мне, как нашел эту девушку, но даже проводил меня в тот магазин, где она работает. И знаешь, увидев эту Кэтрин Мейли, я и сам был поражен ее сходству с Самантой. Потом, пообщавшись, я, конечно, заметил разницу, но первое впечатление просто фантастическое.
        - Ну а Саманта? Ты нашел ее?
        - Пока нет. Никто не знает, где она. Саманта сменила не только адрес, но и работу. Я пытался найти ее подруг, но и они словно в воду канули.
        - Тогда, по всей видимости, следует обратиться в полицию. Или в какое-нибудь частное детективное агентство.
        - Полиция может начать ее поиски, только если будет письменное заявление от родственников, а в агентство я уже обратился. Правда, там меня предупредили, что найти человека в таком огромном городе, как Нью-Йорк, довольно сложное занятие. Однако я не теряю надежды.
        - Подумать только! Я всегда полагала, что подобное может случиться лишь в кино. И Линет… Я была о ней совсем иного мнения. Ее мать состоит в родстве с лучшими семьями Европы! Сама Линет получила великолепное воспитание и не менее великолепное образование, и вдруг такой кошмар!
        - А по-моему, все вполне закономерно. Линет всегда была такой, просто мы не хотели этого замечать.
        Теперь, после разрыва с Линет, Ларри все чаще оставался у родителей. Стоило ему переступить порог своей квартиры, как на него тотчас набрасывалась невыносимая тоска. Порой ему хотелось кричать от вполне реальной боли, которая пронзала его, когда он вспоминал, как жестоко обошелся с любимой. Тоска по Саманте буквально сводила его с ума. Он выискивал ее лицо в толпе прохожих и готов был отдать все на свете, лишь бы только хоть на один миг увидеть ее. Иногда, завидев похожее лицо, он сломя голову бросался вслед, но всякий раз перед ним оказывалась иная, не имеющая ни малейшего отношения к Саманте женщина.

«Что, если она давно уехала из Нью-Йорка?» - думал он иногда, и в такие минуты его сердце на несколько секунд останавливало свой ход. Но затем решимость найти ту, которую он так любил, вновь брала верх над его сомнениями, и Ларри с новыми силами бросался на ее поиски.
        Частные детективы также не сидели сложа руки. Были проверены все кадровые агентства, с помощью которых она могла найти новую работу, а также все агентства по найму квартир. Однако все это не принесло никакого результата. Саманта словно сквозь землю провалилась, и только он один был виновен в ее исчезновении.
        Взглянув на подгоняемые ветром и кружащиеся в легком танце снежинки, Саманта подумала о том, что не заметила, когда осень сменила лето, а зима - осень. Вроде бы совсем недавно Нью-Йорк задыхался и плавился от жары, а теперь уже кутается в шарфы и теплые воротники.

«Мое второе Рождество в Нью-Йорке, - с легкой, уже едва уловимой грустью подумала она и, поймав затянутой в перчатку рукой несколько снежинок, поднесла их к губам. На губах снежинки тут же растаяли. Саманта слизала языком крошечные капли и удивилась тому, что не чувствует их холода. - Наверное, моя душа так заледенела, что я почти уже перестала ощущать внешний холод», - решила она.
        В это субботнее утро ей почему-то совсем не сиделось дома. Переделав все домашние дела, она попыталась смотреть телевизор, но уже через пять минут, увидав из окна, что повалил снег, вышла на улицу. Какая-то неведомая сила гнала ее сегодня из дома, и, невольно подчиняясь ей, Саманта послушно шла навстречу этому зову. Разглядывая красиво украшенные витрины магазинов, она подумала, что в этом году не купила ни одного рождественского подарка, забыла даже о маленькой Энни, и, поддавшись порыву, вошла в здание огромного торгового центра на пересечении Мерлинз-стрит и Лэвисток-сквер.
        Саманта окинула задумчивым взглядом огромные ряды игрушек, на мгновение растерялась, но затем, словно вспомнив, о чем сама мечтала в детстве, двинулась в ту часть торгового зала, где стояли, сияя в свете сотен ламп, велосипеды и электрические мини-мобили.
        Остановив свой выбор на ярко-красном двухколесном велосипеде, Саманта оплатила покупку и, доплатив за срочную доставку, отправилась в отдел, где продавались товары для женщин. Проходя между рядами одежды, мимо покупателей, спешащих сделать свои последние покупки в преддверии предстоящего Рождества, Саманта и сама вдруг заразилась исходящей от них радостной суетой. Как давно уже она не покупала себе ничего нового!
        Она выбрала изумительно красивое платье из темно-красного джерси и прошла в примерочную. Едва увидев себя в этом платье, девушка поняла, что вряд ли у нее хватит решимости вернуть его обратно на вешалку. В дополнение к платью был куплен чудесный шарф, мягкое прикосновение которого доставило ей настоящее наслаждение, и сапоги из мягкой светло-серой замши, ужасно непрактичные, но зато удивительно красивые.
        Придирчиво осмотрев себя в зеркале, Саманта поняла вдруг, что впервые за последние несколько месяцев ей нравится ее отражение, и, радостно улыбнувшись, подумала о том, что в самое ближайшее время с ней обязательно случится что-нибудь очень хорошее.
        Саманта вышла из торгового центра, когда над городом уже начали сгущаться вечерние сумерки, и вскоре - она и сама не заметила как - очутилась на той самой аллее Центрального парка, с которой, собственно, год назад и начались в ее жизни все те радостные, и не очень, события.
        Санта лишь наполовину исполнил свое обещание. Но она благодарна ему и за это. Пусть она сейчас опять одна, ей все же известно, что такое любить и быть любимой.
        Снег все падал, и, глядя, как преображается все вокруг, Саманта поняла, что, несмотря на все те печальные события, что приключились с ней, жизнь ее не закончилась, наоборот, она только начинается. И ей не надо никуда уезжать отсюда, Нью-Йорк - ее город, и она должна найти свое счастье в нем. И неважно, каким оно будет, главное - никого ни в чем не винить и не заниматься самоистязанием. Что произошло, то произошло. Прошлое изменить нельзя, а вот настоящее нужно строить заново.
        Идя все дальше в глубь парка, она не заметила всего в сотне ярдов от себя одинокую фигуру Санта-Клауса, но зато он, увидев ее, решил, что его глаза опять сыграли с ним злую шутку. Смахнув снег с ресниц, он хорошенько пригляделся и, к своему удивлению, вместо растворившегося в воздухе призрака вновь увидел идущую по аллее девушку. От волнения у Санта-Клауса перехватило горло и подкосились ноги. Никогда прежде ему не было так страшно, как сейчас. Сделав несколько неуверенных шагов, он попытался окликнуть девушку, но из уст его вылетел лишь сдавленный хрип.
        Саманта внезапно остановилась и растерянно оглянулась по сторонам. Она была абсолютно уверена в том, что прямо здесь, прямо сейчас слышала голос Ларри, но, обернувшись, не увидела никого, кроме нескольких спешащих из боковой аллеи детей с родителями. Решив, что стала жертвой слуховых галлюцинаций, она лишь едва заметно пожала плечами и пошла дальше, но тут раздался крик, от которого по спине поползли мурашки. Саманта вновь остановилась.
        Сделав несколько неуверенных шагов, Ларри со всех ног бросился вслед за удаляющейся девушкой и, догнав ее, робко дотронулся до ее плеча.
        Сердце Саманты стучало так, словно хотело выскочить из груди, а разум отказывался поверить в то, о чем уже догадалось сердце. Закрыв глаза, она медленно повернулась и тут же, вновь услышав свое имя, открыла их.
        Санта? Вновь Санта? Но почему? Зачем? Она так ясно слышала голос Ларри, так почему же…
        Она узнала его еще до того, как он стянул с себя парик и отороченный белым мехом колпак. Его взгляд лучился такой нежностью, так манил к себе, что невозможно было противиться этому самому сладостному в мире зову. Саманта поняла, что чудо вновь вошло в ее жизнь, и то, что произошло это в самый канун Рождества, заставило ее поверить, что на этот раз его любовь останется с ней уже навсегда.
        Все, о чем она в эти долгие месяцы пыталась забыть, вернулось к ней с новой силой. Саманта почувствовала, как все ее существо вновь наполняется тем самым магическим светом, отражение которого Ларри уже видел когда-то в ее глазах. Мертвенная пустота исчезла из ее взгляда, уступив место океану любви, который вновь заплескался в ее глазах. Увидев это чудесное преображение, Ларри понял, что счастье еще возможно для него.
        - Саманта, я должен тебе все объяснить, - пробормотал он, потрясенный произошедшей с ней переменой. - Я знаю, что виноват перед тобой, но…
        - Ты расскажешь мне обо всем потом, - остановила его Саманта. - А сейчас, раз уж ты на время стал Сантой, выполни мое самое заветное желание.
        Увидев немое обожание в его взоре, она радостно засмеялась, и, прижавшись губами к его уху, произнесла:
        - Сделай меня счастливой!