Принцесса из села Светлана Штауб
        Она - обычная секретарша. Жизнеустремлённая девушка из деревни, вынужденная работать на него. Он - злостный тиран с душой демона. Ему чужды чувства и слово "любовь". Сможет ли она растопить лёд в его сердце или же он окажется сильнее и поломает все её мечты? *** В помещении стало тише. Кто-то подошёл - я поняла это по терпкому запаху дорогого парфюма, перемешавшегося с запахом властного мужчины. Я не видела, кто приблизился, но уже знала. Знала наверняка. Всё вокруг заполонила энергетика какой-то… уверенности, я просто не могла противостоять этой уверенности, надвигавшейся на меня с невероятной скоростью. Чуть приподняв голову и убрав волосы с лица, я уставилась в бездонные сумрачные зрачки босса. На секунду наши взгляды переплелись. Было невозможно оторваться. Меня будто пленили, привязали к нему. Я не могла шевельнуть головой так же, как не могла оторваться, заколдованная блеском глаз. Громадные скулы пришли в движение. Взгляд скользнул на манящие, полные упрямости губы. Ещё чуть-чуть и я готова была вцепиться в них своими. Ещё чуть-чуть… он раскрыл рот… Я тут же пришла в себя. Звонкая пощёчина
эхом пролетела по всему помещению. Если бы я вообще понимала, что делаю, возможно, этого бы не произошло…
        Глава 1
        - Полякова! Где мой кофе?! - басом ударило по громкой связи стационарного телефона.
        Я отложила в сторону отчёты, подскочила со стула и понеслась к кофемашине. До этого самого момента босс не просил никакого кофе, но вот теперь требовал его так, словно я задержалась на несколько часов или вовсе позабыла о «любимом» начальнике. Спорить было бессмысленно. Любое произнесённое против слово или замечание было чревато не только выговором, лишением премии, но и увольнением. Герман Дмитриевич - он же, мой непосредственный начальник, - не скупался на сокращения по самым мелким причинам. Удивительно, как только я смогла продержаться на месте его секретарши целых полтора года.
        Ткнув пальцем в сенсорный экран автомата, я запустила программу. Кофе набирался долго. Мучительно долго. Та-ак долго, что я уже успела перебрать несколько вариаций оскорблений и ругательств босса, что будут выброшены на меня, как только я войду в кабинет.
        Наконец чашка заполнилась, автомат замолк. Я подхватила посуду и понеслась к кабинету. Чудом не задев рабочих, расхаживающих по офису, добралась до двери, встала, поправила костюм, одёрнула юбку, выдохнула и схватилась за дверную ручку. Но, не успела её провернуть, как та повернулась сама. Дверь распахнулась, я даже не поняла, как оказалась за пятой точке с чёрным пятном от кофе на идеально белой блузке.
        - Полякова… - закрыв глаза выдохнул начальник, - как всегда…
        - Герман Дмитриевич, - попыталась оправдаться я, но быстро поняла, что пролитый напиток жжёт. Боже! Как же горячо!
        Тут же начала махать руками, пытаясь остудить жар, но тщетно. Недолго думая, я стала расстёгивать верхние пуговицы, отчего заметила, как ко мне быстро приблизился Герман Дмитриевич. Он не просто приблизился, а присел рядом. Вот такого я точно не ожидала. На секунду в голове даже пронеслась мысль, что он хочет помочь. Но мысль быстро выветрилась прочь, как только грубый мужской голос выдавил недовольное:
        - Полякова! Какого чёрта ты делаешь?! Решила оголиться перед всем офисом? Может ещё станцуешь? Твою же! С кем приходится иметь дело!
        Смотреть на директора было трудно. Трудно по двум причинам. Во-первых, потому что он не переносил длительного взгляда глаза в глаза, предпочитая, чтобы подчинённые смотрели в пол не только когда он говорит, но и просто, когда он на них смотрит. А во-вторых, стыдно это признавать, но Герман Дмитриевич, был невероятно хорош собой: чёрные пышные волосы, уложенные в стильную причёску, недельная щетина, что украшала его ровный, угловатый подбородок, тёмно-карие зрачки, заглянув в которые можно было утонуть, и сводящий с ума запах дорогого парфюма, который ударил в нос, как только начальник оказался рядом. Только чудом я смогла удержаться и не упасть в обморок от такой близости.
        Проморгавшись, я пришла в себя.
        - Горячо… - глядя на начальника глазами кота из «Шрека», почти шёпотом произнесла я.
        - Полякова, возьми выходной, - спокойно произнёс начальник.
        Выходной? Это ещё с чего? С каких пор ты даешь выходные, вместо того, чтобы просто уволить? Да, виноват, конечно, ты. Но разве ты когда-нибудь это признаешь? Ты увольнял и не за такие оплошности.
        - Ч-что? - неуверенно переспросила я.
        Герман Дмитриевич поднялся и, сунув руки в карманы, повторил:
        - Выходной, говорю, возьми. Не выспалась что ли? Ладно, - отмахнулся начальник, - не важно. Отработаешь во время отпуска.
        Точно. Вот и он. Настоящий Герман Дмитриевич. Я-то уж испугалась. Думала, что это не со мной что-то не так, а с ним. Но нет. Всё в порядке.
        - Хорошо, Герман Дмитриевич, - произнесла я поднимаясь. Конечно, ни о какой помощи со стороны говорить не приходилось. Герман Дмитриевич продолжал возвышаться надо мной, важно наблюдая сверху-вниз.
        - Побыстрее, Полякова, - напоследок бросил начальник, деловито махнув рукой, чтобы я убиралась с глаз долой, после чего направился в сторону выхода, важно минуя столы рабочих, которые тут же прятали свои взгляды в мониторы.
        Я поднялась. Чтобы не привлекать лишнего внимания, опустила взгляд в пол, понимая, что от этого на меня пялятся ещё сильнее. Дошла до холла приёмной, где меня радостно встретила Ира, сидящая на ресепшене. Благо, начальника уже не было.
        - Ника! - довольно воскликнула девушка, как только увидела меня. - Ника, ты куда это?
        Пришлось остановится. Я развернулась в сторону девушки, поднявшейся со своего места, выжидающе смотрящей на меня.
        - Герман Дмитриевич отпустил, - сухо сообщила я.
        - Отпустил? - удивилась Ира. - Сам, просто так.
        Я неловко указала на пятно.
        - Боже, Ника, - сжалилась девушка. - Что произошло?
        - Ничего страшного, - подходя ближе, ответила я.
        - Но Герман… Как он мог просто отпустить?
        Я помотала головой.
        - Сама не знаю.
        Девушка улыбнулась.
        - А я, кажется, знаю.
        - В смысле? - не поняла я.
        - Только не говори, что не замечаешь, как наш Герман смотрит на тебя, - отмахнулась Ира с лукавой улыбкой на лице.
        - Что ты такое говоришь? Как это, по-твоему, он смотрит на меня?
        - Да все в офисе только и говорят, что он с тебя глаз не спускает.
        - Чушь.
        - Думай, как хочешь. Конечно, наш Герман не самый вежливый мужчина и уж тем более нельзя назвать его романтиком, но…
        - Что но? - недовольно прервала я.
        - Но то, как он к тебе относится и как постоянно поглядывает на тебя… все уже об этом знают. - Девушка осмотрелась по сторонам, после махнула указательным пальцем, чтобы я подошла ближе. Я пододвинулась. - Скажу по секрету, в офисе уже столько слухов ходит о ваших отношениях. Все хотят знать, что на самом деле происходит между вами.
        Я тут же отпрянула.
        - Что?! Да что за глупости?! Нет никаких отношений!
        Ира тут же опустила взгляд к столешнице, делая вид, будто занята перебиранием бумаг. Аккуратно осмотревшись ещё раз и поняв, что рядом никого нет, она снова вернулась ко мне.
        - Не кричи ты так, - прошептала она. - Я же не утверждаю, что между вами что-то есть. Но сама подумай. - Ира указала на запачканную блузку. - Он отпустил тебя из-за этого?
        Немного помявшись, я ответила:
        - Да.
        - Любого другого за такую оплошность он уже бы уволил. Но ты… тебя он просто отпустил.
        Где-то глубоко я и сама понимала, что Герман Дмитриевич относится ко мне слишком хорошо, но чтобы признать это… а уж тем более узнать, что большая часть офиса подозревает неладное… Мне всегда казалось, что я просто себя накручиваю.
        - Ты же у нас красотка. Так сказать, блещешь естественной красотой. Никогда, наверное, не пользовалась косметикой?
        - Я… - было затушевалась я, - к чему это всё?
        - Да божечки! - сама того не понимая воскликнула Ира на весь холл, - нравишься ты ему. Только наш ледяной король никогда тебе об этом не скажет. Мне кажется, слишком уж простая ты для него. Но с другой стороны, - девушка покачала головой, - похоже, это именно то, что и привлекает его в тебе.
        Нравлюсь? Я кому-то нравлюсь? Нет… я конечно не совсем зачуханка, которой стыдно подумать о том, что она кому-то нравится, но чтобы такому, как Герман Дмитриевич… Да уж… Далеко же зашли все эти сплетни.
        ***
        За всю жизнь ни один мужчина не назвал меня красавицей. У меня был парень, но даже он не удостаивал меня подобными похвалами. Для него это было что-то вроде эксперимента. Ему была нужна подопытная для первых отношений, а я, учитывая свою низкую самооценку, как нельзя кстати подвернулась под руку.
        Я могла бы сказать, что в детстве, в школьные годы, когда мальчики дёргали за косички, привлекая таким образом к себе внимание, это мог бы быть единственный случай, когда можно было бы подумать, что я нравлюсь противоположному полу. Но всё это было так давно, и с тех пор многое изменилось. У взрослых всё всегда сложнее… После этого парни не старались привлечь моё внимание, а я, занятая своим будущим, не особо об этом расстраивалась.
        Большую часть юности я прожила в посёлке городского типа. В такой среде сложно было думать о косметике и куклах, учитывая что мама постоянно была занята хозяйством, а потому и все девочки нашей семьи, коих было три, помогали ей в этом нелёгком деле. Помимо сестёр у меня был один брат, которого отец всю жизнь учил быть мужчиной. Именно поэтому Артём - так зовут нашего единственного брата, - к совершеннолетию решил стать военным. Что же касаемо девочек - два года назад одна из моих сестёр забеременела в возрасте шестнадцати лет, отчего быстро выскочила замуж. Судя из наших телефонных разговоров, она несчастна в браке, но ни за что не признается в этом родителям, чтобы не расстроить их, поэтому терпит до последнего. Вика, самая старшая из нас, которой сейчас должно быть двадцать три, удивительным образом исчезла с радаров, когда покинула родные стены. Она всегда была недовольна нашей скромной деревенской жизнью, а потому, как только ей исполнилось восемнадцать, она собрала вещи и уехала в неизвестном направлении, оставив родителей и родных в догадках о своём местоположении. Сколько бы мы не пытались
с ней связаться - ничего не выходило. Телефон раз за разом твердил, что абонент находится вне зоны действия сети, пока наконец номер не перестал существовать совсем, а поиски в социальных сетях ни к чему так и не привели.
        Что же насчёт меня?
        Мне девятнадцать. Как только я с отличием закончила школу, сразу поступила на факультет журналистики главного Московского университета. К сожалению, проучиться на очном отделении долго не вышло - жизнь в столице требует больших затрат, которые не могли потянуть мои родители, а потому уже через полгода мне пришлось перевестись на заочное отделение, чтобы найти работу и снять небольшую квартирку на окраине. Первой работой стала должность продавца в цветочном магазине. Я могла позволить себе работать посменно, а потому у меня оставалось время на учёбу. Так прошло полгода - работа, дом, учёба. Ближе к экзаменам приходилось и вовсе заседать за учебниками прямо на работе, что в итоге и послужило поводом для увольнения. Позже, через месяц после сдачи экзаменов, я наткнулась на объявление в интернете - «требуется секретарь в модельное агентство». Не скажу, что всегда мечтала работать в модельном агентстве, но приличная заработная плата и отсутствие серьёзных требований сыграли свою роль, и уже на следующий день я отправилась в офис, расположенный в центре города, чтобы испытать судьбу. Как говориться,
почему бы и нет.
        На собеседование пришло не меньше сотни девушек. Оказавшись в их окружении, я поняла, что выгляжу белой вороной. Все намалёваны, с идеальными укладками и в вычурных костюмах с юбками, которые еле прикрывали стройные бёдра каждой. На их фоне мой скромный наряд из простых джинс и толстовки казался чем-то запредельно неподобающим. Взгляд Иры, уже работающей к тому времени в компании, только подтверждал мои опасения.
        Кое-как выдержав десять минут под пристальными и недовольными взглядами девушек, я уже было собралась уходить, как вдруг у самого выхода меня остановил громкий возглас мужчины, вышедшего из кабинета, в котором проходило собеседование.
        - Девушка! - я сделала ещё шаг, даже не думая, что могут обращаться ко мне, как вдруг обращение повторилось. - Девушка!
        Я остановилась, обернулась.
        - Да-да! Вы!
        Сотни удивлённых взглядов ряженных кукол снова обратились ко мне. Теперь они были полны не только недовольства, но и удивления. Я и сама, если честно, сильно удивилась. Уточнила, ткнув пальцем на себя, в ответ на что мужчина уверенно кивнул.
        - Да, вы, - спокойно повторил он. - Пройдёмте, пожалуйста.
        Искоса поглядывая на оставшихся девушек, я прошла к кабинету, мужчина обходительно предложил войти внутрь. Я переступила через порог, дверь сзади закрылась. Мы вдвоём остались наедине внутри просторного кабинета, большое панорамное окно которого открывало шикарный вид на большую часть столицы.
        - Присаживайтесь, - позаботился мужчина. Он подошёл к стулу и вежливо отодвинул тот для меня, сам же занял место за столом. Я неуверенно села.
        - Итак, насчёт вашего опыта… - начал мужчина.
        - В объявлении было написано, что опыт не нужен.
        - Всё верно, - мужчина улыбнулся.
        - Это… странно, - поделилась соображениями я.
        Мужчина кивнул чуть прищурившись.
        - Да, верно, у нас не самый обычный начальник. Его вкусы довольно… странные.
        Начальник? В груди всё замерло. Одно дело идти в модельное агентство на должность обычного секретаря, и совсем другое - узнать, что ты пришла устраиваться секретарём самого начальника.
        - Начальник? - переспросила я.
        - А вы что думали? - снова улыбнулся мужчина.
        - Я… я думала просто секретарём к…
        - К кому? - мужчина уставился на меня, выжидая ответа. - Ладно, так или иначе, это не важно. К сожалению, - на секунду мужчина замолк, выдержав паузу, - или к счастью для вас, наш начальник уволил десяток соискательниц за последнюю неделю.
        - Есть ли тогда смысл искать дальше?
        - Хороший вопрос. Но рано или поздно ему ведь должно надоесть. Попсихует и перестанет.
        - Поэтому вы нарушили очередь и вызвали именно меня?
        - Вас я вызвал потому, что вы отличаетесь от остальных девушек. Какой смысл выбирать из одинаковых вариантов, зная, что каждую из них он уволит сегодня же, если есть такой вариант как вы.
        - Хотите сказать, что я принята?
        Не то чтобы меня порадовала такая возможность, особенно после того, что я услышала про здешнего босса, но ведь попытка не пытка.
        Мужчина кивнул.
        - Вы приняты. Не обещаю, что вас не уволят сегодня или завтра, но, честно сказать, выбирать мне больше не из чего.
        - Не самые лучшие слова, что я слышала за свою жизнь. Даже не знаю, как на это реагировать, но, наверное, мне стоит поблагодарить вас хотя бы за предоставленную возможность.
        - Бросьте, - отмахнулся мужчина. - Если Герман Дмитриевич не уволит вас через неделю, вы сбежите сами.
        Заявление прозвучало как вызов, а потому в моей голове постепенно укладывалась мысль, что я должна продержаться. Не должна, а обязана.
        После того как мужчина прогнал оставшихся девушек, мы уладили формальности вроде подписания договоров и обозначения рабочей униформы, которую нужно было приобрести к завтрашнему дню, я уже было собралась уходить, как вдруг в помещение вошёл Он. В сером твидовом костюме тройке с распахнутым настежь пиджаком. От одного его вида в горле встал ком, а щёки стали пунцовыми от жара, охватившего всё лицо. Не нужны были никакие пояснения, чтобы понять, что именно этот человек будет моим начальником. Высокий, под два метра ростом, с идеальным телосложением… его чуть прищуренный, надменный взгляд, руки, засунутые в карманы брюк и задранный вверх подбородок - всё говорило о том, кто здесь главный.
        - Я так понимаю, ты нашёл подходящую кандидатуру?
        - Да Герман, позволь представить, твоя новая секретарша, - рука мужчины указала в мою сторону. - Договор уже подписан, девушка может приступить к работе прямо сейчас. Правда, для начала ей необходимо переодеться…
        Босс приспустил взгляд к полу, недовольно шевельнул губами, дёрнул головой, не обращая никакого внимания на меня, посмотрел на хозяина кабинета и произнёс:
        - Герман, значит, - первые слова вышли относительно спокойными, но дальше… дальше он буквально ворвался. - Сколько раз я говорил оставлять панибратство за пределами этого офиса?!
        Я непроизвольно вздрогнула от крика. Взгляд начальника резко перескочил на меня. Последнее, что я тогда услышала:
        - Вы уволены.
        ***
        Не знаю, что на меня нашло, но злоба и ненависть накатили с такой мощью, что я была не в силах молчать. Если в плане отношений с противоположным полом я зачастую избегала разговоров с мужчинами, так как никогда не считала себя не то что идеалом, но иногда даже стеснялась собственной внешности, то в плане собственного мнения у меня всегда было что ответить. Плевать кому, плевать когда. Например, в университете, когда я была на все сто уверена в своей правоте, я могла до последнего спорить с преподавателем, доказывая свою точку зрения. И даже если моё мнение в итоге не принималось, я могла запросто ударить учебником по столу, собрать вещи и покинуть аудиторию громко хлопнув дверью. Уверенности придавало и то, что в девяносто девяти процентах таких случаев преподаватели извинялись на следующий день, заявляя, что, оказывается, я была права. Спасибо папе, который научил не только сына быть уверенным в своих решениях, но и всех своих детей.
        - Да что вы себе позволяете! - возмутилась я на весь кабинет. Да так, что слышно меня было далеко за его пределами.
        Герман Дмитриевич замер, ещё сильнее прищурив взгляд.
        - Не понял, - тихо произнёс он.
        - Что непонятного! - не унималась я. - Вы даже не удосужились провести со мной день, а уже увольняете из-за какого-то дурацкого эмоционального порыва?! Разве это профессионализм?! Разве так поступают настоящие начальники?!
        Герман Дмитриевич перевёл взгляд на хозяина кабинета. На секунду мне показалось, что он ищет поддержки. Но, быстро опомнившись, мужчина вспомнил, кто тут главный и что такие как он в поддержке не нуждаются.
        - Я всё правильно понял? Вы только что отчитали меня перед моим сотрудником?
        - Вас! Именно вас! Считаете, что я не права?
        Начальник снова замолк. Я поставила его перед неудобным вопросом.
        - Вы никто. С чего бы мне считать, правы или нет. Вы даже здесь не работаете.
        - Да вы что?! - с каждым разом я расходилась всё сильнее и сильнее.
        Развернувшись на сто восемьдесят, подошла к мужчине, что только что принял меня на работу, выхватила договор со стола, застегнула сумочку, в которой лежала копия, и подошла прямо к начальнику.
        - Видите это?! - ткнув бумагами прямо в лицо важного мужлана, чуть ли не прокричала я. - Вы можете уволить меня по сокращению! Можете хоть разорвать этот поганый договор, можете забрать у меня копию, но не думаю, что вам понравится, что я сделаю после этого.
        Осторожно отодвинув бумаги от носа, мужчина тихо спросил:
        - И что же вы сделаете?
        - Я! Я! Я подам на вас в суд за домогательства!
        Герман тут же усмехнулся. Посмотрел на подчинённого. Усмешка тут же пропала с его лица.
        - Вы этого не сделаете.
        Если честно, я и сама понимала, что не сделаю этого. Слишком много времени и нервотрёпки. Слишком маленький шанс победить в судебном разбирательстве с таким важным перцем. Но если уж давить, если уж начала, то давить до последнего.
        - Сделаю! - уверенно подтвердила я.
        - Не сделаете, - замотал головой Герман Дмитриевич.
        - Сделаю! - словно ребёнок, у которого закончились аргументы, повторила я.
        - Не сделаете, - последовал примеру босс.
        - Сделаю!
        - Нет.
        В этот самый момент, сама того не понимая, я внезапно ответила:
        - Не сделаю.
        Впервые за всё время глаза мужчины расширились так, что казалось, зрачки вот-вот вываляться наружу.
        - Не понял, - удивлённо переспросил Герман Дмитриевич.
        - Не сделаю, - быстро сориентировалась я, - при одном условии.
        - Каком же?
        Тут до меня начало доходить, что рыбка попалась на крючок. Только вот… как дорого мне будет стоит этот крючок я тогда ещё не понимала. Не хотела понимать.
        - Вы дадите мне испытательный срок.
        Мужчина расслабился. Глаза вернулись в прежнее состояние, а на лице засияла довольная ухмылка. Внезапно ухмылка исчезла, лицо сделалось серьёзным.
        - Сколько?
        Понимая, что переборщить нельзя, я ответила:
        - Неделю.
        Ох, знала бы я, что мне придётся пережить за эту неделю…
        Следующие семь дней мне приходилось не только заниматься работой секретарши, составляя расписание начальника, но и потакать всем его прихотям. В середине дня Герман Дмитриевич мог запросто отправить меня на другой конец города, чтобы просто отвезти документы, которое можно было отправить по почте, а посреди дороги он мог позвонить и заявить, что ему нужно кофе.
        - Но ведь я… - только начинала оправдываться я, как тут же оказывалась перебита очередным недовольным возгласом.
        - Мне плевать! Если вы не справляетесь со своими обязанностями, можете покинуть нашу компанию! Двери открыты всегда!
        На этом звонок завершался, о чём оповещали гудки.
        Недолго думая, я набрала на ресепшен, попытавшись уговорить Иру исполнить мои же обязанности. Так Ира стала единственным человеком в офисе, на которого я могла положиться.
        - Но с тебя причитается, дорогуша, - всегда говорила она. Однако, когда я напомнила ей, что за мной должок, девушка только по-доброму отмахнулась со словами «забудь».
        Спустя неделю Герман Дмитриевич вызвал меня к себе. Так как работать приходилось даже по ночам - несколько раз я и вовсе задержалась в офисе с ночевой, - в тот день я выглядела не лучшим образом. Лениво поднявшись с кресла, я с ужасом осмотрела рабочий стол, заваленный папками, стопками бумаг и стаканчиками из-под выпитого кофе. Залезла в сумочку, достала зеркальце и взглянула. «Эти синяки мне уж точно никак сейчас не скрыть». Закрыв зеркало и вернув его на место, я устало выдохнула и направилась к кабинету начальника, даже не надеясь на что-то хорошее. Каково же было моё удивление, когда, стоя перед начальником, он предложил мне присесть.
        - Спасибо, постою, - твёрдо ответила я. На столько твёрдо, на сколько могла это сделать…
        - Вероника Михайловна, - меня передёрнуло. Не припомню ни одного раза, когда босс называл кого-то имени и отчеству. Обычно, одни фамилии. - Вы приняты, - сухо оповестил Герман Дмитриевич, после чего вернулся к своему ноутбуку.
        - Это всё? - спросила я.
        - Всё, - не глядя на меня ответил начальник.
        Я развернулась, вышла из кабинета, закрыла за собой, дошла до своего кресла и плюхнулась в него, закрыв глаза. Не знаю, на что я подписалась, но, кажется, это не доведёт меня ни до чего хорошего…
        Глава 2
        Домой я вернулась на такси, чтобы не позориться с пятном на метро. Как только приехала, сразу закинула все в стирку, переоделась откинулась на диване и перевела дух - незапланированный выходной явно на пользу.
        Через десять минут бездейственного отдыха, решила позвонить родителям. Матушка взяла не сразу. Как-никак в деревне не до телефонов, всегда на хозяйстве, поэтому звонок приняли только на третий раз. Мама, как только поняла, кто звонит, обрадовалась. Стала расспрашивать про работу, учёбу, на что я отвечала коротко - всё хорошо. К сожалению, про себя мама сказать подобного не смогла. Две коровы, взятые в кредит, оказались непосильной ношей для стареньких родителей, поэтому дела у них шли не очень. Я всегда мечтала, что, как только вырасту и отучусь, смогу помочь им деньгами, но они всегда твердили, что деньги не главное. Хотелось бы мне в это верить, жаль только, что их слова не всегда соответствовали реальности.
        - Что там у тебя с твоим начальником? - внезапно поинтересовалась матушка.
        - А что у меня с ним?
        - Ты раньше жаловалась на него, сейчас вдруг перестала. Уволилась может? Не хочешь говорить? Я переживаю, дорогая. Даже не думай исчезнуть, как Вика.
        - Мама, ну что ты такое говоришь, - поспешила утешить я, - никуда я не собираюсь исчезать. Да, жаловалась, а теперь привыкла.
        - Привыкла? Да к такому тирану разве ж привыкнешь?
        - Ты же совсем его не знаешь, мама, - улыбнулась я.
        - А ну-ка! Чего это мы так вдруг заговорили?! С каких пор я его не знаю? Ты же год назад мне все уши прожужжала, дескать какой он плохой. А теперь я вдруг не знаю его?
        - Мама, ты же сама всегда говорила: не суди, да не судим будешь. Просто я узнала его получше и немного смягчила мнение. Или, как уже и сказала, может просто привыкла, - пожала плечами я.
        - Привыкла?! - возмутилась матушка. Да так сильно, что на другом конце провода послышался недовольный возглас папы.
        - Это папа? - поспешила перебить я.
        - Папа-папа, - недовольно подтвердила мама.
        - Позови его к телефону.
        Несколько секунд спустя трубку взял отец.
        - Солнце, привет! Как ты там?
        - Всё хорошо, папочка. Как вы?
        Проигнорировав мой вопрос, папа сказал:
        - Что-то по реакции мамы не скажешь, что у тебя всё хорошо.
        - Она просто преувеличивает.
        Где-то вдали послышался недовольный возглас мамы:
        - Да потому что влюбилась она! И в кого! В ти-ра-на!
        - Ладно, - смутился отец, - кажется, я тут лишний. Вы о тут о своём, о девичьем. Пойду я. Целую, солнце, звони почаще.
        - И я тебя…
        Дальше разговор продолжался с мамой. Она твердо настаивала на том, что я влюбилась, иначе как ещё можно оправдать такое отношение к извергу, которого я до это ненавидела всей душой. Все мои доводы о том, что я просто свыклась, не приводили к успеху. Мама всё равно настаивала на своём.
        - Ты же сама говорила, что он людей просто так увольняет. А тебя на работу вообще кое-как взяли. Сколько до тебя девушек ушло?
        Закончили на моей фразе - «ладно, может ты и права», хотя на самом деле я так не считала. После попрощались и со спокойной душой я снова откинулась на спинку дивана, даже не подозревая, что через несколько минут уже не смогу думать ни о чём, кроме слов мамы.
        Позже я попыталась отвлечься, занявшись учёбой. Попыталась сделать доклад, но мозг настойчиво твердил, что единственный, о ком я могу сделать толковый доклад - Фористов Герман Дмитриевич. Какая ирония, впервые за всё время работы в компании, я не могла думать ни о ком, кроме него - о человеке, которого совсем недавно ненавидела больше всего на свете, а теперь, кажется, неожиданно изменила своё мнение. Из-за чего? Из-за одного только пятна на блузке? Или из-за догадок Иры и моей матери, которые почему-то решили, что я влюбилась? Я не стала долго разбираться в мыслях, в которых уже успела запутаться, а потому, отложив доклад, позабыв про готовку, отправилась спать, чтобы сбросить напряжение и избавиться от ненужных мыслей. Но даже это не помогло - полночи я ворочалась в кровати, и нормально уснуть смогла только под утро.
        Проснулась не от звуков будильника, а от телефонного звонка. Проснулась и поняла, что будильник поставить забыла. Подняла телефон, взглянула на время, ахнула - десять утра. Посмотрела на экран вызова и ахнула снова. Герман Дмитриевич собственной персоной. Сначала ужаснулась, а потом удивилась - с каких пор он звонит сам. Но, мягко ударив себя ладонью по лбу, поняла, что секретарши-то сейчас нет на месте.
        - Да, Герман Дмитриевич, - тоненьким, напуганным голоском приняла вызов я.
        - Полякова! Где тебя черти носят! - ударило гневно из динамика.
        - Вы же сами мне выходной дали, - сморозила первое, что пришло в голову.
        - Я тебе один выходной дал, а не два! Или ты сама теперь свой график устраиваешь?
        Наверное, мне стоило бы быть помягче, ответить, что я скоро приеду, но после всех этих разговоров с Ирой и мамой, мне почему-то резко захотелось доказать им и самой себе, что я не чувствую к начальнику ничего, кроме злобы и ненависти. Поэтому я ответила:
        - Герман Дмитриевич, - строго отрезала я, - вчера я отработала три часа прежде, чем вы меня отпустили! А значит, это не считается за полноценный выходной! Мой выходной заканчивается через два часа! Следовательно, вы можете начинать кричать на меня только в том случае, если я не прибуду на рабочее место через два часа!
        Тишина в ответ. Тут я поняла, что всё - вот он, конец моей мучительной работы.
        - Кхм, - внезапно раздалось в динамике. - Полякова, - спокойно произнёс босс, - через два часа чтобы была на месте.
        Звонок сбросился.
        Что? Что это вообще сейчас такое было?
        ***
        На работу успела кое-как. До конца назначенного времени оставалось пять минут, прежде, чем я успела залететь на ресепшен, а затем и в офис. Все работники стояли по стойке смирно, выслушивая команды босса, раздаваемые на недельной планёрке. Рядом с Германом Дмитриевичем стоял его заместитель Михаил Антонович - тот самый мужчина, что когда-то принимал меня на работу. Закончив с планами на неделю, начальник сказал:
        - И ещё… Сегодня состоится встреча с новыми спонсорами. Не дай бог кто-то сделает что-то не так! Отправитесь следом за Филипповым.
        Десятки взглядов упали в сторону собирающего со стола вещи мужчину.
        - Что он сделал, - шёпотом поинтересовалась я у стоящего рядом.
        - Чихнул, когда Герман Дмитриевич говорил про медицинское обследование. У него же бзик на здоровье.
        - Уволил просто за чих?
        - Так совпало, - пожал плечами молодой человек.
        - Так совпало, что он совсем ненормальный, - ответила я.
        Молодой человек усмехнулся.
        - Полякова! - тяжёлый голос начальника огласил мою фамилию. Заметил… Меня не спасло даже то, что я стояла в самом дальнем ряду, прячась за спиной впередистоящих.
        Начальник деловито вскинул руку, отодвинул манжету и взглянул на наручные часы.
        - Двадцать секунд. Очень пунктуально. После окончания планёрки жду вас в своём кабинете.
        Люди спереди расступились. Я молча кивнула. Благо, боссу этого хватило, и он перешёл к отчитыванию сотрудников, потеряв ко мне всяческий интерес. Несколько сотрудников оказались под штрафными санкциями, несколько - под угрозой увольнения. Но ни разу за всё время работы в этой компании, я не видела, чтобы кто-то изъявил волю уволиться по собственному желанию. Как оказалось позже, холдинг Фористова Германа, включавший в себя модельное агентство, мужской журнал и сеть студий красоты, находится на лидирующем месте не только в нашей стране, но и в большей части европейских стран. Именно поэтому должность в такой престижной компании желал получить чуть ли не каждый, кто имел хоть какое-то отношение к модельному бизнесу. Большая зарплата была основной причиной задержаться под предводительством тирана Германа. А если же вдруг и увольняли, нейтральная характеристика, выписываемая после увольнения, составляемая Михаилом Антоновичем, открывала для сотрудников множество дверей в сфере и позволяла устроиться на работу не только в европейские агентства, но и вообще во все модельные агентства мира. По словам
Михаила Антоновича, секрет успеха холдинга Фористова Германа заключался, во-первых, в строгой дисциплине, а во-вторых, в красоте наших женщин. Не зря говорят, что в России живут самые красивые девушки мира.
        По завершении планёрки, я отправилась на рабочее место, чтобы оставить вещи, отчего тут же получила звонок на стационарный телефон, и выслушала выговор относительно моей неторопливости.
        - И прихватите кофе, - кинул напоследок босс, после чего отключился.
        Прихватив с собой кофе на этот раз я подошла к кабинету начальника с опаской, аккуратно постучала в дверь и только после разрешения, вошла внутрь.
        - Герман Дмитриевич, ваш кофе, - подошла я к начальнику и поставила перед ним чашку.
        Босс сделал глоток и тут же скривился.
        - Чёрный, без сахара?
        - Как и всегда, Герман Дмитриевич, - ответила я.
        Босс отодвинул кружку в сторону.
        - А сегодня, Полякова, нужно было не как всегда.
        Отвечать не стала. Выдержав небольшую паузу, спросила:
        - Принести другой?
        - Нет, Полякова, я тебя по другому вопросу вызвал. Через несколько часов у меня встреча с будущими спонсорами, хочу, чтобы вы на ней присутствовали.
        - Зачем? - не поняла я.
        - Зачем? - возмутился босс. - Полагаю, потому что вы мой секретарь. Этого недостаточно?
        - Но ведь вы никогда…
        - Полякова! Хватит перечить!
        Я посмотрела на Михаила Антоновича, сидящего рядом. Тот лишь слабо пожал плечами и сделал такое лицо, мол сам не знает, что происходит.
        - Хорошо, Герман Дмитриевич, - я сделала слабый поклон. - Что-то ещё?
        - Переоденьтесь.
        - Не поняла.
        - Что тут непонятного?! Наши будущие инвесторы не должны встретить вас в таком виде!
        Я смущённо провела ладонями по поясу.
        - Внизу вас ждёт мой водитель. Он отвезёт вас куда необходимо и оплатит все покупки.
        - П-простите, - ещё сильнее запуталась я. - Что всё это значит? Вы уверены, что это необходимо?
        Герман Дмитриевич вздохнул, откинул в сторону ручку и развернулся в кресле, уставившись на городской пейзаж снаружи.
        - Миша, скажи ей.
        - Сказать что? - я уставилась на Михаила Антоновича.
        Сначала заместитель стушевался, но потом уселся поудобнее и выкатил то, чего я совсем не ожидала услышать.
        - Вероника, дело в том, что Герману нужно сопровождение. Некоторые из наших сегодняшних гостей очень трепетно относятся к семейным ценностям.
        Я чуть дёрнула головой.
        - Какое отношение это имеет ко мне?
        - Дослушайте, Полякова! - недовольно вмешался босс.
        Слово снова взял Михаил Антонович:
        - Дело в том, что они осведомлены, что у Германа Дмитриевича есть некоторые родственники.
        Потихоньку до меня начало доходить.
        - Хотите, чтобы я претворилась его женой.
        Буквально тут же просторный кабинет заполнился хохотом. Впервые за полтора года я услышала, как смеётся начальник. И смех этот был совсем не добрым. Герман Дмитриевич развернулся обратно и, не переставая посмеиваться, произнёс:
        - Жена? Вы всерьёз думаете, что такая как вы может занять место моей жены? Ты слышал? - обратился он к Михаилу. - Слышал, что она себе навыдумывала?
        Михаил пожал плечами.
        - Почему бы и нет. Очень даже твой вариант.
        Мне стало неудобно, что меня обсуждают, как какую-то вещь. Я смущённо опустила взгляд вниз.
        - Нет, мне нужна девушка, которая исполнит роль моей сестры, - продолжил Герман Дмитриевич. - Дело в том, что я нагло наврал определённым людям, чтобы завоевать их доверие. У меня действительно есть сестра, только вот отношения между нами, мягко говоря, не самые тёплые. Говоря откровенно, мы ненавидим друг друга. Однако, своим вероятным, будущим партнёрам я сообщил обратное, сказал, что мы отлично ладим, видимся каждый день, живём рядом и чуть ли не вместе управляем холдингом.
        - Диана и впрямь является совладелицей холдинга, - пояснил Михаил Антонович. - Она получает свою долю с прибыли компании, но в делах не участвует. Такова договорённость Германа и Дианы. Она не лезет в его дела, а он ей за это платит.
        - Это было лишнее, - отмахнулся Герман Дмитриевич. - Такие подробности ей знать ни к чему.
        - Очень даже к чему, - с улыбкой на лице произнёс Михаил Антонович. - Ты же хочешь, чтобы она вжилась в роль твоей сестры.
        - Я хочу, чтобы она вжилась в роль той сестры, которой у меня никогда не было!
        Да уж, - подумала я про себя, - если бы ты не был таким чёрствым сухарём и тираном, вероятно у тебя могла бы быть нормальная сестра.
        - Почему именно я? - вырвалось у меня.
        Герман Дмитриевич непонимающе замотал головой. Так, будто я должна была знать ответ на этот вопрос. Так, будто ответ на него был очевиднее всего на свете.
        - Потому что… - босс замялся.
        - Потому что именно к вам он относится достаточно хорошо, чтобы доверить подобное.
        Вот те на! Теперь слова Иры и мамы не кажутся такими уж фантастичными…
        ***
        Со словами «поторапливайтесь, у нас слишком мало времени» меня отправили в бутик, чтобы я могла определиться с нарядом. В магазине уже были осведомлены о моём прибытии, а потому консультант тут же подхватила меня под руку и потащила в отдельную комнату для примерки.
        - Герман Дмитриевич звонил нам вчера. Он сообщил, какой образ желает видеть, поэтому мы уже подобрали для вас несколько вариаций нарядов.
        Вчера? Он звонил вчера? Вот, значит, зачем он отправил меня на выходной! Потому что ему было стыдно? Или чтобы я отдохнула перед таким шокирующим событием? А событие, честно говорят, было достаточно шокирующим.
        Следующие полчаса на мне испробовали десятки вариаций самых модных луков, но все эти наряды объединяло одно - излишняя похабность. Короткие юбки, нескромные топы с вырезами, которые хоть и прикрывались миниатюрными жакетами, но всё равно имели либо огромные вырезы, либо оставляли живот слишком открытым. И как бы настойчива не была продавец, я отказывалась от всего - платьев-пиджаков, узких джин и лосин, и уж тем более от мини-юбок в обтяжку, которые еле прикрывали бёдра. Спустя час на телефоне раздался звонок, и я смогла сбежать от этого ужаса, защитившись этим самым звонком. Радость длилась недолго - подняв телефон я увидела, что звонит начальник.
        - Герман Дмитриевич.
        - Полякова! - шёпотом возмущался босс. - Где вас носит?! До встречи осталось пятнадцать минут! Если вы сейчас же не скажете, что уже едете… - тут фраза оборвалась и босс отвлёкся на того, кто, видимо, был сейчас рядом. Но закончить он всё же закончил. Спустя какое-то время в динамике раздалось очередное недовольство, и снова шёпотом: - Через десять минут, чтобы были на месте!
        Кажется, они впрямь озабочен этой встречей, раз уж перешёл на «вы».
        Звонок сбросился, и я второпях побежала к продавщице.
        - Покажите всё, что у вас есть! - чуть ли не в панике потребовала я.
        - Весь магазин? - не поняла девушка.
        - Всё, что приготовили!
        Передо мной стали появляться все подготовленные наряды, занявшие ах целых три передвижных вешалки.
        - Вот это! - радостно воскликнула я, глядя на заветную вещь.
        Продавец тут же недовольно обратилась к помощнице:
        - Как это сюда попало?
        - Очень даже хорошо, что это сюда попало, - довольно снимая сарафан с вешалки, заявила я. Уже через пару минут я радостно красовалась перед зеркалом, довольная тем, что не придётся отыгрывать эскортницу. Мне поднесли босоножки, в которые я быстро запрыгнула и, подхватив сумочку понеслась в сторону выхода. Только перед магнитными рамками вспомнила, что не оплатила товар. Тут же приуныла, понимая, как дорого всё в этом магазине. Вернулась к кассе, где меня уже встретила знакомый продавец.
        - Я забыла оплатить, - сказала я.
        - Всё уже оплачено, - улыбчиво ответила девушка.
        Я развернулась на сто восемьдесят, пребывая в небольшом шоке, а затем подумала, что так ведь оно и должно быть. Точно! Он же так и сказал, что водитель всё оплатит… Конечно! Он же не мог отправить меня в дорогущий бутик, а потом заставить платить за всё самой. Хотя… Герман Дмитриевич… он точно на такое способен. Просто мне сегодня повезло, вот и всё.
        В пятнадцать минут уложиться не получилось: как только я села на заднее, а водитель занял водительское, он сообщил, что теперь мы едем на укладку. Тут я ахнула так, что моему актёрском таланту позавидовали все звёзды Голливуда.
        Укладка проходила в ускоренном втрое режиме. Всё закончилось через двадцать минут. Даже учитывая то, что я никогда не делала укладок, я всё равно понимала, что это очень быстро.
        Попутно с укладкой мне наносили макияж, поэтому, как только я смогла открыть глаза, я совершенно не узнала девушку, что смотрела на меня через отражение. Деревенская скромняжка, какой я себя всегда считала, осталась где-то позади. На меня смотрела дерзка светская львица, от одного взгляда которой плечи выпрямились сами по себе. Светская львица на прогулке… Заключительным штрихом стала миниатюрная подвеска, которую на меня надели по завершении процедуры.
        Наконец настала пора выдвигаться. Доехали за двадцать минут. Плюс время, которое я потратила на переодевания и укладку… и… к тому моменту, как мы подъехали к зданию офиса, накопилось уже целых пятьдесят минут. В пятнадцать не уложились… Конечно же, за это время Герман Дмитриевич успел позвонить несколько раз. Но ни один из звонков я не приняла. Зачем? Чтобы в очередной раз выслушивать его недовольство и пытаться оправдаться?
        Ресепшен я пробегала под удивлённый, мягко говоря, взгляд Иры. Перед тем, как скрыться из виду совсем, я заметила, как у неё постепенно отвисает челюсть. Хотела остановиться и захлопнуть, но времени не было совсем. Каждая секунда промедления добавляла ругательства в копилку недовольства босса.
        Пробегая по офису, впервые за всё время у меня не было стеснения. На меня смотрели все, но я была только рада этому. Не знаю, что на меня нашло, но, наверное, всему виной укладка и макияж.
        Впопыхах я забежала в зал для собраний, даже не думая постучать. Забежала, закрыла за собой, развернулась к помещению и уставилась на десяток важных мужчин в пиджаках самых разных сортов и возрастов.
        - Здравствуйте, - сделал слабый реверанс.
        - Кхм… Кхм… Кхе! - закашлялся сидящий во главе стола Герман Дмитриевич, прикладывая кулак к губам. Сначала в его взгляде ещё читалось недовольство, но, как только он присмотрелся повнимательнее, его будто заклинило.
        - Герман, - уверенно и с улыбочкой поклонилась я, глядя на босса.
        Глаза Германа расширились. Даже издалека было видно, как увеличились его зрачки.
        - Полян… - было начал он, но быстро опомнился: - Диана. - Пытаясь проглотить вставший в горле ком, Герман Дмитриевич сначала было начал подниматься, затем резко присел обратно, а после его руки и вовсе заплясали в неизвестном танце. Босс явно потерял самообладание. Я мило улыбнулась. Мне было приятно, оттого, что я смогла вызвать столько эмоций у такого чёрствого сухаря, как Герман Дмитриевич.
        - Диана, - повторился босс, постепенно приходя в себя, - почему так долго?
        - Прости, Герман, - под заинтересованные взгляды присутствующих, продолжала отыгрывать я, - задержалась, слишком долго выбирала наряд.
        Я прошла за спинами некоторых мужчин, те тут же начали разворачиваться, чтобы не упустить меня из виду. Пришлось приветливо улыбаться каждому, кто желал взглянуть на обновлённую простушку.
        Не доходя пары шагов до Германа, я замерла. Сердце предательски застучало, меня чуть ли не бросило в панику. «Что я делаю?» - пронеслась мимолётная мысль. «Кажется, я уже совсем заигралась». Внезапно осознав, что происходит на самом деле, и что это совсем не похоже на меня, я остолбенела не в силах сделать движения. Могла шевелить только глазами. Встретилась взглядом с Михаилом Антоновичем. Тут же стало ещё хуже. Замешательство, засевшее во взгляде Михаила, заставило сердце биться ещё чаще. Попыталась глубоко вдохнуть - тут-то сознание и поплыло окончательно. Дальше не было ничего - только беспросветная тьма, окутавшая меня своей мягкой пеленой.
        ***
        P.S.
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ ИСТОРИЯ, НЕ ЗАБЫВАЙТЕ ПОСТАВИТЬ ЛАЙК И ПОДПИСАТЬСЯ НА АВТОРА. ТАК ЖЕ ОСТАВЛЯЙТЕ СВОЁ МНЕНИЕ В КОММЕНТАРИЯХ, ЧТОБЫ АВТОР МОГ УЧЕСТЬ МНЕНИЕ ЧИТАТЕЛЕЙ ПРИ НАПИСАНИИ СЛЕДУЮЩИХ ГЛАВ, А ТАКЖЕ КНИГ)) СПАСИБО, ЧТО ЧИТАЕТЕ))
        Глава 3
        - С ней такое бывает, - послышался знакомый голос Германа Дмитриевича.
        Я чувствовала, как слабый ветерок обдувает щеки и губы. Чуть приоткрыв глаза, от неудобства прикрыла их снова.
        - Слишком много работает, - продолжал лепетать на заднем плане начальник. - Ничего страшного. Сейчас вызовем скорую…
        Сознание вернулось так же быстро, как и пропало. Я резко распахнула веки, отмахнулась от журнала, которым меня обдували, и вскочила на обе ноги как ни в чём ни бывало. Вскочила, и быстро поняла, что дала лишка. Тут же села обратно.
        - Не нужно скорой, - попыталась возразить я.
        - Герман! - воскликнул кто-то рядом. - Почему ты не предупредил, что твоя сестра такой ангел, - говорили с сильным акцентом, отдававшим французскими нотками. После произнесённого восхищения, говорящий и вовсе перешёл на родной язык, отчего я перестала понимать его совсем. Судя по интонации, он всё так же продолжал удивляться и восторгаться.
        - Нет. Нет-нет-нет, - начал отмахиваться начальник. - Это исключено.
        Прозвучали ещё несколько французских фраз, после чего говорящий перешёл на знакомый мне язык.
        - Ты же не можешь решать за сестру. Быть может, спросим у неё?
        Я, всё ещё пребывая в состоянии относительной прострации, сидя на стуле с ватными ногами, обдуваемая свежим выпуском журнала, никак не могла понять, во что вообще ввязалась. Мне хотелось побыстрее прийти в себя, а затем и вовсе сбежать от этого хаоса. Люди говорили. Говорили не только Герман и француз, но и почти все присутствующие что-то говорили, отчего голова, и без того не готовая к суматохе и суете, гудела с каждым разом всё сильнее и сильнее. В какой-то момент я не выдержала, снова отмахнулась от журнала. Кто-то рядом произнёс: «скорая уже в пути». Я развела руки в стороны, отгоняя прилипших со всех сторон мужчин, и громко выкрикнула:
        - Хватит!
        Выкрикнула, и тут же схватилась за голову.
        - Зачем же это всё… - тихо пробубнила себе под нос.
        Мужчины расступились. Стало легче дышать. Я устало смотрела на свои босоножки, продолжая держаться обеими руками за голову. В помещении стало тише. Кто-то подошёл - я поняла это по терпкому запаху дорогого парфюма, перемешавшегося с запахом властного мужчины. Я не видела, кто приблизился, но уже знала. Знала наверняка. Всё вокруг заполонила энергетика какой-то… уверенности, я просто не могла противостоять этой уверенности, надвигавшейся на меня с невероятной скоростью.
        Чуть приподняв голову и убрав волосы с лица, я уставилась в бездонные сумрачные зрачки босса. На секунду наши взгляды переплелись. Было невозможно оторваться. Меня будто пленили, привязали к нему. Я не могла шевельнуть головой так же, как не могла оторваться, заколдованная блеском глаз. Громадные скулы пришли в движение. Взгляд скользнул на манящие, полные упрямости губы. Ещё чуть-чуть и я готова была вцепиться в них своими. Ещё чуть-чуть… он раскрыл рот…
        Я тут же пришла в себя.
        Звонкая пощёчина эхом пролетела по всему помещению. Если бы я вообще понимала, что делаю, возможно, этого бы не произошло. Почему-то мне показалось, что он хочет поцеловать меня, но почему? Потому что этого хотела я? Но я не могла допустить подобного. И только после того, как на щеке Германа Дмитриевича остался слабый румянец от удара, прикрытый мощной щетиной, я вдруг поняла, что постепенно схожу с ума.
        Во взгляде босса не было недопонимания. В нём горела ненависть. Скулы напряглись так, словно он готовился сожрать меня с потрохами. Я бы сама была не в восторге на его месте. Но логичных оправданий на тот момент у меня не было.
        Рука Германа Дмитриевича почти вцепилась в хрупкое запястье, но меня спас очередной возглас французского гостя.
        - Это просто невероятно! Что за пылкая женщина! Сколько в ней страсти! Только посмотрите! Герман, теперь я ни на секунду не сомневаюсь, что это твоя сестра!
        Герман Дмитриевич опустил руку, обернувшись к говорящему. Он медленно поднялся, пытаясь сохранять самообладание, поправил пиджак, и обратился к людям в помещении:
        - Господа, прошу прощения за инцидент. К сожалению, моя дорогая сестра сегодня не в духе.
        - Прекрати, Герман! - не унимался мужчина с акцентом. - Это просто чудо! Я готов работать с вашей компанией, но только при одном условии.
        Герман Дмитриевич непонимающе дёрнул подбородком. Указательный палец иностранца уставился на меня.
        - Эта девушка должна участвовать во всех предстоящих показах. Мы не можем упускать такой бриллиант! Это то, что нужно моей новой коллекции!
        Взгляд босса плавно переполз на меня. Я всё ещё слабо понимала, что натворила, но уже где-то рядом витала мысль о том, что мне крышка. После такого, я не просто уволюсь… как бы после такого не уволиться посмертно…
        Тряхнув головой и хорошенько поморгав, я поднялась с кресла.
        - Вы вообще понимаете, что говорите? - обратилась я к иностранцу.
        Внезапно, остальные присутствующие стали поддерживать француза. Они кидали одобрительные высказывания и всячески с ним соглашались - я должна выйти на подиум, должна стать лицом новой коллекции.
        - Да вы просто ненормальные… - моё высказывание потерялось в общем гаме голосов.
        Герман Дмитриевич посмотрел на меня. Он сам не понимал, что происходит. Твёрдый, уверенный в себе сухарь и тиран потерял контроль над ситуацией? Не может быть! Что за чудо?
        Ко мне подошёл Михаил Антонович.
        - Я разве не упоминал, что у наших гостей довольно странные понятия не только о семейных ценностях, но и вообще обо всём?
        - Нет, - сухо ответила я. - И что теперь делать? Я не хочу становиться куклой.
        - Куклой? - Михаил усмехнулся. - Тебе предлагают шанс стать звездой. Советую не потерять его.
        - Безмозглой куклой, - продолжила настаивать я. - А что за коллекция? Я соглашусь только при условии, что это будет новая коллекция паранджей.
        Михаил чуть ли не захохотал.
        - Нет, дорогая моя, боюсь, придётся показываться во всей красе.
        Я пододвинулась ближе к заместителю, приставила ладонь к губам и прошептала на ушко заместителю:
        - Как только всё закончится, я зайду к вам, напишу заявление по собственному.
        - Боюсь, дорогая, это уже не поможет.
        Отвернувшись от Михаила, я встретилась взглядом с Германом Дмитриевичем. Начальник не был доволен происходящим, он готов был рвать и метать - каждая мышца на его лице говорила об этом. Но он не мог ничего поделать, так как практически все инвесторы к этому моменту уверенно обсуждали мой предстоящий выход на предстоящий показ.
        ***
        - И что мне делать? - поинтересовалась я у мамы, сидя на кухне дома, в котором провела детство.
        Всё здесь отдавало привкусом беззаботных времён, когда я не была втянута в водоворот неразберихи, в котором нахожусь сейчас. В детстве, когда одна из троих сестёр допускала оплошность, мама запирала всех троих дома, преподавая таким образом нам урок. Помню, как Вика постоянно устраивала побеги. Помню, как мне хотелось сбежать. Стены деревенского домика казались тогда тюрьмой, из которой хотелось сбежать поскорее. Но не сейчас. Сейчас я мечтаю вернуться в то время. Мечтаю сказать Вике нет, когда она снова потащит нас на улицу, чтобы позже привести на вечеринку своих друзей, где-нибудь в деревенском клубе или дома у одного из знакомых мальчишек, где мне будет ещё неуютнее. Сейчас я понимаю, как дорого то тепло, которого мне не хватает сегодня.
        - Что делать? - удивлённо переспросила мама. - Ясно же, что нужно искать другую работу. Ты! И моделью!
        Мне не обидно слышать подобное от мамы. Она всегда воспитывала в нас скромность и сдержанность. Говорила, что настоящая женщина должна быть хранительницей очага. Должна всюду следовать за своим мужчиной и во всём его поддерживать. А все эти амбициозные замашки - дело мужчин. Именно мужчина должен вести семью, стремиться обеспечить все потребности своих родных и цепляться за любую возможность, если это пойдёт на благо семьи.
        - Что такого, мама? Подумаешь… Может это не так уж и плохо. - Я наигранно откинула хвостик волос назад, задрав подбородок. - Стану известной, погружусь в мир моды и смогу обеспечить вас. Представляешь, вам больше не придётся платить кредиты.
        - О-ох, - мама тряхнула полотенцем, - только полюбуйтесь на неё. Нашлась цаца, - тряся головой сказала мама. - Мужика бы себе лучше нашла, как Ася. Родила вон в шестнадцать и горя теперь не знает. Ну подумаешь, рано! И что же! Раньше и не в таком возрасте рожали! Что теперь, ругаться на девочку.
        Ох и знала бы ты, мама, к чему её это привело…
        - Найти мужика? - улыбаюсь я. - Как-то всё у тебя слишком просто.
        - А чего мудрить! Не бабское это дело - деньги зарабатывать. Ты, конечно, у нас умница, что решила хорошее образование получить, но я всё равно настаиваю на том, чтобы ты поскорее вышла замуж.
        Вышла замуж и оставила все надежды? Легко сказать - найти мужика. Трудно найти такого, которого действительно полюбишь. Тем более, с моими-то комплексами.
        - А вот возьму и выйду! - гордо объявила я. Да так гордо, что любимая мамочка аж отбросила половник и развернулась ко мне, потирая руки о фартук.
        - Так-так. И за кого же? - с опаской спросила она.
        - За Германа Дмитриевича, - специально спровоцировала я. Но, поняв, что такой ответ ей точно не понравится, быстро поспешила исправиться, натянув милую улыбку на лицо.
        Жаль, что мама улыбки не оценила, как, впрочем, и шутки. Ей, наверное, показалось, что я издеваюсь, поэтому она тут же чуть не вскипела от злости.
        - Я тебе дам! Ишь ты! Собралась за кого! Вот этой поварёшкой как и дам! Быстро мозги на место встанут!
        Я не удержалась - захохотала, поспешив прикрыть рот ладошкой.
        - Мамочка, - быстро сжалилась я, - конечно же шучу. Не собираюсь я замуж за этого грубияна.
        Сначала сказала, а потом вспомнила всё, что произошло день назад. Когда он сидел передо мной… Казалось, что ещё чуть-чуть и между нами пронесётся ураган. Если бы не люди вокруг, если бы не его отвратительный характер… Кто знает, как бы всё развернулось в итоге.
        - Ага-ага, - недовольно запричитала матушка, - не выйдешь… Себя-то видела? Вон как в этой своей столице изменилась. Совсем уже не узнать. Скоро в настоящую стерву превратишься, коли и дальше якшаться со змеями столичными будешь. Нарядилась вон как! Так время пойдёт, и сама не заметишь, как под венец с этим тираном заскочишь. И не будет у меня больше доченьки. Ох, - мама схватилась за сердце, - что-то нездоровиться мне.
        Конечно, я понимала, что это всего лишь игра, но воспитание не позволило продолжать сидеть как ни в чём ни бывало. Я подскочила с углового диванчика и быстро подбежала к маме. Взяла её руку в свою, приобняла и положила голову на плечо.
        - Прости, мамочка.
        В объятиях мама быстро растаяла и обняла меня в ответ. Так мы простояли до тех пор, пока в комнату не вошёл отец.
        Ужин проходил в теплой семейной обстановке. Мама больше не вспоминала про мою работу в присутствии отца, а тот в свою очередь развеселил нас историями из детства, раз за разом вспоминая как мы хулиганили с сёстрами.
        Стены родного дома и свежий воздух быстро усыпили меня под вечер. Спала я так крепко, что не проснулась ни разу за ночь. А когда проснулась от кукареканья петуха, поняла, что даже не шевелилась во сне, так как проснулась в той же позе, в которой и засыпала.
        Позавтракав и посидев какое-то время в беседке, наслаждаясь спокойствием загородной жизни, я поняла, что пора выдвигаться обратно в мегаполис, решать нерешённые проблемы и думать, как быть дальше со своей ещё не начавшейся карьерой модели.
        После того случая в зале для совещаний, Михаил Антонович отпустил меня домой. Это была середина Пятницы, впереди предстояли выходные, поэтому, недолго думая, я решила съездить к родителям, чтобы проветриться. Эта поездка была необходима мне как воздух.
        Собрав небольшую сумку с вещами, взятыми на всякий, если вдруг похолодает, я распрощалась с родителями и отправилась на автовокзал.
        Дорога до дома оказалась длинной - чем ближе я подъезжала к городу, тем сильнее меня окутывали мысли о Германе Дмитриевиче и произошедшем пару дней назад. Нужно было придумать, что говорить на предстоящей встрече. Так ничего и не придумав, я вернулась в свою скромную квартирку на окраине, в которой до вечера занималась бытовыми вопросами.
        Утром, стоя в приёмной главного офиса, я поприветствовала Иру.
        - Чего замерла, подруга? - поинтересовалась девушка.
        - Боюсь идти туда, - сообщила я. - Начальник на месте?
        - Да, пришёл минут пять назад.
        - Что-нибудь говорил?
        - Да что же он может сказать? - улыбнулась Ира. - Ты же знаешь нашего короля.
        - А как выглядел?
        Девушка пожала плечами.
        - Да как обычно.
        - Ох и странно же это всё.
        Я выдохнула, но это не помогло, потому что сердце раз за разом билось всё быстрее и быстрее. Закрыла глаза, попытавшись отстраниться, вспомнить что-то хорошее, да не тут-то было. Что хорошего можно вспомнить в офисе, в котором ты совсем недавно вытворяла такое… Я снова набрала полные лёгкие, только-только собралась открыть глаза, как вдруг содрогнулась от неожиданного мужского голоса.
        - Вероника, вот ты где!
        Открыла глаза. Это был Михаил Антонович.
        - Что? Что-то случилось? - чувство перманентной вины, засевшей где-то в глубине, вырвалось наружу и вспыхнуло по новой.
        - Да, случилось, - сказал Михаил и я тут же чуть не схватилась за сердце. - Нужно готовиться к первому показу.
        Я непонимающе посмотрела на зама.
        - К показу? Меня не предупреждали.
        - Знаю. У нас немного форс-мажорные обстоятельства. Надеюсь, ты хорошо отдохнула.
        - Я… д-да… х-хорошо. Показ? Какой показ? - Поддавшись окутавшим меня эмоциям, смешавшимся в однородный коктейль, я вдруг начала нести полнейшую несуразицу: - Может я лучше принесу Герману Дмитриевичу кофе? Доклады! Я забыла о докладах! Наверное, он сильно расстроиться, - глядя то на Иру, то на Михаила, лепетала я. - А расписание. Нужно срочно проверить его расписание! Вдруг что-то важное! Нужно срочно ему доложить!
        Собралась было двинуться к своему рабочему месту, как Михаил схватил меня за запястье, не позволив поддаться порыву неожиданного психоза.
        - Вероника, успокойся. На должность секретарши уже нашли новую девушку. С сегодняшнего дня ты официальный представитель французского модельного агентства, работающего с нами.
        Я расслабила руку, замерла на месте и опустила плечи. Ох… Ох божечки… Что же я наделала…
        ***
        За кулисами была куча народу. Не считая профессиональных моделей, на фоне которых я выглядела, мягко говоря, нелепо, всюду суетился обслуживающий персонал. На каждую девушку, обязанную выйти на подиум, приходилось не меньше двух костюмеров и гримёров. Одни примеряли платья, другие - туфли, а третьи пытались разобраться в комплектах нижнего белья.
        - Вот это подойдёт! - оповестила одна из работниц, разглядывая тоненький комплект в руках, что не мог прикрыть даже самого главного.
        Модель недовольны вздохнула.
        - Что? Снова переодеваться? Вы издеваетесь? - Выхватив новый комплект, возмутилась девушка. - Это самое худшее агентство, с которым я работала.
        Около одной дамочки и вовсе крутилось аж четыре человека, которые никак не могли подготовить девушку то и дело мешаясь друг другу. Отмахнувшись от кисточки, которой одна из гримёрш ровняла макияж, девушка подхватила подол длинного платья и, точно беженка с собственной свадьбы, сбежала прочь, выливая своё недовольство на каждого, кто попадался ей на пути.
        - Я не могу… - сказала я стоящему рядом Михаилу.
        Мы прибыли пару минут назад, но чувство усталости от творящейся здесь суеты, окутало меня быстрее, чем я успела оценить масштабы происходящего.
        - Я точно не могу, - повторилась я, собираясь развернуться и уйти.
        Михаил схватил меня под руку.
        - Вероника, всё будет хорошо.
        - Хорошо?! - воскликнула я. - Да вы посмотрите на это! Это какой-то фарс! Это… Это какой-то сброд! Ничего неподготовленно! Я думала, у меня будет отдельная гримёрка! Или хотя бы место, где я смогу хоть немного побыть одна.
        Михаил пожал плечами.
        - Модельный бизнес - он такой. Немного подумав, он добавил: - Хотя… нет. Просто нам пришлось действовать в сжатые сроки. Так или иначе, если хочешь быть моделью, нужно быть готовым к подобному.
        Я недовольно посмотрела на спутника.
        - Сколько ещё раз мне сказать, что я не хочу. Это вы втянули меня в это.
        - Согласен, - немного смущенно ответил мужчина, - паршивый аргумент…
        За кулисы начали заходить модели с первого показа. Летняя коллекция. Слава богу, я не попала в их ряды, иначе пришлось бы и вовсе разгуливать полуголой, демонстрируя сотням зрителей все неприкрытые части тела.
        - Михаил Антонович, можно вас! - послышался знакомый голос начальника. Босс вошёл со служебного входа и занял свою стандартную позу - сложив руки в карманы, надменно наблюдая за работниками, которые не обращали на него никакого внимания.
        - Идём, - дёрнул Михаил.
        - Что?! - удивилась я. - Я не пойду.
        - Идём, - настойчиво повторил мужчина.
        - Я… не хочу… - только и смогла прерывисто объяснить я. Хотела было сказать, что не хочу общаться с этим тираном, но не хватило ни времени, ни слов. Ноги сами понесли меня к боссу, под напором тянущего Михаила. Как говориться, я поплыла по течению. Этим, собственно, я и занималась последние пару лет…
        Как только мы подошли, Герман Дмитриевич одарил меня коротким невозмутимым взглядом.
        - Нужно заменить её, - кивнул он на меня.
        - Герман, это же главное условие наших новых коллег.
        - Мало ли, чего они хотят. Они не знают, что это будет провал.
        - Они прекрасно знают, что Вероника не модель. Думаю, они понимают все риски.
        - Она здесь только потому, что они думают, будто эта деревенщина - моя сестра! - неожиданно разозлился босс.
        От таких слов разозлилась и я. Как это он может называть меня деревенщиной?! Да какое вообще право он имеет?!
        - Простите? - переспросила я. - Как вы сказали? Деревенщина?
        Не смотрящий до этого момента в мою сторону Герман Дмитриевич, вдруг обернулся ко мне. Я тут же почувствовала давление. Одним его взглядом можно было ломать кирпичи и рушить чужие судьбы. С судьбами, кстати, он и так справлялся неплохо…
        - Что-то не так? Я не прав? - издевательски поинтересовался начальник.
        - Не прав! - я вырвала руку, до того находившуюся в плену Михаила Антоновича.
        Босс усмехнулся.
        - Золушка поверила в то, что она принцесса, - глядя в сторону продолжил измываться начальник.
        - Вы ведь сами это устроили! - напомнила я. - Если бы не вы и ваши идиотские придумки, меня бы здесь не было! Так к чему теперь строить из себя невиновного?
        - Миша, - впервые я услышала, как босс обращается к кому-то не на официальном языке. - Пожалуйста, - впервые я увидела, как он теряет контроль над ситуацией, желая поскорее избежать проблемы, - сделай так, чтобы она не вышла.
        - Герман! - удивился Михаил Антонович, - Ты же знаешь, что это невозможно!
        - Эти европейцы с ума меня сведут.
        Я улыбнулась, глядя на то, как тает твёрдая стена невозмутимости. Босс превращался в обычного человека прямо на глазах.
        - Герман Дмитриевич, - вдруг сказала я, - не беспокойтесь, всё будет хорошо. Я справлюсь.
        Единственное, что я подумала после того, как сказала это - «что я вообще такое несу?». Справлюсь? С каких пор? Наверное, именно сейчас, когда впервые увидела его слабость, неготовность. Ледяной король показал свою человечность. Интересно, на сколько он далёк от своего образа в личной жизни? У него вообще есть личная жизнь? Боже! И почему я об этом думаю?
        - Говорите, что делать? - твердо объявила я с поднятой вверх головой.
        Герман Дмитриевич замер. Какое-то время он смотрел то на меня, то на Михаила, после чего замотал головой, вынул руку из кармана и указал ею на моделей.
        - Готовьтесь к показу. Девушки всё вам объяснят.
        - Вот и прекрасно, - обрадовался Михаил.
        Взявшись двумя пальцами за переносицу, Герман Дмитриевич прикрыл глаза.
        - Это просто сумасшествие какое-то…
        Вот тут я с вами полностью согласна, господин начальник.
        Глава 4
        ГЕРМАН.
        В то время, как Вероника готовилась к своему первому показу в специально отведённой для неё Гримёрке (о чём позаботился Герман), сам Герман на пару с его давним другом детства Михаилом, отправился в кабинет, чтобы не видеть бардака, происходящего за кулисами.
        - Это просто сумасшествие, - присаживаясь в директорское кресло сказал Герман. Мужчина положил ногу на ногу и отвернулся к окну, протерев лицо ладонью, после чего задумчиво поджал губы и уставился на вид за окном.
        - Ну а чего ты хотел, Герман? - присаживаясь на диван, ответил Михаил. - Настали тяжёлые времена. Нам просто необходимо чем-то жертвовать.
        Начальник резко развернулся, серьёзно взглянув на собеседника.
        - Чем-то жертвовать? Не хочешь ли ты сказать, что я должен жертвовать имиджем компании?
        Михаил многозначительно развёл руками.
        - Ты уже им жертвуешь. Ещё с того момента, как согласился подписать контракт с французами.
        - Эти грёбаные французы! - схватив первое, что попалось под руку (это оказалась именное позолоченное перо, подаренное Герману его покойной матерью), он закинул его подальше. Михаил, до того уверенно раскинувшийся на диване, дрогнул, опустив руку вниз. - Они даже не знают, как всё устроено в этом бизнесе!
        - Компания на грани разорения. Это наш последний шанс, ты же сам знаешь.
        - И почему? Почему?! Потому что отец не позволил мне исправить всё, когда ещё можно было это исправить?! А теперь, когда он отошёл от дел, я должен подчищать за ним дерьмо! Пытаться вытащить компанию! Знаешь, - во взгляде Германа проскочила задумчивость, быстро перемешавшаяся с печалью, - иногда мне кажется, что это невозможно. Иногда я думаю, что отец был прав.
        - Ерунда. Мы вылезали и не из такого, дружище, - попытался успокоить Михаил.
        - Спасибо, - коротко кивнул начальник, снова отводя взгляд на небоскрёбы за окном. Он продолжал, не глядя на друга: - Я ценю твою поддержку. Всегда ценил. Но сейчас мне нужно что-то повесомее простого «всё будет хорошо».
        Михаил молчал. Он не знал, что ответить. Он знал только то, что сейчас лучше помолчать. Слова тут не помогут.
        В комнате повисла гнетущая тишина. Только звуки тихо переговаривающихся за стеной работников изредка нарушали эту тишину.
        - Что с девушкой?
        - С девушкой? - вернувшись из раздумий, переспросил Герман. - Что с ней?
        - Почему именно она? Думаю, твоя настоящая сестра гораздо лучше подошла бы на эту роль. На роль самой себя, - мужчина улыбнулся, понимая всю ироничность ситуации.
        - Если бы у меня была такая возможность, я бы с удовольствием отправил эту ненормальную в руки французов.
        - Но.
        - Но я больше не собираюсь видеться с ней. Никогда. Запомни - никогда.
        - Слушай, я понимаю, что она сделала всё, чтобы вы расстались с Ликой…
        - Расстались?! - неожиданно взорвался Герман. - Расстались?! Так ты это называешь?
        - Я… я… - замешкался Михаил. - Я не это хотел сказать. Прости, неправильно выразился. - Видя, что мужчина отошёл, Михаил аккуратно продолжил мысль: - Но… слушай… прошло много времени. Сколько? Полтора года? Два? Пора забыть. Если не её, то хотя бы Лику. Ты должен понять. Рано или поздно. Тебе стоит начать всё заново. Раньше ты не был таким. Помнишь? Нет, я не говорю, что раньше ты был тряпкой и размазнёй, но три года назад ты хотя бы не вёл себя… - Михаил запнулся, замолк. Герман закивал, понимая, что хотел сказать друг.
        - Как девка, у которой наступили месячные.
        - Я не это хотел сказать.
        - Зато я хотел сказать именно это, - твёрдо отрезал Герман.
        - Ты слишком строг к себе.
        - Я слишком строг, потому что компания идёт ко дну, а я даже не могу ничего сделать. Заключаю договор с людьми из другой сферы деятельности, которые никогда раньше не работали в модельном бизнесе. Это извращенцы даже не знают, как правильно готовить моделей к показу.
        - Эти извращенцы как никто другой знакомы с моделями.
        - С моделями другого характера… Это даже моделями назвать трудно.
        - Ну-у да, - склонив голову вбок, протянул Михаил, - Но зато у этих ребят много денег. Думаю, месяца через два-три они научатся. Не будь к ним слишком строг.
        - Я бы и не был к ним строг, если бы они не решали, когда и как мне устраивать показы. Если бы они не забирали мою работу! Если бы они позволили мне заниматься своими делами, а не лезли и не говорили, что они хотят сделать всё сами! Вот! Вот тогда я не был бы к ним строг! Эти козлы издеваются надо мной. Они… Их как будто подослал мой отец, чтобы даже после отставки сделать всё, чтобы я не руководил компанией самостоятельно.
        Настал очередной момент молчания. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Михаил решил вернуться к ещё неоконченной теме:
        - Так что там насчёт девушки. Вероники?
        - Как только будет возможность, вытяну её обратно. Отдавать её французам точно нельзя.
        - Как только будет возможность? По-моему, такая возможность была только что. Или зачем ты позволил ей готовиться к показу?
        - Я и сам уже не знаю, зачем совершаю определённые поступки.
        Неожиданно Герман взглянул на друга. Михаил заметил во взгляде мольбу. Мольбу о пощаде. Ему было не впервой видеть друга в таком состоянии, особенно в последние два года. Но в этот раз ему показалось, что Герман на грани. Стоит надавить ещё чуть-чуть, и пузырь лопнет, оставив после себя пугающую пустоту. И если сейчас друга ещё можно спасти, то после взрыва от прежнего Германа не останется ничего. Его место займёт тот бездушный тиран, за маской которого он так умело скрывался последние два года. Два года, после разрыва со своей самой любимой, самой ценной, своей… самой-самой, которую он больше не увидит никогда… Его сестра сделала всё, чтобы этого не произошло.
        - Знаешь, - осторожно начал Михаил, - в тот день, кода она к нам пришла, кажется, это было полтора года назад? Тогда я впервые увидел тебя таким, каким ты был до всего этого. До того, как вы с Ликой…
        - На что ты намекаешь?
        - Она сделала тебя мягче. Помнишь, когда ты хотел уволить её, как и всех предыдущих? - Михаил улыбнулся, словно вспоминая лучшие времена своей жизни. - А она тебе: вы не можете так поступить, - артистично пародируя девушку, Михаил начал размахивать руками. Он делал это по-доброму, без какого-то злого умысла. Ему импонировала эта девушка, он всегда был о ней хорошего мнения. А потому и в этот раз, вспоминая их первое знакомство, хотел отозвать о ней лучшим образом. Не без доли юмора, конечно. Как же иначе. Как-никак ситуация действительно оказалась забавной.
        На лице Германа проступили первые признаки улыбки. Уголки губ поползли вверх, но начальник не спешил радоваться так же, как его друг.
        - Почему ты её принял? - закончив вспоминать, спросил Михаил? Сам он знал ответ на этот вопрос. А если не знал, то, по крайне мере, догадывался. Но хотел услышать его именно из уст друга.
        Герман замотал головой.
        - Чёрт его знает. Она мне нахамила. Поставила меня на место. Мне стало стыдно.
        - Стыдно? Ого! Здорово же она тебя.
        - Сам не до конца понимаю, в чём секрет этой девушки. То она кричит и отчитывает меня, то выдаёт пощёчины ни с того, ни с сего, но почему-то во всё остальное время ведёт себя как… как… замухрышка. Что с ней не так?
        - Деревенская девчушка. Скромная и честная.
        - Да уж, - комично расширив глаза, ответил Герман. - Прямо идеал какой-то.
        - Вот и я о том же!
        Михаил хотел было продолжить, сказать, что Вероника идеальный вариант для Германа. По крайне мере, к ней можно присмотреться. Не обязательно же сразу нырять в омут отношений. Но начальник вовремя прервал друга.
        - О чём?
        - Ну… - поняв, что ляпнул лишнего и лезть в личную жизнь друга ещё рано, Михаил замялся. - Ну, - быстро перебирая варианты, Михаил попытался уйти от темы отношений, - ну я к тому, - протянул мужчина, всё ещё соображая, что бы сказать. Уткнувшись в выжидающий взгляд Германа, Михаила словно осенило: - Я к тому, что нельзя такую хорошую девочку отдавать этим твоим, как ты говоришь, извращенцам.
        - Это я и без тебя знаю, - отмахнулся Герман.
        - И как тогда будем действовать?
        - Как действовать? Будет вытаскивать её.
        - Сначала она, конечно, была немного смущена, но потом, когда ты её оскорбил… кажется она загорелась идеей.
        - Она загорелась только потому, что я ляпнул лишнего.
        - Так или иначе, пока что ты не вытаскиваешь её, а только заталкиваешь в эту пучину всё сильнее и сильнее.
        Герман тяжело вздохнул, понимая, что натворил много глупостей.
        - Для начала, мы просто поговорим с ней.
        Михаил улыбчиво закивал.
        - Ох, чувствую интересный разговор нам предстоит.
        ***
        - Нет, боже что? Нет, не нужно, спасибо! Обойдусь без этого! И что, что так хочет ваше начальство!
        Сидя в гримёрке, я всячески отмахивалась от девушки, что пыталась вырисовать мне такие стрелки, словно я участвую не в модном показе, а в фильме ужасов, где мне досталась главная роль главаря зомби. Никогда в жизни я ещё не наносила столько макияжа на лицо, а потому и в этот раз не собиралась портить свою естественность. Не скажу, что матушка с детства учила избегать косметики или вовсе запрещала пользоваться всякими тенями, тушами или помадами, просто в условиях деревенской жизни все девочки из моего окружения никогда не пользовались ничем подобным. Упаси боже услышать от девушки, собирающейся на свидание такое чуждое заморское слово, как «хайлайтер».
        - Неужели нельзя обойтись без этого? - в очередной раз возмутилась я.
        - Наши уважаемые организаторы настаивают на том, чтобы все девушки выходили с более-менее приличным мейк-апом.
        - Вы это называете более-менее, - тыкая рукой в отражение, раздражённо говорила я. - Ваши уважаемые? Так вы называете Германа Дмитриевича?
        - Германа Дмитриевича? - на лице дамочки проявилась гримаса непонимания. - Герман Дмитриевич тут не при чём. Я вообще впервые слышу это имя.
        Теперь уже не понимала я.
        - Вы не знаете своё начальство?
        - Моё начальство - Арман Ришар.
        - Это кто ещё такой?
        Тут до меня постепенно дошло, что, вероятно, девушка имеет в виду того самого француза, который так лестно отзывался обо мне во время переговоров. Сложно назвать те события переговорами, но, судя по всему, именно из-за меня всё прошло успешно. Успешно? Прошло так, как прошло. Не думаю, что Герман Дмитриевич считает их успешными. Хотя, о чём это я? Вряд ли Герман Дмитриевич вообще может считать что-то успешным.
        Набравшись духа, я выкатила на девушку всё, что думала в тот момент.
        - Передайте вашему начальству, что я отказываюсь работать в таких условиях. Либо будет так, как говорю я, либо никак.
        Никак? И что вообще на меня нашло? Господи… Что я творю? Что происходит со мной в последнее время? Откуда столько наглости и самоуверенности? А что будет, если я и впрямь откажусь, устрою тут скандал? Герман Дмитриевич точно не обрадуется. Не знаю, на сколько важны для него эти партнёры, спонсоры или как их там вообще… но, если он согласился выпустить на подиум меня, значит причина серьёзная. Даже если учесть, что я тут исключительно на правах его сестры.
        Отложив кисть в сторону, девушка недовольно посмотрела на меня. Так, словно я какая-то зазнавшаяся звезда. Ох… как же стыдно теперь. Совсем не хотелось показаться таковой. Я уже была готова открыть рот, чтобы извиниться или хотя бы как-то оправдаться, но работница опередила меня.
        - Я поговорю с организаторами.
        Так я осталась сидеть с открытым ртом, глядя на то, как рассерженная работница покидает помещение, громко захлопывая дверью
        Склонившись над столиком с кучей баночек косметики, я закрыла глаза и запустила руки в волосы.
        - Чёрт! - тут же выругалась. - Укладка…
        Понимая, что только что испортила получасовой труд девушки, меня поглотил ещё больший стыд.
        - Да что же я такая непутёвая!
        Со стороны двери донёсся шум. В комнату вошли. Дверь захлопнулась, шум тут же прекратился. Передо мной стояли уже знакомые Герман Дмитриевич и Михаил Антонович. Именно в этот конкретный момент я была рада видеть их как никогда. Хоть какие-то знакомые лица посреди этого бардака. Но, быстро вспомнив, что только что натворила, я снова закрыла глаза, сокрушённо опустив голову вниз.
        - Как проходит подготовка? - внезапно поинтересовался Герман Дмитриевич.
        Я тут же воспряла, начав хлопать глазами как ненормальная.
        - Всё прекрасно, - залепетала я.
        Краем глаза я заметила, как Михаил Андреевич пытается подтолкнуть босса, непонятно отчего застывшего в оцепенении. Он уставился на меня так, словно увидел перед собой труп.
        Сначала Герман Дмитриевич пытался сопротивляться давлению друга, что выглядело, мягко говоря, нелепо и странно, но в какой-то момент всё же поддался и сделал шаг вперёд. Не переставая при том глядеть на меня в оба глаза. Тряхнув головой и отвернувшись к фотографии модного выстриженного юноши, висящей на стене, он сказал:
        - Уверены, что не хотите отказаться?
        - Отказаться? - снова оживилась я. - С чего бы?
        Ну уж нет, ты ввязал меня в это, назвал меня деревенщиной, а теперь думаешь, что я сдамся так просто? Не тут-то было, товарищ начальник. Пора уже показать этому заносчивому мужлану, что мир не крутиться вокруг него одного. Я так долго терпела его спесь, что сейчас гордость просто не позволит отступить.
        - Ну, - Герман Дмитриевич сглотнул, - тогда желаю… вам…
        После нескольких обрывистых слов, босс замолк.
        - Что? - непонимающе взглянув на босса, спросила я. Затем посмотрела на Михаила, надеясь, что хотя бы он объяснит, что происходит.
        - Кхм-кхм… - откашлялся босс. - Я хотел сказать, что…
        - Да что вы такое хотели там сказать?! - уже основательно начала закипать я.
        Неожиданно Герман Дмитриевич развернулся, сделал пару движений, словно замешкавшийся ребёнок, нелепо обошёл Михаила Антоновича, и покинул помещение.
        Я одарила Михаила озадаченным взглядом, попутно разводя руки в стороны. Что за ерунда - так звучал мой немой вопрос.
        - Думаю, он хотел сказать, что желает тебе хорошего выхода.
        - А… - дошло до меня. - Ну пускай желает дальше.
        Я деловито отвернулась, тряхнув голосами напоследок, схватилась за кисть, хотя совсем не собиралась ничего с ней делать и заняла выжидающую позу, многозначительно глядя на Михаила через отражение в зеркале. Мужчина пришёл в себя только через пару секунд.
        - Ах, да, мне пора. - Он слабо кивнул. - Хорошего выступления, Вероника.
        Когда я наконец осталась одна, я отбросила кисть и снова склонилась над столешницей, занявшись своим самым любимым в последнее время делом - начала жалеть себя.
        ***
        - Вероника! - из ступора меня вывел довольный возглас Иры.
        - Ира? - медленно подняв голову, удивилась я. - Что ты тут делаешь?
        - У меня сейчас перерыв. Решила вот потратить время на визит к тебе. Посмотреть, как ты тут. - Присаживаясь на соседний стул, девушка озадаченно посмотрела на меня. - Так как ты тут? Что-то ты не очень-то и довольна, подруга.
        - А чему тут радоваться? - устало опустив плечи, сказала я.
        - Не поняла.
        - Не знаю, зачем ввязалась в это.
        - Ты что такое говоришь? Да любая убить готова, лишь бы оказаться на твоём месте. Знаешь, сколько моделей хотят работать с компанией Германа?
        - Ага. Иди пообщайся со здешними «королевами». Всем недовольны. Тем более, это даже не показ Германа. Он, похоже, ничего тут не решает.
        - Ах вот, значит, что тебя расстроило!
        - Вот не надо! Только не говори, что ты снова за своё.
        Ира натянула лукавую улыбку.
        - Да-да, между вами точно что-то есть. Только ты ещё этого не понимаешь.
        Я быстро замотала головой.
        - И не собираюсь. - Пододвинулась ближе и почти шёпотом сказала: - Если честно, я вообще хочу сбежать. Как думаешь, поучится?
        И у кого я спрашиваю? У постороннего человека? Мне бы со своими тараканами разобраться. Я же не потому сбежать не могу, что нет такой возможности. А потому что гордость давит. Не могу нарушить обещание.
        - Подруга, прекращай.
        Подруга? Интересно, как же быстро я перешла в новый статус.
        - Слушай, подруга, - сделав сильное ударение по последнее слово, сказала я, - если всё пройдёт хорошо, обещай мне, что мы сегодня напьёмся.
        Не то чтобы я особенно любила алкоголь. Нет. Я пробовала его не больше пяти раз в жизни. Но, кажется, сегодня настал тот момент, когда мне придётся серьёзно пересмотреть свои взгляды. Главное, не стать алкашкой во время пересмотра…
        Ира улыбнулась.
        - Всё обязательно пройдёт хорошо.
        Она положила свою руку на мою и крепко сжала. Сейчас это было именно то, что мне было необходимо. Чья-то поддержка.
        Как раз перед уходом Иры, весело пославшей воздушный поцелуй напоследок, в помещение вошла гримёрша. Хотела бы я, чтобы она не возвращалась совсем. Чтобы обо мне вообще позабыли до самого окончания показа, но тому было не бывать.
        Гримёрша молча подошла к стулу, встала слева, прибрала кисть и взглянув на меня через отражение в зеркале, каменным голосом заявила:
        - Я вас слушаю. Учту все ваши пожелания.
        Я облегчённо выдохнула.
        Определившись с тем, что мы оставляем макияж, как есть, просто немного доделываем, приводим так сказать в идеал, я спокойно просидела до конца процедуры, больше не издав ни единого возгласа возмущения. По окончанию, поднялась со стула, вежливо поблагодарила девушку за понимание, в ответ на что услышала:
        - Не нужно меня благодарить. Это не я так решила.
        Но, оставшись при своём, с немного поднятым настроением, всё же отблагодарила работницу снова и направилась на примерку.
        В процессе примерки узнала, что мне предстоит надеть и продемонстрировать пять нарядов, которые были отобраны лично организатором. Первый образ был готов, оставалось только надеть сапоги. Одна из работниц услужливо поднесла мне обувь, я наклонилась, чтобы расстегнуть замок, расстегнула, дунула на волосы, поправила их рукой и вдруг заметила перед собой мужские брюки. Не просто брюки, а брюки, надетые на хозяина. Выпрямилась, снова поправляя волосы и наконец встретилась взглядом с тем самым французом, который настаивал на моём участии в показах.
        - Бонжур, мадам, - протягивая руку, произнёс мужчина.
        Только сейчас я смогла разглядеть его во всей красоте. Коротка щетина, что была в два раза реже густой щетины Германа, ничуть не портила мужественность путь и смазливого лица. Тёмные, густые волосы. Нерасторопная, немного бунтарская причёска была таковой отнюдь не из-за расторопности мужчины, а потому что именно так захотел тот, кто делал укладку. Каждый неправильно торчащий волосок торчал в ту сторону, в которую он должен был торчать. Ну и самое главное - это серые, на грани с белым, глаза. Удивительный цвет зрачков заставлял задуматься, кто вообще стоит перед тобой - настоящий ли это человек, или призрак, явившийся из другого измерения?
        - Мы кажется, так и не познакомиться с вами, как это сказать… - мужчина щёлкнул пальцами, вспоминая слово, - лучше. Арман, - в ещё протягивая руку, представился мужчина.
        - Думаете, нам стоит познакомиться получше?
        - Конечно, шээр. Дорогая.
        Оставив мужчину без ответа, так и не приняв протянутую руку, я наклонилась и начала обуваться. Когда же распрямилась снова, встретила, отнюдь, не недовольство, а улыбчивую, довольную мину.
        - Вы знаете себе цену.
        - Простите, - махнула на руку я, - предпочитаю соблюдать дистанцию и избегать тактильных контактов с незнакомцами. Мало ли вы чем-то болеете, - скорчив деловитую мину и пожав плечами, ответила я.
        - Конечно, - скромно кивнул мужчина. - Прекрасно вас понимаю. Мы в своей индустрии тоже заботимся о здоровье наших девушек.
        - Очень хорошо, - кивнула я. Собралась было уйти, как вдруг замерла, развернулась и подняла указательный палец. - Знаете, хотела кое-что у вас спросить.
        - Конечно, дорогая, - вежливо ответил мужчина. Казалось, он готов согласиться на всё. На любое моё требование. На столько этот красавчик излучал позитив. Так много позитива, что с каждой секундой, что я смотрела на мужчину, меня начало выворачивать от этого позитива всё сильнее и сильнее.
        - Почему вы настояли на том, чтобы я участвовала?
        - Вы очень горячая и страстная девушка. Я же уже говорил.
        - Да-да, говорили. Но я бы хотела услышать честный ответ.
        Внезапно с лица мужчины пропала улыбка. Оно сделалось не то чтобы серьёзным, но на фоне того, как он общался раньше - это был верх его серьёзности. Мне даже стало немного не по себе.
        - Всё так и есть, дорогая. Я вижу в вас большие… пере… первспективы. Если сегодня ваш дебют пройдёт успешно, а я уверен, что он пройдёт успешно, вас ждёт великое будущее.
        Великое будущее? Как же громко сказано. Прямо-таки королевское, не иначе…
        - Думаете, если бы я хотела великого будущего, я бы не смогла добиться всего сама, тем более с таким-то влиятельным братом?
        - Влиятельным? - мужчина усмехнулся, но быстро извинился. - Простите. Ваш брат, видимо, скрывает от вас как идут настоящие дела компании.
        - Что это значит?
        - Компания вашего брата на грани разорения. Именно поэтому мы здесь, дорогая.
        Меня передёрнуло. Сначала от этого дурацкого «дорогая», а затем и от осознания того, что я только что услышала. На грани разорения? Как такое вообще возможно? Лучшее агентство страны…
        Глава 5
        Стоя за декоративной перегородкой, отделяющей подиум от кулис, я наблюдала за тем как мастерски дефилируют девушки, с улыбкой проходящие мимо зрителей. Я видела вспышки фотокамер и свет, заполнявший дорожку, по которой нужно пройти, и раз за разом содрогалась от мысли, что вот-вот я окажусь прямо там. Только от одного взгляда на несколько громадных камер, расположенных в конце подиума и снимавших всё для трансляции, ноги подкашивались сами по себе. Казалось, я не в силах устоять на месте, что уж говорить о торжественном проходе.
        Взгляд зацепился за одного из зрителей. Приглядевшись получше, я поняла, что это Михаил Антонович. Неожиданно, рядом с замом обнаружился и сам босс. Час от часу не легче. И зачем ты только припёрся? Не мог что ли пересидеть в кабинете? Всё равно ты тут ничего не решаешь.
        - Вероника Михайловна, - чья-то рука коснулась плеча. Я непроизвольно вздрогнула. - Сейчас ваш выход. Прямо за этой девушкой.
        Я закрыла отвернулась, закрыла веки. Ладно, держи себя в руках. Держись! Да какой тут держись?! Это только первый проход из пяти, а я уже волнуюсь, как ненормальная. Сердце вот-вот выпрыгнет из грудной клетки!
        Последняя девушка передо мной вышла на подиум. Я сжала челлюсть.
        - Нет, не могу, - отвернувшись, наткнулась на всё ту же работницу, которая предупредила меня о предстоящем выходе. - Я не могу.
        Из-за спины девушки неожиданно показался Арман.
        - Дорогая, - огибая работницу сбоку, он подошёл ко мне, - всё будет прекрасно.
        Прекрасно? Я замерла. Ударить лицом в грязь перед этим французиком, не хотелось совсем. Точно так же, как и не хотелось ударить в грязь перед Германом Дмитриевичем. Чувство накатившей гордости помогло собраться и взять себя в руки. Я не расслабилась внутренне, но всем своим пыталась дать понять, что сделала это хотя бы внешне.
        - Конечно, - тихо ответила я.
        Ответила, развернулась к подиуму, модель уже почти дошла до конца, остановившись и деловито попозировав перед камерами. Сделала ещё один оборот, послала воздушный поцелуй оператору, отвернулась и зашагала прочь.
        Я сглотнула, набрала побольше воздуха в лёгкие, выпрямила плечи и сделала первый шаг. Тут же меня окутала очередная волна паники. Остановилась, обернулась к Арману.
        - Я не умею правильно ходить, - шёпотом попыталась докричаться я.
        - Стереотип. Этого и не нужно. Просто будьте собой.
        А… Ну конечно. Всё ведь так просто.
        Секунду спустя я уже выходила на всеобщее обозрение. Первые шаги мне было страшно так, что я чуть не запнулась и не упала. Колени дрожали, дрожали руки и подводила голова, готовая дёрнуться в любой момент, испортив всё впечатление. Я сама не поняла, как дошла до камер. Наверное, со стороны всем было понятно и видно, как я волнуюсь. Мне казалось, что люди осуждают, они недовольны моим появлением, они хотят, чтобы я убралась отсюда побыстрее. И если лицо, покрытое специальным средством от пота, ещё хоть как-то держалось, то моё тело, скрытое под белой блузкой с накинутым сверху пальто, принимало уже третий душ. Я чувствовала, что ещё чуть-чуть и капельки потекут по неприкрытым ногам, впитаются в толстые колготки и оставят после себя пятна. Мне было так стыдно, мерзко и противно, что, вместо того, чтобы попозировать перед камерой, я остановилась, обречённо закрыла глаза, зажмурилась, нелепо обернулась и пошла обратно, пытаясь не смотреть на зрителей. Я даже не заметила, как на середине мне подмигнула проходящая следом модель. Только чуть позже мозг сообразил, что она сделала.
        Мучения закончились, как только я дошла до ширмы и свернула за кулисы, поскорее прячась от взглядов. Эти взгляды… Ужасные… Осуждающие… Я оказалась в их плену, они привязали меня к себе и не пускали, не позволяли уйти. Они хотели, чтобы я мучилась, чтобы этот момент позора длился вечно. Я будто бы попала в свой самый страшный кошмар. Кошмар наяву.
        Завернув и оказавшись за кулисами, посреди уже знакомой суматохи, меня внезапно пробрало. Я закрыла лицо руками, присела на корточки и заплакала. Слёзы полились сами, я не могла их контролировать. Я хотела остановиться, боролась сама с собой, но проиграла эту битву. Теперь я опозорилась не только на сцене, но и здесь - перед всеми моделями и работницами. От осознания этого я заплакала ещё сильнее, пока и вовсе не услышала собственный рыдания, громко растянувшиеся по помещению.
        - Это просто супер! Просто фабьюлю! Прекрасно! Восторг! Такой перфоманс!
        Немного успокоившись, я начала вытирать слезы. Подняла взгляд вверх и увидела перед собой довольного француза.
        - Ч-что? - переспросила я, - вытирая слёзы с щёк.
        - Дорогая, вы выступили великолепно!
        Работницы, прибежавшие на плачь, недоумённо смотрели на Армана, которому, казалось было вообще плевать на мнение остальных. Как будто он жил в другой реальности. В своей реальности, в которой я прошла просто идеально.
        Мужчина присел рядом, чуть приобнял меня и помог подняться.
        - Пора готовиться ко второму выходу.
        Не знаю, что у меня тогда было в голове, но почему-то я даже не попыталась отстраниться. Как будто ушла глубоко в себя. Мне было всё равно, что будет дальше. Ведь хуже уже точно не будет.
        Меня провели в гримёрку, где в экстренном порядке поправили макияж и закапали что-то в глаза. За несколько минут отёк от истерики спал и вот в отражении на меня смотрела всё та же Вероника - накрашенная, со стильной причёской и абсолютным безразличием во взгляде.
        Две девушки доделывали последние штрихи.
        Спустя пару минут в гримёрку ворвался Арман.
        - Всё готово?! - с интонацией, полной надежды спросил он.
        - Готово, - подтвердила одна из работниц.
        Услышав это, я опёрлась о ручки стула, поднялась, не отводя взгляда от одной точки, постояла так несколько секунд, а затем наконец начала приходить в себя. Я посмотрела на мужчину.
        - Я готова, - тихо вырвалось изо рта.
        - Великолепно! - воскликнул француз. - Тогда скорее, мы и так опаздываем с вашим выходом.
        Второй и третий выходы не отличались друг от друга. Я даже перестала толком волноваться. Как будто изнутри вынули моторчик, отвечающий за чувства и эмоции. Ещё два раза я прошла по подиуму с каменным лицом, наплевав на мнение окружающих. Никто не кричал, не поливал меня ругательствами и не кидался помидорами, а значит этого уже было достаточно. Мне. Было. Достаточно.
        Переодевшись в очередной раз, я снова вышла на дорожку, прошла половину, как вдруг зацепилась за пустовавшее около Михаила место. Куда пропал Герман? Ему не понравилось? Конечно, ему не понравилось! Я ведь три раза прошла перед ним, как какая-то пленница. Как будто это не модный показ, а какой-то концлагерь. Чувство безразличия сняло как рукой. Меня начало трясти, хотя я не преодолела ещё и половину пути. Остановилась прямо на середине дорожки, чувствуя, как сильно бьётся сердце. Люди смотрели, они ждали. Я поняла, что не могу простоять так вечность. Сделала шаг, ещё один… На третьем забыла, как ходить. Нет, без шуток. Просто забыла, как двигать ногами, сделала какой-то нелепый выпад ступнёй, запуталась в собственных ногах… Тут-то меня и подкосило… Я полетела вниз - лицом прямо на подиум.
        ***
        Воздух стал едким, тяжёлым. Стало трудно дышать. Я лежала на твёрдом покрытии, боясь двинуться, сделать малейшее движение. Я боялась поднять взгляд. Гам вокруг нарастал с каждой секундой, но мне было всё равно. Единственное, что я видела в тот момент - это падающие на пол капли слёз, что аккуратно стекали по щекам. Чувства… чувства отключились окончательно, когда я поняла, что не чувствую, как плачу. Мир вокруг перестал существовать, я с головой окунулась во тьму, не желая возвращаться обратно. Хотелось исчезнуть, не знаю, как, не знаю куда, но мне хотелось просто исчезнуть. И я исчезла. Замкнулась глубоко в себе. Шум прекратился, наступила полнейшая тишина. Тишина и тьма перемешались друг с другом, окутав меня коктейлем полнейшей прострации.
        Я пролежала так целую вечность. Я прожила целую жизнь на этом дурацком подиуме, где-то глубоко в собственном сознании, копаясь в самых тёмных уголках своей души. Наверное, я могла бы остаться там навсегда, если бы в какой-то момент меня не вдернуло обратно наружу, словно из глубин самого глубокого океана. Меня схватили под руку. Сначала подумала, что сейчас я пойду вслед за «спасителем», как какая-нибудь тряпичная, безвольная кукла, но внезапно тело, всё ещё не слушавшееся хозяйку, взмыло вверх. Ноги оторвались от земли. Пелена, до того застилавшая глаза, начала таять. Я потянулась рукой к лицу, с трудом протирая глаза. Чувствовала, что меня несут. Сначала почувствовала, а затем увидела воочию. С трудом попыталась управиться с собственной головой, осматриваясь и выискивая себя в пространстве. Где-то позади оставались ошеломлённые взгляды зрителей, поднявшихся со своих мест. Интенсивность вспышек увеличилась в разы, в сравнении с тем, что было до моего падения. Я всё ещё пыталась одержать верх над одолевшей меня слабостью, пока наконец случайно не уткнулась в плечо. Твёрдое, мужское плечо.
Попыталась взмахнуть рукой, но та не слушалась, как будто из неё откачали всю кровь. Как будто я упала в обморок и провела в нём не меньше нескольких дней. А затем я вдохнула… Один маленький, ничего не значащий до этого вдох, сделанный просто на автомате, как и миллиард вдохов до этого, дал понять, что это тот самый аромат. Терпкий дорогой парфюм, перемешанный с запахом мужчины.
        Меня выдернуло снова. Я умудрилась прийти в себя целых два раза за последние несколько минут. Дёрнула головой, уже повиновавшейся намного лучше. Попыталась как-то пошевелить руками, выписывая непонятные жесты, вцепилась в рукав рубашки, чуть отклонилась назад и с ужасом уставилась на лицо своего босса Германа. Тело пронзило сразу несколько разрядов, от которых я немедленно пришла в себя и начала дёргать ногами. Дальше последовали несвязные выкрики, смешанные из первого, что попалось под язык.
        - Отпустите! Насилуют! Демоны! Спасите! Я не хочу умирать!
        И как только такое могло прийти мне в голову… Где-то глубоко внутри я понимала, что несу полнейшую чушь, но также я понимала и то, что именно этой чушью хотела спровоцировать остановку. Хотела, чтобы он отпустил меня. Поставил на ноги. И это сработало.
        Не доходя пары шагов до перегородки, Герман остановился. К тому времени я успела одарить его несколькими скомканными, слабыми ударами, отчего босс, видимо, не выдержал. Это стало последней каплей. Он резко встал на месте, чуть не откинув меня по инерции вперёд, расслабил руки и варварски отпустил на ноги. Я еле удержала равновесие.
        - Грубиян! - первым делом хорошенько замахнулась и попыталась нанести очередной удар. Не вышло. Громадная ручища, вдвое больше моей, перехватила запястье и крепко сковала его. Я не могла двигать рукой. Та словно оказалась залита цементом. И, так как рот был свободен, я попыталась использовать его: - Что вы себе позволяете?!
        Но и это продлилось недолго. Вторая рука мужчины тут же прикрыла губы, оставив меня наедине с собственным мычанием.
        Не говоря ни слова, Герман дёрнула меня, освободив рот, но не выпустив руку. Он завёл меня за кулисы, где наконец даровал долгожданную свободу. Я тут же отодвинулась, на секунду замерла, а затем набросилась на него с кулаками, совершенно не понимая, на кого вообще попёрла. Эмоции вырывались недолго - я не успела сделать и пары ударов, как обе руки снова оказались в плену.
        - Отпусти! - только и смогла взреветь я!
        Закричала и тут же замолкла. Напряжённое до того тело резко обмякло. Что я только что сделала? Обратилась к нему на «ты»? Как такое вообще возможно?
        Почувствовав, что сопротивления нет, босс отпустил запястья. Я тут же съёжилась.
        - Полякова, приди в себя, - тихо произнёс начальник, взглядом намекая на то, что все вокруг смотрят только на нас. Я, поняв это, замерла. Двигались только глаза.
        - Идём, - обходительно сказал начальник.
        - Куда? - без доли той истерики, что была прежде, ответила я.
        - Для начала, подальше отсюда.
        Он взял мою ладонь в свою. По телу пробежали мурашки. Что я делаю? Что он делает? Но сопротивляться не стала. Поддалась порыву более уверенного участника нашей пары. Герман Дмитриевич сделал шаг, слабо потянув за собой. Я повиновалась, поддавшись на деликатность и тактичность, какой не встречала ранее.
        Мы вышли на улицу. Солнечный свет, свежий воздух, хороший глоток свежего воздуха - вот, что было мне необходимо. Чарующий запах свободы, которой мне так не хватало. Я снова закрыла глаза, но на этот раз для того, чтобы насладиться моментом. Наши ладони всё ещё были скреплены. Постепенно успокаиваясь и понимая, что весь ужас остался позади, я почувствовала, как его рука отпускает мою. Открыла глаза, посмотрела на него, между нашими губами было чуть меньше нескольких сантиметров. Всё вокруг замедлилось. Я чувствовала каждый взмах. Не было тяжело, было приятно. Тянущая, приятная тяжесть… Глаза закрылись. Я поддалась эмоциям, двинулась ближе, навстречу к нему. Почувствовала его дыхание, кончиками волос ощутила течение времени. Всё было как во сне…
        Сон закончился, как и подобает любому сну.
        - Полякова! Приди в себя! - прокричал Герман Дмитриевич.
        Я тут же открыла глаза, глядя на ошарашенного, отстранившегося босса.
        ***
        ГЕРМАН.
        Глядя на то, как заплутавшая в собственных эмоциях девушка тянется к нему, Герман совершенно поражённый таким манёвром, как-то время не двигался, не зная, как поступить. Но здравый рассудок вовремя пришёл на помощь, поэтому очень быстро Герман отпрянул назад, будто отшатнувшись от пакета с мусором, глядя на то, как очарованная неизвестно какими силами Вероника, продолжает тянуться к нему, даже невзирая на то, что может вот-вот упасть.
        Герман не хотел напугать девушку. После того, что случилось на подиуме, он понимал - она ещё не успела отойти от шока. Нельзя вводить её в ещё большее потрясение, чтобы, не дай бог, не сделать её заикой или, чего хуже, навсегда повредить рассудок. Но времени не оставалось, так же, как не оставалось других вариантов. Герман подумал, что, если бы рядом был Михаил, он бы что-нибудь придумал. Привёл бы Веронику в чувства как-нибудь деликатно. Так сказать, срезал бы углы. Но Герман не был Михаилом. Герман вообще редко когда распылялся на чувства, предпочитал держать их в себе, показывая настоящего себя только тем, кто этого действительно заслужил. Как это было с Ликой… С ней он был нежен, как ни с кем другим. Только Лика знала его настоящего, без всей этой скорлупы. Теперь ему казалось, что больше никто в этом поганом, проклятом мире не поймёт его так же, как она. Никто не согреет его, как грела её любовь и не выслушает с таким же заинтересованным взглядом, с каким его выслушивала она.
        Герман отступил ещё на шаг, а затем, вернувшись из горьких воспоминаний, внезапно воскликнул:
        - Полякова! Приди уже в себя!
        Девушка замерла, распахнула веки и уставилась на мужчину с серьёзным замешательством. Ему казалось, что вот-вот прилетит очередная пощёчина. По крайне мере, она должна попытаться. Герман уже было чуть поднял руку, потянулся навстречу возможной атаке, но… ничего не произошло.
        Девушка виновато посмотрела на мужчину.
        - Что… что я… что я сделала?
        Герман дёрнул плечами, быстро замотал головой.
        - У меня спрашиваете?
        - А вы что?
        - Что я?
        - Тоже хороши! - начала было девушка. Герман решил, что вот теперь-то она разгонится. Но, на удивление, Вероника продолжала спокойно: - Могли бы и помочь.
        - Что? - совсем потерялся Герман. - Что значит помочь?
        Разве это не я вытащил её с подиума, когда никто даже не попытался помочь ей, - подумал он про себя.
        - Я же помог вам, - Герман указал рукой на здание, из которого они только что вышли.
        - Помогли?
        - Помог!
        - Могли бы и не помогать, - словно лиса, махнула хвостом девушка.
        - Вот так, значит? - Герман упёр руки в боки.
        - С каких вообще пор вы так заботитесь о своих работниках?
        - Вы уже не мой работник, - глядя в сторону ответил Герман. Кажется, этот разговор начал ему надоедать.
        - Тем более! С чего это вы помогаете незнакомому человеку?!
        - Вы не незнакомый человек.
        - Ах, да, точно! Простите! Забыла! Мы же с вами отлично знакомы, - артистично отыгрывала девушка. - Вы даже знаете, что я та ещё деревенщина!
        Герман зажмурился.
        - Это была ошибка, - открыв глаза, произнёс он.
        - Ошибкой было то, что я устроилась в вашу дурацкую фирму!
        - Этого я за вас решить не могу.
        - Вот именно!
        Крики девушки разносились по всей улице. Чудом, ещё ни один прохожий не подошёл к ним и не предложил девушке помощь. Не дай бог её обвинят его в изнасиловании. Герману совершенно не нравилась такая публичность.
        - Вы можете говорить тише? - попытался успокоить мужчина.
        - Могу, - внезапно тихо произнесла девушка.
        Не зная, что ответить, двое так и простояли, молча глядя то друг на друга, то уводя взгляды в сторону. Наконец Герман обернулся к девушке и спросил:
        - Может вас в больницу подвезти?
        - Со мной всё прекрасно, - выискивая то ли кого-то, то ли что-то, осматривалась девушка. Наконец она посмотрела прямо на него. - Я поеду домой, если вы не против.
        - Не против.
        - Мало ли, мы ведь с вами вроде как фальшивые родственники. Может я должна сделать что-то ещё?
        Герман отрицательно помотал головой. Он хотел сказать, что это тоже было большой ошибкой. Он не должен был втягивать её в это. Эта странная просьба… Он и сам не до конца понимал, зачем французы попросили его познакомиться с сестрой. Откуда они вообще узнали про сестру? До того самого момента Германа не интересовал этот вопрос. Его больше интересовала фирма, её проблемы. И чтобы решить их, он был готов на что угодно. Но вот сейчас вдруг задумался. Понял, что слишком уж всё как-то странно. Какие-то слишком удивительные совпадения начали происходить с ним в последнее время.
        Так или иначе, Герман не решился сказать Веронике, не захотел извиняться. Он вообще не любил извиняться. Только если того требовали обстоятельства - исключительно крайние обстоятельства, - а этот был не тот случай. По крайне мере, пока что. Зато, вместо извинений, он сделал предложение:
        - Может, вас подвезти до дома?
        Девушка, всё ещё выискивающая непонятно что, замерла. Она не двигалась - двигались только глаза - аккуратно, постепенно двигаясь влево, пока наконец не дошли до границы. Голова двинулась следом. Теперь девушка смотрела прямо на мужчину.
        - Может, это вам нужно в больницу? - спросила она.
        - Что? Что за глупости? Как такое вообще пришло вам в голову?
        - Как пришло? - она шагнула ближе. - Спрашиваете, как мне пришло такое в голову? Да вы себя слышали?! Вы помните, как общались со мной последние полтора года? Помните, что считали меня своей личной вещью, которая должна выполнять всё ваши прихоти? Помните, как относились к сотрудникам?! А теперь?! Теперь просто предлагаете подвезти меня?! Что с вами не так? - девушка замахнулась, сжала кулачок, но ударить не смогла. Кулак упёрся в невидимую стену разума, через которую она так и не сумела пробиться. Она опустила руку обратно.
        Оба молча стояли посреди улицы, смущённые, словно дети.
        Глава 6
        - Он тебя подвёз?! - с раскрытыми настежь глазами, удивлённо переспросила Ира.
        Мы заседали в одном из ночных клубов города. Время на телефоне показывало, что уже час ночи, на танцполе собирались первые тусовщики, диджей готовил аппаратуру к самой интересной части вечера. Вот-вот в зале будет невозможно общаться не то что шёпотом, но даже и слова, произнесённые вслух, будут услышаны с трудом.
        Благо, мы с Ирой сидели прямо у барной стойки, что находилась вдали от места надвигающейся танцевальной лихорадки.
        - Сама не знаю, зачем согласилась, - попивая коктейль через трубочку, ответила я.
        - Да ладно тебе, - отмахнулась девушка, - ясно же уже давно, что между вами что-то есть.
        - Это всяким сплетникам ясно, а на деле ничего нет, - твёрдо отрезала я, оставив пустую посуду в сторону. Мило улыбнувшись бармену, попросила: - Повторите, пожалуйста.
        Снова обернулась к Ире.
        - Боже, - схватилась за сердце она, - не смотри на меня так. Мне прям страшно стало.
        - Тогда не собирай чушь, если не хочешь, чтобы я так смотрела. И, желательно, если ты ещё развеешь все слухи, что ходят по офису.
        - А тебе-то что? Ты же уже не работаешь в офисе. Ты теперь у нас звезда.
        Я покачала головой. Звезда-звезда… Опозорившаяся идиотка - вот кто я такая. Будто бы прочитав мои мысли, Ира издевательски спросила:
        - Так как прошёл твой первый показ?
        Конечно, она не хотела поглумиться надо мной, но учитывая то, что произошло… она не знала, на сколько всё было ужасно. Зато мне сразу после её вопроса сделалось нехорошо.
        - Ты в порядке, подруга? - озадачилась Ира, наклоняясь ближе.
        - Всё хорошо, - не слишком убедительно ответила я.
        - Так как прошёл показ?
        Я замотала головой.
        - Не спрашивай.
        - Что, всё на столько плохо? - состроив участливую мину, спросила Ира.
        - Не на столько, - я сделала паузу, дав подруге выдохнуть, но быстро повергла её в более глубокий шок: - намного хуже.
        Ира снова схватилась за сердце.
        - Что произошло?
        Как как раз к этому моменту бармен поставил новый коктейль, и, прежде, чем рассказать, я решила сделать глоток. Отодвинув трубочку, подняла стакан и жадно глотнула несколько раз. Поставив тот обратно, посмотрела на собеседницу. Тут-то я почувствовала, как расслабляюсь - наконец подействовал алкоголь.
        - Сначала я рыдала, - начала я, сразу после чего услышала очень эмоциональный вздох Иры, - потом меня будто вынули из этого мира и поместили в другой, - активно жестикулируя руками, говорила я. - Стало так безразлично. С этим безразличием я прошла по подиуму три раза. А потом… - Ира замерла, готовясь услышать главную трагедию, - на четвёртом выходе я упала прямо на глазах у зрителей, прямо перед камерами. Страшно теперь представить, что обо мне думают все эти люди. А если это снимали для телевизора? Что если мой позор покажут по телевизору?
        Я снова схватилась коктейль, сделала ещё несколько жадных глотков и со стуком поставила его на столешницу.
        - Может, водки? - кивнула Ира.
        Я взглянула на Ира, затем на бармена, затем на коктейль, выпитый уже наполовину. Вынула трубочку и с непоколебимой уверенностью выпила всё до дна.
        - Можно водки, пожалуйста, - чувствуя, как алкоголь постепенно овладевает мной, сказала я.
        Ира не стала расспрашивать о подробностях и даже решила не трогать эту тему, понимая, что мне трудно говорить о случившемся. Вместо этого она предложила пойти потанцевать. К тому времени диджей уже был готов и первые несколько танцевальных песен отыграли из колонок, собирая на танцполе всё больше и больше народу.
        Мы двинулись в пучину веселья.
        Отплясывая и двигаясь так, как я не двигалась никогда, меня закружил водоворот блаженства. Громкая музыка стала стеной, не позволявшей плохим мыслям пробраться в голову, а алкоголь, к тому времени поглотивший меня полностью, только усиливал эйфорию от происходящего.
        Во время танцев я успела пересечься сразу с несколькими мужчинами, не придавая этому особого значения. Мне просто было весело, я наслаждалась моментом и не думала о плохом. Но, будь я немного потрезвее, понимала бы, что такое поведение не может привести ни к чему хорошему. Так оно и случилось…
        Всё ещё находясь на связи с каким-то внутренним драйвом, что с бешеной силой вырывался из меня наружу, я почувствовала, как кто-то подхватил меня под руку и попытался закружить. Сопротивляться я не стала и на эмоциях поддалась всему, что от меня требовалось. Закончив кружиться, я еле устояла на ногах, как вдруг чуть ли не уткнулась прямо в лицо мужчины с вульгарно расстёгнутой до середины груди чёрной рубахой. Он довольно улыбнулся, я улыбнулась в ответ, но с некой долей сарказма - уже тогда поняла, что ничего хорошего не будет. Он потянулся ко мне. Тут-то я поняла, что пора с этим заканчивать. Попыталась отодвинуться назад, но он быстро схватил меня за талию и потянул к себе. С трудом, но всё же я вырвалась. Начала отступать назад, уткнулась в танцующего позади человека, обернулась, чтобы извиниться, но не успела. Уважаемый в чёрной рубахе, снова схватил меня, на этот раз за руку, на этот раз - на много крепче.
        - Не ломайся, красотка! - пододвинувшись ближе, прокричал он на ухо.
        Я попыталась оттолкнуть его. Но это только развеселило хама.
        - Горячая девочка! - довольно заявил он. - Люблю таких сучек!
        - Отвали! - окончательно разгневалась я.
        Будь я немного трезвее, поняла бы, что это именно то, чего он и хочет. Будь я немного потрезвее, возможно, вела бы себя тише. Но было то, что было…
        - Помогите! - закричала я.
        Буквально тут же грубиян дёрнул меня за руку и силой подтянул к себе. Рывком он развернул меня спиной к себе. Одной рукой он прижал в области живота, второй схватился за горло, ближе к подбородку, и задрал голову вверх. Теперь я не могла ни говорить, ни кричать - любое лишнее движение, и он сжал бы горло ещё сильнее. Я попыталась действовать руками, старалась ударить его, но разве пьяная, хрупкая девушка в состоянии дать отпор пусть и не мускулистому, но увесистому мужлану?
        Продолжая держать меня за горло и не позволяя опустить голову, второй рукой он начал скользить по телу, изучая каждый изгиб. Но терпеть долго он не собирался. Быстро наизучавшись, он скользнул ладонью вниз, вцепившись в бедро. Толстые, мерзкие пальцы сжимали ногу через тонкое вечернее платье. Надо же было вырядиться так откровенно! Он схватился за подол, приложился ртом к уху, я слышала его дыхание, его мерзкий запах. Он потянул платье вверх, постепенно оголяя гладкую кожу. Тем временем я почувствовала, как что-то мокрое касается шеи. Меня передёрнуло. Не в силах терпеть, я забросила руку через голову, нащупала жирные от пота волосы этого ублюдка и вцепилась в них мёртвой хваткой. Хорошо, что этот любитель извращений не частый гость парикмахерских. Я дёрнула, почувствовала, как освобождается шея и тут же, не дожидаясь чуда, развернулась к засранцу. Одной рукой я всё ещё держала его противные волосы, а второй вцепилась в ухо. Вцепилась так, что грубиян тут же сморщился от боли. Я начала выкручивать ухо, наблюдая за тем, как он постепенно склоняется вбок, пытаясь уменьшить боль. Наконец я перестала
тянуть, замахнулась ногой и ударила его по самому ранимому месту. Держать дальше не было смысла - наглец упал на колени, схватившись за своё священное место. Я же поспешила удалиться.
        ***
        Пробираясь через столпотворение пляшущих тусовщиков, я пыталась найти среди них Иру, которая, вроде как, тоже пошла со мной. Я кричала, одёргивала танцующих, а некоторым и вовсе пыталась устроить допрос: не видели ли девушку в фиолетовом хлопковом платье? В ответ на что получала даже не ответы, а просто недовольные взгляды. В итоге, я так и не нашла Иру на танцполе.
        Испугавшись, что её могли перехватить такие же извращенцы, с одним из которых я только что имела дело, я покинула танцпол, взглядом попытавшись найти коллегу в зоне со столиками. Но за столиками и около них тёрлось так много народу, что обнаружить Иру беглым взглядом не было никакой возможности.
        Я добежала до барной стойки, попросила бармена вернуть сумочку и спросила, не видел ли он мою знакомую, на что мужчина отрицательно помотал головой. Я испугалась. Попросила вернуть подать и её сумочку, получив ту, поняла, что Иры тут не было.
        - Ну где де ты, подруга, блин, - раз за разом я накручивала себя всё сильнее и сильнее.
        «Ладно, - подумала я, - надо просто расслабиться и дождаться её здесь. Наверняка, она просто отдыхает. Подцепила какого-нибудь мужичка и спокойно танцует с ним». Взглянув на танцпол, я в очередной раз убедилась, что спокойствием там и не пахнет. «Нет, нужно что-то делать. Чёрт знает, что с тем уродом, что приставал ко мне. Вдруг уже ищет меня? Нужно срочно уходить». Не успела я додумать, как заметила подругу. Девушка шла мимо столиков в сопровождении нескольких амбалов в рубахах и пиджаках. Один из них вёл её под руку. Ира явно была недовольна.
        Я дёрнула к подруге, не обращая внимания на крики бармена, с которым мы так и не расплатились. На выходе, у турникета, меня задержала охрана.
        - Моя подруга, - прерывисто объяснила я, - мою подругу…
        - Что вашу подругу? - с каменным лицом переспросил охранник.
        - Только что вывели какие-то люди.
        Охранник кивнул в сторону улицы.
        - Это ваша подруга была?
        - Да! Она в опасности! Мне срочно нужно ей помочь.
        Охранник усмехнулся.
        - Что смешного? - не поняла я.
        - С вашей подругой всё отлично. Ей не грозит никакой опасности. Она только что покинула заведение с хозяевами клуба.
        - Этого клуба?
        Мужчина кивнул.
        - Слушайте, не знаю, что у вас тут за хозяева такие, но моя подруга была явно недовольна их обществом.
        Из коридора, ведущего в сторону клубного помещения, послышались недовольные выкрики.
        - Вот же сука! Дрянь! Ненавижу!
        Кто-то был явно недоволен. Ох, если бы я знала, кто… то за пару секунд до того, как увидела этого человека, перепрыгнула бы через турникет, несмотря на каблуки и понеслась бы куда глаза глядят. Понеслась бы, наверное, до тех пор, пока меня не задержала бы охрана - так я утешала себя, когда поняла, что за ужас надвигается на меня из коридора.
        - Твою мать! - замерев на месте и выпучив глаза, воскликнул тот, кто буквально только что проклинал… меня. Да-да, этим кем-то оказался тот самый грубиян, что совсем недавно пытался облапать меня прямо на танцполе. - Вот же совпадение! - довольно лыбясь и раскинув руки в стороны, констатировал мужчина. - Дорогуша, ты прямо ждала меня тут? Ну ничего, я же говорил, что люблю дамочек погорячее, - он стал приближаться, пытаясь приобнять меня. Я отстранилась. Он кивнул охраннику: - Сережа, скажи-ка, чтобы подгоняли машину к выходу. Я на сегодня закончил. - Пожирая меня своим гадким взглядом, он добавил: - У меня сегодня ещё много дел.
        Охранник вежливо кивнул.
        - Будет сделано, Амир Аджаматович.
        Охранник приложил палец к уху, отвернулся и отрапортовал что-то своим коллегам. Я же в это время готова была застонать от отчаяния. Ещё чего не хватало… Наткнуться на какого-то нерусского. Не удивлюсь, если он ещё и бандит какой-то.
        - Две минуты, Амир, Аджаматович, - проинформировал охранник.
        Понимая, что бежать некуда и мой шансы на спасение малы, я решила сменить тактику. Обернувшись к тому, кого звали Амир, я выдавила из себя максимально доброжелательную улыбку, на столько, на сколько могла это сделать, и сказала:
        - Слушайте, знаю, была не права. Может мы уладим вопрос как-то иначе?
        Так как от происходящего я очень быстро протрезвела, то уже понимала, что разговор на повышенных тонах точно не поможет. Пришлось подключать всё своё актёрское мастерство, чтобы отыграть вежливость перед тем, кто был мне крайне неприятен.
        - Ну уж нет, дорогуша, - почти прильнув издевательски произнёс мужчина, - теперь ты за всё поплатишься. - Он перешёл на шёпот: - Особенно за причинение вреда моему мужскому достоинству.
        Горячо выдохнув прямо в ухо, мерзавец отодвинулся.
        Через две минуты двое охранников, по приказу иностранца, выводили меня под руки на улицу. Как бы я не пыталась вырваться, ничего толком сделать не выходило. В итоге меня затолкали в большой чёрный джип и громко захлопнули дверь. С другой стороны подсел мерзавец Амир, скомандовав водителю везти нас на неизвестный адрес.
        Поняв, что я не в силах ничего сделать, на некоторое время я замолкла, уставившись в окно авто, наблюдая за мелькающими снаружи зданиями, которые быстро сменились загородными пейзажами.
        Большую часть времени спутник, если можно его так назвать, провёл в телефоне. Неожиданно он взглянул на меня, нажал кнопку на панели заднего пульта управления, отчего в салоне включился свет. Мужчина уставился на меня, не выпуская телефон из рук. Он смотрел то на меня, то в телефон. Наконец из его наглого рта вышла усмешка.
        - С ума сойти, видал? - он обратился к водителю, протягивая телефон. Водитель с непробиваемым выражением лица взглянул в зеркало заднего вида, разглядывая изображение на смартфоне. - Мы, оказывается, настоящую модель прихватили.
        Понимая, что разговор точно обо мне, я оживилась.
        - Что там? - заинтересованно спросила я.
        Иностранец «добродушно» протянул смартфон. Я аккуратно приняла тот, не отводя взгляда от мужчины. Взяла телефон в руки всё ещё глядя на сидящего рядом. Наконец интерес взял верх - я опустил взгляд в экран. «Кошмарный триумф новой модели Германа Фористова» - значилось в заголовке. Далее шла краткая сводка на тему финансового провала фирмы босса, отчего тот вынужден был пойти на крайние меры, подписав договор со спонсорами, с которыми ни за что не согласился бы работать до этого. Апофеозом этого соглашения стал оглушительный провал последнего показа, в котором приняла участие… Я увидела собственную фамилию. Фамилию, сразу под которой шли несколько унизительных фотографий с прошедшего показа. Абсолютно безымоциональные снимки выглядели хуже, чем самое неудачное фото на паспорт. Мне стало стыдно. В подобной ситуации стоило бы позаботиться о собственной жизни, но в тот момент меня волновало только то, как же сильно я опозорилась. Кульминацией стыда стали несколько завершающих фото, на которых моё валяющее на подиуме бессознательное тело, оказалось выставлено не только в самом дурном свете, но ещё и
было подснято с самых разных ракурсов, проявивших на свет все самые отвратительные виды моего провала.
        Закрыв глаза, я почувствовала как отключаюсь…
        ***
        - Э! Э-э! Белоснежка! - Я почувствовала, как припекло щёку. Начала постепенно открывать глаза. Поняла, что меня ударили. И не один раз. В полубессознательном состоянии приложила ладонь к горящей щеке, потёрла, убрала. - Давай! Не погибай тут! - кричали под ухом.
        В нос ударил знакомый мерзкий запах. Сознание наполнилось картинками мерзкого, жирноволосого мужчины. Мозг решил воплотить в жизнь злую шутку. Начал проигрывать эпизоды жестокого изнасилования, на которое меня везли прямо сейчас. Я очнулась окончательно. Тряхнула головой. Оттолкнула иностранца, отодвинулась и прижалась к двери авто. В суматохе пробуждения вспомнила, что даже не пыталась открыть дверь. Попыталась… Тщетно. Не стоило даже надеяться. Но попробовать всё же стоило. Было бы обидно умереть, зная, что не сделала всё для своего спасения. Всё? И это я называю всё? Плохи же дела. Пора подправить мозги, раз я думаю, что сделала всё возможное. Развернувшись ногами к мужчине, задрала одну из них и начала отбиваться каблуком, пытаясь ударить мерзавца. Пыталась недолго - он спешно перехватил ногу, взявшись за щиколотку и потянул меня вперёд, отчего я тут же прокатилась спиной по кожаному сидению. Когда успокоилась, так и осталась лежать на спине в неестественной позе.
        - Дорогуша, что за ролевые игры? - издевался мужчина. - Не здесь же, - снова усмехнулся он. - Потерпи немного. Неужели хочешь отработать прямо здесь? Так уж не терпится?
        Я расслабилась. Не потому, что оставила все попытки, а потому, что просто устала. Лежа перед жирноволосым как дура, выдохнула и произнесла:
        - Да что вы за человек такой?
        - Обычный человек, - послышался ответ. - С обычными потребностями и желаниями.
        - Не с обычными, а звериными.
        - А ты смелая.
        - Это ещё с чего? - удивилась я.
        - Не боишься дерзить даже в таком хреновом положении.
        - Разве есть смысл бояться? - решила поговорить я.
        Но собеседник явно не был настроен на разговор.
        - Да так-то нет.
        - То-то же, - сказала я. - Может уже отпустите? Чувствую себя немного нелепо.
        Тишина. Приподняв голову, я заметила, как козёл не скрывая пялиться под подол платья. Ещё чуть-чуть и он сожрал бы меня своим взглядом. Снова начала дёргаться и брыкаться, ногами отбиваясь от обидчика.
        Через некоторое время всё же добилась своего. Заняла вертикальное положение, сев на сидение как нормальный человек. Тут-то я и вспомнила про телефон, который так и не вернула хозяину. Проводя беглый осмотр салона, обнаружила смартфон прямо под ногами. Ага! Вот он - ещё один шанс на спасение. Но как дотянуться, достать незаметно? Про то, чтобы отправить сообщение, я уже вообще молчу…
        Авто затормозило. Да так резко, что я чуть не уткнулась носом в спинку переднего сидения. Быстро сориентировавшись, нащупала рукой телефон и вцепилась в тот мёртвой хваткой.
        - Твою мать! - выругался соседний пассажир. - Чё, ездить нормально не учили.
        - Простите, босс, - виновато извинился водитель.
        Иностранец начал выходить, я же тем временем начала судорожно пытаться включить спасительный девайс. Включила. Чёрт! Блокировка! И о чём только думала? Что делать? Точно! Экстренные вызовы! Заблокированный телефон позволил набрать телефон службы спасения. Пока иностранец обходил авто, с каждой секундой приближаясь к моей двери, я ждала ответа. Гудки прекратились, на том конце ответили. Но было поздно - мерзавец подошёл к моей стороне и потянулся рукой к ручке. Я тут же вцепилась в ручку со своей стороны, сбивчиво пытаясь объяснить оператору происходящее.
        - Помогите! Меня похитили! Увезли из ночного клуба! Полякова Вероника Михайловна. - Помимо имени, фамилии и отчества успела назвать и год рождения, и адрес прописки, и адрес проживания, и вообще всё, что смогла вспомнить. Разве что не перечислила имена домашних животных родителей. - Я не знаю, где нахожусь! - успела крикнуть напоследок, перед тем, как до меня дотянулся водитель и выхватил телефон из рук. Я окончательно потеряла контроль над ситуацией. Дверь распахнулась, меня схватили и нагло потянули наружу.
        Я плюхнулась на землю. Снова закричала, снова забрыкалась. Меня схватили за руки, несколько метров протащили по холодной земле. Остановились.
        - Ну что, будешь ещё рыпаться? - тяжёлый, бесчувственный вопрос свалился сверху. Два амбала в костюмах окружили меня с двух сторон.
        - Ника! - услышала я знакомый голос. - Ника!
        Только по голосу я поняла, что кричит подруга. Ира! Это Ира!
        - Подружки снова воссоединились, - издевательски смелся тот, кто привёз меня сюда. - Поднимите.
        Амбалы повиновались. Быстро подняли меня на ноги, начали отряхивать.
        - А ну отошли! - закричала я, как только почувствовала, как чья-то рука пытается облапать мою задницу, якобы слишком долго отряхивая землю.
        Мужланы усмехнулись, но отошли.
        Меня снова схватили под обе руки и потянули к трёхэтажному загородному дому, на крыльце которого уже стояла Ира. Стояла не одна - тоже под охраной какого-то важного мудака.
        Нас завели в дом, усадили на диван - мягко говоря, усадили, на самом деле нас чуть ли не бросили. Двое охранников остались наблюдать, остальные покинули дом.
        Было страшно. Страшно, но… не на столько, на сколько мне было страшно, когда я позорилась на подиуме. Удивительно… как только такое возможно? Просто опозориться перед людьми для меня страшнее, чем быть захваченной какими-то бандитами…
        - Ника, как такое возможно? - прошептала подруга, сидящая рядом.
        - Думаешь, я знаю?
        - Не надо было нам пить, - помотала головой Ира, - или хотя бы делали бы это дома. Ладно ты, молодая, но меня-то чего потащило в этот клуб…
        - Думаешь, я часто шляюсь по таким местам? - Ира ничего не ответила. Только обречённо пожала плечами. - Звонила кому-нибудь? Предупреждала, где мы?
        - Звонила? Шутишь что ли? У меня что, по-твоему время было звонить?
        - Я позвонила.
        - Да?
        - Да. Только не знаю, найдут ли нас. Сама понятия не имею, где мы.
        - Эх… Верится с трудом.
        - А ты умеешь поддержать…
        - О чём шепчетесь, цыпочки? - с лестницы неподалёку спустился мужчина южной национальности. Не тот, с которым пришлось иметь дело мне, а уже другой. Следом за ним шёл ещё один. Оба встали перед нами, важно разглядывая заложниц.
        - Амир сказал, ты навредила его достоинству, - обратился один из них ко мне.
        - Ничего подобного, - твёрдо ответила я. - Он сам виноват. Первый начал.
        На лице мужлана появилась ухмылка.
        - Значит, будешь первой.
        Слабый кивок заставил второго схватит меня. Он сцепил руки мёртвой хваткой. Для этого ему хватило одной своей пятерни. Второй он схватился за плечо и повёл меня в неизвестном направлении. Я закричала. Кричала так, что должно было быть слышно на другой планете. Но криками дело не исправить, поэтому я снова попыталась сопротивляться. Дёргалась, вырывалась как могла, падала, но меня тут же поднимали. Я делала всё, чтобы усложнить жизнь ублюдкам. Но в какой-то момент у меня просто закончились силы. Один из амбалов обхватил меня и закинул на плечо так, словно я ничего не весила. В таком положении я отправилась навстречу неизвестности.
        Но…
        Не успели мы добраться до двери, очевидно ведущей в подвал, как вдруг послышались выстрелы. Прозвучал пронзительный визг. Подруга запаниковала. А как тут не паниковать? Даже охранник, держащий меня, дёрнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы перехватить инициативу, вырваться и уже отработанным приёмом лишить его достоинства. Я дёрнула за стол, за котором планировала спрятаться. Что буду делать потом, я не ещё не запланировала…
        Южный, горячий мужчина упал на землю, прикрыв голову руками. Ира дёрнула с дивана, продолжая визжать как ненормальная. Наверное, я бы визжала тоже, если бы только могла. Но у меня были свои взгляды на панику - я испугалась на столько, что не могла проронить ни слова. Но, всё же, найдя в себе силы, попыталась докричаться до подруги.
        - Ира! Сюда! Сюда! Быстрее!
        Подруга услышала, визг прекратился. Она рванула ко мне. Забежала за стол, спряталась.
        - Помоги мне, - я схватилась за столешницу, пытаясь перевернуть мебель. Общими усилиями нам удалось поставить стол боком, скрывшись за ним, как за щитом.
        Снова прозвучали выстрелы. Чаще и больше. Я прикрыла уши, зажмурила глаза. Через какое-то время выстрелы сошли на нет. В воздухе повисла гробовая тишина. Я медленно отвела руки от ушей. Не шевелилась и старалась даже не дышать.
        Кто-то вошёл в помещение.
        - Полиция! Немедленно бросьте оружие и сдавайтесь!
        Спасительная фраза тёплым лучиком солнца пронеслась по помещению. Я собиралась было встать, но меня остановила Ира.
        - А если это бандиты! - прошептала она. - Если они обманывают.
        - Повторяю! Это полиция! Немедленно прекратите сопротивление!
        Немного выждав и обдумав вероятность Ириной правоты, я всё же отдёрнула руку и выскочила из-за стола. Лучше уж так, чем ждать, пока… Только я высунулась, как услышала очередной выстрел. Чуть не оглохла. Уставилась на мужчину в форме правозащитника, поняла, что дуло его пистолета направлено на меня… сердце замерло. Веки стали тяжелыми, я закрыла глаза, чувствуя, как расслабляется тело и как я начинаю падать.
        Глава 7
        АРМАН.
        В тот вечер, когда Вероника и Ира отправились в ночной клуб, Арман проводил время в арендованной загородной вилле, сидя перед камином с ноутбуком в руках, изучая отчёты компании Фористова Германа. Лежащий на кофейном столике телефон, зазвонил. Арман потянулся, поднял телефон и посмотрел на номер. Неизвестен. Арман принял звонок, приложив динамик к уху.
        - Слушаю, - без капли свойственной ему доброжелательности ответил мужчина.
        - Вы просили сообщить, если что-то пойдёт не так. - Мужчина промолчал, выжидая, пока собеседник закончит. - Девушка в опасности.
        - Что случилось? - спокойно ответил Арман.
        - Веронику Михайловну и её подругу забрали хозяева ночного клуба, в который они пришли пару часов назад.
        - Ты уверен, что им грозит опасность?
        - Девушек вывела охрана. Первую увезли сразу, Веронику только что посадили в авто.
        - Может, они решили проветриться.
        - Господин Арман, не похоже, что они решили проветриться.
        - Вы продолжаете вести наблюдение?
        - Мы преследуем автомобиль с Вероникой Михайловной на безопасном расстоянии.
        - Хорошо. Как только прибудете на место доложите мне.
        - Будет сделано, господин Арман.
        Француз сбросил звонок.
        Мужчина отложил ноутбук, поднялся с кресла и направился на террасу. Вынув телефон из кармана, он запустил приложение, позволявшее отслеживать определённых личностей, в частности - подчинённых ему людей. Один из них позвонил ему только что. Арман наблюдал за движением маячка на карте города до тех пор, пока автомобиль не свернул за город. Закрыв приложение, он позвонил в службу спасения, сообщив о предстоящем случае похищения. Он назвал место, откуда забрали девушек, а также сообщил адрес улицы, на которой якобы видел джип похитителей в последний раз. На другом конце попросили оставаться на связи - в случае чего ему перезвонят.
        Звонок завершился.
        Арман, недолго думая, направился в гараж. Лампы включились сами, как только он зашёл внутрь, озарив светом новенький немецкий внедорожник. Арман сел за руль, завёл авто, дождался, пока не откроются автоматические ворота, включил передачу и резко выскочил задом, чуть ли не развернувшись на все сто восемьдесят.
        Авто мчал. Летел по ночному шоссе, обгоняя редкие авто. Выехав на транспортное кольцо, мужчина снова запустил приложение для слежки. Не успел он оценить ситуацию, как на экране высветилось оповещение о входящем вызове. Неизвестный номер. Мужчина снова принял звонок.
        - Говори, - не дожидаясь, выпалил Арман.
        - Они приехали. Загородный дом. Это точно похищение.
        - Понял.
        Арман сбросил звонок, понимая, что с каждой секундой времени всё меньше и меньше. Отследив по приложению точную дислокацию похитителей, он снова набрал номер службы спасения, дождался пока ему ответят и напомнил оператору о своём предыдущем звонке. Оператор перевела его на необходимый участок. Арман сообщил, что знает точное местоположение похищенных.
        - Вы ведёте наблюдение? - спросили на том конце.
        - Да! - нервно сорвался Арман. - Их сейчас прикончат! Поторапливайтесь!
        Он сбросил звонок, откинул телефон на пассажирское и вдавил педаль в пол, заставляя внедорожник разогнаться до предела. Через десять минут огромные колёса авто съехали на гравий. Испытывая внедорожник на прочность, Арман пролетал кочки, не жалея автомобиль. Наконец маячок на телефоне обозначил, что он на месте. Арман затормозил, выпрыгнул из автомобиля, подбежал к стоящему в темноте джипу, схватился за ручку и открыл дверь.
        - Вы что, не можете ничего сделать?! - чуть ли не закричал он.
        Водитель джипа вышел из авто.
        - Господин, что мы можем сделать? А если они вооружены?
        - Тогда тем более нужно помочь девушкам!
        Арман было сорвался, хотел пойти к бандитам в одиночестве, даже не думая о том, что мало чего сможет против вооружённых людей. Это совершенно его не волновало. Единственное, о чём он думал - спасти, спасти девушку, перед которой чувствовал себя виноватым. Он знал, что зря втянул её в это. Но другого выхода не было. Кто же знал, что дойдёт до такого? Арман просто хотел подыграть Герману. Если тот решил действовать обманом, то почему бы Арману не сыграть в его игру, не состроить идиота, который поверит во все выдумки этого ублюдка Фористова.
        Арман не дошёл пары шагов до края чащи, в которой скрылись его помощники, его люди - трусы, что побоялись пойти с ним, - как вдруг услышал звуки приближающихся авто. Сразу несколько машин. Они остановились там же, где он оставил свой внедорожник. Арман замер, обернулся, увидел прибывших на место полицейских. Ему сразу стало легче. Он понял, что чуть не совершил самую смертельную ошибку в жизни. Броситься на спасение девушки с голыми руками? Кому бы он помог?
        Вернувшись обратно, Арман увидел, как водитель джипа пытается объясниться с полицейским.
        - Чего вы ждёте? Там люди! Заложники! Нужно срочно им помочь!
        - Погодите, - сохраняя хладнокровие ответил служитель порядка, - мы не можем точно знать, что там за люди. Нельзя просто ворваться туда. У нас есть должностные инструкции.
        - К чёрту инструкции! - сорвался мужчина.
        Буквально в этот же момент со стороны дома раздался истеричный крик. Крик плавно перешёл на визг, растянувшийся по всей округе. Глаза полицейского чуть не вылезли на лоб.
        - Инструкции, говорите?! Этого достаточно, чтобы нарушить ваши долбаные инструкции?
        Офицер скомандовал подчинённым следовать за ним и пригнувшись, держа пистолет наготове, направился к дому. Арман пошёл следом, замыкая строй. Они добрались до края чащи, остановились. Офицер кивнул двоим полицейским и те аккуратно вышли из укрытия. Прозвучал выстрел. Их обнаружили. Двое полицейских, что уже успели выйти наружу, разбежались в стороны, спрятавшись за автомобилями. Началась перестрелка, к которой подключились остальные сотрудники. Хранители правопорядка действовали слаженно - уже через некоторое время территория была полностью зачищена. Те бандиты, что сдались, были оперативно взяты в плен. Наконец полиция вошла в дом.
        Было тихо. Один мужчина лежал на полу. Арман попытался пройти вперёд, но офицер быстро остановил его, шёпотом приказав не высовываться. Арман отошёл к главному выходу.
        - Твою мать! - недовольно прошептал офцер, - Уберите гражданского на хрен!
        Рядовой полицейский схватил Армана за шиворот, закрутил руку за спину и протащил того к укрытию, коим оказался декоративный постамент у входа. Однако, Арман всё ещё мог видеть происходящее в зале. Спустя секунду из-за перевёрнутого стола в конце комнаты кто-то высунулся. Офицер среагировал быстро, на рефлексах выпустил пулю в сторону любителя неожиданных сюрпризов. Арман ахнул, поняв, кто именно высунулся из-за укрытия. Это была Вероника. Девушка, ради которой он сюда прибыл. Девушка, которую было нужно спасти. Но ирония такова, что та, кого хотел спасти Арман прямо сейчас оказалась на грани смерти.
        Мужчина вырвался из укрытия и побежал к Веронике. Только на полпути он услышал крик офицера. Кажется, это было слово. Одно-единственное слово - «ложись!». За ним прилетела ещё пара не менее страшных - «в укрытие!». Арман успел заметить мужчину в чёрной кожанке, но сделать уже ничего не успел. Он даже не услышал выстрел. Убийственный звук долетел до него позже - уже когда Арман падал на пол от боли, пронзившей его в боку. Упав, он схватился за бок. Мужчина отпустил руку, чувствуя, как сильно она намокла. Последнее, что он тогда увидел - алая кровь, залившая всю его ладонь.
        ***
        Открыть глаза оказалось тяжелее, чем встать на работу утром понедельника. Особенно, если знаешь, что придётся работать с таким тираном как Герман.
        Я попыталась пошевелить руками, ногами - получалось с трудом, но получалось. То, что они на месте не могло не радовать. Но как же всё болит. И почему? Почему всё тело ноет? Боже! Я дёрнулась, почувствовав, как что-то удерживает меня. Решила повременить с резкими движениями. Что было вчера? А может не вчера? Что произошло перед тем, как я здесь оказалась? Здесь - это где? Веки раскрывались с трудом. Титаническим трудом. Свет, проникавший внутрь и пронзавший сетчатку, казался мучительно выжигающим. Едким. Но я не останавливалась, словно ребёнок тянулась к знаниям - желала понять, что же со мной происходит.
        Хоть расчистить взор полностью не получилось, у меня всё же вышло открыть глаза наполовину. Начала осматриваться. Вокруг - белые стены, белые приборы, звуки пищащего кардиографа. Подключилось обоняние. В нос ударил ни с чем не сравнимый запах лекарств. Препаратов. Больничный запах. Пазл сложился в картинку, я поняла - я в больнице.
        Постепенно привыкавшие к свету зрачки позволили открыть глаза шире. Я начала осматриваться, убеждаясь в том, что меня привезли в больницу. Достаточно. Зажмурилась. Что произошло? Ответ пришёл сразу - меня похитили. Что потом? Меня хотели убить? Возможно. Но у них не вышло. Приехала полиция. Они расправились с преступниками. А потом… Потом я поступила, как конченая дура и выпрыгнула на полицейских так, что один из них… что? Пустил в меня пулю? Начала осматриваться - всё тело было окутано проводами и трубками. Конечно, это преувеличение, но всё же… От пальцев рук с прицепленными к ним зажимами, тянулись тонкие провода, уходящие к прибору, стоявшему за пределами видимости. Из запястья, прикрытая пластырем и ватой, тянулась длинная трубка капельницы. Какая же… Какая элитная больница. Интерьер - мебель, отделка, - ни намёка на привычные советские помещения, в которых я привыкла бывать каждый раз, когда доводилось заболеть.
        Попыталась чуть приподняться, но не вышло. Попытка отдала мучительной болью в районе живота, которая быстро распространилась по телу. Неужели меня и впрямь подстрелили? Какой ужас! Просто невероятно! Как я могла такое допустить! Меня пробрало. Сначала наступила дрожь, сразу за ней тело начало морозить. Попутно с этим я почувствовала, как начинаю потеть.
        Дверь в палату открылась, внутрь вошла медсестра.
        - Вероника Михайловна, - доброжелательно поприветствовала она. - Рада, что вы очнулись.
        - Ч… Что со мной? - еле выдавила я.
        - Всё в порядке, - сияя дружелюбием сообщила девушка.
        - Меня… меня… - хотела было сказать: меня подстрелили? Но медсестра ответила раньше, чем я смогла выдавить вопрос.
        - Вы слишком переволновались. Были некоторые проблемы с сердцем, но сейчас пульс стабилизировался. Все органы работают в стандартном режиме. Беспокоиться не о чем.
        Завидую её оптимизму. Не о чем беспокоиться? Сильное волнение, из-за которого я теперь не могу нормально двигаться? И разве это можно назвать нормой?
        - А я… где… где я?
        Девушка удивлённо посмотрела на меня, не теряя свойственного ей добродушия.
        - Как же где? Вы в больнице.
        Я замотала головой.
        - Нет… нет… - в моём подсознании была чёткая конкретная цель. Я должна была сказать: вы неправильно поняли, я хотела спросить, что я делаю в такой дорогой, судя по виду, больнице. Но на деле всё вышло немного не так. На деле я смогла выдавить несколько нечленораздельных звуков, понимая, что рот совершенно отказывается слушать меня. Ещё и дурацкое волнение подкидывало своих проблем.
        - Вероника Михайловна, не волнуйтесь, - произнесла девушка, подходя к аппарату, стоящему у кровати. Сначала она взглянула на него, затем обернулась к капельнице, что-то поправила, и уже через несколько секунд я поняла, что постепенно отключаюсь. Меня потянуло на дно подсознания, попутно окутывая блаженным безразличием. Веки стали тяжёлыми.
        - Отдыхайте, - последнее, что я тогда услышала.
        Просыпаться во второй раз было проще, чем в первый. В этот раз я смогла не просто проснуться, но и поняла, что могу двигать руками и ногами, не содрогаясь от мучительной боль. Руки были свободны, а из вены больше не торчало никаких иголок.
        Медсестра пришла как раз к тому моменту, когда я очнулась окончательно.
        - Вероника Михайловна, вам нужно кое-что подписать, - протягивая планшет, сказала уже знакомая девушка.
        - Что это? - я дивилась тому, как просто давались слова. Но всё же скрыла удивление как могла.
        - Отказ от претензий и согласие с оказанными услугами.
        - Согласие? Как я могу согласиться с тем, что вы уже сделали?
        Девушка улыбнулась.
        - Это согласие на то, что вы не против предоставленной помощи и согласны с тем, что вас счёт будет оплачен другим человеком.
        - Другим? Кто этот человек?
        - Кажется, его зовут Арман.
        Арман… Сначала я не поняла. Но вспоминать долго не пришлось. Быстро поняла, что Арман - это тот самый француз, который устроил мой провальный показ… Он отправил меня позориться перед всеми со словами, что я не должна ничему учиться. Якобы я и так смогу справиться с обычным проходом по подиуму. Ублюдок! Возможно, это и не его вина. Во многом виновата я сама. Как минимум, в том, что подписала под этим, согласилась, а ведь могла и отказаться. Но ведь и он должен был понимать, что моделями не становятся за несколько минут. Ублюдок!
        - Я не буду ничего подписывать, - твёрдо объявила я.
        - Тогда вам придётся оплатить лечение самостоятельно, - прозвучал вполне ожидаемый ответ.
        - Сколько я должна? - спросила я.
        Девушка сняла ручку с планшета и начертила что-то на бумаге. Развернув листок ко мне, она указала на стоимость услуг. Я обречённо ахнула, чудом, оставшись в сознании - если бы стояла на ногах, точно не устояла бы.
        - Но у меня нет таких денег.
        Девушка многозначительно улыбнулась.
        - Я могу оформить рассрочку? Или хотя бы дайте мне немного времени, чтобы я могла взять кредит.
        Девушка снова улыбнулась. Мягко.
        - Вероника Михайловна, в этом нет никакой нужды. Вас счёт уже оплачен. Нужно всего лишь поставить подпись.
        Поставить подпись? Всего лишь? Продаться этому иностранцу? Ещё чего?!
        - Где он? Я хочу поговорить с ним.
        - К сожалению, это невозможно.
        - Почему? Позвоните ему. Скажите, что я очнулась. Что хочу поговорить. Пускай приедет. Или… - я поняла, что могу позвонить сама. Начала скидывать покрывало, заметила, что лежу в одном белье, тут же закрылась обратно. - Просто позовите его, - смущённо подтягивая край покрывала выше, сказала я.
        - Мы не можем позвать господина Армана, потому что сейчас он… в тяжёлом состоянии.
        - Как это?
        - Господину Арману была проведена трудная операция. Сейчас у него период восстановления. Вряд ли он сможет с вами говорить, так как… - медсестра замолчала.
        - Что? Он в коме? - додумала я сама.
        - Нет, но ему требуется время…
        Божечки… Да вы шутите…
        ***
        Палата Армана располагалась на том же этаже, что и моя. Навестить иностранца оказалось не так уж и сложно. Внутри было тихо. Белые занавески украшали открытое окно, за которым во всю распевались соловьи. Внутренний двор частной больницы был наполнен зеленью, в которой так нуждались не только городские птички, но и даже люди, уставшие от пейзажей каменных джунглей.
        Я подошла к автоматизированной кровати, позволявшей настраивать положение лежащего в зависимости от его травм и состояния. Арман спал. Некоторое время я наблюдала за беспечно погружённым в сон мужчиной, страшась потревожить его отдых. Медсестра пустила меня к иностранцу только спустя три дня. Она сказала, что мужчина приходит в себя, но желательно не пугать его, не делать резких заявлений и быть помягче во время пробуждения. Хоть я и относилась к Арману с недоверием, и даже с какой-то неприязнью, мне всё же было трудно просто взять и разбудить его.
        - Арман, - наконец решилась я. - Арман, - шёпотом, пододвинувшись как можно ближе, повторила я.
        Кардиограф не издал никаких лишних звуков, продолжая работать в штатном режиме. Но при этом я заметила, как зашевелились зрачки мужчины, прикрытые слоем толстых век. Наконец ресницы плавно поднялись вверх, оттягивая кожу назад и освобождая обзор. Арман смотрел на мир опьянённым взглядом, с трудом не проваливаясь обратно в сон. Наконец он заметил меня.
        - Вероника, - лицо украсила не менее опьянённая улыбка. - Рад видеть вас.
        Не зная, с чего начать, я начала с очевидного:
        - Медсестра сказала, что вы пришли в себя.
        - Да, - мужчина сглотнул, крепко моргнул и посмотрел на мир по-новому - более трезво. - Меня разбудили пару часов назад.
        Повисла тишина. Я не знала, как подойти к теме, не нарушив просьбы медсестры. Но ждать долго всё же не сумела. Пришлось действовать почти напролом:
        - Арман, - собравшись с силами, сказала я, - вы оплатили моё лечение.
        - Да, верно, - всё ещё с трудом отвечал мужчина. Он продолжал моргать, будто бы это помогало ему приходить в себя.
        - Я пришла сказать, что верну вам все деньги.
        - Не стоит, - ошарашил он.
        Я замотала головой.
        - Нет, я не хочу быть перед вами в долгу.
        - Вы не в долгу.
        - Вы не понимаете… - было начала я, но меня быстро прервали.
        - Это я перед вами в долгу. Можете считать, что оплата лечение - это плата за совершённое.
        Наконец мужчина пришёл в себя и мог говорить относительно нормально. То же самое можно было сказать и про его стабилизировавшийся взгляд. Теперь, почти при каждой реплике, он смотрел на меня.
        - Что это значит? - не поняла я. - Вы в долгу передо мной? С чего бы?
        - То, что с вами случилось… в этом есть доля моей вины.
        Меня словно окатили ведром холодной воды.
        - Что вы имеете в виду?
        - Пожалуйста, только прошу вас, не нужно сердиться на меня. Я понимаю, как это выглядит с вашей стороны, но вы не знаете всей картины. Не знаете, как всё выглядит с моей стороны.
        Во-первых, я поймала себя на мысли, что Арман больше никакой не Арман. Это был совершенно не тот доброжелательный мужчина - я бы даже сказала, это был не тот льстец, с которым я познакомилась совсем недавно. Но да бог с ним. Грех жаловаться, что человек не может льстить, пребывая при этом в больничной койке. Но вот то, что его речь напрочь лишилась свойственного ему акцента, не могло не настораживать.
        Во-вторых же, я совсем перестала понимать его после того, как он заявил о своей вине. При чём тут вообще он? Как он связан с похищением? Может, он намекает на то, что это он похитил меня? Ну… не он, а его люди. И вообще… почему он тоже в больнице? Что с ним случилось? Как всё это связано? Вопросы без предупреждения войны посыпались в голову. Мозг пытался найти объяснение, но вместо этого утопал в непонимании, обречённо разводя руками. Единственный, на кого теперь можно было надеяться - Арман. Он должен объяснить, что всё это значит. Он обязан!
        - И как же это выглядит с вашей стороны? - сложив руки на груди, спросила я.
        - Верника… - казалось бы, обычное имя, моё имя. Я даже не сразу обратила внимание на то, как он меня назвал. Но, как только поняла… поняла, что он называет меня собственным именем, а не именем сестры Германа Дмитриевича, тут же опустила руки и присела в ближайшее кресло.
        - Откуда вы знаете.
        Мужчина улыбнулся.
        - Я ожидал такой реакции.
        - Говорите! - настояла я.
        - Я знал это с самого начала. Знал, что Герман меня обманывает.
        - Но… откуда?
        - Дело в том, Вероника, что я не француз. Я тоже лжец, похлеще вашего начальника.
        Я замотала головой, как бы отрицая услышанное.
        - Это просто сумасшествие какое-то.
        - Давайте я попробую объяснить всё с самого начала.
        Я выдохнула.
        - Ну уж постарайтесь.
        - Всё началось ещё двадцать восемь лет назад.
        - Как-то далековато вы копнули.
        Мужчина усмехнулся, но всё же продолжил.
        - Двадцать восемь лет назад у моей матери родилась девочка. Ей дали чудесное имя - Лика. Время шло, девочка росла, при этом я всегда был рядом с сестрой, даже когда она этого не знала, я оберегал её. Поддерживал, даже когда она отказывалась от моей поддержки. Не поймите неправильно, у нас были прекрасные отношения, но Лика была целеустремлённой девушкой, она не хотела, чтобы я лез в её дела и зачастую обвиняла меня в том, что я слишком много делаю для неё. После одного из таких разговоров я пообещал, что больше не буду тревожить её своими советами и свои мнением до тех пор, пока она этого не попросит.
        Я слушала, затаив дыхание. Благо, пока что ничего страшного не услышала. Но, учитывая такой долгий заход издалека, конец должен был шокировать меня до кончиков волос. Поэтому я готовилась… Морально настраивалась на то, что вот-вот могу потерять сознание от неожиданных новостей. Терять сознание в последнее время у меня стало модной привычкой, так что на лучшее я пока что не надеялась.
        - Четыре года назад Лика связалась с одной фирмой. Она… кхм… она работала рекламным агентом, поэтому ничего необычного в том, что фирма решила воспользоваться её услугами, я не заметил.
        - Вы наблюдали за ней? Следили? - полностью погружённая в историю, словно читая какой-то детектив, в котором вот-вот раскроется, кто же-таки убийца, я всё же не удержалась и задала свой вопрос.
        - Нет, - Арман улыбнулся. - То есть, да. Наверное, так оно и было, просто я не хотел бы, чтобы вы называли это слежкой. Не хотел бы, чтобы обо мне думали, как о каком-то параноике.
        Хотела я сказать, что так оно и есть, но удержалась. Это было бы крайне нетактично.
        - Так и что же с той фирмой? - поинтересовалась я.
        - Фирма… - мужчина замолчал. - Дело в том, что это была фирма Фористова Германа Дмитриевича.
        Только Арман произнёс знакомое имя, как я тут же ахнула, чувствуя, как замерло сердце. Схватилась за грудь. Как будто это могло как-то помочь…
        Глава 8
        Недолго думая, я расслабилась. А чего, собственно говоря, такого страшного-то произошло? Ну подумаешь - услышала знакомое имя. Имя босса. И что теперь? В обморок падать? Помотав головой, удивляясь собственной впечатлительности, я опустила руки на колени, улыбаясь куда-то в пол.
        - Что смешного? - спросил Арман.
        - Ничего, - немного посмеиваясь ответила я. - Просто, - я снова усмехнулась, - просто мне смешно, что я чуть не сошла с ума, когда услышала имя Германа Дмитриевича. Я почему-то решила, что это кульминация рассказа. А потом вдруг поняла, что ничего страшного не произошло.
        Арман явно не оценил мой оптимизм.
        - Дослушайте, это ведь не конец.
        - Простите, - тут же успокоилась я. - Простите, просто я слишком восприимчива. Вы должны были понять это ещё во время показа.
        Арман виновато отвернулся. Значит, ему стыдно. Значит, не всё так просто в этой его истории…
        - Простите, - снова извинилась я.
        - Ничего, - ответил мужчина.
        - Так что там… с Германом?
        Сглотнув и прикрыв глаза, мужчина перевёл дух. Он продолжил сразу после того, как его глаза открылись снова:
        - Лика устроилась в фирму Германа четыре года назад. Сначала они работали над показами, но позже Герман понял, что Лика хороший работник, она была мастером своего дела, поэтому начал доверять ей рекламу журнала и сети студий красоты. С Ликой холдинг Германа вышел на новый уровень. Она, можно сказать, спасла фирму его отца от краха. Я же всё это время наводил справки, узнавая об этих людях всё больше и больше. Как оказалось, в девяностых отец Германа был бандитом. Он поднялся на кражах, рекете и убийстве невинных. Он использовал всё возможности, законные и незаконные, чтобы добиваться своего. Он шёл по головам, наплевав на всех, кто был с ним не согласен.
        - Но ведь это было раньше, - с некой долей надежды спросила я. - Может, он изменился?
        - Верно. Это было раньше. Когда Герману исполнилось одиннадцать, отцу пришлось остепениться. У них в семье произошла катастрофа, погибла мать, видимо это послужило причиной для ухода от криминального прошлого. На небольшую сумму оставшихся денег отец Германа открыл модельное агентство, чтобы через него уже отмывать свои грязные, наворованные в девяностых, деньги, которые ещё тогда были нелегально вывезены на счета европейских стран. И ему это удавалось. Он использовал агентство только для того, чтобы вернуть свой богатство обратно в страну. Он делал это на протяжении четырнадцати лет.
        - А что Герман? - озаботилась я. - Он знал об этом?
        - Наверняка знал. Он не мог не знать, чем промышляет его родной отец.
        - И что? И что же вы сделали, когда узнали об этом?
        - Когда я об этом узнал, я пришёл к своей сестре и сказал, что она должна разорвать все связи с этим человеком. Я сказал, что Герман опасен. Но было поздно…
        - Как это?
        - Она влюбилась в него…
        Я снова ахнула. Вот те на! Вот те сюжет. Завороты похлеще, чем серпантины Адлера…
        - Вы вмешались?
        - Да, нарушил своё слово, начал указывать, что ей делать, рассказал всё, что знаю, но она меня не послушала. Сказала, что больше не хочет меня видеть.
        Я помотала головой.
        - Вот же дура…
        Мужчина осуждающе посмотрел на меня.
        - Простите… - я виновато опустила голову. - Слишком увлеклась…
        Несмотря на мою дерзость, Арман всё равно продолжил.
        - Я был вынужден оставить её. Не тянуть же мне её силой. Подумал, что, рано или поздно это закончиться. Она поймёт, что он за человек на самом деле. Эти отношения не могли длиться вечно. Понимаете? Людям нашего времени не свойственны длительные отношения. Мы предпочитаем менять партнёров. Попробовали одного, и дальше. И хотя Лика была совсем не такой, я никогда не считал её ветреной, но на этот раз решил утешиться именно таким оправданием. Уж пусть лучше она станет в моих глазах ветреной, чем будет жить с сыном преступника. И не дай бог ещё жениться на нём…
        - Но… - затаив дыхание, продолжала слушать я.
        - Шло время, прошёл год, но они никак не расходились. Я думал: неужели года недостаточно, чтобы заметить всю его мерзость, заметить, какой он ублюдок.
        Я согласно закивала.
        - Это уж точно. Мне хватило пары секунд, когда я только пришла устраиваться.
        - Что он сделал? - поинтересовался Арман.
        - Уволил, сразу же, как увидел.
        - Об этом я и говорю, Вероника. Понимаете? Он не такой, каким видела его моя сестра. Он сын своего отца. Но Лика была без ума от него. В конце концов до меня дошли слухи, что они собираются пожениться. Я больше не мог сидеть в стороне. Вечером я явился к сестре. Конечно же она была не рада видеть меня, но всё же пустила в дом. Тем вечером мы говорили. Говорили долго… Мы ссорились, мирились, затем снова ругались, в конце концов мне пришлось смириться с её выбором. Она была на столько убедительна, что я ей поверил. Я верил, потому что видел любовь в её взгляде. Каждый раз, когда в разговоре упоминалось имя Германа, будь то в хорошем или плохом ключе, я видел в теплоту в её взгляде. Она будто, сама того не понимая, погружалась в эту любовь.
        Держа руку в руке, я поймала себя на мысли, что одна рука сжала другую до такой степени, что мне стало больно. Слишком замечталась… Любовь… Такое сладкое и такое далёкое чувство, которое мне, видимо, никогда и не светит…
        - В общем, она убедила меня в своём выборе. Я решил, что больше не буду следить за ней. Моя сестрёнка стала взрослой, нет смысла играть в старшего брата, когда вы уже взрослые. По крайне мере, не так параноидально.
        - Это стало ошибкой.
        Мужчина закрыл глаза. На секунду мне показалось, что он готов заплакать.
        - Да, это стало самой большой моей ошибкой. - Он снова открыл глаза и продолжил: - В то время в компании Германа работала и его сестра. Я наводил справки и по ней. Ничего необычного - простая избалованная, самоуверенная стерва. Она занималась подготовкой показов, была, так сказать, менеджером старшего звена. У них с Германом были не самые лучшие отношения, но всё же они находили общий язык, умели сработаться. Проблема была лишь в том, что она чаще Германа общалась с отцом. Она навещала его чуть ли не каждый день. Что они делали, о чём говорили, я не знаю, но сам факт такой близости не мог не раздражать меня.
        Мужчина замолчал. Я не выдержала.
        - И что же? Чем в итоге закончилось?
        - На какое-то время перестал общаться с Ликой, занялся своими делами, перестал следить. А когда снова захотел с ней связаться… - мужчина снова замолчал. Он закрыл глаза. - Потом… я… Я позвонил ей, - чуть ли не плача, продолжал Арман, - позвонил, но она не ответила. Я звонил ещё. Несколько дней… Когда понял, что это не поможет, поехал к ней домой. Но и там не было никого. Оказалось, что арендодатель готовит квартиру к новым жильцам. Лика съехала, даже не предупредив меня. Я подумал, что она переехала к Герману. Решил, что пойду к нему. Я пришёл в офис, но его не было на месте. Нашёл его сестру, эту… суку Диану. Стал расспрашивать, где Герман. Она сказала, что не знает. Я спросил про Лику, видела ли она её. И в этот момент довольная, жизнерадостная сука Диана изменилась в лице. Она стала бледной. Уронила документы, которые держала. Она уставилась на меня так, словно увидела труп. Она замямлила: «Я… она… что…». Понимая, что что-то не так, я схватил её за плечи, начал требовать, чтобы она сказала всё, что знает. Я понимал, что всё катится к чёрту. Что случилось что-то страшное… Я тряс её до тех пор,
пока она не произнесла: «Лика мертва». Тогда побледнел уже и я.
        ***
        - Я вышел из себя, хотел ударить её, но не смог. Я вообще не смог ничего сделать. Просто стоял и пялился на неё как ненормальный. А потом просто развернулся и ушёл.
        С трудом, но всё же я выдохнула. На момент прослушивания последних частей истории, я задержала дыхание так, что чуть не лопнула от нехватки воздуха. Не верилось, что я только что услышала реальную историю из жизни, а не сюжет какого-то сериала.
        - Но потом вы вернулись?
        Арман замотал головой.
        - Я не поверил. Начал узнавать… Оказалось, что Лика действительно погибла… Только её останки было не узнать… Её машину обнаружили около загородного дома. Машина сгорела дотла, как и человек, сидящий в ней… - Арман замолчал. Было видно, как больно ему вспоминать. - По остаткам зубов врачи определили личность Лики… С того дня я начал пить. Я спивался несколько месяцев, пока наконец не пришёл в себя. Думал оставить всё, отпустить. Её ведь уже не вернуть… Но не смог. Я не смог ничего не делать, зная, что к её смерти причастна эта поганая семейка!
        Арман дёрнулся, хотел было махнуть кулаком, но быстро сморщился от порыва боли, окутавшего его. Я подскочила, склонилась над ним, как будто знала, что делать, как будто знала, как помочь. Кардиограмма на мониторе резко изменилась, волны стали чаще и выше.
        - Я… я… - мямлила я, - я сейчас позову медсестру.
        - Не нужно, - постепенно отходя, произнёс Арман. - Не нужно, всё хорошо. - Он перевёл дыхание. Положил свою руку на мою. Я замерла, глядя на мужскую кисть. - Вероника, - сказал он оборачиваясь на меня и продолжая держать мою руку. - Я хочу извиниться. Я виноват перед вами. Я знал, что вы не настоящая сестра Германа, но захотел подыграть ему. Подумал, раз уж вы с ним в сговоре, то не стоит доверять и вам. Но я ошибся. Мне стыдно, что я поступил так с вами во время показа. Вы хороший человек, Вероника.
        Арман отпустил меня. Я медленно отошла назад, снова присела.
        - Почему вы здесь? - неожиданно дошло до меня. - Что с вами случилось?
        - Меня подстрелили, когда я пытался вас спасти. Я подумал, что офицер случайно выстрелили в вас, побежал к вам, тогда-то в меня и выстрелили.
        - Вы были там? - я испуганно приложила руку к губам.
        - Можно сказать, что я следил за вами. Поэтому да, как только я понял, что вам грозит опасность, я отправился за вами. Но, к сожалению, оказался не слишком умён, чтобы стать спасителем, - впервые за долгое время мужчина улыбнулся. Я убрала руку от рта. Мне почему-то захотелось улыбнуться тоже.
        - И что вы собираетесь делать? Что планируете сделать с фирмой?
        - Что я планирую? Кажется, ответ очевиден. Я хочу уничтожить его фирму. Дело в том, что я смог выкупить треть акций компании Германа через французскую порно-студию. Как минимум, уже это навредило его репутации. Но у него нет выхода. Ему нужны деньги. Я знаю, что Герман сейчас не в лучшем положении.
        - Уничтожить… - я задумалась. Ещё бы несколько дней назад я бы, наверное, даже не подумала сожалеть об услышанном. Уничтожить кампанию тирана - да и пускай. Но в последние дни я начала замечать в Германе человека. Мне почему-то стало страшно, когда я услышала от Армана слово «уничтожить». Страшно так, словно это касалось и меня. Хотя, по сути, ко мне вся эта история не имела никакого отношения. За исключением небольшого инцидента с игрой в сестру, я никак не была связана с Германом, чтобы испытывать хоть какое-то волнение.
        - Вероника, - Арман снова обратился по имени, поэтому я тут же подняла голову, то ли с надеждой, то ли выжидающе взглянув на него. Он продолжил: - Я хочу, чтобы вы мне помогли.
        Я ткнула пальцем на себя.
        - Я?! - чуть ли не воскликнула я. - Помогла?! Вы, наверное, что-то путаете.
        - Ничуть. Вы хорошая девушка. Вы, как никто, должны знать, что такие как Герман не заслуживают хорошей жизни. Такие люди не умеют ничего, кроме как разрушать чужие судьбы. Именно поэтому кто-то должен взять на себя ответственность, кто-то должен научить их, кто-то должен разрушить их судьбу!
        - Не хотите ли вы сказать, что я тоже должна взять на себя такую ответственность.
        Арман ненадолго прикрыл глаза, как бы соглашаясь.
        - Вы всё правильно поняли, Вероника.
        Я замотала головой.
        - Нет, я не могу. Я не такой человек. Не собираюсь рушить ничьи судьбы.
        - Вероника, неужели вы не понимаете, как опасен этот человек.
        - Сейчас я понимаю только одно - что вы сошли с ума! Я не хочу ни коим образом принижать вашу утрату, мне действительно очень жаль, что вам довелось пережить такое, но это не повод мстить. Месть никогда не приводила к хорошему. Вы же сами сказали, что её уже не вернуть. Месть не поможет! Она сделает только хуже. Если в вас осталась хоть капля человечности, вы поймёте меня. Вы забудете о Германе, вернёте ему все его акции и уедете туда, откуда приехали. Если Герман Дмитриевич в чём-то и виноват, это останется на его совести. Но вы… вы ведь ещё можете остановиться. Не брать на себя такой грех. Оставьте его в покое и просто уезжайте. Уезжайте отсюда…
        Арман отвернулся. Он усмехнулся.
        - Как же у вас всё просто, Вероника Михайловна. - Он снова развернул голову ко мне, уставившись прямо в глаза. - Вы когда-нибудь теряли близких?
        - Я… - замялась я. Замотала головой. - Нет, не теряла.
        - Тогда откуда вам знать? Откуда вам знать, что вы не поступили бы точно так же? Думаете, я хочу этого? Считаете меня мерзавцем, который только и живёт мечтами о разрушении чьей-либо судьбы? Это не так, Вероника. Уверен, окажись вы на моём месте, вы бы тоже поступили бы точно так же.
        - Вы не можете быть в этом уверены, - тихо ответила я. Я поднялась на ноги, дошла до двери, обернулась, и сказала: - Всего доброго, Арман. Надеюсь, что вы ещё одумаетесь.
        Развернулась, сделала шаг, как вдруг услышала произнесённый Арманом вопрос:
        - Куда вы теперь?
        - Жить. Буду жить дальше. Не знаю. Может, наконец найду себе нормальную работу, с нормальным начальником, и забуду обо всём этом, как о страшном сне.
        - Вероника.
        - Да?
        - Я бы хотел, чтобы этот разговор остался между нами.
        Я молчала. Не знала, что ответить. Не хотела врать. С одной стороны, я просто обязана была рассказать обо всём Герману, но с другой…
        - Я так не могу, Арман… - глядя в пол, произнесла я. - Не могу молчать, не могу участвовать в этом. Если я не скажу Герману, буду считать себя виноватой до конца жизни.
        - Вероника… Умоляю…
        - Простите, Арман.
        Чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, я, не в силах продолжать разговор, молча развернулась и на этот раз, не дожидаясь никаких вопросов, рванула прочь.
        ***
        ГЕРМАН.
        - Ты знаешь, где она может быть? - спросил Михаил своего друга, когда они шли по улице.
        Друзья отправлялись в ближайшее кафе на бизнес-ланч, но решили прогуляться пешком. У Германа и Михаила было что обсудить.
        - Уже несколько дней ни слуху, ни духу. На работу не приходит. Может перевелась к этому грёбаному французу без моего ведома. Чёрт его знает.
        - А звонить? Звонить ты пробовал?
        Герман одарил товарища недовольным взглядом.
        - По-твоему я совсем идиот? Думаешь, не знаю, как пользоваться телефоном? Конечно, звонил! Или хочешь сказать, что мне стоило отправить ей письмо голубиной почтой?
        - Да нет, ну мало ли. Ты же не любишь звонить сам. Особенно подчинённым.
        - Она уже не мой подчинённый.
        - Тогда я вообще не понимаю, чего ты так волнуешься, - развёл руками Михаил.
        Герман остановился. Он сжал губы, посмотрел вверх, размял шею, затем внезапно уставился на Михаила.
        - Слушай! - процеживая каждую букву сквозь зубы, говорил он, - если бы я знал, чего я так волнуюсь, я бы обязательно тебя проинформировал.
        - Очень интересно, - скорчил непонимающую мину Михаил. - Получается, что ты сам не знаешь, почему эта девчонка тебя так заботит?
        Герман молча помотал головой, пафосно глядя куда-то в сторону.
        - Тогда давай я тебе помогу. Так сказать, подскажу.
        Герман резко повернулся к другу. Он чуть прищурил глаза, ожидая какого-то подвоха.
        - Поможешь? - переспросил мужчина.
        - Да, помогу, - подтвердил Михаил.
        - И как же?
        - Ты влюбился, дружище! - ошарашил его Михаил.
        - Что ты такое несёшь?
        - Слушай, у меня к тебе такой вопрос, - Почувствовав, что прав, Михаил решил подколоть друга. - Она тебе по ночам ещё не сниться?
        - Ты издеваешься? - поджав губы и состроив максимально недовольную мину, произнёс Герман.
        На Михаила такое выражение не подействовало. Ему было не до того. Ему явно было смешно.
        - Ну если только немного. Вот столечко, - пальцами показал Михаил, после чего заулыбался ещё шире.
        Герман положил руку на плечо друга и, пусть с некой долей злобы, но всё же по-дружески толкнул того вперёд. Михаил хохоча поддался толчку.
        Некоторое время друзья шли молча. Наконец, всё время поглядывающий на Германа Михаил, не выдержал.
        - А что такого? - спросил он. - Тебе не нравится девушка?
        - Что ты всё заладил?
        - Просто ответь на вопрос.
        - Она… Герман чуть приподнял плечи, затряс головой, - она симпатичная.
        - И всё?
        - Что ещё ты хочешь услышать?
        - Характер какой у неё?
        - Странный, - отрезал Герман.
        - Может, правильнее будет сказать, эксцентричный. Так сказать, не соскучишься.
        - Это точно.
        Михаил улыбнулся.
        - Но с другой стороны она умеет быть послушной.
        Герман снова прищурился и посмотрел на друга.
        - Ты на что намекаешь. На то, что она послушная в постели?
        - Ох-хо-хо! Ну ты друг сам это сказал, - Михаил поднял ладони. - Я чист. Ни о чём таком не думал. Если дойдёт до суда, я не имею к этому никакого отношения.
        Герман отвернулся.
        - Да ладно тебе, - Михаил хлопнул друга по спине. - Расслабься ты. Я же шучу. Чёрт его знает, как оно на самом деле. - Выдержав небольшую паузу, Михаил с довольной ухмылкой на лице сказал: - Какая она в постели? Может ты и прав. А может она та ещё штучка? Горячая, как лава. - Михаил наигранно задрожал всем телом. - Бр-р.
        - Ты что-то перепутал. Это уже не горячая, а холодная получается.
        - Да, точно… Что-то я перепутал…
        Герман остановился, скорчил комичную мину непонимания.
        - Как это вообще поможет нам понять, где она сейчас? - вдруг дошло до него.
        - Да никак, - пожал плечами друг. - Просто хотел узнать, как ты на самом деле к ней относишься.
        - Хорошо. Я отношусь к ней хорошо, - наконец признался Герман. - Ясно тебе? Ты доволен?
        - Ну это и так было понятно, - пробубнил под нос Михаил. - Вопрос в том, на сколько хорошо.
        Герман услышал каждое слово.
        - На столько, что хочу найти её.
        - А вот это уже интереснее! - оживился Михаил. - Может детектива наймём? А что, кстати, ты собираешься делать, когда всё-таки найдёшь её.
        - Извинюсь.
        - Извинишься? Ты?! С ума сошёл?!
        Герман одарил Михаила удивлённым взглядом.
        - В смысле?
        - Ты же никогда ни перед кем не извиняешься.
        Герман пожал плечами.
        - Я действительно виноват перед ней. За то, что втянул во всё это.
        - О-ох, дружище, похоже крепко же ты вляпался. Что, прямо по уши?
        - Что по уши?
        - Влюбился.
        - Не говори глупостей.
        - Великий Фористов Герман Дмитриевич собирается извиниться перед своей секретаршей за то, что заставил её работать на себя, - комично, голосом диктора зачитал Михаил. - Совсем недавно ты бы сказал, что она сама согласилась на это, а теперь вдруг берёшь вину на себя? Хочешь извиниться? Зачем? Чтобы показать свою человечность? А повод какой? Ты же предпочитаешь скрываться за маской! Нет, я конечно не против, чтобы ты стал прежним Германом, тем, который был с Ликой, но не надо тогда отрицать очевидных вещей.
        - Не впутывай сюда лику! - злостно отозвался Герман.
        - Я и не впутываю. Просто упомянул. Это были лучшие времена. Те два года это был лучший Герман, какого я вообще знал. И вот сейчас… вижу что-то похожее.
        - Думаешь, я серьёзно в неё влюбился? - с интересом поинтересовался Герман.
        - Думаю, да.
        - Но как? Как такое возможно? С чего бы вообще? Мы же никогда с ней толком не общались. Я даже не знаю, что она за человек.
        - Она проработала с тобой полтора года, а ты до сих пор не знаешь, что она за человек? Не обязательно общаться с человеком, чтобы хорошо его узнать. Иногда поступки говорят гораздо больше слов.
        Герман задумался. Влюбился? Какой бред! Быть такого не может. Он не мог влюбиться. Лика никогда бы не простила ему такого. Она не заслужила такой памяти. Он должен помнить её всегда. Но что делать? Прошло уже почти два года, не может же он всю жизнь жить только этой любовью. Пускай любовь не ушла, он до сих пор любит её, хотя её уже и нет в живых. Но это ведь не значит, что он на всю жизнь должен запереть себя в этой тюрьме. Любить ту, которой нет, лишив себя возможности обрести новое счастье. Вряд ли Лика хотела бы и такой судьбы для него… Она была ангелом, она всегда его понимала, всегда его поддерживала. Может… стоит попробовать снова открыться кому-то? Может, уже стоит начать жить дальше, а не истязать себя страданиями о прекрасном прошлом, которого уже не вернуть?
        - Знаешь, - покинув дебри раздумий, произнёс Герман, - может ты и прав. Может я действительно влюбился.
        - Вот! Ну вот это уже по-нашему!
        Михаил хлопнул друга по плечу. Оба товарища заулыбались.
        - Но для начала. Для начала нужно всё же извиниться перед ней.
        - А потом ты признаешься ей в любви?
        Герман быстро замотал головой.
        - Ты с ума сошёл? Нет конечно. Нужно, для начала, понять, что к чему. Так ли это. Может она вообще не захочет говорить со мной. Я бы, наверное, не захотел, если бы пришлось полтора года работать на себя… Так или иначе, мне следует понять - есть ли какие-то чувства на самом деле или это просто какая-то иллюзия. Может, мне просто так кажется.
        Глава 9
        - Это просто трэш какой-то, подруга! - возмущалась Ира.
        После моей выписки, мы договорились встретиться перед работой. И вот теперь шли в офис вместе, обсуждая всё произошедшее за последнюю неделю.
        - Это точно, - подтвердила я. - Больше ни ногой в ночные клубы.
        - Что Герман?
        - А что он?
        - Не звонил?
        - С чего бы? - удивилась я. - К тому же… телефон я потеряла ещё в тот вечер…
        - Получается, может и звонил?
        - Не говори глупостей, - отмахнулась я. - Герману Дмитриевичу всё равно, что и как со мной происходит. К тому же я прогуляла работу, думаю, он вообще не хочет меня видеть.
        - Не говори глупостей. Я, как только вернулась на работу, всё ему рассказала. Что с нами случилось и вот это вот.
        - И что он? Уволил тебя? - почему-то мне стало смешно от собственной шутки. Так смешно, что я оказалась не в силах сдержать смех и расхохоталась чуть ли не на всю улицу.
        Ира подхватила моё настроение. Мы вдоволь посмеялись.
        - Нет, - наконец ответила подруга. - У него такое лицо было, как будто он на иголки присел. А потом ещё как подскочил, и говорит: «с Вероникой Михайловной всё в порядке?».
        - Прям так и озаботился? - в приподнятом настроении спросила я. - Ты шутишь.
        - Прям так и сказал. Слово в слово. Ещё при этом так заинтересовано, как будто ты ему родня какая-то.
        Я помотала головой.
        - Ну и ну. Бывает же.
        А затем радость и хорошее настроение как рукой сняло. Заметив это, Ира спросила.
        - Всё в порядке подруга? - она взяла меня под руку, участливо взглянув на меня.
        - Да… наверное…
        Если честно, я и сама не понимала, в порядке ли всё или нет. Учитывая то, что я собираюсь рассказать Герману Дмитриевичу… просто Герману… учитывая всё это, мне страшно думать, как он отреагирует. Страшно, потому что я понимаю, к чему это может привести. Герман узнав, что затевает Арман, точно не отступит. Тогда начнётся настоящая война. Эти двое уничтожат друг друга. А если не сказать? Тогда Герман потеряет всё. А я буду винить себя за то, что знала, но молчала. Есть ещё один вариант - оставить всё как есть и уехать. Уехать подальше, или хотя бы постараться не пересекаться с этими людьми. В конце концов я ещё должна закончить обучение. Будет глупо разрушить собственное будущее, чтобы просто не участвовать в будущем Германа и Армана.
        Продолжая вышагивать по тротуару под ручку с Ирой, я никак не могла решить, что же мне делать.
        - Ладно тебе, о чём бы ты ни думала, всё будет хорошо, - наконец отвлекла подруга.
        Я слабо улыбнулась в ответ.
        Оставшуюся дорогу шли молча. Когда зашли в офис, разбежались по местам. Точнее, это Ира отправилась на своё рабочее место, а я… а у меня уже не было никакого рабочего места. Я вообще сомневалась, что имею право приходить в офис, так как наверняка уже тут не работаю.
        Большинство рабочих были мне знакомы. Я зачастую проходила мимо них опустив голову, но всё равно видела те или иные лица, когда занималась своими секретарскими делами, сидя за своим столиком перед кабинетом начальника. В этот раз я шла с уверенно поднятой головой. Не скажу, что прямо как самовлюблённая дрянь, но и не как застенчивая замухрышка.
        Удивительно, что с последнего совещания в офисе практически не изменился состав работников. С чего бы это? Обычно, Герман увольнял кого-нибудь с периодичностью в неделю.
        Дошагав до небольшого закутка приёмной, где сидела новая секретарша босса, я остановилась, бегло осмотрев светловолосую женщину в возрасте, сохранившую при том свою женскую очаровательность, после чего спросила:
        - Герман Дмитриевич у себя?
        - У себя, - заметив, что я без спроса схватилась за дверную ручку, готовая вот-вот войти в кабинет, она подскочила со словами: - Он занят. Начальник не любит, когда его отвлекают.
        Рука замерла на полпути. Я обернулась к девушке, натянула наигранную улыбку и произнесла:
        - Ничего страшного. Думаю, он не будет против, если я нарушу его покой.
        Улыбка исчезла так же быстро, как я ворвалась в кабинет, сразу закрыв за собой дверь.
        Начальник обсуждал что-то по телефону, важно откинувшись на спинку кресла, сложив ногу на ногу и любуясь городским пейзажем. Услышав, что внутрь вошли, он развернулся.
        - Да-да, замените обложку, - бросив глянцевый журнал на стол, сказал он. - И ещё, я думаю, нам стоит уменьшить объёмы. С каждым днём продажи журналов падают, при этом посетителей на интернет сайте становится всё больше. Может быть, нам вовсе стоит отказаться от физических носителей? Какой смысл тратить средства на верстальщиков и бумагу, если можно обойтись парочкой программистов?
        Герман замолчал, вслушиваясь в реплики собеседника. Наконец он сделал полный оборот, не сразу поняв, кто перед ним. Но, как только его взгляд плавно прошёлся по ногам, перескочил на тело и дошёл до лица, Герман сделался сам не свой.
        Глядя на меня остолбеневшим взглядом, он тихо произнёс в трубку:
        - Я перезвоню.
        Отвёл телефон от уха и медленно положил его на стол. Дальше он и вовсе шокировал меня тем, что поднялся, застегнул пиджак, обогнул стол и встал передо мной, растерянно распихав руки по карманам.
        - Вероника… - я всё ждала, когда же прозвучит фамилия или хотя бы отчество, но пауза затянулась на столько, что стало понятно - он назвал меня по имени. Просто по имени.
        Я продолжила молча смотреть на него. Думаю, в толковом словаре эта ситуация могла бы занять почётное место напротив слова «неловкость».
        - Герман… - тихо ответила я.
        - Рад видеть тебя, - сказал он, и сердце в моей груди сразу ушло в пятки. - Ты… с тобой всё в порядке? - Ты? С тобой? В голове не укладывается, что он разговаривает со мной. - Слышал, что… у тебя… тебя хотели похитить?
        Нужно было отвечать. Молчать нельзя. Нет. Если затяну, подумает, что я точно какая-то ненормальная. Он и так всю жизнь думал, что я ненормальная…
        - Да, мы с Ирой неудачно провели вечер. Никогда не любила ночные клубы, - смущённо отводя взгляд вниз, я улыбнулась. Когда всё же смогла совладать с улыбкой, вернулась к боссу. Он улыбнулся тоже.
        - Да, я подозревал. - Пожав плечами и дёрнув головой, он спросил: - Зачем же тогда пошли.
        - Из-за показа, - сразу ответила я. - Переволновалась на показе, вот и захотела отдохнуть. Расслабиться.
        Герман понимающе закивал.
        - Мне стыдно за то, что произошло.
        - Стыдно? - избегая каких-либо обращений, на «вы» или на «ты», переспросила я.
        - Я поставил тебя в неловкое положение. Втянул в свои игры. Ты не заслужила этого. Не заслужила такого обращения. Мне… стыдно за все те полтора года. За то, как я себя вёл.
        Сказать, что у меня весь мир перевернулся в этот момент - ничего не сказать. Я словно ушла под землю, сразу на несколько этажей вниз, до самой парковки и ещё глубже - прямо под фундамент. А затем, как только меня затянуло на самую глубину, сразу после этого меня выкинуло наружу и со скоростью света закинуло куда-то в космос.
        - Вероника, я хотел сказать…
        Он замолчал. Я смотрела на него очарованными глазами, в ожидании его слов, как будто в ожидании какого-то божественного благословения.
        - Что? - наконец не выдержала я.
        - Хотел сказать… Если это хоть как-то… Если это имеет хоть какое-то значение…
        Не знаю, что я хотела услышать, но, кажется, моё подсознание знало всё и без меня. Громкими ударами, проносящимися в так с биением сердца, оно требовало, просило, желало услышать только одно - оно хотело, чтобы он сказал… люблю?
        Всё внутри сжалось. Было трудно дышать.
        - Если это хоть что-то значит… - снова повторился босс, - я хочу сказать… хочу… сказать… прости.
        Я закрыла глаза, готовясь зарыдать от боли.
        ***
        - Ну как прошло? - допрашивала меня Ира, сидящая на ресепшене.
        - Извинился, - сухо доложила я.
        Ира моей сухости не разделила. Для неё подобный поступок стал очередным откровением.
        - Герман?! Сам?! Извинился?! Ты уверена? Может, ну… расслышала просто не так?
        - Да всё я так расслышала, - продолжала недовольничать я.
        - Ладно-ладно, - смирилась подруга, - поняла. Чего злиться-то так. Странная у тебя реакция какая-то. Я бы на твоём месте уже бы праздник закатила, если передо мной сам Герман извинился.
        Я бы тоже… - подумала я. Только вот… если бы не ожидала услышать что-то повесомее. Всерьёз решила, что понравилась кому-то впервые в жизни? Ну и дура же ты, Вероника!
        - Извини, - наконец произнесла я, - что-то я сегодня не в настроении.
        - Подруга, - Ира протянула мне руку. Я взялась за неё так как она явно этого хотела. Положив вторую ладонь сверху, Ира погладила меня по руке и сказала: - Если хочешь поговорить, я всегда готова выслушать тебя. Не тревожься. Всё будет хорошо. Мы и не из такого выбирались, - улыбнулась она.
        Я скромно улыбнулась в ответ. Мне было приятно, что Ира на столько прониклась дружбой. Да и я впервые за всё время нашего знакомства начала чувствовать, что отношусь к ней как к настоящей подруге, а не как к какой-то коллеге.
        Мы попрощались, пообещав видеться чаще, после чего я уже собралась уходить, как вдруг из-за угла к нам вышел Герман Дмитриевич.
        - Вероника, - явно не ожидая увидеть меня здесь, он слабо кивнул головой. - Ты ещё не ушла?
        - Как видите, нет, - сухо ответила я.
        Ира, услышав, что Герман обращается ко мне на «ты», и не просто на «ты», а по имени, разула глаза до такой степени, что чуть не потеряла оба зрачка. Она отвела взгляд в сторону, сделав вид, что занята бумагами, на сама при этом косилась на меня, всем своим видом давая понять, что это просто чудо какое-то. И не просто чудо, а чудо, сошедшее на меня с небес.
        - Если ты не против… - явно недовольный присутствием Иры при разговоре, сказал Герман. Он то и дело косился на девушку. А Ира то и дело неловко отводила взгляд в сторону, делая вид, якобы не подслушивает. - Если ты не против, - продолжил Герман, - я бы хотел позвать тебя вместе отобедать.
        Я потупила взгляд.
        - Отобедать? Вместе? Зачем?
        - Хотел кое-что обсудить.
        Я пожала плечами.
        - Обсудить что?
        - Слишком много вопросов, Вероника.
        Чувствуя явное превосходство, полноценное превосходство, в разговоре с бывшим боссом, я продолжала напирать.
        - После недавних событий я предпочитаю задавать как можно больше вопросов мужчинам, что хотят куда-то меня пригласить.
        Краем зрения я заметила, как Ира просто охренела от моего ответа. Не от ответа, а, скорее, от наглости.
        - Я… - Герман Дмитриевич смутился. Ира охренела снова. Она уже забыла про бумаги, подняла голову и откровенно всем своим видом давала понять, что не понимает, что вообще происходит.
        - Может согласишься, - внезапно ошарашила Ира, глядя на меня, словно матушка. Не моя. Моя бы такого точно не позволила… Кажется, у меня появилась вторая матушка…
        Герман смутился ещё сильнее. Он сглотнул.
        - Хорошо, - медленно переводя взгляд с Иры на Германа, протянула я. - Хорошо, давайте сходим. Пообедаем.
        Герман неловко кивнул.
        - Спасибо, - сказал он, после чего поспешил ретироваться.
        Мы с Ирой внимательно наблюдали за боссом, который подошёл к лифту, нажал сенсорную кнопку и стал дожидаться. Наконец лифт прибыл, двери раскрылись, Герман было собрался шагнуть внутрь, как мы, переглянувшись с подругой, сложив руки на груди, поймали одну волну и практически единогласно окликнули босса:
        - Герман Дмитриевич.
        - Герман Дмитриевич!
        Герман замер, развернулся. Двери начали закрываться, придавив начальника, который тут же поспешил выйти из неловкого положения. Поправив пиджак, он задрал подбородок.
        - Дамы.
        Ира пододвинулась ко мне, приложила ладонь ко рту и прошептала мне на ухо:
        - Да что с ним сегодня происходит?
        Я улыбнулась, глядя на подругу. Снова вернулась к Герману.
        - Вы не сказали.
        - Что не сказал? - не понял мужчина.
        - Когда и где?
        - Ах… точно… - дошло до бывшего начальника. - Ну… можем пройти сейчас, - он махнул рукой, как бы приглашая меня пройти с ним.
        - Но сейчас ещё не время для обеда.
        - Позавтракаем, - как ни в чём ни бывало заявил он.
        Я плавно обернулась к Ире, опёрлась о стойку и наклонилась ближе. Подруга пододвинулась тоже.
        - Ладно, подруга, - улыбчиво прошептала я, - не буду мучать вашего начальника, пойду уважу господина Германа.
        Ира задорно улыбнулась.
        - Давай, подруга. Глядишь, вернёшь нам нормального Германа.
        Пожав плечами, я попрощалась с Ирой и обернулась к Герману, состроив серьёзное лицо. Подошла к мужчине и кивнула в сторону лифта.
        - Идём? - спросила я.
        Герман указал рукой на лифт. Я ещё раз взглянула на Иру, на секунду закатив глаза. Ира улыбнулась, подмигнула. Не глядя на Германа, я развернулась и шагнула к лифту. Вызвала тот и заняла выжидательную позу, схватившись за ручку сумочки обеими руками. Герман медленно подошёл сзади. Я снова почувствовала знакомый запах, который каждый раз сводил меня с ума. Не только в переносном, но и в прямом смысле. Резко дёрнув головой, я взглянула на мужчину, хотела было сказать, чтобы он отошёл подальше, но не смогла. Просто не смогла. Снова оказалась загипнотизирована. Не смогла даже двинуться. Этот взгляд… в такой близи он казался слишком очаровательным, слишком пленяющим. Я оказалась связана по рукам и ногам. Вспомнила, как в последний раз зарядила ему пощёчину. Но нет! Только не сейчас! Не позорься! Я резко отвернулась, почувствовав, как взмывшие в воздухе волосы задели лицо мужчины. Сначала почувствовала, а затем краем глаза заметила, как Герман прошёлся ладонью по лицу. Я усмехнулась, приспустив взгляд вниз.
        Двери открылись. Мы вошли внутрь. Я заняла дальний левый угол, желая контролировать ситуацию, стоя за спиной мужчины. Удивительным для меня стало то, что, нажав на кнопку на панели лифта, мужчина не стал разворачиваться ко мне спиной. Вот ведь хитрец.
        Я дёрнула головой, глядя Герману прямо в глаза.
        - Так и будете смотреть на меня.
        Он таращился на меня, словно на музейный экспонат. Ответа не последовало. Вместо полноценного нормального ответа, он лишь искривил губы, чуть наклонив голову в бок, затем вернулся к «осмотру». Не в силах сдерживать эту настойчивую атаку, я попыталась уйти от его чар, как бы невзначай осматривая кабину лифта. Не помогло… В какой-то момент взгляд снова упёрся в его чёрные зрачки. С каждой секундой мне казалось, что он становится всё увереннее и увереннее. Мы внезапно поменялись местами. Теперь он руководил парадом, в то время как я смущённо пыталась сохранить достоинство или хотя бы не опозориться ещё сильнее.
        - Да что же это такое? - запустив руку в волосы, поправляя те за ухо, я уставилась в пол. - Почему вы так смотрите? Прекратите! Мне некомфортно.
        - Просто удивлён.
        Я снова посмотрела на него. Снова с надеждой? На что я вообще надеюсь? Почему в моей голове такие глупые мысли? Потому что я родилась девочкой?
        - Удивлены? - непонимающе переспросила я.
        - Удивлён, - подтвердил он.
        - Чему?
        - Тому, что так долго не замечал такую красоту. А ведь она всегда была прямо у меня перед носом.
        Я была не в силах продолжать смотреть на мужчину. Всё внутри сдавило по новой. На этот раз с удвоенной силой.
        ***
        Передвигаясь на пассажирском сидении премиального кабриолета, я обернулась к водителю, чтобы спросить:
        - Ну и к чему всё это, Герман Дмитриевич?
        Не отрываясь от дороги, Герман состроил непонятливое выражение лица, сводя брови вместе.
        - В смысле? - дёрнув головой несколько раз, сказал он.
        - Зачем позвали меня на обед? - Я выдержала паузу. Подметив, что мужчина открывает рот, чтобы ответить, тут же прервала его. - Что это было? В лифте.
        Решила окончательно добить его, поставив в безвыходное положение. Как говориться: сказал «А», говори «Б». Нечего заигрывать со мной. Я не собираюсь играть в эти игры. Решил запудрить голову простушке? Со мной такое не пройдёт. Не в этот раз.
        - Сказал, как есть, - неожиданно произнёс Герман. Он даже оторвался от дороги и посмотрел на меня. Отнюдь, не своим пронзительным взглядом, способным испепелить любую душу, а как-то что ли… по-доброму.
        Я смутилась, отвернувшись к окну. Что ещё за игра такая? Почему он это делает? Я закусила губу, глядя на дорогие бутики центра города.
        Молча доехав до места назначения, коим оказался шикарный ресторан, расположенный в дорогом столичном отеле, мы вошли внутрь, где нас тут же встретила администратор. Осведомившись заказан ли столик или нет, она провела нас к свободному месту у окна. Радовало то, что хотя бы не отдавало имперским пафосом. Интерьер хоть и был с виду дорогим, но всё было оформлено в стиле минимализма. Без каких-нибудь дурацких канделябров и пышных люстр. Почему-то я всегда ассоциировала богатство именно с такой картинкой. Хорошо, что мои фантазии остались лишь фантазиями.
        Нас быстро посетила официантка, предложившая три вида меню. Стандартное. Для бизнес-ланча. И коктейльное - как с алкогольными, так и с безалкогольными напитками.
        - На самом деле, - спрятав взгляд в меню, сказал Герман, - я представлял себе это немного иначе.
        - Как иначе? - не поняла я.
        - Хотел позвать на ужин, чтобы поговорить в более комфортной обстановке.
        - Ужин? Не слишком ли мало мы знакомы, чтобы вы приглашали меня на ужин?
        - Разве это помеха? - всё ещё не глядя на меня, продолжал Герман. Неожиданно он отвёл меню в сторону и уставился прямо на меня. - На ужин ведь для того и зовут, чтобы познакомиться получше.
        У меня было собственное мнение на этот счёт:
        - На ужин зовут для того, чтобы… устроить свидание.
        Герман сглотнул.
        - Кхм… кхм… - он приложил кулак к закрытому рту, якобы откашливаясь.
        - Вам плохо? Может воды? - всерьёз озаботилась я. Выискав взглядом официанта, подняла руку и помахала тому. Тем временем Герман махал мне, показывая, что ему ничего не нужно. - Можно воды? - прокричала я чуть ли не на весь зал. Большинство посетителей тут же уставились на меня. Я не стала смущаться. Недовольно отвернулась и высказала своё недовольство вслух: - Какие снобы. Только поглядите на них.
        Герман улыбнулся. Кашель как рукой сняло.
        - Что? Чего вы так смотрите? - спросила я.
        - Просто вы… совсем не такая, какой были на работе.
        - Да что вы? Может это потому что я простушка? Или потому что вы тиран? К слову, кто бы говорил: вы тоже не особо отличаетесь постоянством в последнее время. Никогда не видела вас таким. У вас что-то случилось?
        - У меня много всего случилось и случается каждый день. Но это ни в коем разе не касается вас.
        Ни в коем разе, говорите, господин Фористов? А как же ваш ненавистник Арман? Интересно, что бы вы сказали, если бы узнали, как сильно меня касается ваша жизнь? Так ведь ещё и сам не отстаёт. Зачем-то позвал меня перекусить. Зачем?
        - Вас? Уж определитесь. На «вы» или на «ты», а то мне как-то даже неловко становится.
        - Вероника, - серьёзно обратился Герман. - Я ведь уже извинился за всё, что сделал. Неужели этого недостаточно?
        Тут меня понесло.
        - Достаточно? Вы всерьёз думаете, что одно вашего извинения достаточно, чтобы забыть те полтора года, что вы обращались со мной как с рабыней? - тут я, конечно, преувеличила, но… почему бы и нет? - Думаете, этого достаточно, чтобы я сидела и состроив довольную мордашку довольно ворковала с вами на всякие темы? Думаете можно взять и так просто перечеркнуть всё это? Сделать вид, как будто вы хороший человек и начать знакомство заново? Как же у вас всё просто, Герман Дмитриевич! - посетители снова начали оборачиваться на нас из-за моих громких высказываний. Но меня это не волновало. Я откинулась на спинку, заняла позу атакующего и была готова идти напролом. - Полагаю, что маньяк, убивший десятки людей самым жестоким образом, придя в полицию с повинной тоже может просто извиниться и ему всё простят. Это ведь так просто?! Так вы считаете? - Резко пододвинувшись к столу, я наклонилась так, чтобы видеть каждое движение мышц на лице начальника. Я наклонилась так близко, чтобы только он мог услышать адресовавшееся ему заявление: - Вы просто глупец, Герман Дмитриевич, если думаете, что всё так легко.
        К этому самому моменту нам принесли графин с водой.
        - Как своевременно, - пробубнила я под нос, поднимая стакан, чтобы налить себе воды. Официанта такое высказывание явно не обрадовало, но всё же он отреагировал молча, никак не выказав собственного недовольства.
        - Вы готовы сделать заказ? - поинтересовался он, доставая небольшой блокнот с ручкой.
        Я надменно взглянула на бывшего начальника.
        - Вы платите?
        Герман пожал плечами, посмотрел на официанта, и наконец ответил:
        - Да. Конечно.
        Сразу после полученной отмашки, я открыла рот и заявила как какая-нибудь важная курица:
        - Тогда я хочу попробовать ваше самое дорогое блюдо. - Обернувшись к Герману и продолжая смотреть на него, я кивнула. - Да, сразу все блюда, которые ваше заведение считает самыми дорогими и самими лучшими.
        - Дорогое - не всегда значит лучшее, - сумничал официант.
        Я подняла указательный палец, жестом соглашаясь с услышанным.
        - Верно. Так даже лучше. Если вы разделяете эти два понятия. Пусть это будут и дорогие и лучшие блюда. Так ведь куда интереснее? - обращаясь и к Герману, и к официанту, с улыбкой на лице произнесла я.
        - Хорошо, я вас понял, - ответил молодой человек в фартуке. - В заказе будет около десятка наименований. Вы уверены, что не хотите выбрать что-то конкретное?
        - Я разве неясно выразилась? Всё! Всё, что у вас есть.
        - Хорошо. - записав что-то в блокнот, молодой человек обернулся к Герману. - Чего желает мужчина?
        Герман, явно озадаченный ситуацией, не смог дать конкретного ответа.
        - Не знаю… Принесите… Чай.
        - Чай? - удивился официант.
        - Да, чай.
        - Зелёный, чёрный?
        - На ваш выбор.
        - Хорошо, - продолжая стенографировать, сказал молодой человек. - Что-то ещё.
        - Всё, - закрывая меню, ответил Герман. - Думаю, дама заказала достаточно, чтобы ограничится тем, что уже есть, - натянув недовольную улыбку ответил Герман.
        - Что-то не так? - мотнула головой я. Герман промолчал, продолжая выдавливать нелепую улыбку. - Вы же хотите всё исправить. Извинения это хорошо, но, будем считать, что это ваш второй шаг к исправлению.
        - Как пожелаете, Вероника Михайловна.
        Было видно, как его сдавливает изнутри. Как он недоволен. Но по какой-то необъяснимой причине, он всё равно не собирался говорить об этом, продолжая сдерживаться изо всех сил.
        Глава 10
        - Боже мой… - бубнила я себе под нос, глядя на количество принесённой еды, которая уже еле умещалась на столе. - И зачем я столько заказала…
        К этому времени Герман уже успел смириться с происходящим и поборол своих демонов, рвавшихся наружу. Теперь он смотрел на непрекращающийся поток тарелок с неким позитивом. Иногда на его серьёзном лице даже проскакивали непроизвольные смешки.
        - Мы можем попросить их отменить заказ?
        - Отменить? Они не будут брать деньги?
        Герман снова улыбнулся.
        - Нет, по счёту заплатить конечно придётся, но они хотя бы уберут это обратно на кухню.
        - А потом выкинут?
        - Может быть. Может раздадут своим.
        - Ну уж нет! Так не пойдёт. Если кому и раздавать, то только вашим работникам.
        - Хотите принести это в офис?
        Я закивала.
        - Правильно понимаете, Герман Дмитриевич. Схватываете на лету.
        Как только официант принёс очередную тарелку, которую попробовал пристроить в свободное место, чудом поставив её на три другие, я притормозила его.
        - Подскажите, можно упаковать это в контейнеры?
        - Конечно, - сжимая челюсть так, что на лице проступали скулы, ответил молодой человек.
        - Сделайте, пожалуйста.
        Официант молча развернулся, явно не желая терпеть наше общество, чем этого требовали обстоятельства.
        - Вероника, вы ведь не такая, - по-доброму глядя на меня, сказал Герман.
        - К чему это?
        - Зачем этот цирк? - обводя взглядом тарелки, спросил он.
        Сил продолжать отыгрывать заносчивую дрянь больше не было. К тому же мне стало действительно стыдно за такое поведение.
        - Не знаю… Просто… Я не знаю… - окончательно сдалась я. - Что вы хотите услышать?
        - Правду, - коротко ответил Герман.
        - Я тоже… - вторила я.
        - И как же нам быть?
        Я замотала головой. Повторяться несколько раз не хотелось совсем.
        - Думаю, нам стоит отложить наш обед, ужин или что там ещё. Давайте просто отнесём всё это в офис и раздадим вашим работникам.
        Герман отвернулся к окну, глубоко выдохнул. Он был растерян.
        - Да, вы правы, наконец сказал он. Давайте сделаем так, как вы говорите, Вероника Михайловна.
        Дождавшись, пока всё заказанное оказалось упаковано в пластиковые контейнеры - объём блюд уменьшился втрое, как минимум из-за огромных тарелок с бесполезной сервировкой по бокам, которая служила только для визуального увеличения блюд, - мы подняли несколько пакетов с заказанным и отправились к автомобилю, даже не позволив поесть себе.
        Всё это время мы молчали. Но на обратной дороге Герман всё же решился завести новый разговор, подняв интересующую его тему.
        - Что по поводу вашей работы?
        Я как всегда не поняла. Но чтобы не показаться банальной, устав от собственных же вопросов, решила заявить:
        - Если хотите знать что-то конкретное, задайте конкретный вопрос. Что именно вы хотите знать?
        От такого Герман даже замялся.
        - Хочу знать, собираетесь ли вы продолжать карьеру модели.
        Ох… Только не это…
        - Вам всё ещё нужна моя помощь? Хотите, чтобы я продолжила притворяться вашей сестрой?
        - Я не хочу, чтобы вы делали того, чего не желаете делать. Тем более, вам ведь сейчас нужно отдохнуть после всего… случившегося. Но, так или иначе… да, - он посмотрел на меня, - я буду рад, если мы продолжим сотрудничество.
        - Так вы это называете? - меня даже немного рассмешили его слова.
        - А как вы это называете? - ответив улыбкой на улыбку, сказал Герман.
        - Обман, - уверенно кивнула я. - Обман, и никак иначе.
        - Что ж, как скажете, - согласился Герман. - Обман, так обман. - Он снова посмотрел на меня, оторвавшись от дороги. - Так что скажете: хотите продолжить наш обман или нет?
        Я улыбнулась, убирая растрепавшиеся волосы с лица.
        - Возможно.
        Радовалась недолго, так как очень быстро вспомнила, в каковы риски. Я собственноручно загоняла себя в жернова соперничества двух титанов. Первый - неизвестный спонсор, любитель отыгрывать иностранцев, явно обладающий немалыми средствами и мечтающий уничтожить моего бывшего начальника. Второй же - сын бандита, который ещё до сих пор не проявил ни одной свойственной бандиту черты. Если только не считать его тиранию, продолжавшуюся последние полтора года. В остальном - ничего странного или страшного. Правда… это может быть всего лишь образ… Может, он просто обманывает меня, чтобы втереться в доверие. Что, если он знает о моём разговоре с Арманом? И как раз поэтому он так сильно изменился… Всё так хорошо складывается… Но нет, не стоит накручивать себя раньше времени. Нужно просто пронаблюдать и только потом делать какие-то выводы.
        В офис мы зашли вдвоём. Слава богу, не под ручку. Ира, кстати, и без того была удовлетворена таким возвращением. Наверняка, у неё в голове уже успели свариться сразу несколько историй для предстоящих сплетен на тему того, как я провела время с Германом Дмитриевичем. Обязательно, когда буду уходить, нужно сообщить подруге, что ничего такого не было. Иначе, при следующем визите, велика вероятность наткнуться на историю о том, что в скором времени я ожидаю ребёнка от своего бывшего босса. Как говориться, главный генератор сплетен в деле. Ох Ира-Ира…
        Обогнув стену ресепшена и оказавшись на обозрении работников офиса, что по привычке уткнули взгляды в мониторы, как только заметили начальника, я мягко подтолкнула Германа, протягивая ему свои два пакета с блюдами. Он непонимающе помотал головой, как бы спрашивая, на что это я намекаю.
        Я ответила:
        - Вы тут начальник. Вы и вручайте.
        Герман выдохнул.
        - Э… - первое, что вывалилось у него изо рта. От такого начала я непроизвольно захохотала, прикрывая рот ладошкой. Герман заметил это, отчего смутился ещё сильнее. - В общем…
        - Дорогие мои коллеги, - подсказала я на ушко.
        Герман, услышав такую вариацию начала, тут же отпрял, отрицательно замотав головой. Пришлось действовать самой.
        - Дорогие коллеги, - позитивно начала я, - Герман Дмитриевич сегодня решил устроить вам сюрприз и накормить вас самыми дорогими блюдами одного известного ресторана. - Забрав пакет у начальника, я подошла к свободному столу и начала вытаскивать контейнеры. - Так что, подходите, не стесняйтесь… - закончив вынимать, я обернулась к работникам и, аккуратно складывая пакет, добавила: - и помните, что с сегодняшнего дня Герман Дмитриевич совсем не тот человек, какого вы знали до этого.
        С чувством исполненного долга, я посмотрела на начальника, протяну тому свёрнутый пакет.
        - Не желаете что-нибудь добавить? - прошептала я ему.
        Герман, крайне смущённый происходящим, набрал полный лёгкие воздуха, посмотрел в потолок, затем перехватил все пакеты одной рукой, чтобы второй расслабить галстук, и наконец, не обделив меня своим обсуждающим взглядом, обернулся к офису.
        - Да, я хотел сказать… если вам нужна какая-то помощь, или что-то ещё… не стесняйтесь… Обращайтесь к… - Герман замер. - Обращайтесь к Михаилу Антоновичу, - обнаружив выходящего из кабинета друга, он тут же указал на него.
        Михаил замер, комично водя глазами из стороны в сторону.
        Ну… не такого я, конечно, ожидала, но уже лучше, чем ничего. Какой-то прогресс есть. Может, ещё не всё потеряно.
        ***
        Два дня я провела у родителей. Мне нужен был перерыв. Нужен был совет матушки, чтобы понять, что делать. И хотя я прекрасно понимала, какова будет её реакция, я всё равно думала, что, при хороших аргументах, она должна меня поддержать.
        - Всё-таки не послушала меня? - была недовольна мама.
        Я умолчала про похищение и ещё о некоторых моментах - например, про игры в сестру и брата, - но основная суть была донесена.
        - Я не знаю, мама. Я не знаю, что он за человек. Может я зря так плохо о нём думала?
        - Зря думала?! - возмутилась мама. - Не могу поверить, что моя доченька так говорит. Полтора года ты рассказывала мне, какой он плохой, а теперь каждое упоминание о нём заставляет тебя колебаться. Ты же ведёшь себя как влюблённая дурочка!
        - Может быть… Может я и вправду влюбилась?
        - Не может такого быть. Недостойна моя дочка такой участи. Не можешь ты просто взять и влюбиться в тирана.
        Изрядно подустав от причитаний мамы, я откинула голову на спинку дивана и чуть ли не завыла.
        - Ма-ма, прекрати. Ты же знаешь, что не всё так просто. Люди меняются. Я могла ошибаться. Он мог ошибаться. Понимаешь?
        - Нет, - категорично отрезала мама, - я не понимаю. И ничего сложного в этом нет. У нас с твоим отцом вон как всё просто. Познакомились в школе, а как только выпустились, сыграли свадьбу. Вот и живём вместе сколько лет.
        - Просто вам повезло. Раньше всё было по-другому.
        Сумничать-то я сумничала, да вот только поняла, что мама меня точно не поймёт после такого. Она же, действительно, из другого времени. И что теперь? Вытягивать из неё одобрение, чтобы мне самой стало легче на душе. Так я оправдаю свои действия. И что в итоге? Даже если она согласиться, так сказать одобрит Германа, то сделает это, как минимум, переступив через себя. Нежелание останется в любом случае. И что же теперь? Сама виновата, что сначала говорила одно, а теперь совсем другое. Но люди же и впрямь меняются? Ведь правда же?
        - Ладно, мама, хватит об этом. Расскажите лучше, как у вас тут дела?
        - Да как у нас дела… - с радостью перехватила тему мама и начала в подробностях пересказывать чуть ли не каждый прожитый день.
        Утром следующего дня я отправилась на огород, решив заняться прополкой и поливом. Мне было необходимо отвлечься от всей этого городской суеты. Под вечер, после принятия уличного душа, я отправилась разбираться с накопившимися задачами по учёбе. Поняв, что ничего толком у меня не выходит, а в голову лезут совсем не учебные мысли, я отложила учебники и прилегла отдохнуть. Пока лежала, заснула. Но перед тем, как заснуть для себя твёрдо решила, что нужно взять академический отпуск, чтобы хоть как-то уменьшить количество нагрузки на время разборок Германа и Армана. Раз уж я в это ввязалась, нужно сделать всё по уму. Если у меня вообще получится что-то сделать, стоя между двумя такими мужчинами. Врагу не позавидуешь оказаться на пути у каждого из них…
        В шесть утра следующего дня, позавтракав с родителями и поблагодарив маму за поддержку, конечно же под её удивлённый взгляд, я сообщила, что решила повременить с учёбой и решить все нерешённые на работе вопросы.
        - К тому же, это новый опыт, - говорила я. - почему бы не попробовать себя в модельном бизнесе, пока я могу себе это позволить. Не получится, значит не получится. - Мама артистично ахнула, как по инструкции схватившись за сердце. Я пододвинулась ближе, взяла её за руку, которой она держалась за грудь и попыталась оправдаться как можно ласковее и мягче: - Такой шанс выпадает раз в жизни. Неужели ты не рада за меня, мама? Я знаю, что ты желаешь мне самого лучшего. Если это так, то ты позволишь мне научиться на собственных ошибках, чтобы в будущем я смогла стать такой же мудрой как ты.
        Смягчающие обстоятельства в виде благодарности за поддержку и лестных слов сработали как надо - уже спустя несколько секунд мама выдохнула, перехватив инициативу и уже сама взяла мою ладонь в руки.
        - Только обещай дорогая, что никогда не дашь себя в обиду.
        Ох, мама, если бы ты знала, на что я иду на самом деле… В какую обиду я, сама того не понимая, возможно толкаю себя. На секунду я опечалилась. Понимая, что мама может заподозрить неладное, быстро взяла себя в руки и по-доброму взглянула на родителей.
        - Да чего ты волнуешься! - отец был совершенно иного мнения, поспешив поспорить с мамой, попутно нанизывая на вилку малосольный огурец. - Радоваться за дочу надо! В люди выбилась, не то что мы!
        - Я тебе дам! - мама схватилась за полотенце, готовая огреть им папу. Я засмеялась, поспешив остановить разгорячённую матушку.
        Вернувшись в город, первым делом отправилась в университет, занявшись вопросом досрочного отпуска. Решить всё вышло только к вечеру, поэтому из здания университета я вышла относительно свободным человеком, наслаждаясь последними лучами солнца, готовящимся к заходу.
        Вечером, не в силах терпеть до следующего дня, я набрала Герману Дмитриевичу.
        - Вероника, - немного удивлённо прозвучало из телефона. - Какими судьбами?
        - Неужели я не могу просто позвонить бывшему начальнику, чтобы просто осведомиться о его делах, - нарочно воображала я.
        - Кхм… - было ясно, что Герман засмущался. - Конечно, - взяв себя в руки, ответил он.
        - Вообще-то, - переходя на более официальный тон, продолжила я, - я звоню по поводу вашего предложения.
        - Предложения?
        - Ну, по поводу нашего обмана.
        - Ах… Об этом… Вы всё-таки что-то решили, Вероника Михайловна?
        - Решила помочь вам, если вы так сильно просите, - перебирая в руках ручку, говорила я.
        Думала, что сейчас он скажет, что не нуждается в помощи. В конце концов слишком уж сильно я загнула. Не стоило быть такой наглой с таким самоуверенным человеком. А пути на зад у меня, по сути, уже и не было. Раз уж взяла академический, дороги назад нет. Оставалось только надеется, что Герман Дмитриевич правильно поймёт мои слова и не примет их слишком близко к своему самовлюблённому сердцу.
        - Да… - немного замявшись, ответил он. - Да, конечно! - уже увереннее подтвердил он. - Буду рад, если поможете мне и всей нашей компании.
        Ох, как мило. С каждым днём Герман Дмитриевич становился всё человечнее и человечнее. Неужели совсем скоро я смогу назвать его сострадательным эмпатом? Нет, это, конечно, уже слишком. Для начала будет достаточно отказаться от определения «тиран». Так уже будет видно.
        - Тогда завтра утром, в офисе?
        - Как скажете, Вероника Михайловна.
        - Во сколько вы собираетесь прийти на работу, Герман Дмитриевич?
        - Как скажете, так и подойду.
        Ого! Вот это что-то новенькое. Даже учитывая все последние изменения в характере босса, это уже перебор.
        - Не поняла? - на эмоциях вырвалось у меня. Причём так грубо и возмущённо, что аж самой стало страшно от собственного голоса. Я тут же поспешила исправиться, сменив тон на более дружелюбный и шутливый: - Сам господин начальник позволяет мне выбрать, когда ему прийти в собственный офис?
        - Вероника Михайловна, прошу, не перегибайте. Не задавайте лишних вопросов.
        - Хо-ро-шо-о, - протянула я. - Тогда, в десять?
        - Хорошо, в десять, - согласился Герман Дмитриевич. - Это всё или Вероника Михайловна желает обсудить что-то ещё?
        - Это всё, - с серьёзностью пятилетнего ребёнка подтвердила я.
        - Хорошей ночи, Вероника Михайловна.
        - Хорошей ночи, Герман Дмитриевич.
        Сбросив звонок, я ещё несколько минут не могла перестать улыбаться. Лежа смотрела в потолок, держа телефон рядом, и довольно таращилась вверх.
        ***
        На следующий день я подскочила в шесть утра, не в силах больше терпеть. Спать и так удавалось с трудом. Всё время поглядывала на время, выжидая, когда же закончится ночь. Утром соскочила с кровати так, будто опаздывала на срочный рейс. Побежала в ванную, быстро умылась, вытерлась, а затем бросила взгляд на прозрачную сумочку с набором косметики, оставшимся после последнего показа. Впервые в жизни я решила самостоятельно испробовать на себе действие фальшивой красоты. Эксперименты заняли пару часов, по завершении которых я, глядя на себя в отражении ужаснулась. Пришлось потратить ещё час на изучение разных видеороликов из интернета, чтобы смыть последствия преображения. В девять часов двадцать минут, спустя почти полтора часа после подъёма, я начала второй заход нанесения макияжа. Решила использовать косметику по минимуму. На этот раз не отказалась и от помощи бьюти-блогерш. Минут через тридцать я посмотрела на себя в зеркале со словами:
        - Вот так уже лучше.
        Я внимательно оценила себя с каждой стороны, решив, что в таком виде вполне могу явить себя миру.
        Собралась было перекусить, подняла телефон и ужаснулась от того, что до момента назначенного времени осталось десять минут. «Завтрак откладывается» - наказала я себе и начала собираться. Открыла шкаф, осмотрела ассортимент, вздохнула и обречённо опустила плечи. Поняла ещё одну проблему - не знаю, что надеть. Никогда раньше у меня не возникало таких проблем. Гардероб, по меркам стандартного женского гардероба девятнадцатилетней девушки, был скромным. Но в тот самый момент это совсем не решало возникшей проблемы, а напротив - только её усугубляло. Я не знала, что надеть, потому что не знала, в чём буду выглядеть лучше и при том у меня не было как таковой альтернативы для выбора.
        Кажется, навалившихся проблем мне было мало, именно поэтому в тот самый момент, когда я почти отчаялась, зазвонил телефон. Это был Герман.
        - Вероника, - с надеждой послышалось в трубке, как только я приняла звонок.
        - Да, Герман Дмитриевич, - с нотками печали в голосе ответила я.
        - Что-то случилось? - сразу понял босс.
        Да, случилось! Я превратилась в глупую столичную малолетку, которая думает не о своём будущем, а о том, как бы понравиться окружающим её мужикам! Неужели может быть что-то серьёзнее? Ох… и говорила же мне мама, что не доведёт меня это до добра…
        - Всё хороша, Герман Дмитриевич, - соврала я. А дальше, как по инерции, продолжила: - Я проспала.
        Надеяться на лучшее не приходилось. Я уже была готова к разрушительной тираде, но почему-то она всё не начиналась и не начиналась.
        - Герман Дмитриевич? - с надеждой переспросила я.
        - Да… кхм… Вероника, поторопитесь, пожалуйста, - наконец произнёс босс. - Я жду вас в своём кабинете.
        Тишина. Всё? Больше ничего?
        - Хорошо, - ответила я.
        Звонок завершился. Ну вот… Я его разочаровала… Где-то в глубине я рассчитывала на то, что он простит мне косяк. Учитывая его недавнее поведение, надежда на это была. Но нет. Иллюзиями жить нельзя. Очевидно, если слишком часто косячить, это надоест любому. Вот и я, кажется, дошла до той точки…
        Подскочив с дивана, снова вернулась к шкафу. Бегло перебрав несколько вариаций строгих костюмов, коих у меня было больше всего, я вдруг наткнулась на белые джинсовые шорты. И откуда они у меня вообще взялись, - разглядывая вещь, думала я. Но в итоге всё же вспомнила, что когда-то давно Вика пыталась сделать из меня современную, модную девушку, и заставила прогуляться с ней по магазинам, самостоятельно подобрав мне наряд. Я, вспомнив про рассказы Армана о сестре Германа, плюнула на всё, и твёрдо решила, что это именно то, что мне сейчас нужно. Сестра Германа ведь - самоуверенная, избалованная дрянь. Так почему бы мне не явиться в офис именно в таком виде. Белые джинсовые шорты, белый топик и стильная розовая рубаха. То, что нужно… Наверное…
        Быстро натянув на себя наряд, я покрасовалась перед зеркалом, вертясь из стороны в сторону, чуть взлохматила волосы, помотала головой, удивляясь собственному безрассудству и отправилась в прихожую. Запрыгнула в белые босоножки и наконец побежала на метро.
        К зданию офиса подошла только через полтора часа.
        Подходя к офису Германа встретилась взглядом с недовольной секретаршей.
        - Что-то не так? - спросила я, остановившись у двери.
        - Начальник ждёт вас у себя, - равнодушно сообщила женщина.
        - Спасибо, я в курсе, - гордо сообщила я.
        Женщина осмотрела меня с ног до головы своим недовольным взглядом, после чего вернулась к заполнению бумаг. Вот и ещё одна монета в копилку моей неуверенности. Кажется, зря я выбрала такой наряд. Но, с другой стороны, какое мне дело до мнения какой-то секретарши? Господи… Что со мной вообще происходит? Какой-то секретарши? Я ведь и сама совсем недавно была на её месте… Нужно срочно избавляться от таких замашек, пока совсем не превратилась в заносчивую дрянь.
        - Я хотела сказать, - аккуратно начала я, - хотела извиниться за прошлый раз. Мне явно не стоило вести себя так.
        Лицо женщины изменилось. Не зная, что ответить, она замешкала.
        - Ничего страшного, - наконец подобрела она. - Если честно, я уже привыкла. Работать с Германом Дмитриевичем непросто. Он часто ведёт себя как капризный ребёнок. Иногда даже хуже.
        Вот как? Значит, Герман не слишком-то изменился. Он стал добрее ко мне, но не к остальным. Наводит на мысль, что мои подозрения насчёт сговора не так уж и беспочвенны. Может он действительно просто хочет втереться ко мне в доверие? А я-то уже размечталась…
        Пододвинувшись ближе и оглядевшись, я сказала:
        - Это ещё что. Иногда он ведёт себя хуже капризной девочки.
        Я отодвинулась, натянув на лицо довольную улыбку. Как будто отомстила, блин. Подпортила его статус в глазах очередного человека. Да только вот он и сам отлично справляется с этим.
        Девушка улыбнулась в ответ, застенчиво глядя на бумаги.
        - Это точно, - согласилась она.
        - Я кстати, Вероника, - я протянула руку.
        - Ксения, - девушка ответила взаимностью.
        - Рада знакомству, Ксения.
        Довольная новому знакомству, я отправилась навстречу с Германом, который явно не должен был быть довольным.
        Войдя в кабинет, обнаружила внутри не только начальника, но и его зама.
        - Добрый день, Михаил Антонович, - вежливо поприветствовала я. - Герман Дмитриевич, - ограничившись поклоном, поздоровалась я начальником.
        - Вероника, - изумлённо рассматривая мой новый стиль, ответил Михаил. - Вас не узнать.
        - Здравствуйте, - сухо ответил начальник, сидящий на заднем плане. - Вы опоздали, - огласил он очевидный факт.
        - Действительно, - глядя на Германа, сказал Михаил. - Раньше вы были более пунктуальны, - будто бы издеваясь сказал зам.
        - Прошу прощения. Не могла уснуть.
        - Всё в порядке? - поинтересовался Герман. - Может вам не стоило выходить на работу так скоро?
        Сначала мне показалось, что начальник снова издевается. Хочет унизить меня. Ну подумаешь, с кем не бывает! Проспала и проспала! Но оценив реакцию Германа чуть дольше, я поняла, что он действительно озабочен моим состоянием.
        - Нет, ничего такого, - помотала головой я. - Просто на выходных была у родителей в деревне, ещё не отвыкла от загородной тишины. В городе всегда спиться хуже.
        Герман кивнул - дескать, всё со мной ясно. Ясно-ясно, ничего тебе не ясно!
        Глава 11
        Несколько минут мы сидели в напряжённой обстановке. По крайне мере, так казалось мне. Герман внимательно изучал что-то на своём ноутбуке, не проронив ни слова за всё это время. Ситуацию спасал Михаил, который в дуэте двух друзей казался мне хорошим полицейским, тогда как Герман неизменно отыгрывал роль плохого.
        Наконец начальник заёрзал в кресле, отодвинул ноутбук и вернулся к нам.
        - Вчера мне звонил Арман, - начал он.
        От такой новости я не смогла удержаться и не спросить:
        - Он уже поправился.
        - Поправился? - непонимающе уточнил начальник.
        Понимая, что ляпнула лишнего и Герман ничего не знает, я постаралась исправить ситуацию.
        - Ну… на сколько мне известно, он неважно чувствовал себя в последнее время.
        Вот так исправила… Ну, хотя бы что-то. Лучше, чем ничего.
        - Плохо чувствовал? - переспросил Герман. Он искривил губы вниз. - Не верю в карму и прочую эзотерику, но надеюсь, что это из-за его последней выходки с показом.
        «Ох, ну и какой же ты злыдень» - подумала я про себя. Совсем людей не жалко? Война войной, но нельзя же быть таким засранцем.
        - Он тебе звонил, - напомнил Михаил. - Что говорит?
        - Говорит, - вернулся к теме Герман, - что хочет заняться журналом. Ему не нравится, что я ограничиваю его в одних только показах. Хочет зацепить все сферы деятельности холдинга.
        - Самоуверенный тип, - по достоинству оценил Михаил. - И что думаешь?
        - Хотел спросить у вас, - опёршись о стол и сложив руки в замок, сказал Герман.
        - У нас? - удивился Михаил. Он посмотрел на меня. - Ты уверен, что хочешь знать наше мнение? - как бы подкалывая друга, произнёс зам. - Не припомню, чтобы ты сам спрашивал чьего-либо совета.
        - Я и не спрашиваю, - сохраняя хладнокровие, ответил начальник.
        Я подняла указательный палец.
        - Разрешите, - словно ученик, желающий ответить, вмешалась я.
        - Конечно, - позволил Герман.
        - Думаю, я могла бы заняться этим вопросом. Арман хорошо ко мне относится, не думаю, что он будет против, если я сделаю вид, словно взяла на себя ответственность руководством журналом.
        Двое друзей переглянулись. Первым был удивлённый возглас Михаила.
        - Хорошо?
        Следом подоспел более сдержанный Герман.
        - Как это? Хорошо? Позвольте поинтересоваться, когда вы успели наладить с ним хорошие отношения?
        Я вернулась к образу. Возобновила, так сказать, игру, хитро уходя от необходимого ответа.
        - Вас это смущает, Герман Дмитриевич?
        Удивительным было то, что Герман проглотил крючок. Будь это старый Герман, с которым я общалась из позиции секретаря, к этому моменту он бы успел несколько раз оскорбить меня, после чего снова задал бы вопрос, не оставляя вариантов для увиливаний. Но на этот раз он ответил:
        - Нет, - он замотал головой так, что казалось она вот-вот отвалится. - Нет, ни капли. - Убрав руки со стола, начальник развернулся боком, сложив ногу на ногу. - Вообще не волнует, - снова повторился он, хотя уже все в кабинете и так услышали его ответ. - Знаете, - подняв указательный палец вверх, хотел было добавить он, но резко свернул с намеченного пути, опустил руку обратно и вернулся к уже знакомому: - Нет, не волнует. Не-а.
        Ага, ещё бы добавил «не дождётесь». Я изогнула бровь, посмотрев на Михаила. Тот лишь скромно развёл руками.
        - Так вы позволите мне заняться журналом? - вернулась к теме я.
        - Журналом… - задумчиво произнёс Герман, глядя в пол. Наконец он резко обернулся к нам. - Вы уверены, что справитесь?
        - Я и не собираюсь справляться, - сказала, как отрезала.
        - То есть? - Герман Дмитриевич погрузился в ещё большее непонимание.
        - Вы будете говорить мне, что делать, а я просто буду отыгрывать роль. Главное, чтобы Арман думал, будто это моя инициатива. Будто это я всё решаю.
        Михаил одобрительно закивал головой.
        - А Вероника-то дело говорит, - как всегда зам был на моей стороне. Мне даже начало казаться, что он работает не на Германа, а на меня. - Сможешь сохранить контроль над журналом и Арману нос утрёшь. Главное, чтобы Вероника Михайловна оказалась права насчёт их хороших отношений. Арман ведь вряд ли так прост, как кажется. Наверняка может отыгрывать роль. Чего стоит наш последний показ. Вероника, ты действительно доверяешь ему, после того, что он сделал с тобой?
        - А что такого он сделал? - как ни в чём ни бывало заявила я. - Это только моя вина, и ничья больше. Арман хотел для меня лучшего. Он же не знал, что меня охватит паническая атака. Вот и послал на подиум.
        - Но он не мог не заметить, что что-то не так, после первого прохода, - недовольно вмешался Герман. - Михаил прав, этот ублюдок не так прост, каким кажется на первый взгляд.
        Господи… только не говорите, что вы собираетесь обломать моё предложение… Я и так, как могу, пытаюсь найти компромисс, чтобы не развязать эту войну ещё сильнее. Если вы, Герман Дмитриевич, знали, чего Арман хочет на самом деле… Ничего хорошего бы точно не случилось. Так дайте хотя бы мне попробовать решить ваши проблемы. А проблемы у вас, скажу я, ой какие большие.
        - В любом случае, я готова взяться за это дело. Или вы пригласили меня только для того, чтобы я удивлённо хлопала глазками при каждой вашей встрече с Арманом?
        - Нет, но… - Герман замолк, не зная, как ответить.
        - Тогда в чём проблема, Герман Дмитриевич?
        - Вы перенесли тяжёлый шок. Не хотелось бы, чтобы это повторилось.
        - Герман Дмитриевич, - нервно продолжала настаивать я, - я сама могу о себе позаботиться. На крайний случай у меня есть близкие, которые не бросят меня в беде. Так что, прошу, перестаньте делать вид, будто вам есть какое-то дело до моего состояния. Вы не волновались о нём полтора года, а иногда даже и сами усугубляли, так что, будьте добры, не пытайтесь измениться. Вам не идёт.
        Я держалась изо всех сил, чтобы не закрыть глаза и не ударить себя по лбу. Какую же глупость сморозила! Зачем я вообще открыла рот?
        - Хорошо, - выдержав паузу и чуть не опешив от такой тирады, произнёс Герман. - Как скажете, Вероника Михайловна. Если вы считаете, что справитесь, не смею сомневаться в вашей уверенности.
        Я не совсем поняла, с каким именно подтекстом - хорошим или плохим, - ответил Герман, но, как минимум, его согласия уже было достаточно.
        - Отлично, - пытаясь сгладить напряжение Михаил соединил ладони в слабом хлопке. - Значит, Вероника займётся проблемой с журналом, а мы… - зам уставился на начальника.
        - Что? - спросил Герман.
        - Вот и я о том же. Что будем делать мы? - Заметив на себе осуждение, Михаил чуть сгорбился. - Ну, я имел в виду не мы, а я. Какие будут приказы?
        Герман молчал. Он смотрел то на Михаила, то на меня. В итоге он домолчался до того момента, когда зазвонил мобильник. Выкрутился, значит… Герман ответил на звонок не глядя. И только после того, как услышал голос в трубке, лицо его стало бледным. Взгляд, которым он меня одарил, не предвещал ничего хорошего.
        ***
        - И что с ним такое? - задавая риторическим вопросом сказал Михаил, сразу после того, как Герман выгнал нас вон. Он так и сказал, слово в слово: «убирайтесь вон». Не сказал. Он прокричал так, что услышать его можно было в каждом помещении здания.
        - Если бы я знала, с удовольствием ответила на ваш вопрос, Михаил Антонович.
        - Мда-а, - протянул Михаил, уперев руки в пояс. - Дела-а. - Он повернулся ко мне, протянул ладонь и улыбчиво сказал: - Кстати, хватит всех этих Михаилов Антоновичей. Зови меня просто - Миша.
        Я посмотрела на протянутую ладонь, затем на мужчину, который не терял оптимизма даже в такой унизительной ситуации.
        - Хорошо, - согласилась я, пожимая руку.
        - Вот и прекрасно.
        Вежливо улыбнувшись в ответ, я начала шурудить по сумочке, пытаясь отыскать телефон.
        - Нужно набрать Арману, если он действительно поправился. Как раз попробую поговорить с ним насчёт журнала.
        Михаил кивнул, чуть прикрыв глаза, давая своё одобрение.
        - Не буду вас задерживать, - он дотронулся до плеча, сохраняя дистанцию, вежливо прощаясь со мной. - Мне тоже нужно заняться делами. Раз уж Герман не отдал никаких поручений касаемо спонсоров, продолжу заниматься своими делами.
        Я сдержано улыбнулась напоследок, взглядом провожая Михаила в сторону его кабинета. Так и замерла с рукой, засунутой в сумку.
        - Как прошло? - вопрос секретарши вывел меня из ступора.
        Я пришла в себя, тряхнула головой, отыскала телефон и, натягивая ремешок сумки на плечо.
        - Кажется, начальник недоволен, - намекнула на недавний крик босса Ксения.
        - Ничего необычного, - как можно вежливее попыталась отговориться я, попутно выискивая номер Армана в телефонной книге. Но, заметив, что секретарше не понравилось такое отношение, поспешила исправиться. - Простите… срочные дела, - указывая на телефон, сказала я. - Очень нетерпеливое начальство, - кивнула на кабинет я.
        - Понимаю, - смягчилась женщина.
        Желания ввязываться в очередные обсуждения о Германе у меня не было, поэтому, быстро распрощавшись с Ксенией, я покинула её, попутно продолжая искать необходимый номер.
        - Ну наконец! - только у ресепшена я смогла добраться до контакта Армана, уже было собиралась набрать ему, но не тут-то было. Меня окликнула Ира. Стоя к подруге спиной, я расслабила плечи, выдохнула, натянула приветливую улыбку и в полной боевой готовности развернулась к Ире.
        - Если я мешаю, можешь так и сказать, - подметив мою озабоченность, обиделась Ира.
        - Герман, - кладя сумку на столешницу сказала я, - опять у него что-то случилось. Взорвался ни с того, ни с сего, выгнал нас с Михаилом из кабинета. Да причём так грубо, что мне теперь не по себе.
        - Может что-то серьёзное? - быстро втянулась Ира, позабыв про обиду.
        - Что может быть серьёзнее этих дурацких французов, от которых он мечтает избавиться? - облокотившись о стойку, сказала я.
        - Скажу по секрету, - оглядываясь по сторонам в свойственной ей манере, начала Ира, - ходит слух, что в столицу прибыл совладелец компании.
        - Совладелец? - тут же выпрямилась я. - Что за совладелец?
        Ира отодвинулась.
        - Почём мне знать, какие у него совладельцы. Меня же не посвящают во всякие важные дела. - Ира начала перебирать бумаги. - Это ты у нас теперь птица высокого полёта.
        - Не говори глупостей, - попыталась оправдаться я. - Это не на долго.
        Но Ира тут же ошарашила меня своим последующим высказыванием.
        - На столько не на долго, что ты даже с учёбой решила повременить.
        - А это ты откуда знаешь?
        Удивительно, как быстро расходятся сплетни. То есть, ничего удивительного, в том, что главный генератор сплетен, коим является Ира, знает всё, что происходит в офисе, но чтобы на столько быстро? Я ведь никому даже не говорила. Я ведь сама разобралась со всем только вчера вечером. Мне кажется, скоро Ира будет знать о моих решениях раньше меня самой.
        - Вчера вечером Герман попросил уточнить всю информацию по твоему университету. Ну, где обучаешься, как, что, почему. Ну я и позвонила, сказали, что ты со вчерашнего дня в отпуске.
        - Что за интерес такой нездоровый? - напряглась я.
        - Почему нездоровый? - усмехнулась Ира. - Он, наоборот, только из добрых побуждений.
        - Следит за мной из добрых побуждений?
        - Да нет же. Он хотел помочь.
        - Это как?
        - В подробности он меня не вводил. Сказал только, что-то типа: «узнай, вдруг ей нужна какая-то помощь».
        - Так и сказал? - недоверчиво кивая, ответила я.
        - Так и сказал, - подтвердила Ира.
        Недолго думая, я стянула сумочку со столешницы и двинулась обратно к офису начальника. Мимо секретарши пролетела словно ветер, не дав ей шанса даже открыть рот.
        - Что всё это значит? - ворвавшись в кабинет Германа взбунтовалась я.
        Герман поднял на меня тяжёлый взгляд исподлобья, быстро вернувшись обратно к бумагам.
        - Вы о чём? - сухо спросил начальник.
        - Вы следите за мной?
        Герман оторвался от бумаг, но смотреть на меня не стал. Зрачки заплясали, перескакивая от одного предмета, лежащего на столе, к другому. Наконец оба чёрных хрусталя поднялись вверх, потянув за собой голову.
        - Всё ещё не понимаю, о чём речь.
        Включил дурачка, значит? Ну ладно. Я двинулась вперёд, подошла к столу, уперлась руками в столешницу и, глядя на босса взглядом недовольной женщины, продекламировала:
        - Только что я узнала, что вы наводили справки о месте моей учёбы. Хотели что-то узнать? Спросили бы у меня лично! К чему эти шпионские игры?!
        Герман сохранял спокойствие. Он с достоинством выдержал мою атаку, даже не попытавшись парировать перебиванием.
        - Вероника, информация о месте вашей учёбы давно известна нашей компании. Если вы не помните, я напомню: когда вы устраивались, вы предоставили нам все данные.
        - Да! - утвердительно воскликнула я, сама того толком не понимая. А когда поняла, воскликнула уже не утвердительно: - Да?
        - Да, - подтвердил Герман Дмитриевич.
        Обе руки легли на столешницу, начальник начал подниматься. Я сразу почувствовала, как уменьшаюсь. Теперь, когда мужественная гора мышц со статусом владельца целого модельного агентства, поднялась в полный рост, я, стоящая всё в той же позе, будучи не в силах сдвинуться с места, стояла перед ним, словно мартышка, уткнувшаяся в величественную гору. Поймав себя на этой мысли, быстро выпрямилась, поправляя рубаху.
        - Знаете… поспешила опередить я, пока он не открыл рот первым, но промахнулась, потому что сама не знала, что говорить дальше. - Знаете… - повторилась я. - Он посмотрел на меня как на ребёнка, взглядом выуживая продолжение надвигающейся тирады. Жаль только, что продолжения не было. И он прекрасно это понимал.
        - Я… Вы… - попыталась придумать что-нибудь на ходу, пока не стало слишком поздно.
        Герман начал огибать стол, скользя ладонью по гладкой стеклянной столешнице. Он подошёл почти вплотную. Остановился. Но остановился так близко… расстояние было на столько опасным - как для моего психического здоровья, так и для моего общего состояния. В любой момент я, зная уже по пройденному опыту, могла либо зарядить пощёчину, либо упасть в обморок от такой близости.
        Он прищурился.
        - Что вы? - вопрос прозвучал с явной издёвкой.
        Я подняла руку, намереваясь ткнуть его в грудь. Но что-то пошло не так. Рука не слушалась.
        - Вы… Не подходите так близко. Вы нарушаете моё личное пространство.
        - Да вы что? - донеслась очередная насмешка.
        - Вы хам! - непонятно как вырвалось у меня.
        - Почему же? - рука скользнула ближе, пересекая все законы приватности.
        - Прекратите! - чуть ли не закричала я, хватаясь за руку начальника. Герман не сопротивлялся. Я схватилась, но что делать дальше не знала.
        - Вероника, - тихо произнёс он. Так тихо, что я с трудом услышала его через шум бьющегося сердца.
        - Что? - глядя невинными глазами, ответила я, продолжая держать его руку.
        Он кинул взгляд на стол, туда, где соединились наши кисти. Перевернул ладонь, мягко обхватывая мои пальцы, а затем и всю кисть. Аккуратно поднял вторую руку, поднося её к моим немного растрёпанным волосам. Отодвинул прядь, спрятав её за ухо. Я смотрела. Смотрела на него, не в силах отвести взгляд от этих глаз, этого подбородка и… упрямых губ. Чувственный момент растянулся на целую бесконечность. Я не хотела, чтобы он заканчивался. Никогда. Он посмотрел на меня, заглянул в самую глубь, пронзил меня насквозь, нырнув до самого сердца. Я почувствовала его присутствие где-то глубоко внутри - там, куда не пробирался никто. Никто, кроме самых близких людей… Мы стояли, молча глядя друг на друга. Я не сопротивлялась даже когда его рука, скользнула к шее. Глаза закрылись сами. Мне было страшно, жутко от того, что я снова могу ошибиться, поддавшись эмоциям. Я утонула в полнейшей темноте, боясь, и одновременно с тем наслаждаясь этим прекрасным, сладким на вкус мигом. Весь мир замер. Всё вокруг стало неважным. Что-то мягкое коснулось губ. Я расслабилась, поддалась и утонула в этом долгожданном, заветном
поцелуе.
        ***
        - Что это было, Герман Дмитриевич? - смущённо улыбаясь я уставилась в пол.
        Герман пожал плечами. Он выглядел довольным.
        - Скажем так: это моё предложение начать всё заново. Чтобы вы, Вероника Михайловна, больше не вспоминали о тех ужасных полутора годах.
        Я посмотрела на него, хлопая ресницами, как дурочка. Как девочка, ожидающая чуда. Но чудо ведь уже произошло.
        - Герман… я… это всё слишком неожиданно… - уводя взгляд в сторону, сказала я.
        - Я понимаю, - участливо кивнул он. - Тебе нужно время, чтобы обдумать.
        Нужно ли мне время?
        - Да, наверное… - неуверенно ответила я. А затем, словно постепенно приходя в себя, взяла сумочку и снова взглянула на мужчину. - Мне нужно идти.
        Видя моё изменившееся выражение лица, Герман тоже расстроился. Лицо сделалось серьёзным, немного удручённым.
        - Да, хорошо, - тихо сказал он. - Хорошо.
        Он вернулся обратно в кресло. Я развернулась, слабо улыбнувшись напоследок и покинула кабинет босса. Когда закрыл дверь, выдохнула, опустила голову и обеими руками схватилась за лицо. Подошла к рабочему месту секретарши и села на край стола, согнувшись пополам.
        - Что случилось? - тут же подскочила женщина.
        Я выпрямилась, растирая красные от слёз глаза. Нет, я не плакала, слёзы текли сами. Редкие, но такие мучительные.
        - Что такое, дорогая? - уже более сострадательно повторила Ксения.
        - Я не знаю, - тихо ответила я, чтобы босс не дай бог не услышал. - Не знаю. Что со мной не так? - я подняла на Ксению полный надежды взгляд.
        Ксения замешкалась. Она не знала, что ответить. Я же, понимая, какую устроила сцену, поспешила слезть со стола.
        - Прости, мне нужно идти, - отчеканила я уже отработанную фразу. - Не бери в голову, - кинула я напоследок.
        Вернувшись в приёмную, я завернула к Ире ещё до того, как та успела меня окликнуть. Заметив, как я выгляжу, она тут же выпучила глаза.
        - Что он сделал? - сразу же втянулась подруга.
        - Ничего. Он… ничего. Ты можешь взять перерыв? Мне срочно нужно с кем-то поговорить.
        Судя по лицу Иры, состояние моё было пугающим. Я и сама это чувствовала. Как всё раздирало внутри, так, наверное, было и снаружи. Хотя… Я снова посмотрела на Иру. Нет… Снаружи хуже…
        - Ну… ну да… могу… - было засомневалась Ира, но быстро вспомнила про свой дружеский долг. - Ради подруги - конечно могу! - твёрдо объявила она.
        Спустя несколько минут мы шли по улице. Ира вела меня под руку, пока я пыталась отдышаться и оттереть нос от дурацких соплей.
        - Ну рассказывай, подруга, что за трагедия свалилась тебе на голову.
        - Никакой трагедии, - помотала я головой. - Всё было так хорошо, что я и мечтать не могла.
        - Да? - глаза Иры расширились.
        - Он поцеловал меня, - с плеча рубанула я.
        Ира остановилась. Я, не заметив, что подруга замерла, продолжила идти, отчего в какой-то момент чуть не упала, взятая подругой под руку. Сориентировавшись в пространстве и заняв устойчивое положение, я взглянула на подругу. Ира оцепенела. Не в переносном, а в прямом смысле снова. Она не двигалась. Ни одна из частей её тела не шевелилась. Даже глаза замерли, уставившись в одну точку.
        - Ира! - я вытянула руку, помахав той перед лицом подруги. Ноль реакции. Ира превратилась в статую. - Ира! - ещё громче крикнула я, отчего все прохожие в радиусе пятидесяти метров оглянулись на нас. Я глубоко вздохнула. Этого мне ещё не хватало… Взяла Иру за предплечье потрясла подругу, отпустила, подумала, а затем как ущипнула. Ира тут же вышла из ступора и громко взвизгнула на всю улицу, чуть не подпрыгнув на месте.
        - Дура! Чего творишь! Больно! Синяк же теперь будет!
        Мне почему-то стало смешно. Я захохотала, как ненормальная, глядя на возмущающуюся подругу.
        - Смешно ей, дурында! - она мягко ударила меня сумочкой. - О-о, только посмотрите на неё! Минуту назад на тебе лица не было, а теперь ржёшь как ненормальная! Что, нравится издеваться над людьми?
        От каждого слова Иры мне становилось всё смешнее и смешнее. Я понимала, если сейчас не остановлюсь, случится что-то ужасное. Кажется, у меня снова случился какой-то психологический сдвиг. Я поспешила обнять бранящуюся подругу, чтобы успокоить и её и себя. Благо, это помогло.
        - Ира, - сказала я, отодвигаясь, - спасибо. Спасибо тебе.
        - Да брось, дорогая, - отмахнулась она. - Но с синяком конечно обидно. - Она взглянула на руку. - Ну вот! Я же говорила…
        Какое-то время мы гуляли по набережной в тишине. Относительной тишине. По крайне мере, мы молчали. Наконец, я решила, что настало время поделиться.
        - Мне нужно кое-что тебе рассказать. Если не расскажу, я просто взорвусь. Я не знаю, что делать с этой информацией и зачем я вообще во всё это ввязалась. Но прежде хочу попросить тебя не говорить об этом никому.
        - Я? - удивилась Ира. - Да кому я могу сказать.
        Я состроила недовольное лицо, напрягла губы и расслабила веки, глядя на подругу как конченая дрянь.
        - Ой, - испугалась Ира. - Не надо больше так на меня смотреть. Ужас какой-то. Такое ощущение, что я встретилась с сестрой Германа. Она вот точно так же смотрела на всех. С таким вот… фе, недовольным лицом.
        - Ира, это очень серьёзно.
        - Конечно серьёзно. Если будешь часто так делать, то мышцы привыкнут и выражение сохраниться само собой, будешь потом только так на всех смотреть.
        - Ира! - всерьёз разозлилась я. - Хватит вести себя как ребёнок! Я хочу, чтобы ты выслушала меня.
        Ира сжалась.
        - Извини, - сказала она. - Что ты хотела рассказать.
        - Пообещай, - подняла указательный палец я.
        Ира состроила такую мину, словно я её утомила.
        - Хорошо, как скажешь.
        И я начала. Начала с рассказа Армана, про Германа, его отца и сестру, про Лику, и закончила тем, что не знаю, как сказать обо всём Герману.
        - Точнее, я не знаю, стоит ли вообще ему говорить.
        - Ты поэтому и сбежала от него в слезах?
        Я кивнула.
        - Да, мне стало стыдно. Я не могу. Ну не могу я просто быть счастлива, когда они воюют. Меня втянули в это. Я знаю то, чего не должна была знать. И мне тяжело. Тяжело от того, что я не знаю, что мне с этим делать. Поэтому я не могу ответить Герману взаимностью.
        - Может просто сделаешь вид, что ничего не было. Что Арман ничего тебе не говорил? Как тебе такая идея?
        - Я не могу, - обречённо глядя на подругу, сказала я.
        - Да-а, читая душа, добрая девочка - это твой тяжкий груз, который ты несёшь через эту жизнь.
        Я изогнула обе брови.
        - Что за философское настроение на тебя нашло?
        - Не знаю… У меня никогда не было такой насыщенной, интересной жизни. Я тебе даже завидую в какой-то степени. У меня-то что? Работа, дом, работа, дом. На выходных может схожу на свидание с каким-нибудь жирным придурком, а потом снова домой, продолжение вечера - с бутылкой вина, под любимый сериал. А у тебя… Слушаю твою историю и прямо так завидно. Так хочу, чтобы у меня было так же.
        Я отрицательно помотала головой.
        - Ты просто не понимаешь о чём говоришь.
        - Наверное, - вздохнула подруга. Она снова остановилась.
        - Что ещё? - обернулась я.
        - Я только что поняла.
        - Что поняла?
        - Помнишь, я говорила про совладельца, который приехал в столицу?
        - Ну помню.
        - А ты только что напомнила мне про сестру Германа.
        Дальше продолжать было не нужно. В этот самый момент, вспоминая, как Михаил говорил, что сестра Германа имеет долю в кампании, я начала понимать Германа. Поняла, почему он выгнал нас с таким криком. Я и сама была готова вот-вот закричать, послав кого-нибудь, куда-нибудь, да подальше.
        Неужели его сестра и впрямь вернулась? Настоящая сестра… И что теперь будет?
        Глава 12
        Закончив прогулку с Ирой, она поспешила вернуться на работу, ведь и так уже перегнула со временем. Я же отправилась в кофейню, заказала чашечку ароматного кофе и сидя за столиком у окна с прекрасным видом на улицу, попивала напиток. Наконец я могла набрать Арману и спокойно с ним поговорить. Только теперь я не совсем понимала, о чём мне с ним разговаривать. Сомнений в голове было так много, что, перед тем, как войти в кафе, я сомневалась на счёт выбора - чай или кофе. Ещё чуть-чуть и я начну сомневаться какой ногой сделать следующий шаг… Вот такая я стала сомнительная. Пора завязывать с этим!
        Вынув телефон из сумочки, я набрала Арману, не давая себе ни секунды на размышления. Чтобы не дай бог снова не засомневаться. И только в голове появилось первое семя сомнений, как гудки закончились, на том конце ответили.
        - Вероника?
        - Арман.
        - Какими судьбами?
        - Хотела узнать, как вы себя чувствуете?
        - Не скажу, что всё идеально, но я уже могу двигаться. Жаль только, что пока приходится использовать трость, но врачи говорят, скоро она не понадобиться.
        - Я рада, что вы идёте на поправку.
        - Спасибо. Вероника, я ценю вашу поддержку. Но… вы ведь позвонили не только ради этого?
        - Да… я хотела поговорить насчёт Германа.
        - Вы рассказали… - сам додумал Арман.
        - Нет, - поспешила успокоить его я. - Я ничего не говорила.
        Мужчина выдохнул.
        - Спасибо, Вероника.
        - Но у меня есть условие.
        - Условие?
        - Вы звонили Герману, сказали, что хотите заняться журналом. Я бы хотела взять это на себя. Если, конечно, вы не против.
        Арман молчал. Мужчина не спешил давать ответ. Тут я поняла, что, выложив свои планы, мужчина совершил большую ошибку. Он думал, что я помогу ему. Слишком доверчивый поступок для такой акулы как Арман. Но зато я понимала, что теперь обладаю, хоть и слабой, но всё же властью над ним. Я могу угрожать тем, что расскажу всё Герману. Рано или поздно он поймёт, что такой исход ему не страшен. Когда маховик этой игры раскрутиться на полную, тогда Арману будет всё равно, что знает или не знает Герман. Но сейчас, пока Арман не прощупал Германа достаточно хорошо, у меня есть такой козырь.
        Понимая, что молчание затянулось и нужно срочно что-то предпринять, пока Арман не сорвался, я заявила:
        - Я буду помогать вам, но хочу, чтобы журнал остался за мной. Мы можем найти компромисс. Что если вы возьмёте модельное агентство, как того и хотели изначально, я займусь журналом, а Арман останется при сети салонов красоты. Не думаю, что Герман сможет противопоставить что-то вам, учитывая, что в ваших руках будет самая медийная часть холдинга. При желании, вы сможете снова устроить провальный показ, чтобы подпортить Герману репутацию.
        Арман всё ещё молчал.
        - Это… - наконец послышалось на том конце. - Это интересное предложение, Вероника.
        - Вот видите, всё-таки мы можем найти компромисс.
        - Может быть… может быть…
        - Так вы согласны? Я могу обсуждать это с Германом? Скажу, что выступаю от лица вашей стороны. Не думаю, что ему понравится, но ведь это именно то, чего вы и хотите?
        В этот раз Арман оказался скуп на слова. Он снова молчал. Наверняка, думал. Думал, не обманываю ли я его. И если у него был мозг, хоть немного мозга, он бы уже давно понял, что я его обманываю. По крайне мере, пытаюсь это сделать. Мне не хотелось думать об этом, хотелось, чтобы он был просто глупцом, но я понимала, что это не так.
        - Хорошо, Вероника, - наконец ответил Арман. - Я принимаю ваше предложение.
        От радости я чуть не снесла кружку. Осмотрелась, не заметил ли кто моего позора. Выдохнула. И вернулась к разговору.
        - Спасибо, Арман, - искренне поблагодарила я.
        - Вам спасибо, Вероника Михайловна.
        На том мы закончили разговор. Что делать дальше я не знала. Позвонить Герману или прийти к нему лично. Конечно, такие разговоры не обсуждаются по телефону, но я не ручаюсь, что моё психическое здоровье не ухудшится, если… когда я снова увижу его перед собой.
        Подумав ещё немного, я взяла телефон, открыла мессенджер и отправила Герману сообщение с текстом: «Арман согласен на условия. За ним остаётся модельное агентство, за мной журнал, а за тобой…». Пальцы замерли. За тобой… Я удалила последнее слово. Откинулась на спинку, отложила телефон, задрала голову и закрыла глаза. Да что же это такое со мной происходит? Решив долго не рефлексировать, вернулась к телефону и закончила сообщение: «…а за тобой сеть студий салонов красоты». Нажала «отправить». Будь что будет. Я и так уже в этом по уши. Зачем усугублять ещё.
        Отложив мобильник на край стола, я вернулась к кофе, попытавшись вернуть спокойствие в свою душу и просто насладиться моментом. Наслаждение продлилось недолго… Телефон завибрировал, оповещая о входящем звонке. Он лежал экраном вниз, но почему-то я знала, кто звонит. Я видела имя абонента, вычерченное на сенсорном экране, насквозь. Подняла гаджет, не глядя приняла звонок и приложила динамик к уху, закрыв глаза.
        - Вероника, - прозвучал тот самый голос, который я и ожидала услышать.
        - Да, Герман? - как можно более миленьким голоском произнесла я.
        - Ты написала сообщение. Почему не позвонила?
        Я молчала. Что ответить? Что я стесняюсь ему звонить? А уж тем более видеться с ним? Что мне, чёрт возьми, ответить?!
        - Было бы логичнее обсудить это при личной встрече. Ты так не считаешь? - продолжал начальник.
        Да, я так считаю, - отвечала я у себя в голове. Вслух я… я молчала.
        - Вероника, - снова повторил он имя, и всё внутри почему-то сжалось. - Это из-за сегодняшнего? Поэтому ты не хочешь со мной разговаривать?
        Хотела уже сбросить звонок, но вовремя поняла, что это будет перебор. Так вести себя уже нельзя. Нужно сохранять хотя бы каплю разума. Иначе для чего я вообще всё это затеяла? Для чего отложила учёбу? Чтобы просто поддаться эмоциям, психануть и сбежать? Нет, это вряд ли.
        - Я буду через час, - коротко сообщила я, и уже после этого сбросила звонок.
        Пригласив официанта, я поинтересовалась - нет ли у них чего-нибудь расслабляющего. На что мне сообщили, что у них есть чай.
        - Самый расслабляющий, пожалуйста, - попросила я.
        - К сожалению, валерьянкой мы не торгуем, - с юмором ответил мужчина. Я не стала злиться. Наоборот - оценила шутку, слабо улыбнувшись в ответ. Но заказ он всё же принял.
        Опорожнив целый чайничек, я расплатилась по чеку и вышла из заведения. Набрав полные лёгкие воздуха, я выдохнула и расслаблено двинулась к офису.
        Но не тут-то было…
        Подходя к зданию, переходя дорогу в положенном месте, на меня выскочила машина. Водитель даже не думал тормозить. А я же от такого шока не сразу сориентировалась, в шоке замерев на месте. Благо авто успел дёрнуться в сторону и чудом объехал меня, задев только потоком воздуха, пронёсшимся следом. Затормозив у бордюра чёрный, тонированный, спортивный авто окатил улицу свистом тормозов. Дверь открылась, первой показалась стройная женская нога в ботфортах. Наконец показалась и сама хозяйка, пафосно вылезшая из авто. Вся в чёрном - чёрные ботфорты, чёрное пальто, чёрная обтягивающая, кожаная мини-юбка и чёрная кофточка с нескромным вырезом у груди. Чёрные очки на глазах и чёрная стрижка в стиле каре на голове.
        Девушка жевала жвачку. Жевала так, словно жвачка заполнила весь её рот. Она дела это так важно, будто ничего важнее в этом мире не существовало. Чуть сдвинув очки вверх, он посмотрела на меня чуть прищурившись. К этому моменту я как раз почти пошла до неё. Только-только собралась отчитать её, хотя прекрасно понимала, что ничего у меня с этой особой не выйдет, как понимание пришло гораздо раньше - она начала первой…
        ***
        - Чё, совсем не видишь куда прёшь? - деловито обратилась она ко мне. - А если бы я тебя снесла, дура? Жить что ли надоело? Ну так не суйся ко мне под колёса, ненормальная. Я не собираюсь из-за какой-то дуры в тюрьму садиться.
        - Не поняла, - я состроила максимально артистичное выражение. - Это вы мне?
        - У-у, - завыла девушка, - да ты ещё и тугая, дорогуша? По русски-то бум-бум? Или чё? Из села поди прибыла? Вас таких уже полгорода. Не продохнуть. Понаехали, а жить не умеете.
        - Я вообще-то в положенном месте переходила, - как можно спокойнее ответила я, понимая, что криком тут ничего не решить. Вряд ли с этой курицей вообще можно решить хоть что-то. Проще уйти. Как раз именно это я и собиралась сделать, потеряв почти всякий интерес к разговору. Но у дамочки были свои планы на этот счет. Она останавливаться не собиралась.
        - Дорогуша, ты куда-то спешишь? - Я уже начала подниматься на ступеньки, как вдруг остановилась, обернулась. - Ты, кажется, перепутала, - тыкая пальцем в здание офиса, произнесла девушка. - Тебе в другую сторону, дорогуша. Такие как ты не могут ходить по таким районам.
        Я как могла держала себя в руках. Как могла давила свою гордость и желание ответить. И так проблем до фига. И так уже не в состоянии держать себя в руках. Нервы уже расшатаны на столько… Не успела я додумать, как нога сама опустилась вниз. Ступенька, ещё одна, ещё. Я подошла прямо к самоуверенной особе, состроила мину безразличия (безразличия на грани срыва) и произнесла:
        - Не твоё дело, - произнесла тихо, но твёрдо, - куда я иду. Если тебе на столько скучно живётся, что ты докапываешься до простых прохожих, даже не извинившись за то, что чуть не сбила человека, может тебе стоит найти мужика, чтобы он хорошенько тебя поимел.
        Я отодвинулась от дамочки, так поняла, что последние слова я выдала чуть ли не брызжа на неё слюной. И вообще… Что я такое сказала? Найти мужика? Это же даже не я говорила… Я не могла такое сморозить. Нет…
        Девушка даже не повела бровью. Она продолжила жевать жвачку. А затем и вовсе улыбнулась.
        - А ты ниче такая. Разговаривать хотя бы умеешь. Может и выйдет из тебя чё-то нормальное. Ладно, хорош грузить меня, давай, дорогуша, иди, куда шла.
        Это я-то тебя гружу?! Вот ведь… Так, тихо… Всё хорошо. Я держу себя в руках. Я на столько в этом преисполнилась, что могу просто молча уйти. Нет, не просто уйти. Я ещё и так могу…
        - Всего доброго, - вежливо поклонившись и улыбнувшись, я распрощалась с дамочкой. Заметила моё прощание она только под конец, когда развернулась ко мне, перестав копаться в салоне. Но как только заметила, очки сами упали на переносицу. Она подняла их обратно. К тому моменту я уже успела вильнуть хвостом и развернулась на сто восемьдесят, не дожидаясь ответа. Гордо задрав голову и поправив сумочку, я спешно преодолела лестницу и не менее спешно двинулась вперёд.
        - Ника!
        Вот же ш… Ира, похоже, только и ждёт, когда я приду. Как чувствует. Даже сейчас заметила меня, хотя по логике не могла этого сделать - перегородка ресепшена закрывала ей весь обзор.
        - Ну как прошло? Ты переговорила с Арманом?
        Я побежала к подруге, поспешив прикрыть ей рот. Как только подбежала, так и сделала - протянула к ней руку и прикрыла рот. Ира посмотрела на меня, затем на ладонь, прикрывающую ей губы, в итоге что-то пробубнила. Я рассмеялась, убирая руку.
        - Я же говорила, ни слова об этом. Ты ничего не знаешь, - пригрозила пальцем я, напоминая подруге. - Никаких сплетен, ничего. Я тебе вообще ничего не говорю. Поняла?
        Ира вздохнула, но всё же кивнула.
        - Поняла.
        - Вот и хорошо. - Я пододвинулась ближе, переходя на шёпот. - Да, Арман согласился. Сейчас буду договариваться с Германом.
        - Не боишься?
        Я отодвинулась.
        - Боюсь. Ну и что теперь? Всегда бояться?
        - Вот это правильно! Вот это по-нашему! Молодец, подруга!
        - Какой-то день сегодня длинный, не находишь?
        - Не знаю, я вот прогулялась, вроде как даже заново родилась. Готова ещё хоть сутки отработать.
        - Да ты просто монстр, - подмигнула я подруге. - Ладно, пойду навещу начальника.
        Вот уже в который раз за день я подходила к этому кабинету. Странно, что это напрягает меня, учитывая, что раньше я вообще жила возле него. По-доброму кивнув секретарше, я открыла дверь и вошла внутрь. Ноги не подкосились, но вот в груди что-то сдавило. Наверное, впервые в жизни я поняла значение словосочетания «бабочки в животе». Теперь я не могла смотреть на него спокойно. Я и раньше не могла этого делать. Но теперь… после его поцелуя… мне казалось, что я упаду в обморок только от одного взгляда на него.
        - Вероника, - он поднялся с кресла сразу, как только я вошла.
        - Герман, - слабо кивнула я. - Сколько лет, сколько зим, не правда ли? - попыталась отшутиться я.
        Герман усмехнулся, глядя в пол.
        - Да уж. - Он посмотрел на меня. - Ты хотела что-то сказать.
        Я помотала головой.
        - Я всё уже сказала в сообщении.
        Он начал приближаться.
        - Может, ты хочешь сказать что-то по поводу того… что произошло. Между нами…
        Я чуть не поперхнулась. Закашлялась. Герман поспешил помочь. Но я вытянула руку, показывая, что всё у меня под контролем.
        - Просто… - выдохнула я. - Я же уже сказала, что всё как-то слишком быстро.
        - Хорошо, - кивнул он. Понимающе, но твёрдо. - Тогда поговорим об Армане, - указывая на диван, он двинулся за своё рабочее место.
        Я присела.
        - Говоришь, Арман согласен.
        - Да, пока что у нас преимущество. Журнал - как средство массовой информации может в информационном поле может действовать активнее, чем при помощи показов или рекламы в салонах красоты. К тому же, - постепенно начала погружаться в обсуждение я, - если ты помнишь, я как раз обучалась на факультете журналистики, поэтому вполне смогу управиться с журналом. Если позволишь, я могла бы попробовать и сама.
        - Вероника, - вздохнул начальник. - Это не одно и то же. Я не сомневаюсь, что ты была прекрасным студентом, но для того, чтобы руководить журналом, нужна практика. Нужно понимать, как всё работает. Это не так просто.
        Наверное, мне стоило бы обидеться на такие слова. И тем более не грех было зацепиться за слово «была». Как это была? Я до сих пор есть! Только в отпуске! И всё, между прочим, ради тебя! Но я промолчала. Поступила как взрослый человек и не стала вредничать.
        - Хорошо, - немного расстроилась я. - Как скажешь.
        Герман, заметив это, поднялся с кресла, подошёл ко мне и присел рядом. Я сидела, опершись о спинку, немного сгорбившись. Он осмотрел меня - губы, глаза, ресницы. Затем его взгляд ушёл выше. Он поднял руку, нежно коснулся волос и пригладил их. Я снова не смогла ничего сказать. Хотела. Я же так хотела сказать, что не нужно торопиться. Я же уже говорила. Но нет… И я, и он всё прекрасно понимаем. Он понимает, что я и сама хочу этого не меньше его…
        Он пододвинулся ближе, я уже была готова закрыть глаза… Как вдруг раздался громкий стук. Дверь приоткрылась, снаружи кто-то спорил. Голоса были знакомые. Первый, очевидно, Ксении, которая объясняла, что туда нельзя. Но вот второй… Я же слышала его. И пока я пыталась вспомнить, внутрь, словно бестия, ворвалась черноволосая стерва со стрижкой в стиле каре.
        - Дорогой братик, - она склонила голову вбок. Внезапно девушка резко сорвала очки, уставившись на меня, словно на труп. - А ты что здесь делаешь?
        Во взгляде этой стервы перемешалось всё - злоба, ненависть, зависть и враждебность.
        ***
        - Я спрашиваю ещё раз: что она здесь делает?! - верещала ведьма, тыкая пальцем в меня.
        В ответ на это Герман подскочил с дивана и сам начал тыкать пальцем в собственную сестру.
        - Что здесь делаешь ты?!
        Я лишь тихо задалась риторическим вопросом:
        - Что я вообще делаю?
        - Пускай убирается, - кивнув на дверь в приказном тоне заявила черноволосая.
        - Тебя не должно тут быть! - продолжил настаивать на своём босс. - Ты нарушила условия договора!
        Девушка скривила лицо, глядя на брата, как на идиота.
        - Что? Договор? Ты это про тот? Устный? Ну так поди докажи, чё вообще был какой-то договор. Ты же деловой человек, Гера, должен знать, что договор без подписи не считается действительным.
        Девушка расслабилась, отмахнулась от брата и зашагала в сторону рабочего места босса. Важно обогнув стол, она села за кресло, сложив ногу на ногу.
        - Ничего не изменилось, Гера, - оглядывая помещение. - Ты всё такой же консерватор? Сделал бы что ли ремонт какой. Ты же не ходишь в одном и том же белье постоянно, - девушка усмехнулась.
        - Не называй меня так, - тихо произнёс Герман, подходя к столу. - Почему ты здесь? - сразу перешёл к делу начальник.
        - Захотела проведать тебя, - игриво ответила девушка. Для неё это была игра. Чем сильнее злился брат, тем сильнее её это забавляло.
        Я поднялась, немного смущённо глядя в пол.
        - Мне, наверное, лучше уйти, - тихо сказала я.
        Диана выглянула из-за брата, довольно глядя на меня.
        - Я тебе сразу так и сказала. - Она махнула кистью, указывая на дверь. - Давай, проваливай побыстрее. Позволь взрослым людям поговорить.
        Я проглотила всё и даже с добавкой. Самой стало стрёмно и противно. Но я не могла ничего сделать. Не могла вмешиваться в эти разборки. Это не моё дело.
        - Нет! - послышался гневный возглас Германа. - Останься! - теперь приказывал уже он. Я замешкалась, дёргаясь из стороны в сторону.
        - Я… - не знаю зачем открыла рот я, ведь ничего толкового выдавить всё равно не смогла.
        - Сядь, - более спокойно произнёс Герман, указав на диван. В его взгляде я прочла извинение. Может, мне показалось, но мне так сильно хотелось, чтобы всё было именно так, что я повиновалась и села обратно.
        Диана не упустила момента для очередной насмешки.
        - Какая послушная у тебя собачка.
        То, что было дальше, не ожидал, кажется никто. Никто, кроме Германа. Начальник подошёл к сестре, схватил её под руку, сдёрнул с кресла, как какую-то вещь и, не отпуская от себя, произнес, глядя в глаза:
        - Будь моя воля, я прикончил бы тебя прямо тут.
        - Твоя воля? - усмехнулась Диана. - А что тебе мешает? Твоя послушная сучка? - она посмотрела на меня. Я успела заметить этот демонический взгляд, эту дьявольскую улыбку. Успела. Я успела испугаться. Но уже через несколько секунд я боялась не её, а Германа, который одарил родственницу звонкой пощёчиной. Я зажмурилась. Закрыла лицо руками. А спустя ещё какое-то время услышала смех. Тихи, но злобный. Он постепенно перерос в нечто большее, превратившись в истерику. Устами Дианы смеялась не девушка - смеялся сам дьявол, закатываясь, прерываясь и заливаясь хохотом по новой.
        Я открыла глаза. Герман уже стоял в стороне. Он сам был в шоке от того, что натворил. Но куда сильнее он был в шоке от сестры, которая вела себя как ненормальная.
        - Вероника занимает твоё место. Ты больше не совладелец.
        Диана тут же замолчала.
        - Не поняла, - она наклонила голову вбок.
        - Пока что нет, но я сделаю всё возможное, чтобы лишить тебя твоей доли.
        Диана Издевательски усмехнулась.
        - Ладно, я тоже очень рада тебя видеть, - наконец она начала превращаться в нормального человека. - Я вообще-то прибыла к тебе по другому вопросу.
        Герман замотал головой, не понимая, о чём говорит Диана.
        - Что за дело?
        - Я тут недавно узнала, что про меня наводят справки по поводу того дела двухлетней давности. - Диана кивнула на меня. - Твоя новая совладелица знает, в чём ты замешан? А?
        Герман расстегнул пиджак, расслабил галстук, обхватил пояс. Упёрся руками в бока. Оглянулся на меня. Вернулся к сестре.
        - Как ты вообще смеешь говорить об этом при мне?
        - Как я смею? Давай-ка я напомню тебе, дорогой братец, чей был дом.
        Девушка кинула беглый взгляд на меня. Я же тем временем потеряла к ней всякий интерес, вспоминая про рассказ Армана, в котором его сестра погибла около загородного дома. Неужели она про этот дом? Я посмотрела на Диану, так, будто всё поняла.
        - Ну так что, твоя подружка знает? Все скелеты перед ней вытащил?
        Я поняла. Поняла, что больше не могу там находиться. Не говоря ни слова, я сорвалась с дивана, вышла из кабинета, бегом прошла по офису, свернула мимо Иры, даже не слыша, что она мне говорит, и свернула на лестничную площадку. Я бежала, спускалась по ступенькам, не считая этажей, не обращая внимания ни на что, иногда даже не смотрела под ноги. На одном из пролётов я остановилась, опёрлась о стену, скатилась по ней вниз, схватилась за голову и зарыдала. Зарыдала, испугавшись. Я не верила, не хотела верить в то, что Герман причастен к убийству собственной девушки. Бывшей девушки… Но как ещё можно трактовать то, что только что сказала его сестра?
        На верхних этажах раздался шум. Я не придала этому значения, но как только поняла, что или кто это может быть, как только я начала подниматься, попутно вытирая слёзы и пытаясь разглядеть приближающегося человека, решила бежать. Сначала я бежала вниз, затем додумалась дёрнуть за одну из дверей, но та оказалась заперта. Я спустилась ещё на один пролёт, дёрнула за ручку и перед тем, как дверь открылась передо мной, услышала голос Германа.
        - Вероника!
        Ждать я не стала. Нырнула внутрь и скрылась в очередном фойе.
        Глава 13
        ГЕРМАН.
        Когда Герман, пытаясь догнать Веронику на лестнице, услышал хлопок закрывающейся двери, он высунул голову за перила, пытаясь разглядеть хоть что-то через эту узкую щель, утопавшую до самого дна здания. Он быстро понял, что теперь у него точно нет шансов угадать, на каком этаже свернула девушка. Недолго думая, он дёрнул к первой же двери, подлетел к лифту и нажал на кнопку вызова. Лифт пришёл быстро, что обнадёжило Германа. Внутри он, видя, как к нему бежит женщина, с очевидной просьбой придержать лифт, не стал дожидаться ту, нажав на кнопку закрытия дверей. Кабина дёрнулась. Он проехал пару этажей, прежде, чем лифт замер. Герман нервно потёр лоб, недовольный незапланированной остановкой. Но, как только, створки разъехались, а он перестал тереть лоб, продолжая нервно постукивать ногой, то сразу же увидел её. С растрёпанными волосами, размазанной тушью, заплаканными глазами и с красным шмыгающим носом.
        Долго думать было нельзя. Либо он остановит её здесь и сейчас, либо навсегда потеряет. Но он не смог сдвинуться с места. Оказался очарован её красотой. Даже сейчас она выглядела лучше всех тех идеально выточенных кукол, что готовы были выстроиться перед ним в шеренгу по одному только его желанию. Пост в социальной сети, короткое видео с вечеринки или простое объявление о намерении найти даму сердца открывали для него все двери. Двери в постель не только размалёванных провинциальных силиконовых жертв, но и в семьи довольно приличных дам, добившихся всего своим умом и силами. Но они все были ему не нужны. После потери Лики он считал, что вообще больше никогда не заведёт новых отношений. Но сейчас… сейчас, когда его опьянённый горем взгляд постепенно начал трезветь, он постепенно начал осознавать, что ему не нужен никто, кроме неё - такой простой, но такой доброй. Такой обычной, но такой красивой. Той, что терпела его все полтора года. Он знал, что она терпела его неспроста. Она - скромная, но уверенная в себе женщина… Просто у неё слишком доброе сердце. И в тот момент, краем зрения замечая, что
створки начинают закрываться (но никто из них почему-то так и не сдвинулся с места за всё это время), Герман рванул вперёд, пытаясь ухватить девушку за руку. Она сделала шаг назад - тоже, словно заколдованная, - но он всё же смог схватить её за кисть. Только в самый последний момент он понял, что не может насильно заставлять её делать то, чего он хочет. Он хотел затащить её в лифт и поговорить наедине, но если бы он поступил именно так, то только подтвердил все её домыслы на свой счёт. Именно поэтому, когда двери лифта закрылись, а Герман уставился в глаза Вероники, не в силах от них оторваться. Только спустя несколько секунд его рука отпустила её запястье.
        - Не уходи, - тихо произнёс он.
        Она замотала головой, глядя себе под ноги.
        - Я не могу, не хочу быть рядом с убийцей.
        - Дай мне всё объяснить, - он попытался выдавить жалобливый взгляд, но ему не пришлось даже пытаться. Любой, кто увидел бы его, и без того мог бы сказать, что ему жалко Германа. Настолько обескураженным и разочарованным он казался со стороны.
        - Что тут объяснять?! - внезапно взорвалась она. - Всё уже понятно! Понятнее быть не может! Что ты хочешь сказать?! - переходя на рыдания кричала девушка. - Арман мне всё рассказал. Я сначала не поверила, что ты такой же, как отец. Не хотела верить ему, думала, ты хороший. Но не смогла…
        - Что? Отец? - не понял Герман.
        То, каким образом в этой истории завязан Арман, не сильно волновало Германа в этот момент. Но вот его отец…
        - Я не могу быть таким же, как отец. Я не видел его с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать.
        - Что? - вытирая слёзы рукой, девушка подняла взгляд на мужчину. - Как это, не видел?
        - Когда мне исполнилось восемнадцать, отец отправил меня за границу, где я проучился пять лет. А после того, как я вернулся, он передал мне тридцать процентов акций компании. Ещё девятнадцать он отдал Диане. Контрольный пакет в пятьдесят один процент он держал при себе. Он повесил на меня управление фирмой. Но почти всегда лез со своими поручениями, заставлял принимать поставки каких-то тканей, к которым никого не подпускал. Через пару дней эти ткани увозили в другое место.
        - И ты ни разу за это время не виделся с ним? Как же вы тогда вели дела?
        Герман подал плечами.
        - Я всегда общался либо с ним через сестру, либо через его помощника.
        - А сестра, - пребывая в шоке от отношений Германа и отца, Вероника замотала головой, - сестра общалась с ним?
        - Диана была его любимицей.
        - Но… но почему ты не общался? Почему он относился к тебе так?
        - Это не он относился так ко мне. Это я не захотел видеть его, после того, как умерла мама.
        - Почему?
        - Потому что он убил её.
        - Как?
        - Они в тот день сильно поссорились из-за того, что отец напился. Мы жили в частном доме. Мне тогда было лет одиннадцать, Диане - семь. Отец весь вечер пытался унизить маму, я, кажется… кажется я пытался защищать её, но та только кричала, чтобы я убирался в свою комнату, что это их дело, взрослым надо поговорить. В итоге, под напором матери я сдался, отправился на второй этаж, к себе, а уже через несколько секунд услышал крики на улице. Я выглянул в окно и увидел, как отец вытаскивать мать из дома за волосы. Тут же побежал вниз. Когда добежал до двери, он уже успел затолкать её в машину, сел сам и увёз её неизвестно куда. Через два дня к нам домой пришла полиция. Сказали, что родители попали в аварию. Мать умерла сразу. У отца были серьёзные травмы, но он выжил.
        Ком тяжких воспоминаний встал у Германа в горле, не позволив продолжить рассказ. Мужчина сглотнул, сделал глубокий вдох носом, поднял голову, чтобы не расплакаться, затем снова посмотрел на Веронику.
        - Позже доктора говорили, что мать была мертва уже до аварии. Но отцу удалось откупиться. Дело замяли. После того дня я больше никогда с ним не общался. Я старался избегать его. А когда мне исполнилось восемнадцать, он сам всё понял - он отправил меня за границу.
        Девушка уже перестала плакать. Она вытирала со щёк последние слёзы. Ей нужно было спросить. Если она хотела продолжать видеться с Германом и дальше, если хотела продолжать с ним общение, ей нужно было знать ответ на этот вопрос. Чтобы он ответил честно, чтобы сделал это глядя ей в глаза.
        Выслушав и отдышавшись, Вероника посмотрела на мужчину. Она спросила:
        - Ты знал, что твой отец был бандитом?
        В этот момент глаза мужчины чуть не вывалились из глазниц.
        ***
        - Нет, - я начала отворачиваться. - Я тебе не верю. Говори, что хочешь, но я тебе не верю.
        Краем глаза я заметила, как Герман тянется ко мне. Попыталась одёрнуть руку, но не успела - он схватил быстрее. Подтянул к себе. Я не стала кричать. Попыталась отбиться от него, била его в грудь, пока он не прижал меня полностью.
        - Убери руки, - с шипением змеи выдавила я. - Люди смотрят.
        - Почему ты не хочешь меня выслушать? - спросил он, вглядываясь то в один глаз, то в другой.
        - Потому что ты лжец!
        - Разве я хоть раз тебе врал?
        Я хотела сказать - да. Хотела, но понимала, что у меня нет примеров. Потому что он действительно никогда мне не врал. Тело расслабилось. Чувствуя это, Герман тоже ослабил хватку, отпустил меня.
        - Всё из-за моего отца? Из-за того, что кто-то сказал тебе, что он бандит? Кто надоумил тебя? Этот ублюдок Арман? И ты его послушала?
        - Ты вообще уверен, что знаешь своего отца?
        Не то чтобы я начала ему верить, но удержаться от язвительного комментария в его сторону точно не могла.
        - Ты же сам сказал, что он привозил какие-то ткани, к которым запрещал прикасаться. Неужели не понимаешь, что всё сходится?
        Герман стал сам не свой. Он задумался, ушёл куда-то в себя.
        - Этого не может быть, - такой была его первая реакция. - Нет, не правда, - он замотал головой, отнекиваясь от очевидного.
        - Это правда, - уверенно кивнула я. - Может ты действительно не знал… Этого я знать не могу… Но… но сейчас… - на глаза снова начали наворачиваться слёзы, - сейчас я хочу, чтобы ты оставил меня. Мне нужно побыть одной. Я слишком много пережила за этот день. Не хочу, чтобы меня трогали.
        Герман сделал шаг, протянув ко мне руку.
        - Вероника.
        - Нет! - отмахнулась я. - Не трогай меня! Просто дай мне уйти.
        Последние лучи надежды, если они и были, ушли из его глаз. Кажется, он действительно был расстроен. Он действительно боялся потерять меня. Но я не могла… Не могла просто броситься в его объятия, после всего произошедшего. Поэтому я решила уйти. Мне было необходимо уйти, чтобы не усугубить ситуацию сильнее.
        Вместо прощания я одарила его прощальным взглядом, развернулась и, уже не боясь, что он снова схватит меня, отправилась к лифту. Войдя внутрь я не разворачивалась до тех пор, пока двери не закрылись. А когда они закрылись, я села на корточки, снова схватилась за лицо и начала рыдать.
        До дома добралась кое-как, но на такси. Мне было нужно отвлечься. Я сходила до магазина, купила несколько коробок и, вернувшись домой, начала собирать вещи. Опустошила шкаф, комод и тумбочку. Сложила зимнюю одежду, отдельно поместила учебники, большая часть которых была куплена на мои же деньги. С теми, что взяла в университетской библиотеке решила разобраться позже. Верну потом…
        Ближе к ночи все коробки стояли в прихожей - квартира опустела, осталась одна мебель. Всё это время телефон был на беззвучном. Когда я его подняла, обнаружила, что у меня около двадцати пропущенных. В основном от Иры, но были и некоторые от Германа. Стерев его номер из записной книжки, я решила, что мама была права - я больше никогда не свяжусь с таким человеком. Не важно, виноват ли он в грехах отца или нет, меня это уже совсем не волнует.
        Дрожащими руками, я набрала маме. Я понимала, что разговор предстоит тяжёлый. Мне было стыдно, ужасно стыдно.
        - Да, дорогая, - видимо чем-то занятая, ответила мне мама.
        - Мама, - тихо произнесла я. - Я хочу к вам приехать.
        - Приезжай конечно! - тут же среагировала матушка.
        - Ты не поняла, мама. Я хочу приехать к вам пожить.
        Тут матушка, видимо, отвлеклась от занятия и полностью переключила внимание на разговор.
        - Что случилось, дорогая?
        Слёзы, предательские слёзы начали наворачиваться на глаза. Как же они достали! Я раздражённо смахнула капли пальцем.
        - Просто устала, - коротко отговорилась я.
        - Дорогая, - перешла на родительский тон мать, - ты же понимаешь, что у тебя учёба? Ты же сама решила перебраться ближе, чтобы не мотаться туда-обратно.
        - Мама, - прервала я. - Я взяла академический отпуск.
        - Ой! Да что же это такое твориться! Что же стряслось-то?
        - Мама, я просто устала. Просто хочу вернуться домой, немного отдохнуть.
        - Ох, ну ты даешь, доченька. Ну-у, возвращайся, конечно, я же не могу тебе отказать.
        - Ты как всегда добра, мама, - улыбнулась я.
        Объяснять всё в подробностях я не стала, сказала только что расскажу всё при встрече. Мама хоть и охала, да ахала, но всё же приняла моё решение с достоинством. Сразу после разговора с мамой я отыскала в интернете подходящее авто с водителем, чтобы перевести вещи к родителям, после чего легла спать со спокойной душой. Поначалу мне даже удалось уснуть, убеждая себя в том, что я всё делаю правильно и всё что не делает, всё к лучшему. Но как только начала засыпать, в голову залетела ма-аленькая невинная мысль, что, может быть, решение переехать принято на эмоциях. Поэтому следующие три-четыре часа я ворочалась в постели с мыслью о том, что мне не стоило так поступать.
        Проснувшись утром в ужасном настроении, я приготовила завтрак, перекусила и собрала последние вещи. Через час на телефон поступил звонок от водителя, который сообщил, что он уже на месте. Хоть услуги грузчика и не входили в прайс перевозки, мужчина оказался крайне доброжелателен и помог загрузить коробки в свой старенький микроавтобус. Уже к обеду я обнимала родителей, принимающих блудную дочь. Папа был рад, насчёт мамы всё сложнее, но серьёзный разговор на эту тему ещё был впереди, поэтому я старалась не обращать внимания на причитания мамы.
        Вещи разгружал папа. Тем временем мама уже успела сообщить, что вчера, как только я позвонила, начала освобождать для меня место в шкафах. Я не выдержала, глаза снова начали намокать, поэтому я быстро попыталась скрыть это, обняв матушку.
        - А теперь рассказывай, - не вытерпела мама, и уже на завтраке потребовала объяснений.
        Я начала рассказ, говорила аккуратно, опуская все подробности со страшными тайнами семьи Фористовых. Для того, чтобы оправдать такой неожиданный поступок было достаточно рассказать о вражде Германа и Армана, в которую я чуть не влипла, но из которой быстро сумела выбраться. Уже этого оказалось достаточно, чтобы убедить маму в необходимости переезда.
        - А учба-то! Учёбу-то зачем бросила?! - восклицала мама.
        Тут уже вмешался папа.
        - Да не бросила она ничего. Ты что, не слушаешь дочу родную? Она же сказала: окодемический отпуск взяла. Ну чего ты набросилась-то сразу?
        Мама в свойственной её манере отмахнулась от отца полотенцем.
        - Значит так, - серьёзно настроилась она. - Живёшь пока здесь, а как только отпуск твой этот закончится, сразу на учёбу. В город не поедешь.
        Теперь уже ахнула я.
        - И не ахай мне тут! - возмутилась мама. - Будешь по старинке ездить отсюда. Если надо, из дома занимать будешь. Есть же у вас вот это вот… - мама помахала рукой, поглядывая на отца, - обучение на расстоянии.
        Отец хоть и сам немного обалдел от таких заявлений, но всё же согласился, неуверенно пожав плечами.
        Мне оставалось только вздыхать, поглядывая в окно, да попивая заваренный мамой чай.
        ***
        Две недели прошли спокойно. Спокойно и в то же время ужасно скучно. Быстро привыкнув к сумасшедшему течению жизни в мегаполисе, деревенская жизнь теперь казалась каким-то чистилищем, время в котором растянулось навечно. За первую неделю я успела прополоть все грядки, поухаживать за животиной и оттереть все загоны. Я не следила за временем, не смотрела на часы и почти позабыла про сотовый. Но когда вечером выходного присела отдохнуть перед телевизором и поняла, что прошла всего неделя, ужаснулась от того, на сколько же долго тянется время. Мне-то казалось, что ещё чуть-чуть и начнётся новый учебный год. Но до нового учебного года оставалось ещё не меньше… как бы смешно это не звучало, но оставалось не меньше года.
        Я начала подумывать о том, чтобы вернуться в столицу и подыскать себе работу. Первое время буду копить, пока не знаю на что, а там… там будет видно… Но идея быстро сошла на нет, как только я вспомнила, что первый мой приезд в столицу не обернулся для меня ничем хорошим.
        Под конец второй недели я уже изнывала от скуки и тяжести выполняемой работы. Работать руками я отвыкла, а частые встречи со коровами и свиньями, что из-за которых у меня начали отслаиваться ногти, дали понять, что это всё не для меня. Конечно, я немного сокрушалась на тему того, что превратилась в типичную городскую обывательницу, но целый год деревенской жизни уже страшил меня сильнее, чем перспектива наткнуться на очередного богатого мудака с тёмным криминальным прошлым его семьи.
        За очередным ужином я сообщила матушке, что подумываю о возвращении в город.
        - Вот те на! - воскликнула она, откладывая ложку, с которой только что приняла пробу почти готового супа. - Смотрите-ка на неё, какая непостоянная особа.
        - Ма-ма, - протянула я. - Просто это ужас какой-то.
        - Напомни-ка, что ты говорила две недели назад? - присаживаясь рядом причитала матушка.
        Я артистично схватилась за голову, посидела так некоторое время, а затем растрепала волосы, чтобы прийти в чувства перед готовящимся обсуждением.
        - Ну и чего это? - продолжала мама. - Надоело с животиной возиться?
        - Да, - без увиливаний ответила я.
        - А я так и знала, - махая пальцем перед лицом ответила она. - Так и знала.
        - Ну прости, мама, - я попыталась взять её за руку. Она быстро одёрнула ту.
        Наступила тишина. Пауза затянулась. Мама ушла в раздумья, что было совсем несвойственно для неё. Обычно она рубила с плеча и сразу говорила то, о чём думала. Но не на этот раз.
        - Ладно, - наконец сказала она. - Если ты так хочешь, я не стану тебя уговаривать. Не буду учить тебя жить. И так уже научила всему, чему могла. Ты у меня девочка взрослая, сама всё прекрасно понимаешь… Тем более, наверное, пора уже отпустить тебя из гнезда. Только, - мама подняла указательный палец, - твоё непостоянство сильно меня пугает. Может у вас в городе так принято, но раз уж ты теперь девочка взрослая, я бы хотела, чтобы ты избавилась от этой привычки. Раз уж что-то решила, делай как решила.
        - Мама… - понимая, на сколько сильно она поступается своими принципами и как ей, наверное, трудно принимать такое решение, я снова потянулась к ней. На этот раз мне удалось взять её за руки. - Спасибо тебе за всё.
        Мама отмахнулась.
        - Ты точно решила? Точно хочешь вернуться?
        - Мне было трудно, - призналась я, - совсем одна, в городе без друзей. Но ты права, я уже слишком взрослая для того, чтобы прятаться от проблем у родителей.
        Мама громко вздохнула.
        - Не успею оглянуться, как ты станешь настоящей женщиной. - Она тут же пригрозила: - Только не вздумай превращаться в столичную прошмандовку.
        Я не восприняла её слова плохо, а потому только посмеялась в ответ.
        - Ты просто насмотрелась сериалов, - продолжая смеяться, говорила я.
        - Ага, - покачала головой она, - сериалов насмотрелась, да тебя наслушалась. Сама же говорила, какие там все плохие. Особенно этот твой начальник.
        Я сконфузилась.
        - Не напоминай.
        - Фух, ну хоть с ним больше не будешь водиться. Хоть как-то матери родной угодила.
        - Это уж точно, упаси боже, - помахала рукой я, намекая что к бывшему начальнику теперь отношение крайне посредственное.
        - И главное - помни, что мы с папой очень любим тебя, - подытожила мамочка. - Двери нашего дома всегда открыты для любимой дочурки.
        Я не удержалась и обняла маму. Так сильно, как ещё не обнимала никогда. Так сильно, что в какой-то момент она слаба похлопала меня по плечу со словами:
        - Будет тебе. Задушишь ещё.
        Мы посмеялись. На этом наш серьёзный разговор подошёл к концу.
        Сразу собирать вещи я не стала. Попросила время на отдых. Всё же, вернувшись в деревню я так и не успела толком перевести дух. Как минимум, мне было нужно пару-тройку дней, чтобы просто расслабиться, поваляться на кровати, посмотреть сериалы, а уже потом начинать поиски новой квартиры для съёма.
        Прошёл день.
        Ничего не предвещало беды. Вставала я медленно. Но не потому что вставать было трудно, а потому что впервые за долгое время я просыпалась, зная, что могу позволить себе ничего не делать и сегодня меня не ждёт никаких потрясений. Жаль только, что кое у кого были свои планы на этот счёт…
        Не успела я подняться и накинуть футболку с шортами, как под окном загудело. Так как окно моей комнаты находилось недалеко от забора, я могла слышать всё, что происходит на дороге, проходящей вдоль дома. Я не придала значению проезжающей мимо машине, но как только поняла, что машина не собирается проезжать, а двигатель затих, выглянула наружу. За невысоким забором стоял черный седан представительского класса. Сама про себя я уже успела перекреститься, надеясь, что это не тот, о ком я думаю. Я замерла в ожидании, надеясь, что авто вот-вот заведётся и уедет. Но вместо этого чуть не лишилась сердца, когда подпрыгнула от неожиданного гудка, разнёсшегося по всей округе. Тут же выбежала в зал, затем через кухню, на которой меня уже встретила матушка и вместе мы отправились к выходу. Второй гудок раздался аккурат в тот момент, как мы показались на крыльце. Гудок резко оборвался.
        - Это ещё что за чудо? - тихо произнесла мама, закидывая полотенце на плечо. Она двинулась вперёд, начав активно жестикулировать руками, прогоняя гостя. - Мы никого не ждём, ехайте по добру по здорову.
        Из сарая вышел отец. Он присоединился к маме, благо хоть не стал кричать и махать руками - просто выжидал рядом.
        Дверь автомобиля открылась. Показалась нога. Мужская нога в серых брюках. Я успела помолиться всем богам, чтобы это был не он. Только не тот, от кого я сбежала. Не тот, кого я не хотела видеть. Выдохнуть смогла только тогда, когда мужчина показался полностью. Выдохнула… Но только на пару секунд. Потому что вместо того самого мужчины, которого я не хотела видеть, перед нами стоял его лучший друг.
        Увидев меня, он помахал мне рукой.
        - Вероника, утро доброе! - довольно поприветствовал он. - Кое-как к вам добрался. Это просто ужас какой-то.
        Закрыв авто и с трудом перешагивая через лужи в своих модных столичных туфлях он дошёл до калитки, остановившись напротив родителей.
        - Здравствуйте, - чуть ли не в пол поклонился он, после чего протянул руку папе. - Рад знакомству. Меня Михаил зовут.
        Мама недовольно обернулась на меня. Отец, не став выпендриваться, осторожно ответил рукопожатием. Я закрыла глаза, раз за разом проклиная всё на свете.
        Глава 14
        - Михаил, верно? - улыбчиво пожимая руку отцу, говорил Михаил Антонович. Я уже успела подойти ближе. - Тёзка, получается.
        - Получается так, - сдержано ответил папа.
        - А по батюшке вас как? - поинтересовался друг Германа. Но мама не дала ответить, прервав их «милую» беседу.
        - Вы, простите, к кому?
        Смело кивнув на меня, Михаил ответил:
        - К вашей прекрасной дочери.
        Мама начала наливаться гневом.
        - Так это вы тот злостный тиран, что житья не даёт моей дочери! - она открыла калитку, выходя прямо к Михаилу, замахнулась и как могла попыталась огреть бедного зама. Я рванула следом, с криками пытаясь остановить разгорячённую матушку.
        - Мама! Мама! Это не он!
        Мама немного остыла. Тем временем Михаил уже пятился назад, боясь открыть рот и сказать лишнего. Улыбка сползла с его лица, он выглядел, мягко говоря, обеспокоенно.
        - Всё хорошо, мама, - встала я перед ней. - Это Михаил, мой коллега. Бывший коллега. - Я обернулась к Михаилу, оценив ситуацию. После снова вернулась к матери. - Он тоже не любит босса, - решила сгладить ситуацию я.
        Михаил молчал. А что ещё ему оставалось делать? Оценив нас пристальным взглядом, матушка наконец успокоилась окончательно. Но не смогла не оставить последнее слово за собой.
        - Смотрите мне тут! - пригрозила пальцем она.
        - Мама, нам нужно поговорить, - тихо сообщила я.
        Мама недовольно покачала головой, после чего ушла обратно по своим делам. Отец, слабо кивнув коллеге, тоже удалился в сарай.
        - Что всё это значит?! - тихо, но недовольно начала я.
        Михаил, активно жестикулируя руками, отвечал:
        - Вероника, Герман себе места не находит. У него и так куча проблем, сестра заявилась совсем не вовремя. А теперь это. На нём лица нет!
        - Мне какое дело? - продолжала настаивать я на своём. - Меня что, должны волновать его проблемы? Если вы забыли, я уже не его секретарша.
        - Ну… официально ты ещё работаешь на компанию.
        - Плевать мне на ваши официальности! - резко вырвалось у меня. Пришлось оглядываться, надеясь, что мама с папой не услышали мой недовольный возглас. Я схватила Михаила под руку и отвела в сторону. - Плевать! - начала я с того, чем закончила. - Так Герману и передайте. И ещё скажите, что я больше не желаю его видеть. Никогда.
        - Боюсь, это невозможно, - развёл руками Михаил.
        - Это ещё почему?
        - Потому что тогда он точно сойдёт с ума.
        - А мне плевать!
        Я сложила руки на груди.
        - Вероника, - теперь уже Михаил взял меня за плечи. - Послушай, Герман даже не знает, что я здесь. Он думает, что я просто взял больничный. Хотя… - на секунду Михаил задумался. - Наверное, если бы я просто сказал, что не хочу работать, он бы среагировал точно так же.
        - Решили заделаться спасителем?
        - Я не знаю, что между вами произошло. Да и это не моё дело. Но то, что происходит с вами теперь, я просто не могу игнорировать. Мой лучший друг впал в апатию, одна из лучших работниц нашей фирмы сбежала, никого не предупредив. Что мне делать, Вероника?
        - Почём мне знать?
        - Пожалейте бедного Михаила, - зам сложил ладони вместе, словно пытаясь молиться.
        Я тут же ударила по ладоням.
        - Прекратите этот цирк!
        Развернулась и, без предупреждения и лишних прощаний, отправилась домой.
        - Постойте.
        Замерла. Опустила голову. Закрыла глаза. Чёрт. Он же просто так не отстанет… А лишние разговоры с матушкой мне точно не нужны. Она с ума сойдёт, когда узнает, зачем Михаил приехал на самом деле. А после того, как сойдёт с ума… мало чего она с ним сделает. А если и не с ним, то машину точно подпортит. Боже… Я подняла голову к небу. Ну за что мне это всё.
        - Вероника, - голос Михаила стал приближаться. Я развернулась, стараясь сохранять равнодушное выражение лица. - Просите о чём угодно. Я сделаю всё, что скажете, лишь бы ты вернулась.
        Я отрицательно помотала головой, не оставляя заму никаких шансов.
        - Это невозможно. Прошу, уезжайте. Уезжайте, и не возвращайтесь.
        Михаил поджал губы.
        - Тогда мне не остаётся ничего, кроме как ждать тебя здесь, пока ты не согласишься.
        Я скривила лицо, чуть ли не взмолив об окончании этого ужаса.
        - Ладно, - наконец пришла я в себя. - Как хотите. - Развернулась и уверенно зашагала к дому.
        Следующие три часа я не находила себе места, пытаясь не попадаться на глаза Михаилу. Тот уселся в свой авто, открыл окно, откинул спинку сидения и то и дело поглядывал на наш дом. Решив скоротать время перед телевизором, я не смогла просидеть в спокойствии долго - пришла мама и устроила мне допрос с пристрастием. Конечно, этого стоило ожидать.
        Так как за всё это время я не придумала ничего умного, чтобы как-то объясниться перед родителями, пришлось снова излагать как есть. На вопрос: «почему он не уезжает» я ответила: «потому что в компании все волнуются, что потеряли такого хорошего сотрудника, как я». Сначала во взгляде мамы промелькнула гордость, но очень быстро гордость сменилась недовольством. Мама уже было собралась прогонять Михаила, как я подскочила с кресла и поспешила её остановить.
        - Сам уедет, - сказала я. - Он же не будет ждать тут вечно. Зачем нам устраивать скандал, если всё можно устроить мирно?
        Мама нехотя согласилась.
        Ближе к вечеру, когда я основательно подустала от телевизора и осушив пятнадцатую кружку кофе, в которую чудом не добавила самогон отца для расслабления, я выглянула в окно, надеясь увидеть там уехавший авто. Но Михаил всё ещё стоял напротив дома, выглядывая из открытого окна.
        Сжалившись, я отыскала в холодильнике хлеб и колбасу, нарезала бутербродов, заварила чай и вынесла всё это заму, чтобы он хоть немного перекусил. Михаил с благодарностью принял угощения. Как бы он не пытался вытянуть меня на разговор, говорить я с ним не стала.
        Прошло ещё несколько часов. За ужином мама недовольно поглядывала то на меня, то на авто, ожидавшее снаружи, но так и не решалась проронить слова. Наконец она не выдержала и спокойно произнесла.
        - Это не может продолжаться вечно. Я сейчас же пойду и прогоню его отсюда.
        Мама поднялась, отложив вилку и закинула полотенце на плечо. Я тут же подскочила следом.
        - Нет! - крикнула я. Мама остановилась. - Нет, - уже спокойнее произнесла я. - Пускай стоит. Если не уедет до завтра, попрошу его подвезти меня до города.
        Мама посмотрела на меня прищуренными глазами.
        - Ты уверенна?
        Я уверенно кивнула, хотя была совсем не уверенна в том, что делаю. Опять собственноручно вляпываюсь в неприятности…
        После ужина я собралась было выйти к Михаилу, чтобы отнести ему оставленную мамой порцию, но задержалась, помогая с уборкой стола. В итоге, когда я вышла, заметила группу молодых людей, подходящих к автомобилю Михаила. Молодые люди присвистывали, разглядывая иномарку и явно были настроены недружелюбно. Они заметили хозяина, сидящего внутри и начали расспрашивать его, задавая провоцирующие вопросы. Михаил вышел, пытаясь хоть как-то отбиться от издёвок парней. Но именно это стало его главной ошибкой… Через несколько секунд, после того, как он покинул авто, сбоку на него налетел один из шайки и сбил его с ног сильным ударом по лицу.
        Я обронила тарелку и побежала прямо к ним.
        ***
        - А ну пошли вон! - кричала я, приближаясь к шайке хулиганов.
        Конечно же, никто меня не послушал. От моих слов по всей округе разнёсся довольный гогот. Молодые люди были только рады новой жертве.
        - Пацаны! - крикнул один из группы. - Глядите, чё за фифа нарисовалась.
        Меня тут же начали окружать с разных сторон. Некоторые и вовсе успели обойти со спины.
        Раздался выстрел. Парни пригнулись, обглядываясь и выискивая источник шума. Некоторые и вовсе поспешили спрятаться за автомобилем Михаила. Тем временем зам, валяющийся на земле, выглядел не очень. Он дотронулся до рассечённой губы, из которой текла кровь.
        - А ну быстро разбежались! А ни то все быстро в падаль превратитесь!
        Я поняла, что кричит папа. Посмотрела в сторону дома - отец уверенно надвигался на хулиганов с ружьём в руках, готовый сделать второй выстрел. Хулиганы зашушукались. Начали поступать предложения побега. Некоторые из них тут же дёрнули в неизвестном направлении. Некоторые остались, включая и самого главного, который явно не собирался оставлять всё как есть. Он сорвался в мою сторону, я быстро побежала к дому. Прозвучал ещё один выстрел, хулиган упал, выругавшись всеми известными ему ругательствами. Папа подошёл к тому и ударил его другой стороной ружья в живот.
        - Ещё раз увижу вас у своего дома, буду стрелять настоящими патронами! - в гневе заявил отец.
        Оставшиеся хулиганы были готовы рвануть подальше.
        - И этого не забудьте забрать, - указывая на подстреленного, сказала папа.
        Когда обидчики наконец оставили нас, папа подошёл к Михаилу и помог тому подняться. Вдвоём мы заволокли подбитого зама в дом, где уже им занялась мама. Она обработала рану, отдала несколько указаний о том, что можно делать, а чего нельзя, после чего наложила новую порцию, чтобы Михаил мог поесть.
        Вечером заму даже выделили место для сна, предоставив всё постельное. Он ещё долго благодарил родителей. В итоге мы всё же смогли остаться наедине.
        - Всё ещё хотите ждать меня? - спросила я. Михаил усмехнулся, а затем айкнул, приложив руку к ране. - Аккуратнее! Мама же сказала не трогать! - возмутилась я.
        - Весело же у вас здесь.
        Я помотала головой, глядя в сторону.
        - Всё было спокойно, пока не появились вы. Вы и ваш начальник приносят нашей семье только беды.
        Михаил смутился, ему стало стыдно. Я, понимая, что тоже в какой-то степени виновата перед человеком, устроившим меня в одну из престижнейших фирм страны, всё же решилась пойти к нему навстречу.
        - Я готова поехать с вами в город, - сказал я, отчего Михаил тут же оживился, с надеждой глядя на меня. - Но только при условии, что вы не будете напоминать про Германа и не расскажете о том, что случилось. Не об этом… - я обвела рукой, намекая на ситуацию с хулиганами, - а про то, что ездили сюда. Про то, что уговаривали меня вернуться. Вообще про то, что мы с вами пересекались.
        - Но Вероника… - попытался парировать он.
        Я тут же перебила:
        - Никаких «но»! Если я и решу снова встретиться с Германом, то только когда захочу этого сама. Когда и если! - сделала акцент.
        - Хорошо, - с горечью согласился Михаил.
        На этом мы закончили, и я отправилась в свою комнату.
        Утром, после скомканного завтрака, за которым молчали почти все - только мама пыталась хоть как-то завести разговор, я начала собираться. Из вещей взяла самое необходимое. Мама помогала со сборами, поэтому я успела в очередной раз убедить её в том, что точно решила вернуться.
        Три больших сумки с лёгкостью поместили в багажник Автомобиля Михаила. Ещё две маленьких оказались в салоне. В очередной раз распрощавшись с родителями и пообещав, что теперь-то я точно буду умнее, я села на пассажирское и под прощальные взгляды родителей, помахавших мне напоследок, отправилась обратно - навстречу своей нелёгкой судьбе.
        По дороге долго думала, стоит ли закрывать этот гештальт. Стоит ли вернуться к Герману и выслушать его до конца? Но если я вернусь, то можно считать, что я наполовину поверила ему. Если я вернусь, это будет значить, что я готова попробовать начать всё заново. К сожалению, или к счастью, я ещё не до конца была уверенна в том, что мне это нужно.
        По приезду, Михаил предложил переночевать у него, но что я ответила категорическим отказом. Тогда он пообещал, что найдёт подходящую квартиру в течение нескольких часов.
        - Но пока что всё равно придётся подождать у меня, - сказал он, когда машина остановилась во дворе престижного жилого комплекса. - Вот мой дом, как раз, - он указал на строение. - Всего пару часов. На больше я тебя не задержу.
        - Спасибо, - ответила я, открывая дверь, - но я лучше прогуляюсь. - Уже стоя на улице, я добавила: - Через два часа буду здесь. Надеюсь, вы тоже.
        Были видно, что Михаил огорчён отказом, но сделать он ничего не мог - только кивнул напоследок, после чего я захлопнула дверь и отправилась на прогулку.
        Я направилась к воротам на выходе. Покинула территорию комплекса, как вдруг, отворачиваясь от калитки, столкнулась с человеком.
        - Ох, простите, поднимая взгляд выше, попыталась извиниться я. Но как только увидела лицо того, кто стоит передо мной, мысленно прокляла всё на свете. - Боже… среди всех людей в этом городе я должна была столкнуться именно с тобой… - сказала я себе под нос.
        - Какое совпадение, дорогуша! - явно наигранно ответила Диана. - Я как раз хотела навестить Михаила. Что-то давненько он не появлялся на работе. Не знаешь, что с ним?
        - Не знаю, - коротко сказала я и уже было собралась уходить.
        - Постой, - кинула в спину девушка и я, не знаю зачем, остановилась. - Хотела сказать, что Герман сам не свой после твоего ухода.
        Я обернулась.
        - И что? - пожала плечами. - Мне-то что с того?
        - Дорогуша, я знаю, что наши чувства взаимны, - манерной походкой подходя ближе, сказала Диана. - Я ненавижу тебя, а ты ненавидишь меня. Хотя, честное слово, - она положила руку на сердце, - никак не понимаю, с чем именно связано твоё отвращение. Не понимаю, за что можно ненавидеть Меня, - последнее слово было произнесено с явным ударением.
        - Опуская все худшие стороны твоего характера, - попыталась как можно мягче ответить я, - за твою причастность к вашей проклятой семейке.
        - Проклятой? - всерьёз удивилась дамочка.
        - Что-то непонятно?
        - Не понимаю, почему ты так относишься к нашей семье. Судя по Герману, он души в тебе не чает. А ты платишь ему таким вот отношением? Что между вами произошло?
        - Это не твоё дело.
        - Раз уж ты ненавидишь всю нашу семью, то я хотя бы имею право знать - за что?
        Я помотала головой. Так, словно ответ был очевиден.
        - Вы убийцы.
        - Не поняла, - снова удивилась Диана. Вся её наигранная спесь тут же спарилась. - А-а! - вдруг дошло до неё. - Поняла. Ты про Лику, верно?
        - Не хочу это обсуждать.
        - Ну раз не хочешь, скажу тебе одно: в её смерти не виновен никто. Это была череда нелепых случайностей, которые и привели к таком печальному исходу.
        ***
        - Каких случайностей?
        - В тот вечер я и Лика приехали к Герману, потому что мой милый братец не отвечал на звонки несколько дней. Дома его не почему-то не оказалось, хотя его авто стоял на парковке. Девочка начала переживать, что с Германом что-то случилось. Я пыталась утешить глупышку, но она не слушала меня. Лика обыскала ведь дом. Потом ещё и меня втянула в свои глупые поиски, - девушка тряхнула головой, будто бы воображая. - Не знаю, что она хотела найти, но ничего толкового мы не обнаружили. Тогда, на нервах, глупышка решила, что нужно обыскать и машину. - Диана замолкла. Резко изменилась в лице. Впервые за всё время нашего знакомства, она начала превращаться в… человека. Не демона, не самовлюблённую тварь, а человека, который внезапно осознал что-то… важное. И это что-то очевидно сильно её напугало, потому что таких изменений я точно не ожидала. Придя в себя, девушка продолжала без лишних эмоций и дурацких улыбочек. - Мы не были слишком близки с Германом… Понимаешь? Я просто… Просто не знала, что она полезет внутрь. Что она… что всё получится именно так.
        - Что? Что получится? - видя, как Диана меняется на глазах, я попыталась надавить.
        - Я осталась дома, когда Лика пошла к автомобилю. Только через некоторое время вспомнила, что Герман говорил о какой-то неисправности. Я не думала, что всё будет так…
        Диана снова замолкла.
        - Да как так? - не дождавшись продолжения, спросила я.
        - Она залезла внутрь и закрыла дверь. Либо дверь закрылась сама… Я не знаю…
        - Что это была за неисправность?
        - Какая-то ерунда с сигнализацией, - мотая головой, говорила Диана. - Она залезла внутрь, а вылезти не смогла. Я вышла к ней, чтобы предупредить её, но было поздно… Машина мигала, Лика пыталась открыть автомобиль, но у неё не получалось. Она дёргала за ручки, но… у неё не получалось. Потом она вспомнила про брелок, начала нажимать на все кнопки, но машина только замигала фарами, но не открылась. Сначала я подумала, что она шутит. Но когда увидела дым в салоне, поняла, что никакая это не шутка. Я дёрнула за ручку и уже на все сто поняла, что это не шутка. Сразу же побежала в дом, схватила какую-то дурацкую вазу, прибежала, попыталась пробить окно, но не помогло. Я била, била, бли… ваза разбилась, я поранилась, но стекло автомобиля осталось целым.
        - И что, что было дальше?
        - Дальше… возле руля вспыхнул огонь… - в глазах Дианы появился страх. Она закрыла веки. С ресниц начали вытекать капли слёз. - Она горела там, а я не могла ничего сделать. И ещё эта грёбанная сигнализация… Она завизжала… Завизжала… Я слышала крики Лики вперемежку с орущей сигнализацией. Но я… понимаешь, - Диана посмотрела на меня с надеждой, так, будто хотела, чтобы я её простила. Но прощать должна была не я. - Я не могла ничего сделать! - ещё чуть-чуть и Диана начала бы рыдать.
        - Герман знает об этом? - спросила я.
        - Он и так недолюбливал меня. А когда узнал, что произошло, у меня не было сил, чтобы что-то ему объяснять. Когда он начал винить в этом меня, я тоже промолчала. Мне было стыдно. Стыдно, что я не смогла ничего сделать, поэтому я просто промолчала. Спустя время отец отправил меня за границу. Ему я рассказала, как всё было. Только поэтому он помог мне.
        - Ваш отец бандит и убийца! - смело заявила я.
        - Это было в прошлом. Когда умерла наша мама, он изменился. Он выводил все свои деньг из офшоров, через модельное агентство и отправлял их на благотворительность. Да, это грязные деньги, но так он мог хотя бы как-то искупить свою вину.
        Диана уже успела вытереть слёзы и отошла от тяжёлого шока. Мне оставалось только завидовать её способности так быстро брать себя в руки.
        - Я… не верю.
        Я очень хотела верить. В тот момент я не хотела ничего так сильно, кроме как поверить словам Дианы, но почему-то всё равно не могла этого сделать.
        - Ты можешь не верить мне, не верить в моего отца, можешь считать нас убийцами, можешь делать что хочешь, но прошу… не вини в этом Германа, - она посмотрела на меня.
        Этот взгляд… В её взгляде я прочитала всю ту вину, что она чувствовала все эти годы. Я увидела искреннюю любовь - ту любовь, которую она испытывала к брату и которую так боялась показать. Я увидела в её взгляде человека, желающего мне только хорошего и ничего плохого.
        - Это просто сумасшествие какое-то, - я выдохнула.
        - Поговори с ним. Если у вас ещё есть шанс, сделай это. Я не видела его таким… таким… я не видела его таким со времён их отношений с Ликой. Он любил её. Любил больше всего на свете. Если ты… любишь его так же, как он тебя… дай ему шанс.
        Люблю? Люблю так же, как он меня? Интересно, как это? Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, но услышанное только что нельзя было просто выкинуть из головы. Люблю его так же, как и он меня… - раз за разом проносилось где-то в подсознании. Чтобы не сойти с ума от этой мысли я открыла рот, хотела перевести тему, но Диана опередила меня.
        Поморгав, она заявила уже привычным голосом:
        - Ну вот, дорогуша, я тебе всё рассказала. Дальше решай сама. - Девушка тряхнула головой, поправила волосы, подтёрла щёки и натянула очки. На лице снова появилась знакомая улыбочка. - Так что там с Михаилом?
        Я потерялась, уже и забыла, что говорила до этого. Кажется, я сказал, что не знаю?
        - Он… у себя, - неуверенно ответила я. А затем добавила: - Наверное.
        - Наверное? Так вы видела его или нет.
        Понимая, что после таких откровений нет смысла врать, я решила сказать как есть:
        - Он привёз меня из деревни. Сказал, что займётся поиском квартиры, чтобы я могла снять.
        - Ох, так ты всё это время ездила сюда из деревни? - окончательно вернувшись к образу Дианы, которую я знала, сказала девушка. - Я всегда знала, что ты деревенщина.
        - Что? - не поняла я. Даже не могла дать достойный отпор. После всего, что она рассказала, было странно видеть, как девушка вернулась к старому, отталкивающему поведению.
        Диана подошла ближе, так близко, что между нами оставалось меньше метра. Чуть нагнулась к уху и тихо произнесла:
        - Не думай, что после всего этого мы стали подружками. Моё отношение к тебе ничуть не изменилось.
        Я непонимающе помотала головой.
        - К чему тогда всё это?
        Диана отодвинулась. Она пожала плечами.
        - Я позаботилась о Германе. Но Герман никогда меня не простит. А я не хочу терять свой имидж. Понимаешь? Негоже таким как я, общаться с такими как ты. Поэтому, даже если вы сойдётесь, мне не грозит общение с тобой. Надеюсь, как только Герман разберётся с этим французишкой, мы распрощаемся раз и навсегда.
        Она специально подняла очки, чтобы подмигнуть мне.
        Вот так забота… Идеальные отношения брата и сестры…
        Глава 15
        ГЕРМАН.
        - Ты привёз её? - спокойно спросил Герман, когда Михаил вошёл в его кабинет.
        Зам присел на диван, привычно раскинув руки на спинке.
        - Привёз, нашёл квартиру, помог с заселением, - отчитался Михаил.
        - Ты же не говорил ей, что я в курсе?
        Михаил отрицательно помотал головой.
        - Это было бы глупо.
        - Отлично, - успокоился начальник.
        - Надеюсь, ты не собираешься связываться с ней в ближайшее время.
        - Я думал об этом. Возможно, постараюсь хотя бы дозвониться.
        - Не стоит, - Михаил тут же поднял ладонь. - Сделаешь только хуже. Она сейчас не готова к разговорам. И уж тем более к встречам.
        - А что я, по-твоему, должен делать? Сидеть сложа руки?
        Михаил сдержано кивнул.
        - Хотя бы пока не разберёшься с Арманом и сестрой.
        - Грёбаный Арман! Грёбаный отец! - Герман ударил кулаком по столу. - Как я мог этого не знать? Диана знала всё! А я как будто не хотел знать, не хотел замечать, что он за человек! Директор металлургического завода… ну конечно… Он убивал людей, а я всё это время думал, что он перерабатывает металлы. Ну что за идиот…
        - Тебе сколько лет было? Ты и не мог этого знать.
        - Но Диана знала.
        - Сам же говорил, что она продолжила общаться с отцом, после гибели вашей матери. Думаю, он всё ей и рассказал. Так что, можешь считать, что ты сделал всё правильно. Как только появились первые намёки на его незаконную жизнь, ты оборвал с ним все контакты.
        Герману такое оправдание не понравилось. Он и раньше был не лучшего мнения об отце, но теперь ему хотелось навсегда стереть из памяти воспоминания об этом человеке. Он предпочёл бы никогда не знать этого человека. Мало того, что отец портил ему жизнь все эти годы, так ведь теперь даже после его смерти на всей семье останется это мерзкое клеймо.
        Михаил вырвал друга из дебрей собственных мыслей:
        - Что ты решил начёт Армана?
        - Есть у меня одна идея. Так сказать, крайние меры. Если Вероника не захочет со мной разговаривать, придётся идти именно по этому пути.
        - Крайние меры… - повторил про себя Михаил. - Звучит страшно. Зная тебя, меры будут действительно крайними. Только не говори, что собираешься убить француза, - положа руку на сердце, сказал зам.
        - Не на столько, - ответил Герман и Михаил смог выдохнуть спокойно. - Я бы назвал это самоубийством. Если ничего не получится, придётся похоронить самого себя, чтобы убедить Веронику в своей невиновности и хоть как-то вернуть её доверие.
        «Час от часу не легче» - подумал Михаил.
        - Неужели всё на столько плохо? Я тебя не узнаю. И что это за самоубийство такое? С каких вообще пор ты жертвуешь собой и своими интересами, ради девушки?
        - Как-то раз я уже упустил ту, которую считал смыслом всей своей жизни. Ещё одной такой ошибки я не совершу.
        - То есть ты сейчас официально признаешь, что влюблён в Веронику?
        Герман недовольно посмотрел на друга. Зачем он вынуждает меня говорить очевидные вещи, - подумал Герман. Я ведь и так уже всё сказал.
        Начальник помотал головой.
        - С каждым днём, что её нет рядом, я всё сильнее понимаю, что не могу без неё.
        - Ну и ну, дружище, - довольный таким откровенным ответом, сказал Михаил. - Да ты не просто влюбился. Ты втюрился по уши.
        На лице зама сияла удовлетворённая улыбка, что растянулась от уха до уха.
        Следующую неделю Герман боролся с сильным желанием позвонить Веронике. Каждый раз, глядя на телефон, он усилием воли останавливал руку, чтобы не поднять тот и не набрать заветный номер. С одной стороны давил разум, который говорил: «не нужно, дай ей время», а с другой стороны подпирала злоба на то, что она не звонит сама. Герману казалось, что он собственноручно загнал себя в клетку, из которой ему теперь не выбраться. Он был готов поставить на кон всё, ради любви, которая, вероятно, даже не взаимна.
        Он не мог работать, стал реже появляться в офисе и переложил большую часть своих дел на Михаила. А в те редкие моменты, когда он всё же появлялся в офисе, всё его внимание было привязано к телефону. Во время отчётов секретарши, во время обсуждения дел с Михаилом, и вообще всё время, что он пребывал на работе, он смотрел на экран смартфона, ожидая, надеясь, что вот-вот тот зазвонит. Во время очередного доклада отдела маркетинга, происходящего в конференц-зале, такой звонок случился.
        Сначала Герман не хотел смотреть на экран, чтобы раньше времени не расстраивать себя. Он хотел принять звонок не глядя, надеясь на чудо. Хотел услышать тот самый голос, нежный женский тембр, по которому так скучал всё это время. Он уже даже поднёс телефон к уху, но в самый последний момент краем глаза заметил, что имя вызываемого абонента начинается вовсе не на «В». Убрав смартфон от уха, он присмотрелся. На экране было написано - «Арман». Герман тяжело вздохнул. Это последний человек, которого он сейчас хотел бы слышать.
        - Слушаю, - грубо произнёс он, всё же ответив на вызов.
        - Добрый день, Герман Дмитриевич, - доброжелательно донеслось в ответ. У Германа не было сомнений в том, что говорящий улыбается. Наверняка, улыбается совсем не по-доброму, а как хитрый лис, задумавший гадкое.
        - Секунду, - сказал Герман.
        Он поднялся с кресла, лёгким взмахом приказав Михаилу продолжать собрание, позволив принимать все решения самостоятельно. Сам же начальник покинул зал и направился в сторону курилки, чтобы можно было поговорить без лишних ушей.
        - Вы что-то хотели? - добравшись до курилки наконец смог продолжать он.
        - Диана не смогла дозвониться до тебя, - резко переходя на «ты» ошарашил Арман. - Говорит, что она в чёрном списке. Поэтому пришлось звонить мне.
        - Диана? - удивился Герман.
        Сначала он подумал про Веронику. Казалось бы - почему Вероника в чёрном списке, если это единственный человек, с которым он хотел бы поговорить. Но долго думать не пришлось - всё в груди Германа сжалось. Он понял, что Арман говорит вовсе не о фальшивой сестре. Он уже понял, что эта сумасбродная чертовка Диана смогла снова наломать дров. Он даже не удивился, когда подумал о том, что его настоящая сестра Диана могла заявиться к этому извращенцу и раскрыть все карты. Неожиданно стало легче. Учитывая последние события во взаимоотношениях с Вероникой и малую вероятность её возвращения в авантюру, так, наверное, было даже лучше. Диана приняла на себя большую часть грязной работы, которую, так или иначе, пришлось бы делать самому. Теперь хотя бы не надо будет краснеть, когда подлог вскроется.
        - Да, Диана, Герман Дмитриевич, - Арман подтвердил так, что теперь всё стало ясно наверняка. - Я хотел бы поговорить с тобой. Но, боюсь, это не телефонный разговор.
        - Хорошо, - спокойно согласился Герман.
        - Хорошо? Что ж, я думал ты не согласишься. На такой случай у меня, конечно, был козырь в рукаве, но даже как-то странно, что ты принял мой предложение так быстро.
        - Что за козырь?
        - Думаешь, мне стоит говорить? - усмехнулся Арман.
        - Как хочешь, - Герман попытался проявить безразличие.
        - Ладно-ладно, ничего сверхъестественного. - Тут уже Герман поймал себя на мысли, что у Армана нет свойственного ему акцента. Только вот следующие слова так сильно перекрыли эту ничтожную глупость, что Герман уже даже и не вспомнил про дурацкий акцент. Арман сказал: - Просто твоя подружка тоже хочет с тобой встретиться. Та самая, которую ты выдавал за свою сестру. Вероника.
        Герман сглотнул. Внезапно галстук стал слишком тугим.
        ***
        Как только Вероника заехала в квартиру, найденную Михаилом, она ахнула от качества найденного жилья.
        - Как же я буду платить за это? - спросила она Михаила, оглядывая огромную площадь квартиры с идеальным ремонтом, расположенную в одном из престижных районов города.
        - Никак, - спокойно сообщил Михаил. Аренда оплачена на полгода вперёд.
        Девушка развернулась к мужчине недовольно взглянув на того.
        - Вы же понимаете, что я не собираюсь жить здесь при таких условиях.
        Михаил лишь беспечно пожал плечами.
        - Значит, это будет самый глупый поступок за всю мою жизнь.
        - Вы заплатили?
        - Да.
        - И зачем же?
        - Хотел хоть как-то искупить вину Германа и сгладить твоё впечатление о нём.
        - Тогда ему стоило сделать это самому.
        - Верно, - улыбнулся мужчина. - Но ведь от него ты бы не приняла такого подношения.
        Вероника поняла, что Михаил прав. К тому же ей больше не хотелось капризничать. Она так устала воображать, пребывая в образе психованной дамочки, что срывается по любому поводу и без, лишь бы продемонстрировать свою гордость.
        - Ладно, - примирительно согласилась она. - Поживу тут полгода. Всё равно у меня нет особого выбора.
        Михаил ввёл девушку в курс дела, провёл небольшую экскурсию, а перед тем, как уйти, добавил:
        - Надеюсь, с магазинами сама разберёшься. Найти их не так уж и трудно.
        Вероника даже слабо улыбнулась, провожая мужчину. Сам Михаил же был неимоверно рад такому решению Вероники, так как понимал - это первый шаг на пути их примирения с Германом.
        До вечера Вероника разбирала те немногие вещи, что забрала с собой из деревни. Она сходила в магазин, приготовила ужин, поела, а когда все дела были закончены, её одолела дума. Она снова задумалась о том, как должна поступить. Но длилось это недолго - в какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что пора бы уже перестать думать. Все эти размышления не приведут ни к чему хорошему. Если она уже здесь, если согласилась жить в этой квартире, значит, где-то внутри понимает, что хочет исправить всё. А если и не исправить, то хотя бы закрыть все проблемы, связанные с Германом и его кампанией.
        Отыскав в контактах номер Дианы, девушка набрала той без капли сомнений.
        - Какая неожиданность, дорогуша, - в свойственной ей манере ответила Диана. - Чего это ты решила позвонить мне.
        Вероника не стала тянуть, перешла сразу к делу.
        - Хочу знать наверняка, что Герман ни в чём не виноват. Ни Герман, ни ты.
        - Неожиданное рвение. И чем же я могу тебе помочь?
        - Было какое-то дело? Наверняка, органы не могли оставить тот случай без внимания.
        - Было, - подтвердила Диана.
        - Я хочу увидеть все документы. Всё, что связанно с тем случаем.
        - Думаешь, это так просто? - удивлённо ответила Диана.
        - Я знаю, что это непросто. Но, полагаю, что с таким отцом, как ваш, это не составит проблем.
        - Мой отец не всемогущий человек. Обычный пенсионер с богатым прошлым. И если ты думаешь, что у него до сих пор есть подвязки в органах, то ты ошибаешься.
        - Уверена? - надавила Вероника.
        - Ну… - Диана на удивление замялась. - Не знаю.
        - Так может стоит с ним поговорить?
        Ответом была тишина.
        - Хорошо, - прервав тишину, ответила Диана, - я поговорю с ним. Но ничего не обещаю. Поняла?
        Вероника усмехнулась, но тихо, так, чтобы Диана не услышала.
        - Хорошо, - согласилась девушка и завершила звонок.
        Ответный звонок прозвучал уже в обед следующего дня. Диана сообщила о состоявшемся разговоре с отцом. Тот согласился и поднял все свои старые знакомства.
        - Ему сказали, что ничего не обещают, но постараются сделать всё возможное.
        - Ну вот! А ты говорила, что не получится, - довольно ответила Вероника.
        - Просто не поверила, что тебе это всерьёз нужно, - попыталась отговориться Диана. Но после её слов об их отношениях с Германом, Веронике слабо верилось в такое. Скорее всего, черноволосой было просто лень. - К тому же ничего ещё не получилось.
        - Посмотрим, - довольная хоть каким-то результатом ответила Вероника.
        Спустя четыре дня Диана позвонила снова и сказала, что отец смог решить вопрос.
        - Дело было заведено в бумажном виде, поэтому им пришлось немного покопаться. Но всё же нашли.
        - Нашли! - радостно воскликнула Вероника.
        - Да-да, нашли, ты была права. Довольна?
        - Ещё как.
        - Вечером отправлю тебе сканы документов на почту. Всё, до связи.
        Звонок завершился.
        Тем же вечером на имэйл Вероники действительно пришло письмо с пересылкой всех интересующих её документов. До середины ночи она изучала показания следственной группы и записи отдела криминалистов. Когда же начало светать, девушка, зевая, поняла, что ей необходим сон. Она закрыла ноутбук, удовлетворившись имеющимися материалами, и наконец поняла, что Герман действительно ни в чём не виноват.
        Проснулась Вероника только к обеду. После стандартных рутинных процедур вроде умывания и поглощения еды, она связалась с Арманом и попросила того о встрече. Арман, после долгого отсутствия Вероники, был удивлён такому повороту событий. Он уже подумал, что девушка обманула его и на пару с Германом они готовят какую-то гадость.
        - Встреча? Зачем?
        - Странный вопрос, - ответила Вероника, - учитывая то, что мы с вами, вроде как, сотрудничаем.
        - Вероника, я всё понимаю, но наше сотрудничество зашло в тупик. Ваше отсутствие заставило меня пересмотреть некоторые моменты. Надуюсь, вы понимаете, что партнёры не поступают таким образом?
        - Арман, - прикрыв глаза сказала девушка. - Это касаемо вашей сестры.
        В трубке повисло молчание.
        - Сестры? - переспросил мужчина.
        - Да, я хотела бы поговорить об этом лично.
        - Я… я… - не зная, что ответить, мямлил мужчина.
        - У меня есть новая информация по поводу её смерти. Думаю, вам будет интересно это увидеть.
        В конце концов Арман всё же поддался, хотя не был до конца уверен в девушке. Он всё ещё думал, что это какой-то заговор. Но интерес взял верх, и он согласился. Встреча была назначена на следующий день. Вероника со спокойной душой попрощалась с Арманом.
        ***
        - Одно мне только интересно, - сказала я, глядя в удивлённые глаза мужчины, скользящие по строкам скопированных документов, - если вы наводили справки и так много знаете о семье Германа, почему не смогли найти всё это?
        Арман отложил бумаги в сторону, поднял кружку с чаем и отпил.
        - Потому что это всё чушь. Фальсификация. - Как ни в чём ни бывало заявил Арман.
        - Я так не считаю, - подставив руку под подбородок, сказала я. - Я думаю, вот как всё было на самом деле: вы даже не пытались искать доказательства, обличающие невиновность Германа. Вам хватило того, что было на поверхности. Того, что вы рассказали мне. Вы сами составили свою картину и руководствовались ей в вопросе своей мести. Вам нужен был виновный, и вы решили назначить на роль виновного Германа и его сестру. Это, пожалуй, лучшее из объяснений, какое может быть. Есть, конечно, и более плохой вариант. - Я убрала руку, посмотрев на мужчину проницательным взглядом.
        - Что за вариант? - спросил Арман.
        - Вы знали, что ни Герман, ни его сестра невиновны в этой смерти, но предпочли соврать мне, чтобы я помогла вам в ваших грязных делах. Учитывая вашу осведомлённость, этот вариант я рассматриваю не как самый хороший, но как самый вероятный.
        После очередного глотка мужчина поперхнулся. Он отставил кружку, вынул салфетку из салфетницы и потёр ворот запачканного пиджака. Поняв, что пятно не оттирается, с недовольством отложил использованную салфетку.
        - И что вы предлагаете? - наконец спросил он.
        Чувствуя своё превосходство, я пододвинулась ближе и, глядя собеседнику прямо в глаза, ответила:
        - Предлагаю вам закончить вашу авантюру, продать все имеющиеся акции и оставить компанию Германа в покое.
        Арман помотал головой.
        - Это невозможно.
        - Почему же?
        - У Германа нет средств, чтобы выкупить акции обратно.
        Такого ответа я точно не ожидала. Я-то думала, что это невозможно, потому что Арман не собирается отступать. Но чтобы вот так… Так просто?
        - То есть, вы согласны со всем что там написано? - указывая на копии, непонимающе спросила я.
        - Да.
        Тут я и вовсе опешила, глядя на Армана широко раскрытыми глазами.
        - Так просто?
        - Не знаю, что тут ещё сказать, Вероника Михайловна. Вы правы во всём. В каждом своём слове. Я знал, что они невиновны. Но никак не мог смириться со смертью Лики. Мне нужны были виноватые и я решил обвинить во всём Германа и его сестру. Просто потому что они не помогли. Не сделали ничего, чтобы её спасти. Так что да… вы правы. К тому же, все мои амбиции держались на том, что Герман до конца не будет знать о моих настоящих мотивах. Но я дал слабину. Рассказал вам о своих планах. Я долго думал над тем, правильно ли поступил. Когда вы исчезли, каждый день я думал, правильно ли поступаю. Я не был до конца уверен, но сейчас… сейчас я уверен в том, что это исключительно моя вина. Всё это моя вина. Моя личная вина. Начиная с гибели Лики, заканчивая моей агрессией по отношению к Герману. Даже если учесть то, что Герман и его сестра не сделали ничего, чтобы спасти Лику, всё равно я виноват в том, что не смог уберечь её от Германа. Если бы я тогда настоял на своём, если бы не позволил ей остаться вместе с Германом, то ничего этого бы и не было.
        Арман замолчал.
        - Но ведь вы знаете, что это была случайность, - попыталась оправдать Германа я.
        - Плевать. Случайностей не бывает. Так или иначе, кто-то виноват. Десятки незначительных, в какой-то мере безответственных поступков, предшествующих случившемуся, и привели к смерти Лики. Так что… получается, что виновны все. Все, кроме вас. Вы оказались втянуты в эту историю не по собственному желанию. Я бы даже сказал, что это вина Германа.
        - Если следовать вашей логике, то и моя вина в этом тоже очевидна, - попыталась сумничать я. - Мне просто не стоило соглашаться на его предложение.
        Арман покачал головой.
        - Пожалуй… да… Вы правы. Проблема только в том, что вы единственный человек во всей этой истории, несмотря ни на что пытающийся добиться справедливости, привести к примирению сторон. Вы тот голос разума, который необходим нам всем. Так что ваше участие во всём этом имеет исключительно положительное влияние. Понимаете, ни один человек, связанный со смертью моей сестры так и не попытался найти точки соприкосновения за эти два года. Но вы… вы совсем другой человек.
        Я, конечно, надеялась на такой ответ. Но где-то на поверхности прекрасно понимала, что надежда - удел фантастики. Опираться только на надежду глупо. А оказалось так, что именно надежда и моё упорство, вероятно, наконец смогут поставить положительную точку во всей этой истории.
        - И что теперь? - спросила я.
        - Не знаю. Постараюсь смириться. Попробую начать всё заново.
        - Так вы вернёте Герману его акции?
        - Как только он найдёт на это средства.
        - Но… я… - я заплелась в собственных мыслях, - тогда нужно сообщить об этом Герману.
        - Хорошо. Завтра я встречусь с Дианой, тогда мы и обсудим.
        Арман поднял телефон, несколько раз ткнул в экран и показал мне вызываемого абонента - «Диана». Звонок приняли. Сразу после этого он приложил телефон к уху.
        - Добрый день, Диана? Это Арман. Мы с вами не знакомы, но, думаю, нам нужно с вами встретиться.
        ***
        Изначально я не верила в эту встречу, как, собственно, и в предшествующую встречу с Арманом. Начало было скомканным. Арман, конечно, сразу попытался объяснить свою позицию, выложив перед ней все подробности, но вот Диана явно не знала, как реагировать.
        - Ты ему сказала? - возмущённо обратилась она ко мне.
        Я кивнула.
        - Получается, ты всё знала, но молчала?
        - Не верила. Именно поэтому мне и нужны были доказательства вашей непричастности.
        - Хах! - неожиданно воскликнула девушка, деловито складывая руки на ноги. - Как интересно у вас всё получается. И что же вы хотите именно от меня? Если вы, - Диана посмотрела на Армана, - как вы говорите прощаете меня за совершённое, хотя совсем не чувствую никакой вины и не считаю, что вообще что-то совершала, то что вам тогда вообще нужно?
        - Ты же сама говорила, что считаешь себя виноватой, - припомнила я девушке.
        Диана одарила меня высокомерным взглядом.
        - Дорогуша, это мои личные проблемы. То, что я виню себя, это мои разборки с собой. Тебя и уж тем более его, - Диана кивнула на Армана, - это никак не касается.
        Арман, ведущий себя совершенно спокойно, посмотрел на Диану, после чего ошарашил всех своим заявлением:
        - Чего я хочу? От вас я хочу получить только извинение. Моё прощение вы получили, но, так сказать, для полноценности сделки, мне нужны ваши извинения. Как ваши, так и Германа. Большего я просить не смею.
        Диана выпучила глаза.
        - Интересно как это получается! А вы перед кем извиняться будете? Если не секрет, конечно? Перед самим собой?
        - Ну не перед вами же.
        Понимая, что обстановка начинает накаляться, я поспешила прервать обоих собеседников.
        - Так, стоп! Это никуда не годиться! - Я обернулась к Арману. - Вы говорили, что все виноваты. Если Диана и должна перед кем извиняться, то уж точно не перед вами.
        Арман хмыкнул.
        - Перед кем же тогда?
        - Вы знаете ответ. Перед той, кого уже нет.
        Мужчина тут же притих. Гордо поднятый подбородок внезапно опустился.
        - А ты, - я посмотрела на Диану, - неужели нельзя вести себя более тактично? Я понимаю, это твой образ, ты вся такая деловая, наглая, дерзкая, но ведь я видела тебя настоящую. Я видела, что у тебя есть сердце. Ты, конечно, усердно прячешь его, но попробуй хоть иногда быть такой, какая ты на самом деле.
        Оба притихли. Молчание длилось около минуты. Я не открывала рот, так как понимала, что обоим нужно переварить свои мысли.
        Минуту спустя оба одновременно открыли рот. Диана, закатив глаза, вдруг произнесла:
        - Ладно-ладно, простите.
        Арман же тем временем, наперебой собеседнице, заявил:
        - Хорошо, не нужно извинений.
        Оба уставились друг на друга с удивлением. Я же, сидящая в сторонке только довольно улыбалась, радостная тому, что смогла разрулить такой трудный вопрос.
        - То есть можно было не извиняться? - удивлённо спросила Диана.
        - Что есть, то есть, - остановила девушку я. - Сказанного не вернуть. - Улыбка всё не сходила с моего лица. - Что ж, а теперь, если все вопросы между вами решены, и всё складывается так удачно, думаю, настала очередь вашего главного врага?
        Арман посмотрел на меня, как бы надеясь, что я не про него. Но, поняв, что всё же про него вздохнул, прикрыл глаза и произнёс:
        - Вероника, похоже, у вас талант к примирению людей.
        - В этом не только моя заслуга, но и, как вы любите говорить, всех и каждого. Одна бы я не смогла примирить вас без вашего желания.
        - Ох, боже, дорогуша, да ты прям настоящий философ, - Диана подколола меня, но моё хорошее настроение уже не могло испортить ничего.
        - Хорошо, сейчас позвоню Герману, - сказал Арман.
        Мужчина потянулся к телефону, поднял его и набрал заветный номер.
        Глава 16 (эпилог)
        Герман шёл на встречу, готовый к самому худшему исходу. Он уже успел решить для себя, что, если к чему и готовиться, то только к худшему. Как говориться - надейся на лучшее, готовься к худшему.
        Последние несколько недель выдались трудными. Он не виделся с Вероникой и понимал - если сейчас и предстоит какой разговор (а он точно предстоит - вряд ли Вероника будет сидеть в стороне, и вряд ли он сам не попытается с ней заговорить), то разговор точно будет трудным.
        Подъехав к ресторану, Герман вышел из авто, отдал ключи паковщику и, глядя на двухметровые двери заведения, застегнул пиджак, поправив тот. Он очень хотел взять с собой Михаила. Михаил всегда помогал ему. Он был его правой рукой не только на работе и в плане личных дел тоже. Но Герман понимал, что это слишком личное. Вероника, его сестра и его злейший враг - все собрались в одном месте, чтобы поговорить с ним о чём-то. Можно сказать, что три самые главные на данный момент проблемы его жизни собрались в одном месте и ожидать чего-то хорошего не приходилось. Если, конечно, каким-то чудом Вероника не изменила своё отношение к нему и не договорилась с остальными: с Арманом - чтобы тот оставил компанию в покое, и с Дианой - чтобы та убралась подальше из его жизни, туда, откуда прибыла. Остановившись перед миловидной девушкой администратором, мужчина тряхнул головой, отгоняя такие оптимистичные рассуждения, понимая, что подобный исход был бы слишком фантастичным. А это значит, что, скорее всего именно эти двое только усугубили все, окончательно настроив Веронику против него.
        Мужчина поднялся на второй этаж, осмотрелся, взглядом перескакивая со столика на столик. В самом конце зала кто-то помахал. Герман присмотрелся. Он увидел её - ту, ради которой, кажется, уже был готов свернуть горы. Первой причиной, по которой он смог хоть немного расслабиться от одолевавшего его напряжения, стало то, что девушка махала дружелюбно. Такой жест был одновременно удивителен, но так ожидаем. Он так хотел снова увидеть её улыбку, и вот это случилось. «Да что со мной такое? - подумал он. - Веду себя как малолетний придурок». Герман сделал шаг, неуверенный шаг - как будто снова на первом свидании. Каждый последующий был всё твёрже и твёрже. Наконец он дошёл до нужного столика, бросив беглые взгляды на сидящих и только на ней о задержался надолго. Так надолго, что в царящей вокруг атмосфере возникла какая-то неловкость. Заметив, как Вероника кривит брови, Герман понял, что слишком затянул, засмотрелся. Он проморгался, снова поправил пиджак и присел на свободное место, как нельзя кстати оказавшееся напротив Вероники.
        - И что? - заняв позицию занятого человека, якобы очень сильно куда-т опаздывающего, сказал он, - к чему эта встреча?
        Вероника снова улыбнулась. По-доброму. Она среагировала так, как он не мог ожидать. На секунду ему показалось, что это просто сон. Слишком уж рада она его видеть. Но хорошие мысли одолевали его недолго, и он быстро переключился на новый вариант - наверное, она рада тому, что выдумали эти двое.
        Герман поднял меню, якобы внимательно изучая то. Женский палец лёг на верх страницы и отклонил бумажку. Снова эта улыбка, - подумал он, - да что же она хочет, что за игры такие?
        Совершенно неожиданно для Германа первой начала Вероника.
        - Мы тут посовещались и пришли к общему соглашению. Выгодному для всех.
        Герман отложил меню, потеряв к тому всякий интерес.
        - И что это кхм… - ком в горле предательски подоспел в самой неподходящий момент, - что это за соглашение?
        Вероника начала. Она рассказывала всё. В подробностях. С самого зарождения их авантюры, сильно углубляясь в важные детали вроде их откровенного разговора с Арманом и Дианой, попутно оставляя слово Арману для его содержательных ремарок. Закончила она на том, что полила всю эту удивительную историю соусом из предложения, от которого Герман чуть не поперхнулся.
        - Предлагаете мир? - убирая кулак ото рта, спросил Герман. - То есть, так просто? Как будто у нас вообще была какая-то война.
        Диана подняла указательный палец и ткнула им в сторону Армана, глядя при этом на остальных.
        - А я ведь точно так же сказал. Вот что значит одна кровь. - Диана обернулась к нему. - Как бы ты меня ненавидел, дорогой братик, но думаем мы с тобой одинаково.
        - В идеале, я бы конечно хотел услышать от тебя извинения, - вмешался Арман, - но твоя… - на секунду мужчина замялся, подбирая правильные слова, - Вероника убедила меня в том, что никто ни перед кем не должен извиняться.
        Герман задумался. Он не верил в услышанное. Кажется, он просидел в собственных мыслях слишком долго, потому что в какой-то момент Диана одёрнула его, всем своим видом намекая на то, что люди ждут ответа.
        Герман посмотрел на Армана.
        - Думаешь, я не любил её? - спокойно спросил мужчина.
        - Думаю, любил.
        - Тогда о каком прощении ты говоришь?
        Вероника вмешалась.
        - Ни о каком, Герман Дмитриевич. Арман ведь сказал, что прощения уже не нужно.
        - Да, - подтвердил Арман, - и насчёт акций - я серьёзно. Они останутся у меня до тех пор, пока вы не сможете выкупить их обратно. Только у меня есть одно условие. - На этом самом моменте Вероника недовольно взглянула на Армана. Тот поспешил успокоить девушку: - Выкуп акций должен произойти целиком. Сразу все. Мне не хотелось бы выдавать рассрочки и возвращать всё частями.
        - Это просто цирк какой-то, - наконец смог среагировать Герман. Он расстегнул пиджак, так как ему показалось, что стало слишком жарко. - Сначала вы устраиваете какие-то игры с отмщением, а теперь просто ставите меня перед фактом, что готовы простить меня, хотя я даже толком не знал ни о ваших мотивах, ни о вашей давней злобе.
        Вероника пододвинулась ближе, взглянув на него так, что Герман снова потерялся. Он чувствовал себя маленьким ребёнком. Двоечником, которого внезапно вызвали к доске. И как владелец крупной компании, славящийся своей серьёзностью может вести себя подобным образом? - подумал он. Но очередной взгляд на неё быстро расставил всё по местам. Теперь он понял - как.
        - Герман, - произнесла она и от его имени, слетевшего с её уст, в его груди снова что-то зашевелилось. Что-то приятное. Такого он не чувствовал с тех пор, как видел Лику в последний раз. - Не будь таким занудой. Эта встреча нужна для того, чтобы расставить всё по местам. Чтобы не было никаких недопониманий. Я не хочу, чтобы ты снова оставался в неведении, как в случае со своим отцом. Мне тоже пришлось многое пережить за эти несколько недель. И я решила, что лучше узнать всё до конца, закрыть эту тему и попробовать начать всё заново.
        - Начать заново? - Герман зацепился за это словосочетание. - В каком смысле?
        Вероника отодвинулась.
        - В каком пожелаете, - размыто ответила девушка.
        - А если я не желаю начинать что-то заново без тебя? - неожиданно для всех выдал Герман.
        Арман от услышанного сразу закашлялся. Вероника многозначительно взглянула на Германа. Так, что он не смог понять её реакции. Такой взгляд можно было трактовать как положительно, так и отрицательно.
        - Уважаемые, - закончив кашлять, произнёс Арман, - может свои личные вопросы будете решать после?
        Вероника посмотрела на того, после чего снова вернулась к Герману, одарив того своенравным взглядом. Оперев голову на кисть, она ответила:
        - Не загадывайте так далеко, Герман Дмитриевич. Арман прав, мы ещё не разобрались с проблемами вашей семьи. Не слишком ли рано говорить о… - девушка запнулась. Она поняла, что чуть не сказала: - «не слишком ли рано задумываться о новой семье», подразумевая их сложные отношения с Германом.
        - О чём? - надавил Герман. Он не собирался давать ответ Арману до тех пор, пока не услышит ответа от Вероники.
        - Герман Дмитриевич, - ответила девушка, явно устав от его настойчивости, - пожалуйста, давайте закончим с Арманом.
        Герман нехотя, но смирился. Как раз к этому моменту подошла официант, поставив на стол фарфоровый чайник с заваркой. Герман поднял тот и отлил немного себе, пытаясь оттянуть время ответа. Вероника устроила это всё, наверняка именно она собрала всех здесь. Решила примерить их, не оставив ему времени на выбор. Пара секунд? Минут? Разве можно что-то решить в такие короткие сроки? Но если он действительно любит её. Если у него действительно есть какие-то чувства, он просто не имеет никакого морального права отказать. Он не может послать Армана куда подальше и продолжить соперничество, потому что после такого Вероника точно не захочет с ним разговаривать. К тому же, это было бы крайне глупо, учитывая то, что Арман сам предлагает вернуть все акции. Это ли не лучший вариант?
        - Ладно, вы на меня давите, - после недолгих раздумий ответил Герман, успев сделать глоток, - но, очевидно, это лучший из вариантов. Было бы глупо продолжать это соперничество.
        Конечно глупо, - подумал про себя Герман. Ещё совсем недавно он собирался и вовсе продать кампанию Арману, если не останется никаких других вариантов. Именно об этом он говорил Михаилу. То самое самопожертвование, на которое он собирался пойти, если Вероника не согласиться с ним разговаривать. План, конечно, имел свои минусы, но в идеале, если бы всё получилось как надо, он бы сказал ей, что начал жизнь заново, сказал бы, что изменился и всё, чего он хочет - провести остаток жизни с ней, даже если это потребует таких жертв. На столько Герман был влюблён в неё. На столько, что был готов пожертвовать самым главным своим творением, лишь бы иметь хоть малейшую возможность показать, как он изменился. Показать, на какие жертвы готов пойти ради неё
        - Это просто прекрасно, - довольно огласила Вероника.
        - Это просто сумасшествие какое-то, - сказала Диана, собираясь. - Раз уж мы решили все вопросы, думаю я здесь лишняя.
        - Погоди, - подняв руку, остановил её Герман.
        Девушка замерла.
        - Чего ещё? - непонимающе посмотрела она.
        - Я бы хотел поговорить с тобой позже, наедине.
        - Поговорить? - ещё сильнее удивилась Диана. Вероника, кажется, тоже не ожидала такого хода. - О чём?
        - О наших дальнейших отношениях. Я бы… хотел попробовать начать всё… заново, - взглянув на Веронику так, словно ему нужно было её одобрение, произнёс Герман. - Мы ведь тут, вроде как, начинаем всё заново. Так почему бы и нам с тобой не попробовать начать всё заново?
        От таких слов Диана присела.
        - Не ожидала, братец, - сказала она. Девушка кивнула. - Ладно, я буду в отеле. Как пожелаешь связаться, набери мне. - Она снова поднялась. - Надеюсь, ты сделаешь это как можно быстрее.
        - Хорошо, - одобрительно кивнул Герман. - Как только у меня появится свободное время.
        - Хорошо, - Диана осмотрела присутствующих, слабо поклонилась, что вызвало у Вероники и Германа неподдельное удивление, которое они быстро попытались скрыть, после чего попрощалась и ретировалась в сторону выхода.
        - Что ж, - ставя кружку на стол, сказал Арман, - думаю, моё присутствие тоже не столь необходимо. Все остальные вопросы мы можем решить позже. - Арман поднялся, он протянул руку Веронике. Та в ответ протянула ему свою кисть. Мужчина поклонился, поцеловав кисть девушки, после чего развернулся к Герману и поклонился тому. - Рад, что мы решили эту проблему. Не без помощи вашей прекрасной спутницы.
        В ответ Герман лишь не на долго прикрыл глаза, соглашаясь с мужчиной.
        Арман попрощался ещё раз, оставив двух влюблённых наедине.
        ***
        Я долго не могла посмотреть на Германа, когда все разошлись. Не знала, как начать, не знала, что говорить. Казалось бы - вот оно, тот самый момент, к которому я так стремилась. Всё на столько идеально, что лучше и быть не может. Но что-то всё равно меня тревожило. Мои капризы, моё поведение и моё отношение. Оставшись с ним наедине, я не могла смотреть ему в глаза, потому что мне стало ужасно стыдно за своё недавнее поведение.
        - Предлагаю переместиться в другое место, - поднимаясь сказал Герман.
        Я тут же подняла на него взгляд.
        - Другое? Какое?
        Офис? Ну уж нет, спасибо.
        - У меня есть прекрасный загородный дом, в котором мы могли бы провести прекрасный вечер. Если, конечно, дама не против.
        - Загородный дом… - я вдруг поняла, что произнесла это вслух.
        - Да, - подтвердил Герман. - Никаких людей, никакой суеты. Тишина, озеро и костёр на берегу. Если не хочется на берегу, можно просто разжечь камин и…
        - Я согласна, - спокойно ответила я. Не смогла удержаться.
        - Прекрасно, - Герман улыбнулся и протянул мне ладонь. Я приняла.
        Он подошёл ко мне, словно кавалер предлагая пройти с ним, я взяла его под руку, и мы отправились к выходу.
        До пригорода ехали молча. Я смущенно отводила взгляд в сторону, как только понимала, что он замечает, как я смотрю на него, а он лишь довольно улыбался, явно наслаждаясь незапланированным выходным.
        - Так о чём же вы думаете, Вероника Михайловна? - наконец спросил он.
        Я, продолжая любоваться природой, ответила:
        - Думаю: хорошо, что всё закончилось хорошо.
        - Считаете, что всё закончилось.
        - А вы так не считаете?
        Герман пожал плечами.
        - Если говорить о нас с вами, то я надеюсь, что всё только начинается.
        Я с надеждой посмотрела на него. Он улыбнулся. Я снова не смогла проронить ни слова, загипнотизированная его энергетикой. Слишком хорош, слишком красив. Я не могла поверить, что такой мужчина, как Герман проявлял ко мне такие тёплые чувства.
        Только у меня вышло отвести взгляд, отвернуться, как он тут же окликнул меня.
        - Вероника.
        - Герман? - тут же развернувшись обратно, я уставилась на него с ожиданием.
        - Я хотел сказать… - он замялся.
        - Что? - не в силах больше терпеть, спросила я.
        Машина начала тормозить. Герман увёл авто на обочину, окончательно остановившись. Он сел, уставившись в лобовое. Никак не решался сказать. Какое-то время мы седели молча. Я то таращилась на него, как дурочка, ожидающая чуда, то уводила взгляд за окно. А он смотрел себе под ноги, подбирая нужные слова. Наконец он вдохнул, прикрыл глаза и обернулся ко мне.
        - Вероника, я хотел бы сказать это позже, в более подходящей обстановке, но, кажется, просто не вытерплю дольше.
        Я сглотнула. Дыхание стало тяжёлым. С каждым разом воздух поступал всё труднее и труднее. Мне пришлось прикрыть веки, чтобы хоть как-то парировать гипнотическое воздействие этих сумрачных зрачков. Наконец я смогла вдохнуть так, что стало легче. Теперь хотя бы могла спокойно дышать. Снова открыла глаза и уставилась на него, с трудом борясь с желанием пододвинуться ближе, прямо к нему.
        - Что вы хотели сказать? - спросила я.
        - Вероника… - он затянул. - Я хотел сказать, что не представляю ни дня без тебя. Всё то время, что тебя не было, я только и думал, что о тебе. Я не мог заниматься работой, не мог общаться с посторонними, даже толком есть не мог. Я хотел сказать… - снова тишина. Он сглотнул, - хотел сказать, что безумно в тебя влюблён.
        По телу пробежала дрожь с мурашками. Следом за ними я ощутила какую-то лёгкость, душевное спокойствие - чувства, которые не испытывала, наверное, никогда. Я ждала этого больше всего на свете, и вот сейчас, когда наконец смогла довериться ему полностью, услышанное вызвало такую бурю положительных и мягких эмоций, что мне показалось, будто я попала в рай. Оказывается, счастье так близко. Оказывается, так мало нужно для того, чтобы стать самой счастливой девушкой на земле.
        - Я тоже, - тихо произнесла я, глядя на пальцы, которые не находили себе места и то и дело пытались зацепиться друг за друга.
        - Что?
        Услышав вопрос, ту же посмотрела на Германа. Он улыбался.
        - Прости, я просто не расслышал.
        - Я тоже в тебя влюблена, - ответила я, не отводя взгляд в сторону.
        Он пододвинулся ближе, поднял руку, поднёс к мои волосам, отодвинул прядь за ухо и, не отрываясь от моего очарованного взгляда, коснулся своими губами моих. Я поддалась, утопая во тьме, в таком приятном и чарующем моменте. Я хотела, чтобы он не заканчивался никогда.