Счастье есть Александр Шохов
        # Это роман о любви, которая входит в жизнь двух старых друзей. Им по тридцать восемь лет, за плечами сложное прошлое. Архитектор Макс потерял свою семью в автомобильной аварии. Юрист Алекс находится в процессе развода со своей женой.
        Они оба влюбляются в двух подружек. Одну из них зовут Маня Мейкер, и ей двадцать один год, а другую Фрида Энгельс, ей двадцать восемь.
        Влюбленные пары пытаются, преодолевая возникающие трудности, строить новые отношения. Но прошлое мешает им.
        Внезапно в ситуацию начинают вмешиваться более могущественные силы, которые ломают планы влюбленных.
        Это роман о том, что мир сложнее, чем мы привыкли о нем думать и о том, как любовь помогает найти путь к счастью.
        Александр Шохов
        Счастье есть

1
        Манечка Мейкер, стройная двадцатиоднолетняя шатенка с симпатичным личиком и ярко-зелеными глазами, медленно курила на своем балконе, пуская струйку дыма так, чтобы попасть в пролетающий мимо тополиный пух.
        Курение было для нее, скорее, баловством, своеобразной взрослой игрой. Собственно, не прошло еще и месяца с того момента, когда Маня закурила, но она уже подумывала, что надо с этим развлечением завязывать.
        Квартирка на втором этаже старой пятиэтажки, доставшаяся ей от бабушки, выходила балконом во двор, где росли высокие и стройные тополя. Тополя шумели под порывами ветра. Манечка немного скучала. И было вполне понятно, почему. Был май. Была суббота. Три часа дня. А никакие планы на вечер почему-то еще не сложились.
        Халатик, в который была одета Манечка, периодически вздрагивал от движения воздуха. Тело под легкой одеждой покрывалось маленькими приятными мурашками. В Одессе было довольно тепло. Но еще не по-летнему. Не наступила еще та нежная жара, которая ласкает тело при каждом движении воздуха и манит купаться на голом пляже Чкаловского санатория. Но зимняя промозглая сырость уже безвозвратно исчезла в прошлом. Маня поглядывала на тополя, на белые облака, быстро бегущие в безмятежно-голубом океане неба. И ей было хорошо. Хотя и немного тоскливо.
        Из подъезда, переваливаясь как плюшевый медвежонок, вышла старушка, Екатерина Витальевна, неодобрительно относящаяся к Мане, а также к ее друзьям и подругам, которые время от времени смущали ее вечерний сон. Она взглянула на Манечку снизу вверх, но не поздоровалась.
        - Здравствуйте, Екатерина Витальевна! - крикнула Манечка.
        Старушка небрежно кивнула в ответ и, медленно вышагивая, скрылась за углом дома.
        По двору медленно шел мужчина из соседнего подъезда. Кажется, его звали Максим. Он три года назад потерял в автомобильной аварии жену и сына, и теперь жил один. Несчастный человек! Манечка искренне ему сочувствовала, но чем тут поможешь? Как говорится, Бог дал, Бог взял.
        Заметив Манечку, курящую на балконе, Максим помахал ей рукой. Манечка помахала в ответ.
        - Добрый вечер! - сказал он. - Вас, кажется, зовут Маня?
        - Добрый вечер. А Вас, кажется, зовут Максим?
        - Макс. Обычно Макс, - ответил сосед. - Я много раз видел Вас на этом балконе. И всегда хотел сделать что-нибудь, но не решался.
        - Вы меня уже интригуете, - улыбаясь, сказала Манечка Мейкер, и в ее голосе заиграли бархатные нотки. - В чем вопрос?
        - Я хочу… пригласить… Вас в ресторан… сегодня вечером. Вы не откажетесь?
        Было похоже, что слова эти дались Максу с большим трудом. Он даже останавливался несколько раз на середине фразы, словно боясь, что Манечка перебьет его и не даст договорить. Произнеся свой вопрос, он склонил голову, явно ожидая отказа.
        - Как раз сегодняшний вечер у меня совершенно, - Манечка сделала театральную паузу и картинно вдохнула и выпустила сигаретный дым, - свободен. Во сколько?
        - Я уже заказал столик в «Петровском» на семь вечера.
        - Заходите после шести, - сказала Манечка, и, потушив сигарету, ушла вглубь своей квартиры.
        Ресторан «Петровский» был одним из самых красивых и дорогих в городе. Манечка не то, чтобы не бывала в дорогих ресторанах. Бывала. Но раз уж ее пригласил Макс, надо было как-то выглядеть. Пересчитав деньги в кошельке, Манечка позвонила подруге Ксюше Фаер, которая держала спа-салон, и уже через полчаса ехала к ней в такси, держа на коленях пакет с платьем и туфельками.
        Макс зашел к себе в квартиру с улыбкой на лице. Он поймал себя на этом, и подумал, что его лицо успело отвыкнуть от улыбки. Прошло почти три года с той самой аварии.
        Повсюду со стен на него смотрели фотографии жены и сына. Он уже привык, что они таким образом продолжают быть вместе с ним. И иногда подолгу разговаривал с фотографиями. Сейчас он вспоминал прошедшие три года как один бесконечный день, наполненный безумной, всепоглощающей пустотой, бесконечно длящийся день похорон. Он развесил фото из семейного альбома сразу же после возвращения с кладбища. Тогда же он заметил, что фотографии как будто бы следят за ним глазами, когда он перемещался по квартире. Конечно, это был всего лишь визуальный эффект. Но какое-то время он утешал себя тем, что они, живые и любимые, все еще здесь, просто он больше не может их увидеть. Утешение было слабым. И за эти годы превратилось в пытку. Его боль никуда не ушла за эти годы. Она просто превратилась в привычку.
        В углу все еще висела икона с разбитым стеклом. Он разбил ее в день аварии, когда вернулся из больницы, весь покрытый синяками, но без единого перелома. А его жену и сына врачи спасти не смогли. Макс сидел около операционной и ждал. Ждал, пока ему не сказали, что все кончено. Он вернулся домой, и не знал, как справиться с болью и отчаянием. Он разбил икону, он сбил себе кулаки о пустые стены. Он не мог ничего изменить. И только повторял внутри себя один и тот же вопрос: «Боже! Если ты есть, почему ты допустил это?!». Это была обида на Бога, на весь созданный им мир. Обида и сейчас горела темным пламенем в самой середине его сердца. Вопросы к Богу, которые он хотел задать тогда, по-прежнему теснились в его сознании, словно отравленные стрелы, которые было не в кого выпустить. Хотел бы он знать, почему существует смерть. Почему он потерял самых близких, самых любимых людей? Потерял? Это не совсем то слово. За рулем машины в тот день был Макс. Его неосторожность убила жену и сына. А он сам чудом остался жив. Чудом. Зачем?
        Максу недавно исполнилось тридцать восемь. Когда случилась авария, ему было тридцать пять, и он чувствовал, что начинается самая счастливая часть его жизни. А потом все прервалось. И вот уже три года у него ничего не было, кроме этой боли, и выжигающей его душу вины.
        По привычке Макс бросил гневный взор на икону, а потом подумал, что его злость и обида на Бога совершенно напрасны. «Нет никакого Бога! - сформулировалась в его сознании четкая мысль. - А значит, и злиться не на кого».
        Макс сел за письменный стол, за которым когда-то учил уроки его сын. Открыл верхний ящик. Достал толстую тетрадь. Открыл ее на первой странице. Тетрадь была пуста. Только несколько жирных точек стояли в первой строке. Макс взял ручку и хотел написать хотя бы одно слово. Но так и не смог. Ручка оставила еще одну жирную точку в первой строке.
        Это была идея психолога, Альберта Абрамовича. Он порекомендовал Максу завести дневник. Это было почти две недели назад. Психолог сказал, чтобы Макс не приходил к нему на очередной сеанс, пока не сделает это. Макс снова коснулся ручкой бумаги, намереваясь написать то, что он подумал только что, глядя на разбитое стекло иконы. Появилась еще одна точка. Но в слово она так и не превратилась.
        Психолог Альберт Абрамович Карапетян занимался с ним уже около года. Обратился Макс к нему по совету своего друга детства, Алекса. Тот и сам ходил к Альберту Абрамовичу вместе с супругой, у них был сложный период совместной жизни. Альберт Абрамович считался в городе хорошим специалистом. К нему ходили многие уважаемые люди. И хотя у Алекса в семье отношения так и не наладились, тем не менее, он хорошо отозвался об Альберте Абрамовиче и рекомендовал его Максу.
        Алекс был высок, жизнерадостен и оптимистичен, и мог уговорить кого угодно и на что угодно. Макс посопротивлялся, но поддался на уговоры, и, в общем-то, не пожалел об этом. Альберт Абрамович каким-то образом помог ему принять эту безвозвратную потерю, и начать жить дальше.
        Макс покрутил авторучку, прикоснулся к листу бумаги, к той самой точке, которую только что поставил. Бесполезно. Альберт Абрамович утверждал, что эта немота в письменной речи является одним из основных симптомов, и одновременно, ее преодоление будет означать, что Макс начал выздоравливать. Видимо, до выздоровления ему было еще далеко.
        Макс снова, но уже больше по привычке, бросил гневный взгляд на икону, вздохнул, отложил ручку, закрыл тетрадь и спрятал ее в верхний яшик стола. Потом встал со стула и, медленно подойдя к иконе, снял ее со стены и, дойдя до кухни, положил ее в мусорное ведро. Он сделал это совершенно без эмоций. А потом, вернувшись в комнату, принялся снимать со стен фотографии жены и сына, и складывать их в один большой ящик. На его глазах время от времени выступали слезы, когда он смотрел на какую-нибудь фотографию, вспоминая, как и когда она была сделана.
        Он помнил аварию во всех деталях. Не он нарушил правила дорожного движения. Но он мог оглянуться и посмотреть. Мог. Но не оглянулся. Один миг, промежуток времени меньше одной секунды, - и он потерял все, что составляло основу его жизни. Ощущение своей вины каждый день сжигало его изнутри. Но что он мог сделать теперь? Что он мог изменить?

2
        Вечерами было прохладно. Макс и Манечка Мейкер расположились не на открытой площадке рядом с фонтаном, а внутри, в гостиной с видом на сад. Манечка была с новой прической, в открытом коротком платье ярко-бирюзового цвета. Макс был в костюме, который немного болтался на нем, - за последние годы он сильно похудел.
        В «Петровском» царила атмосфера покоя и радостного довольства жизнью. Официанты улыбчиво рекомендовали блюда в меню. Музыка была негромкой, и звучала в этих стенах как-то радостно. При взгляде из этих окон мир казался замечательным местом, полным возможностей и способным безвозмездно подарить счастье. Макс заказал дорогое вино. Официант принес бутылку, открыл ее и налил в бокал сперва немного, протянул Максу, чтобы тот оценил аромат. Макс кивнул. Официант разлил вино и удалился, поставив бутылку на стол.
        - Я знаю, что Вы работаете в фирме, оптом торгующей канцтоварами, - сказал Макс.
        - Почему Вы это знаете? - поинтересовалась Манечка.
        - Я видел Вас недавно в офисе на Нежинской. Вы сидели у окна и курили. А я проходил мимо. Мне нравится, как Вы пускаете дым.
        - О! Это так, баловство. Я, на самом деле, не курю. Я только играю с дымом.
        - Такого мне еще никто не говорил, - улыбнулся Макс.
        - Я почему-то уверена, что больше не стану курить.
        - Почему же?
        - Боюсь за свою внешность. И хочу здоровых детей.
        - Это серьезно, - кивнул Макс.
        - Макс, давай на «ты», а? - улыбнулась Манечка. - А то напрягает.
        Макс улыбнулся в ответ. Ему нравилась эта девочка. В ней было столько жизни, столько желаний… Он рядом с нею чувствовал себя пустым. Ведь он уже однажды все потерял. И было очень страшно, что ничего не получится теперь, что все попытки вернуть себе счастье напрасны. Макс вдруг осознал, что если этот вечер не получит никакого продолжения, вся его жизнь окончательно потеряет смысл. И тогда останется только одно…
        - Ладно. Выпьем за это, - сказал он.
        Они чокнулись и выпили.
        - И что еще ты обо мне знаешь? - спросила Маня.
        - Ты играешь с дымом ментоловых сигарет, пьешь зеленый чай, любишь добавлять мороженое в горячий кофе, загораешь на Чкаловском пляже, и у тебя несколько месяцев назад был роман с парнем, который изменил тебе с другой. Это все, что я знаю.
        - Ничего себе! - изумилась Маня. - Ты что, детектива нанимал?
        - Нет. Просто мы встречались. Или я слышал обрывки разговоров… В этом городе встретиться случайно не так уж и сложно. Я наблюдал. А Вы… то есть ты, не замечала меня. Потому что у тебя яркая, насыщенная жизнь. А я был всего лишь элементом фона.
        - Даже не знаю, как к этому отнестись, - сказала Маня. - С одной стороны, это выглядит очень подозрительно, так маньяки выслеживают свои будущие жертвы. С другой, должна признаться, что это приятно. Ведь это внимание. И, кстати, даю слово, что сегодняшняя сигарета действительно была последней. Ты когда-нибудь курил?
        - Никогда, - отрицательно покачал головой Макс. - Я всю жизнь занимался восточными единоборствами, поэтому некогда было обзавестись этой привычкой. Поэтому я и не знаю, что сказать. Но, говорят, что это действительно вредно для здоровья. Хотя в пятидесятые годы двадцатого века женщинам рекомендовали курить во время беременности.
        - Правда?
        - Меня тогда еще не было, - на всякий случай уточнил Макс, - но мама рассказывала. Доктора говорили, что никотиновая кислота полезна для развития плода. Некоторые верили, что если курить, то обязательно родится мальчик.
        - Одна моя подруга, когда была беременной, ела таблетки никотиновой кислоты, так что это, наверное, правда, - подтвердила Маня.
        - В общем, не знаю, насколько курение вредно само по себе. Но, думаю, каждой курящей девушке приятно воображать себя драконом.
        Маня улыбнулась.
        - Что верно, то верно. Девушка-дракон - это тема.
        Принесли салаты.
        - А я совсем ничего не знаю про тебя! - сказала вдруг Маня. - Ну, кроме того, что с тобой случилось тогда…
        - Моей потери. Да. Об этом знают все. Это… было тяжело. Это тяжело и сейчас.
        - Я тебе очень сочувствую. Я потеряла отца, когда мне было восемнадцать. Тоже три года назад. Он работал ликвидатором в Чернобыле, и умер рано.
        - Значит, наши потери произошли одновременно. У меня в июле.
        - У меня в августе.
        Макс кивнул. Они чуть помолчали.
        - Ладно, - сказала Маня. - Не будем о грустном. Расскажи лучше о своей работе.
        - Я работаю архитектором. У меня довольно много было заказов в последние годы. И довольно много времени, чтобы их выполнить. Поэтому я работал и работал. По моим проектам сейчас строится двенадцать зданий.
        - Неплохо. Покажешь как-нибудь?
        - Проекты покажу. А здания - только когда будут построены.
        - А дома ты тоже строишь? Ну, я имею в виду частные дома?
        - Да. Бывает. Но в последние годы я занимался в основном более крупными заказами: бизнес-центры, гостиницы, яхт-клубы, даже один театр.
        - А где расположен театр?
        - Его строят в Житомире.
        - Никогда там не бывала.
        - Я время от времени езжу, осуществляю авторский надзор за строительством. Так что, если хочешь, можем поехать через пару недель.
        - Поживем, увидим, - улыбнулась Маня. - Я так надолго планы не строю…
        Маня Мейкер, как всякая одесситка, легко и быстро считала деньги. Она поняла, что Макс богат. Возможно, миллионер. Или даже десять раз миллионер. Маня не знала, как подумать об этом одним словом: десятиллионер, что ли? Кроме того, Маня понимала, что Макс интересуется ею. Оставался только вопрос, интересуется ли Маня Максом? Или это тот случай, когда надо очень сильно любить деньги? Конечно, Маня никогда не проводила время с мужчиной только из-за его денег. Но деньги играли в ее оценке мужчины немалую роль.
        - А чем ты занимаешься, кроме работы? - спросила Маня.
        - Хожу в рестораны с красивыми девушками. Правда, это в первый раз за три года… И гуляю по городу. Мне нравится гулять. Пока я хожу по городу, ко мне приходят хорошие идеи. Еще я плаваю. В море. И иногда заплываю на Чкаловский пляж, где в прошлом году пару раз видел тебя. Часто компанию в заплывах мне составляет мой друг Алекс. Мы с ним и тренируемся вместе.
        - А какими единоборствами вы занимаетесь?
        - Алекс большой спец в этом. Поэтому вряд ли можно говорить о каком-то одном направлении. Я занимался джиу-джитсу, а он чем только не владеет…
        - А я его видела?
        - Может быть. Он очень высокий, статный, говорит громко, смеется еще громче. В общем, очень жизнерадостный тип.
        - А я занимаюсь только йогой. И больше ничем.
        - Про йогу я не знал. Зато пару раз я видел, как ты с подружками каталась на трассе здоровья на роликах.
        - Ну ты точно шпион! Это и было-то только несколько раз в конце прошлого лета.
        - Что сказать? Ты мне нравишься. И всегда нравилась. Поэтому, когда я тебя встречал случайно, я обращал на тебя внимание.
        - Даже не оправдывайся, - улыбнулась Маня.
        Вечер тек незаметно. Они поговорили о фильмах, книгах, общих знакомых, которых нашлось более десятка. Когда Макс провожал Маню домой, он поцеловал ей руку, стоя у двери подъезда.
        - Пока! - сказала Маня.
        - Пока, - сказал Макс. - А что ты делаешь в воскресенье?
        - Думала с подружками на море сходить, - ответила Маня. - Хочешь к нам присоединиться?
        - Хочу, - ответил Макс.
        - Мы выйдем в десять утра, - сообщила Маня.
        Девушка улыбнулась и скрылась за дверью подъезда. Макс еще некоторое время постоял во дворе, затем пошел в свою квартиру.
        Он чувствовал себя странно. С одной стороны, ему было удивительно хорошо этим вечером. И свидание прошло так просто и естественно, безо всякого напряжения… Впервые за три года он не чувствовал себя одиноким. С другой стороны, в его груди гнездилось чувство какой-то глобальной неправильности происходящего.
        Придя домой, он некоторое время походил по квартире, безо всякого смысла перекладывая вещи с места на место, и отмечая те места, где раньше висели фотографии.
        Маня приводила все его чувства в смятение. Она была так молода, и так хороша собой, что мужчина внутри Макса говорил «Да! Будь с ней, сколько это возможно!». Но Макс смотрел на свое отражение в зеркале, и понимал, что он уже стар по сравнению с ней, и что с этой девочкой, скорее всего, ничего у него сложиться не может. Он снова будет одинок, и его одиночество станет еще более горьким и обидным. И тогда…
        Звонок телефона вывел его из состояния глубокой задумчивости.
        - Алло, - сказал Макс.
        - Привет!
        - Алекс? Как поживаешь?
        - Блин, жена достала. Пойдем вкусные коктейли пить?
        - Поздно уже. Да и не хочется мне спиртного.
        - Мы же спортсмены. Будем пить безалкогольные. Я знаю бар, который открыт до утра, и где очень рукастый бармен.
        - Ну хорошо. Куда ехать?
        - Я сам за тобой заеду. Уже во двор заезжаю.
        Макс выглянул в окно. Действительно, машина Алекса уже выворачивала из-за угла. Макс взял бумажник и вышел из квартиры.
        - Какой-то ты сегодня оживленный, - сказал Алекс, когда Макс сел рядом с ним в машину.
        - А что, заметно?
        - Двигаешься как-то слишком энергично.
        - У меня новость, - сказал Макс.
        - Колись.
        - Я был на свидании с девушкой.
        - Это та соседка, на которую ты заглядывался? - спросил Алекс.
        - Да.
        - Решился, значит. Ну Альберт Абрамович, видимо, выводит тебя из штопора.
        - Видимо, да. Только по-прежнему дневник начать не могу.
        - Ничего. Мне он задание потруднее давал. И я тоже не справился.
        - Какое?
        - Целовать жену каждое утро и говорить, что я ее люблю.
        - Мне кажется, это намного проще, чем дневник начать, - сказал Макс.
        - Не скажи. У меня ни разу не получилось.
        - Чего так?
        - Даже не спрашивай! Видел бы ты как ее перекашивает, когда я к ней приближаюсь. Слушай, может у нее просто гармошка сломалась? Ну, гормональная система, то есть эндокринная?
        - Так своди к эндокринологу, - посоветовал Макс.
        - Честно говоря, дружище, сил моих больше нет терпеть мою счастливую семейную жизнь!
        Они ехали по Фонтанской Дороге по направлению к десятой станции.
        - И чего делать будешь? - спросил Макс.
        - Хочу от жены уйти. Совсем.
        Алекс нахмурился.
        - Ходили-ходили к психологу, - сказал Макс. - Неужели никакого прогресса?
        - Да что там психолог. В кабинете Альберта Абрамовича моя Клава и вежливая, и все понимающая, и послушная. А стоит за дверь выйти, как начинается…
        - А как же дети? - спросил Макс. - Все-таки их у тебя двое. Сколько сейчас дочери?
        - Оле двенадцать, а Борьке моему восемь. Дочь меня ненавидит, жена и теща ей психику обработали так, что я теперь ее главный враг. А сын… Ты понимаешь, он какой-то туповатый, что ли… Я с ним пытаюсь играть, а он сидит и смотрит на меня оловянными испуганными глазами. Тоже, наверное, моя Клава постаралась. Короче, мне в семье совсем плохо. И я им только мешаю. Так мне кажется.
        - Не ценишь ты того, что имеешь, - сказал Макс.
        - Ну ты же знаешь мою Клаву. Может, я и любил ее пару недель в своей жизни. Женился-то по залету. И секса у нас нет уже третий год. Вообще. Что же мне теперь, всю жизнь мучиться? У меня, если хочешь знать, в последний раз нормальная женщина была, когда я в армии служил. Был у меня там роман, о котором я до конца жизни не забуду.
        - А что же не срослось тогда?
        - Обидел я ее сильно. Она со злости и приняла предложение от другого. Как раз подвернулся молодой майор, герой Чеченской войны, приехал погостить к родственникам. По сравнению с ним, я, простой инструктор по рукопашному бою, лейтенант, не смотрелся так уж эффектно.
        - Ну уж позволь не поверить, чтобы ты не смотрелся эффектно. А Борьку своего не хочешь докторам показать? Может, это какое-то нарушение?
        - Какое там нарушение! В школе отличник, во дворе с ребятами в футбол гоняет. Правда, запыхивается он что-то быстро… Нетренированный он у меня… Не, там Клава и теща мозги детям обработали. Они ж матери верят. Дома каждый день скандалы. То Клава, то теща, я вечно виноватый, и вообще они меня преподносят так, как будто бы я какой-то упырь-кровосос, и только тем и занимаюсь, что жизнь им порчу. Короче, я ухожу.
        - Ладно. Если решил уйти от Клавы, переезжай ко мне.
        - Спасибо, дружище. Можно я у тебя прямо сегодня останусь?
        - Можно.
        - Кстати, вот и барчик.
        Алекс завернул в неприметный проулок, и скоро они вошли в ярко освещенный бар. У барной стойки сидел скучающий бармен, яркий блондин с серьгой в ухе и пирсингом на брови. Посетителей было совсем немного: две женщины что-то обсуждали друг с другом, да еще влюбленная парочка обнималась в углу.
        - Привет! - сказал Алекс бармену, усаживаясь на барный стульчик.
        Бармен оживился.
        - Добрый вечер. Что желаете?
        - Коктейль какой-нибудь сладенький сделай, - сказал Алекс.
        - Мохито? - спросил бармен.
        - Я в прошлый раз «дольче виту» брал, с клубникой, ваш фирменный, безалкогольный, - сказал Алекс.
        - Сию минуту, - сказал бармен.
        - А мне, пожалуйста, апельсиновый фреш, - попросил Макс.
        Бармен начал смешивать коктейль для Алекса.
        - Знаешь, - сказал Алекс. - У меня какая-то обида на человечество назревает, что ли…
        - Философия в субботу вечером - мое любимое занятие, - иронично заметил Макс.
        - Адвокатская деятельность располагает к философствованию. Когда вытаскиваешь из переделок людей, которые этого явно не заслуживают, поневоле становишься философом. Или когда сидишь в конторе, и нет ни одного заказчика.
        Перед Алексом появился коктейль. Он припал к соломинке, медленно втягивая в себя сладкую жидкость. Через несколько секунд апельсиновый фреш с дрожащей наверху пузырьковой пенкой вынесла откуда-то из глубин бара девушка в опрятном кружевном переднике.
        - Благодарю, - сказал Макс.
        Девушка поставила фреш перед Максом, дежурно улыбнулась и исчезла.
        - Ну и в чем же обида? - спросил Макс.
        - Да, видишь ли, еще несколько веков назад до наших с тобой лет мужчины доживали в исключительных случаях. Погибали молодыми. На войне, на охоте, во время эпидемий, в пьяных драках и так далее. И дети оставались с матерью одни. А отец оказывался тем, кто незримо их защищает и помогает им жить дальше. Стабильное, счастливое общество. Церковь утешает живых, живые верят, что мертвые - в лучшем мире и что они опекают и охраняют их. А сейчас…
        - А что сейчас? - спросил Макс.
        - Ну смотри: мне тридцать восемь, первый брак на грани развала, я не люблю свою жену Конечно, я привязан к детям, которые меня тихо ненавидят Если бы я умер несколько лет назад, то все было бы иначе. Я был бы в их восприятии почти святым. Но я живу. Живу дальше, Макс, понимаешь? И мне нужен второй шанс. А общество мне этого шанса предоставить не может или не хочет.
        - О чем ты говоришь, Алекс? Делай, что хочешь, и получишь все, что пожелаешь.
        - Этот принцип мне хорошо известен. К сожалению, он не работает. Я хочу любви. Понимаешь, Макс? Настоящей любви к реальной женщине, которая ответит мне взаимностью, вскружит мне голову, подарит мне счастье семейной жизни, сведет меня с ума ревностью. Я хочу проживать каждый миг этой жизни, ощущая все оттенки его вкуса, всю возможную гамму впечатлений. А как я живу?! Уже три месяца на татами не выходил, забросил все тренировки, работаю в адвокатской конторе, которую возглавляет мой однополчанин, выдерживаю домашний ад… И жду. Чего я жду, Макс? Время уходит. Моя жизнь уходит. А я жду.
        - Кто же тебе мешает?
        - Ха! - сказал Алекс. - Ты еще спрашиваешь! И тебе, и мне мешает наше прошлое. Наш возраст. Наш опыт. Чувства, которые я хочу испытывать, может подарить только молодая женщина. А какая из них посмотрит в мою сторону?
        - Ты же знаешь, Алекс, я не эксперт в этих делах. Но мне кажется, что ты преувеличиваешь. В конце концов, я знаю многих женщин, наших ровесниц, которые тоже ищут любви.
        - Нашим ровесницам тоже мешает прошлое. Те, кого я знаю, настолько пессимистичны и отягощены своим горьким опытом, что начинать с ними отношения равносильно жизни в корзине с грязным бельем.
        - Мне кажется, надо просто начать что-то делать. Si vis amari, ama.
        - Если хочешь быть любимым, люби, - автоматически перевел Алекс. - С другой стороны, что мне или за моей спиной будут говорить, если я начну ухаживать за молодой женщиной? Правильно! Будут говорить, что я бросил жену и детей, и теперь хожу налево к молодой любовнице. А если я захочу жениться на ней, то ее же, моей любовницы, родственники начнут говорить, что она связывается со стариком. Они будут спрашивать ее: «И зачем он тебе нужен?». И что она им ответит? Она же молодая, неопытная, податливая, склонная прислушиваться к старшим. Ты понимаешь? Нам с тобой, в нашем цветущем, почти сорокалетием возрасте, это общество не дает ни малейшего шанса на семейное счастье и настоящую любовь. Мы - порченный, использованный товар, который можно только сдать в утиль или обречь на мучения и судороги несчастной семейной жизни. Что нам остается? Проституция? Да, проституция существует именно для таких, как мы. Но мы с тобой или слишком брезгливы или слишком себя уважаем, чтобы покупать уличных девочек.
        - Желаете девочек? - спросил бармен, отреагировав на последнее слово.
        - Спасибо, дружок. Нам и мальчиков хватает, - сказал Макс.
        - О! - сказал бармен. - Извините, я сразу не понял… Вы не выглядите как… пара.
        - Отдыхай давай! - рыкнул Алекс. - Дай нормальным мужикам поговорить.
        - А ты грубиян! - сказал бармен, - отходя от них подальше.
        - Алекс, я сегодня решился на первый шаг. Можно сказать, начал ухаживать за молодой женщиной, - напомнил Макс.
        - У тебя ситуация особая, - сказал Алекс. - Но поверь, легко тебе не будет. Только выскажи желание жениться на ней, и тут же получишь то самое отношение общества, которое будет всячески тебе намекать, что в твои годы уже не живут. Тебе все начнут говорить, что никакой любви, никакого второго шанса у тебя не должно быть. Просто потому, что тебе скоро сорок.
        - Знаешь, Алекс, я, сколько живу на свете, постоянно удивляюсь, - улыбнулся Макс. - Ни одно суждение о мире не имеет статус абсолютно истинного. Поэтому я слушаю то, что ты говоришь, и понимаю, что у тебя просто плохое настроение.
        - Настроение - чистое говно, - согласился Алекс.
        - А завтра мы идем на море, - сказал Макс.
        - На море? - спросил Алекс.
        Его настроение определенно начало улучшаться.
        - Именно. Загорать под еще нежарким майским солнцем, бродить по краю прибоя, чувствуя холодное прикосновение волн.
        - Ух ты! - Алекса можно было в этот момент снимать для рекламного ролика, в котором мечтательный старый волчара представляет себе молодую, пасущуюся на лугу овечку. - И вы едете вдвоем? Может, у нее подружки есть?
        - Да, она как раз и собиралась на пляж с подружками.
        - Возьмите меня с собой! Макс! Это же так замечательно! - Алекс умоляюще посмотрел на друга, Макс начал улыбаться.
        - Ты же все равно ко мне перебираешься. Конечно, поедем вместе.
        - На пляже с молодыми девчонками я уже лет пятнадцать не был, - сказал Алекс.

* * *
        Манечка Мейкер, вернувшись домой, повисла на телефоне, и стала рассказывать о Максе. Сначала она позвонила Фриде Энгельс, но та не могла ее долго слушать, поскольку была занята какими-то домашними делами, а потом Ксюше Фаер, владелице салона красоты. Ксюша только вздыхала от зависти. Сама Ксюша полгода как развелась с мужем, потому что он переметнулся, так сказать, на другую сторону, стал геем.
        - Как же тебе везет, Маня! - сказала она, когда Маня в подробностях описала, какое дорогое вино заказал Макс в ресторане. - Слушай, а он точно не женат?
        - Точно! Я же с ним живу в одном доме. И он три года назад хоронил свою жену и сына. Прямо на моих глазах!
        - И что, он ни с кем не замутил за три года?
        - Если бы замутил, я бы видела! - отрезала Маня.
        - Ну тебе реально повезло, подруга! - вздохнула Ксюша. - Только, конечно, разница в возрасте…
        - Так завтра пойдем на море? - спросила Маня, не желавшая ничего слушать.
        - Спрашиваешь! Только ты уж своего красавца не забудь взять. Я еще Фриду Энгельс позову, она тоже сейчас одинокая кошка, и хотела завтра куда-нибудь выбраться.
        - Я ее уже позвала, - сказала Маня. - Кстати, как у Фриды с этим ее кавалером, которого она нам так и не показала?
        - Говорит, что расстались.
        - А ведь как была влюблена! - вздохнула Манечка.

3
        Одесские майские ночи, глубокие и нежные, полные томного ожидания счастья, сияющие немногочисленными огнями фонарей и пахнущие морем. Ветер, ласкающий листву деревьев. Запах цветов. Легкое опьянение от вкусных коктейлей в неярко освещенных барах, сменяющееся дивной ясностью ума, когда выныриваешь в прохладный воздух. И вот ты смотришь в ночное небо над морем, пытаясь угадать фазу луны, прячущейся за легкими облаками. И слушаешь где-то вдалеке волны моря, нежно поглаживающие и похлопывающие песчаные пляжи. Ты проходишь по Дерибасовской, которая прямой линией блистает помытой брусчаткой в ночных огнях, входишь в Городской сад, полный теней и ночных разговоров. Гуляя, ты забредаешь на Приморский бульвар, скамейки которого редко остаются пустыми, даже далеко за полночь. А потом идешь домой и ложишься спать.
        В эти майские ночи сны становятся яркими и неожиданно реалистичными, потому что в снах спящим в Одессе приоткрываются другие ветки реальности. И мир после пробуждения навсегда перестает быть простым.
        Физик Хью Эверетт еще в двадцатом веке предложил многомировую интерпретацию квантовой механики. По его мнению, реальность разветвляется в каждой точке, где вероятностные события квантовой механики становятся фактами, доступными для наблюдения. И веток реальности очень много. А каждая ветвится снова и снова. Иногда две ветки сливаются в одну. Иногда ветки сближаются, и частично пересекаются, а потом снова расходятся. Они ветвятся как в будущем, так и в прошлом. В общем, в этом лабиринте веток реальности очень легко заблудиться.
        И когда какой-нибудь одессит начинал задумываться об этом посередине майской одесской ночи, его голова начинала медленно кружиться.
        Вот так и лежал в своей кровати Эммануил, худощавый, лысеющий и очень счастливый. Окна его квартиры, выходящие на старый одесский дворик, почти не изменившийся с начала двадцатого века, были распахнуты. Штор на них не было, поэтому ночной ветер врывался в комнату и приятно холодил острые волосатые колени Эммануила.
        Год назад Эммануил соорудил полностью герметичный, звуконепроницаемый и непрозрачный ящик, внутри которого свободно помещался человек. Кроме места для человека в ящике располагалась капсула с ядом, баллон со сжатым воздухом, и специальная камера, в которую помещался один-единственный атом радиоактивного элемента. Поместить его туда следовало с таким расчетом, чтобы период полураспада наступил в течение ближайшего часа. Если атом распадался, то открывалась капсула с ядом. Разумеется, Эммануил не придумал всю эту хитрую конструкцию сам, он попросту воспроизвел в реальности мысленный эксперимент известного физика Эрвина Шредингера. Пришлось повозиться с тем, чтобы найти технологию отделения единственного атома радиоактивного элемента, но девять месяцев назад он решил эту задачу. Как бы это ни выглядело смешно, он сделал это с помощью скотча. Вначале Эммануил прилепил кусок скотча к десятиграммовому образцу, содержащему радиоактивные атомы, затем прилепил второй кусок скотча к первому куску, затем третий ко второму и так далее, пока в его руках не оказалось два кусочка скотча: на один счетчик гейгера
среагировал, когда атом распался, а на другой - нет.
        Долго и упорно Эммануил подбирал и вычислял, сколько раз необходимо приклеить один скотч к другому, чтобы получить нужный одноатомный образец. За время экспериментов с радиоактивными элементами Эммануил потерял половину волос на голове и приобрел импотенцию, но он не считал это чрезмерной ценой за успех. О безопасности своих соседей Эммануил не особо заботился. И это было понятно: ведь он рассчитывал скоро ускользнуть из этой ветки реальности. Если Хью Эверетт прав, и реальность ветвится при каждом исходе квантовых событий, то человек, помещенный в такой ящик, в одной ветке реальности умрет, а в другой - останется жив. При этом испытуемый не заметит, что он умер, поскольку продолжит жить в другой ветке реальности. Эта мысль вдохновляла Эммануила на протяжении всей его напряженной работы.
        После того, как была найдена технология отделения единственного атома, Эммануил начал экспериментировать.
        Поначалу не работало то одно, то другое, потом кончились деньги, и Эммануил начал искать инвесторов. Многие смеялись ему в лицо, и отправляли куда подальше, но немногие образованные люди, которые слышали о мысленном эксперименте Шредингера и о многомировой интерпретации квантовой механики, снабжали Эммануила деньгами. Иногда этот денежный поток бывал настолько значителен, что Эммануил уже начинал подумывать о создании венчурного фонда имени Эрвина Шредингера.
        Эммануил начал с малого. Вместо колбы с ядом он установил колбу с чернилами, и экспериментировал сначала с открытками. Он писал открытки в соседнюю ветку реальности, и в текстах детально описывал свой эксперимент. Если чернила пачкали открытку, значит в другой ветке реальности кто-то получал неиспачканную открытку. Потом, когда открытки отправлять надоело, он отправил в другие ветки реальности нескольких кошек.
        Животных для экспериментов он добывал просто: спускался во двор и ловил первого попавшегося доверчивого зверя. Если кошка умирала, труп он закапывал на небольшом пустыре за своим домом. Если кошка оставалась живой, значит, где-то в соседней ветке реальности двойник Эммануила хоронил эту же самую кошку. Так он и жил, проводя эксперимент за экспериментом. Часто посмотреть на его чудеса приходили другие люди. Поэтому Эммануил выставил в два ряда стулья в гостиной, чтобы приходящим было, где расположиться.
        Около семи месяцев назад по ночам Эммануил начал слышать голоса, шаги и скрип дверцы своего ящика. Он просыпался, бежал в комнату, где был ящик, и действительно находил его открытым, хотя точно помнил, что закрывал его накануне. А однажды ему показалось, что кто-то схватил его сзади и держал, пока из квартиры не выбежало несколько человек. Впрочем, после этого Эммануил проснулся в своей кровати с легкой головной болью и решил, что это был всего лишь ночной кошмар.
        Эммануил поначалу предположил, что так сказывается влияние радиации на его нежную психику, но потом, поискав информацию в интернете, обнаружил, что психические проблемы не являются симптомами лучевой болезни, и обратился к специалисту.
        Психологом, к которому привела его судьба, оказался Альберт Абрамович, тот самый, который уже консультировал Алекса и Макса. Там, в приемной Альберта Абрамовича они и познакомились друг с другом. После пары недель постоянных встреч в приемной Альберта Абрамовича, Алекс изъявил желание инвестировать в исследования Эммануила две тысячи долларов. Эммануил не возражал.
        Завтра должен был состояться очередной эксперимент. Довольно ответственный, поскольку Эммануил хотел пригласить на него всех своих существующих и потенциальных инвесторов, чтобы показать им, так сказать, результат работы и соблазнить новыми перспективами исследований.
        Эммануил беспокойно ворочался в постели, вспоминая, всех ли он пригласил. Потом встал, дошел до стола, на котором лежал старенький мобильник, нашел номер Алекса, и отправил ему SMS.

4
        Утренний гомон птиц разбудил Маню Мейкер. Воскресенье. Какой прекрасный день! Не надо идти в офис и заниматься оптовой продажей канцелярских товаров. Можно отдыхать. Выходные придуманы не зря. Они позволяют почувствовать себя свободным человеком, и забыть о скучных рабочих обязанностях. Маня потянулась в постели, и села, опустив ноги в пушистые тапочки. Потом, сняв тапочки, она критически осмотрела ногти на ногах, решила, что после вчерашнего педикюра ее ножки выглядят просто супер, и пошла плескаться в ванную.
        В это же время проснулся и Макс. Он лег довольно поздно, поскольку засиделся за работой. Нужен был кофе, чтобы прийти в себя. Он зарядил кофеварку и отправился чистить зубы. По плану пляж… Алекс еще не выходил из отведенной ему комнаты.
        - Алекс! Доброе утро! - крикнул Макс, выходя из ванной.
        - Доброе, - отозвался Алекс. - Особенно оно доброе, когда никто не пилит по утрам.
        - Я кофе приготовил, - сказал Макс.
        Макс уже нарезал булочки, когда Алекс, одетый в яркие гавайские шорты и не менее яркую рубашку, возник на пороге маленькой кухоньки. Он был тщательно выбрит и готов к сексуальным подвигам.
        - Привет, дружище! - сказал он.
        - Присаживайся.
        - О! Конфитюр! - сказал Алекс, осматривая стоящую на столе баночку клубничной радости.
        - Отличная погода, между прочим, - сказал Макс, глядя в окно. - Как Клава? Не звонила?
        - Будет она звонить! - фыркнул Алекс. - Разве что деньги понадобятся. И то в такие моменты обычно теща звонит, а не она. Специально для этого себе на дачу под Белгород-Днестровском телефон провела.
        - Ну, может, беспокоится, почему ты домой не пришел.
        - Может, и беспокоится. Но, скорее всего, просто бесится. Надо рубить этот гордиев узел, - решительно заявил Алекс. - Как там наши девочки, не собрались еще?
        - Выйдем ближе к десяти во двор, подождем, - улыбнулся Макс.
        - Красота какая! - сказал Алекс, намазывая конфитюр на булочку. - Я так давно жизни не радовался, что уже даже забыл это ощущение!
        Свежий кофе дразнил ноздри, проникая в них испаряющимися ароматами, благоухал при перемешивании, бледнел от молока и томился в ожидании прикосновения жадных человеческих губ, украшая себя загадочными пенными узорами. Когда на дне чашек осталась только кофейная гуща, и булочки были съедены, Макс по-холостяцки быстро помыл посуду.
        Друзья направились к Маниному подъезду. Маня, увидев их, выглянула с балкона в купальнике.
        - Макс, привет! Мы сейчас выходим.
        - Привет! Ждем.
        - Ну и кралю ты себе отхватил! - восхитился Алекс.
        - Да брось! Может, она опомнится, что ей вовсе не нужен стареющий одинокий архитектор.
        - Ну конечно! - усмехнулся Алекс. - Ты не представляешь, насколько поднялись в девушкиных рейтингах архитекторы. И насколько в последнее время опустились адвокаты.
        Алекс притворно вздохнул. Ветер шевелил его буйную шевелюру. Макс увидел в глазах друга тоску и волнение, и подумал, что глаза часто выдают мужчин. В молодости в них есть бархатный блеск, который так нравится женщинам, в них светятся наивность и восторг жизни, в них нет боли, нет крохотных блестящих бриллиантов потерь, оставляющих незаживающие раны во взгляде. Это глаза, в которых еще не читается опыт страданий, и частых, иногда слишком частых встреч со смертью. Из-за них с годами глаза мужчины становятся жесткими, в них появляется металлический блеск, у одних неподвижный, почти мертвый, у других беспощадный и безжалостный. У Алекса он часто видел глаза, беспощадно и безжалостно сияющие. Если бы не было видно его лица, а только одни глаза выглядывали наружу, по ним безошибочно можно было определить опытного матерого волка. А при беглом взгляде Алекс выглядел как веселый, жизнерадостный и весьма оптимистично настроенный брюнет в гавайских шортах, типичный представитель офисного планктона.
        Алекс еще что-то говорил о судьбе несчастных адвокатов, которым денег не платят и которых девушки не любят, но его тирада прервалась на полуслове, когда он увидел выплывающих из подъезда Маню Мейкер, Ксюшу Фаер и Фриду Энгельс. Шатенка Маня, блондинка Ксюша и жгучая брюнетка Фрида настолько захватили воображение Алекса, что он даже приоткрыл рот.
        - Знакомьтесь, - сказал Макс. - Это мой друг Алекс.
        - Это Фрида, это Ксюша, - представила Маня. - А я Маня.
        Маня подала руку для поцелуя Алексею, но тот лишь смущенно пожал ее.
        - Пойдем? - спросила Маня.
        - Поедем! - ответил Алекс, доставая из кармана своих гавайских шорт ключи от машины и нажимая кнопку сигнализации.
        Девушки сели сзади, Макс и Алекс спереди.
        - Куда поедем? - спросил Алекс.
        - А давайте на Бугаз, - предложила Маня.
        - Долго! - застонала Фрида.
        - А я хочу на Бугаз, - согласилась Ксюша.
        - Девушки, это не машина, это просто зверь, - заявил Алекс. - И по пустым воскресным дорогам она домчит нас до Бугаза всего за полчасика. А пока едем, я организую нам отличный пикник в точке прибытия.
        Алекс лихорадочно пролистывал контакты в телефоне. Наконец, нашел нужный номер.
        - Иван Иванович, доброе утро! - сказал он. - Мы едем к вам в гости… Нас пятеро. Сможете организовать пикничок по обычной программе? Ну и замечательно.
        Алекс тронулся с места.
        - Мне к пяти надо обязательно быть в городе, - сказала Фрида. - Так что я прошу прощения, но если вы будете задерживаться, я уеду раньше.
        - Не волнуйся, Фрида, - сказал Алекс. - Ты вернешься в город в нужный час. Какую музыку предпочитаете слушать?
        - А какой есть выбор? - спросила Маня.
        - А вот, выбирайте.
        Алекс протянул девушкам сумку с двумя сотнями mp3-дисков.
        - Вау! - сказала Фрида. - Солидная коллекция.
        - Часто путешествую на машине, - сказал Алекс. - А еще я могу угадать ваши музыкальные вкусы. Каждой из вас.
        - Интересно, - сказала Фрида.
        - Заинтриговал, - сказала Ксюша.
        - Итак, начинаю телепатический сеанс, - изрек Алекс.
        - Ты только от дороги не отвлекайся, - посоветовал Макс.
        - Не волнуйся, друг. Согласно безупречно строгой статистике, адвокаты в аварии не попадают. Итак. Маня любит легкий рок или западную поп-музыку, Фрида предпочитает джаз, а также стиль чилаут. Ксюше нравится легкий металл, а также русская эстрада, русский рок и иногда шансон. Что, угадал?
        - Среди моих предпочтений еще обработанные классические произведения, - сказала Фрида. - В остальном ты прав.
        - Насчет меня угадал, - подтвердила Маня.
        - Я бы тоже согласилась, - сказала Ксюша. - Но только я не очень музыкальный человек. Иногда слушаю радио, и все.
        - Что же мы будем слушать, девушки? - спросил Алекс.
        - Вот! - Фрида протянула ему диск Chilout Mix. - Потерпите пока мои вкусы в музыке.
        Алекс вставил диск. Салон наполнился музыкой. Макс всеми фибрами души чувствовал восторг. Его переполняло ощущение концентрированной жизни, плотно замешанное на сексуальном желании. Оно переплеталось с предвкушением будущих удовольствий и чувством проживания прямо здесь и сейчас каждого пролетающего мгновения. Они выехали из города и помчались по живописной сельской местности.
        Конечно, не через полчаса, но через честных сорок пять минут они действительно уже вышагивали по широкому морскому пляжу. Следом за ними двое сотрудников базы отдыха несли складные стулья, стол, портативный гриль, а также замаринованное мясо, холодную воду и соки. Оставив все это добро, сотрудники еще некоторое время помялись в ожидании нескольких купюр, которые бы вознаградили их за труды.
        - У нас тут банька, массаж есть… Если пожелаете, - сказал один из них, и почему-то потупился.
        - Сначала позагораем, - сказал Алекс.
        Он дал им денег, и сотрудники двинулись обратно.
        - Ну что, - сказал Макс девушкам, - Мы с Алексом тут потрудимся, а вы пока отдыхайте.
        Девушки начали раздеваться. Алекс и Макс установили, столы, стулья и принялись разжигать гриль.
        - Часто сюда ездишь? - спросил Макс.
        - Часто. Обычно с Клавой и детьми. Начальника базы я пару лет назад вытащил из очень неприятной ситуации, сохранил ему все это великолепие в частной собственности, поэтому меня тут всегда принимают как вип-клиента.
        На пляже было пусто. Только вдалеке, метрах в пятистах, небольшая компания парней и девушек загорали нагишом. Море было спокойным, небо ясным, солнце приятно согревало кожу, и время от времени налетали легкие порывы прохладного ветра. Маня, Фрида и Ксюша осторожно пробовали ножками воду.
        - Холодная, - сказала Фрида. - Но раз уж приехали!..
        С этими словами она с громким визгом побежала по холодной воде. Маня и Ксюша последовали за ней. Летящие во все стороны брызги, визг девушек, плеск воды. Алекс любовался этой картиной, забыв о том, что хотел поджечь угли в гриле. Макс взял у него зажигалку, щелкнул - и веселое пламя затанцевало по углям. Девушки плескались в воде довольно долго, пока совсем не замерзли. За это время угли уже покрылись горячей сединой, и Алекс принялся выкладывать первую порцию мяса на решетку.
        Замерзшие, покрытые мурашками, девушки вышли из воды, и сгрудились около огня, кутаясь в полотенца.
        - Градусов восемнадцать, а то и меньше, - сказала Фрида.
        - Да, б-бодрит, - стуча зубами, ответила Маня.
        Макс подошел к Мане и осторожно обнял ее сзади, чтобы согреть.
        - Спасибо. Приятно, что остался хоть кто-то теплый. Она прижалась спиной к его груди, спереди ее согревал огонь. Минуты через две она перестала дрожать.
        - Я, пожалуй, переоденусь, - сказала Маня, выскальзывая из объятий Макса. - Не смотрите в мою сторону.
        - Ив нашу тоже, - присоединилась к ней Фрида.
        - Пойду-ка тоже поплаваю, - сказал Макс. - Алекс, ты как?
        - Я же мясо готовлю, - сказал Алекс. - Делом занят.
        Алекс переворачивал мясо на другую сторону.
        - Ну хорошо.
        Макс сбросил с себя всю одежду и, разбежавшись, нырнул в холодную воду. Он проплыл сто метров туда и сто обратно, выскочил из воды. Он очень любил это ощущение: когда выходишь из холодного моря на пронизанный солнцем и легким ветром воздух. Ветер теперь казался ему теплым, лучи солнца приятно прикасались к коже. Макс вытерся полотенцем, потом оделся и подошел к грилю. Девушки уже кушали первое приготовленное Алексом мясо.
        - Вкусно готовишь, - сказала Фрида.
        - Просто великолепно, - сказала Ксюша.
        - Макс, присоединяйся, - Маня протянула Максу тарелку с мясом и сок.
        - Спасибо, - сказал Макс.
        Мясо действительно получилось великолепно.
        - А может, потом ко мне на дачу? - предложил Алекс. - Это на обратном пути, под Овидиополем. Там у меня и банька есть. И вино домашнее в погребе.
        - Соблазнительно звучит, - сказал Макс.
        - Нет-нет, - сказала Фрида. - У меня сегодня совсем другие планы на вечер. Я же говорила.
        - Тут, на базе, тоже предлагали баньку и массаж, так что если пожелаем, времени у нас много, - сказал Алекс.
        - Поживем, увидим, - сказала Ксюша. - Чего загадывать. Сейчас нам и так хорошо.
        - Кстати, - сказал Алекс, - массажисты тут настоящие мастера своего дела.
        - Тайцы? Китайцы? - спросил Макс.
        - Нет, наши ребята из Межигорья. Они тут купили дома на Бугазе, живут. И открыли себе бизнес. В общем, они умеют и как тайцы, и как китайцы, и как турки. Да, что-то мне захотелось их массажа. Наверное, я все ж таки, пойду к ним.
        - Я с тобой, - сказал Макс.
        - Вот так и оставите нас на произвол судьбы? - спросила Ксюша.
        - Ну что ты, мы вас с собой возьмем, - ответил Макс. - И уговорим на массаж.
        - Я люблю массаж, - сказала Маня.
        - И я люблю, - призналась Фрида, - особенно когда умелые руки делают.
        - Между прочим, вот тут вторая порция мяса готова. Кто желает? - спросил Алекс.
        - Ты сам-то покушай, - сказала Фрида. - Давай я за тобой поухаживаю.
        - А я поухаживаю за тобой, - сказала Маня Максу, - чтобы ты не думал, что обделен женским вниманием.
        - Давай, - сказал Макс.
        Он чувствовал себя совершенно счастливым на этом берегу. Честно говоря, он хотел, чтобы каждый проживаемый миг сегодня тянулся бесконечно. «Никто ведь не знает, - размышлял Макс, - какова глубина бесконечности, отделяющей один миг времени от другого. То, что мы ощущаем время как непрерывное, вовсе не означает, что оно непрерывно на самом деле».
        Маня отвлекла его от философских размышлений.
        - Кушай, Макс, - сказала она, протягивая ему пластиковую тарелку, на которой красиво и нетерпеливо шипел сочащийся кусок мяса, украшенный зеленью. - Вот тебе сок.
        Макс отрезал ножом кусочек мяса, макнул его в горчицу и кетчуп и положил в рот. Прохладный сок укротил горячие специи. Может быть, счастье - это соединение впечатлений всех органов чувств, которое наполняет жизнь человека смыслом в момент здесь и сейчас. Чего еще можно желать?
        - Спасибо, - сказал Макс, обнимая Маню за тонкую талию. - Очень вкусно.
        - Это исключительно мастерство повара, - сказала Маня.
        - Вкусно вообще все, не только мясо и сок, - сказал Макс. - Вкусно, что ты рядом, вкусен этот берег, этот ветер, это сияющее небо…
        - После еды мужчину всегда тянет к поэзии, - сказала Маня с улыбкой.
        - Наверное, ты права. Хочешь, пройдемся?
        - Хочу сначала попробовать вон те запеченные овощи, - сказала Маня. - А потом погуляем.
        Алекс в это время с широкой улыбкой принимал ухаживания Фриды, которая кормила его мясом с вилки в то время, как он готовил на гриле овощи.
        - Овощи готовы, - сказал он.
        Фрида разложила овощи по тарелкам. Распечатали новый пакет сока. Все было хорошо. До тех пор, пока, откуда ни возьмись, не появилась Клава, жена Алекса.
        - Рада тебя видеть! - сказала она, внезапно подходя к мужу и упирая руки в бока.
        - Клава?! Что ты тут…
        Не дожидаясь окончания вопроса, Клава с размаху дала Алексу звонкую пощечину.
        Дети Алекса, Оля и маленький Борька, стояли в отдалении вместе с тещей, и расширенными глазами смотрели на то, как их мать воюет. Клава вошла в раж.
        - Значит, я с детьми к маме на дачу еду, а ты блядей на море кормишь!
        - крикнула она. - Еще и на нашем любимом месте! Да как ты вообще смеешь на меня смотреть после этого!
        Огорошенная Фрида отступила, чтобы не находиться рядом с разгневанной толстушкой. Макс подошел к Алексу и встал рядом с ним.
        - Клава, все не так, как ты думаешь, - сказал он.
        - А ты молчал бы лучше. Свою жену в могилу загнал, так теперь свободен? А моего мужика блядями из семьи сманиваешь?!
        - Клава, ты очень ошибаешься, - сказал Макс. - Очень. И пожалеешь об этом.
        - Еще и угрожать мне будешь, малахольный?! Да я тебя своими руками бы придушила за то, что ты Надю и Костика убил. От дороги он отвлекся! Поц ты фраернутый! Если б не их смерть, может, и у нас с Алексом все было бы по-другому!
        - Знаете, девушки, давайте-ка оставим супругов выяснять отношения, - сказал Макс, пытаясь как-то сгладить неловкую ситуацию.
        Но не тут-то было. Маня вовсе не собиралась спокойно смотреть, как об Макса вытирают ноги.
        - Ты что тут хайло на моего парня раззявила? - спросила Маня. - Думаешь, раз я не такая толстая, как ты, то и блядь сразу? Пойдем, милый! Тебе лучше с ней не разговаривать!
        Клава на несколько секунд остановила свое словоизвержение, но при этом покраснела и начала хватать воздух ртом. Макс начал всерьез опасаться, что Клава вот-вот лопнет от злости. Используя эту паузу, Маня взяла Макса под локоток и гордо увела его прочь, по дороге прихватив сумочку и пакетик с мокрым купальником и полотенцем. Фрида и Ксюша последовали за ними, время от времени испуганно оглядываясь на супружескую пару.
        Клава продолжала безумствовать. На этот раз жертвой ее ярости стал все еще горячий гриль. Она схватила его, обожглась, отшвырнула в сторону, гриль опрокинул столик, потом отскочил, прожег кресло… Макс и девушки были уже довольно далеко, но крики Клавы разносились над широким песчаным пляжем как вой раненой волчицы.

«Конечно, моя жена тоже меня ревновала, - думал про себя Макс. - Но чтобы вот так позорить своего мужчину… Вряд ли она бы стала так себя вести. Скорее уж повернулась бы и ушла. Чтобы я побежал за ней. Хотя кто знает? Честно сказать, я уже забыл ощущение Нади рядом. Забыл как пахнут ее волосы. Как она двигается… Я забыл ее».
        - Не обращай внимания на эту дуру! - сказала Маня, видя, что Макс расстроен.
        - Очень ценю, что ты за меня заступилась, - через силу улыбнулся Макс.
        - Да уж, как ты ее отбрила! - поддержала Ксюша.
        - И как мы теперь домой доберемся? - вздохнула Фрида. - А еще и пить хочется…
        - А пойдемте, я вас мороженым угощу и соками, - предложил Макс, - Вон там, это же вывеска какого-то кафе?
        - Похоже, да, - сказала Маня.
        - Пойдемте, там посидим.
        Кафе, к счастью, работало. Соки, мороженое, чай и даже вкусные пироги с яблоками и черникой радушно предлагались вежливыми официантами. Макс заказал на стол почти все меню.
        - Зачем столько? - спросила Маня.
        - Попробуем все, что у них есть понемножку, - сказал Макс. - А съедим только самое вкусное.
        - Вот это правильный подход, - одобрила Ксюша.
        С веранды, на которой они расположились, было видно, как вдалеке Клава бьет своего мужа попавшимися под руку предметами и как Алекс вынужденно отступает, теснимый врагом с территории пляжа.
        - Ну и фурия! - сказала Маня.
        - Да ладно, бывает и хуже, - ответила Фрида. - Вы еще жену моего брата не видели.
        - А что она? - спросила Ксюша.
        - Уже штук десять мобильников растоптала ему за последний год.
        - И с чего ж такие убытки? - спросила Маня.
        - Женщины ему звонят, неважно, по делу или нет, если жене разговор не нравится, или, скажем, разговор слишком долгий, то она тут же выхватывает у него телефон и топчет. У нее уже даже характерная мозоль на пятке выросла, - усмехнулась Фрида.
        - А как он объясняет, почему связь оборвалась? - спросил Макс.
        - Поначалу лгал, что телефон уронил в море, или что-то в этом роде, - сказала Фрида. - А теперь все уже знают.
        - Что, так бывает, даже когда ты ему звонишь? - спросила Ксюша.
        - Один раз да. Было. Она решила, что это не я, а кто-то другой.
        - Ему знакомые девушки, наверное, даже специально звонят, ну чисто приколоться, - предположила Маня.
        - И у супруги нет проблем с выбором подарка для муженька, - сказала Ксюша.
        - Ага, - согласилась Фрида. - Она ему может сразу десять телефонов на новый год дарить.
        - А он ей молоток, - добавила Ксюша. - Или туфлю с чугунным каблуком. Мне бы, кстати, такая тоже пригодилась. Вчера мой Родик звонит нежданно-негаданно. И говорит, что хочет вернуться. Рассказывает, что он ошибся, и что он вовсе не голубой. И у него типа скоро день рождения, он скучает и готов попробовать снова, если я дам ему шанс. И я вот уже начинаю думать, что я ему подарю на день рождения, если вернется. Не знаете, продаются где-нибудь резиновые задницы?
        Маня и Фрида переглянулись и засмеялись.
        - Вообще женская ревность непредсказуема, - сказал Макс. - У меня в молодости была девушка, которая, когда меня ревновала, сразу же бежала на мост и пыталась с него броситься. В Питере дело было. Один и тот же мост. Одно и то же место. Поэтому когда у нее случался приступ ревности, и она убегала от меня, я знал, где ее ловить.
        - Весело, - сказала Маня. - А как в первый раз узнал?
        - Рядом с этим самым мостом поссорились. Она туда побежала. Я каким-то чудом угадал, что это условный рефлекс.
        - Прямо «Бедная Лиза», - сказала Фрида, и, видя недоуменные взгляды вопросила: - Вы что, Карамзина не читали?
        - А кто его читал? - спросила Маня.
        - Ну нам, филологам, положено читать всякую муру.
        Столик перед ними уже начал наполняться заказанными блюдами.
        - Красота какая! - сказала Ксюша.
        И пироги, и мороженое, и фруктовые десерты - все выглядело очень аппетитно.
        Пока Макс и девушки кушали, Алекс в сопровождении Клавы, тещи и двоих испуганных детей был отконвоирован на базу.
        - Грустное зрелище, да? - спросила Маня.
        - Он и так уже ко мне переехал, - сказал Макс. - Вчера попросил политического убежища. Так что виновен по всем статьям. Дома не ночевал, утром поехал на шашлыки с друзьями. Должен быть наказан, а лучше вообще уничтожен.
        - Нелегко ему, - сказала Фрида. - Он с ней разводится?
        - Думаю, да, - сказал Макс. - Уже два года у них все очень плохо.
        - Хочется ему помочь, но не знаю как, - Фрида улыбнулась.
        - Он должен принять решение. Определить свою жизнь, - сказал Макс. - В этом не поможешь.
        - Верно, - вздохнула Ксюша. - Если бы еще мужики могли вовремя решения принимать, а не тянуть годами… А то вон мой свекор развелся со своей супругой, когда ему было шестьдесят пять, и решил, что найдет себе молодую, красивую стройняшечку. Нашел, конечно. Только ненадолго. Сейчас живет у свекрови на даче, поскольку ни квартиры, ни загородного дома, ни машины, ни даже гаража у него уже нет. Молодая краля уговорила его все продать и поехать жить в Европу. И даже доказала, что если они положат эти деньги в банк, то смогут превосходно жить на проценты, снимая небольшую квартирку в Праге. Представляешь?
        - И он повелся? - спросила Маня.
        - Да, - ответила Ксюша. - Она уехала покупать квартиру, воспользовавшись тем, что у него загранпаспорт не был еще готов. И исчезла вместе с деньгами.
        - У башкиров есть прекрасная пословица, - сказал Макс. - «Все продай, купи курай».
        Поскольку девушки недоуменно смотрели на него, Макс пояснил:
        - Курай - это дудка такая длинная с отвратительным сиплым звуком. Они это говорят, когда человек лишается необходимого, стремясь получить то, что ему совершенно не нужно.
        - Все продай, купи курай, - повторила Ксюша. - Именно так.
        - Подкосила его эта история? - спросила Фрида.
        - Нет. Он строит планы. Сейчас активно деньги зарабатывает, хочет стать богатым человеком, и уверен, что на этот раз у него с молодой и красивой любовницей все получится.
        - Ну, хоть это хорошо, - сказала Фрида. - Терпеть не могу мужчин, сломанных жизнью.
        Когда они вернулись на место сражения, на песке валялся опрокинутый гриль. Столик и прожженное кресло, лежащие кверху ножками, безмолвно свидетельствовали о том, что жертва похищения активно, но безуспешно сопротивлялась, отстаивая свое право на свободный секс в ужасном мире матриархата.
        - Ну что, позагораем еще? - спросил Макс. - Или будем ехать в Одессу?
        - Надо ехать, - сказала Фрида. - Как-то неловко продолжать праздник на поле боя.
        - Или, может, все-таки массаж? - уточнил Макс. - Сейчас только час дня. Можем на три машину заказать. Фрида, ты как?
        - Ну… как-то я не настроена на массаж.
        - А вы, девушки?
        - А я за! - сказала Ксюша.
        - Маня? - спросил Макс.
        - Я там решу, у массажиста.
        - Договорились. Идем.
        Они двинулись к базе отдыха. Маня нагнулась и подняла с песка большую алую раковину рапана.
        - Красота, - сказала она.
        - Это дух места тебе подложил в подарок, - улыбнулся Макс.
        - Ну от таких подарков я не отказываюсь, - сказала Маня, пряча раковину в сумочку.
        Идя по песку к базе отдыха, Макс ощущал себя как корабль, идущий по ветру. Ветер мягко подталкивал в спину. Но, кроме того, Макс впервые за три последние года ощутил, что находится именно там и именно тогда, где должен. Должен в соответствие с каким-то неведомым ему замыслом, которым Макс мог бы пренебречь, если бы захотел. Но тогда вся его жизнь оказалась бы никому не нужной. А сейчас каждый его шаг по белому песку как будто бы был обусловлен этим замыслом, и его жизнь превращалась в пучок ощущений, а сквозь тело медленно, словно облака, проплывали концентрированные сгустки бытия.
        Войдя на территорию базы отдыха, Макс увидел одного из сотрудников, которые помогали им донести до моря все необходимое для пикника.
        - Дружище, - обратился к нему Макс. - Там некоторые повреждения вашего имущества произошли. Я готов компенсировать ущерб. Вы уж заберите, пожалуйста, с берега все. А мы у массажистов будем. Где они тут?
        - Да вон там, - показал сотрудник на один из домиков, украшенный не очень приметной вывеской «Массаж».
        По дороге Макс позвонил в службу такси и заказал машину на пятнадцать ноль-ноль.
        Массажистами оказались два парня и девушка. Они сидели в купальных костюмах на веранде и, в ожидании клиентов, играли в преферанс.
        - Добрый день! Клиенты не помешают? - спросил Макс.
        - Что Вы! Очень Вам рады! - откликнулся высокий мускулистый блондин. - Проходите, выбирайте места.
        - А я к Вам хочу персонально, - заявила Ксюша.
        - Мы работаем конвейером, - сказал блондин и улыбнулся. - Так что я тоже с Вами обязательно поработаю.
        В просторной комнате стояло пять массажных столов, застеленных чистыми простынями.
        - Фрида, ты как? - спросила Ксюша.
        - Эх, была не была! - сказала Фрида, начиная раздеваться.
        Пикантность ситуации состояла в том, что лифчиков на девушках не было. Да и мешали бы лифчики массажистам, так что их все равно пришлось бы снять. Поэтому Максу нелегко было делать вид, что женские красоты оставляют его совершенно равнодушным. Очень нелегко.
        Маня коварно улыбаясь, подошла к Максу.
        - Кажется, у тебя там банан, - шепнула она ему на ушко, да еще и прижавшись обнаженной грудью к его руке.
        - Ну извини, - шепнул в ответ Макс. - Это я не могу контролировать.
        Они улеглись на массажные столы. Массажисты вошли, включили легкий джаз, и начали свою процедуру. Они работали, переходя от одного стола к другому, и каждый разминал мышцы клиента в своей манере. Потом девушка-массажистка, опустив стол, на котором лежал Макс, начала массировать его ногами. Это было невероятно приятно. Макс постанывал, покряхтывал, и чувствовал, что его мышцы плавятся и растягиваются, скручиваются и расслабляются, пронизываются электричеством и внутренним жаром, отпуская зажатые суставы и уничтожая следы нервного напряжения в теле. Девушки тоже постанывали и покрикивали, а массажисты только улыбались и работали, работали, работали, словно бы не уставая, применяя все новые и новые техники массажа.
        Полтора часа длились, с одной стороны, очень долго. Но с другой - пролетели совершенно незаметно. Когда Макс и девушки одевались после процедуры, они чувствовали себя совершенно расслабленными и счастливыми.
        - Ох, Макс! - сказала Ксюша. - Вот это было не зря. Очень даже не зря.
        - Да, а я еще отказывалась, - засмеялась Фрида. - Как будто родилась заново!
        Маня подошла к Максу и повисла у него на шее.
        - Я больше не могу ходить, они меня так расслабили, - сказала она.
        - Тебе придется меня нести.
        - Я, конечно, с удовольствием тебя понесу, - сказал Макс. - Но сам в том же положении.
        Маня поцеловала его в щеку.
        - Если что, я тебя тоже могу понести, - сказала она.
        Макс щедро расплатился с массажистами. Когда они вышли, их ожидал сотрудник базы отдыха.
        - Мы там забрали имущество, - сказал он. - С вас сто гривен за порчу.
        - Хорошо, - сказал Макс. - Возьмите двести. И будем считать, что мы в расчете.
        - Спасибо, - сказал сотрудник. - Ваше такси уже ждет, кстати.
        - Благодарю, - ответил Макс.
        Действительно у ворот базы отдыха уже стояло приехавшее заранее такси.
        - Спать хочется, - сказала Маня. - Массаж - это очень круто.
        Она была такой соблазнительной и расслабленной, что Макс не удержался, обнял и поцеловал ее в щеку.
        - Ты очень классный, Макс, - сказала Маня.
        Они усадили Ксюшу на переднее сиденье такси, а сами втроем расположились сзади. Макс оказался между Фридой и Маней, и Маня сразу же пристроилась на его плече. Она даже задремала на пару минут, пока такси катилось по Затоке, но потом проснулась.
        - Интересно, как там Алекс, - сказала Фрида. - Позвони ему, Макс. Может, ему помощь нужна.
        - Да, в самом деле, - спохватился Макс. - Алекс, ты как там?
        Маня протянула руку и включила громкую связь. И как раз вовремя.
        - Я в травмпункте, в очереди!
        Фрида и Ксюша переглянулись округлившимися глазами.
        - А что случилось? - спросил Макс.
        - Клава правую руку обожгла.
        - Сильно? - спросил Макс.
        - Не очень. Пару пальцев чуть-чуть, но воплей было… Когда я ее в машину усаживал, в ухо меня укусила, зараза. Кровит…
        - В ухо? Ну и ну! - сказал Макс.
        - Я в коридоре сижу, а она в перевязочной. Ей на пальцы повязки накладывают.
        - Ну ты съездил на море! - сказал Макс. - Как планы на вечер?
        - Да какие планы! Я у тебя сегодня. Как и вчера. Если дома появлюсь, сожрут меня заживо.
        - Давай, приезжай. Мы скоро уже в городе будем, полечим твое ухо. У меня коньяк есть французский, всоповский. Очень помогает.
        - Макс, один ты меня понимаешь. Привет девушкам.
        Макс положил трубку.
        - Это ж как в анекдоте, - сказала Ксюша. - Помните? В травмпункт приезжают супруги, у него член откушен, а у нее ожог на спине и черепная травма.
        - И что? - спросила Фрида.
        - Не знаешь?
        - Не-а.
        - Врач спрашивает, как такое получилось. Муж говорит: я готовил блинчики, стоял у плиты голым. Она решила сделать мне минет, я как раз подбрасывал блинчик, и не смог его поймать. Блинчик упал ей на спину, она откусила мне член, а я ударил ее сковородкой по голове.
        Всех охватил приступ неудержимого хохота.
        - С одной стороны, жалко, конечно, Алекса, - сказала Фрида. - Но жена его, это, конечно, редкий кадр.
        - И смех, и грех, как говорила моя бабушка, - сказала Манечка.
        Доставив домой Ксюшу, Макс и Маня вместе с Фридой доехали до своего дома. Машина Фриды была припаркована в их дворе.
        - Ну как поездочка? - спросил Макс, выходя из такси.
        - Ты знаешь, отлично, - сказала Фрида. - Надо будет повторить…
        Фрида села в машину и укатилась, помахав им на прощанье.
        Маня улыбалась, глядя на Макса. Ее глаза лучились весельем. Губы были маняще раскрыты. Макс всем телом ощущал ветер тайны, которым всегда окутано первое настоящее прикосновение к женщине. Его сердце трепетало. Маня тоже чувствовала усиливающееся с каждой секундой притяжение их тел, но делала вид, что ничего особенного не происходит.
        - Хочешь зайти ко мне? - спросил Макс. - Скоро Алекс приедет. Полечим его.
        - Лучше ты ко мне, - сказала Маня. - Я душ хочу принять. А потом к тебе пойдем, если хочешь.
        - Хорошо.
        Они поднялись на второй этаж, Маня начала искать в сумочке ключ и через минуту поисков подняла на Макса изумленный взгляд:
        - Я потеряла ключи.
        - Хм, - сказал Макс. - Дверь железная. Так просто не откроешь. Пойдем все-таки ко мне, душ и у меня принять можно. А я вызову пока службу открывания дверей.
        - Ой, нет, вот он! - сказала Маня, расстегивая кармашек на молнии.
        Они зашли в ее квартиру. Маня положила ключи на подставку для зонтиков в прихожей.
        - И часто ты его так теряешь? - спросил Макс.
        - Да постоянно.
        - Сейчас можно поставить сенсорные замки, которые открываются по отпечатку пальца, - сказал Макс. - Если хочешь, я могу такой заказать для тебя.
        - Правда? - спросила Маня, приближаясь к нему на расстояние поцелуя.
        Макс наклонился к ней и поцеловал в губы. Они были чуть солоноватыми. Она прильнула к нему губами, и он ощутил жадный трепет. Медленно, нежно, словно не веря, он провел рукой по ее шее и спине, почувствовал, как она вздрогнула от прикосновения, и ее губы еще сильнее прильнули к его губам. Их уже качали волны любви, поэтому Макс налетел на подставку с зонтиками, большой клетчатый зонтик-тросточка упал и сам собой автоматически раскрылся.
        - Не обращай внимания, - сказала Маня, перешагивая через зонтик.
        - Я потом подниму.
        Практически не прерывая поцелуя, они зашли в гостиную.
        - Ты, наверное, думаешь, что я легкомысленная, - сказала Маня.
        - Я мечтал о тебе так долго, - сказал Макс. - Что уже потерял надежду.
        Она расстегнула его рубашку, он сбросил ее, встал перед ней на колени и начал ласкать ее ноги.
        Она опустилась на пол вслед за ним.
        - Нужно пойти в спальню, - сказала она.
        - Нет времени, - ответил он. - Спальня подождет.
        Три года воздержания превратили Макса в неутомимого любовника. Он не мог остановиться. Удовольствие было таким долгим и таким интенсивным, что Маня в конце концов взмолилась.
        - Хватит! Боже мой! Хватит! Я сейчас с ума сойду от удовольствия! Где ты этому научился?
        - Каждый монах - прекрасный любовник, - сказал Макс, ложась рядом с ней и продолжая нежно поглаживать ее грудь и животик.
        - Я буду иметь в виду, - сказала Маня, нежно целуя его в губы. - Это было великолепно. Я никогда не думала, что такое может быть вообще!
        - Ты еще неопытна, - сказал Макс. - Тело женщины создано для удовольствия. Но чтобы сохранить этот секрет втайне, работает целая пропагандистская и идеологическая машина общества.
        - Да что ты говоришь? - Маня сделала большие глаза.
        - И зря ты мне не веришь, - укоризненно заявил Макс. - Ты знаешь, например, что существует шесть типов прикосновений, на которые женская кожа откликается совсем по-разному?
        - Нет, никогда о таком не слышала.
        - Тогда повернись ко мне спинкой. Вот, почувствуй это. Он погладил ее по плечам, едва касаясь легкого пушка на коже.
        - Великолепно, - сказала она. - Хочу еще.
        Макс начал гладить ее, едва касаясь кожи, повторяя плавные изгибы мягкого тела. Маня подрагивала и наслаждалась, не в силах вымолвить ни слова.
        - Это первый тип поглаживаний. А теперь почувствуй второй.
        Макс провел по ее коже кончиками пальцев, касаясь самой поверхности кожи подушечками. Маня застонала от удовольствия.
        - А вот третий.
        Макс положил большую теплую ладонь на спину девушке и погладил так, как гладят кошку.
        - Я сейчас улечу, - сказала Маня.
        И в это время раздался телефонный звонок.
        - Не надо, - сказала Маня.
        - Это ж наш укушенный. Мы должны оказать ему помощь.
        - Ну ладно. Гуманизм превыше всего, - сказала Маня, поднимаясь с пола и направляясь в душ.
        Макс осмотрел свое худощавое жилистое тело, покрытое упругими длинными волосами, отдаленно похожими на шерсть медведя. Холостяцкая диета явно пошла ему на пользу. Сексуальное желание, пробудившееся после трех лет, подобно сладкому огню, колыхалось в нижней части живота, наполняя его энергией. Телефон смолк, потом зазвонил снова.
        - Алло! - сказал Макс.
        - Ты где? - спросил Алекс.
        - Почти дома. А ты?
        - Я у твоей двери стою. Долго ждать? У меня с уха кровь капает, я тебе уже весь подъезд запачкал.
        - А что, тебе помощь не оказали?
        - Не успели они ничего. Клаве пора уколы от бешенства делать. Она стала кидаться на меня в травмпункте, услышав, что я по телефону говорю. Пришлось сбежать. Хорошо, что в ухе артерий нет.
        - Алекс, запасной ключ у моей соседки, Марфы Матвеевны. Помнишь, ты однажды брал его? Позвони ей. Пластырь и йод у меня в ванной, в шкафчике. Дай трубку старушке.
        Слышно было, как Алекс звонит соседке и передает ей трубку.
        - Алло! Марфа Матвеевна, отдайте, пожалуйста, моему другу Алексу запасной ключ. Спасибо Вам большое!
        Уладив проблему, Макс направился в ванную, где под струями теплой воды нежилась Маня. Он встал перед ней на колени и ласкал ее, пока она не вцепилась ему в волосы и не зарычала как дикая кошка. Потом он стоял под душем, а Маня омывала его.
        - Макс! Ну ты и сатир! - сказала она, разглядывая волосатое тело своего любовника.
        - Что делать, - сказал Макс. - Бритье в данном случае мало помогает.
        - Эпиляция тоже не поможет, - вздохнула Маня. - Придется тебя расчесывать на пробор, чтобы было красиво. Или водить к собачьему парикмахеру. А хочешь, мы тебе шерсть подкрасим?
        - Хорошая идея. Надо написать твое имя на груди, высветлив концы волос.
        - Тогда уж лучше портрет, чтобы никто не сомневался.
        - Лохматиться будешь, - сказал Макс.
        Маня поцеловала его. Они вытерлись одним большим полотенцем и принялись одеваться.
        - А где же Алекс? - спросила Маня.
        - У соседки был запасной ключ. Он уже у меня в квартире. Лечится.
        - А что с ним?
        - Не заклеили ему ухо. Жена набросилась в травмпункте, услышав, как он по телефону разговаривает. Он оттуда бежал. И теперь радуется, что в ухе нет артерий.
        - Тут он угадал, артерий в ухе нет, - сказала Маня, смеясь. - Пойдем, посмотрим, чем можно помочь твоему Алексу.
        В подъезде и впрямь было изрядно накапано кровью. Алекс ухитрился еще и входную дверь в квартиру Макса запачкать. Когда Макс позвонил, из соседней двери высунулась Марфа Матвеевна.
        - Ваш друг истекал кровью, - сказала она, глядя округлившимися от ужаса глазами. - В него стреляли?
        - Нет, - сказал Макс. - Его просто укусил дятел.
        - Дятел? - глаза Марфы Матвеевны еще больше округлились.
        Маня толкнула Макса в бок кулачком, чтобы он не издевался над пожилой женщиной.
        - Спасибо, что Вы дали ему ключ, - сказал Макс. - Не открывает. Наверное, в обмороке. Эти северные дятлы такие неуправляемые. Возможно, уже началось скоропостижное заражение крови. Ведь уши так близко к головному мозгу! Или, Боже мой, ведь мог начался дятловый менингит. Правда, Маня?
        - Господи, господи! - сказала Марфа Матвеевна, и скрылась за дверью.
        - Дятловый менингит? - спросила Маня. - Ну тебя прет!
        Макс достал свой ключ и открыл. В ванной шумела вода, и оттуда слышалось рычание Алекса. Понятно было, что звонка он не сльштал.
        Маня и Макс подошли к двери ванной. Макс осторожно заглянул.
        - Алекс? Ты как?
        - Да жжется, блин! - сказал Алекс.
        Йодом было залито все вокруг. В том числе, конечно, и ухо.
        - Ну ты аккуратист! - сказал Маня.
        Смочив ватную палочку для чистки ушей в йоде, она аккуратно обработала рану.
        - Следы зубов останутся, - сказала она. - Но кровь уже не идет.
        - Пронесло! - усмехнулся Алекс. - А то ведь так и погибнуть можно, от укуса женушки.
        - Как ты вообще доехал с таким ухом? - спросил Макс.
        - Химчистка салона нужна точно, - ответил Алекс. - Маня, как по-твоему, у меня ухо висеть не будет?
        - Как у спаниеля, что ли? - спросил Макс.
        - Ну не как, ну чуть-чуть свисать… Мне в моей профессии не помешало бы, для личного бренда.
        - Ну если хочешь, мы можем попросить Маню еще раз тебя укусить, - предложил Макс.
        - Не, я его кусать не буду, - улыбнулась Маня. - Мне теперь есть, кого кусать.
        Она игриво повела бровями, и Макс почувствовал, что в штанах через пару секунд стало тесновато.
        - Бинтовать будем? Или пластырем заклеим? - спросила Маня.
        - Давай лучше пластырем, - сказал Алекс. - Завтра беру больничный. И что ты там говорил про всоповский коньяк?
        - Успеется, - сказал Макс.
        - Пластырь есть у меня в сумочке, - сказала Маня, выходя из ванной.
        - Ты хоть повытирай тут, что ли, - сказал Макс, оглядывая окропленную алой кровью ванную комнату. - А то пометил территорию как орангутанг.
        - Да не боись, повытираю, - немного обиженно сказал Алекс. - Я ж был почти в шоке. Мог ли я о чистоте думать?!
        - Ну конечно, в шоке он был… - усмехнулся Макс. - Любишь ты притворяться беспомощным.
        - Зато это девушкам нравится, - Алекс быстро показал Максу язык.
        Маня вернулась и одним движением аккуратно наклеила пластырь. Алекс только поморщился.
        Пока Алекс убирал следы своего ранения в ванной, и вытирал полы в коридоре, Макс и Маня перебрались на кухню.
        Макс открыл холодильник и извлек непочатую бутылку «Реми Мартина». Манечка нашла лимончик и нарезала его тоненько.
        - Отлично, - сказал Алекс, входя на кухню. - Наливай.
        Они выпили. Лимончик пришелся в самый раз.
        - Хорошо, - сказал Алекс. - Думаю, она потребует развода.
        - Ну а что ты теряешь? - спросил Макс. - Ты же ее не любишь.
        - Не люблю. Правда, она начнет меня шантажировать детьми. Начнет рассказывать им про меня всякие выдуманные гадости. Хотя и сейчас рассказывает. Потом она вообще запретит им общаться со мной. Ну, короче, обычная женская программа. Извини, Маня.
        - Да ничего. У меня диск отформатирован. Программ никаких не осталось. А те, что остались, под жестким контролем операционной системы.
        - Че так? - поинтересовался Алекс.
        - Папа был женоненавистником.
        - Ну зато уши ты мастерски умеешь пластырем заклеивать, - сказал Алекс. - Спасибо тебе.
        Они налили по новой, и еще выпили.
        - Совсем забыл, - сказал Макс. - Я тут СМС-ку получил от Эммануила. Приглашает на демонстрацию своих достижений.
        - А кто это? - спросила Маня.
        - Это редкий городской сумасшедший. Про него надо отдельно рассказывать, - сказал Макс.
        - Так расскажи.
        И Макс, налив еще коньяку, принялся рассказывать.
        - Один из физиков, Эрвин Шредингер, создатель квантовой механики, в 1935 году придумал эксперимент с котом. В закрытый ящик помещается кот. В ящике есть механизм, содержащий радиоактивное ядро, ну в смысле атом радиоактивного элемента, и емкость с ядовитым газом. Параметры эксперимента подобраны так, что вероятность распада ядра за 1 час равна 1/2. Если ядро распадается, то открывается емкость с газом, и кот умирает. Согласно квантовой механике, если над ядром не производится наблюдение, то его состояние описывается суперпозицией (смешением) двух состояний - распавшегося ядра и нераспавшегося ядра. Следовательно, кот, сидящий в ящике, и жив, и мертв одновременно. Если же ящик открыть, то экспериментатор может увидеть только какое-нибудь одно конкретное состояние - «ядро распалось, кот мертв» или
«ядро не распалось, кот жив». Пока все понятно?
        - Пока да, - сказала Маня. - Это ж даже коту понятно.
        Они снова налили, снова выпили, снова закусили лимончиком.
        - Тогда продолжаю. Шредингера интересовал вопрос: когда система перестает существовать как смешение двух состояний и выбирает одно конкретное? Копенгагенская интерпретация квантовой механики говорит, что выбор одного состояния происходит в момент наблюдения. Но существует другая интерпретация: оксфордская или многомировая. Ее предложил Хью Эверетт в 1957 году. В многомировой интерпретации квантовой механики, когда ящик открывается, реальность расщепляется на две независимые ветки, в одной из которых наблюдатель смотрит на ящик с мертвым котом, а в другой - наблюдатель смотрит на живого кота.
        - Бред какой-то, - сказала Маня, допивая бокал.
        - И тем не менее, физики до сих пор не могут договориться о том, какая же из двух интерпретаций ближе к истине, - сказал Макс.
        - И что же ваш Эммануил? Как он сошел сума по этому поводу?
        Алекс разлил по новой.
        - Манечка, душка, - попросил он, - давай нарежь еще лимончику. И я там у Макса в холодильнике видел колбасочку и сыр.
        - Ну прямо мужской шовинизм какой-то, - сказала Маня. - На самом интересном месте заставить девушку резать сыр.
        Она достала нож, колбаску, сыр и начала все это нарезать.
        - Продолжай, Макс, - сказала она. - У меня многопроцессорная материнка, я могу резать и слушать одновременно.
        - Я учту, - сказал Макс. - Так вот, Эммануил решил сделать такой же ящик, но поместить в него человека. Чтобы путешествовать из одной ветки реальности в другую.
        - И реально сделал? - спросила Маня.
        - Реально сделал, - подтвердил Макс. - Долго, правда, возился с радиоактивными элементами, отделяя один атом. Ну, ты понимаешь, что это сложно. Однако, как-то решил эту задачу. Правда, сильно полысел в процессе. Да и по двору, где он живет, начали лысые кошки шариться.
        - Бедные соседи, - сказала Маня.
        Алекс достал мобильный телефон и нашел сообщение.
        - Вот сообщение. Сегодня ночью пришло. «Приглашаю для демонстрации возможностей моего ящика в воскресенье в 21-00. Соберутся все инвесторы. У меня все получилось». Пойдем?
        - Он интересный псих, - сказала Маня, - посмотреть можно.
        - Ну, тогда пойдем, - согласился Макс.
        - Только я бы тебе рекомендовала, Макс, свинцовые трусы надеть, - сказала Маня. - Понимаешь, о чем я?
        - Ну, ребята, вы поскромнее, рядом же укушенная в ухо жертва супружеской ревности, - взмолился Макс. - К тому же еще и утомленная многолетним воздержанием.
        Однако, когда Маня отвернулась, чтобы поставить на место разделочную доску, Алекс глазами спросил у Макса: «Ну ты правда ее?..». И когда Макс кивнул головой, Алекс почти подпрыгнул на месте и активно закивал головой.
        - Чего это вы там перемигиваетесь за моей спиной? - спросила Маня, не поворачиваясь.
        - Ты что, видишь? - спросил Макс.
        - У тебя в вытяжке все отражается, - сказала Маня, показывая на отражение.
        - Мы просто хотим тебе афродизиак в коньяк подсыпать, - сказал Макс.
        - Ну, я думаю, что сегодня ночью мы можем смело обойтись и без афродизиака, - улыбнулась Маня.
        - Не! Ну вы и извращенцы! Чего вы при мне о сексе говорите! Я же в постели с женщиной уже два года не был! - возмутился Алекс.
        - Бедненький! - сказала Маня. - Между прочим, Фриде ты, кажется, понравился. А она тебе как?
        Алекс покраснел.
        - И это взрослый мужчина! - шутливо-укоризненно покачала головой Маня.
        - Так что, и правда пойдем к Эммануилу на ящик смотреть? - спросил Алекс.
        - А пойдем! - сказала Маня. - Приняли мы достаточно, радиация к нам не пристанет. Только я бы дозиметр все-таки взяла.
        - А у тебя есть? - спросил Макс.
        - Папа в Чернобыле работал. Конечно, есть.
        - Отлично, - сказал Алекс. - А, может, мне с вами не ходить?
        - Что так? - поинтересовался Макс.
        - Да Эммануил может меня уболтать в ящик прыгнуть, - грустно признался Алекс. - Он, сука, языкастый.
        - Мы тебя в обиду не дадим, - заверила Маня.

5
        Эммануил жил в старом трехэтажном одесском доме. В дальнем конце дворика чудом сохранился фонтан конца девятнадцатого века. Конечно, не работающий. Во двор вели ржавые, распахнутые настежь и покривленные чьей-то чудовищной силой железные ворота. Покривленные настолько, что закрыться они уже не могли. Посреди двора лежала большая лужа, отражающая в небо светящиеся окна квартир. Когда Макс, Алекс и Маня вошли во двор, из лужи пила большая рыжая кошка, действительно местами лысоватая.
        - Да он тут чернобыльский зоопарк скоро разведет, - сказала Маня, поеживаясь.
        - Ну тогда ему придется стать главным экспонатом, - ответил Алекс.
        - Я совершенно забыл, в какой подъезд нам нужно. Помню, что квартира восемнадцать.
        Они прокрались по краю лужи, вглядываясь в таблички с номерами квартир, расположенные рядом с дверями подъездов, и такие же ржавые, как и ворота. Нужная им восемнадцатая квартира оказалась в третьем подъезде. Они поднялись по скрипучей деревянной лестнице, подсвечивая маниной зажигалкой номера квартир, и, наконец, нащупали кнопку дверного звонка.
        Дверь открылась. Послышался тихий голос:
        - Входите.
        Они вошли. В хорошо освещенной гостиной сидели на расставленных рядами стульях больше десятка человек.
        - Собрание городских сумасшедших! - прошептал Макс на ухо Мане, оглядываясь вокруг.
        Маня между тем смотрела на дозиметр.
        - Нам тут больше, чем на час, оставаться нельзя, - сказала она. - Фонит конкретно.
        - Не волнуйся. Не останемся, - сказал Макс. - У нас еще много планов на вечер.
        - Надеюсь, ты не растратишь здесь весь свой запал, - прошептала Маня, слегка прижимаясь бедром и грудью к своему кавалеру.
        Гости выглядели весьма экстравагантно. Чувствовалось, что это люди, имеющие неплохой достаток. Дама лет тридцати пяти опиралась на красивую голубую тросточку, рядом с ней блестел двумя крупными бриллиантами на перстнях толстячок с бегающими глазками. Поодаль ото всех сидел человек, с которым Макс, войдя, обменялся рукопожатиями. Это был высокий брюнет в идеально сидящем на нем костюме.
        - Кто это? - спросила Маня.
        - Мой заказчик, - ответил Макс. - Виктор Холливуд.
        - Холливуд? Фамилия такая?
        - На визитке написано именно так.
        - Интересный человек, - сказала Манечка. - Смутно знакомый. Где-то я его уже видела.
        Почти все присутствующие были одеты в яркую и не подходящую к убогому интерьеру модную одежду.
        Эммануил, выбежавший откуда-то из недр своей квартиры, суетливо пожал руки Алексу и Максу, заискивающе улыбнулся прекрасной Манечке, и предложил усаживаться на свободные места. Помявшись некоторое время, он удалился в соседнюю комнату, и скоро вкатил на встроенных колесиках большой ящик, напоминающий кабину лифта. Потом он снова ушел в соседнюю комнату и вернулся с худым белым котом на руках.
        - Вот он, лифт между ветками реальности, - сказал Эммануил, показывая на ящик. - Сегодня он снова готов к путешествию. И каждый из вас, если пожелает, может им воспользоваться. Сегодня этот белый котик отправится туда, куда я сам хотел бы попасть всей душой. Впрочем, прежде, чем я отдам это великолепное животное на волю сил квантовой механики, я хочу поделиться с Вами некоторыми выводами, к которым пришел накануне. Эти выводы позволяют полностью пересмотреть значение проделанной мною исследовательской работы.
        Присутствующие заинтересованно смотрели на Эммануила. Он удовлетворенно кивнул, и продолжил:
        - Каждый путешественник по веткам реальности, отдавая свою жизнь во власть квантово-механических вероятностей, рискует. Но он всегда остается живым, поскольку не замечает свою гибель в той ветке реальности, откуда он отправился в путь. Если посмотреть на ситуацию с точки зрения самого участника, остаться в живых - это невероятная удача. Ведь он мог погибнуть, но не погиб. Когда он совершает прыжок в следующий раз, в системе отсчета, связанной с ним, вероятность выжить еще меньше. Но он выживает благодаря законам квантовой механики. В системе отсчета, связанной с путешественником, каждое следующее благополучное перемещение - это невероятное везение. А для везения нужна удача.
        Публика явно начала скучать. Но Эммануил, увлеченный логикой своего рассуждения, не замечал этого:
        - Введем переменную «удача», характеризующую путешественника, и определим ее как наступление благоприятного исхода при уменьшении его вероятности. Поскольку в системе отсчета, связанной с путешественником, вероятность выживания при каждом следующем перемещении меньше, чем при предыдущем, в пределе мы получаем бесконечно малую вероятность благополучного для него завершения следующего путешествия. Но, подчеркиваю, это так только в системе отсчета, связанной с путешественником. Переходя в систему отсчета, связанную с ученым-экспериментатором, мы понимаем, что путешественник всегда остается жив. Снова возвращаясь в систему отсчета, связанную с путешественником, можно констатировать, что при каждом следующем перемещении удача путешественника увеличивается. В пределе она становится бесконечно большой величиной. А теперь ответьте на простой вопрос: удача какого существа в этом Универсуме может быть бесконечно велика? Уверен, Вы уже понимаете, к чему я клоню. Вы можете возразить, что эта удача также увеличивается только в системе отсчета, связанной с путешественником. Но разве удача Создателя Универсума
не связана с системой отсчета «Создатель»? Таким образом, путешествуя по веткам реальности, мы будем увеличиваем свою удачу, до тех пор, пока наша удача не станет бесконечно близка к удаче самого могущественного существа в этом Универсуме. Что потом? Означает ли увеличение удачи так же и рост личного могущества путешественника? Я не знаю. Но мне интересно попробовать.
        - Почему Вы решили, Эммануил, что удача путешественника растет? - спросила дама с голубой тросточкой. - Ведь Вы сами сказали, что он не может погибнуть из-за этой вашей квантовой механики.
        - Видите ли, мадам, если Вашей жизни опасность угрожает сотни раз, и каждый раз Вы по своим личным ощущениям, оказываетесь живой и невредимой, разве это не является признаком того, что удача на Вашей стороне?
        Дама с тросточкой, очевидно не знающая, что такое система отсчета, недоуменно пожала плечами.
        - Я приглашаю каждого из вас шагнуть в будущее, к своей удаче и везению. Давайте перестанем отправлять туда кошек. Отправимся туда сами! Кто-нибудь! Есть желающие? Или мне придется все же отправить туда очередное бесстрашное животное?
        Белый кот, сидящий на руках Эммануила протяжно мяукнул и попытался спрыгнуть на пол. Но Эммануил не отпустил его.
        Толстячок с бегающими глазками привстал со стула, и снова тяжело сел в него.
        - Я бы, наверное, хотел, - сказал он, - отправиться в другую ветку реальности. Но я боюсь.
        Эммануил поднял белого кота над головой. Кот с вялым презрением осматривал с высоты окружающих и молчал.
        - А он не боится, - сказал Эммануил. - Я бы с радостью шагнул в этот ящик сам, но кто же завершит эксперимент? Кто подготовит следующий? Пока мое место здесь.
        - Очень впечатляет, - сказала дама с голубой тросточкой.
        При этом ее тросточка ярко блеснула в тусклом свете электрических ламп, прячущихся в запыленной люстре под потолком. - Вы, сударь, весьма красноречивы. Но я тоже пока воздержусь от такой формы путешествий.
        Публика зашумела, зрители либо обсуждали сказанное Эммануилом, либо обрадовались окончанию его лекции.
        - Я бы тоже хотел шагнуть в ящик, - негромко сказал Алекс друзьям.
        - Даже не думай, - прошептал в ответ Макс.
        Честно говоря, Макс уже жалел, что привел Маню на это скучное сборище обеспеченных городских сумасшедших. Лучше бы они просто валялись голыми в постели и слушали щебет птиц за окном.
        - Давай уйдем отсюда, - прошептал он ей.
        - Еще чуть-чуть. Мне интересно.
        Между тем Эммануил, гордо выпрямившись, встал около своего ящика и произнес пламенную речь, обращаясь к обладательнице драгоценной голубой трости.
        - Ваш отказ ничего не решает. Прямо сейчас в других ветках реальности мои двойники ведут этот разговор с вашими двойниками. И все возможные исходы реализуются в любом случае. Поэтому я принимаю ваш выбор как должное. И сажаю в ящик кота.
        Кот мяукнул, но позволил посадить себя в ящик и закрыть за собой дверь.
        - Какое-то сумасшествие, - сказала дама с тросточкой. - Просто безумие. А если кот погибнет?
        - Кот этого не заметит, - сказал Эммануил. - Он будет жить в другой ветке реальности.
        Проверив еще раз, герметично ли закрыт ящик, Эммануил нажал на кнопку, которая выглядела как обычный настенный выключатель. Все помолчали.
        - Когда путешественников по веткам реальности станут тысячи, Вы осознаете, что я предлагаю Вам путь, который стоит пройти. Но скорее всего, в это время меня уже не будет в этой ветке реальности. Сейчас нам остается только ждать. Один час.
        - Браво! - сказал Виктор Холливуд. - Брависсимо!
        Эммануил вопросительно посмотрел на гостя.
        - Извините, я не представился. Меня зовут Виктор Холливуд. И я здесь, чтобы внести свою скромную лепту в Ваши исследования, Эммануил.
        - О чем Вы говорите? - спросил начавший волноваться экспериментатор.
        Виктор Холливуд хлопнул в ладоши, и из прихожей вышел человек с двумя чемоданчиками в руках.
        - Я передаю в Ваше полное распоряжение один миллион долларов США, - сказал Виктор Холливуд. - И пусть удача всегда будет на Вашей стороне, Эммануил.
        Человек с чемоданчиками поставил их на пол, рядом со слегка ошалевшим Эммануилом, присел, открыл их один за другим, и присутствующие увидели ровные банковские пачки зеленых купюр.
        - Восхитительно! - сказала дама с голубой тросточкой. - Какая неслыханная щедрость. Вероятно, все-таки небескорыстная.
        - Отчасти Вы правы, мадам, - Виктор Холливуд картинно поклонился в сторону собеседницы. - Я действительно небескорыстен. Мне нужно, чтобы Вы, Эммануил, сделали для меня некоторое количество таких ящиков.
        - Некоторое количество? - спросил Эммануил. - Я сделаю. Конечно, сделаю… Потребуется кое-что докупить, оборудование, материалы…
        - Оборудование, милейший, как и материалы, и инструменты, я Вам обеспечу сам, - сказал Виктор Холливуд. - Я приглашаю Вас поработать на объекте, который сейчас проектирует присутствующий здесь талантливый архитектор Макс. Я объясню Вам все, когда Ваши гости разойдутся.
        - Хорошо, - сипловато согласился Эммануил.
        Человек закрыл чемоданчики, поставил их рядом с Эммануилом, и отошел в задние ряды.
        - Вот это да! Интересно, он всем миллионы раздает? - шепотом спросила Маня.
        - Кто знает? Но с деньгами Виктор расстается легко, - шепотом прокомментировал Макс. - Как будто бы сам их печатает.
        - Благодарю за высокую оценку моей работы, - Эммануил почти плакал. - Миллион долларов - это слишком много.
        - Не волнуйтесь, Эммануил. Вы найдете, на что их потратить, - улыбнулся Виктор Холливуд.
        Его улыбка была немного пугающей. Наверное, все дело было в чертах лица. Они не казались четко очерченными. Вглядываясь в его лицо, можно было заметить еще одну странность: зрачки Виктора Холливуда не были круглой формы, они менялись, танцевали, словно маленькие плоские черные облачка посреди его глаз.
        - Сколько еще ждать исхода эксперимента? - спросил толстячок.
        - Пятьдесят минут, - машинально ответил Эммануил.
        - Я столько не выдержу, - сказала Маня Максу на ухо. - Пойдем отсюда.
        - Алекс? Ты идешь? - Макс толкнул друга.
        - Неудобно как-то, - ответил Алекс.
        - Теперь тут в комнате фонит еще больше, - сказала Маня, взглянув на дозиметр. - Пора уходить.
        - А как же исход эксперимента? - спросил Алекс.
        - Кот умрет. Или не умрет. Какая разница? - спросила Маня.
        Маня, Алекс и Макс, ничего не объясняя изумленному Эммануилу, двинулись к выходу.
        - Макс, до свидания. Надеюсь, завтра увидеться, - громко сказал Виктор Холливуд.
        - До свидания. Созвонимся, - ответил Макс.
        - Чудесная трость, - сказала Маня, проходя мимо дамы.
        - Благодарю, - кивнула дама, явно польщенная вниманием молодой особы.
        Маня изобразила воздушный поцелуй Эммануилу и выпорхнула из гостиной. Макс и Алекс последовали за ней. Алекс, прежде, чем исчезнуть за дверью, повернулся к Эммануилу и изобразил рукой жест «позвони мне», а потом вслед за своими друзьями вышел на лестничную площадку.
        - Афигеть! Вы меня не разыгрывали! Он реально сделал этот ящик! - Маня была в восторге. - И получил за это миллион! Боже мой! Меня сейчас хватит удар! Какую только фигню не финансируют эти богатые упыри! Ну все! С меня хватит этих мрачных городских собраний. Давайте поедем в какой-нибудь ночной клуб и потанцуем.
        - В ночной клуб? - сказал Алекс. - Это, наверное, слишком для моих старых костей и для моего укушенного уха.
        - Да ладно тебе, Алекс! - сказала Маня. - Не капризничай. Мы тебе отличную подружку найдем для танцев! Пошли!
        - Подружку? Ну, это аргумент!
        Они зашли в клуб «Фибо». Был еще слишком ранний вечер, и клуб практически пустовал. Танцпол поманил к себе Манечку Мейкер. И некоторое время они танцевали. Маня выделывала такие коленца, что Макс ею откровенно любовался. А Алекс завидовал. Скоро на танцполе появилось еще несколько красивых девушек. Алекс улыбался им, но те не выражали готовности познакомиться.
        - Угости вон ту девушку коктейлем, - предложил Макс, показывая на брюнетку, которая пару раз стрельнула в Алекса прицельным, хорошо откалиброванным взглядом.
        Алекс было двинулся к девушке, но в ту же минуту к ней подошел молодой человек и, обняв за талию, куда-то увел. Алекс заметно погрустнел. Они потанцевали еще чуть-чуть, а потом переместились в VIP-зал.
        Вип-зал представлял собою пространство, для попадания в которое надо было заплатить унылому охраннику. Вся вип-зона была спроектирована как лабиринт небольших залов, в которых можно было совершенно уединиться. Тут собирались небольшие компании, и веселились, как им было угодно. Этим клуб привлекал к себе множество нетрадиционных групп: геи, лесбиянки, нудисты, фашисты, тантристы, садо-мазохисты, - все устремлялись сюда, чтобы отдыхать так, как было принято в их кругу.
        - Ты тут постоянно бываешь? - спросила Маня.
        - Иногда бываю, - ответил Макс. - Клиенты мне часто назначают встречи в самых экзотических местах.
        Официант принес заказанный кальян и коктейли.
        - Чувствуется, я так и останусь сегодня без девушки, - грустно сказал Алекс. - Даже потанцевать не с кем!
        - Да ладно тебе, Алекс. Посмотри на вещи под другим углом, - сказала Манечка. - Зачем тебе какая-то девушка на один вечер, если ты понравился Фриде?
        - В самом деле, - сказал Макс. - Позвони ей, предложи встретиться.
        - Уже поздно, наверное, - сказал Алекс, смущаясь. - Вдруг она подумает, что я легкомысленный? И лучше вспомни, сколько ты собирался с Маней познакомиться.
        - Вот тут ты в точку попал, - улыбнулся Макс. - Но неужели ты думаешь, что я жалею о том, что осмелился?
        - Вижу, что не жалеешь, - завистливо вздохнул Алекс, и припал к кальяну.
        - Тем более, что с Фридой ты уже знаком, - сказала Маня. - Так чего же ты ждешь?
        - Нет, друзья. Лучше уж я позволю себе парочку вкусных коктейлей, - сказал Алекс. - А Фриду завтра точно приглашу на свидание.
        Они заказали коктейли. Пока Алекс предавался поглощению одурманивающих химических веществ, Макс и Маня увлеченно целовались.
        - Пойду-ка я еще потанцую, - сказал Алекс, осушив два крепких напитка. - Надо показать местным красоткам, какими неуемными бывают настоящие адвокаты. Там, наверное, как раз началась самая что ни на есть тусовка.
        - Ты пока посиди, - посоветовал Макс. - Подожди, пока коктейль найдет свое место в теле.
        - Хорошо. Я тут полежу, - послушно провозгласил Алекс, укладываясь на низкий диван с подушками.
        Через пару минут Макс и Маня услышали его могучий храп.
        - Я хочу тебя, - сказала Маня.
        - И я хочу.
        - Раздень меня, - прошептала Маня.
        Это был долгий и нежный секс, полный страсти, стонов и нежности. Им никто не мешал. Только музыка в их комнате стала чуть громче. Потом они, полуголые и счастливые, лежали на подушках.
        - Ты обещал мне показать шесть поглаживаний. А показал только три, - сказала Маня.
        - Хочешь продолжения?
        - Конечно.
        - Хорошо. Вот четвертый тип поглаживаний.
        Макс взял ладонью ее предплечье и нежно сжал его, затем его рука перетекла немного в сторону, и снова нежно сжала ее руку.
        - Это сжатие и переход. Очень расслабляет и успокаивает, - сказал Макс.
        Он продолжил гладить ее по спине и ногам, и Маня, закрыв глаза, ощущала его прикосновения.
        - Каждая мышца словно тает… - сказала она.
        - Пятый тип поглаживаний - это поглаживание серединой ладони.
        - Как это?
        - Вот так.
        Макс распрямил и выгнул ладонь, а потом провел серединой ладони по руке девушки до плеча и затем по соску на ее обнаженной груди.
        - Как хорошо! - сказала Маня. - Еще! Еще раз!
        Макс гладил все ее тело серединами обеих ладоней, а девушка лежала и блаженно улыбалась.
        - Шестой тип поглаживаний - это поглаживание подушечками пальцев особых точек на твоем теле, - сказал Макс. - Подушечки пальцев должны давить чуть сильнее, чем во втором типе поглаживаний, но не слишком сильно. И эти точки на твоем теле расположены вот тут.
        Макс начал ласкать центры ее ладоней, потом центры ступней, потом под коленями, потом несколько точек на спине, шее, на затылке… Он прошел по всему ее телу, надавливая на точки, которые отзывались в сознании Мани горячей волной удовольствия.
        - Тебе придется напомнить мне обо всех типах поглаживаний еще раз, - сказала она. - Я же девушка. Я не все запоминаю сразу.
        - Я буду повторять столько, сколько ты захочешь, и придумаю для тебя новые поглаживания. И ведь есть еще пощипывания, похлопывания и эротический массаж, - сказал Макс.
        - Я готова испытать с тобой все возможные удовольствия.
        - Где мои девушки!? - это Алекс вскочил с низкого дивана.
        С заклеенным ухом и осоловевшим взглядом он немного напоминал зомби из американских фильмов про ходячих мертвецов.
        - Блин! Испугал же! - сказала Маня, прикрывая грудь.
        - Обещали же девушек!
        - Изволите девушек? - появился официант.
        - Угу! - сказал Алекс.
        Но вдруг покачнулся и сел на пол.
        - Алекс, какие девушки! - сказал Макс. - Тебе надо ехать ко мне и спать. Девушки будут завтра. Ты сейчас не в лучшей форме. Посмотри на себя.
        - Ну да, ну да… Меня лишили секса. И мною помыкает мой единственный друг. А девушки у меня нет. И я пьян. Абсолютно пьян. Официант! Что ты подсыпал в мой коктейль? Сыворотку правды? Признавайся, подлец!
        Алекс попытался схватить официанта за ногу, но тот оказался шустрее.
        - Прикажете вызвать такси? - спросил он.
        - Вызови, голубчик, - сказал Макс. - Это будет гуманно. Мой друг немного перебрал.
        Алекса они уложили спать в квартире Макса. А когда вышли на улицу, пение сверчков и упоительный аромат цветущих садов остановили их прямо посреди дороги. Они стояли и обнимались, глядя на трепещущую под легким дыханием нежного ветра майскую ночь.
        - Пойдем спать, Макс. Я хочу просто прижаться к тебе и спать.
        - Думаешь, мы не будем мешать друг другу? - спросил Макс, нежно целуя ее в шейку.
        - Ты мне точно не помешаешь.
        Она поцеловала его. Нежность. Аромат майской ночи. Счастье. Влюбленность. Прикосновения. Прохладные простыни. Ветер. Сон.

6
        Утро было прекрасным. Проснуться рядом с обнаженной женщиной, которая доверчиво прижалась к тебе во сне, - что может быть лучше? Макс открыл глаза и лежал, стараясь не шевелиться, чтобы не спугнуть чуткий утренний сон девушки. Но она все равно почувствовала, что Макс не спит, медленно открыла глаза и улыбнулась.
        - Ты чего не спишь? - спросила она.
        - Красивый рассвет. Любуюсь тобой и им, - ответил Макс.
        - Сколько там времени? - спросила Маня.
        - Около семи.
        - В общем, конечно, пора уже вставать, - сказала Маня. - Но если ты еще немного меня погладишь, я встану совсем в другом настроении.
        Макс начал нежно гладить ее бархатистую кожу. Маня сонно и нежно мурлыкала, подставляя под руки Макса разные части тела.
        - Теперь уже точно пора, - сказала она. - Как жаль, что выходные кончились.
        - У меня это были первые выходные за три года, - улыбнулся Макс.
        - Обычно я работал все дни недели напролет.
        - Бедненький. Ну я тебе много работать не дам. У нас с тобой слишком много разных дел, кроме твоей работы.
        Манечка поцеловала Макса, села на кровати, потянулась сладко, встала и направилась в ванную. Макс полежал еще пару минут, а потом отправился варить кофе. Когда кофеварка многообещающе засопела, телефон Макса зазвонил. Это был Алекс.
        - Привет, - сказал он. - Не спишь?
        - Уже нет, - ответил Макс. - Как ты?
        - Голова потрескивает, но в целом все хорошо. Я бы к вам пришел кофе пить, если не возражаете.
        - Приходи, - согласился Алекс.
        Маня появилась на пороге кухни в пушистом халатике.
        - Кто это? - спросила она.
        - Алекс. Хочет зайти кофе попить.
        - Пусть обломится. Мне еще в порядок себя надо привести. Тут лишние зрители не нужны.
        - Ладно, - согласился Макс. - Придет, я его обратно отправлю.
        - Вот и хорошо. Может, я хочу голенькой с любимым мужчиной кофе попить. А тут вдруг Алекс.
        - Да, не вписывается, - согласился Макс. - Но ты же взгляни на вещи и с другой стороны. Он может тебя на работу подвезти, например.
        - Скажи еще, что в залитой кровью машине я буду смотреться просто неотразимо, - сказала Маня, нежно целуя его в губы. - Ты молодец, что кофе сварил. Я пошла одеваться, ладно?
        - А я пока схожу к себе, зубы почищу, - сказал Макс. - А то ты такая чистенькая, что я чувствую себя неуютно.
        - Ладненько, вот заодно с Алексом и позавтракаешь.
        - А ты как же? - спросил он.
        - Мы, девушки, по утрам разве что глоточек кофе употребляем, ибо боимся мы сильно потолстеть, - сказала Маня, ныряя в свой шкаф.
        - У меня-то есть чем завтракать, в отличие от тебя, - сказал Макс. - Полный холодильник деликатесов.
        - Это если их Алекс за ночь не оприходовал, - крикнула Манечка из комнаты.
        - Думаю, не успел еще. Так что приходи, я тебя очень вкусным чаем напою перед работой, у меня еще есть фруктовое желе, кстати.
        - Я подумаю, - сказала Манечка.
        Макс вышел из ее квартиры, захлопнул дверь и, спускаясь по лестнице, встретил Алекса. Тот был небрит, под глазами синели круги, а с уха свешивался наполовину отклеившийся пластырь.
        - Да тобой детей пугать можно! - сказал Макс.
        - А я думал, ты меня кофе угостишь.
        - У тебя пластырь с уха отклеился. Пойдем. Не будем мешать девушке приводить себя в порядок. Кофе попьем у меня.
        - Я, может, как раз и хотел посмотреть, как девушка себя в порядок приводит, - проворчал Алекс. - Вчера утащили меня из клуба, когда я уже готов был пойти к девушкам.
        Они вышли во двор.
        - Мне надо побриться. Поэтому я к себе. Потом забросим Маню на работу?
        - Конечно, забросим. Я взял выходной в связи с ухом. А у тебя что?
        - У меня в двенадцать важная презентация. И поработать бы еще надо.
        - Везет же вам, архитекторам. Не надо сидеть в офисе. И денег платят немеряно.
        - Правда, есть и один минус: работать приходится до фига, - ответил Макс. - Ас появлением личной жизни рабочее время катастрофически уменьшается.
        Они поднялись в квартиру Макса.
        - Придется мне самому себе чайку-кофейку сварганить, - грустно сказал Алекс, направляясь на кухню.
        Когда Макс, побритый, с мокрой головой вышел из ванной, он застал Алекса поедающим бутерброд с чаем.
        - Я тебе тоже сделал, - Алекс показал на кружку, в которой плавали развернувшиеся в кипятке, неровные, блестящие, ароматные листья зеленого чая.
        - Спасибо, дружище.
        - Пока ты был в ванной, Эммануил звонил. Говорит, что из-за нашего ухода вчера эксперимент пошел наперекосяк. Типа количество наблюдателей должно быть одинаковым в начале и в конце эксперимента. Иначе уравнение Шредингера как-то там криво решается.
        Макс достал из холодильника остатки конфитюра и кексы.
        - И чего он хочет?
        - Он говорит, что теперь у него там какой-то странный кот ходит, которого он из ящика вытащил.
        - Ну да, - улыбнулся Макс. - Если Эммануил и в самом деле открыл дверь в соседнюю ветку реальности, и это не его бред, то там уже не только коты должны шастать.
        - Эммануил очень просит нас приехать, посмотреть на кота. Говорит, что тогда, может быть, все исправится, - сказал Алекс. - Правда, он просит приехать нас всех, втроем.
        - Ну уж это вряд ли. Мы-то, может, к нему и заедем, но тащить туда Маню мне как-то совсем не хочется.
        - Давай для начала вдвоем к нему наведаемся, - согласился Алекс. - Он же вчера миллионером стал. Может, и моя скромная инвестиция, сделанная полгода назад, принесет какие-то неожиданные дивиденды.
        - Да ну брось. Стоит ли надеяться на инвестиции, сделанные в проект городского сумасшедшего! Тебе надо свое дело открывать, Алекс. Тогда и будут дивиденды. Считай, что инвестиция в Эммануила была чистой благотворительностью.
        - А вдруг ящик и вправду работает? - спросил Алекс. - Этот богатей Холливуд, он бы не стал просто так миллионами бросаться.
        - Скажи еще, что адронный коллайдер профинансировали люди, которые хоть что-нибудь понимают в этой технике, - усмехнулся Макс. - Просто ученые и инженеры пообещали им найти частицу Бога, те и повелись.
        - Но, по сути, Эммануил вчера сделал то же самое: пообещал всем присутствующим божественный уровень удачливости, - сказал Алекс.
        - Могу признаться, что я тоже связывал с его ящиком определенные надежды, - признался Макс. - Пока не решился на отношения с Маней. Я надеялся, путешествуя по веткам реальности, оказаться там, где моя жена и мой сын живы, а я погиб. Но сейчас, когда я влюблен, я даже думать не желаю об этих противоестественных путешествиях. Понимаешь? У меня есть право на счастье, и я уже счастлив. Так зачем мне прыгать в ящик?
        - А если твои отношения ни к чему не приведут? - спросил Алекс.
        - Я уже думал об этом, - Макс помрачнел. - Тогда ящик выглядит неплохим выходом.
        - Вот то-то, - сказал Алекс с набитым ртом.
        - Но все же, - добавил Макс. - Все же я не полезу в ящик.
        Кексы были вкусные, конфитюр еще вкуснее.
        - А я вот все еще думаю, что мне бы путешествие в ящике не помешало, - сказал Алекс. - Есть шанс оказаться там, где я погиб, а жена у меня любящая и не истеричная… И где мои дети меня любят. Как ты думаешь?
        Макс посмотрел на друга.
        - Я все понимаю, Алекс. Шанс есть. Но только очень маленький. Шанс наладить нормальные отношения с близкими здесь, в этой ветке реальности, я бы расценивал как более весомый.
        Макс сочувственно посмотрел на погрустневшего друга и добавил:
        - Хотя в твоем случае, даже не знаю, что вероятнее.
        Алекс выглянул в окно.
        - О! Твоя подружка уже во дворе, - сказал он.
        - Ну тогда пошли. Я только ноутбук возьму.
        - А мне надо пластырь на ухо наклеить, - вспомнил Алекс. - А то, наверное, смешно выгляжу.
        Маня была в очень коротком ярко-синем платьишке в мелкий белый горошек. Смотрелось оно на ней настолько соблазнительно, что у Алекса брови взлетели к волосам, а челюсть отвисла.
        - Слюнотечение останови, - посоветовал Макс. - А то еще довезешь нас до ближайшего столба.
        - Ладно-ладно… Ты великолепно выглядишь, Маня, - Алекс расплылся в улыбке.
        - Спасибо, - Манечка сделала кокетливый книксен.
        Макс обнял ее и поцеловал. Маня прямо-таки светилась от счастья. Она села на заднее сиденье вместе с Максом, а Алекс взгромоздился за руль. Вся спинка водительского сиденья, а также руль и рычаг коробки передач были запачканы засохшими каплями крови.
        - Тебе бы тут помыть, - сказала Маня.
        - А то вампиры будут в салон слетаться, - вставил Макс.
        - Помою сегодня. Может быть. Куда едем? - спросил Алекс.
        - Сначала Маню на работу забросим, на Нежинскую. А потом к твоему Эммануилу наведаемся.
        - Опять к сумасшедшему собрались? - спросила Маня.
        - Он позвонил утром, - пояснил Алекс. - Сказал, что из-за того, что мы ушли, из ящика вышел какой-то странный кот. Говорит, что количество наблюдателей в ходе эксперимента не должно было изменяться.
        - Ну тогда тебе повезло, что я не вынула из сумочки дозиметр, - сказала Маня, доставая из сумочки прибор и передавая его Максу. - Следи за показаниями. И не слушай этого психа. За ним вот-вот уголовный розыск начнет гоняться за то, что он людей пытается довести до самоубийства.
        - Резонно, между прочим, - сказал Алекс. - А мы все в свидетели пойдем.
        - Или в соучастники, - кивнул Макс.
        - Вообще у этого Эммануила какая-то квантово-механическая секта получается, - сказала Маня. - Секта верующих в кота Шредингера. В Одессе всегда хватало городских сумасшедших. Но кадры такого масштаба встречаются очень редко. Особенно получающие миллион за свое сумасшествие.
        - Кстати, вы знаете, как у Эммануила фамилия? - спросил Алекс.
        - Нет, - ответил Макс.
        - Не поверите. Кошечкин, - сказал Алекс.
        - Да ну? - воскликнула Маня, смеясь.
        - Это у него фамилия по отцу, - сказал Алекс. - А мама его носит фамилию Коблицкая-Пиоттух. - Я это знаю, потому что помогал ему оформить договор на сдачу одной из его квартир в аренду.
        - Это ж, кажется, мама Александра Блока была с такой фамилией, - сказал Макс.
        - Он продолжатель этого славного рода, - сказал Алекс.
        - Вы там осторожнее, - сказала Маня, на секунду становясь серьезной. - У этого Эммануила крыша уже вчера держалась на последней заклепке.
        Маня выпорхнула из автомобиля на Нежинской, на мгновение показав прохожим свои ярко-синие трусики, и послала Максу воздушный поцелуй.
        - Я тебя встречу в шесть, - крикнул Макс.
        - Пока! - крикнула в ответ Маня, и скрылась в дверях офиса.
        Друзья направились к Эммануилу.
        - Давай только не будем там задерживаться, - предложил Макс.
        - Я согласен. Надо еще пойти куда-нибудь позавтракать, - Алекс лихо завернул на перекрестке на желтый сигнал светофора. - А то я твоими бутербродами и кексами совершенно не наелся.
        - Уважим желание раненого, - согласился Макс.
        Ехать было два квартала. По сути, они дольше парковались, чем ехали.
        Эммануил встретил их во дворе, у огромной лужи.
        - Вы почему так долго? - спросил он.
        - А что? Пока собрались, пока то, да се, - сказал Алекс.
        - У меня же этот котище в квартире. Я вышел немного еды купить. А то он все мои запасы в холодильнике уничтожил. Я даже заходить туда боюсь, вот, жду вас.
        - Сколько же было этих запасов, если их кот съесть может? - удивился Алекс.
        - Он жрет и жрет, - пожаловался Эммануил. - Ив размерах увеличивается.
        - Сейчас посмотрим, что за монстра ты из ящика вытащил, - усмехнулся Алекс.
        Они поднялись по лестнице, и Эммануил пропустил их в квартиру первыми.
        - Где тут гость из другого мира? - спросил Алекс, проходя в гостиную, посреди которой все еще возвышался знаменитый ящик, а возле него стояли два чемоданчика с миллионом долларов.
        - А вот, знакомьтесь, - сказал Эммануил.
        Из спальни вышел огромный кот, который был весьма отдаленно похож на виденного ими вчера белого котика. Он был крупнее, примерно в два раза, и кончики его шерстинок отливали серым. Котище посмотрел на вошедших, громко мяукнул и принялся тереться об худые ноги Эммануила. Размеры кота были настолько велики, что его поднятый кверху хвост щекотал Эммануилу промежность.
        У Алекса и Макса буквально отвисли челюсти.
        - Разыгрываешь? - спросил Алекс.
        - Богом клянусь, именно его я вчера и вытащил из ящика. Поначалу я решил, что он испачкался в чем-то, ведь был совсем белым. Но потом понял, что кот - другой.
        - И что? - спросил Алекс.
        - Я думал, что вы его увидите, и он сразу как-то изменится. Но, видимо, время уже упущено.
        - Тогда мы поехали, - сказал Алекс. - Удачного тебе дня, Эммануил.
        - Какого удачного дня! Он мне всю ночь спать не давал!
        - Слушай, Эммануил, сходи к Альберту Абрамовичу, - посоветовал Макс. - Может, он тебе поможет? И убери деньги, что они лежат у тебя посреди гостиной!
        - Да-да, до свидания, - рассеянно сказал озадаченный экспериментатор.
        Выглядел он так, будто бы ему в голову пришла некая мысль, которая требовала от него полнейшей сосредоточенности. Кот продолжал делать вид, что ничто, кроме ног Эммануила, его в принципе не интересует. Друзья вышли. Оставшись один, Эммануил некоторое время смотрел на кота, а потом быстрым шагом подошел к старому письменному столу, достал лист бумаги и начал покрывать его математическими формулами.
        - Где он такого котищу нашел? - недоумевал Алекс, спускаясь по лестнице.
        - Редкий экземпляр. Я даже затрудняюсь породу определить. Хотя я не кошатник.
        - Воспользовался тем, что мы ушли, теперь мистифицирует нас. Плакали мои инвестиции, - сказал Алекс.
        - Не горюй, - утешил его Макс. - У тебя жизнь новая начинается. Как говаривал мой незабвенный папашка «деньги пропитые, потерянные, проигранные и потраченные на баб, не считаются».
        - Да, это от души сказано, - согласился Алекс.
        - Он называл это правилом четырех «пэ».
        Алекс хохотнул.
        Они вышли во двор, посреди которого лежала лужа, и, огибая ее, направились к погнутым арочным воротам.
        - Где будем завтракать? - спросил Макс.
        - В одном из ресторанчиков на Екатерининской подают отличную лазанью, - ответил Алекс. - Не знаю, делают ли ее в это время, но стоит попытать счастья.
        Друзья сели в машину, проехали несколько кварталов. На летней площадке одного из многочисленных ресторанчиков на Екатерининской был свободный столик. Алекс припарковался неподалеку. Макс взял из машины ноутбук, и они отправились завтракать.
        Алекс для начала выпил почти литр принесенного официантом компота. Пил он его прямо из кувшина, похрюкивая и отдуваясь. Официант терпеливо ждал, пока Алекс осушит весь кувшин. Покончив с этим делом, Алекс довольно крякнул, и сделал заказ.
        - Мне, пожалуйста, лазанью. И еще литр компота. А ты что будешь? - спросил он, передавая Максу меню.
        - Омлет. Гренки. Зеленый чай с жасмином, - сказал Макс, открывая файлы в своем ноутбуке.
        - Что будешь показывать на своей презентации? - спросил Алекс.
        - Проект спортивного комплекса. Хочу предложить в кои-то веки сделать что-то новое и современное, а не лепить старый советский проект с мизерными улучшениями.
        - Хорошее дело. Будут оппоненты?
        - Как всегда, - улыбнулся Макс. - Ты, наверное, не в курсе, что в Одессе правят бал архитекторы-коробочники, строящие прямоугольные параллелепипеды, и архитекторы-имитаторы или копипастеры, которые могут в крайне издевательской и затейливой манере сымитировать любой стиль, как бы издеваясь и над этим самым стилем, и над городским архитектурным ансамблем, и над жителями.
        - Что-то ты раньше мне об этом не рассказывал. О коробочниках я где-то читал, а имитаторы-копипастеры - о них слышу впервые.
        - Их главная задача - не строить что-либо новое, а просто копи-пастить детали и элементы из уже где-то реализованных проектов, сочетая их друг с другом максимально абсурдно. По их мнению, горожане ничего не понимают в архитектуре, а себя они считают гениями. В общем, коробочники и имитаторы, как я слышал, приготовились полностью разгромить мой проект.
        - Значит, драки не избежать?
        - Не избежать.
        У Макса зазвонил телефон.
        - Конечно, приходите. Презентация в мэрии в двенадцать, - ответил он, и нажал кнопку «отбой», - Виктор Холливуд хочет на мою презентацию приехать.
        - Ты давно над его проектом работаешь?
        - Около трех недель. У него каждый день новые детали, нюансы, капризы, - ответил Макс. - Но проект большой и очень интересный.
        Официант принес заказ. Друзья принялись за еду. Через четыре минуты, когда половина лазаньи уже исчезла во рту Алекса, он поднял глаза, и кусок лазаньи, который он только что перед этим положил в рот, вывалился и упал ему на брюки, изрядно испачкав их. Макс оглянулся, чтобы понять, на что же уставился его друг. По улице шла и улыбалась им ослепительной улыбкой, жгучая брюнетка Фрида Энгельс.
        - Фрида, привет! - сказал Макс.
        - Привет, мальчики, - сказала она, подходя к ним и присаживаясь за столик рядом с Алексом. - Завтракаете? Можно я с вами?
        - Привет, - сказал Алекс, пытаясь отчистить лазанью от брюк салфеткой.
        Макс встал и отодвинул стул для Фриды, она уселась рядом с Алексом и, глядя на его тщетные усилия, участливо спросила:
        - Помочь?
        - Н-не н-надо, - сказал Алекс, почему-то заикаясь и краснея.
        Фрида с озорными искорками в глазах и с улыбкой посмотрела на Макса.
        - А я только что с Манечкой разговаривала. Она описала, как провела выходные.
        - Интересно, что же она такого рассказала, - поинтересовался Макс, делая глоток горячего ароматного чая.
        - Ну, я не стану пересказывать, - улыбнулась Фрида. - Алекс, а у тебя правда почти два года не было девушки?
        - Д-да… Н-нет, на самом деле… Ну… я не знаю, что сказать.
        - Ничего не говори, милый, - Фрида положила руку на плечо Алексу.
        - Я все понимаю.
        На Алекса было страшно смотреть. Он был и смущен, и очарован, и ему льстило внимание Фриды.
        - А вы еще не знаете, что вчера к Ксюше Фаер вернулся ее муж, который думал, что он гей? - спросила Фрида, изящным движением руки подзывая официанта.
        - И неужели она спокойно приняла его обратно? - поинтересовался Макс.
        - Ну не так спокойно. В салоне красоты придется делать ремонт. Они немножко подрались в солярии. Но в целом, у них все хорошо. Правда, она заставила его два часа мыть себе все причинные места, и извела на него литра два лосьонов для душа и шампуней.
        - Это еще ничего. Могла бы заставить озонотерапию сделать, - шутливо заметил Макс.
        - Кажется, она предпочла колонотерапию, - ответила Фрида.
        - Страшная вещь салон красоты в руках женщины, - усмехнулся Макс. - Фактически, каждый сервис может быть превращен в пытку для бывшего или будущего любовника.
        - Ну, если постараться, можно и страусиным пером до смерти защекотать, - с видом знатока заметила Фрида. - Если сомневаешься, я как-нибудь покажу.
        - Спрошу у Мани, не будет ли она возражать, - улыбнулся Макс. - Надеюсь, что геи своих перебежчиков так не встречают. А то бедному парню, в случае чего, придется все то же самое еще раз пережить.
        - Да, это тонко замечено, - Фрида улыбнулась.
        Официант подошел и застыл рядом с Фридой с вопросительным выражением на лице.
        - Капучино, - сказала Фрида.
        - Может, скушаешь что-нибудь? - спросил Макс. - У них хороший омлет.
        - Ну хорошо. Давайте еще и омлет, - улыбнулась Фрида. - Ты кого хочешь уговоришь.
        Официант удалился.
        - Ты тут по делам? - спросил Макс.
        - Я работаю недалеко. В научной библиотеке.
        - О! Я и не знал, что ты библиотекарь! - вступил в разговор Алекс, немного оправившийся после конфуза с лазаньей и пришедший в себя после прикосновения девушки.
        - Я директор библиотеки, - Фрида ослепительно улыбнулась. - Так что заходи, если что.
        Фрида быстрым движением достала из сумочки визитку, и положила ее на стол перед смущенным Алексом.
        - Я зайду. Обязательно. Спасибо!
        Алекс взял визитку и начал глупо улыбаться. Особенно глупой его улыбку делал застрявший между передними зубами кусочек петрушки.
        Фрида не выдержала и засмеялась.
        - Какой же ты неуклюжий! - сказала она, доставая зеркальце из сумочки и показывая Алексу.
        - Ой! - сказал Алекс. - Я сейчас.
        Он вышел из-за стола и направился в туалет, чтобы привести себя в порядок.
        - Он всегда такой забавный? - спросила Фрида.
        - Когда рядом красивая женщина, с ним такое бывает. Но он очень надежный и хороший друг.
        - Знаешь, Макс, он мне нравится. Я не против провести с ним время, - сказала Фрида.
        - Хочешь, чтобы я подбодрил его?
        - Ну если он будет так медленно двигаться ко мне, я его не дождусь, - Фрида улыбнулась еще ослепительнее. - А как тебе наша Манечка?
        Макс начал так улыбаться, что Фрида только завистливо вздохнула и подняла глаза к небу.
        - Я так рада за вас, - сказала она. - У тебя все на лице написано. Можешь не отвечать.
        - Ваш капучино и омлет, - появившийся официант аккуратно поставил тарелку и чашку на стол.
        Фрида принялась за еду. Ела она очень сексуально.
        Макс посматривал на нее с удовольствием, потягивал зеленый чай с жасмином и разглядывал прохожих.
        - Маня сказала, что ты архитектор, - сказала Фрида, вытирая губы салфеткой и принимаясь за капучино.
        - Да. И еще немного художник. Но совсем немного.
        - Я всегда хотела, чтобы художник нарисовал меня, - сказала Фрида.
        - Но никто не предлагал.
        - Давай как-нибудь поедем все вместе к морю, я захвачу мольберт и напишу твой портрет, - сказал Макс.
        - Это великолепный план, - сказала Фрида. - Омлет действительно вкусный. А где же Алекс?
        - Приводит себя в презентабельный вид, наверное, - предположил Макс.
        - Ладно. Я побегу. А то меня подчиненные потеряют. Я оставлю здесь денежку для официанта.
        - Не надо, Фрида. Я все равно буду платить карточкой. Спасибо тебе, что украсила наше мужское общество.
        - Тебе спасибо. Я всегда рада видеть, и тебя, и Маню, и вас вместе. И твоего забавного Алекса, конечно же. Звоните. Не теряйтесь.
        - Пока.
        Фрида отправилась на работу. Возглавляемая ею библиотека располагалась на Екатерининской площади, совсем недалеко от того кафе, где они завтракали.
        Макс смотрел на ее красивую походку. Почувствовав его взгляд, Фрида оглянулась, улыбнулась и сделала ручкой.
        Макс улыбнулся в ответ и подумал: «Зачем я три года страдал от одиночества и тоски? Это не вернуло мне мою семью. Только постоянно делало меня несчастным. По сути, я три года отказывал себе в жизни, в радости, в любви… Такие прекрасные девушки как Маня и Фрида, ходили по этому городу все эти годы. И кому я приносил жертву? Ради чего откладывал свою жизнь? Моей жены и сына больше нет. И я ничего не могу с этим поделать. Я спрошу у Бога, если увижусь с ним, почему так произошло. Я спрошу у него, в чем смысл этой бессмысленной смерти. Но сейчас, пока я не предстал перед его очами, пока я живу, страдать или радоваться зависит только от меня самого.
        Хотя, как знать? Возможно, Он все-таки вмешивается в мою жизнь, хотя я и ничтожно мал по сравнению с ним? Может быть, Он делает это незаметно для меня самого. Возможно, это Он тихонько подтолкнул меня к жизни после трех лет пустоты и одиночества? Кто знает, есть ли Ему, Создателю Универсума, дело до меня, маленького человека на незаметной планетке в одной из сотен миллиардов галактик? Если это Он отнял у меня жену и сына, я не прощу. Хотя в моем прощении Он наверняка тоже не нуждается. Пожалуй, я мог бы написать об этом в своем дневнике. Мог бы, если бы смог… Где же этот черт Алекс?».
        Он махнул официанту, чтобы тот выписывал счет, достал мобильный телефон и набрал номер друга.
        - Алло! Ты где шаришься? Фрида уже ушла.
        - Я сейчас, - глухо сказал Алекс в телефон.
        - Что случилось?
        - Сейчас, иду.
        Когда Алекс появился и сел за столик, в его округлившихся глазах был написан ужас. Пластырь от укушенного уха опять отклеился и забавно болтался под легкими дуновениями морского бриза.
        - Ты что, змею в штанах увидел? - спросил Макс.
        - Нет. Хуже. Жена звонила.
        - И что?
        - Подает на развод.
        - И что?
        - Да как-то не думал я, что она на это решится.
        - А ты сам чего хочешь - сохранить брак или развестись?
        - Понимаешь, я хотел сам подать на развод. Но не так скоро, - ответил Алекс. - Думал, что поживу отдельно, как-нибудь приду в себя, а потом решусь…
        - Алекс, тебе самому надо определиться. Хочешь сохранить брак - сохраняй. Хочешь развода - разводись.
        - Просто-то оно просто, - сказал Алекс. - Только я вдруг почувствовал, что не готов еще к решительным действиям. Тебе еще не пора на презентацию?
        - Скоро будет пора. Надо проектор проверить и с заказчиком предварительно поговорить.
        - Можно я с тобой пойду?
        - Ну если пластырь от уха отклеишь, то можно.
        Алекс резко сорвал с уха пластырь, бросил его на стол.
        - Пойдем отсюда, - сказал он.
        Они медленно пошли по улице.
        - Я вот думаю, - сказал Алекс. - Может, так и правда будет лучше? Я буду свободен. Буду обеспечивать своих детей. И мне никто не будет капать на мозг. Буду ухаживать за красивыми девушками, жить буду один… В течение всех этих лет семейной жизни я думал, что рай выглядит именно так…
        - И теперь, когда ты близок к исполнению своей мечты, тебе становится не по себе? - спросил Макс.
        - Макс, ты же знаешь, что я не труслив. Я многое испытал. Да и служба в армии, вроде, приучила меня принимать быстрые и однозначные решения. Но сейчас мне страшно. Ощущение, что я как будто бы приближаюсь к порогу, переступив который, обратно уже не вернусь. Ну, может мне и не так страшно, как было в ЗАГСе, когда мы женились. Вот тогда я перетрусил основательно. Особенно когда увидел решетки на окнах комнаты жениха.
        - Любишь ты прикидываться пугливым большим кроликом, - сказал Макс. - Если бы я не знал, как ты себя ведешь в поединке на татами, я бы, может, и поверил. Честно говоря, Алекс, ты, мне кажется, больше изображаешь испуг. И сам себя убеждаешь, что тебе страшно, - сказал Макс. - Для тебя это, своего рода, актерская игра.
        - Ты знаешь меня с детства, Макс. Я всегда долго обдумывал важные решения.
        - Это так.
        - Сейчас, когда Клава начала ускорять события, я чувствую себя не в своей тарелке.
        - Может быть, на это она и рассчитывает?
        - Может быть, - Алекс помрачнел. - Думаешь, она хочет, чтобы у нас все наладилось?
        - Конечно, хочет, - сказал Макс. - Она же женщина. Мать твоих детей. Только вряд ли она признается в том, что ты ей нужен. Она хочет, чтобы ты за нее боролся. Проверяет, способен ли ты на это.
        - Не способен, - покачал головой Алекс. - Я вдруг несколько дней назад понял, почему я женился на Клаве. Я же видел все ее недостатки, но все равно женился.
        - Почему же?
        - Потому что я считаю себя недостойным быть с женщиной, которая более умна, более красива, более элегантна. Меня всегда влекли эти умные, красивые и элегантные женщины. Но я никогда не осмеливался подойти к ним, заговорить, начать строить отношения… Ты понимаешь?
        - Думаешь, ты с Клавой потому, что боишься красивых женщин? Но они же всю жизнь на тебя заглядываются! Обладатель черного пояса, инструктор ближнего боя… Алекс, елы-палы, да ты же супергерой…
        - Теперь ты понимаешь, почему у супергероев всегда проблемы с девушками, - грустно усмехнулся Алекс. - Робею я в их присутствии, неуклюжим делаюсь. Чем красивее девушка, тем ужаснее я себя веду. Сам же знаешь.
        - Ну, твой имидж это никак не портит, - улыбнулся Макс. - Женщины понимают, что с тобой это происходит из-за них. И им это приятно.
        - Ну конечно! Вот, вчера я на глазах у Фриды был избит женой, а на следующий день убегаю от нее с лазаньей на брюках. Супергерой, говоришь?
        - Ладно. Жалей себя дальше. Но скажи, ты бороться за Клаву не будешь?
        - Не буду. Но неопределенное будущее - это как-то непривычно.
        - Радуйся. Ты сам перелистываешь страницу. А за меня ее перелистнул безжалостный случай. Но все проходит… Проходят и боль, и страх, и отчаяние, и желание покончить с собой, и бесконечные визиты к психологу… А после всего этого остается только счастье.
        - А счастье есть? - спросил Алекс.
        - Счастье есть, - уверенно кивнул Макс.

7
        Клава, супруга Алекса, и ее мама, теща Алекса, Ангелина Квадриговна, за то время, пока дети были в школе, успели сделать многое.
        Во-первых, они подали заявление о разводе. Правда, писать заявление с двумя забинтованными пальцами было непросто, но Клава справилась.
        Во-вторых, они пошли к психологу. Им обеим надо было разобраться в своих крайне запутанных чувствах. Разумеется, в качестве психолога был выбран тот самый Альберт Абрамович Карапетян, к которому Клава с Алексом ходили на сеансы семейной психотерапии. Альберт Абрамович после двухминутных переговоров по телефону согласился уделить им полчаса времени, на сегодня график у него был довольно плотный.
        Психолог принимал на Приморском Бульваре. Его офис поражал посетителя обилием драгоценных пород дерева в интерьере, дорогими безделушками на полочках около стола секретаря, и тишиной.
        Девушка-секретарь предложила женщинам присесть, и спросила, будут ли они чай. Обе дамы вежливо отказались.
        - Подождите несколько минут, - улыбка секретаря казалась совершенно искренней и абсолютно доброжелательной. - Альберт Абрамович немного занят.
        Наконец, дверь в кабинет открылась, и оттуда вышел ушастый маленький человек с огромным светло-серым котом на руках. Он улыбнулся секретарю и исчез за входной дверью. Это был Эммануил Кошечкин, но ни Клава, ни Ангелина Квадриговна не были с ним знакомы. Светло-серый котище был таким огромным, что Клава на секунду даже испугалась.
        - Прошу, проходите, - пригласила секретарь.
        Альберт Абрамович выглядел как уменьшенный во всех пропорциях Эйнштейн: такой же лохматый, только длина волос поменьше, и ростом не выше метра шестидесяти. На его рабочем столе лежал огромный блокнот формата А1, в котором Альберт Абрамович делал пометки очень мелким почерком.
        - Здравствуйте, Альберт Абрамович, - сказала Клава, входя к нему в кабинет. - Мы попросили Вас принять нас, поскольку кое-что случилось. Познакомьтесь, это моя мама, Ангелина Квадриговна.
        - Здравствуйте, присаживайтесь. А где же Ваш муж Алекс?
        - Я как раз по этому поводу к Вам и пришла, - сказала Клава. - Я подала на развод.
        Ангелина Квадриговна и Клава опустили свои телеса в мягкие кожаные кресла. Альберт Абрамович поднялся из-за стола и присел напротив них на кожаный диван. На столике между ними стояла бутылка минералки и четыре поблескивающих чистотой стакана.
        - Развод - это серьезный шаг, - сказал Альберт Абрамович. - Расскажете мне причину?
        - Причин множество, Альберт Абрамович, - начала говорить Клава, ее интонации напоминали стон. - Очень много. И мы о них говорили, когда приходили к Вам с Алексом.
        - Начните с главной.
        - Главное в том, что мы не любим друг друга, - сказала Клава.
        - А что у Вас с пальцами? - спросил Альберт Абрамович.
        - Я в приступе ревности схватилась за горячее.
        - Угу, - закивал психолог, показывая, что понял намного больше, чем услышал. - А разводитесь Вы тоже из-за ревности?
        - Да, но не совсем… Это сложно.
        Психолог выдержал паузу, а потом заметил:
        - Вы понимаете, Клава, что если Вы ревнуете, значит любите его?
        - Нет, доктор. Ничего подобного! Я его ненавижу!
        - Ну, хорошо, - сказал Альберт Абрамович. - А зачем Вы разводитесь?
        Клава на пару секунд зависла.
        - На самом деле, доктор, я больше не могу его выносить! - сказала она. - Мне нужно, чтобы он ушел из моей жизни. Навсегда.
        - Он обижает мою дочь, - вмешалась Ангелина Квадриговна. - Он психологически травмирует детей. Я настаиваю на разводе.
        - Давайте разберемся. Кто хочет развода? Мать или дочь?
        - Мы обе хотим, - сказала Ангелина Квадриговна.
        - Извините, позвольте, я поговорю с Клавой наедине, - попросил Альберт Абрамович.
        - Да пожалуйста! - Ангелина Квадриговна гордо встала и вынесла свое тело через двойную дверь кабинета в приемную.
        - Клава, я хорошо знаю Ваши проблемы, - Альберт Абрамович был само внимание. - Вы хотите сблизиться с мужем, но не можете преодолеть того барьера, который возник между вами.
        - Да, доктор. Я бы очень хотела, чтобы все сложилось иначе. Но раз уж я не могу заставить себя быть с ним, наверное, мне нужно принять это. И попробовать жить одной.
        - Как Вы думаете, почему в ваших отношениях с мужем нет никакого прогресса в течение двух лет?
        - Не знаю, доктор.
        - А почему за последний месяц вы вообще ни разу не пришли ко мне на семейную терапию с мужем?
        - Я рассчитывала на Вашу помощь, Альберт Абрамович. Рассчитывала очень сильно. Но Ваши сеансы не помогли в течение двух лет. Что мог изменить этот месяц?
        - Моя работа - спасать семьи от разрушения. Но, конечно, если оба супруга этого хотят. Получается, что Вы, Клава, так и не смогли восстановить с мужем нормальную супружескую жизнь.
        - Я не могу с ним даже целоваться. Он мне противен, - сказала Клава и заплакала. - А Вы все время хотите, чтобы я занималась с ним сексом. А меня тошнит, когда он ко мне прикасается, Вы это понимаете? Я не могу терпеть, когда он приближается ко мне. Мне гадко, понимаете?
        - Но Вы пришли ко мне сейчас. Значит, хотите удержать своего мужа?
        Да?
        - Я хочу освободить и его, и себя. Но, конечно, я очень надеюсь, что он захочет восстановить наши отношения. Может быть, потом, когда пройдет время.
        - И Вы примете его?
        - Не знаю.
        Клава сильно нервничала. Она сама не могла разобраться в своих чувствах. Собственно, для этого она и пришла сюда, в этот кабинет, хотя месяц назад твердо решила больше не ходить на семейную психотерапию.
        Альберт Абрамович открыл бутылку минеральной воды, налил ее в стакан. Клава сделала несколько глотков.
        - Должен заметить Вам, что женщины, когда они разводятся, часто пытаются наказать своих мужей. Хотят сделать вид, что они могут перелистнуть все прожитые годы, как страницу книги, и жить дальше. Возможно, даже завязать новые отношения. Женщины хотят сделать вид, что это так. Но в то же время женщины понимают, что годы, прожитые вместе, и общие дети никогда не позволят им забыть о бывшем муже. Женщина думает, что развод дает ей дополнительные права и преимущества, дополнительную власть. Но это не так. После развода женщина остается брошенной, а мужчина становится свободным. И когда женщина понимает это, она злится на бывшего мужа еще больше. Я хочу, чтобы Вы представляли себе, на что Вы идете, подавая на развод.
        - Я уже все решила. Я подала заявление, - сказала Клава.
        - Заявление можно и забрать, если Вы передумаете, - сказал Альберт Абрамович. - Ваших детей никто не будет любить больше, чем Ваш муж, их отец. Вы это понимаете? Думаете, у Вас есть шанс найти себе второго мужа и быть счастливой?
        - Шанс всегда есть! - Клава гордо вскинула голову.
        - Конечно, есть, - согласился Альберт Абрамович. - Но очень небольшой.
        - Что же, доктор, по-Вашему, женщина должна терпеть все безнравственные поступки своего мужа?!
        - Какие именно безнравственные поступки Вы имеете в виду?
        - Он изменял мне. И изменяет, - сказала Клава.
        - Вы знаете это точно? Как факт?
        - Конечно, знаю! Я же вижу!
        - И что Вы видите?
        - Я вчера только видела его в компании молодых девушек на пляже! На нашем любимом месте! Что мне еще надо видеть?!
        - Вы можете очень возмутиться, Клава, - сказал Альберт Абрамович.
        - Но этого недостаточно, чтобы подозревать мужа в измене.
        - Он что, позвонил Вам? - спросила Клава.
        - Нет, он мне не звонил - ответил Альберт Абрамович. - Но когда он еще ходил ко мне на психологические сеансы, он говорил, и был совершенно искренен в этот момент, что никогда не изменял Вам.
        - Он лгал Вам, доктор. И он лжет мне. - Клава была непреклонна.
        - Клава, ситуацию в семье строит женщина, она определяет правила для мужчины. Я прошу Вас все спокойно обдумать. Я рекомендую Вам взять листок бумаги и написать основные причины для развода. Сформулировать их детально. Потом взять другой листок и написать все причины для сохранения брака. А после этого внимательно прочесть оба списка. И только после этого принимать решение.
        - Вы думаете, это поможет? - спросила Клава.
        - Это поможет взвесить все «за» и «против», - сказал психолог. - Решение все равно принимать Вам.
        - Спасибо, - сказала Клава.
        - Ступайте, голубушка. Вы вклинились между двумя моими пациентами, так что я не могу уделить Вам больше времени. Если я Вам нужен, звоните и записывайтесь заранее. Хорошо?
        - Да, доктор, - покорно согласилась Клава. - До свидания.
        Она вышла в приемную.
        - Ну что? - спросила Ангелина Квадриговна. - Мозгоправ тебя уговорил пойти на попятную?
        - Я должна все обдумать, - сказала Клава, пряча глаза от матери.
        - Нечего тут думать! - сказала Ангелина Квадриговна. - Умирал так умирал! Развод так развод! Он тебе никогда не подходил!
        - Будьте добры, потише, пожалуйста, - попросила секретарь.
        - Милочка, я тут клиент! - заявила Ангелина Квадриговна. - И я буду делать все, что посчитаю нужным. Это кабинет психолога, между прочим. Здесь самое место психовать и выплескивать эмоции! Так что не учи меня, как себя вести! А то я научу тебя вежливости, и этот урок ты никогда в жизни не забудешь!
        - Мама, мама, пойдем отсюда! - Клава пыталась вывести разбушевавшуюся Ангелину Квадриговну из приемной.
        Но та упиралась и продолжала бросаться на секретаря. Теща Алекса покинула поле боя только через несколько минут, в течение которых секретарь смотрела на нее постоянно округляющимися от ужаса глазами.
        Дверь кабинета Альберта Абрамовича имела одно несомненное достоинство. Она была абсолютно звуконепроницаемой. Поэтому психолог не слышал того, что происходило в приемной. Достав из кармана ключ, он открыл свой шкаф-каталог. В нем он хранил все секреты своих пациентов, не доверяя современным компьютерам. Достав нужную папку, Альберт Абрамович снова устроился за столом и открыл ее.
        Это была папка одного из старейших клиентов Альберта Абрамовича. Еще в самом начале своей психологической практики молодой Карапетян познакомился с Анатолием Игнатьевичем Бахманом, уже тогда преуспевающим ювелиром. В те годы еще существовал Советский Союз, и психология имела очарование полузапретной буржуазной науки. Ходить к психологам было модой, отличающей элиту от простых смертных. Молодой и неопытный психолог Альберт Карапетян взялся за решение серьезной задачи: он возжелал помочь молодому ювелиру Анатолию Бахману принять смерть его матери. Мать умерла от рака. И Анатолий Бахман тяжело переживал эту потерю.
        Почти два года ежедневных сеансов сблизили их, но психолог Карапетян, к счастью, удержался на той грани, когда отношения переходят в дружеские. С тех пор Анатолий Игнатьевич Бахман каждый год проходил у него недельный курс психотерапии. Сегодня Анатолий Игнатьевич должен был прийти на первый из семи ежедневных сеансов, запланированных на этот год.
        Папка пациента была очень увесистой. Внутри были систематизированы по более тонким папкам все сведения о пациенте. Одна из папок была озаглавлена «Трости», из нее высовывались распечатки, газетные вырезки и уголки фотографий. Папка «Семья» также выглядела внушительно толстой: Альберт Абрамович уже много лет бережно собирал полное досье на своего самого известного пациента.
        Изучая документы, Альберт Абрамович не заметил, как пролетели сорок минут. Позвонил внутренний телефон.
        - К Вам Анатолий Игнатьевич, - сообщила секретарь.
        - Пусть заходит, - ответил Альберт Абрамович.
        Анатолий Игнатьевич, грузный, седовласый, вошел в кабинет, улыбаясь, легко опираясь на тончайшую трость из иридия, украшенную драгоценными камнями и замысловатым узором.
        Психолог встал из-за стола и встретил пациента посередине кабинета крепким рукопожатием. Анатолий Игнатьевич расположился в кресле.
        - Рад тебя видеть, Толик.
        - Взаимно, Алик.
        - Давай начнем, как всегда, с нейролингвистического массажа, чтобы я понимал, на что потратить наши семь сеансов.
        - Давай.
        Анатолий Игнатьевич, не спеша, разделся и улегся на кушетку, выдвинутую из стенного шкафа психологом. Альберт Абрамович принялся разминать пациенту спину.
        - Как дела в бизнесе?
        - Устал я заниматься делами, если честно, - сказал Анатолий Игнатьевич.
        - Вижу, вижу, - сказал Альберт Абрамович, принимаясь разминать напрягшиеся мышцы под правой лопаткой. - Что же так раздражает?
        - На территории бывших советских стран почти непрерывные рейдерские атаки на бизнес, на территории Европы общий спад интереса к моим изделиям. Единственная отрада - Центральная и Южная Америка и Север Африки. Там продажи растут, и растут неплохо.
        - Были какие-нибудь особенно негативные эмоции в бизнесе в последние дни?
        - Да. Скончался руководитель моего офиса в Мюнхене, серьезно заболел представитель в Париже. Из-за этого сорвалось несколько возможных правительственных заказов. Пытаюсь сейчас восстановить сделки. На следующей неделе полечу в Европу. И юридических вопросов больше, чем хотелось бы. Разные страны, разное законодательство, сложные правила перемещения грузов через таможню, а я уже немолод…
        Альберт Абрамович соотносил напряжения тех или иных групп мышц в ответ на заданные вопросы с нервными центрами мозга, на ходу строил и проверял гипотезы, зная, что слова пациента могут содержать ложь, а тело практически никогда не лжет Через час нейро-лингвистического массажа Альберт Абрамович уже составил в воображении эмоциональную карту пациента, знал, что его беспокоит, и в какой степени, и как именно связаны друг с другом те или иные причины для волнений и стрессов. Когда пациент оделся и сел в кресло, Альберт Абрамович откинулся на спинку стула и, глядя в глаза Анатолию Игнатьевичу, сказал:
        - Могу сказать, Толик, что ты по-прежнему эмоционален сверх всякой меры.
        - Ну, я все-таки творческая личность, - улыбнулся Анатолий Игнатьевич. - Эмоциональность - наша главная особенность.
        - Рейтинг твоих психологических проблем выстраивается вот такой. Надо в первую очередь решить вопрос с твоим разросшимся бизнесом. Выбрать, наконец, наследника, начать его подготовку к управлению, и пересмотреть состав директоров представительств. Хотя это и неприятная процедура, но тех, кто тебя больше всего не устраивает, придется уволить. Во-вторую очередь надо навести порядок в твоих юридических делах, построить хорошо управляемую юридическую функцию, которая решит проблемы, возникшие в разных странах. В-третьих, тебе нужно меньше беспокоиться за здоровье своей супруги. Тем более, что ей уже стало намного лучше после операции.
        - Думаю, ты прав, Алик. Я пока не могу принять кадровые решения. Нет у меня былой уверенности в себе. А супруга передавала тебе привет из Греции.
        - Мы с тобой поработаем над всеми проблемами. Твоя интуиция никогда не ошибалась раньше. Уверен, что и сейчас она не подведет. А тело - очень хороший проявитель интуиции. Я прочту реакции твоего тела, и скажу тебе, что ты сам считаешь правильным. Так что приготовь для меня все возможные альтернативы, какие ты видишь в управленческих решениях, и вместе выберем те, за которые проголосуют твои мышцы.
        - Хорошо. До завтра, - сказал Анатолий Игнатьевич, поднимаясь с кресла.
        - До завтра, в это же время, - подтвердил Альберт Абрамович.
        - Как отдыхается твоей супруге?
        - Вчера ходила в горы, прислала фотографии. Силы с каждым днем прибавляются.
        - Передавай ей мои наилучшие пожелания, - улыбнулся Альберт Абрамович.

8
        У входа в мэрию Макс и Алекс встретились с Виктором Холливудом. Они обменялись рукопожатиями.
        - Меня нет в списке приглашенных, - сказал Виктор. - Не пускают.
        - Сейчас исправим эту ошибку, - ответил Макс, набирая номер телефона приемной мэра.
        После коротких переговоров, Виктор оказался внесен в список приглашенных, и они вместе вошли внутрь.
        На презентацию проекта спортивного комплекса собралось более пятидесяти человек. Кроме чиновников мэрии, депутатов городского совета и представителей общественности, на презентации присутствовали немногочисленные представители основных архитектурных направлений: коробочники и имитаторы.
        - У нас есть время пообщаться? - спросил Виктор Холливуд, отводя Макса в угол зала.
        - Пять минут, - ответил Макс.
        - Вот флешка. Здесь чертежи разработанной моими учеными конструкции, которая будет установлена в центральном стеклянном куполе. Собственно, конструкция уже готова, и через пару дней будет доставлена на строительную площадку в разобранном виде.
        - Хорошо. Я вставлю ее в проект, - сказал Макс, беря из рук Холливуда флешку и глядя в его расплывающиеся зрачки.
        - Только не удивляйтесь, Макс, - сказал Виктор. - Эта конструкция очень важна. Ради нее, собственно, весь комплекс зданий и строится. Но Вы не сможете догадаться о ее предназначении. А я не могу Вам сказать о нем. Потому что это очень большой секрет.
        - Секрет так секрет, - согласился Макс. - Мне пора.
        Макс поднялся на сцену к трибуне, проверил настройки проектора, подключил к нему свой ноутбук и сел на стул рядом.
        Презентацию открыл первый заместитель мэра. Он произнес короткую невнятную речь, из которой следовало, что мэрия всегда поддерживала архитекторов, и что городу нужны талантливые решения. После этого слово было предоставлено Максу.
        - Предлагаемое решение, - сказал Макс, - не является повторением каких-либо архитектурных идей прошлого. Я создавал его как совершенно новую разработку, поэтому представляю ее на ваш суд с некоторым волнением.
        Макс показал общий вид спортивного комплекса, и, пролистывая слайды презентации, начал демонстрировать его внутреннюю структуру, сопровождая видеоряд комментариями. На середине презентации в аудитории поднялся шум.
        - Это противоречит всем строительным нормам и правилам! - заявил лидер коробочников Сергей Коровьев.
        Коровьев носил квадратные очки, давно вышедший из моды кожаный дипломат с царапинами и побитыми углами, и даже пиджак с лацканами в форме прямого угла.
        - Но самое главное, проект не может быть отнесен ни к одному стилю, - присоединился к нему представитель имитаторов Вадик Кондалевский, размахивающий в воздухе блокнотом, на обложке которого блестела золотая надпись «Ctrl+C Ctrl+V». - Разве что к модернизму, который мы вообще стилем не считаем. И еще: в проекте нет ни одного следа копи-паста, а это недопустимо. Мы должны следовать великим образцам, иначе наше архитектурное творчество оказывается ни к чему не привязанным. Мы же не можем подвешивать нашу архитектуру в полной пустоте!
        - Этот проект таков, каков он есть, - сказал Макс. - Если Вы сетуете на то, что этот проект не другой, извините, Ваши сетования не по адресу. Если у Вас есть вопросы или замечания к моему проекту, я с удовольствием Вас выслушаю.
        - Это неслыханно! - воскликнул Вадик Кондалевский. - Создавать проект, который ни на что не похож! Это просто интеллектуальное преступление!
        - Как можно делать спортивный комплекс, в котором нет ни одного прямого угла! - вторил ему коробочник Сергей Коровьев.
        - Вообще-то презентация еще не закончена, - сказал с улыбкой Макс.
        - Я Вас порадую. Некоторые коммуникации в проекте пересекаются под прямым углом.
        - Это прекрасная работа! - громким и четким басом произнес Виктор Холливуд. - Прекратите беспорядок и дайте архитектору закончить презентацию.
        Его голос был таким мощным, что с легкостью перекрыл гул зала. Стало тихо.
        Коробочники и имитаторы с возмущением смотрели на Виктора Холливуда, но спорить не осмеливались.
        - Благодарю, - сказал Макс.
        На экране перед присутствующими появилась анимированная трехмерная модель будущего комплекса, которая постепенно раскрывала слой за слоем свои внутренние конструкции. Заиграла музыка. Подсветились красным светом коридоры, ярко-синим сверкнули дороги и парковки, блеснули золотом сети коммуникаций. По мановению руки архитектора вокруг комплекса возник красивый парк с фонтанами. И начали мелькать приблизительные сметы и ориентировочные графики строительства.
        - Этот спортивный комплекс украсит наш город и позволит проводить спортивные соревнования международного уровня, - произнес Макс.
        На экране появились трибуны со зрителями и танцующие фигуристы. Экран медленно погас.
        - Благодарю за внимание! - подытожил Макс.
        Зал взорвался аплодисментами. Аплодировали минуты три, пока председательствующий не прервал изъявления восторга громким «Спасибо!» в микрофон.
        Алекс аплодировал громче всех. «Хорошо, что «Браво!» не кричит», - подумал про себя Макс.
        После презентации Макса окружили, и минут десять происходил обмен визитками и комплиментами. Алекс терпеливо ждал. Виктор Холливуд также подошел к Максу.
        - Вы прекрасно справились, - сказал он.
        - Вы мне очень помогли, - ответил Макс.
        - Сколько времени Вам еще нужно для завершения моего проекта? - спросил Виктор.
        - Буквально несколько дней.
        Виктор Холливуд улыбнулся. Было в его улыбке что-то пугающее. Казалось, что вокруг его губ, когда он улыбался, на мгновение появляется какой-то темный контур. Но через краткий миг это были уже вполне обычные губы. Вообще глаз Макса, натренированный видеть нюансы трехмерной графики, замечал множество весьма странных оптических эффектов, когда он смотрел в лицо Виктору. Создавалось впечатление, что кто-то очень быстро рисует его лицо и фигуру в трехмерном пространстве невидимой кисточкой.
        - Буду ждать, - Холливуд склонил голову и сделал шаг назад. - До свидания.
        Виктор Холливуд удалился из зала.
        - Ну что? - спросил Алекс, подходя к Максу. - Проект сдан?
        - Да. Думаю, даже у коробочников и имитаторов нет никаких разумных аргументов, чтобы возражать. Остались только рабочие моменты.
        - Какие планы? - спросил Алекс.
        - Можно пообедать с Маней.
        - Давай! А может, еще и с Фридой?
        - Можно и с Фридой, - согласился Макс. - Кстати, она намекнула, что ты ей нравишься, и что она не против провести с тобой время.
        - Ты, наверное, сказал ей, что я в прошлом десантник, да? - с недетской надеждой в глазах спросил Алекс.
        - Нет, но по тебе же и так это видно, - улыбнулся Макс.
        - Кхм, кхм, - гордо откашлялся Алекс.
        Макс достал телефон, нашел номер Мани.
        - Маня, привет! У меня презентация закончилась. Может, пообедаем вместе? А! Отлично. Тогда мы с Алексом к вам присоединимся через минут десять.
        Макс положил трубку.
        - Что? - спросил Алекс.
        - Они как раз с Фридой пообедать собирались. Так что мы составим им компанию.
        Алекс и Макс вышли из мэрии, и увидели, как Виктор Холливуд сел в черный Maserati. Машина сорвалась с места и скрылась за поворотом.
        - Загадочный чудак! - сказал Алекс. - А что он хочет построить?
        - Десять зданий, связанных друг с другом под землей, четыре из них с полностью автономным обеспечением. Даже вода из подземных скважин.
        - А что он привез на флешке?
        - Детали самого загадочного сооружения. Оно похоже на цирк, но вместо рядов зрителей там располагаются наклоненные под разными углами трубы из нержавеющей стали, как будто бы в них что-то должно вставляться, - ответил Макс. - А само здание под стеклянным куполом, еще и механизмы самоочистки стекол какие-то предусмотрены. На флешке должно быть подробное описание всей этой конструкции, а мне нужно продумать это здание так, чтобы оно выдержало землетрясения и ураганы.
        - Зачем вообще ему понадобилось такое строить? - спросил Алекс.
        - Думаю, архитекторы, которые проектировали пирамиды, задавали себе тот же вопрос. Кто знает, что творится в его голове? Но информация, которую он предоставляет, достаточно детальная.
        - Ты заметил, у него что-то со зрачками? - спросил Алекс.
        - Это невозможно не заметить, мне кажется, - усмехнулся Макс. - Но это могут быть просто контактные линзы со спецэффектами, такие теперь делают. Впрочем, у него и с лицом что-то не так, и с очертаниями фигуры.
        - Да, как будто при движении расплывается слегка, - согласился Алекс.
        Телефон Алекса издал сигнал. Он прочел СМС.
        - Мне, в общем, дела нет ни до него, ни до его проекта. Может, он к концу света готовится! - сказал Макс. - Сумасшедших, которые ожидают конца света, много. И их нисколько не смущает, что это уже, наверное, пятисотый конец света за последнюю тысячу лет.
        - Одно дело - верить. Другое - тратить миллионы, основываясь только на вере. Тут, пожалуй, уже не вера нужна, а уверенность. И мне кажется, что такая уверенность может быть только у организатора катастрофы, - усмехнулся Алекс.
        - В каждой шутке есть доля правды, - откликнулся Макс. - Поехали к Мане.
        - Мне жена СМС-ки пишет. Хочет увидеться, - сказал Алекс, направляясь к машине. - Интересно, что она на этот раз придумала?
        - Наверное, собрала твои вещи, - предположил Макс. - Все они так поступают.

* * *
        Алекс рулил по тесным одесским улицам, бесцеремонно заезжая под запрещающие знаки и сигналя всем, кто преграждал ему дорогу.
        - Ты чего так торопишься? - спросил Макс.
        - Хочу поскорее увидеть Фриду. Если бы я еще утром знал, что она симпатизирует мне! И ты тоже хорош! Почему ты мне сразу не сказал?
        - Ну я же не забыл тебе сказать! - усмехнулся Макс. - Трагедия была бы, если бы забыл.
        - Я из-за этого, пока сидел на твоей презентации, постоянно думал, что меня ни одна женщина больше не полюбит! - заявил Алекс. - Из-за моей неуклюжести, которая начинается, когда они рядом, да и вообще…
        - Это здесь. Паркуйся.
        Девушки сидели в ресторане на Ланжероновской, около Городского Сада. Заказ им еще не принесли. Алекс и Макс вошли в зал и почти сразу заметили синее платье в мелкий белый горошек.
        - Привет! - сказал Макс, обнимая и целуя Маню. - Кажется, неделю тебя не видел.
        - Как приятно это слышать! - улыбнулась Маня.
        Макс и Алекс уселись за стол и подозвали официанта.
        - Ну что? Как твоя презентация? - спросила Манечка.
        - Сдал проект спортивного комплекса. Сказали, что завтра акт подпишут. И, возможно, я скоро закончу один очень крупный проект для Виктора Холливуда. Помнишь такого?
        - Макс, ну разве девушка может забыть человека, который подарил на ее глазах миллион долларов?
        - Он был на презентации, помог мне усмирить некоторых недовольных архитекторов.
        - А тебе он миллион еще не заплатил? - спросила Маня.
        - Только обещает, - загадочно улыбнулся Макс.
        - Виктор Холливуд? - спросила Фрида.
        На ее лицо словно набежала туча.
        - Ты его знаешь? - спросил Макс.
        - Очень хорошо. И лучше бы я его никогда не знала, - ответила девушка.
        - А что с ним не так? - спросил Макс.
        - Чего изволите? - подошедший к ним официант был сама вежливость.
        - Вареники, - сказал Алекс. - Две порции. С вишней. И литр компота.
        - Мне салат «Цезарь» и апельсиновый сок, - сказал Макс.
        Официант удалился.
        - Так что про Холливуда? - спросил Макс.
        Фрида бросила быстрый взгляд на Алекса.
        - Он некоторое время назад… был спонсором моей библиотеки, - сказала Фрида. - Но дело не в этом. Просто будь осторожен. Он не совсем обычный человек.
        - Спасибо за предупреждение, - сказал Макс. - Но чем именно он так необычен? Не могла бы ты уточнить?
        - Не могу сказать точно, - сказала Фрида. - Но он связан с какими-то людьми. И, возможно, опасен.
        Видя, что девушка все больше мрачнеет от его вопросов, и не хочет сообщать ничего конкретного, Макс счел благоразумным сменить тему.
        - Кстати, презентация действительно прошла великолепно. Мне даже аплодировали, - сказал Макс. - Было приятно.
        - Да, это были настоящие овации, - подтвердил Алекс.
        - Между прочим, я тоже передовик производства, - сказала Маня. - Я за сегодняшнее утро продала канцтоваров оптом почти на десять тысяч долларов!
        - Вдохновение было? - улыбнулся Макс.
        - Можно сказать и так, - сказала Маня, кокетливо поднимая брови.
        - В общем, шеф сказал, что я лучший работник.
        - Фрида, я прошу прощения, что удалился утром так надолго, - Алекс слегка покраснел.
        - Алекс, я знаю, что иногда побыть одному просто необходимо, - иронично заметила Фрида. - Я совсем не обижена.
        - Ну тогда, может, ты согласишься пойти со мной на свидание? - спросил Алекс.
        Макс с улыбкой взглянул на друга.
        - С удовольствием, - улыбнулась Фрида.
        - Кажется, у моего друга жизнь налаживается, - сказал Макс.
        - Похоже, что да! - сказала Маня.
        Алекс засиял от счастья.
        - Тогда, может, прямо сегодня?
        - Может, и сегодня, - улыбнулась Фрида.
        - Маня, а тебе обязательно идти на работу? - спросил Макс, поглаживая Маню по колену под скатертью. - Ты ведь уже передовик производства, чего еще желать?
        - Мне надо сделать еще несколько звоночков. Но я буду свободна после четырех часов. У нас в четыре шеф обычно исчезает.
        - Тогда увидимся в начале пятого, - сказал Макс.
        - Ты позвони, когда будешь у офиса, - улыбнулась Маня.
        Официант принес заказанные блюда. Все принялись за еду.
        - Нас, кстати, Ксюша завтра к себе приглашает, - вспомнила Фрида.
        - На шашлыки.
        - Отлично! - сказал Макс. - Прямо у нее в салоне красоты жарить будем?
        - Нет, у нее дома. Она живет на Фонтане, - сказала Фрида. - Недалеко от меня. Видимо, хочет показать нам своего образумившегося муженька.
        - Интересно будет на него посмотреть, - Макс улыбнулся.
        - А как ваш сумасшедший Эммануил? - спросила Маня.
        - Ну… Это отдельная песня, - сказал Макс. - Вчерашнего белого котика помнишь? Теперь это огромный бело-серый котище. Эммануил говорит, что он его таким достал из ящика. Но нам с Алексом кажется, что он нас мистифицирует. На самом деле просто подменил животное.
        - Обалдеть! - сказала Маня. - Видимо, крыша у вашего Эммануила съехала окончательно.
        - Видимо, - согласился Макс. - Во всяком случае, у меня больше нет желания ходить к нему в гости.
        - Ну и правильно. Пусть он общается со своими котами из ящика, - сказала Маня. - И тратит свой миллион.
        - А о чем Вы вообще говорите? - спросила Фрида. - Кто такой Эммануил?
        - Ой, Фрида! - сказала Маня. - Это редкий кадр. Практически полностью поехавший крышей человек! Он сколотил ящик, и приглашает всех туда заходить. А в ящике яд, который впрыскивается, если радиоактивный атом распадется. И он уверяет, что таким образом можно из одной ветки реальности в другую попасть! Бред, короче. Но таких сумасшедших еще найти надо! А вчера у него там дама сидела с голубой тросточкой, тросточка просто блеск! Ювелир Бахман такие делает! И еще Виктор Холливуд подарил Эммануилу миллион долларов. Просто так!
        - Н-да, похоже, Эммануил тебя впечатлил, - сказала Фрида. - И Виктор Холливуд тоже. Но по твоему рассказу я поняла, что Эммануил воспроизвел мысленный эксперимент Шредингера.
        - Какая ты умная, Фрида! - сказала Манечка, искренне восхищаясь эрудицией подруги.
        - А почему ты обратила внимание на эту трость!? - спросил Макс.
        - Ты же видел вчера! - сказала Маня. - Вся трость в бриллиантах.
        - И что? - спросил Макс.
        - Это же бриллианты! - сказала Фрида. - Девушки их любят!
        - Но бриллианты - это же углерод. Тот же каменный уголь! - сказал Алекс. - Вы знаете, что бриллиант можно спичкой поджечь, и он сгорит как обычный каменный уголь?
        - Так уж и спичкой! - усомнилась Фрида.
        - Ну, можно перед этим бензинчика плеснуть, для верности. Граф Калиостро сжигал бриллианты на глазах у высшего света Парижа, чем и прославился! - сказал Алекс.
        - Либо он идиот, - сказала Маня, - либо просто ловкость рук.
        - Полностью присоединяюсь, - сказал Макс. - Не было дураков и в то время бриллианты жечь. Хотя да, я поддерживаю Алекса. Бриллианты действительно горят.

* * *
        После обеда Фрида и Маня уехали на машине Фриды, а Алекс и Макс, проводив девушек, остались за столиком одни.
        Ожидая, пока Маня освободится, а до этого счастливого момента было еще больше часа, Макс просматривал на ноутбуке информацию, полученную им от Виктора Холливуда, и время от времени перекидывался репликами с Алексом.
        - Прекрасно, что она согласилась! - сказал Алекс.
        Макс улыбнулся, глядя на друга.
        - Рад за тебя, - сказал он. - Может, и ты будешь, наконец, счастлив.
        - Я? Конечно, буду. Но, мне кажется, очень недолго. Фрида быстро разочаруется во мне.
        - Почему ты так думаешь, Алекс? Ты веселый, умный, забавный, хорошо зарабатываешь… А еще ты сильный и надежный. Женщинам именно это и нравится. Кто может помешать вашему счастью?
        - Моя жена и теща. Они помешают чему угодно. Я же не смогу бросить своих детей. Мой отец, когда завел вторую семью и родил меня, постоянно жил в разрыве между двумя семьями. И я прекрасно помню, как моя мама пилила его за то, что он общается со своими детьми. Ни одна женщина не потерпит того, что ее мужчина ходит к другой женщине и навещает своих детей. Каждая женщина будет требовать, чтобы мужчина забыл все свое прошлое, перестал думать о своей бывшей жене и о своих собственных детях. Это не изменить, Макс.
        - Мир меняется. Общество меняется. Сейчас классических семей уже не сыщешь. Ты зря расстраиваешься заранее, Алекс. Посмотри: люди давно уже женятся только ради того, чтобы сыграть свадьбу. А через три года больше 80 % супружеских пар уже находятся в разводе. Семьи как института больше нет. Люди живут в свободных отношениях друг с другом. И женщины стали терпимее относиться к детям от прошлых браков.
        - Ты мой друг, и можешь убедить меня в чем угодно, - сказал Алекс.
        - Но, в крайнем случае, я знаю, что смогу воспользоваться ящиком Эммануила. Как и хотел. Конечно, если Эммануил не мистификатор, и его ящик действительно работает…
        - Да забудь ты уже про этот ящик! И про Эммануила. Живи! У тебя есть симпатия Фриды. Что тебе еще нужно для счастья? Живи и радуйся!
        - А завтра на работу идти так не хочется! - сказал Алекс. - И так надо!
        - Ты же давно хотел уйти на вольные хлеба, чтобы не сидеть в конторе с девяти до шести.
        - Хотел.
        - Так чего не уйдешь?
        - Поток клиентов нужен. А они в контору приходят.
        - Ты же прекрасный юрист. Я бы тебя мог порекомендовать нескольким людям. И ты вел бы их дела.
        - А ты правда можешь это сделать? - спросил Алекс.
        - Хочешь, прямо сейчас позвоню? - спросил Макс.
        - А позвони! - сказал Алекс.
        Макс достал телефон.
        - Анатолий Игнатьевич? Добрый день! Когда мы виделись в последний раз, Вы интересовались, нет ли у меня хорошего юриста, чтобы привести в порядок Ваши дела. Вы еще не нашли человека?.. О! Нужен еще один? Если позволите, я могу познакомить Вас с замечательным юристом. Да, рекомендую лично… Я верю ему, как самому себе, это мой старый друг… Хорошо. Будем у Вас сегодня вечером.
        Макс нажал «отбой» и взглянул на Алекса.
        - Что? Прямо сегодня? - спросил Алекс.
        - Это Бахман. Тот, который делает очень дорогие ювелирные трости. Возможно, ту, которой восхищалась Маня, делал тоже он. Я сегодня тебя ему представлю.
        - А откуда ты его знаешь?
        - Проектировал ему загородный дом, - ответил Макс.
        - Вообще фантастика! - сказал Алекс. - Неужели я открою собственную компанию?!
        - Открывай, Алекс. Не боги горшки обжигают. У Бахмана множество работы для тебя. Начни с него. Если почувствуешь, что можешь взять еще клиентов, я тебя познакомлю с другими крупными бизнесменами. У них масса проблем сейчас: рейдерские захваты, лоббирование, взаимодействие с госорганами…
        - А к Бахману прямо сегодня? Меня еще жена хочет видеть, - вспомнил Алекс, и как-то сразу приуныл.
        - Я бы на твоем месте выбрал встречу с Бахманом. Предлагаю за Маней заехать, и к нему. Он просил быть около половины пятого.
        - Ладно, а потом я встречусь с Фридой. А Клава…
        - Отложи встречу с Клавой. Завтра к ней смотаешься.
        - Посмотрим. Если только вещи забрать, то лучше уж решить все сегодня, - сказал Алекс.
        - А завтра - новая жизнь? - спросил Макс.
        - Завтра будет хороший день. Лучше, чем сегодня.
        - Каждый день прекрасен, пока мы живы, - сказал Макс. - И каждый миг жизни бесценен. Тебе ли это не знать, Алекс?
        Алекс кивнул, соглашаясь. Макс хотел сказать другу, что за три года одиночества он тысячу раз обдумывал смысл смерти своей жены и сына. И что он не нашел никакого смысла в этой смерти. Но каждый миг, который они прожили вместе, в течение этих трех лет одиночества стал для Макса бесценным. Эти мгновения остались бесценными и сейчас, но жизнь подарила Максу новую любовь, новые надежды и планы. Думая об этом, Макс понимал, что терять время нельзя. Теряя время, мы теряем эти самые бесценные мгновения. А ведь все может кончиться в любую секунду. Думая о Мане, Макс понимал, что ему теперь надо спешить. Он потерял слишком много времени, пока ждал, томился, выбирал момент для знакомства… Он хотел заговорить с ней еще год назад. А решился на это только в субботу… Макс хотел сказать все это Алексу, который впал в глубокую задумчивость, но что-то остановило его. И он поймал себя на мысли, что эти слова могли бы оказаться в его дневнике. А он не может их ни сказать, ни написать… Четко ощутимый барьер, который он не мог преодолеть, словно останавливал слова прямо в горле.

9
        Маня запрыгнула на заднее сиденье машины и обняла Макса.
        - Я так соскучилась, - сказала она. - Какие планы?
        - Тебе очень понравилась та тросточка? - спросил Макс.
        - Да, - ответила Маня, и ее глаза широко распахнулись.
        - Сейчас я тебя познакомлю с ювелиром Бахманом, который делает самые дорогие в мире ювелирные трости.
        - Это круто. Про Бахмана я читала как-то, в журнале «Форбс». Только я не хочу, чтобы ты покупал мне трость! - выпалила Маня.
        - Что ты, милая, я знаю, что тебе нравятся драгоценные камни, а не трости, - сказал Макс. - И, поверь, я буду использовать это свое знание в самых что ни на есть романтических и корыстных целях.
        - Я повешу тебе на спину табличку «Сексуально опасен», - Маня поцеловала Макса.
        - Согласен, если на ней будет твоя подпись, для достоверности, - сказал Макс.
        - А зачем мы на самом деле туда едем? - спросила Маня.
        - Я рекомендовал Алекса Бахману в качестве юриста. Алекс решил уйти с работы и открыть собственную юридическую контору. Ему нужны клиенты.
        - Это же замечательно! Алекс! Ты молодец! Едем!
        - Это все Макс. Без него я бы не решился, - сказал Алекс. - Куда едем-то?
        - Недалеко. На Льва Толстого, угол Новосельского, - сказал Макс. - Кстати, рекомендую всем отключить звук у телефонов. Бахман не любит, когда раздаются звонки во время переговоров.
        - Уже выключаю, - сказал Алекс.
        Бахман, опираясь на тончайшую, и оттого очень изящную тросточку из иридия, встретил их в своем кабинете, выполненном в стиле благородной классики. Мебель из красного дерева, натуральная кожа на креслах и диванах, огромные тяжелые столы. Макс уже бывал здесь. Его всегда удивляло, что из кабинета выходят шесть дверей. Куда ведет одна из них, он знал, - в конторе Бахмана для клиентов был устроен бесплатный бар. Он дважды ожидал, пока Бахман освободится, в этом баре.
        Бахман пожал руку Максу.
        - Анатолий Игнатьевич, позвольте Вам представить Маню и Алекса. Алекс - это юрист, о котором я Вам говорил.
        - Очарован, - сказал Анатолий Игнатьевич, прикладываясь к маниной ручке.
        - Я восхищаюсь Вашими тросточками, - сказала Маня.
        - Присаживайтесь, - Анатолий Игнатьевич сделал сдержанный жест рукой. - Думаю, на диване нам будет вполне удобно.
        Бахман сел, поставив тросточку рядом. В центре кабинета возвышалась витрина, в которой было выставлено несколько драгоценных тростей. Из палладия, платины, золота, красного и черного дерева с рукоятями из драгоценных металлов. Все они были украшены узорами и драгоценными камнями.
        - А можно я посмотрю на них поближе? - спросила Манечка.
        - Конечно, юная леди, - улыбнулся Бахман.
        Маня тут же направилась рассматривать выставленные экземпляры.
        - Ничто не увлекает юных женщин так, как драгоценности, - Анатолий Игнатьевич с грустью посмотрел на Маню. - Вы никогда не думали, почему?
        - Нет, Анатолий Игнатьевич, я считал это само собой разумеющимся фактом, - ответил Макс.
        - Отнюдь нет, молодой человек, - сказал Бахман с улыбкой. - Они знают, на каком-то очень глубоком уровне, что Бог есть свет. И когда этот свет проходит сквозь драгоценные камни или отражается от благородных металлов, мы лучше чувствуем Бога. Все дело в том, как именно ювелирные изделия изменяют свет. Но, впрочем, это долгая и унылая философия. Вы же привели ко мне юриста, которого мне так не хватало. Может быть, Вы, Макс, пока составите компанию юной особе? А мы поговорим с Алексом о делах. Я скажу секретарю, чтобы она потом проводила вас обоих в бар.
        - Хорошо, Анатолий Игнатьевич.
        Макс подошел к Мане.
        - Посмотри, Макс, какая красота! - Маня застыла у стеклянной витрины, за которой покоилась трость из палладия.
        - Да, красиво, - сказал Макс, вежливо пытаясь разделить восторг Мани по поводу бесполезного предмета, которым, возможно, никто и никогда не пользовался.
        - А какие бриллианты! - застонала Маня. - Они сияют так, словно отраженные ими лучи пронзают мне сердце. И я так хочу обладать ими!
        Макс обнял ее за талию.
        - Маня, ты прелестна!
        - Должно быть, это какие-то особенные трости. Совершенные. Красивейшие из тех, что он сделал. Макс, не пойми меня неправильно, но… они так мне нравятся!
        - Я буду знать, что дарить тебе на праздники, - улыбнулся Макс и погладил ее по шее прикосновением номер один.
        - Да. Дари мне бриллианты. Я их очень люблю. Хотя их у меня никогда еще не было.
        - Будут, - пообещал Макс, лаская губами и дыханием ее розовое ушко.
        - Что мы будем делать сегодня вечером? - спросила Маня - Для начала ужин. А потом у нас впереди целая ночь.
        - Мне нравятся эти планы, - Маня поцеловала Макса.
        В кабинет вошла секретарь, женщина примерно пятидесяти лет, тщательно одетая и причесанная.
        - Желаете чаю? Может быть, свежие фрукты или молочный коктейль?
        - спросила она.
        - Ваши молочные коктейли произвели на меня в прошлый раз неизгладимое впечатление, - сказал Макс.
        - А я тоже хочу попробовать, - заинтересовалась Маня.
        - Позвольте, я провожу вас в бар, - предложила секретарь.
        Она открыла одну из дверей, и первой сошла по винтовой лестнице в цокольный этаж.
        Анатолий Игнатьевич, оставшись с юристом один на один, почти минуту пристально смотрел в глаза Алексу. Потом удовлетворенно кивнул.
        - Какова Ваша специализация? - спросил Бахман.
        - Международное право. Я писал диплом по работе арбитражных судов в Европе, а моя кандидатская защищена по проблемам прецедентного права в Великобритании, - ответил Алекс.
        - Как у Вас с иностранными языками? - поинтересовался Бахман.
        - Английский в совершенстве. Немецкий вызывает трудности.
        - Рекомендации Макса и личного впечатления вполне достаточно, чтобы я доверял Вам. Я изложу, зачем мне на склоне лет понадобился новый юрист, - сказал он. - Дело в том, что год назад умер мой старый друг, юрист, который вел все мои дела. И с тех пор я в поиске. Я уже нашел одного хорошего специалиста. У него своя юридическая фирма. Но он не справляется с объемом дел. Очень медленно работает. Правда, тщательно и добросовестно. Учитывая Вашу специализацию, я бы хотел оставить ему только дела, связанные с СНГ, поскольку он хорошо знает законодательство этой группы стран. А дел очень много, и я уже стар, чтобы следить за ними с тем же вниманием, с каким делал это раньше.
        - Какого рода дела Вы хотели бы поручить мне, если мы будем работать? - спросил Алекс.
        - У меня двадцать шесть компаний, расположенных в разных странах. В основном это ювелирный бизнес, но есть и другие. Обширная переписка, работа с контрактами, арбитражные суды, - юрист мне нужен для этого. Мои компании находятся в Европе, США, Канаде, Австралии, в Южной Америке, в Африке, а также в Китае и Японии. Плюс к этому, работает сеть представительств. Почти всюду в этих компаниях есть юристы. Но мне нужен человек, который будет контролировать их действия и находить лучшие способы защиты моих интересов. Моих и моих наследников, конечно. Потому что со мной в силу возраста многое может случиться. У меня есть завещание, которое составлено с учетом особенностей законодательства всех стран, в которых у меня открыт бизнес. И я бы хотел, чтобы Вы в первую очередь занялись проверкой этого документа. Мне нужно понять, насколько он безупречно защищает интересы моих наследников. В число наследников включены две бывших жены, четверо детей, девять внуков и внучек. В общем, задание номер один - это проверка юридической силы завещания.
        - Хорошо. Если у меня будут копии документов…
        - Мой секретарь вышлет Вам отсканированные документы с переводом на английский и русский язык, на Вашу электронную почту. Вы сообщите ей адрес при выходе. Также Вы получите у нее все инструкции о том, как связываться со мной.
        - Хорошо, - сказал Алекс.
        - Условия, на которых я сотрудничаю с юридическими компаниями таковы: с каждой сэкономленной или заработанной для меня суммы юридическая компания получает пять процентов. Кроме того, я ежемесячно плачу фиксированную плату в размере пяти тысяч долларов. Вас такие условия устраивают?
        - Да. Условия очень интересные, - сказал Алекс. - Можно ли поинтересоваться годовым оборотом всех Ваших компаний?
        - Более миллиарда долларов США, - ответил Анатолий Игнатьевич.
        - Пожалуй, я смогу стать обеспеченным человеком, если справлюсь с этой работой, - заметил Алекс.
        - Именно так, Алекс. И уверен, что у Вас все получится. Мне нравится Ваш взгляд. В нем читаются живой, системно организованный ум и воля. Ну и еще жажда любви и удовольствий жизни, что вполне понятно в Вашем возрасте. Вы служили в армии?
        - Да, Анатолий Игнатьевич. Окончил военное десантное училище, потом несколько лет был инструктором рукопашного боя, в конце девяностых годов уволился, поступил на юрфак, два года назад защитил кандидатскую.
        - Хорошая биография.
        - Благодарю.
        - Я рад, что Вы пришли сегодня. Вы можете присоединиться к своим друзьям в баре. Из бара есть отдельный выход.
        Бахман потянулся к своей трости, которая была прислонена к дивану, встал и, слегка опираясь на нее, пожал руку юристу.
        - До свидания, Анатолий Игнатьевич.
        - Вам сюда, - Бахман показал на нужную дверь.
        Алекс подошел, дернул на себя ручку и начал спускаться по винтовой лестнице.
        Маня и Макс сидели на высоких стульях у барной стойки и потягивали из трубочек красивые молочные коктейли. Бармен стоял за стойкой и протирал стаканы и бокалы. Алекс осматривал бар. Сюда вели семь дверей. Нет! Восемь. Одна, расположенная рядом с барменом, практически сливалась со стеной.
        - Тут просто какой-то дверной лабиринт, - сказал Алекс, присаживаясь на свободный барный стульчик рядом. - Кажется, я получил работу.
        - Поздравляю! - сказал Макс. - Теперь ты, наконец-то не будешь работать с девяти до шести. А начнешь работать все время, пока не спишь и не ешь. Как я.
        - Да, пожалуй. А что это вы пьете?
        - Не знаю, как это называется, но очень вкусно, - сказала Маня.
        - А сделайте-ка мне такой же, - попросил Алекс бармена. - Только расскажите, что там внутри.
        - Свежевыжатый апельсиновый сок, свежее польское мороженое, взбитые сливки, - отрапортовал бармен. - Заказывайте, не пожалеете.
        - Уже согласен.
        В бар вошла секретарь Бахмана, неся в руках визитку Анатолия Игнатьевича, стикер и гелевую ручку.
        - Возьмите, пожалуйста, визитку. Анатолий Игнатьевич просил Вас звонить ему каждый день в шестнадцать тридцать. В выходные в том числе. Если он нужен Вам в другое время, Вам следует звонить мне, вот здесь на визитке указан телефон секретаря. Я в течение пяти минут передам Анатолию Игнатьевичу любую информацию и, если он сочтет нужным, то свяжется с Вами сам.
        - Ясно, - сказал Алекс.
        - Пожалуйста, напишите адрес своей электронной почты.
        Секретарь положила на барную стойку стикер и гелевую ручку. Алекс печатными буквами вывел адрес.
        - Вот, пожалуйста, - сказал он.
        - Что ж, желаю Вам удачи, - дежурно улыбнулась секретарь. - Когда захотите выйти, вам вон в ту дверь.
        - Спасибо, - сказал Алекс, пряча визитку Бахмана в нагрудный карман рубашки, где уже лежала визитка Фриды.
        Секретарь скрылась за дверью, и перед Алексом тотчас появился красивый коктейль.
        - Не жизнь, а сказка, - сказал Алекс.
        - Где будем ужинать? - спросил Макс.
        - Я приглашаю, - сказал Алекс. - Такое дело надо отметить.
        - Мы согласны. Правда, Маня? - спросил Макс.
        - Я согласна на любой вариант, - подтвердила Маня.
        Алекс забавно сопел, вытягивая из высокого стакана через трубочку ароматную жидкость и поглядывая на Маню.
        - Ты прям как слон на водопое, - сказал Макс.
        - Не, молочный комар, - ответил Алекс.
        - Тоже годится, - согласился Макс.
        Алекс допил, поставил стакан из-под коктейля на барную стойку.
        - Хочу отвезти вас в один очень замечательный рыбный ресторан, - сказал он. - И Фриду сейчас приглашу с нами.
        - А визит к Клаве? - спросил Макс.
        - Сегодня отменяется, - улыбнулся Алекс. - Не хочу портить такой замечательный вечер.
        Алекс двинулся к двери, которая вела к выходу. Макс и Маня последовали за ним. Они открыли дверь, поднялись по лестнице, Алекс нажал кнопку, расположенную справа от наружной двери, и они оказались во дворе.
        - Не ты ему офис проектировал? - спросил Алекс.
        - Нет. Я занимался его загородным домом. Подписал соглашение о конфиденциальности на двадцать пять лет. В смысле никому не могу рассказывать подробности об этом проекте.
        - А этот офис, как по-твоему, когда строили? - спросил Алекс.
        - Еще в Советском Союзе. Бахман же и тогда трости делал.
        - Правда? - спросила Маня.
        - Да. Брежнев трости его работы вручал всем друзьям СССР.
        - Я в СССР не жила, - сказала Маня. - Поэтому для меня все, что рассказывают об этой стране - это какая-то сказка.
        - Так и было, - сказал Макс. - Сказок там рассказывали много.
        Алекс нажал кнопку на пульте сигнализации.
        - Прошу. Карета подана.
        - Кстати, вот твой дозиметр, - Макс покопался в сумке ноутбука и вернул прибор Мане.
        Маня посмотрела на показания.
        - Да вы сегодня нехилую дозу схватили, - сказала Маня с тревогой.
        - Не смертельную, конечно. Но три процента от смертельной дозы точно есть.
        - Значит, надо радиацию выводить, - сказал Макс. - Алекс, будем сегодня пить водку.
        - С удовольствием! Но лучше дома. В ресторанах частенько паленую наливают под видом фирменной. Зачем нам эти приключения?
        Алекс тронулся с места. Макс обнял Маню и поцеловал ее.
        - Кончайте целоваться у меня на заднем сидении! - прорычал Алекс.
        - Мы больше не будем, - сказала Маня. - Просто мы же целый день не виделись! И мне теперь надо моего любимого от радиации лечить. А секс в этом деле очень помогает.
        - Ну вы извращенцы! - сказал Алекс, доставая телефон. - Алло, Фрида? Какие у тебя планы на вечер?.. Очень хочу тебя пригласить, мы с Максом и Маней едем сейчас в один рыбный ресторанчик. Хочешь? Ну тогда мы за тобой заедем.
        Алекс резко ушел на повороте влево, так что Маня буквально запрыгнула Максу на колени.
        - Ты когда едешь к Фриде, явно теряешь осторожность, - сказал Макс.
        - Что делать, - ответил Алекс. - Адреналин.
        Фрида уже ждала их на улице. Она села рядом с Алексом.
        - Ты потом отвезешь меня обратно к моей машине? - спросила она.
        - А то я ее тут, у библиотеки оставила.
        - Конечно, отвезу, - сказал Алекс. - Даже не сомневайся.
        - Грязновато у тебя тут. Что это? Кровь?
        - Следы вчерашнего укуса в ухо, - признался Алекс. - Я как мог повытирал. Но, видимо, недостаточно.
        - Явно недостаточно, - сказала Фрида. - Как дела?
        - Я только что получил, благодаря Максу, своего первого клиента. И завтра займусь открытием своей юридической фирмы. Поэтому предлагаю это отметить.
        - И кто же первый клиент?
        - Ты не поверишь! Бахман!
        - Я за тебя очень рада, Алекс, - сказала Фрида. - Бахман очень хороший клиент. Кстати, мне тоже не помешают услуги юридической компании. Иногда возникают довольно запутанные ситуации.
        - Правда? - Алекс даже отвлекся от дороги на секунду, чтобы взглянуть на Фриду.
        - Чистая правда. Так что считай, что ты нашел еще одного клиента.
        - Ну просто невероятно, - сказал Алекс.
        - Я хорошо знаю Бахмана, он постоянный меценат нашей библиотеки, - сказала Фрида. - Кстати, он сегодня заходил ко мне, по пути от психолога.
        - Он ходит к психологу? - спросила Маня.
        - Да. К Альберту Абрамовичу, - подтвердила Фрида. - К нему вся городская элита ходит. Собственно, Альберт Абрамович всем говорит о том, что он является психологом Бахмана. Похоже, у них с ювелиром своеобразное соглашение…
        - Як Карапетяну тоже хожу, - сказал Алекс. - Ходил…
        - И я его пациент, - признался Макс. - Правда, наверное, тоже бывший.
        - В его приемной мы и с Эммануилом познакомились, - добавил Алекс. - С тем городским сумасшедшим.
        - Одесса - большая деревня, - сказала Фрида. - Помните, я рассказывала Вам о жене моего брата, которая ему телефоны топчет? Так вот, она дочь этого психолога.
        - Они ехали в одном трамвае, - сказал Макс. - И не знали, какая между ними связь.
        - Хармс? - улыбнулась Фрида.
        - Все-то ты знаешь, - ответил Макс.
        - Получается, я одна с этим психологом незнакома, - прокомментировала Маня. - Даже грустно.
        - Не грусти, - сказал Макс. - Это вовсе не повод для грусти. Я бы даже сказал, что наоборот.
        - А ты еще к нему пойдешь? - спросила Маня.
        - Он сказал, чтобы я у него не появлялся, пока не начну вести дневник. А я так и не смог начать.
        - Что же в этом сложного? - спросила Маня.
        - Иногда становятся сложными даже самые простые вещи, - грустно улыбнулся Макс.
        - Прости, - прошептала Маня Максу на ушко. - Я не хотела…
        - Ничего, - ответил он ей также шепотом. - Все уже в прошлом. Я думаю, что благодаря тебе я уже стал другим человеком.
        - Через десять минут будем в ресторане, - сказал Алекс. - Он мне очень нравится. И, я уверен, что в понедельник там безлюдно.
        Они выехали из центра города и помчались по Фонтанской дороге.
        - Знала бы, что мы сюда едем, поехала бы на своей машине, - сказала Фрида. - Я тут живу недалеко.
        - Не беда. С тобой я готов кататься хоть всю ночь, - сказал Алекс.
        - Ловлю на слове, - улыбнулась Фрида.
        В ресторане и правда было пусто. Они заняли столик у окна. Роскошный вид на море открывался их взглядам. В небе летали чайки. Невысокие волны с красивыми белыми гребешками отсвечивали алым в лучах заката.
        - Как здесь красиво! - сказала Маня.
        - Тут еще и очень вкусно кормят, - заверил Алекс.
        - Сейчас попробуем. Я ужасно проголодалась, - сказала Фрида.
        Они заказали уху на всех, несколько порций жареной камбалы, соки и различные рыбные деликатесы. Вечер мягкими сумерками нежно окутывал предметы. Официанты зажгли свечи в красивых подсвечниках и разнесли их по столам. Друзья сидели, ели и разговаривали друг с другом в пустом зале, поднимали тосты, чокаясь стаканами с соком.
        - За тебя, Алекс, - сказал Макс. - За удачу в твоем начинающемся бизнесе.
        - Спасибо, друзья, - отвечал Алекс. - Большое вам спасибо. Если бы не вы, этот день не был бы таким счастливым.
        - Макс, пойдем погуляем, я хочу на веранду, - сказала Маня.
        - Там может быть прохладно.
        - На минуточку выйдем. Ты меня обнимешь, и я не замерзну, - Манечка подхватила свою сумочку и встала из-за стола.
        Они вышли на веранду с видом на море. Закат уже догорел, и на восточной стороне неба высыпали яркие свежие весенние звезды. Иногда аромат цветущих деревьев цеплялся за их тонкие лучи, запутывался в них как в паутине, и втекал в трепещущие ноздри любовников во время поцелуев.
        - Макс, мне немного страшно, - сказала Маня, чуть отстраняясь от его жадных и соблазнительных губ.
        - Чего же ты боишься? - спросил он.
        - У нас все так хорошо началось, что я боюсь завтрашнего дня. И послезавтрашнего. Ведь все может разрушиться. Правда?
        Макс обнял ее и прижал к себе.
        - Не бойся. Все в наших руках. Это мы решаем, что разрушить, а что сохранить.
        - Правда? - спросила она.
        - А кто же еще? - заверил ее Макс.
        - Ты не рассердишься, если я спрошу тебя?
        - Не рассержусь. Я хочу, чтобы ты знала меня. Всего меня.
        - Хорошо. Расскажи мне об этом задании Альберта Абрамовича, о дневнике.
        Макс помолчал немного, прижав к себе Маню еще сильнее, потом сказал немного охрипшим голосом.
        - Дело в том, что я не могу сесть за руль машины. После той аварии. И не могу написать ни слова о себе, о своей жизни. Когда беру авторучку, чтобы написать о себе, все словно замирает внутри. Альберт Абрамович сказал, что это связанные вещи. Как только я смогу написать о себе хотя бы несколько слов, я смогу снова сесть за руль автомобиля.
        - Правда? - спросила Маня.
        - Он во время сеанса иногда прибегает к нейропсихологическому массажу, кладет пациента на массажный столик и начинает массировать, одновременно задавая вопросы. Тело напрягается. Если на два разных вопроса напрягаются одни и те же мышцы, это говорит о глубокой внутренней связи этих вопросов. Он вернул меня к жизни, этот Альберт Абрамович, но в конце концов, сказал, что теперь только я сам могу помочь себе.
        - Он неправ, - сказала Маня.
        - Почему? - удивился Макс.
        - Твой психолог ошибается. Я помогу тебе.
        - Но как?
        Маня открыла сумочку, порылась там и достала авторучку.
        - Мы с тобой сейчас все сделаем вместе, - сказала она. - Только обнимай меня, а то мне холодно.
        Они подошли к деревянным, ровно окрашенным белым перилам веранды. Маня взяла авторучку правой рукой, а правую руку Макса положила поверх своей правой руки, и прижала сверху левой ладошкой. Двигая этим бутербродом из рук, она вывела букву
«М».
        - Помогай мне, - сказала она.
        - А что мы пишем? - спросил Макс.
        - «Макс и Маня здесь были». Разве это не очевидно?
        Макс засмеялся. Но его рука стала направлять руку Мани, и скоро кривоватая надпись уже украшала перила веранды.
        - Первая запись в твоем дневнике, - сказала Маня. - Хочешь попробовать сам?
        - По-моему, и так получилось идеально, - сказал Макс.
        - Попробуй, пожалуйста, - попросила Маня.
        Макс взял авторучку, обнял Маню левой рукой и вывел первую букву «М». С некоторым трудом появилась «а», затем «к». Прошла минута, и фраза «Макс любит Маню» появилась рядом со сделанной надписью.
        - У тебя получилось, - сказала Маня. - Теперь я поцелую тебя, а ты напишешь, что любишь меня.
        Она поцеловала Макса. Макс написал «Я люблю тебя». И авторучка в его руке теперь скользила по перилам легко и свободно.
        Макс засмеялся и повернулся к улыбающейся Мане, чтобы поцеловать ее еще раз.
        - Извините, можно поинтересоваться, не угодно ли Вам чего-нибудь?
        - раздался за их спинами голос.
        Голос принадлежал официанту, который с грозным выражением лица созерцал перила, которые еще недавно были безупречно белыми.
        - Дружище, мы тут испортили вам перила, - сказал Макс. - Но не волнуйся, я компенсирую ущерб.
        Макс вынул из кармана пятьдесят долларов и вложил в его нагрудный карман.
        - Нет-нет, пожалуйста, Вы можете продолжать в том же духе, - ответил он, пятясь к двери.
        Макс и Маня прыснули от смеха.
        - Пойдем, - сказала Маня.
        Она взяла его за руку и увела с веранды в зал.
        Подали десерт.
        - Мы осмелились заказать Вам чай с печеньем, - сказал Алекс.
        - Отлично! - сказала Манечка. - На веранде стало прохладно.
        Они пили чай с печеньем, Алекс и Фрида смотрели друг на друга и улыбались, и Макс понимал, что пока они с Маней были на веранде, что-то произошло между ними. Возможно, Алекс, наконец, преодолел свое смущение, и сказал Фриде те самые слова, которые хочет услышать каждая женщина. Или она отбросила предрассудки и сказала ему слова, которые раскрепощают и освобождают мужчину.
        - Ты всегда пьешь так много чая? - спрашивала Фрида у Алекса.
        - Да. Большое тело требует много воды, - смущенно улыбался он в ответ.
        Но смущение его больше не было похоже на смущение маленького мальчика, которого застали за шалостью. Это было смущение уверенного в себе самца, который знает, что он ранен в самое сердце стрелой желания, и чувствует, как по телу растекается из нее сладкий яд. Это было смущение раненого зверя, который еще не привык доверять спасающему его человеку, но который уже позволяет себе эту роскошь.
        Они заказали еще чаю, и сидели в ресторане, пока за окнами не сгустились темно-синие сумерки. Потом Алекс и Фрида доставили домой Макса и Маню, а сами уехали забирать машину Фриды, оставленную у библиотеки.
        Влюбленные поднялись в квартиру Мани, закрыли за собой двери, и, наконец, могли, ни на что более не отвлекаясь, целоваться и ласкать друг друга, слушая то усиливающееся, то ослабевающее пение цикад, шум тополей за окнами, и чувствуя майский ветер на своих обнаженных телах.
        Он ласкал ее. И она наслаждалась каждым его прикосновением, потому что до него даже и представить себе не могла, как много удовольствия может подарить женщине мужчина. Синее платье в мелкий белый горошек лежало на полу. Ярко-синие трусики покоились на ручке кресла. Макс и Маня лежали на постели вдвоем, и она шептала ему, что любит его, и что никогда никого не любила так сильно. А он впитывал ее слова как пчела впитывает нектар цветов, и ощущал, как его сердце наполняется янтарной энергией любви.
        - Я люблю тебя, - говорил он ей.
        - Я люблю тебя, - отвечала она.
        И их тела сплетались в сладком порыве наслаждения, а потом вновь раздвигались, чтобы впустить между собой прохладный вечерний ветер, и, наконец, погрузиться в сон.

10
        Алекс отвез Фриду к ее машине. Часы показывали десять вечера. У библиотеки было безлюдно. Алекс вышел из машины, проводил Фриду до ее автомобиля.
        - Хочешь заехать ко мне в гости? - спросила Фрида.
        - Хочу, - ответил Алекс.
        Она села в свою машину.
        - Только не потеряйся. Я езжу быстро, - сказала Фрида и захлопнула дверцу.
        По пустым вечерним улицам они приехали к ее дому за пятнадцать минут. По пути Алекс чувствовал, как сильно бьется его сердце.
        Он все-таки потерял ее, когда она свернула в переулки. И ему пришлось ей звонить. А она со смехом подсказывала ему дорогу.
        Наконец он припарковал машину в ее дворе и вошел в дом.
        - Ну как тебе у меня? - спросила Фрида.
        - Хорошо. У тебя много места.
        - Да, я строила дом с расчетом, что у меня будет большая семья.
        - И что же? - спросил Алекс.
        - Семья была. Правда, недолго. Я потеряла беременность. И муж не выдержал этого. Погибли близнецы. А он… ушел.
        - Господи! - сказал Алекс. - Прости, что я спросил.
        - Ничего. Прошло пять лет. Теперь я могу говорить об этом без слез, - улыбнулась Фрида. - Но, думаю, ты все понимаешь.
        - Прости, - сказал Алекс.
        - Ничего. Ты тут располагайся. Я приму душ и спущусь. Ладно?
        - Ладно, - согласился он.
        - Сделай себе напитки, если хочешь. Включи телевизор. Там множество спутниковых каналов.
        - Угу, - сказал Алекс.
        Фрида удалилась наверх, Алекс остался на диване перед телевизором, нашел пульт, нажал кнопку. В его груди бушевало сразу множество чувств. С одной стороны, он хотел остаться с Фридой, и она очень ему нравилась. С другой, он же еще не развелся со своей женой, а значит, он все еще несвободен.
        Алекс никогда раньше не изменял своей жене. И ему было тяжело думать о том, что отношения с Фридой - это измена. Ведь их влекло друг к другу, и это было так просто, и так естественно, что слово «измена» никак не вязалось с этим ощущением. Но все равно создавалось внутреннее напряжение, которое сильно портило романтику момента. Хуже всего было то, что Алекс чувствовал себя виноватым перед своими детьми. Как дети участвовали в этой ситуации, он точно сформулировать не мог, но чувство вины было, и, самое плохое, оно усиливалось. В то же время, Алекс понимал, что пути назад уже нет. Он ведь приехал. Он уже здесь. Как он может повернуться и уехать? Ведь он не был с женщиной уже почти два года! Клава не хотела с ним спать. А Фрида так хороша! И она так одинока! Возможно, Алекс - первый мужчина, с которым она захотела быть после всех этих лет… Господи! Сколько в этой жизни трагедий, скрытых под маской обыденной жизни! Сколько смертей, спрятанных за улыбками счастья! Как перемешаны любовь, смерть, страх и надежда, составляющие коктейль обычной повседневной жизни!
        Алекс сидел, погруженный в свои переживания, пока Фрида, одетая в красивый длинный халат с драконами, не появилась в гостиной. Приятно пахнущая какими-то кремами и шампунем, она подошла к нему сзади и обняла за шею.
        - Хочешь принять душ? - спросила она.
        - Да, - сказал Алекс. - Хочу.
        - Пойдем, я тебя провожу, - Фрида взяла его за руку и повела наверх.
        Алекса охватило странное чувство. Как будто бы он не мог сопротивляться. Она повела его вверх по лестнице, потом открыла дверь в душевую.
        - Я принесу тебе полотенце и халат, - сказала она. - Шампунь на полочке.
        Алекс разделся и встал под тугие струи воды. Когда она вошла, он вспенивал шампунь на голове.
        - Не возражаешь, если я помогу? - спросила Фрида, беря мочалку и намыливая ее. - Повернись спиной.
        Она терла ему спину жесткой мочалкой, и Алекс вдруг вспомнил, что в детстве его точно также мыла мама. Он стоял в душе, а она терла ему спину. Он осознал, как ему не хватало этого ощущения все эти годы, в этом простом действии было какое-то очень интимное и трогательное проявление заботы и любви. Он повернулся лицом к Фриде, подставив спину струям воды, и поцеловал ее.
        Фрида ответила на поцелуй, прильнула к нему, намочила свой халат с драконами, но, видимо, не придала этому никакого значения. Он выключил воду и шагнул прочь из душевой кабинки, Фрида, набросила ему на плечи пушистое полотенце, и в этом тоже были забота и любовь. Алекс развязал пояс ее халата, и он легко соскользнул с плеч, слегка задержавшись на животе, где намокшая ткань прилипла к ее красивой ровной коже.
        Грудь, красивым изгибом направляла соски под углом вверх. Алекс целовал ее тело, каждый сантиметр кожи, прикасался к ней как к драгоценности, боясь сделать больно. И наконец, когда Фрида, обнаженная и прекрасная, прильнула к нему всем телом, Алекс подхватил ее на руки и понес прочь из душевой.
        - Нам сюда, - показала Фрида нужную дверь.
        Он уложил ее на кровать, склонился над нею, вдыхая ее ароматы, а затем словно пелена упала на его сознание. Он помнил только невероятно сильное и постоянно возрастающее удовольствие. Он двигался над нею, забыв о времени, полностью погруженный в ощущение слияния. Она кричала и билась под ним, словно раненая кошка, но Алекс не останавливался, и продолжал, продолжал, продолжал, пока в самом центре его головы не вспыхнул и не рассыпался тысячью звезд фейерверк восторга. Чувства вины больше не было. Его сменило ощущение силы, вихри энергии проносились по его телу. Фрида, обессиленная и расслабленная, лежала на спине, подняв кверху руки. Она была не в силах пошевелиться. Алекс лег рядом, положил свою руку на ее потный живот. Они лежали, глядя в потолок, на котором были нарисованы созвездия на фоне голубого неба. И Алексу, перед тем, как он уснул, показалось, что они летят среди звезд, нагие и счастливые.

11
        Человек может многое выдержать. В течение жизни мы встречаемся со смертью несчетное множество раз. И каждый раз смерть откусывает по кусочку нашей души, или напротив, придает нашей жизни новый смысл. Часто именно перипетии жизни будят нас от сна бытия, служат для нас источником вдохновения, энергии, желаний. Именно благодаря этим перипетиям мы начинаем понимать, что в нашей жизни по-настоящему важно и ценно. С годами каждый из нас начинает спокойнее относиться к происходящему, понимая, что колебания вверх и вниз будут продолжаться, и что надо научиться получать удовольствие не только в моменты взлета, но и от самих качаний. В детстве нас учат этому качели, - одна из самых древних детских игрушек. Но урок усваивается только ближе к сорока.
        С этими философскими мыслями в голове Макс проснулся в объятиях Мани и некоторое время не шевелился, чтобы не будить ее. Спящая, она была прекрасна. Полностью расслабленная, спокойная, красивая. Ее обнаженная грудь вздымалась и опадала. Макс любовался телом своей девушки. Через некоторое время он оторвал взгляд от ее тела и взглянул на часы. Пять минут до звонка будильника. Он начал поглаживать ее грудь, нежными мягкими прикосновениями. Маня зашевелилась, подвигала губами, проснулась.
        - Ты чего не спишь? - спросила она сонно.
        - Решил, что я разбужу тебя нежнее, чем будильник.
        Будильник в мобильном телефоне как раз начал наигрывать саксофонную мелодию. Макс протянул руку и остановил его.
        - Спасибо, что разбудил, - сказала Маня, и поцеловала его. - Вчера ты был просто Сатиром.
        Маня встала, потянулась, а потом ушла в ванную. Макс лег на подушки и расслабился. Впереди был весьма насыщенный день: проект Холливуда дозревал где-то в той части сознания, которая работала сама по себе, без малейших усилий со стороны разума.
        Свежая, розовая Маня, вышла из ванной комнаты с наброшенным на плечи полотенцем.
        - Я хочу нарисовать тебя обнаженной, - сказал Макс. - Вот так, с полотенцем, с мокрыми волосами.
        - Думаешь, будет красиво?
        - Ничего красивее в жизни просто не бывает, - сказал Макс. - Ты согласна мне позировать? Я работаю быстро.
        - А у тебя есть мольберт, холст и краски? - спросила Маня - Краски надо будет купить. А все остальное есть.
        - Хорошо. Я согласна. Пойду кофе делать.
        Стоя под душем, Макс попытался спланировать сегодняшний день. План выглядел просто: проект Виктора Холливуда, а вечером визит к Ксюше на шашлыки. Ночь снова будет прекрасной. Максу стало так хорошо, что он замурлыкал веселую мелодию.
        Когда он вышел из ванной комнаты, по квартире распространялся аромат свежесваренного кофе, и Маня, обнаженная, в одном фартуке, вертелась на кухне.
        - Кроме кофе и шоколада ничего нет, - сказала она. - Надо будет сегодня зайти в магазин и купить чего-нибудь вкусного.
        - Кофе, шоколад, и обнаженная красотка в фартуке, - это просто завтрак мечты.
        Они поцеловались и начали пить кофе.
        - Что-то машины Алекса не видно, - сказал Макс, выглянув в окно.
        - Похоже, что свидание с Фридой затянулось.
        - Если Алекс лишился девственности, это надо отметить, - сказала Маня.
        - Вот сегодня и отметим. Ксюша еще не отменила приглашение на шашлыки?
        - Думаю, все осталось в силе. Но если вдруг отменила, то мы найдем, чем заняться вечером, правда?
        - А у тебя есть водительские права? - спросил Макс.
        - Да. И даже честно сданные экзамены. И еще я водила машину, пока мне ее не разбила Ксюша.
        - Ксюша?
        - Да. Разбила в хлам. Взяла покататься, называется.
        - Хотя бы деньги вернула?
        - До сих пор возвращает. Но возвращенные ею деньги я не трачу, а складываю на счет в банке.
        - Да ты у меня бережливая, оказывается, - улыбнулся Макс.
        - Там уже почти восемь тысяч долларов скопилось.
        - Это хорошая сумма, - сказал Макс. - Хочешь, я куплю тебе машину?
        - Конечно, хочу, - ответила Маня. - А ты и правда хочешь это сделать?
        - Да. И еще я хочу, чтобы ты стала моей женой.
        Маня посмотрела на него удивленно.
        - Ну знаешь, Макс! - сказала она. - Ты с утра девушку так не огорошивай. Слишком все это быстро.
        Видя, как лицо Макса недоуменно вытягивается, Манечка быстро добавила:
        - Я подумаю! Хорошо?
        - Подумай. Но, пожалуйста, не отказывайся. И не думай долго. Я же старею.
        Макс поцеловал ей руку. Маня улыбнулась. Она выглядела счастливой и, совсем чуть-чуть, озадаченной.
        - Я закажу тебе такси, - сказал он. - А завтра вечером предлагаю проехаться по автосалонам.
        - Только я не хочу маленькую женскую машину. Я хочу что-нибудь внушительное, большое. И пусть это будет наша первая совместная покупка.
        - Я уже догадался, что ты любишь большие размеры, - улыбнулся Макс.
        - Я побежала одеваться.
        Макс налил себе еще кофе и позвонил в службу такси. Через десять минут Манечка появилась на кухне, одетая в молочно-белый костюм с очень открытой блузкой, в ее руках была красная лаковая сумочка, на ножках красные лаковые туфли. В ушах ее блестели красные сережки.

«Бижутерия, - подумал Макс, глядя на ее маленькие, аппетитные ушки. - Надо будет как-то это исправить».
        - Тебе ж в такси страшно садиться будет, - сказал он вслух. - Надо сначала сиденье помыть с мылом.
        Они вышли во двор, такси должно было подъехать с минуты на минуту.
        - У меня на этот счет все продумано, - сказала Маня, доставая из сумочки вышитую салфетку. - Я стелю, когда сажусь.
        Из-за угла дома выехала раскрашенная шашечками машина, Макс махнул рукой, показывая, что это именно они ожидают такси.
        - Ты - самая удивительная и самая предусмотрительная девушка в мире, - сказал он. - Увидимся вечером, ладно? Мне сегодня надо поработать. Но если вдруг у меня будет время, я тебя приглашаю где-нибудь пообедать.
        - Звони, Макс, - Маня поцеловала его и села в машину, быстрым движением расстелив на сиденье салфетку.
        Макс направился к себе в квартиру, включил компьютер и загрузил проект Виктора Холливуда. Увлекшись, Макс взглянул на часы только в половине одиннадцатого.
        Он достал телефон и набрал номер Алекса.
        - Алекс, привет! Ты где, дружище?
        - Уволился с работы. Подал документы на регистрацию фирмы. Уговорил двух знакомых юристов работать на меня. Сейчас заеду к Клаве, узнаю, чего она вчера хотела, и потом к тебе загляну, почту приму от Бахмана.
        - Я тебя жду, - сказал Макс.
        Положив трубку, Макс достал из верхнего ящика общую тетрадь, на первой странице которой стояло несколько жирных точек и вывел ровным четким красивым почерком:

«Я влюблен. И полон вдохновения. Я благодарю за это Бога. Того самого Бога, которого я проклинал. Того самого Бога, который отнял у меня мою жену и сына. Того самого Бога, который еще раньше дал мне жизнь, отнял моих родителей, а сейчас подарил мне счастье. У меня больше нет вопросов к Богу. Мне безразличен его замысел. Просто я счастлив. И ничто в мире не сможет сделать меня несчастным, потому что я чувствую любовь в своем сердце».
        Глядя на строчки, которые, наконец, прорвались сквозь многолетнюю немоту письменного слова, Макс улыбнулся, покачал головой, закрыл тетрадку, положил ее в верхний ящик стола, и снова погрузился в работу. В его воображении возникали архитектурные формы, опирающиеся на совершенные и математически выверенные конструкции. Он прикасался световым пером к графическому планшету, словно волшебник, и на экране возникали скелеты будущих зданий.

* * *
        Алекс оставил машину около дома и поднялся в свою квартиру на пятый этаж на лифте. Позвонил в дверь. Клава долго не открывала, но он не хотел пользоваться собственным ключом. Наконец, дверь отворилась.
        - А, это ты, - сказала супруга.
        - Да. Ты хотела меня видеть.
        - Вещи свои забери, - сказала Клава. - Нечего им тут валяться.
        - А где дети? - спросил Алекс.
        - В школе дети. Но тебе-то что за дело до наших детей?
        - Опять скандалить будешь?
        - Я тебе, кобелю, вчера весь день звонила, СМС-ки писала. Трудно было ответить?
        - А что случилось-то? - спросил Алекс. - Если что-то серьезное, могла бы в СМС-ке и написать.
        - Твоему сыну, между прочим, нужна операция на сердце. Вчера доктор сказал.
        - Операция? Что с ним?
        Алекс почувствовал, как его собственное сердце почти что выпрыгнуло из груди.
        - Порок у него наследственный. От твоего отца достался, как я думаю. Так что вся вина на тебе!
        - Вина? - опешил Алекс. - Ты в этой ситуации виноватого, что ли, ищешь?
        Клава фыркнула и промолчала.
        - Угроза для жизни есть? - спросил Алекс.
        - Вот сам с доктором и поговори, вместо того, чтобы по блядям разъезжать.
        - Хорошо. Поговорю, - Алекс старался быть спокойным. - Давай телефон.
        Клава порылась в своей сумочке, протянула ему клочок бумажки с телефоном и именем доктора. Алекс переписал номер в телефонную книжку сотового.
        - А как выяснилось, что у Борьки порок?
        - Вчера приступ сердечный прямо в школе случился, - сказала Клава.
        - Вызвали скорую, сделали УЗИ. А тебе, кобелю, безразлично было, что происходит. Даже телефон отключил около пяти часов. А мы только домой из больницы приехали…
        Алекс вспомнил, что он выключил телефон перед встречей с Бахманом, а потом просто забыл его включить.
        - Значит, ты всерьез решила развестись? - спросил Алекс.
        - А что тут решать? Я, что ли, решаю? Ты уже все за нас обоих решил!
        - Здрасьте-пожалуйста! - сказал Алекс. - То есть это я из дому ухожу, а не ты меня выгоняешь, потому что застала меня в компании друзей?
        - Да! В компании! Только не друзей, а блядей. И где ты ночь провел, скажи-ка мне лучше! Чего-то слишком у тебя рожа довольная! - окрысилась Клава.
        - Ладно. Скажи лучше, насколько все серьезно у сына?
        - Серьезно. Доктор тебе сам объяснит, - сказала Клава.
        - Я позвоню. Но было бы хорошо, если бы мы хоть раз поговорили с тобой нормально, как люди.
        - И о чем же мне с тобой разговаривать?
        - Скажи хоть раз по-человечески, зачем ты на развод подала? Скажи так, чтобы я понял, что у тебя в голове происходит!
        - Ладно. Скажу. Ты понимаешь, почему мы с тобой не спим в последние два года? - спросила Клава.
        - Не понимаю, - ответил Алекс.
        - А почему ж не спросил ни разу? - Клава смотрела на него обиженно.
        - Ты меня не хочешь. О чем тут спрашивать?
        - Знаешь, Алекс, уходи! Уходи отсюда!
        - Ну хорошо. Я спрошу. Почему? Почему у нас не было секса два года?
        - Потому что не могу я тебя простить! - сказала Клава.
        - За что ты не можешь меня простить? - Алекс уже почти вышел из себя.
        Умом он понимал, что это одна из самых распространенных женских тактик. Запутать ситуацию неопределенностями и недомолвками, сделать вид, что все и так должно быть понятно, потом обидеться за то, что мужчина ничего не понимает, и обвинить мужчину, что он не хочет ее понять. Умом он понимал, что это не больше, чем игра. Но не реагировать эмоционально на эту игру он просто не мог. Тем более, что сыну нужна операция. А Клава не хочет ничего говорить об этом, нашла повод в секреты поиграть. И смешивает все в одну кучу: и здоровье сына, и их развод, и отсутствие секса в последние два года… Только женщина может смешать столь разные по значимости и по существу факты в одной ситуации. И еще получать от этого удовольствие!
        - Два года назад ты мне изменил! - сказала Клава. - И я об этом знала.
        - Нет! Не было такого! Я два года без секса живу. К доктору боюсь пойти, чтобы он не сказал, что у меня опухоль простаты! Какие измены!!!
        - Изменил ты мне! С этой блондинкой! С Мариной!
        - С чего ты взяла?
        - Она звонила однажды, когда ты мобильный телефон забыл дома. И сказала мне! - засопела Клава, и стало ясно, что скоро она может заплакать.
        - Да ну на фиг! То есть, ей ты веришь, а мне нет?
        - Ну она же женщина! Зачем ей лгать?!
        - Логично, ничего не скажешь! То есть из-за того, что Марина сказала тебе, что я с ней переспал, ты два года не спишь со мной?
        - Ну она же ясно сказала! - Клава уже совсем готова была заплакать.
        У Алекса опустились руки.
        - А что она сказала? - спросил Алекс.
        - Что! Известно что!
        - Клава, это очень важно, повтори, пожалуйста, дословно, что она тебе сказала.
        - Я ее спросила: «У тебя с Алексом что-то было?». А она ответила: «А тебе-то что? .
        - И все? - спросил Алекс.
        - Все! - подтвердила Клава.
        - И это означало «да»?! - Алекс уже кричал.
        - Что ты кричишь на меня?! - Клава тоже орала в полный голос. - Я же не дура! Я все понимаю! Ты потом постоянно уходил вечерами! Меня о сексе даже и не спрашивал! Значит, с кем-то другим мне изменял?! Потому что мужчина не может жить без секса! Это во всех женских журналах написано! Раз не спишь со своей женой, значит спишь с какой-то потаскухой!
        - Где мои вещи?
        - В твоем кабинете, - сказала Клава, сразу успокаиваясь. - Я все собрала. И погладила. Твои ножи и кастеты сложила в отдельную сумку.
        Алекс двинулся в кабинет. Клава пошла за ним.
        - Ты действительно хочешь, чтобы я ушел? - спросил Алекс, останавливаясь в дверях. - Я люблю наших детей. Я нужен нашему сыну. Сейчас особенно нужен. Я могу как угодно относиться к тебе, но дети наши - они же не виноваты, что ты что-то там себе вообразила! Да! Я жил без секса два года. Да, я здоровый мужик, которому нужна женщина! Да, у моего отца был порок сердца! Да! Да! Да! Но я хотел простого семейного счастья. Поддержки и понимания от тебя. Любви наших детей. И я ничего этого не получил!!! Ты понимаешь? Я очень долго был на грани того, чтобы начать спать с другими женщинами! Но я не переступал эту грань.
        - Значит, теперь переступил, - сказала Клава. - И у тебя сейчас, в такой момент, хватает совести признаться мне, что ты мне изменил!
        - Я ждал женской ласки два года! Моя жена, когда я ее обнимал, начинала кривиться от отвращения. Да, я вчера ночью изменил тебе. Но пока я жил с тобой, я ни разу ни с кем не переспал! И с Мариной ничего не было! Можешь ты это понять?
        - Ты лгун и подлец! Гад! Сволочь!
        - Конечно! - сказал Алекс, наклоняясь, чтобы поднять сумки со своими вещами. В одной из них звякнуло холодное оружие.
        Из нагрудного кармана его рубашки вылетели две визитки: одна Бахмана, другая Фриды. И визитка Фриды, как назло, упала прямо на розовый тапочек Клавы.
        - Фрида, значит, - сказала Клава, наклоняясь за визиткой. - Блядям визитки напечатали.
        Алекс поднял с пола визитку Бахмана, и протянул руку за визиткой Фриды.
        - Отдай.
        - Значит, с ней ты и переспал? - спросила Клава. - Это такая черненькая девушка на пляже?
        - Да, это она, - пробурчал Алекс.
        - Ну, она у нас не проститутка. Она у нас уважаемый человек. Директор научной библиотеки! Куда уж мне, невежде, за такой кралей!
        - Клава, да ты понимаешь, что из-за твоих бесконечных истерик, из-за твоего недоверия ко мне, я вообще чуть самоубийством не покончил? - спросил Алекс.
        - Самоубийством! Расскажи еще! Придумал он самоубийство! Как же! С твоей-то офицерской твердолобостью самоубийством покончить!
        - Отдай визитку. Это важный для меня телефон.
        - Да возьми! - Клава презрительно кинула визитку на пол. - И иди к своей Фриде! Кобель вонючий!
        - Зря ты так, - сказал Алекс, поднимая визитку. - Жить я с тобой больше не могу, это правда. Потому что сил моих нет выносить все твое безумие. Но нашим детям нужен отец.
        - Такой отец нашим детям не нужен! - заявила Клава. - Изменил мне с первой попавшейся бабой в купальнике! Кобель! И еще даже признаться в этом не стыдишься!
        - Все, я ухожу.
        Алекс поднял сумки и направился к двери. Его сердце билось так, как будто он пробежал несколько километров.
        - Беги-беги, кобелина, - сказала Клава. - Увидимся в суде!
        Алекс вышел за дверь, которую Клава с силой захлопнула. Его эмоции представляли собой смесь недоумения, брезгливости и омерзения. Сложно даже вообразить, какой красивой и веселой девушкой была когда-то Клава! А сейчас! Мало того, что она растолстела сверх всякой меры и поглупела! Она стала совершенно невыносимой в совместной жизни. Сам Алекс, как мог, следил за своим физическим здоровьем, продолжал начатые еще в детстве занятия джиу-джитсу, играл в теннис, летом бегал, плавал… Прошлое инструктора по ближнему бою давало о себе знать: тело постоянно просило физической нагрузки. Клава же никогда не занималась собой. А, к сожалению, с возрастом состояние человека все в большей степени определяется тем, насколько здоровым, гибким и сильным остается его тело.
        - И что мне делать?! - сказал Алекс вслух, спускаясь в лифте, как будто бы говорил с невидимым свидетелем его судьбы. - Что я могу сделать?! Мучиться с ней до конца жизни? Каждый день терпеть подобные истерики? Каждый день оправдываться в грехах? Пожалуй, надо уходить. Другого выхода нет.
        Двери лифта открылись. Алекс вышел на улицу. Но не перестал говорить вслух.
        - Развод сейчас - единственная возможность как-то оградить наших детей от наших же с Клавой конфликтов. Сейчас важнее всего сердце моего сына. Я не выдержу, если что-то случится с ним. Я просто не смогу жить после этого. И через это мне придется пройти одному. Потому что Клава… она нанесет мне удар в спину при первой возможности. А Фрида… Она не захочет участвовать в этой ситуации. Наверняка не захочет. И, может быть, даже расстанется со мной, потому что я буду уделять внимание своему сыну… Черт! Я уже начал вслух разговаривать! Черт! Черт!
        Алекс вздохнул полной грудью и попытался успокоиться. Сердце все еще билось часто, но постепенно оно замедлилось. Алекс понимал, что надо держать себя в руках. Иначе это поставит жирный крест на всех планах, и лишит его открывшихся с легкой руки Макса перспектив. Но Бог с ними, с перспективами. Если он потеряет контроль над своими эмоциями, то Алекс и своему мальчишке помочь не сможет. И это было обиднее и тяжелее всего. Слегка дрожащими руками, он набрал телефон доктора.
        - Доктор? Я папа мальчика, которому Вы вчера поставили порок сердца. Да-да. Его фамилия Василевский… Я могу подъехать. Прямо сейчас.

* * *
        Алекс появился у Макса в полном смятении чувств: любовь, боль, страх, - все эмоции одновременно читались на его лице.
        - Что случилось? - спросил Макс.
        - Многое, - ответил Алекс. - Дай попить чего-нибудь.
        Макс извлек из холодильника еще неоткрытый пакет с виноградным соком, налил другу.
        - Рассказывай.
        - У моего Борьки обнаружили порок сердца. Операция будет в ближайший четверг. Завтра, в среду, госпитализация.
        После этого Алекс осушил стакан сока, налил второй и сел на табурет.
        - Серьезная операция предстоит? - спросил Макс.
        - А то! - сказал Алекс. - На открытом сердце. Это не шутки. Сердце на полчаса остановят. Хирург говорит, если сейчас не сделать, через год он будет уже с серьезным и пожизненным диагнозом. Да и сейчас симптомы не очень хорошие. Помнишь, я говорил, что задыхается он? Теперь понятно, почему.
        - Что будешь делать? - спросил Макс.
        - Все, что нужно, - ответил Алекс.
        - Понимаю. Я буду с тобой. Мы с Маней будем с тобой. Поможем, чем сумеем.
        - Спасибо, Макс. Мне надо почту принять. Там, наверное, писем от Бахмана насыпалось…
        - Давай-давай, - Макс удалился в комнату и снова сел перед своим огромным монитором.
        Макс медленно поворачивал трехмерную модель, точными движениями дорисовывая то одну линию, то другую, вписывая обозначения и размеры.
        Алекс устроился на диване, открыл почту и воскликнул:
        - Йо!!! Пятьдесят писем! И все от Бахмана.
        - А как Клава?
        - Я забрал вещи. И сказал ей, что был с Фридой. Кстати, тебе тоже говорю.
        - И как Фрида? - спросил Макс.
        - Просто великолепна! Это самое лучшее, что со мной было за всю мою жизнь!
        - Как все на тебя свалилось! - сочувственно сказал Макс.
        - Это точно, - согласился Алекс.
        Потом они оба надолго замолчали. В три часа Макс оторвался от монитора, сделал несколько пометок на стикере и наклеил его на полку с книгами по архитектуре, стоящую рядом с рабочим столом.
        - Что? - спросил Алекс, также отрываясь от документов. - Перерыв?
        - Да, пожалуй.
        Макс набрал Маню.
        - Маня, привет!
        - Ну как ты? - спросила она.
        - В порядке. Весь в работе. Ты обедала?
        - Нет, выпила стаканчик свежего кефира. Жду счастливого момента, когда ты меня встретишь после работы.
        - А шашлыки не отменяются? - спросил Макс.
        - Ксюша нас ждет. Так что обед переносится на ужин.
        - Я приеду после пяти.
        - Хорошо. Я освобожусь, как только ты приедешь.
        Макс положил трубку, пошел на кухню, сделал себе бутерброд и съел его с апельсиновым соком, а потом снова сел за монитор.
        Алекс закрыл ноутбук, сказал:
        - Мне нужно отъехать, встретиться со своими вновь нанятыми сотрудниками.
        - Давай, - кивнул Макс.
        - Як пяти приеду к Мане, - сказал Алекс. - Ты там будешь?
        - Угу, - кивнул Макс.
        Алекс ушел, захлопнув за собой дверь. Воображение Макса между тем как будто бы набрало скорость, и послушно представляло все детали будущих сооружений. Ему нужно было всего лишь успевать зарисовывать то, что он видел своим внутренним взором, а потом пересматривать чертеж еще раз и устранять мелкие огрехи и нестыковки.
        У Макса была редкая, натренированная годами способность видеть каждый объект строительства послойно: мало того, что он видел его в своем воображении сразу в трех измерениях, он мог увидеть, как расположатся коммуникации, и как будет выглядеть объект в том или ином разрезе. По этой причине архитектурные проекты Макса очень ценились проектными институтами. По меньшей мере, половину их работы Макс делал сам. Часам к четырем он почувствовал, что уже устал. Воображение начало сбиваться. Макс сохранил сделанную работу и решил, что на сегодня хватит.
        Он одевался и думал о том, что если Маня согласится выйти за него замуж, он станет самым счастливым человеком в мире. Самым-самым счастливым, потому что получить второй шанс удается не каждому. Макс думал, что он будет ценить каждый миг семейного счастья. Каждый миг, когда они вместе. И больше никогда не повторит тех глупых ошибок, которые совершил в прошлом, когда они ссорились с Надей из-за всяких мелочей. Никогда.
        Макс вышел, поймал машину. По дороге он решил заглянуть в ювелирный магазин, где выбрал серьги с рубинами в красном золоте и рубиновую подвеску на золотой цепочке. Пока медленные и ленивые продавцы оформляли сережки, выписывая друг другу бумажки от руки, он купил еще два обручальных кольца с бриллиантами в соседнем отделе, где девушка шевелила руками несколько быстрее. Потом оказалось, что коробочки для украшений тоже надо продавать по сложной процедуре выписывания друг другу бумажек от руки, очень медленно и под копирку. Макс нетерпеливо поглядывал на часы, но поделать ничего не мог.
        В общем, к Мане он приехал только в начале шестого.
        - Привет! - сказал он в телефон. - Выходи, я здесь.
        - Пять минуточек, - сказала Маня. - Только компьютер выключу.
        Маня показалась на пороге офиса, вся беленькая, только серьги, туфли и сумочка блистали на солнце красным.
        Макс подошел к ней, сказал:
        - Ты великолепно выглядишь. Просто принцесса из сказки. Но, мне кажется, у тебя что-то с ушками… Дай-ка я посмотрю.
        Маня послушно повернула голову, он осторожно снял ее серьги и достал из кармана коробочку.
        - Что ты делаешь? - спросила Маня.
        - Мне кажется, эти подойдут лучше.
        - Что это?
        - Это твои новые сережки, - сказал он.
        Маня открыла коробочку.
        - Это рубины? - спросила она.
        - Настоящие, - ответил Макс.
        - Ну вообще-е-е! Какие крупные! Какие красивые! Подержи-ка!
        Маня достала из сумочки зеркальце и дала его Максу. А сама быстро вдела в уши новые сережки. Смотрелись они на ней просто великолепно.
        - Макс! Я сейчас просто упаду! Спасибо! - она кинулась к нему на шею.
        - Это еще не все, - сказал Макс, осторожно ставя девушку на землю и возвращая ей зеркало.
        - Еще нет? - любопытство Мани разыгралось сильнее.
        Макс достал продолговатую коробочку.
        - А что здесь?
        - Это дополнит композицию, - сказал Макс.
        Рубиновая подвеска расположилась на шейке Мани, блеском драгоценного камня указывая на ложбинку между грудей.
        - Вот это да! - сказала Маня. - Какая красота!
        Лицо девушки, обрамленное рубинами, преобразилось. Оно стало как будто бы более величественным. Макс любовался ею. В его девушке проступили черты королевы, которая раскрывается в каждой женщине, окутанной магией мужского внимания и восхищения. Маня, смотрела на себя в маленькое зеркальце, и в ее взгляде читался восторг, почти как у ребенка, который распечатывает подарки Деда Мороза.
        - И даже это еще не все, - сказал Макс, доставая третью коробочку.
        - Я предлагаю тебе быть моей женой.
        Два кольца тронули глаза девушки бриллиантовым блеском. Бриллианты были крупными. Они буквально горели в солнечных лучах.
        - Боже мой! - сказала она.
        - Примерь на пальчик. Угадал ли я с размером?
        Маня примерила. Глазомер архитектора не подвел. Кольцо село идеально. Макс одел второе колечко себе на палец и поставил свою руку рядом с рукой Манечки. Кольца горели в солнечных лучах.
        - Но ведь я еще не могу его носить? - спросила Манечка.
        - Можешь, если скажешь, что согласна. Тогда это будут обручальные кольца. А венчальные купим другие…
        - Тогда я согласна! - сказала Маня.
        Макс поцеловал девушку.
        - Боже! Ты подарил мне первые в моей жизни бриллианты. А я тебя еще с мамой не познакомила!
        - А ведь надо познакомить, - сказал Макс.
        - Да, теперь уже надо. Я больше не свободная женщина! Горе мне, горе! Такое красивое колечко. Давай все-таки положим кольца обратно в коробочку. Пусть они побудут еще немножко новыми.
        - Ладно. Но тогда положи коробочку с кольцами себе в сумочку, а то у меня в кармане брюк она будет подозрительно оттопыриваться.
        - Договорились! - Маня убрала колечки, положив их в тайный карман своей сумочки.
        - Но серьги у тебя просто отпад! - сказал Макс. - И кулончик вписался в самое мое любимое местечко для поцелуев.
        Маня порозовела, улыбнулась, обняла Макса за шею.
        - Как же ты столько лет мимо ходил?! Я тебя так люблю! - сказала она.
        С противоположной стороны улицы прогудел автомобиль. Это был Алекс.
        - Извините, опоздал, - сказал он, выходя. - Вы чем это тут занимаетесь?
        - Да так, мелочь по карманам ищем, чтобы на такси хватило, - сказал Макс.
        - Ну ладно. Я уж побуду сегодня вашим шофером.
        - Может быть, даже шафером в ближайшее время, - сказал Макс.
        - Вы что, уже решили?
        - Я сделал Мане предложение. И она согласилась.
        - Ну просто супер! - сказал Алекс. - А я получил еще одного заказчика.
        - Поздравляю! - сказал Макс. - Теперь как уважаемому юристу тебе нужен офис!
        - Это верно. Завтра поеду смотреть.
        Макс и Маня уселись на заднее сиденье. Маня, конечно же, постелила под попку свою салфетку.
        - А Бахману звонил? - спросил Макс.
        - Ровно в шестнадцать тридцать, - сказал Алекс. - Думаю, спать сегодня моим подчиненным будет некогда. Загрузил он меня не по-детски.
        Алекс тронулся с места.
        - Хотел с вами посоветоваться, - сказал Алекс. - Как мне сказать Фриде насчет сына?
        - А что случилось? - спросила Маня.
        - У моего сына в четверг операция на сердце. Завтра его кладут в больницу. Операция сложная, - сказал Алекс.
        - А что с ним? Диагноз какой?
        - Порок сердца. Это по моей линии. У моего отца тоже был.
        - Боже мой! - сказала Маня. - Но ты уже говорил с хирургом? Риск для жизни есть?
        - Хирург уверяет, что почти нет. Но на полчаса сердце будет остановлено. Понимаете?
        - Алекс, - сказала Маня. - Я так тебе сочувствую. Мы с Максом будем вместе с тобой в больнице. Правда, Макс? Я возьму отгул на работе.
        - Спасибо, Маня. Макс сказал слово в слово то же самое, - ответил Алекс. - Как думаете, Фрида поймет?
        - Алекс! Даже не сомневайся! - сказала Маня. - Скажи ей все, как есть. Она тоже…
        Маня замолкла, чтобы не выболтать чужой секрет.
        - Она уже рассказала, - ответил Алекс. - Я знаю.
        - О чем рассказала? - спросил Макс.
        - Наверное, ты должен знать, - сказала Маня. - Раз уж мы с Алексом знаем. Муж Фриды покончил с собой. Повесился.
        - Как?! - поразился Алекс, резко останавливая машину у обочины.
        - Ты не знал?! - огорчилась Маня. - Но почему ты сказал, что знаешь?!
        - Я знал, что она потеряла беременность, двух близнецов. Пять лет назад.
        - Боже мой! - сказал Макс.
        - Мне так жаль! - сказала Маня. - Я все время говорю что-то не то!
        - Что было, того не скроешь, - сказал Алекс. - Все мы кого-то теряли. Бедная Фрида!
        Яркий майский день подернулся темным мороком, и свежесть ветра стала ощущаться как прохладные прикосновения могильного камня.
        - Прости меня, Алекс! - сказала Маня. - Прости! Мне так жаль, что я это сказала!
        На красивых глазах Мани выступили слезы.
        - Ничего, - ответил Алекс. - Я бы узнал, рано или поздно. Она сказала, что муж не выдержал и ушел. Но я подумал, что он развелся с ней. Мне и в голову не могло прийти, что все было… так страшно.
        - А ты знала ее мужа? - спросил Макс.
        - Нет. Я видела их свадебные фотографии. Через три года после его смерти. Я тогда только познакомилась с Фридой.
        - Он был красивым мужчиной? - спросил Макс.
        - Да. Высоким, красивым. Они хорошо смотрелись на фото. Ой!
        - Что? - спросил Макс.
        - Вы не поверите… Мне только сейчас пришло в голову… Виктор Холливуд - точная копия мужа Фриды. То-то мне его лицо показалось знакомым, когда мы встретились у Эммануила.
        - Ты уверена? - спросил Алекс.
        - Абсолютно. Одно лицо. Та же фигура…
        - Как это может быть? - спросил Макс. - Может быть, он на самом деле не умер?
        - Умер, - сказала Маня. - В этом я уверена на все сто процентов. Фрида ездит на его могилу.
        - Куда мы сейчас? - спросил Алекс, трогаясь с места.
        - На фонтан, - сказала Маня, вытирая слезы. - Ксюша на одиннадцатой станции обитает. Я покажу.
        Макс, Алекс и Маня приехали к Ксюше около половины шестого. Дверь открыла мама Ксюши Алефтина Сергеевна.
        - Здравствуйте, молодые люди!
        - Здравствуйте, Алефтина Сергеевна! - сказала Маня, обнимаясь с женщиной. - Знакомьтесь, это Макс, мой жених, а это Алекс.
        - Жених! Ну я очень рада. Проходите. Фрида уже приехала. Она вместе с Ксюшей и Романом во дворе. Проходите к ним.
        Роман, аккуратно побритый, в идеально отглаженной футболке и фирменных шортах, разжигал угли в гриле, а Ксюша суетилась, расставляя пиво, красное вино, соки и газировку на большом столе, расположенном прямо на лужайке под деревьями. Фрида помогала ей, протирая салфеткой бокалы. Увидев Манечку, Фрида подошла к ней и, заметив украшения, сделала большие глаза и улыбнулась.
        - Манечка, милая! Это очень красиво! - сказала она.
        - Спасибо, - ответила Манечка.
        - Привет! - сказал Алекс, подходя к Фриде и целуя ее в щечку.
        - Ты такой уставший, - сказала Фрида. - Что случилось?
        - Много, очень много событий, - сказал Алекс. - Даже не знаю, с чего начать.
        - Начни с хорошего, - сказала Фрида и улыбнулась его волнению.
        - Я зарегистрировал свою фирму, нанял двоих толковых сотрудников и завтра поеду искать офис в аренду. Еще я очень рад тебя видеть. На этом, собственно, хорошее заканчивается.
        - Пока все просто великолепно. Выкладывай теперь плохие новости, - попросила Фрида.
        - У моего сына обнаружили порок сердца, и в четверг будет операция, а завтра он ложится в больницу.
        Фрида выронила бокал, и он, задев край стола, разбился, засыпав осколками лужайку.
        - Боже мой! - сказала она. - Это очень серьезно?
        - Врач говорит, что угрозы для жизни нет, - повторил Алекс. - Но парень будет с выключенным сердцем полчаса, а может и больше. И… мне страшно, Фрида, как никогда в жизни.
        На глазах Алекса выступили слезы.
        - Я тебя понимаю, - сказала она. - Ты же знаешь, как я тебя понимаю… Не дай Бог тебе пережить то же самое, что пережила я. Бедный мой мужчина!
        Она обняла его и поцеловала в глаза, щеки и губы. Алекс глубоко вздохнул. Ему стало немного легче.
        - Что это вы тут посуду бьете? - спросила Ксюша.
        - Ничего, - ответила Фрида. - Я сейчас уберу. Где у тебя пылесос?
        Но с пылесосом уже спешила Алефтина Сергеевна. Не прошло и двух минут, как мощная струя воздуха всосала в шланг осколки стекла.
        Роман обменялся рукопожатиями с Максом и подошел поздороваться к Алексу Они пожали друг другу руки. Ксюша ревниво следила за тем, как Роман смотрит на пришедших в дом мужчин. У нее, конечно, были основания подозревать своего суженого в очередной попытке перекинуться в противоположный лагерь. Но, похоже, пристальное внимание со стороны супруги немного напрягало Романа, поэтому он смущенно улыбался, когда смотрел на Алекса.
        - Рома, не заглядывайся, - не сдержалась Ксюша.
        - Ну что ты, Ксюша, я же так, по-дружески, - застенчиво улыбнулся Роман.
        Ситуация, похоже, забавляла всех, кроме Ксюши. Даже Алекс начал как-то отходить от своих тяжелых раздумий и улыбнулся, наблюдая столь нестандартную сцену супружеской ревности.
        - Ксюша, я не по этому делу, ты же знаешь, - сказал он, но Ксюша только фыркнула в ответ.
        - Как ты хорошо выглядишь! - сказала Ксюша, глядя на Маню. - А какие серьги! Боже мой! И кулон с крупным рубином! Они же стоят целое состояние!
        - Макс подарил! - расцвела улыбкой Маня.
        - Девушки надевают украшения друг для друга, я всегда это знал, - сказал Макс Роману.
        - Ты подарил Мане великолепные украшения, - сказал Роман. - Вы присаживайтесь. Я сейчас уже мясо начну готовить. Можете пока чего-нибудь попить.
        Роман отошел обратно к грилю. Ксюша последовала за ним.
        - Вот такой вот он, перебежчик, - сказал Макс, оставшись с Маней, Фридой и Алексом.
        - Ничего, симпатичный, - ответил Алекс.
        - Ты, наверное, хочешь пить, - сказала Фрида. - Ты же всегда много пьешь! Присядь. Я за тобой буду ухаживать.
        Алекс послушно сел. Фрида налила ему компот. Алекс сделал глоток и откинулся на спинку стула.
        - Спасибо, Фрида.
        - Ты забудь о проблемах хотя бы на время, - сказала Фрида. - Иначе ты просто себя загонишь. Мы со всем справимся, и все решим.
        Голос Фриды действовал на Алекса как успокоительное. Он встряхнул головой, вздохнул, и, было видно, успокоился.
        - Кстати, я пока ехал к тебе на работу в такси, позвонил одному владельцу автосалона, - сказал Макс Манечке, отводя ее в сторонку.
        - И что?
        - Он предлагает нам купить форд с гибридным двигателем. Внедорожник.
        - Отлично! - сказала Маня. - Дорого?
        - Не очень. Я проектировал ему автосалон. И он считает, что благодаря моему проекту он стал продавать на двадцать процентов машин больше.
        - А когда мы сможем его посмотреть? - спросила Маня.
        - Завтра ближе к вечеру.
        - Боже мой! Неужели у нас будет машина?
        - У нас еще много чего будет.
        - Это приятно, - улыбнулась Маня.
        - Как у вас дела, молодые люди? - спросила Ксюша, подходя.
        - Макс сделал мне предложение, - ответила Манечка. - И я согласилась.
        - Вот это новости! - сказала Ксюша. - Фрида, ты слышала? Сегодня прямо день сюрпризов.
        - Это прекрасная новость! - сказала Фрида.
        - Я очень за вас рада, - скорее удивленно, чем радостно произнесла Ксюша. - Хотя это так быстро и так неожиданно…
        - Все в мире неожиданно, - сказал Макс.
        - Я вас искренне поздравляю, - сказала Фрида, обнимая Манечку.
        - Спасибо, - улыбнулась Маня.
        - Дай вам Бог! - сказала Ксюша. - У меня вон тоже любовь. Полгода встречались, потом год к свадьбе готовились. Хорошо узнали друг друга, называется. Очень надеюсь, что у вас все получится.
        - Спасибо, - сказал Макс.
        Ксюша помолчала немного. Но потом решила все-таки сказать.
        - Я, конечно, завидую вам очень. У меня муженек с гейскими замашками, того и гляди опять из дому к какому-нибудь смазливому юноше убежит. И в постели с ним так же весело как со сломанным вибратором. Так что мне есть чему завидовать, поверьте. Но через тридцать лет тебе, Маня, будет пятьдесят один, а Максу шестьдесят восемь. Понимаешь?
        Маня изменилась в лице. Ее подбородок вздернулся вверх. Королевская сущность, подчеркнутая красивыми рубинами, проступила на лице самодержавной властностью.
        - Ксюша, тебя, кажется, заносит не туда, - осторожно заметила Фрида.
        - Наверное, действительно наговорила вам тут лишнего, - сказала Ксюша. - Извините, пойду я лучше.
        Ксюша удалилась.
        - Не обращайте на нее внимания, - сказала Фрида, отходя к Алексу.
        - Что, испортила тебе настроение хозяйка дома? - спросил Макс.
        - Нет, дорогой! Она просто завидует. Мы можем быть счастливы, а она - нет.
        - То же самое наверняка скажет и твоя мама.
        - Обязательно скажет, - согласилась Маня. - Но я люблю тебя. Ничье мнение этого изменить не может.
        - И я тебя очень люблю, - сказал Макс.
        - А твои родители живы? - спросила Маня, беря Макса за руку.
        - Одиннадцать лет назад погибли в авиакатастрофе. Помнишь, сбили украинской ракетой самолет, который летел из Израиля?
        - Я не знала, Макс.
        - Я не говорил тебе.
        - Было тяжело?
        - Да. Очень больно и обидно. И полное бессилие. Но время как-то лечит…
        Маня поцеловала Макса. Он закрыл глаза, вдыхая аромат ее волос.
        - Ты прекрасна, - сказал он.
        - Ты мой мужчина, - сказала она. - Я не хочу никого другого. Только тебя.
        - Давай не будем задерживаться на этом празднике, - предложил Макс. - Мы ведь можем исчезнуть в любую минуту.
        - Согласна, исчезнем как только будет подходящий момент. Пойдем пока в доме посидим, что-то мне тут прохладно.
        Макс увел Маню в дом.
        У Алекса зазвонил телефон. Он извлек его из кармана, увидел на экране надпись
«Клава» и скривился. А потом ушел в дальний конец двора и что-то долго и эмоционально говорил в трубку.
        Фрида подошла к Ксюше, и посматривала на Алекса издалека с сочувствием.
        - Твой-то как? - спросила Ксюша, подходя к ней. - У вас уже что-то было?
        - Было, - сказала Фрида. - Он мне нравится.
        - Зря я про разницу в возрасте ляпнула, да? - спросила Ксюша.
        - Зря, - кивнула Фрида.
        - Как думаешь, Маня обиделась?
        - Думаю, нет. Но ведь то же самое и меня касается.
        - Но ты же постарше все-таки, - сказала Ксюша.
        - Ты сегодня просто жжешь! - усмехнулась Фрида. - Совсем плохо с Романом?
        - Плохо, Фрида. Не знаю, куда деваться. Зря я его обратно приняла. Теперь каждый раз, когда он на мужика смотрит, мне кажется, что уйдет, подлец. Знаешь, как я его про себя называю?
        - Как? - без особого интереса спросила Фрида.
        - Похотливая задница.
        - Нелестно.
        - А что там у Алекса твоего?
        - Сыну будут операцию на сердце делать в этот четверг.
        - Вот так старая семья всегда будет путаться под ногами, - сказала Ксюша.
        Видя, как темная туча набежала на лицо Фриды, она прикусила язык, но поздно: сказано было и без того достаточно.
        Алекс вернулся к девушкам. Ксюша смотрела на него с любопытством, Фрида - с безмолвным вопросом.
        - Уже точно завтра в больницу пацана моего кладут. С утра.
        - Во время операции я буду с тобой в больнице, - быстро сказала Фрида. - И пусть твоя Клава думает, что хочет!
        - Спасибо, - обрадовался Алекс. - Я так хотел, чтобы ты была рядом! И просить не осмеливался.
        - Я буду! - твердо сказала Фрида, и между ее бровей прорисовалась решительная морщинка. - В такие моменты надо быть вместе.
        - Алекс, но твоей жене это не понравится, - сказала Ксюша.
        - Кажется, это не совсем твое дело, - холодно взглянула на нее Фрида.
        - Не мое, - согласилась Ксюша, отходя, наконец, от них и направляясь внутрь дома.
        - Мясо готово. Прошу всех к столу! - крикнул Роман.
        Через несколько минут все собрались за столом, Роман принес готовое мясо на огромном блюде, и поставил его посередине.
        Ксюша, вернувшаяся из дома с двумя бутылками вина, на которых выступила вечерняя роса, разливала по бокалам вино.
        - Я за рулем, - сказал Алекс.
        - Я тоже, - сказала Фрида.
        - Вам особый напиток, - сказала Алефтина Сергеевна, подходя с кувшином и наливая в их стаканы домашний квас.
        Когда у всех было налито, Ксюша подняла свой бокал:
        - Давайте выпьем за то, чтобы все у всех нас сложилось самым наилучшим образом! - сказала Ксюша.
        - Присоединяюсь! - поддержала Фрида.
        - Все чокнулись и выпили.
        Мясо Роман приготовил вкусно. Правда, после первого же бокала он совершенно растерял поведенческие черты, свойственные гетеросексуалам, и стал тем, кем он и был на самом деле: милым, забавным геем. Ксюша бесилась при каждом взгляде на своего муженька, и атмосфера за столом от этого сильно портилась. Она-то, в отличие от гостей, не могла принять Романа таким, каков он есть.
        - Вы знаете, - говорил он, - в этот майский вечер так хочется думать о чем-нибудь прекрасном! Взгляните, какая волшебная луна проступает сквозь голубизну неба! И вы все такие замечательные!
        - Рома, у тебя вторая порция мяса на гриле скоро сгорит, - сказала Ксюша, чтобы как-то прервать поток красноречия Романа.
        - Ах! Какой же я рассеянный! - Роман, смешно виляя попой, ринулся через лужайку к грилю.
        - Он очень забавный, - сказала Маня.
        - И милый, - добавила Фрида.
        - Перестаньте говорить о нем, как о гее! - рявкнула Ксюша.
        Похоже, эта фраза оказалась последней каплей, переполнившей бокалы женского терпения Мани и Фриды. Максу показалось, что Ксюша этой фразой окончательно разрушила последнюю тень обаяния, которую мог бы сохранить наступающий в этом доме вечер.
        Роман принес вторую порцию мяса. Бокалы вновь наполнили.
        - Давайте включим музыку! - предложил Роман. - Меня музыка так заводит!..
        В его руках тотчас оказался пульт, видимо, припрятанный в кармане шорт. Он нажал кнопку. Музыка немного улучшила атмосферу.
        - Давайте выпьем за счастье, - сказал Макс. - Даже если оно мимолетно, каждый его миг прекрасен.
        - За счастье, - присоединилась Маня.
        - За счастье! - воскликнул Роман. - Как это мило!
        Услышав этот его возглас, Ксюша выбежала из-за стола. На нее было жалко смотреть. Бокалы так и не соприкоснулись друг с другом. Роман, громко ойкнув, побежал за ней.
        - Ксюшенька, ну куда же ты! - кричал он на ходу. - Вечеринка только начала складываться…
        - Пожалуй, нам пора уходить, - сказала Фрида. - Алекс, поехали.
        - Да, согласна, - кивнула Маня.
        Друзья встали из-за стола и, попрощавшись с Алефтиной Сергеевной, вышли через дом на улицу. Когда они проходили мимо спальни, то слышали громкие рыдания Ксюши и причитания Романа.
        - Хочу поехать куда-нибудь, - сказала Фрида.
        - Я знаю отличный ресторан с кавказской кухней, - предложил Алекс.
        - А где это? - спросила она.
        Пока Алекс объяснял Фриде дорогу, Маня обняла Макса.
        - Я хочу завтра познакомить тебя с моей мамой, - сказала она, нежно прижимаясь к нему всем телом. - Я уже отправила ей СМС-ку, она нас ждет.
        - С удовольствием, - ответил Макс. - Можем завтра забрать нашу машину в салоне и сразу поехать к ней.
        - Я согласна, - Маня буквально таяла в его объятиях.
        Она чувствовала себя такой желанной, и такой счастливой, поэтому никакие фразочки Ксюши не могли это испортить.
        - Главное, чтобы ты до завтра не передумала выходить за меня замуж, - печально улыбнулся Макс.
        - Ну что ты, милый! Ты выбрал идеальный момент для того, чтобы сделать мне предложение. Сначала серьги подарил, потом кулон, потом кольца. Ты все это спланировал, гад такой? Знал, что впечатлительная девушка устоять не сможет?!
        - Я на это надеялся, - сказал Макс, целуя Маню. - Я буду беречь и любить тебя до конца своей жизни. А, между прочим, в моем роду никто из мужчин не умирал раньше восьмидесяти восьми. Мы долгожители. Я тебе как-нибудь покажу свою родословную. Мой дед, кстати, родил сына, когда ему было семьдесят два.
        - Да что ты говоришь? Значит, недостатка в сексе у нас никогда не будет?! - сказала Маня. - И у тебя действительно есть родословная?
        - Конечно, - сказал Макс. - Я ее собирал, еще будучи ребенком. От прадедушки и прабабушки выведал все, что они знали о своих родителях, дедах, прадедах. И получилось, что с середины восемнадцатого века я что-то знаю о своих прямых предках.
        - Да-да, родословную я видел, - подтвердил Алекс, подходя к влюбленным. - Макс у нас родо-племенной… Или просто племенной…
        Макс взглянул на Алекса и попытался дать ему легкого тумака, но Алекс отвел удар, перехватив его руку.
        - Куда решили ехать? - спросил Макс.
        - Предлагаю продолжить вечер в кавказском ресторане, - сказал Алекс.
        - Мы согласны? - спросил Макс у Мани.
        - С тобой - куда угодно, - ответила девушка, доставая из сумочки салфетку, чтобы постелить ее на сидение в машине.
        Фрида приехала в ресторан раньше них. Когда Алекс, Маня и Макс вошли внутрь, она уже сидела за столиком и махала им рукой.
        Ресторан располагался под огромным красивым деревянным навесом, по периметру которого стояли печки и грили. Фактически, вся еда готовилась на глазах у клиентов. Хотя снаружи было прохладно, но работающие печки создавали своеобразный тепловой занавес, и под навесом было комфортно.
        - Тут уютно, - сказала Маня. - Я никогда раньше сюда не приезжала.
        - А я приезжала, - сказала Фрида. - Тут отличная кухня. И забавно, что оркестр, который играет здесь по вечерам, играет танго, вальсы, совсем не кавказскую музыку…
        - Ну а кто бы тут стал танцевать лезгинку? - усмехнулся Макс.
        - И то верно, - согласилась Фрида. - Не знаю, как вы, а я почти ничего у Ксюши не съела. Поэтому очень голодна.
        - Я тоже нельзя сказать, что сыт, - признался Алекс. - Мясо, приготовленное перебежчиком, было каким-то малокалорийным.
        Официант принес меню. Они заказали на общий стол шашлыки, купаты, овощи, приготовленные на гриле, и разнообразные салаты. Также заказали глинтвейн, соки и чай.
        Стол постепенно начал заполняться едой. Официанты были вежливы, улыбчивы и шустры. Глинтвейн был вкусным. Макс и Маня пили его, сидя в обнимку. Алекс и Фрида предпочли ароматный чай с горными травами.
        - Завидую вашему глинтвейну, - сказал Алекс.
        - Мы завтра тоже будем пить чай, - сказал Макс. - Машину покупаем.
        - Ух ты! - сказала Фрида. - Еще раз поздравляю вас!
        - И ты еще не видела вот это, - сказала Маня, протягивая Фриде коробочку с колечками.
        Фрида открыла крышку. Блеск бриллиантов коснулся ее глаз.
        - Очень красивые, - сказала она. - Очень! Видно, что выбирал архитектор.
        - Макс точно угадал мой размер! - сказала Маня, гордо улыбаясь.
        Макс откровенно любовался своей невестой. Фрида бросала на них завистливые взгляды. А Алекс больше был увлечен едой, чем разговорами.
        Пока друзья вкушали блюда кавказской кухни, за окнами ресторана сгущались медленные одесские сумерки. В темно-синих, глубоких и полных свежего воздуха небесах неспешно плыли легкие облачка, озаряемые молодым месяцем. Ночные бабочки кружились около фонарей в затейливом танце. Город медленно заполняла атмосфера покоя, и вечерние разговоры на бульварах становились тише и мягче. Одесса уходила в ночь. Дальше и сильнее разносился аромат цветущих деревьев, по всему городу разлетался запах свежего морского ветра. Луч маяка скользил по волнам, словно взгляд одесситки в ожидании корабля на горизонте. Духи девушек, смешиваясь с воздухом, пронизанным запахами цветов и морским бризом, создавали неповторимый одесский коктейль, который почти не замечается горожанами, но так ценится и с такой слезой в голосе вспоминается теми, кто уехал из Одессы.
        Может быть, вы и не знаете о том, что количество уехавших из Одессы с конца 1950-х годов значительно превышает ее сегодняшнее население. «Как они могли уехать из такого чудесного города?» - думают приезжие. А пожив в Одессе, начинают уезжать сами. Потому что из Одессы мир манит к себе сильнее, чем из любого другого города. Одесса - край земли, город у моря, вечная гавань путешественников, причал для странствующих, мечта для уехавших.
        Сквозь сумерки друзья не замечали черный Maserati, припаркованный на противоположной стороне улицы. Внутри автомобиля сидел Виктор Холливуд, и наблюдал через видеокамеру за Фридой и Алексом. Видеокамера позволяла накладывать разнообразные фильтры на изображение, поэтому он прекрасно видел, как Фрида обнимала своего кавалера, как ухаживала за ним, наливая ему чай… Виктор ревновал… В конце концов, он стукнул кулаком по рулю автомобиля, положил камеру на пассажирское сиденье и решительно вышел наружу.
        Он вошел под деревянный навес и уверенным шагом направился к столику, за которым расположились друзья.
        - Здравствуйте! - сказал он, подходя к ним.
        - Ой, здравствуйте, - сказала Манечка.
        - Добрый вечер! - откликнулся Макс.
        Фрида дежурно улыбнулась, Алекс привстал, чтобы пожать руку Виктору. Виктор ответил на рукопожатие и сильно сжал руку Алекса. Алекс ответил симметрично. Виктор, почувствовав, что Алекс не уступает ему в силе, взглянул ему в глаза с удивлением.
        - Редко встретишь такое крепкое рукопожатие, - сказал он.
        - Могу сказать то же самое, - улыбнулся Алекс, садясь на стул. - Присоединитесь к нам, Виктор?
        - С удовольствием, - Виктор легко передвинул тяжелый стул от соседнего стола и уселся на него.
        - Наша встреча случайна? - спросила Фрида.
        - Мы не виделись с воскресного вечера, - улыбнулся Виктор. - Я начал грустить.
        Фрида покраснела. Алекс изумленно вскинул брови.
        - В чем, собственно, дело? - спросил он у Виктора.
        - Собственно, ни в чем, - Виктор улыбнулся. - Просто мы с Фридой друзья. Вы, я полагаю, тоже ее друг?
        - Мы что, соперники? - спросил Алекс.
        - С какой стороны посмотреть, - усмехнулся Виктор. - Формально мы с Фридой решили прекратить наши отношения три месяца назад. Так что юридически мы не соперники. Но что делать, если я хочу ее видеть? И что делать, если иногда, по моей просьбе, Фрида соглашается встретиться со мной, чтобы попить кофе и поболтать? Так что фактически мы, да, соперники.
        - Значит, Виктор, Вы преследуете мою девушку? - спросил Алекс.
        - Похоже на то. И главное в том, что я не могу остановиться. Все преследую и преследую.
        Виктор усмехнулся, и вокруг его губ нарисовался хорошо заметный в неярком освещении темный контур.
        - Виктор, зачем ты пришел? - спросила Фрида.
        - Хочешь, чтобы я исчез? - спросил Холливуд. - Да?
        - Ну разве мы с тобой не договорились? - спросила Фрида.
        - Я знаю, Фрида. Знаю. Но я уверен, у меня все получится, - сказал Виктор. - И тогда я стану твоим будущим, а не прошлым. И ты пожалеешь, что рассталась со мной три месяца назад.
        Макс и Маня с интересом смотрели на разворачивающийся поединок между Виктором и Алексом.
        - Меня всегда веселили угрозы и обещания бывших любовников, - широко улыбнулся Алекс, глядя прямо в расплывающиеся зрачки Виктора.
        - Собственно, к тебе, Алекс, у меня есть деловое предложение, - сказал Виктор. - Глупо быть на ты, фактически, являясь соперниками, не правда ли?
        Официант появился и замер в полупоклоне около Виктора.
        - Принесите глинтвейн, - попросил Холливуд.
        - Сию минуту, - официант исчез.
        - Так вот, - Виктор Холливуд посмотрел на Алекса. - Есть у меня слабость, я собираю информацию о людях. О тебе, Алекс, мне известно, что ты теперь работаешь у ювелира Бахмана.
        - Интересно. Значит, я, типа, под колпаком? - спросил Алекс.
        - За тобой постоянно наблюдают с тех пор, как ты стал другом Фриды, и моим соперником.
        - Ладно. И что дальше? - Алекса эта ситуация, похоже, сильно забавляла.
        Фрида, напротив, все больше нервничала.
        - Я мечтаю стать коллекционером изготовленных им тростей, - сказал Алекс. - И, как ты, наверное, догадываешься, я собираюсь быть достаточно щедрым, чтобы заплатить за них очень хорошо.
        - Слушаю внимательно, - кивнул Алекс.
        - По моим сведениям, Бахман, лично Бахман, сделал двести пятьдесят три трости. Они сейчас принадлежат разным людям. Некоторые находятся в офисе Бахмана, насколько мне известно. Мне нужны они все.
        - Не знаю, где именно ты берешь деньги, Виктор, - сказал Алекс. - Но уверен, что никакого состояния не хватит, чтобы их купить.
        Официант принес глинтвейн.
        - Ну это моя забота, - усмехнулся Виктор, пригубляя напиток. - Для своего спокойствия можешь считать, что я их печатаю в подвале своего дома. Тебя может заинтересовать, что я готов заплатить миллион долларов наличными за адреса, по которым эти трости сейчас хранятся. Уверен, что Бахман ведет подобный учет, ему нравится знать, кто обладает его ювелирными шедеврами.
        - Виктор, позволь вопрос, - судя по интонации, Алекс откровенно издевался над Холливуд ом. - Почему ты раздаешь всем именно миллион, а не какую-то другую сумму?
        - Обычно, услышав слово «миллион», человек не задает никаких вопросов. Он готов на все, - улыбнулся Виктор.
        - И ты хочешь сказать, что я поступлю так же?
        - А ты подумай, Алекс. Получив миллион, ты сможешь не надеяться на местных врачей, а отвезти своего сына в Германию или Израиль, и оказать ему помощь там. Ты можешь больше не беспокоиться о том, удастся ли твое бизнес-начинание с юридической компанией. Ты будешь свободным и, вполне возможно, счастливым человеком.
        - Спасибо тебе за предложение, - искренне улыбнулся Алекс. - Ты прямо-таки облагодетельствовать меня собираешься. Я очень благодарен. Поверь, никто не делал мне подобного предложения никогда в жизни. Но я с огромным удовольствием говорю тебе: «Нет!».
        Виктор опешил.
        - Как это? Ты отказываешься от миллиона?
        - Да, - кивнул Алекс.
        Виктор сделал большой глоток глинтвейна, видимо, обжег язык, поморщился, глотнул. Фрида и Маня, безмолвно смотрели на Алекса, и на лице Фриды читалось восхищение.
        - Но почему ты отказываешься? - спросил Виктор.
        - Думаю, при тщательной проверке твои деньги окажутся фальшивыми, - сказал Алекс. - Но даже если они настоящие, зачем мне продавать информацию, принадлежащую моему клиенту? Как минимум, это подмочит мою репутацию.
        - У твоего друга сомнений в том, что мои деньги настоящие, не возникает, - сказал Виктор. - И вовсе не обязательно платить наличными. Можно и банковским переводом.
        - Виктор, ты просишь меня продать тебе информацию о моем заказчике. Я отказываюсь.
        - Ладно. Я предложу миллион кому-нибудь другому, - скептически заметил Виктор. - Ты же знаешь, что раз уж мне потребовался этот список, я получу его.
        - Не сомневаюсь, и желаю удачи. Потому что я как юрист Бахмана возьму распространение и передачу этой информации изо всех офисов под личный контроль.
        - Ну, так заплачу два миллиона, - снисходительно улыбнулся Виктор.
        - Всегда найдется тот, кто захочет их получить.
        Заиграл оркестр, расположившийся на сцене неподалеку от барной стойки. Зазвучало танго.
        - Разрешите Вас пригласить, прекрасная Фрида, - сказал Виктор, протягивая даме руку.
        - Если мой кавалер не возражает, - Фрида вопросительно посмотрела на Алекса.
        - Не возражаю, - улыбнулся Алекс. - Но следующий танец мой.
        - Согласна, - сказала Фрида.
        Виктор встал со стула, взял Фриду под руку и увел ее танцевать. Они танцевали танго, и Алекс смотрел на них, ревниво поблескивая глазами. В танце Виктор и Фрида были прекрасной парой.
        - Черт! - сказал Алекс. - А танцует он превосходно.
        - Это точно он, - сказала Маня. - Ее муж. Я клянусь вам, что это он!
        - Он что, с того света, что ли, явился, чтобы предъявить права на свою жену? - спросил Макс. - Но ты, Алекс, очень красиво его унасекомил.
        - Даже еще не начинал, - со злобной усмешкой пробормотал Алекс.
        Фрида танцевала танго страстно, красиво. Время от времени она бросала на Алекса полные огня взгляды, и один раз даже помахала ему рукой. Виктор вернул ее к столу, разгоряченной и еще более красивой.
        - Пожалуй, я откланяюсь. У меня еще есть дела, - сказал Виктор, церемонно кланяясь всей компании.
        - Смотри, гаишникам не попадись, - Алекс снова обменялся с Виктором рукопожатиями, и было видно, что каждый из них хочет передавить ладонь другого, но ни у кого из них это снова не получилось, - А то они глинтвейн издалека унюхивают.
        - Буду очень осторожен на дороге, чтобы никого не порадовать своей неожиданной кончиной, - усмехнулся Виктор.
        Оркестр заиграл вальс. Алекс поднялся, подхватил Фриду, и они закружились в танце. Виктор Холливуд направился к выходу. Его лицо было мрачнее тучи. Он сел в машину, завел двигатель, бросил злобный взгляд в сторону ресторана и, достав мобильный телефон, набрал номер:
        - Продолжайте следить за этим Алексом. Снимайте, фиксируйте, записывайте все. И покопайтесь в его прошлом. Мне нужен любой компромат. Вы поняли?
        Затем он передвинул рычаг коробки передач, и сорвался с места.
        Алекс и Фрида все еще танцевали, когда машина Виктора скрылась за поворотом.
        - Ну и дела! - сказала Маня.
        - Алекс крут, правда? - спросил Макс.
        - Нереально крут, - согласилась Манечка. - Отказаться от миллиона - это ж намного круче, чем получить миллион.
        Алекс и Фрида вернулись к столику.
        - Исчез, демон? - спросил Алекс, вглядываясь в темноту.
        - Исчез, - подтвердил Макс.
        - И что мне с ним делать? - спросил Алекс.
        - Пока я не сдам ему проект, пожалуйста, ничего не делай, - попросил Макс.
        - Тогда сдавай ему проект побыстрее, дружище. Если он будет доставать мою девушку, мне придется завязать его в морской узел.
        - Ты же просто юрист, Алекс, - сказала Фрида. - Неужели на юрфаке учат завязывать людей морским узлом?
        - Я тебе не говорил, извини, - сказал Алекс.
        - Чего не говорил?
        - Я несколько лет был инструктором ближнего боя в десантных войсках.
        - Ого! - сказала Фрида. - Вот откуда железные нервы… Так с тобой я могу никого не бояться?
        - Во всяком случае, пока мне не встретится более сильный противник, - скромно улыбнулся Алекс.
        Когда друзья вышли из ресторана, было уже темно.
        - Я отвезу Макса и Маню, - сказал Алекс. - А потом к тебе?
        - Приезжай, - сказала Фрида. - Ты же должен меня защищать ото всяких маньяков.
        Алекс хотел поцеловать ее, но она слегка отклонилась и улыбнулась ему.
        - Дразнишься? - спросил Алекс.
        - Приезжай, - повторила она и села в машину.
        Фрида сделала ручкой Мане и Максу сквозь ветровое стекло и уехала. Они сели в машину и тронулись с места.
        - Какое-то у меня странное предчувствие, - сказала Маня. - Вроде все так хорошо, но что-то нехорошо.
        - Так и есть, - сказал Алекс. - Жизнь слишком уж разнонаправлена. У меня впереди прекрасная ночь. Но я не могу думать только об этом. Завтра моего сына Борьку кладут на операцию. А что будет, если он умрет там, на хирургическом столе?
        - Алекс, - сказал Макс. - При современном уровне медицины это почти невозможно. Ты зря беспокоишься.
        - Его сердце не будет биться целых полчаса!
        - Алекс, - сказал Макс. - Другого варианта нет. Борьку надо оперировать, иначе бы доктора так не торопились.
        - Я знаю.
        Ехать было еще минут десять. Алекс включил музыку. Звучный инструментал заполнил салон автомобиля. За окном мелькали красивые деревья, освещенные фонарями. Маня взглянула на Макса, и увидела движение огней в его глазах.
        - Макс, у нас правда все будет хорошо? - спросила Маня.
        - У нас впереди только хорошее, - уверенно сказал он.
        - Хочется верить, - ответила Маня и поцеловала его.
        - Верь.
        Алекс оставил их у дома и, развернувшись, уехал. Маня аккуратно свернула вышитую салфеточку и сложила ее в сумку. Макс обнял ее и поцеловал. Так, в поцелуе, они вошли в подъезд и поднялись в ее квартиру. Они не стали зажигать верхний свет. В мягком сиянии настольного абажура они предавались радостям любви, пока не погрузились в прозрачные мягкие сны. И в каждом сне он видел ее. А она - его.

12
        Хотя было уже далеко за полночь, Алекс и Фрида не спали. Обнаженные, лежали они в постели и, глядя в нарисованные на потолке звезды, разговаривали.
        - Когда я потеряла моих близнецов, - говорила Фрида, - эта комната была уже готова. Она предназначалась для них. Я сделала здесь спальню, потому что это был единственный способ быть с ними. В том месте, где они могли бы спать каждую ночь. Понимаешь, Алекс?
        - Понимаю, - говорил он, зная, что нужно просто слушать.
        - Я сказала тебе, что мой муж ушел, когда мы потеряли наших детей. Так вот. Он покончил с собой. Я хочу, чтобы ты знал это. Потому что между нами не может быть секретов.
        - Как это случилось? - спросил Алекс.
        - В этой самой комнате. Он привязал веревку к батарее, одел петлю на шею, и выбросился в окно. Его невозможно было спасти.
        - Боже мой! - сказал Алекс. - Любовь, секс, смерть, операция на сердце, потеря детей… И все сходится в одном единственном месте - здесь, в этой спальне.
        - Я сказала еще не все.
        Фрида повернулась к нему, легкая простыня соскользнула с ее красивой груди. Она поцеловала Алекса.
        - Так скажи, что я еще должен знать?
        - Полгода назад, когда я в первый раз увидела Виктора Холливуда, я была сражена наповал.
        - Почему?
        - Сейчас узнаешь.
        Фрида встала с постели, и, как была, обнаженная, вышла в соседнюю комнату. Она вернулась через минуту, держа в руках свадебный альбом.
        - Решила показать мне свадебное платье? - спросил Алекс.
        - Смотри, - сказала Фрида.
        Алекс открыл альбом и увидел Виктора Холливуда в роли жениха Фриды.
        - И… как это понять? - спросил он, вспоминая слова Манечки, сказанные в машине.
        - Вот почему я была сражена наповал. Виктор Холливуд - точная копия моего бывшего мужа.
        - Как такое возможно? - спросил Алекс.
        - Он что-то пытался мне объяснить. Про параллельные ветки реальности и прочую чушь. Я не очень слушала. Поначалу я решила, что судьба сжалилась надо мной. И вернула мне его.
        - И Вы стали встречаться? - спросил ошарашенно Алекс.
        - Да, - ответила Фрида. - Мы встречались. Три месяца. Но каждый раз после секса с ним мне становилось плохо. Честно говоря, было плохо даже от того, что он прикасался ко мне. От его поцелуев меня начинало тошнить.
        Алекс почувствовал жестокий укол ревности.
        - У него очень необычные зрачки, - сказал Алекс.
        - Ты заметил?
        - Это трудно не заметить. Кто же он?
        - Я не знаю. На третий месяц я поняла, что он - всего лишь подобие моего мужа. Оболочка, маска, наполненная совершенно другим содержанием. Мне даже показалось, что он не человек. Существо, имитирующее моего мужа. Более агрессивное, злое, преодолевающее любые препятствия на пути к цели… Меня испугало, что он с каждым днем становился все сильнее физически…
        - А секс с ним был похож на секс с твоим мужем? - спросил Алекс.
        - Нет. Это был такой ужас, с Виктором. Я не смогу описать весь этот кошмар. Честно говоря, даже воспоминания вызывают тошноту и омерзение… С тех пор у меня не было мужчины. Пока я не встретила тебя.
        - Но ты же встречаешься с ним. Виделась с ним в воскресенье, когда мы ездили на Бугаз…
        - Я виделась с ним, но никакого секса не было. Просто он, когда мы расставались, очень просил меня встречаться с ним иногда. Это происходит нечасто. Раз в две недели, иногда раз в неделю… Мы просто пьем кофе и разговариваем. Это все.
        - Можно ли узнать, о чем вы говорите с ним?
        - О прошлом. Он детально сравнивает то, что помню из нашей семейной жизни я, и рассказывает мне, что помнит он.
        - Много совпадений?
        - Много. Но есть и существенные отличия. Впрочем, эти детали вряд ли могут быть интересны…
        - Фрида, могу ли я спросить тебя?
        - Спрашивай.
        - Что тебя привлекло во мне? - спросил Алекс.
        - Честно?
        - Ну да.
        - То, что ты такой большой и уютный. Как только я тебя увидела, мне сразу захотелось, чтобы ты обнял меня. Я не любила Виктора, этого Виктора, которого ты знаешь. Своего мужа я любила без памяти… И когда я увидела Холливуда, я просто… захотела вернуть прошлое. Тебе даже не стоит ревновать меня к нему. Это не была любовь. Это была жалкая попытка уцепиться за то, что я потеряла. Получить утешение… В конце концов я ощутила, что общаюсь со знакомой оболочкой, в которой нет даже следа души того человека, которого я любила всем сердцем.
        - Все равно буду ревновать, - сказал Алекс.
        - Не ревнуй, пожалуйста. Я же не ревную тебя к твоей жене.
        - Ну это даже смешно. Я к ней два года не притрагивался!
        - Вот ни за что не поверю, что ты ни разу за два года не был ни с одной женщиной, - сказала Фрида.
        - Честно говоря, с одной девушкой я был в постели. Мы ласкали друг друга, но я так и не смог овладеть ею.
        - Почему? - спросила Фрида.
        - Не знаю. Наверное, из-за чувства вины. Я даже решил, что стал импотентом.
        - Девушке не повезло, - сказала Фрида. - Зато повезло мне.
        - Просто, как бы это сказать, я не хотел ее сильно. Так сильно, как хочу тебя.
        - Мне хорошо с тобой, Алекс. Очень хорошо.
        - На самом деле, мне почти что все равно, что у вас было с Виктором Холливудом, - сказал Алекс. - Я очень хочу быть с тобой. Я хочу только двух вещей: здоровья моего сына и… быть с тобой. И из-за того, что у меня есть два эти желания, нам с тобой может быть нелегко. Я всегда буду участвовать в жизни моих детей. Понимаешь? И я хочу, чтобы ты тоже родила мне ребенка. Одного, двух или трех. Чем больше, тем лучше.
        - Алекс, я хочу, чтобы ты верил мне. Все, что я говорю - это чистая правда. Когда твоему сыну будут делать операцию, я буду рядом с тобой. Я выдержу общество твоей бывшей, если ты беспокоишься об этом. Я хочу поддерживать тебя во всем, быть частью твоей жизни. И я буду любить твоих детей так же, как и наших, ни в чем не делая различий.
        - Ты действительно сможешь принять меня вместе со всей моей жизнью? - спросил Алекс.
        - Если ты примешь меня такой, какая я есть, я смогу принять тебя таким, каков есть ты, - сказала Фрида и поцеловала его.
        Алекс глубоко вздохнул и крепко обнял Фриду. Они уснули еще нескоро. Их влечение друг к другу с каждым разом становилось сильнее, их страсть сжигала в своем огне груз прошлого и страх перед будущим. Алекс чувствовал себя зверем, а она - желанной и бесконечно жаждущей новых ласк. И чем острее было желание, охватывающее Алекса, чем больше звериного восторга он испытывал от обладания ею, тем больше наслаждения от их близости получала она.
        - Я впервые в постели с мужчиной, который доставляет с каждым разом все больше и больше удовольствия, - прошептала она в его горячее ухо с заживающими следами зубов.
        - Я никогда еще не был таким сексуально озабоченным зверем, - ответил Алекс.
        - Ты раскрепостился рядом со мной. Фактически, это я лишила тебя девственности.
        - Так и есть, - согласился он.

* * *
        Эммануилу в эту ночь не удалось поспать. В одиннадцать вечера к нему в квартиру приехал Виктор Холливуд. Котище обрадованно мяукнул, когда звякнул дверной звонок. Эммануил, который уже собирался спать, открыл дверь, и увидел своего работодателя.
        - Эммануил, - сказал он. - Собирайтесь. Вы мне нужны.
        - Куда? Зачем? - спросил Эммануил.
        - Хочу, чтобы Вы быстрее вошли в курс наших дел, - ответил Виктор. - Через полчаса ночное собрание.
        Эммануил собрался так быстро, как мог. Котище, разумеется, запрыгнул ему на руки, и возжелал не расставаться со своим хозяином. Они поехали на Садовую, где Виктор жил в трехэтажном доме с мансардой. Они поднялись на самый верх. Мансарда имела выход на крышу, и там, на небольшой открытой площадке стояли два человека и пили кофе.
        - Знакомьтесь, - сказал Виктор. - Это наш новый физик-экспериментатор, Эммануил.
        - О! Рад Вас видеть в новом качестве, - сказал статный мужчина в белом костюме. - Меня зовут Юлиан. И тебе привет, котик.
        Юлиан погладил котищу, сидящего на руках Эммануила, и тот сразу замурлыкал.
        - В каком-то смысле, мы все обязаны Вам тем, что находимся в этом прекрасном месте, - сказал человек в забавной широкополой шляпе. - Меня зовут Антуан.
        Эммануил пожал присутствующим руки.
        - Юлиан и Антуан - мои ближайшие соратники, входящие в малый штаб, - сказал Виктор. - Я хочу, чтобы Вы, Эммануил, также стали частью этого узкого круга доверенных лиц.
        - Но я даже еще не до конца освоился в вашей лаборатории, - сказал Эммануил.
        - Вчера Вы описали несколько красивых математических идей, - сказал Виктор. - Я решил, что если у Вас будет больше информации, Вы сможете принести еще больше пользы. Итак, приступим.
        Виктор сделал приглашающий жест. Все вошли в помещение мансарды, где около проектора и экрана суетились технические специалисты. Изображение на экране обрело четкость и глубину.
        - Сегодня произошло важное событие, - сказал Виктор. - Наши ученые, работающие в четырех разных ветках реальности, сумели установить устойчивую связь между собой. Последнюю важную лепту в это событие внес Эммануил, который изложил вчера красивую топологическую теорию, она и позволила нам произвести точную настройку оборудования во всех четырех ветках реальности.
        - Значит, мы совсем близки к цели, - сказал Юлиан. - Моя команда готова завладеть тростями Бахмана. Когда будет информация об их местонахождении?
        - Надеюсь, что в течение завтрашнего дня, - ответил Виктор.
        - А когда будет проект? - спросил Антуан. - Я подготовил все необходимые стройматериалы и лучшие бригады рабочих, какие смог найти в Европе.
        - До конца дня будет готов и проект тоже, - устало сказал Виктор.
        - Тогда мы в режиме ожидания, - подытожил Юлиан.
        - Взглянем на то, что прислали наши ученые из соседних веток реальности, - предложил Виктор.
        На экране появился человек в белом халате.
        - Это наш первый опыт передачи видеофайла из одной ветки реальности в другую. С помощью видеокамеры, сконструированной по математическим идеям Эммануила, нам удалось это сделать. Вот как устроена видеокамера, которую мы используем. Мы рекомендуем Вам повторить этот эксперимент, и передать нам ответный видеофайл.
        На экране появились подробные чертежи.
        - Еще немного, и мы установим прямую интернет-связь с соседними ветками реальности, - сказал Виктор.
        - Эммануил, я поздравляю Вас, - сказал Юлиан. - Это большой успех. Надеюсь, Вы уже заметили, как благотворно действует на Ваш математический гений подаренный нами котик?
        - Конечно, - сказал Эммануил. - Когда котище рядом, я определенно могу мыслить более четко. Однако, я и не подозревал, что это вы мне его подарили.
        - Вы очень наивны, Эммануил, несмотря на весь Ваш математический гений, - улыбнулся Юлиан.
        Кот, все еще сидящий на руках Эммануила, потерся головой о его подбородок.
        - Чудесный симбиоз! - сказал Антуан. - Я не ожидал столь ярко выраженного эффекта.
        Юлиан обнял Эммануила за плечи.
        - Благодаря Вам, и Вашему ящику, Эммануил, мы оказались в этой ветке реальности. Для нас это очень важно, поскольку трости Бахмана есть только здесь, в этой ветке. А они для нашего замысла - ключевой элемент. Мы приходили сюда, пока Вы спали. Правда, однажды Вы проснулись и застали наших людей в момент выхода из ящика. Пришлось построить ситуацию так, как будто бы это Вам приснилось.
        - А я из-за вас к психологу ходил, - укоризненно сказал Эммануил.
        - Думал, что с ума схожу.
        - Вы гениальный физик-экспериментатор и блестящий математик, - сказал Антуан. - Вы не можете сходить с ума.
        Виктор заинтересованно взглянул на Эммануила.
        - Кстати, Эммануил, Ваш психолог - это доктор Карапетян?
        - Да, - кивнул Эммануил.
        - Я очень хочу познакомиться с ним. Но я не хотел бы звонить ему лично. Хотел попросить Вас договориться о Вашей встрече с доктором Карапетяном, а я бы зашел в его кабинет вместо Вас.
        - А почему Вы не можете сами позвонить ему и договориться о встрече? - спросил Эммануил.
        - Я не могу объяснить причину, - улыбнулся Виктор. - Но если Вы организуете встречу с ним так, как я попросил, я буду очень признателен. Насколько я знаю, доктор Карапетян уже лет сорок как является личным психологом Анатолия Бахмана.
        - Да, знаю, - кивнул Эммануил. - Секретарь Альберта Абрамовича говорит об этом почти каждому клиенту.
        - Вот как? - удивился Виктор. - Значит, психолог Карапетян использует нашего гениального создателя тростей для продвижения своих услуг. Интересно, знает ли об этом сам Бахман?
        - Понятия не имею. Но с психологом я могу Вас познакомить. Хоть завтра.
        - Ловлю на слове.
        В это время телефон Виктора зазвонил. Он поднял трубку.
        - То есть, как это нет компромата? Если нет, сочините! Проявите фантазию! Ну что же Вы ничего придумать не можете! Пусть у него будет еще одна семья, например, сыну лет восемнадцать… Фотографии, письма, поддельные копии документов… И все это отправьте его жене, а копию - его психологу Альберту Абрамовичу… - Виктор бросил трубку. - Все приходится делать за подчиненных!
        - Воюешь? - спросил Юлиан.
        - Пытаюсь вернуть то, что принадлежит мне! - рявкнул Виктор.
        - Как знаешь, - усмехнулся Юлиан.
        - Пройдемте на второй этаж, в мой кабинет, - сказал Виктор Эммануилу. - Я хочу пояснить Вам некоторые детали нашего сотрудничества.
        Эммануил с огромным котищем на руках последовал за Виктором. Юлиан и Антуан остались одни.
        - Как насчет красного вина? - спросил Юлиан.
        - Спрашиваешь! - откликнулся Антуан.
        Юлиан отошел в угол, где стоял неприметный, сливающийся со стеной по цвету шкаф, открыл его и извлек бутылку французского вина, штопор и два бокала.

* * *
        Макс проснулся от звонка в дверь. Половина седьмого утра. Кому не спится?!
        - Кто это? - спросила сонная Манечка.
        - Я посмотрю, - сказал Макс. - Кто бы ни был, спущу с лестницы крепкой рукой зодчего!
        - Ты сегодня с утра эпичен, дорогой, - сказала Маня, улыбаясь.
        Он поцеловал ее теплые губы и, закутавшись в простыню, направился к двери.
        В дверном глазке была видна нечеткая фигура. Макс открыл. Перед дверью стоял Виктор Холливуд собственной персоной.
        - Что Вы здесь делаете? - спросил Макс.
        - Долго объяснять, - сказал Виктор Холливуд.
        - И все же? - спросил Макс.
        - Позвольте зайти?
        - Извините, Виктор, - сказал Макс. - Нет. И вообще, как Вы узнали, что я здесь?
        - Ваша соседка, Марфа Матвеевна, сказала, что Вы можете находиться в этой квартире.
        - Скажу Вам честно, Виктор. Вы пришли в неудачное время. Почему бы Вам не приехать ко мне через два часа? Мы все спокойно обсудим.
        - У меня нет времени на соблюдение приличий, - сказал Виктор. - Это очень важно для меня.
        - Что Вы хотите, Виктор?
        - Сроки сдачи проекта изменились. Он нужен мне сегодня. Я готов очень щедро заплатить.
        - Ваш проект практически готов, - сказал Макс. - Мне нужно несколько часов, и я смогу передать его Вам.
        - Это хорошо, - сказал Виктор. - Вы меня искренне порадовали. Ночь выдалась бессонной. Может, все-таки угостите меня кофе?
        - Нет, Виктор. Не здесь, не в этой квартире, не в обществе моей девушки и не в этот час.
        - Вы очень конкретны, - прокомментировал Виктор.
        - Что-нибудь еще? - осведомился Макс.
        - Да. Уговорите Алекса достать для меня список, о котором я говорил вчера.
        - Видимо, бессонная ночь плохо повлияла на Вашу память, - сказал Макс. - Алекс ответил «нет», и я полностью согласен с моим другом.
        - Что ж, я жду готовый проект. Сегодня. А насчет тростей все-таки подумайте.
        С этими словами Виктор Холливуд повернулся и начал спускаться по лестнице. Макс закрыл дверь и вернулся в объятия к теплой утренней Мане. Он лег рядом и начал гладить ее тело. Маня нежилась под его руками.
        - Кто это был? - спросила она.
        - Виктор Холливуд.
        - Нашел время, - сказала Маня. - Ты его спустил с лестницы?
        - Он сам скатился. Как колобок с ножками.
        - Ну скатертью ему дорога, - пожелала Маня, целуя Макса. - Вау! Да у тебя утренняя радость!
        - Думаешь, ты готова дать своему мужчине то, что он хочет?
        - Я? Конечно, да.
        Когда через двадцать минут Маня, раскрасневшаяся и счастливая с улыбкой лежала на спине, глядя на утренние облака, а Макс нежно поглаживал ее упругие груди, зазвонил будильник в мобильном телефоне.
        - Я кофе сварю, - сказал Макс, выключая телефон.
        - Какой ты у меня замечательный, - сказала Маня. - Восхитительный любовник. И варишь очень вкусный кофе.
        Она нежно поцеловала Макса и убежала в ванную комнату.
        Он еще несколько секунд полежал в задумчивости, а затем встал, и, как был, обнаженный, направился на кухню, насыпал в кофемолку обжаренные зерна и начал молоть кофе. Потом он засыпал кофе в кофеварку и налил воды. Когда Маня вышла из душа, свежая, мокрая и ослепительно красивая, Макс, напевая под нос арию Фигаро, разливал кофе по чашкам. Маня поцеловала его, прижавшись к нему влажным теплым телом.
        - Ты прекрасна, - сказал он. - Ты необыкновенно прекрасна.
        - Хочу одеть подаренное тобой колечко, можно? - спросила Маня.
        - Давай оденем их друг другу, - сказал Макс.
        - Давай.
        Она достала из сумочку коробку с колечками, и они, встав у окна, оба голые и озаренные солнечными лучами, одели друг другу кольца и поцеловались.
        - В горе и радости, в болезни и в здравии, в богатстве и в бедности, что бы ни случилось, мы будем вместе, - сказал Макс.
        - И даже смерть не разлучит нас, - сказала Маня.
        - Не разлучит, - согласился Макс. - Клянусь этим солнцем.
        Макс разлил кофе по чашечкам. Они пригубили напиток.
        - Лучший в мире утренний кофе, с обнаженной невестой, - сказал Макс.
        - И с женихом в костюме Адама, - улыбнулась Маня. - Иди в душ. Твоя очередь.
        - Иду, - сказал Макс, допивая кофе одним глотком.
        Когда Макс вышел из душа, Манечка уже вертелась перед зеркалом в красивом белье.
        - У нас сегодня планы не поменялись? - спросила она.
        - Конечно, нет. Покупаем машину, а потом едем к твоей маме, - сказал Макс. - Я постараюсь вести себя очень прилично.
        - Уж постарайся, - сказала Маня. - Но она все равно начнет к тебе придираться по пустякам.
        - Буду воспринимать это как знак внимания, - улыбнулся Макс. - Все будет хорошо, вот увидишь.
        Макс встал перед ней на колени, и начал гладить ей ножки.
        - Ой, - сказала Маня. - Лучше не надо. Мне так понравилось то, что ты делал со мной утром, что я боюсь впасть от тебя в наркотическую зависимость, и из-за этого опоздать на работу… Дай-ка мне одеться.
        - Ладно. Провожу тебя до такси, - сказал Макс. - Сегодня у меня вдохновение. Скорее всего, смогу закончить проект для Виктора Холливуда.
        - Да, дорогой, заканчивай проект этого сумасшедшего поскорее.
        Маня извлекла из шкафа нежно-розовый деловой костюм с крупными красными пуговицами, нижнюю часть которого представляла собой крошечная мини-юбка, едва прикрывающая трусики.
        - Вау! - сказал Макс.
        - Специально одену к твоим сережкам, кулончику, и к этому колечку, - сказала Маня. - Я этот секси-костюмчик еще ни разу не одевала.
        - К такому костюму еще чулочки с подвязочками полагаются, - сказал Макс.
        - Может быть, для тебя я и одену потом чулочки, - сказала Маня. - Но на работу пойду в колготах. А ты целый день дома?
        - Да, - сказал Макс. - Разве что вместе с Алексом поеду офис для него выбирать. Но это будет, скорее всего, прямо по пути к тебе.
        Маня, подошла к Максу в своем ослепительном наряде.
        - Ты великолепна. Для этого костюма у тебя тоже есть салфеточка?
        - Тоже есть. Причем, розовая, и она лежит в специальной розовой сумочке, которая идеально подходит к этому костюму. А туфли будут красные, - сказала Маня, доставая из крохотной розовой сумочки кружевную салфетку.
        - Я просто поражен твоей предусмотрительностью и аккуратностью, - Макс нежно поцеловал Маню.
        - Еще немного, я чуть-чуть подкрашу губы и буду готова, - сказала Маня, усаживаясь за туалетный столик перед зеркалом.
        - Я очень тебя люблю, - сказал Макс.
        - Обязательно закончи сегодня-завтра все дела с этим уродом Виктором Холливудом, хорошо? - сказала Маня. - У меня плохие предчувствия.
        - Я очень постараюсь, - пообещал Макс. - Тем более, что Алекс действительно может свернуть ему шею. А мне нужно получить свой гонорар.
        Он проводил Маню до такси, и направился к себе. В целом проект поместья Виктора Холливуда был готов, но требовалось указать в чертежах еще множество важных деталей.

* * *
        Алекс проснулся в объятиях Фриды, и понял, что проспал. Солнце уже щедро заливало комнату лучами и теплом.
        - Фрида, кажется, мы проспали, - сказал он.
        - И правда, - она поцеловала его. - Доброе утро.
        - Як Максу. Потом в больницу. Потом надо офис найти, документы на регистрацию фирмы забрать.
        - Как фирму-то назвал?
        - Юридическая компания «Гольдштейн». По фамилии бабушки.
        - Ух ты, - сказала Фрида. - Звучит. Будешь кофе?
        - С удовольствием, - сказал Алекс.
        - Кстати, ты можешь поработать и здесь. Пароль от интернета лежит вон там, на туалетном столике. А ключи от дома висят у входной двери на магнитике.
        - Спасибо, - сказал Алекс.
        - Я правда хочу, чтобы у тебя были ключи от этого дома, - сказала Фрида.
        - Мне еще никогда женщина не давала свои ключи, - сказал Алекс.
        - Даже не знаю, как отнестись к этому.
        - Никак. Просто поцелуй меня.
        Алекс поцеловал Фриду. Она обняла его, прижалась нежно всем телом, а потом легко вскочила с постели.
        - Ты очень хороша, - сказал он, разглядывая ее обнаженное тело, сияющее в солнечных лучах.
        - Я в душ, - сказала Фрида, и исчезла за дверью.
        Алекс осмотрелся. День предстоял непростой. Он взглянул на свой телефон, неохотно взял его в руки, проверил почту. Двадцать новых писем от Бахмана. И результаты работы подчиненных. Начать надо именно с них. Он набрал номер Клавы.
        - Во сколько Борьку в больницу надо доставить?
        - Уже доставила, тебя еще не дожидалась! - ответила Клава.
        - Я приеду.
        - Можешь не спешить. А то бляди обидятся, - сказала Клава и положила трубку.

«Будет нелегко, - подумал Алекс. - Но надо жить и действовать».
        Он положил телефон на тумбу, стоящую возле кровати, встал, потянулся, выполнил несколько ударов в воздух, сделал несколько кувырков вперед-назад и подумал, что надо больше заниматься собой. Ведь теперь, когда рядом с ним молодая и красивая Фрида, стыдно быть толстым мешком жира. Он снова начал кувыркаться.
        Фрида, одетая в легкий халатик, вошла в комнату как раз во время его упражнений.
        - Ух ты, - сказала Фрида. - А по тебе и не скажешь, что ты такой шустрый.
        - Это так, пустяки, - почему-то смутился Алекс.
        - Я сварю кофе. А ты давай в душ.
        Алекс исчез за дверью. Фрида подошла к зеркальной двери шкафа, сбросила халатик и критически осмотрела свое отражение. В целом, она была довольна своей фигурой. Только чуть тяжеловато смотрелись большие крепкие груди с красиво очерченными сосками. Она улыбнулась себе и, открыв дверцу шкафа, начала одеваться.

* * *
        Здания, по желанию Виктора, должны были выдержать даже самое сильное землетрясение. Макс внес в проект двухслойные фундаменты: нижняя часть должна была опираться на грунт, затем располагался слой стальных никелированных пружин, на которых держался верхний фундамент, представляющий собой составленную из множества цепляющихся друг за друга элементов железобетонную плиту с сеточным каркасом. Все эти изделия предстояло изготавливать прямо на месте. Поэтому Макс предусмотрел расположение мобильного бетонного узла и форм для заливки бетона. Забор, окружающий весь комплекс зданий, был спроектирован как еще один шедевр оборонных сооружений. Он был сверхпрочным, и уходил на глубину шесть метров. Изнутри каждая секция забора подпиралась двумя железобетонными скатами, спаянными с нею в единое целое. Наверху крепились видеокамеры и колючая проволока, по которой текло электричество. Электричество вырабатывалось ветрогенераторами и солнечной электростанцией, элементы которой располагались на каждой плоской крыше и еще на отдельной поляне возле трансформаторной будки, которая содержала аккумуляторы большой
емкости для аварийного электропитания всего комплекса в течение двух недель. Расчет трансформаторной будки, конечно, не входил в задачу архитектора, но Макс сделал его. Точки входа и выхода кабелей Макс совместил с бетонными трубами, лежащими в траншеях по всему участку: Виктор боялся случайного повреждения кабелей. Было трудно даже представить себе, во сколько обойдется эта стройка безумному богачу Холливуду. Макс нашел в кладовой и принес еще один дисплей, подключил его к видеокарте компьютера. Теперь, когда два экрана диаметром по сорок дюймов, стояли на его рабочем столе, и изображение перетекало с одного на другой, работа пошла еще быстрее. Макс ни на что не отвлекался, в его уме одна проекция сменяла другую, он ухитрялся удерживать в памяти сотни деталей конструкций, совмещая их в пространстве и, время от времени, проверяя свою интуицию архитектора математическими расчетами.
        Алекс мчался на машине в больницу к сыну Борька, наверное, боялся. А он даже не поговорил с ним до того, как мальчишку положили. Алекс нашел его в больничной палате одного, с книжкой в руках.
        - Привет, сынок! - сказал он. - Чего делаешь?
        - Книжку читаю, - ответил Борька, глядя на отца чуть испуганными глазами.
        - А мама где?
        - Вышла за лекарствами. Доктора ей список написали.
        - Боишься? - спросил Алекс.
        - Нет, - ответил Борька. - Я же храбрый.
        - Ты точно храбрый, - согласился Алекс.
        - А где ты теперь живешь? - спросил Борька. - Мама сказала, что у тети Ляди?
        - Нет, мама ошиблась. Я живу у своего друга Макса.
        - А он не против? - спросил Борька.
        - Нет. Он же мой друг.
        - А ты мне друг? - спросил Борька.
        - Конечно, - ответил Алекс.
        - Тогда я тебе должен сказать один мой секрет.
        - Давай, - сказал Алекс.
        - На самом деле мне страшно, пап. Но я понимаю, что мне нужна операция.
        Слезы подкатились прямо к горлу Алекса, но он улыбался. Он взял сына за руку и сказал:
        - Это все случится очень быстро. Ты уже через год обо всем забудешь. Я тебе обещаю.
        - Через год? Это долго.
        - Это совсем недолго. Доктор у тебя замечательный. Все будет хорошо.
        Борька посмотрел на отца из-под бровей, а потом сказал спокойно и уверенно:
        - Я тебе верю, пап.
        - А! Явился, не запылился! - Клава, шурша пакетами с лекарствами, вошла в палату.
        - Я еще вечером приеду, - сказал Алекс. - Ладно?
        - Я буду ждать, пап, - сказал Борька.
        Алекс, стараясь не глядеть на Клаву, и все еще борясь со слезами, которые так и стояли в горле, выбежал из палаты, и только оказавшись в машине, выпустил слезы наружу. Когда плачет почти сорокалетний стокилограммовый мужик, в его слезах уже нет жалости к себе или обиды на мир. Обычно это слезы бессилия, когда уже не в человеческих силах изменить прошлое или предотвратить неизбежное.
        За много лет он впервые поговорил с сыном. Чувство, которое переполняло Алекса сейчас, в эту минуту, было больше всего похоже на крик из самой глубины души. Крик о потерянном времени. Бессмысленный вопль существа, не имеющего никакой власти над судьбой.
        Немного успокоившись, он двинулся с места. Путь его лежал к Максу. Но проезжая мимо православной церкви, Алекс вдруг ударил по тормозам и встал на освободившееся парковочное место.
        Он вошел в храм, где только что окончилась утренняя служба. Немногочисленные прихожане ставили свечки перед иконами, священник о чем-то тихо говорил с женщиной, продающей иконы в серебряных окладах, крестики и прочие религиозные товары. Алекс подошел к нему.
        - Батюшка благословите, - сказал Алекс, припоминая забытую еще в ранней юности формулу обращения к священнику, и поклонился в пояс, сложив руки ладонями вверх, правую поверх левой.
        - Бог благословит, - ответил священник, осеняя Алекса крестным знаменем и кладя правую руку на ладони Алекса.
        Алекс, несколько смущаясь, поцеловал руку священника.
        - Чем могу помочь? - спросил священник.
        - Мне бы поговорить, - сказал Алекс. - Как мне обращаться к Вам?
        - Отец Александр, - ответил священник.
        - Сколько у Вас есть времени, честный отче? - спросил Алекс.
        - Только несколько минут, - улыбнулся священник. - О чем Вы хотите поговорить?
        - Я в сложной ситуации. И мне нужен совет.
        - Слушаю, - священник чуть наклонил голову в знак того, что внимательно слушает.
        - Моя жена подозревала меня в измене, которой я не совершал. Поэтому выгнала меня из дому. У меня двое детей. Сын, восемь лет, которому предстоит операция на сердце завтра, и дочь, двенадцать лет. Она, слава Богу, здорова. Уйдя из дома, я встретил женщину, которую полюбил, и с ней живу сейчас. Еще я уволился с работы и открываю свою фирму. Я разрываюсь между работой, своей семьей и новыми отношениями. Что мне делать?
        - Операция на сердце предстоит сложная?
        - Нет, доктора говорят, что типовая. Но это операция. И хотя риска почти нет, кто знает, как все обернется?
        - Бог, Отец наш небесный, все видит с небес и обо всем ведает, - сказал священник. - О Вашей же ситуации я могу сказать, что у Вас пока нет никаких бед или неразрешимых проблем. О чем же Вы переживаете?
        Отец Александр внимательно посмотрел в глаза Алексу.
        - Я переживаю, потому что боюсь не справиться, - сказал Алекс.
        - Трудитесь, и воздастся Вам, - сказал священник. - Крепитесь, и все будет хорошо с Вашим сыном. Помолитесь, и Бог Вас услышит.
        - Благословите, Батюшка.
        - Ступайте с Богом. Во имя Отца и Сына и Святаго духа!
        Священник осенил Алекса крестным знамением, Алекс поклонился, поцеловал ему руку, и вышел из храма. Странно, но ему стало легче. Намного легче.
        Подойдя к машине, Алекс услышал, что звонит его телефон, оставленный на переднем пассажирском сиденье. Он ответил на звонок. Оказалось, что регистрационные документы уже можно забирать. Юридическая компания «Гольдштейн» официально зарегистрирована. Он поехал за документами.

* * *
        Невыспавшийся Эммануил с котищем, устроившимся на его руках, и в компании Виктора Холливуда, несущего алюминиевый кейс, вошел в приемную психолога Карапетяна.
        - Здравствуйте, - сказал он улыбчивому секретарю. - Я Эммануил. Я звонил насчет приема.
        - Да. Подождите несколько минут. Желаете кофе? Чаю?
        Гости расположились на стульях. Котище свернулся клубочком на коленях Эммануила. Виктор Холливуд поставил рядом с собой алюминиевый кейс.
        - Благодарю. Выпью черного чая с лимоном, - сказал Виктор.
        - А я, пожалуй, кофе, - сказал Эммануил.
        - Вы тоже хотите стать клиентом Альберта Абрамовича? - спросила секретарь у Виктора.
        - Почему бы и нет? - в усмешке Виктора читалось высокомерное превосходство. - Если так сложатся обстоятельства, я готов стать клиентом.
        - Среди наших клиентов много хорошо известных людей, - сказала секретарь, нажимая кнопки на кофе-машине. - Один из самых известных и богатых - Анатолий Бахман, знаменитый ювелир.
        Виктор Холливуд кивнул, принимая картонный стаканчик с чаем из рук секретаря. Эммануил взял стаканчик с кофе и резко поднял его вверх, поскольку котище резко поднялся, устраиваясь на его коленях поудобнее.
        - Какой у Вас большой котик, - сказала секретарь. - Я еще в прошлый раз заметила. Вы никогда с ним не расстаетесь?
        - Это мой талисман, символ удачи, - сказал Эммануил.
        - Вы можете войти, - сказала секретарь.
        - Думаю, Вам, Эммануил, лучше побыть здесь, - сказал Виктор, ставя на стол наполовину полный картонный стаканчик с чаем.
        Эммануил послушно кивнул. Виктор подхватил кейс и, игнорируя недоуменный взгляд секретаря, вошел в кабинет Альберта Абрамовича.
        - Здравствуйте, Эмману… - осекся Альберт Абрамович, поднимаясь ему навстречу.
        На его лице сначала отразилось недоумение, а потом страх.
        - Это ты? - спросил он.
        - Я, - кивнул Виктор.
        - Но как?!
        - Понимаю, Альберт, в последний раз ты видел меня в гробу, над которым рыдала безутешная вдова Фрида Энгельс.
        - Моя дочь тоже плакала, - сказал Альберт Абрамович, обессиленно опускаясь в кресло.
        - И ты плакал, Альберт. Потому что чувствовал свою вину. Ведь это твоя психологическая манипуляция довела меня до самоубийства. Ты и сейчас ощущаешь этот груз. Поскольку хоть ты и никудышный психолог, но человек-то ты не совсем плохой.
        - Я не буду спрашивать, как ты это все проделал, Виктор…
        - А зря, между прочим. Хотя ты прав, времени на это у нас нет. Я пришел к тебе за услугой.
        - Чем я могу помочь? - спросил Альберт Абрамович охрипшим голосом.
        - Твоя помощь может оказаться бесценной, - сказал Виктор. - Я знаю, что ты завистлив и педантичен, Альберт. Поэтому не сомневаюсь, что ты внимательно следил за взлетом самого известного своего пациента, Анатолия Бахмана. Уверен, что в твоем досье на него есть много интересного.
        - Что именно тебя интересует? - спросил Карапетян.
        - Мне нужны адреса владельцев его тростей, и изображения этих тростей. Ну последнее - это в идеале, если твоя педантичность не дала слабину.
        - Зачем тебе эта информация, Виктор?
        - Тем самым ты подтвердил, что информация у тебя есть, - усмехнулся Холливуд. - Поверь, Альберт, тебе не стоит знать подробности.
        - И все же?
        - Эта информация мне нужна. Ненадолго. Я обязуюсь вернуть тебе твою папку через несколько часов. Ведь я в любом случае буду сканировать все материалы. Ибо не терплю бумажных документов.
        - Ладно.
        Альберт Абрамович повернулся на своем кресле к картотеке, открыл нужный ящик, достал нужную папку, вынул из нее более тонкую папку с названием «Трости», положил на стол.
        - Благодарю, - сказал Виктор, забирая папку. - Считай, что ты прощен за то, что довел меня до самоубийства. Папку тебе принесет один из моих людей. Впрочем, у меня к тебе есть еще две просьбы.
        - Какие?
        - Первая просьба касается трости, которую Бахман постоянно носит с собой. Она мне тоже нужна.
        - Информация о ней? - спросил Карапетян.
        - Нет, Альберт. Ты вынуждаешь меня сказать тебе то, что я хотел утаить, щадя твой лишенный воображения ум. Я намерен завладеть всеми тростями Бахмана. И его личная трость тоже входит в мой список желаний.
        - Ха! - сказал Альберт Абрамович. - Ты хочешь сказать, что купишь или украдешь трости у королевы Великобритании, у нескольких президентских семей США, у многих известных банкиров, актеров? Может, ты пришел к психиатру, потому что у тебя серьезная мания величия?
        - Как я это сделаю - это моя проблема.
        Виктор посмотрел ему в глаза расплывающимися зрачками, и Альберт Абрамович вздрогнул.
        - Будь уверен, Альберт, я не попрошу тебя разрабатывать детали этой операции. Мне всего лишь нужно, чтобы в тот день, когда трости по всему миру начнут переходить к своему новому владельцу, то есть ко мне, ты пригласил Бахмана к себе в двенадцать часов дня. Ровно в полдень. Ты слышишь, Альберт?
        - Да, конечно. Слышу.
        - Это была первая просьба.
        - Что-то мне подсказывает, что вторая просьба будет еще безумнее, - усмехнулся Альберт Абрамович.
        - Возможно, ты прав, Альберт, - Виктор усмехнулся расплывающейся улыбкой. - Вторая моя просьба касается Фриды. Мне нужно, чтобы ты отравил ее влюбленность в этого парня, Алекса, который ходил к тебе на семейную психотерапию вместе со своей ужасной супругой.
        - Но как я могу это сделать?!
        - Ты ведь прекрасно умеешь все портить, Альберт. Помнишь, ты довел меня до самоубийства, расстроил брак Алекса, сделал несчастной свою собственную дочь? У тебя это получается прекрасно. Так сделай это еще раз! Разрушь отношения Фриды и этого Алекса! Вот папка с компроматом на твоего Алекса. Тебе должны были ее отправить сегодня, но я решил завезти лично. Смотри.
        Виктор положил на стол Альберта Абрамовича папку. Психолог открыл ее.
        - У него есть еще одна семья? - спросил Карапетян.
        - Теперь ты понимаешь, насколько он скрытен и как хорошо он умеет маскироваться? - спросил Виктор.
        - Черт возьми! - выругался Альберт Абрамович. - Это многое объясняет…
        - Вот твой гонорар за решение этих двух задач. Если скажешь, что этого мало, я увеличу сумму.
        Виктор положил на стол психолога алюминиевый кейс, открыл его, достал банковские пачки купюр и сложил их на стол. Затем положил в кейс папку с надписью «Трости», защелкнул его и направился к выходу.
        - И что, даже не захочешь ничего сказать на прощанье? - спросил Альберт.
        - Я все уже сказал, - Виктор Холливуд улыбнулся. - Уверен, что остальное подскажет твоя жадность.
        - Но я еще не ответил «Да!»
        - Формальности между нами уже ни к чему, - Виктор вышел из кабинета.
        Альберт Абрамович недоуменно посмотрел на свой стол с лежащими на нем деньгами. Затем подошел к двери кабинета, запер ее, и, снова сев в кресло, принялся пересчитывать пачки.
        Выйдя из кабинета Карапетяна, Виктор увидел секретаря и Эммануила, которые вместе гладили разлегшегося на столе котищу.
        - Пойдем, - сказал Виктор.
        - А я тоже хотел зайти, - сказал Эммануил.
        - Поверь, сейчас тебе не стоит туда входить, - усмехнулся Эммануил.
        - У меня к тебе есть поручение.
        - Какое?
        - До свидания, - сказала секретарь.
        Котище мяукнул и забрался на руки к Эммануилу.
        - До свидания, - Эммануил послал секретарю воздушный поцелуй.
        - Был очень рад познакомиться поближе.
        - Я тоже очень рада, - улыбнулась секретарь.
        Виктор вышел из приемной психолога. Эммануил просеменил за ним.
        - А ты тут уже практически роман закрутил, - сказал Виктор.
        - Ну что Вы, шеф. Так, легкий флирт.
        - Не замечал я в тебе этой склонности до получения миллиона. Ну да ладно, секс работе не помеха. У меня есть просьба, Эммануил. Позвони завтра Алексу вечером. Попроси его о встрече. И расскажи о нашей работе. Подробно. Так, чтобы у него сложилось впечатление о моем неограниченном могуществе. Ты понял?
        - Хорошо, шеф. Я это сделаю.
        - И еще одно. В этом кейсе папка. Мне нужно, чтобы ты отсканировал каждый листочек, а потом вернул папку Карапетяну. Лично ему в руки, не через секретаря. Ты понял?
        - Абсолютно, шеф. Все будет сделано.
        Когда Алекс приехал к Максу, тот просматривал критическим взглядом чертежи и общие планы, кое-где проставляя размеры оконных и дверных проемов, указывая диаметры отверстий и прочие нюансы. Но в целом, все уже было сделано.
        - Ого! Кажется, ты близок к завершению.
        - Именно, - согласился Макс. - Этот сумасшедший богач начал меня утомлять.
        - Когда будешь ему звонить? - спросил Алекс, присаживаясь и открывая свой ноутбук.
        - Да прямо сейчас. Как Борька? - спросил Макс.
        - Нормально. Держится пацан. Вечером к нему поеду. Побуду рядом. Страшно ему, конечно. Но держится.
        - Я думаю, что операция пройдет успешно.
        - Да я тоже понимаю, что риск минимален. Но, черт!!! Это же какое испытание! И в такой момент, когда разваливается семья, появилась новая работа, новая любовь… Вся жизнь только-только может начаться. Счастливая жизнь, Макс!
        - В этой счастливой жизни и Борька, и Оля тоже должны быть. Это правильно, - сказал Макс.
        - Я согласен. Просто жалуюсь.
        - Жалуйся. Это часто помогает… Алло, Виктор? Мне осталось только распечатать Ваши чертежи, и я готов их отдавать. Печатать сразу в пяти экземплярах? Ладно…
        Макс выслушал ответ Виктора, и повесил трубку.
        - Что он сказал? - спросил Алекс.
        - Сказал, что работа принимается, не глядя. Что он готов заплатить двойной гонорар за срочность. И что я должен распечатать чертежи сразу в пяти экземплярах. Ни один заказчик никогда не вел себя подобным образом.
        - Да, как будто бы он уже знает, что ты все сделал качественно, - сказал Алекс.
        - Вот именно. Обычно заказчики изучают мой проект несколько недель, прежде чем расстаются с деньгами.
        - Хотел бы я знать, где он эти свои деньги берет, - сказал Алекс.
        - Пока его деньги принимаются банками, все остальное меня не беспокоит, - сказал Макс.
        Макс еще раз внимательно просмотрел чертежи. На это ушло минут сорок пять. Алекс в это время стучал по клавиатуре ноутбука, хмурился, потел и почесывался. Думал.
        Наконец, внеся еще парочку размеров, Макс откинулся на спинку стула. У него возникло четкое ощущение, что работа завершена. Он сохранил чертежи, выгнал их в печатные форматы, позвонил в контору, которая постоянно распечатывала ему чертежи и эскизы, и отправил им файлы на FTP-сервер.
        Работа была закончена. Виктор Холливуд назначил встречу на половину пятого. Сейчас четырнадцать тридцать. Можно отдохнуть. Макс пробежал взглядом список проектов, которые предстояло завершить в течение ближайших недель, но принял решение больше не работать сегодня. Голова и так гудела от многочисленных проекций и разрезов.
        Он сходил на кухню, налил себе сока, и вернулся с полным стаканом в комнату. Усевшись в кресло, он еще раз взглянул на чертежи, уже взглядом рассеянного человека, и вспомнил об утреннем визите Виктора Холливуда.
        - Алекс, кстати, меня сегодня Виктор Холливуд удостоил утренним визитом.
        - Чего хотел?
        - Его желания не поменялись. Хочет проект, который я уже сделал, и список обладателей тростей.
        - Честно сказать, - сказал Алекс, - каждая продажа трости Бахмана описывается в новостях в Интернете. Он мог бы просто использовать Google.
        - Значит, Виктор просто идиот? - спросил Макс.
        - Может, и не просто. Но идиот.
        Алекс застучал по клавиатуре. Макс сыграл в какую-то дурацкую компьютерную игру, надев наушники, чтобы не отвлекать Алекса. Потом сделал бутерброд, съел его с очередным стаканом сока. В общем, валял дурака, пока не позвонили из цифровой типографии и не сообщили, что его заказ готов.
        Сбросив файлы на новую флешку, чтобы отдать ее заказчику, Макс собрался выдвигаться из дома.
        - Ты куда? - спросил Алекс.
        - Заберу чертежи, встречусь с Холливудом.
        - Я с тобой. Может, заскочим офис посмотреть? Мне предложили в одном из бизнес-центров. Ты же мне нарисуешь вывеску?
        - Нарисую, конечно. Как назвал?
        - Юридическая компания «Гольдштейн».
        - С ума сойти. «Гольдштейн». Возвращаешься к истокам. Вывеску я уже, можно сказать, вижу.
        Они сначала заехали в бизнес-центр. Помещение на первом этаже им понравилось. Владельцы не возражали против размещения вывески на фасаде. Алекс попросил прислать ему договор аренды и счет за первый месяц. Макс записал размеры вывески в телефон, сфотографировал место.
        - Ты отлично тут расположишься, - сказал Макс. - Место престижное. Клиенты твои вывеску заметят, это точно. Если бы не моя привычка работать дома, я бы тоже по соседству офис арендовал.
        - С твоими гонорарами ты его и купить можешь, - сказал Алекс.
        - Тебя Бахман гонорарами тоже не обидит, - улыбнулся Макс.
        - Вы сегодня как, машину покупать едете?
        - Ну если ты подвезешь…
        - Подвезу, - пообещал Алекс. - А потом сразу в больницу к Борьке.
        - А мы к маниной маме знакомиться, - сказал Макс.
        - Ответственный вечер, - улыбнулся Алекс. - Возможно, у вас случится первая ссора.
        - Я уже слишком старый и мудрый, чтобы ссориться с любимой женщиной, - ответил Макс.
        Забрав из печатной конторы пять папок А 1-го формата, и загрузив их в машину, они поехали на встречу с Виктором Холливудом.
        Виктор ждал их в ресторане на Екатерининской.
        - Мне надо Бахману позвонить, - сказал Алекс. - Як вам потом присоединюсь. Позвоню из машины, тут не так шумно.
        - Ладно, - согласился Макс.
        Он забрал пять папок с заднего сиденья и направился к Виктору, сидевшему за столиком на открытой площадке.
        - Добрый день! - сказал Макс.
        - Вижу, Вы во всеоружии, - улыбнулся Виктор. - Ну, показывайте.
        Макс положил на стол одну из папок, открыл ее. Начал пояснять, перелистывая лист за листом. Чертежи получились четкие, понятные и простые. Пояснения рядом с каждым элементом были краткими, но исчерпывающими.
        - Это та же самая информация в электронном виде, если понадобится, - сказал Макс, кладя флешку на шестнадцать гигабайт поверх папки. - Здесь же анимированная трехмерная модель.
        - Я восхищен. Скоростью и, в особенности, четкостью, с которой Вы выполнили работу, - сказал Виктор. - Считаю, что Вы полностью заработали свой удвоенный гонорар.
        Виктор достал из-под стола алюминиевый кейс.
        - Спасибо, - сказал Макс, принимая кейс. - Я буду считать, что эта сумма включает в себя два месяца авторского надзора.
        - Что ж, пусть будет так. Но Ваши чертежи настолько четкие, что, уверен, мои люди справятся и без Вашей помощи. Впрочем, если потребуется, мы обязательно позвоним.
        - Спасибо, - сказал Макс. - Был рад увидеться.
        - Взаимно, - кивнул Виктор. - Вы поможете мне донести эти папки до машины?
        - Конечно.
        Автомобиль Виктора, черный Maserati, был припаркован в нескольких метрах от машины Алекса. Макс помог донести папки, они с Виктором сложили их на заднее сиденье, потом Виктор сел за руль и уехал. А Макс, держа в руках кейс, уселся рядом с Алексом и открыл его. Купюры приятно хрустели под пальцами и выглядели совершенно настоящими.
        - Давай-ка в банк заедем, - сказал Макс, когда Алекс положил трубку.
        - Давай.
        - Как Бахман?
        - Он доволен моей сегодняшней работой. Говорит, что я ему сэкономил существенную сумму денег.
        - Поздравляю.
        - Он с тобой полностью рассчитался? - спросил Алекс.
        - Двойной гонорар. За скорость. Так что надо как можно быстрее сбросить эти деньги в банк. А то мало ли что. Возможно, ты прав, и с этими купюрами что-то не так.
        Они остановились у крупного банка, где у Макса была открыта Visa Gold. Макс вышел из машины и вернулся через двадцать минут с тем же кейсом, но уже изрядно полегчавшим.
        - Разобрался? - спросил Алекс.
        - Да, проверил купюры. Превратил их в безналичные деньги. Здесь осталась только сумма на автомобиль.
        - Значит, можно считать, что мы больше не представляем интереса для уличных грабителей, - пошутил Алекс.
        - Только не в Одессе, - сказал Макс. - Хорошо, что я завершил этот проект…
        - Большой плюс, что теперь я могу при случае поколотить Виктора, и это никак не скажется на финансах моего лучшего друга, - сказал Алекс.
        Друзья отъехали от банка и направились на Нежинскую.
        - Выходи, дорогая, если можешь, мы уже почти около твоего офиса, - сказал Макс, услышав радостное «Да!» из телефона.
        Маня появилась в розовом костюмчике, сияющая и счастливая. Макс вышел из машины, подошел к ней, обнял и поцеловал девушку.
        - Макс! Ты ни разу мне не позвонил! - сказала Маня. - За целый день!
        - Я был очень занят, милая. Но зато я сдал заказ Виктору. И получил гонорар.
        - Большой?
        - Очень большой.
        - Так что, мы правда купим машину? - спросила Маня.
        - Уже едем в салон.
        - Поехали-поехали, - сказала Маня, быстренько расстилая салфеточку и плюхаясь на заднее сиденье. Ее коротенькая юбка, когда она садилась, на мгновение приоткрыла ярко-розовые трусики, которые были видны сквозь прозрачные колготки.
        - Ты самая сексуальная девушка в мире, - сказал Макс, садясь с нею рядом.
        - Привет, принцесса! - сказал Алекс, глядя на Маню в зеркальце заднего вида.
        - Привет, - сказала она. - Как твой Борька?
        - В больнице. Отвезу вас в салон, и поеду к нему. Макс, куда ехать?
        - На Балковскую. А там я покажу.
        Хозяин автосалона, высокий, полноватый, лысеющий и очень жизнерадостный, встретил Макса как дорогого гостя.
        - Дружище, как я рад тебя видеть! - сказал он. - Знакомь меня со своей красоткой быстро, пока я сам не начал.
        - Это Владимир Иванович, - сказал Макс. - А это Маня, моя невеста.
        - Вижу, что уже окольцевал девушку. Манечка, для Вас я никакой не Владимир Иванович, это Макс нарочно нас с Вами запутывает. Для Вас я Владик.
        - Очень приятно, - сказала Маня.
        - И что у меня для Вас есть посмотреть, - сказал Владик. - Вот машинка, которую я вчера расхваливал. Кроссовер-внедорожник с умной подвеской, тип-троник, двигатель гибридный, кожаный салон, ксенон, аудиосистема от Sony, бортовой компьютер, климат-контроль, круиз-контроль, парк-троник, сигнализация, видеофиксаторы, GPS, встроенный сотовый, короче - полный фарш. И цена для тебя, Макс, смешная. Полтинничек с оформлением, красивыми номерами и прочей дребеденью. Как видишь, номера уже прикручены. Можно хоть сейчас садиться и уезжать.
        - А техпаспорт?
        - У меня все схвачено, - улыбнулся Владимир Иванович. - Если говорите «да», то техпаспорт через полчаса будет здесь. Только скажите, на кого выписывать, и адрес домашний.
        - Суперсервис! - сказал Макс.
        - Положение обязывает. Ты мне такой автосалон спроектировал, что никто мимо проехать не может, все так и поворачивают голову.
        - А как машина с номерами оказалась?
        - Человек не смог кредит получить. Я под него заказывал. Очень расстроен, конечно. Но что делать. А у тебя кэш?
        - Да, кэш, - кивнул Макс.
        - Вариант хороший, - сказал Владимир Иванович. - Я тебе говорю как своему человеку. Гарантия три года без ограничения пробега, первая замена масла через двадцать тысяч километров. Отличный двигатель, продуманная система безопасности… Вы пока примеряйтесь, а я похлопочу по хозяйству. Кофе-чай вам организую.
        - Хорошо, - кивнул Макс. - Что скажешь, Маня?
        - Отличный черный цвет! Просто мечта! - сказала Манечка. - Можно я за руль присяду?
        - Конечно, - сказал Макс.
        Маня нырнула за руль, настроила под себя водительское сиденье.
        - Великолепно, - сказала она. - Не сравнить с моей микрой, которую Ксюша разбила.
        - Ну, значит, берем?
        - Берем! - сказала Маня.
        - Алекс, что скажешь?
        - Форд - отличная машина, - ответил Алекс. - Бери.
        - Кофе-чай готов, подходите, - крикнул с другого конца торгового зала Владимир Иванович.
        Прежде, чем сесть за стол, они сообщили Владику свои данные, необходимые для печати техпаспорта, и девушка-секретарь, красивая блондинка в ослепительно фиолетовом деловом костюме, тут же отправила факс нужному человеку в ГАИ и послала за документом курьера. Макс достал из алюминиевого кейса пятьдесят тысяч и вручил их Владимиру Ивановичу.
        - Отлично, - сказал владелец автосалона. - Вот с такими покупателями приятно иметь дело.
        К чаю Владик организовал вкусный тортик, печенье и конфеты.
        - Ну ты нас прямо по-царски встречаешь, - сказал Макс. - Или у тебя корпоративчик намечается?
        - Обижаешь. Специально к вашему визиту готовился, - улыбнулся Владимир Иванович. - Не виделись давно. И есть у меня одна тайная мысль за тебя.
        - Какая же? - спросил Макс.
        - Задумал я еще один автосалон открывать. На Пересыпи. В течение нескольких недель решу все вопросы с документами, и можно будет начинать проектировать. Ты как, сильно занят?
        - Для тебя всегда найду время, - ответил Макс. - Только место надо будет посмотреть.
        - Я позвоню, когда буду готов, съездим, посмотрим, - Владимир Иванович довольно улыбнулся. - Вы, пожалуйста, берите тортик. Кто пьет чай, кто кофе? Я помню, что Макс любит зеленый чай с жасмином. Он в зеленом заварнике. Черный чай в белом.
        - Манечка, тебе какой чай налить?
        - Зеленый, - сказала Маня. - И кусочек тортика.
        Макс поухаживал за девушкой.
        - Машинка просто великолепная, - сказала Маня. - А резина на ней хорошая?
        - Резина стоит самая лучшая, - сказал Владимир Иванович. - «Мишлен». И, что является плюсом, сразу стоят красивые диски.
        - Я заметила, - сказала Манечка. - Скорее бы за руль сесть!
        Алекс улыбался, глядя на своих друзей, наблюдая, как счастлива Манечка, и завидовал Максу. Маня была переполнена желаниями, и с высоты своих тридцати восьми лет Алекс понимал, насколько это неотразимо прекрасно.
        - А вот и ваш техпаспорт, - сказала блондинка-секретарь, подходя к их столику и протягивая свежеотпечатанный пластиковый документ.
        - Маня, у тебя права с собой? - спросил Макс.
        - Конечно. В сумочке. Я их всегда ношу.
        - Ну тогда ты и поведешь, - сказал Макс. - Не возражаешь?
        - Я только с удовольствием! - расцвела Манечка.
        - Валечка, - сказал Владимир Иванович секретарю, - распорядись, чтобы бензин в машину залили. И проверь, стоит ли отметка о продаже.
        - Хорошо, Владимир Иванович, - Валечка удалилась.
        Мужчины смотрели ей вслед.
        - Она у меня победительница конкурса «мисс Одесса», - сказал Владимир Иванович с гордостью.
        - Очень красивая девушка, - сказала Маня.
        Владимир Иванович улыбнулся:
        - Редко такое от женщины услышишь.
        - Красота - она и есть красота, ее не скроешь, - улыбнулась Маня в ответ.
        Алекс доел кусочек торта, глотнул чаю и сказал:
        - Ну, давайте уже. Я хочу увидеть, как вы поедете на своей красавице, и отправлюсь по делам.
        Маня села за руль. Владимир Иванович дал команду, и двое парней в синих комбинезонах открыли широкие стеклянные двери.
        - С богом! Заводи!
        Макс сел рядом с Маней. Она завела мотор, и плавно выкатилась из салона.
        Гуднув на прощание Алексу и Владимиру Ивановичу, девушка уверенно повела новенький автомобиль.
        Маня плавно затормозила на светофоре, включила радио, нашла красивую инструментальную музыку.
        - Тут на руле переключатель каналов, - сказала она. - И отличная кожа на сиденьях. Классная машина! А какая аудиосистема! Ты выбрал замечательный вариант, Макс.
        - Если бы не ты, я бы никогда не собрался ее купить.
        - А почему ты сам не сел за руль? - спросила Маня. - Разве тебе не хочется попробовать? Я уверена, что ты теперь сможешь…
        - Я… как бы это сказать… пока предпочту, чтобы ты меня возила. Кроме того, сиденье уже настроено под твою совершенную фигуру, зачем же портить совершенство? И ты отлично смотришься в этом автомобиле. Просто королева дороги.
        - Ладно. Я буду возить тебя, куда пожелаешь! - сказала Маня. - И ни о чем не беспокойся. Я буду твоим личным шофером, твоей невестой, женой, кем ты захочешь…
        - Спасибо, - сказал Макс. - Я это очень ценю.
        - Я люблю тебя, - сказала Маня. - Очень сильно. Я даже не думала, что можно так сильно влюбиться в мужчину за несколько дней. Честно говоря, сама в это не верю.
        Макс улыбался. Ему было хорошо. Сзади загудели автомобили, побуждая Маню двигаться на зеленый сигнал светофора. Маня плавно тронулась с места.
        - Расскажи о своей маме, - попросил Макс.
        - Мою маму зовут Екатерина Матвеевна, ей сорок три года. Она филолог, преподает в университете. Раньше специализировалась на русской литературе, теперь после того, как стали везде навязывать украинский язык, она перешла на зарубежную литературу. После смерти папы живет одна. Остальное сам увидишь.
        - Подумать только, я на пять лет моложе твоей мамы, - сказал Макс.
        - Ксюху убью, - ответила Маня. - А тебя сделаю долгожителем. Когда тебе будет двести тридцать восемь, а мне двести двадцать один, надеюсь, наша разница в возрасте уже не будет иметь такого большого значения?
        - Ты меня поражаешь, - засмеялся Макс.
        - Чем же?
        - Иногда ты - глупенькая наивная красотка, иногда - женщина-одесситка, а иногда становишься язвительной, умной и даже мудрой.
        - Я - это я. Что тут сказать? Ты тоже многослойный человек, - ответила Маня. - То ты профессионал, то ты великолепный любовник, то ты интеллигент, страдающий от низкой самооценки, то верный друг, то жених. И я думаю, что мне нужно родить тебе сразу нескольких детей, чтобы тебе некогда было думать о том, что ты немного старше меня.
        - Я буду очень счастливым папой, - сказал Макс.
        - Даже не сомневайся. Мы приехали.
        Маня припарковалась у дома сталинской постройки, поцеловала Макса в губы долгим и нежным поцелуем, потом отстранилась, посмотрела ему в глаза, улыбнулась, и выпорхнула из машины.
        Это был район ближней Молдаванки. Макс вышел из машины и осмотрелся. Двор был засажен деревьями и кустами, кажется, это были левкои. Они цвели, и запах плыл по воздуху, оставляя где-то над сердцем удивительную сладость. Счастье, которое Макс боялся спугнуть, и которое могло никогда не наступить, было прямо в этом моменте времени, и прямо в той точке пространства, где он находился сейчас. Макс ощущал это счастье как медовую энергию, струящуюся по телу, как трепет внизу живота, когда он смотрел на Маню, как сладкий пряный воздух, наполняющий легкие при каждом вдохе. Они, держась за руки, вошли в темный подъезд, поднялись на третий этаж. Маня нажала кнопку звонка.
        - Здравствуйте, здравствуйте! - стройная и красивая, одетая в вечернее платье, Екатерина Матвеевна лучилась приветливостью.
        Манечка повисла у мамы на шее.
        - Мама! Мы купили машину!
        - Добрый день, - чуть смущенно сказал Макс.
        - Мама, это Макс. Макс - Екатерина Матвеевна.
        - Очень приятно, - сказала манина мама.
        - И мне очень приятно, - ответил Макс.
        - Проходите, пожалуйста, - Екатерина Матвеевна сделала приглашающий жест.
        Макс снял туфли и, оставшись в носках, прошел в гостиную. Двухкомнатная квартира Екатерины Матвеевны выходила окнами во двор. Сладкий запах левкоев проникал и сюда.
        - Вон она, черная, большая, видишь, во дворе? - не унималась Маня.
        Екатерина Матвеевна подошла к окошку.
        - Ну значит, поедем сегодня кататься, да? - спросила она.
        - Обязательно! - пообещала Маня.
        - Прошу за стол. Мы с Маней сейчас принесем жаркое.
        Маня и Екатерина Матвеевна скрылись на кухне. Макс остался один. Он прошелся по комнате. Уютная, обставленная в стиле семидесятых годов двадцатого века. Наверное, мебель еще от маниной бабушки осталась. Парочка фотографий в рамках. Всюду Маня. Маленькая, на выпускном балу, взрослая. В комнате было хорошо. Макс сел в кресло у окна, включил стоящий рядом старый торшер, абажур осветился теплым желтым светом.
        Запеченная в духовке свининка распространяла аппетитные ароматы по дому. Маня несла большое блюдо. Екатерина Матвеевна два кувшина с охлажденным компотом. Макс помог расположить все это на небольшом столе.
        - Ну что же, - сказала Екатерина Матвеевна, - Давайте знакомиться поближе. Чем Вы занимаетесь, Макс?
        Большое блюдо с жарким поставили посередине стола. Около него разместились салаты и закуски. Каждый накладывал себе то, что хотел.
        - Я архитектор.
        - И много у Вас сейчас работы?
        - Работы больше, чем времени, - улыбнулся Макс. - Теперь, когда у меня есть Маня, времени на работу остается немного.
        - Понимаю. Эти девушки всегда требуют к себе много внимания, - сказала Екатерина Матвеевна.
        - Это приятные хлопоты, - сказал Макс.
        - Вы давно знакомы? - спросила Екатерина Матвеевна.
        - Знакомы, можно сказать, давно, - сказал Макс. - Однако, я все не решался и не решался пригласить Маню на свидание. А потом решил, что ждать больше нечего, и решился.
        - И давно это случилось?
        - В субботу, - сказал Макс.
        - Вы всего несколько дней вместе? А машина - Ваша? - спросила Екатерина Матвеевна.
        - Мы оформили ее на нас двоих, - сказал Макс. - Решили, что это будет наша первая совместная покупка. Я сделал предложение Мане. Вчера. И она согласилась.
        - Я заметила ваши новые колечки, - сказала Екатерина Матвеевна. - Не слишком ли рано вы их одели?
        - Это обручальные кольца, - сказал Макс. - Знак согласия. Венчальные будут другими.
        - Вот как! - поджала губы Екатерина Матвеевна.
        - У меня еще и серьги новые! - по-детски похвасталась Маня, демонстрируя свои ушки.
        - Очень красивые, - сказала Екатерина Матвеевна. - Рубин?
        - Да! - Маня улыбнулась во весь рот. - И кулончик.
        - Похоже, Вы сильно ускоряете события, - сделала вывод Екатерина Матвеевна.
        - Вы же понимаете, - сказал Макс. - Мне уже тридцать восемь. После того, как я потерял жену и сына три года назад, я понимаю цену тех минут, которые мы можем прожить вместе. Уверен, Вы, Екатерина Матвеевна, тоже понимаете цену этих минут.
        Мама Мани медленно кивнула головой.
        - Вас не смущает такая большая разница в возрасте? - спросила она Макса.
        - Смущает, - признался Макс. - Но я хочу просить Вашего благословения. Потому что я люблю Вашу дочь. И мы счастливы вместе.
        - Я вижу, что вы счастливы. Хотелось бы, чтобы это продлилось подольше.
        - Мы еще не назначили дату свадьбы, - сказал Макс. - Но я бы хотел, чтобы она состоялась до осени. А ты как думаешь, Маня?
        - Я согласна, - ответила Манечка, которая в этот момент как раз облизывала пальчик, случайно оказавшийся испачканным в соусе.
        - Может быть, это будет уместно в начале сентября? - спросила Екатерина Матвеевна. - За лето Вы, по крайней мере, лучше узнаете друг друга.
        - Не хотелось бы ждать так долго, - сказал Макс. - Может быть, в середине июля?
        - Может быть, и в середине июля, - согласилась Екатерина Матвеевна. - Думаю, во Дворце бракосочетаний очередь. Да и дорогое это дело - свадьба.
        - Макс очень хорошо зарабатывает, - сказала Маня. - Да и у меня кое-что отложено. Так что за это не волнуйся.
        - Ох, молода ты еще и неопытна, - сказала Екатерина Матвеевна. - В этом деле поспешишь - плохо, а будешь долго ждать - еще хуже.
        - В этом я с Вами полностью согласен, - сказал Макс. - Думаю, середина июля идеальное время для свадьбы. И недолго ждать, и не будет торопливости, все успеем приготовить, как надо.
        - Ну что ж, я благословляю вас, - сказала Екатерина Матвеевна, - но считайте это благословение предварительным.
        - Очень предусмотрительно, - сказал Макс.
        - Не язвите, молодой человек. Вам еще меня мамой называть, несмотря на то, что между нами пять лет разницы.
        - Согласен начать прямо сейчас, - ответил Макс.
        - Не торопитесь. Пока я смотрю на Вас и вижу, что мой ровесник, архитектор, травмированный потерей своей семьи, пытается дорогими подарками запудрить мозги хорошенькой девушке, которая по совместительству является моей дочерью. Я не верю в искренность Ваших чувств, молодой человек, но очень хочу ошибаться.
        Макс понимал, что Екатерина Матвеевна беспокоится за свою дочь, опасается, что она поддалась чувствам, попала в лапы коварного опытного соблазнителя… Он понимал это, поэтому постарался не реагировать эмоционально.
        - Время покажет, - примирительно улыбнулся он.
        - Что мне нравится в зрелых мужчинах, - сказала Екатерина Матвеевна, улыбаясь, - так это их способность контролировать свои чувства.
        - Просто я переполнен чувством любви, - ответил Макс. - И никакие другие чувства во мне уже не помещаются. А любовь… она может поразить нас в сердце в любом возрасте.
        - Дай-то Бог, чтобы Вы были искренни, - вздохнула Екатерина Матвеевна. - Вы угощайтесь, не смущайтесь. А потом повезете меня кататься.
        Макс почувствовал, что первый экзамен он сдал. Они доели жаркое, потом был домашний медовый торт, который не успел вполне пропитаться, но, несмотря на это, с чаем был необыкновенно вкусен. Когда они втроем вышли к машине, Макс открыл перед Екатериной Матвеевной переднюю дверцу.
        - А что, Маня сзади поедет? - спросила Екатерина Матвеевна.
        - Отчего же? - спросил Макс. - Маня за рулем. Это я буду сзади.
        - Вот как! - удивилась манина мама.
        Манечка впорхнула за руль, завела машину, и они поехали кружить по окрестным улицам. Маня показывала своей маме, какой в машине удобный климат-контроль, какая замечательная аудиосистема, как мягко и красиво машина входит в повороты. Манечка щебетала, сидя за рулем автомобиля, все двадцать минут, пока они кружили по окрестностям. Наконец, она снова припарковала машину во дворе, они вышли, и Макс увидел, что его будущая теща плачет.
        - Что случилось? - спросил он.
        - Дай вам Бог! - сказала Екатерина Матвеевна. - Дай вам Бог счастья и долгой любви.
        - Спасибо, мама! - Манечка снова повисла на маминой шее.
        Макс обнял их обоих и сказал:
        - Ни о чем не волнуйтесь, мама. Я никогда не обижу Вашу дочь. И Вас.

* * *
        Под конец рабочего дня Фриде Энгельс позвонил Альберт Абрамович Карапетян и попросил о встрече.
        Они встретились через двадцать минут в ее кабинете на втором этаже, окна которого выходили на тихий дворик.
        - Здравствуйте, Альберт Абрамович, - сказала Фрида.
        - Здравствуй, моя красавица, - Альберт Абрамович поцеловал ее в щечку. - Как твои дела?
        - По работе все замечательно.
        - А в личной жизни? - спросил Альберт Абрамович, усаживаясь в глубокое кресло.
        - Думаю, тоже налаживается, - сказала Фрида.
        - Собственно, я как раз за этим и зашел, - сказал Альберт Абрамович. - Ты сейчас встречаешься с одним из моих пациентов, Алексом.
        - Да.
        - Милая, мне жаль говорить это, но он очень ненадежный человек. Поверь, я не хочу тебя пугать, кроме того, я связан по рукам и ногам профессиональной этикой, но в его прошлом есть события, которые он тщательно скрывает, а его развод с Клавой - это результат того, что он лгал ей все эти годы. Ведь он в прошлом десантник, и его психика искалечена, он не способен строить отношения, основанные на доверии, взаимоуважении и понимании…
        - Альберт Абрамович, я не хочу этого слушать, - сказала Фрида. - Если Вы пришли, чтобы предупредить меня, спасибо, я услышала предупреждение. Но я разберусь в отношениях с Алексом сама.
        - Не веришь старому психологу? - улыбнулся Альберт Абрамович.
        - Мне кажется, Вы на него наговариваете.
        - Конечно, я могу ошибаться. Но несколько лет службы в десантных войсках в качестве инструктора ближнего боя кого угодно сделают психически нестабильным. Ты представляешь себе, девочка, что это за работа? Ты представляешь, сколько он людей покалечил, этот мирный забавный юрист Алекс? Внешность обманчива. Его работа научила его скрытности и жестокости. Собственно, это все, что я хотел сказать. Извини, что зашел внезапно.
        - Ничего. Заходите в любое время. Благо мы совсем недалеко друг от друга работаем.
        Альберт Абрамович удовлетворенно отметил, что ему удалось нарушить душевное равновесие Фриды. Он полагал, что остальное довершит женская подозрительность.

* * *
        Алекс сидел в палате сына, на его кровати, они играли с ним в маленькие магнитные шахматы.
        - Знаешь, папа, - сказал он. - Я не боюсь, когда ты рядом.
        - Я завтра обязательно буду рядом с тобой. Буду ждать, пока операция закончится.
        - Тогда я не буду бояться.
        - Молодец! - Алекс потрепал сына по волосам, защитился от шаха.
        Как всегда не вовремя, появилась Клава. Она ввалилась в палату, шурша кульками и громыхая кастрюльками.
        - А, - сказала она громко. - И ты здесь?
        - Тихо-тихо, - сказал Алекс. - В других палатах уже спят.
        - Что ты сочиняешь?! - возмутилась Клава. - Я тут ужин принесла.
        - Кушать будешь? - спросил Алекс у Борьки.
        - Угу. Потом доиграем? - спросил Борька.
        - Конечно, доиграем.
        - Папа, если ты в больницу ляжешь, я тоже к тебе приходить буду, - сказал Борька.
        - Да, все мы когда-нибудь тут окажемся, - злобно усмехнулась Клава, и уже обращаясь к Алексу, спросила. - Что смотришь? Да! Ты обязательно в кардиохирургию попадешь, когда твои девки тебя заездят.
        - Борька, ты пока кушай, а я погуляю, - сказал Алекс.
        - Давай-давай. Крале своей позвони, пожалуйся, как тебя жена бывшая обижает. И вот еще тут тебе.
        Клава извлекла и протянула Алексу файловую папку с документом.
        - Что это? - спросил Алекс.
        - Постановление суда о разводе.
        - Но меня даже не пригласили на этот суд! - возмутился Алекс.
        - Пригласили. Только я решила, что ты теперь слишком занят, поэтому ничего тебе не передала. А мама моя с судьей договорилась. И судья, уж так получилось, принял решение без твоего присутствия. Или у тебя ко мне есть имущественные претензии?
        Алекс взял в руки постановление, пробежал его глазами, отметил одну орфографическую ошибку в тексте.
        - Ладно, - сказал он. - Так - значит так.
        Борька смотрел на родителей, насупившись.
        - Что, разводитесь? - спросил он.
        - Да. Мы решили больше не быть мужем и женой, - сказал Алекс. - Но мы никогда не перестанем быть твоими родителями.
        - У Костика тоже развелись родители. Папу он с тех пор не видел, - сказал Борька.
        - У нас будет иначе, - сказал Алекс. - Правда, Клава?
        - Правда, - сказала Клава после небольшой паузы.
        В ее голосе не было уверенности, и, похоже, до нее только что стало понятно, что для детей их развод может быть проблемой.
        В коридоре послышались тяжелые шаги, и на пороге палаты появилась Ангелина Квадриговна в сопровождении Оленьки, двенадцатилетней дочери Алекса. Оля держала в руках футляр со скрипкой.
        - А, здравствуйте вам, - сказала теща.
        - Борька, привет! - сказала Оленька.
        - Привет! - обрадовался Борька.
        - Привет, папа, - бросила дочка.
        - Рад тебя видеть, - сказал Алекс.
        Он даже вспомнить не мог, когда его дочь с ним здоровалась в последний раз… В палату заглянула медсестричка.
        - Вы кушаете? Кушайте, кушайте, я через часок зайду, будем готовиться с тобой. Ты как, Боренька, хорошо себя чувствуешь?
        - Да, - ответил Борька, и кашлянул.
        - А что это мы кашляем? - спросила медсестра. - Померяем температуру потом.
        Медсестричка улыбнулась и исчезла.
        - Хороший здесь персонал, - сказал Алекс.
        - Ну да. Ты как смазливую мордашку увидишь, сразу на все готов, - сказала Клава, наливая Борьке супчик.
        Ангелина Квадриговна критически оглядела бывшего зятя.
        - Говорят, ты мою дочурку на молодую кралю променял? - спросила она.
        - Ангелина Квадриговна, может, не стоит при детях истерики устраивать? - спросил Алекс.
        - А то они ни о чем не знают, можно подумать! - сказала Ангелина Квадриговна. - Вон, Оленьку уже сироткой в школе дразнят.
        Оленька густо покраснела.
        - Наверное, это после того, как Вы на ее классные собрания начали ходить, - сказал Алекс. - Вы еще походите по школьному двору в свободное время, и порассказывайте всем встречным, какой у нее плохой отец. Директору школы обязательно скажите, всем завучам. И еще напишите об этом в школьную стенгазету. Тогда Оленьке точно придется школу менять.
        Теща нахмурилась, уперла руки в бока и заявила:
        - Не тебе, развратнику, учить меня, где и что говорить.
        - Как скажете, Ангелина Квадриговна! - сказал Алекс.
        - Кончайте ругаться! - возмутилась Оленька. - Надоели уже все хуже горькой редьки!
        - Согласен. Мы все виноваты в происходящем, - сказал Алекс.
        - Не все. А ты. Потому что у Борьки порок сердца по твоей родственной линии! - сказала Ангелина Квадриговна.
        - Блин! - сказал Алекс. - И что мне теперь разогнаться и убиться об стену, что ли?
        - Было бы неплохо, - сказала Ангелина Квадриговна. - Каждый виновный должен быть наказан!
        - Испортила Вам характер работа воспитателем в детском доме, - сказал Алекс.
        - Да что ты понимаешь! - набросилась на него Ангелина Квадриговна.
        - Я понимаю многое. Я мужчина. И да, я был несчастен с Вашей дочерью. И большая часть наших несчастий объясняется Вашим, Ангелина Квадриговна, присутствием в нашей жизни. Если бы не Ваши бесконечные атаки, мы бы, возможно, жили в согласии и мире, растили бы наших детей.
        - Обвини еще меня в том, что ты за бабами молодыми бегать начал! - сказала Ангелина Квадриговна.
        - Все! Я пошла! - сказала Оля. - Не могу больше всех вас видеть!
        - Я с тобой! - Ангелина Квадриговна побежала следом за внучкой.
        - Знаешь, - сказала Клава Алексу, глядя вслед убегающей маме. - Я не обвиняю тебя в том, что ты ушел. Я знаю, почему у нас ничего не складывалось… Я все знаю…
        - Спасибо на добром слове, - сказал Алекс.
        Борька взял ложку и принялся есть. Клава как-то притихла, глядя на сына и бывшего мужа.
        - Борька, может ты можешь одновременно есть и в шахматы играть?
        - спросил Алекс.
        - Могу, - сказал Борька.
        - Тогда давай продолжим. Я придумал красивую комбинацию.
        Когда через сорок минут в палату снова заглянула сестричка и сказала, что Борьку пора готовить к операции, Алекс ушел, пообещав, что завтра в девять утра обязательно будет у сына.
        Он вышел на улицу, вдохнул свежего воздуха, и почувствовал странную пустоту внутри. До него постепенно дошел тот факт, что теперь он свободен. Свободен от ненавистной семейной жизни с Клавой, от постоянных истерик Ангелины Квадриговны, от непрерывного чувства вины, хотя он и не был виноват ни в чем.
        Психология мужчины такова, что в чем бы ни обвинила его женщина, даже если это полный абсурд, рациональный ум мужчины начинает искать и находит основания для таких обвинений. Возможно, преувеличенные или вовсе символические, но основания. Мужской ум пытается понять, почему женщина произносит эти обвинения. И в итоге мужчина начинает чувствовать вину за то, чего он не совершал, а потом вину за то, что он мог бы совершить при стечении определенных обстоятельств, и вину за те поступки, которые его женщина приписывает ему, - в конечном итоге вину за то, что он мужчина. В этой паутине вины мужчина становится покорным, и с годами (при использовании пресса вины в течение десятков лет) утрачивает волю к самостоятельным действиям и решениям. Иногда только в конце жизни он осознает, что невидимые путы воображаемой и гипотетической вины, которыми сковала его женщина, не имеют никакого смысла. Как и вся его жизнь в этих путах. И мужчина начинает умирать, понимая, что напрасно прожил большую часть своей жизни: без самостоятельно поставленных целей, без приключений и захватывающих дух ощущений, которые могли бы
в ней случиться, если бы не его покорность и не его чувство вины, сгенерированное мужским разумом в ответ на абсурдные женские обвинения.
        Выйдя из больницы и идя по парку, Алекс физически ощущал, как с его плеч улетучивается многолетний груз - сложный коктейль вины, непонимания, удивления и брезгливости, который он испытывал к Клаве и который привык считать стандартным психологическим состоянием семейного человека.
        Алекс возблагодарил Бога за дарованную ему свободу, и помолился за Борьку. Он молился безмолвно, превращая в молитву каждый свой шаг по направлению к автомобилю. Он сел на водительское сиденье, посидел чуть-чуть, собираясь с мыслями. Чувство свободы расцветало в его груди пышным диким цветком. Потом он набрал номер Фриды.
        - Фрида… Я получил развод.
        Фрида помолчала. Потом сказала:
        - Вроде, не принято поздравлять с такими событиями. Приезжай. Поговорим.
        - Я скоро буду.
        Алекс подъехал к воротам и набрал телефон Фриды. Она открыла ворота гаража. Алекс въехал, припарковался рядом с ее автомобилем и по внутренней лестнице поднялся в дом.
        Фрида встретила его, одетая в халат с драконами.
        - Я ждала тебя, - сказала она. - Ужинать будешь?
        - Немного позже, - ответил Алекс. - Я хочу просто побыть с тобой.
        Они расположились на диване в гостиной. Алекс обнял ее, потом лег на диван, положив голову ей на колени.
        - У меня слишком много чувств, - сказал Алекс. - Я столько лет мечтал об этом, освободиться, почувствовать себя свободным от супружеских уз.
        - Тс-с, - сказала Фрида. - Тебе нужно просто отдохнуть.
        Она поглаживала волосы Алекса и смотрела в его глаза, словно пытаясь разглядеть в них что-то, чего она еще не знала.
        - Почему мы не встретились много лет назад? - спросил Алекс.
        - У судьбы свои игры, - ответила Фрида. - Ты ведь служил в армии?
        - Да.
        - Как это было?
        - Я обучал ребят ближнему бою.
        - А сам ты как этому научился?
        - С детства занимался джиу-джитсу, потом начал интересоваться другими единоборствами, так и случилось.
        - А на войне был?
        - Не довелось.
        - Убивал людей?
        - Нет. Я обучал убивать. Вернее, калечить. Но меня Бог миловал. На моих руках нет ничьей крови.
        - А ты калечил людей?
        - Я обучал. Конечно, были травмы и разные случаи на тренировках… Но почему ты спрашиваешь?
        - Мне тут сказали, что твоя психика безнадежно разрушена, и что ты лживый и жестокий обманщик.
        - Я?! Кто же такое выдумал? - искренне удивился Алекс.
        - Может, и правда выдумал? - спросила Фрида, глядя в его глаза. - Альберт Абрамович заходил ко мне сегодня. Беспокоился насчет моего увлечения тобой.
        - Хм… А! Догадался. Он же твой родственник.
        - Ну да… Родственник. Но почему он говорил про тебя такие вещи?
        - Фрида, - Алекс одним движением встал с дивана и опустился перед ней на колени. - Я люблю тебя. Зачем Альберт Абрамович наговорил тебе всякого, я не знаю, но думаю, у него была причина. Я клянусь тебе, что никогда, ни разу не обманул свою жену и своих детей, и ни разу им не лгал о себе или о своем прошлом. Я чист в этическом смысле. Я с детства занимался джиу-джитсу. Мой сенсей научил меня держать чувства под контролем. Я никогда не выхожу из себя, потому что это - первый шаг к смерти в любой опасной ситуации. Этому, кстати, я и учил десантников. И многие потом благодарили меня за это.
        - Значит, доктор Карапетян ошибся?
        - Елы-палы! - сказал Алекс.
        Несколько секунд глаза Фриды буравили Алекса взглядом. Потом она не выдержала и обняла его.
        - Прости меня, Алекс, - сказала она. - Прости. Я поверила этому старому дураку. Наверное, Виктор Холливуд попросил его разрушить наши отношения.
        - Скажу тебе честно, - Алекс нежно обнял Фриду. - Психолог он отстойный.
        - Я знаю… Это он довел моего мужа до… этого. Его профессиональная ошибка.
        - Откуда ты знаешь?
        - Прочитала в дневнике мужа после похорон. Он вел дневник. Запароленный. В интернете. Паролем оказался день нашей свадьбы. Я все прочла. Господи! Как я могла поверить этому старому хрычу!?
        Она обняла Алекса и поцеловала крепко-крепко.
        Манечка и Макс катались на новой машине до полуночи. Манечка захотела попробовать автомобиль на трассе Одесса-Киев. Они проехали сто километров по направлению к Киеву, потом вернулись. Манечка выглядела немного уставшей, когда они въехали во двор их дома.
        - Какая у нас машинка! Просто восторг! - сказала она. - Я ее люблю. И тебя тоже.
        - И я тебя люблю, - сказал Макс.
        - А завтра я посажу тебя за руль. И буду целовать на каждом повороте. Хорошо?
        - Хорошо, - улыбнулся Макс.
        Он чувствовал себя бесконечно счастливым. И прошлое, то прошлое, которое жгло и разрывало его сердце, казалось, подернулось легкой исцеляющей дымкой забвения.
        Они вышли из автомобиля, Макс обнял Манечку. Вокруг пели цикады. Благоухала майская ночь. Изредка налетал легкий прохладный ветер, и по шее Манечки начинали бежать маленькие мурашки.
        Макс поцеловал девушку. Она ответила на его поцелуй, потом отстранилась и сказала:
        - Я бы сейчас чего-нибудь съела, - сказала она.
        - А пойдем ко мне, я сделаю отличную яичницу с копченой колбаской.
        - Яичница с копченой колбаской, - сказала Манечка. - Как это романтично! Пойдем!
        Они поднялись в квартиру Макса. Макс приготовил яичницу. Они сидели у открытого окна на кухне, смотрели во двор, ели яичницу, запивая ее красным вином, и им было хорошо.

13
        Алекс проснулся в объятиях Фриды. Постепенно осознал, какой сегодня важный день, осторожно переложил теплые руки Фриды, и поднялся с кровати. Фрида, не проснувшись, повернулась на другой бок. Алекс направился в душ. В его сердце переплеталось так много разных чувств, что ум путался, не решаясь выбрать для рефлексии какое-нибудь одно из них. С одной стороны, его заполняла любовь к сыну, которая вдруг забила в самой середине сердца горячим фонтаном сострадания и тревоги, с другой он ощущал чувство вины перед детьми, для которых его разрыв с Клавой был катастрофой, разрушающей их детский мир, с третьей его ум продолжал анализировать те дела, которые сейчас вела компания «Гольдштейн», и которые требовали его вмешательства, и он не хотел допустить ошибку ни в одном из них. А ярче всего этого сияло горячее, жадное ощущение любви к Фриде, которым он наслаждался, словно огнем в давно остывшем камине. Он открыл окно в ванной комнате и зашел в душевую кабину. Струи воды причудливо смешались в его сознании с голосами птиц, поющих в саду, и с запахом шампуня Фриды, который он вылил на свои волосы. Он
чувствовал себя живым, как никогда раньше, полным сил, надежд и страдания, но страдания не ослабляющего, а напротив, наполняющего сухой, горячей решимостью сделать все, что необходимо.
        Когда он вышел из ванной комнаты, Фрида уже проснулась. Она лежала на кровати и с улыбкой смотрела на него, обнаженного.
        - Привет! - сказал он.
        - Поедем к Борьке? - спросила она.
        - Да, - просто ответил Алекс, и чувство благодарности за то, что Фрида готова разделить с ним эту боль и это ожидание, наполнило его сердце. - Спасибо тебе, Фрида.
        Макс и Манечка сели в машину, и девушка, что-то напевая себе под нос, включила радио. Диктор новостей сообщил: «Сегодняшний день наверняка войдет в историю как день массовых ограблений и краж ювелирных изделий. Информационные агентства всех стран мира получают сведения об ограблении резиденций влиятельных особ по всему миру, а также коллекционеров ювелирных изделий. Особенной популярностью у грабителей пользуются драгоценные трости, изготовленные знаменитым на весь мир ювелиром Анатолием Бахманом, живущим в Одессе. Некоторые аналитики считают, что активизировалась неизвестная до сегодняшнего дня международная преступная группа».
        - Это же про нашего Анатолия Игнатьевича! - воскликнула Манечка.
        - Верно, - согласился Макс. - Ты знаешь, где кардиоцентр?
        - Кажется, знаю.
        - Ну тогда поехали.
        Про себя Макс подумал, что Виктор Холливуд все-таки получил информацию о владельцах тростей.
        - И как ты думаешь, это сделал Холливуд? - спросила Манечка.
        - Думаю, да, - сказал Макс. - Я почти не сомневаюсь, что это он. Просто слишком уж быстро организовано ограбление. И зачем ему заниматься грабежом и кражами, если он может купить эти трости?
        - Наверное, украсть быстрее, чем купить, - предположила Маня.
        - Однозначно быстрее, - согласился Макс. - И раз в десять дешевле.
        Макс и Манечка поднялись в отделение кардиохирургии, и почти сразу же, в коридоре, столкнулись с Алексом и Фридой, которые с потерянным видом стояли у стены.
        - Привет! - сказал Макс. - Алекс, как ты?
        - Его полчаса назад увезли, - ответил Алекс. - Сказали, что операция продлится несколько часов. Никто точно не знает, сколько.
        - Подождем, - сказал Макс. - Фрида, рад тебя видеть.
        - И я вас рада, - улыбнулась Фрида. - Мы не хотим в палате сидеть. Там Клава с Ангелиной Квадриговной.
        - Понятно, - сказал Макс. - Где ждать будем?
        - Тут холл есть с креслами, - сказал Алекс. - Пойдемте туда.
        Хотя на лице Алекса была написана тревога, в целом он вел себя как обычно. Проходя мимо борькиной палаты, Макс увидел Клаву, кивнул ей приветственно. Но Клава сделала вид, что не заметила его, и демонстративно отвернулась. Наверное, ей было не очень приятно, что ждать результата операции вместе с Алексом пришли его друзья, среди которых была и новая пассия ее мужа. Впрочем, мысли Макса были больше заняты намерениями Холливуда.
        В отделении было тихо. И ощущалось напряжение, от которого становилось душно. Пациенты, которых прооперировали недавно, неспешно ходили по коридорам, медсестры заходили в палаты и выходили из них. Отделение жило своей привычной жизнью, и в то же время каждый сотрудник время от времени поглядывал на двери операционной, то один больной, то другой бросали участливые взгляды на друзей, ожидающих исхода операции. Манечка и Фрида сели в кресла. Алекс и Макс расположились на диване.
        - Сегодня во всем мире крадут трости Бахмана, - сказал Макс Алексу. - Слышал?
        - Да что ты говоришь?! - Алекс был искренне удивлен. - Значит, достал список, подлец!
        - Похоже, что достал, - согласился с другом Макс. - А как твой Борька себя чувствовал перед операцией?
        - Бодро. Правда, кашлял. Но решили, что это не страшно. Сегодня утром, совсем рано, у Борьки был сердечный приступ. Доктор сказал, что в ходе операции могут открыться новые обстоятельства, но откладывать нельзя.
        - Держись.
        В этот момент в холл вплыла из коридора Ангелина Квадриговна. Уперев руки в свои жирные бока, она уставилась на Фриду и сказала:
        - И ты теперь тут сидишь, делаешь вид, что сочувствуешь нашему горю, а сама торжествуешь!
        Алекс и Макс встали с дивана и направились к Ангелине Квадриговне. Однако, она вовсе не собиралась прекращать свою атаку. Набрав воздух в легкие, Ангелина Квадриговна завопила:
        - Ты, сука, увела мужа у моей дочери! И у тебя хватает наглости со мной в одной больнице сидеть!?
        Макс и Алекс взяли Ангелину Квадриговну за руки и попытались увести. Но та вырывалась и пыталась броситься на Фриду.
        - Я не понимаю, что Вас так возмущает, - сказала Фрида, вставая с кресла и подходя к ней. - Ведь мы пришли сюда не ради Вас, а ради Борьки. Вы хотите, чтобы мы ушли? Я понимаю Вас. Но мы не уйдем. Мы дождемся конца операции. И потом приходить к нему будем. Вам этого не изменить, Ангелина Квадриговна!
        Макс и Алекс вытащили рычащую Ангелину Квадриговну из холла в коридор. К ним уже спешила постовая медсестра, держа в руках шприц.
        - Фурия! - кричала Ангелина Квадриговна. - Блядь бесстыжая! Как ты вообще смеешь рот открывать в моем присутствии! Сиди и слушай, когда старшие говорят!
        - Ангелина Квадриговна! - сказал Алекс.
        - Замолчччь!!! - гаркнула бывшая теща на Алекса, неимоверным образом растягивая звук «ч».
        В этот момент Манечка решила вмешаться. Она подошла к Ангелине Квадриговне вплотную, а потом громко и внятно сказала:
        - Немедленно успокойся, слышишь?! Жизнь Борьки висит на волоске. Может быть, его сердце уже отключили, а ты тут орешь, и думаешь только о себе! Иди и молись, чтобы твой внук был жив и здоров!
        Макс, пораженный, смотрел на то, как слова Манечки, словно холодный душ, окатили бесящуюся Ангелину Квадриговну. Бывшая теща Алекса застыла, потом начала хватать воздух ртом, и вдруг осела на пол, а ее глаза закатились.
        Медсестричка подхватила ее, предотвращая ушиб от падения, быстро закатала рукав, пережала руку жгутом, и вколола успокоительное в вену, после чего расслабила жгут и поднесла к ее носу нашатырь. Ангелина Квадриговна дернулась и открыла глаза. Алекс вместе с медсестрой довели ее до борькиной палаты. Макс обнял Манечку.
        - Ты прекрасна в бою, - сказал он.
        - Еще раз вылезет из своей норы, я ей все рыло исцарапаю! - сказала Манечка. - Она будит во мне самые низменные, самые зверские инстинкты.
        Макс погладил дрожащую Манечку по спине, усадил в кресло, обнял.
        - Может, я и правда зря пришла? - спросила Фрида. - Я только провоцирую этих женщин. Их переклинивает, когда они меня видят.
        - Не бери в голову, - сказал Макс. - Ты правильно сделала, что пришла. Представь, насколько тяжелее было бы Алексу, если бы он был здесь один, с этими безумными бабами. А истерик было бы не меньше.
        Алекс вернулся.
        - Извините, - сказал он. - Я понятия не имел, что она может такое учудить.
        Телефон Алекса зазвонил.
        - Дорогой Алекс, - голос Анатолия Игнатьевича в телефонной трубке был таким громким, что его слышали все находящиеся рядом. - Не могу сказать, что день добрый, но желаю Вам здравствовать.
        - Здравствуйте, Анатолий Игнатьевич.
        - Вы слышали новости об ограблении моих клиентов?
        - Да, слышал.
        - В связи с этим у Вас добавилось работы. Сегодня изо всех моих офисов были украдены готовые трости. В том числе и из моего одесского офиса. Надо разобраться с обязательствами страховых компаний.
        - Я понял, - сказал Алекс. - Сейчас я в больнице. Моему сыну делают операцию на сердце. Но я отдам все необходимые распоряжения.
        - Очень надеюсь на Вас, Алекс. Удачи Вам и Вашему сыну.
        - Микрофон у Анатолия Игнатьевича в телефоне очень хороший, - сказал Макс.
        - Значит, трости украли и из его одесского офиса тоже? - спросила Манечка. - Как интересно!
        - Похоже, что-то готовится, - сказал Алекс, глядя на Макса.
        - Да, готовится, - кивнул Макс. - Только я не знаю, как нам поступить в связи с этим.
        - Вот же козлина беззрачковая! - выругался Алекс.
        Фрида Энгельс подошла к Алексу, и обняла его.
        - Алекс, милый, во что мы ввязались?
        Алекс посмотрел ей в глаза и сказал:
        - Не волнуйся, ладно? Я разберусь.

* * *
        Строительная площадка представляла собой котлованы, в которые уже начали заливать фундаменты, и канавы, в которые укладывали новенькие трубы. Огромные вереницы машин подвозили строительные материалы, многочисленные бригады рабочих суетились на объектах. Виктор Холливуд, словно полководец на поле боя, восседал на расположенной на холме ровной бетонной площадке, перед ним на огромном столе, покрытом топографической картой, лежали двадцать четыре портативные рации с наклеенными на них фамилиями бригадиров. Фамилии были, в основном, на немецком.
        С двух сторон бетонная площадка, на которой расположился Виктор, была отгорожена длинными и высокими кирпичными стенами, образующими прямой угол. Также по периметру было воткнуто несколько шестов, служащих креплением для навеса, натянутого над стенами и закрывающего всю площадку. На одной стене висели гигантские распечатки архитектурного проекта, сделанного Максом. У другой стены стоял длинный оружейный шкаф со множеством дверец. Такие обычно ставят в оружейных комнатах в армии.
        Бригадиры то и дело подходили к стене с архитектурным проектом, и отмечали специальными маркерами, какие именно работы были осуществлены на участках.
        Вокруг большого стола, покрытого топографической картой, кроме Виктора находилось еще несколько человек. Среди них трудно было не заметить Эммануила, который держал на руках огромного беловато-серого кота. Антуан в широкополой шляпе и Юлиан, одетый в белый костюм, также выделялись среди остальных людей, одетых в рабочие спецовки и каски.
        - Готов график доставки тростей? - спросил Виктор Холливуд.
        - Да, сир, - Юлиан протянул распечатку Виктору.
        - Значит, последние трости будут доставлены сегодня ночью, - Виктор просмотрел список. - Нам надо сосредоточиться на центральном стеклянном куполе. Его следует завершить в первую очередь. Он должен быть готов через десять дней.
        - Через десять дней не успеем, - сказал Антуан.
        - А что нужно для того, чтобы успеть?
        - Бетон быстрее сохнуть не будет, - ответил Антуан. - Лучше подождать, чтобы потом не было проблем.
        - Сколько потребуется времени? - спросил Виктор.
        - Две недели - это реально при наших мощностях, - ответил Антуан.
        - Хорошо. Пусть будет две недели, - согласился Виктор.
        Похоже было, что ему это сильно не нравится.
        - Все свободны. Следите за последовательностью выполнения работ. А Вы, Эммануил, останьтесь.
        Окружающие Виктора люди разошлись в разные стороны. Виктор взглянул на Эммануила, затем задумчиво посмотрел на архитектурный проект на стене, на карту участка на столе.
        - Сейчас я Вам кое-что продемонстрирую. Возможно, Вас это вдохновит на новые открытия, - сказал Виктор.
        Он подошел оружейному шкафу, открыл одну из многочисленных дверец, извлек трость.
        - Подойдите сюда, Эммануил.
        Эммануил послушно приблизился. Виктор вышел на солнечный свет из-под навеса, поймал блик солнца, отраженный крупным бриллиантом, направил его себе в глаза, и его зрачки на несколько секунд стали выглядеть как вполне человеческие. Эммануил с удивлением и восторгом следил за этими манипуляциями. Виктор удовлетворенно кивнул, чем нарушил положение луча света, и его зрачки снова расплылись. Виктор спрятал трость в оружейный шкаф, и снова подошел к карте своего участка.
        - Вы все видели? - спросил он у Эммануила.
        - Да, я заметил, что Ваши глаза изменились, когда блеск от трости коснулся их.
        - Это только один из эффектов, - сказал Виктор. - Думаю, Ваш математический гений уже подсказывает Вам и другие последствия. Представьте, что произойдет, когда все трости, изготовленные Бахманом, начнут излучать преломленный ими свет, потоком которого мы сможем управлять!
        - Как Вы сами, Виктор, представляете себе идеальный результат? - спросил Эммануил.
        Котище посмотрел на Виктора, потом спрыгнул с рук Эммануила, подошел и потерся об ноги Холливуда.
        - В настоящий момент сближаются четыре ветки реальности, - сказал Виктор. - Потом мы присоединим и другие. Мы формируем многореальный мир.
        - Но зачем? - спросил Эммануил.
        - Это будет мир, в котором существуют разные исходы одного и того же события. Существуют одновременно. Разве не захватывает Вас идея наблюдать сразу все исходы каждого квантового эксперимента?
        - Да, это было бы удивительно интересно, - согласился Эммануил.
        - Ящики Вашей конструкции, господин Кошечкин, работают превосходно. Они просты и надежны. Монтаж линии по поточному производству Ваших ящиков уже начат?
        - Да. Но было бы неплохо понять, сколько нужно ящиков?
        - Чем больше, тем лучше. Делайте столько, сколько сможете.
        - Хорошо, - кивнул Эммануил.
        Котище, сидящий теперь на полу и смотрящий на обоих собеседников, пронзительно громко мяукнул.
        Анатолий Игнатьевич Бахман провел эту ночь в своем офисе, в верхних комнатах. Домой ехать совсем не хотелось. Его супруга отдыхала в Греции, и дома было пусто и скучно. Рано утром Бахман услышал шум, но подумал, что это сторож уронил что-нибудь. А потом сработала сигнализация. Спустившись по лестнице, Анатолий Игнатьевич обнаружил, что из кабинета исчезли трости. Те, которыми он гордился как совершенными произведениями искусства. Одна из этих тростей, иридиевая, с которой он постоянно ходил сам, все еще оставалась при нем. Однако, это было слабым утешением. Вместе с тростями исчезло также несколько десятков драгоценных камней, очень крупных. Милиция нелепо потопталась по офису, сонный следователь опросил присутствующих, составил протокол и уехал. Анатолий Игнатьевич остался сидеть в своем кабинете, полностью потерянный и ошарашенный наглым вторжением.
        Однако, вскоре, когда начали поступать звонки из разных стран мира, он осознал весь масштаб катастрофы. По-видимому, кто-то из крупных конкурентов решил играть жестко, либо один из глобальных мафиозных кланов решил обогатиться за его счет. Несложные подсчеты показали, что Анатолий Игнатьевич в течение дня потерял около четверти своего состояния: то есть практически все, что было вложено им в ювелирные изделия, камни и драгоценные металлы, и хранилось в офисах и на производстве.
        Анатолий Игнатьевич позвонил Алексу и озадачил его подготовкой документов для страховых компаний, а потом отправился завтракать.
        Звонок Альберта Абрамовича застал его доедающим яичницу.
        - Здравствуй, уважаемый! - сказал Альберт Абрамович Карапетян.
        - Здравствуй, любезный, - ответил Анатолий Игнатьевич.
        - Слышал о твоем происшествии, - сказал Альберт Абрамович. - Ты в порядке?
        - Я невредим, Алик. Но, конечно, переживаю.
        - Приедешь сегодня?
        - Собираюсь.
        - Приезжай пораньше. Я буду свободен через два часа, около двенадцати.
        - Почему спешка? Что-нибудь случилось? - спросил Анатолий Игнатьевич.
        - Нет. Я просто просматривал наши с тобой старые сеансы. У меня же все записи за последние сорок лет сохранились.
        - И что?
        - Не знаю, как сказать об этом… Ты, наверное, не помнишь, что сегодняшнее ограбление было предсказано твоей матушкой в день ее смерти.
        - Алик, давай-ка поговорим лично. Я буду у тебя через два часа.
        Анатолий Игнатьевич положил телефонную трубку, доел яичницу и сделал большой глоток зеленого чая. Психолог был прав. История, которая случилась сегодня, была когда-то предсказана его матушкой.
        Мать умирала долго и трудно, рак не позволял ей легко умереть. За полгода до смерти она стала произносить предсказания, которые сбывались. О таланте быстро узнали. Было начало семидесятых годов. В Советском Союзе мистика и чуть ли не шепотом передаваемые друг другу сведения про экстрасенсов и колдунов, стали увлечением самых состоятельных и самых статусных персон.
        Больная предсказательница рассказывала о будущем партийным боссам и их женам. До нее даже доехало несколько сотрудников ЦК партии. Тогда впервые появились большие деньги и дорогие лекарства, которые позволили матери протянуть еще немного. Когда она умерла, в ее сундуке лежало больше трехсот тысяч рублей. Перед самой смертью она сказала сыну:
        - Анатолий, ты станешь знаменитым ювелиром. Знаменитым на весь мир. Ты будешь делать очень дорогие вещи. Трости из драгоценных металлов. Однажды ты потеряешь все свои трости. И будешь думать, что это трагедия. Но это может стать величайшим приобретением в твоей жизни. Ты должен помнить об этом, Толик! Потеря твоих ювелирных тростей может дать тебе многое…
        - Мама! Это точно бред! - сказал ей тридцатилетний Анатолий Бахман. - Я, конечно, ювелир. Но знаменитость на весь мир, зарубежные компании… Это же Советский Союз, мама!
        - Не будет тогда Советского Союза, - закашлялась мать. - Послушай, это важно…
        После этого мать откинулась на подушки, и больше уже не пришла в себя. Она умерла той же ночью. Ее провожали в последний путь родственники и те, кто так и не успел услышать свое пророчество.
        Тогда, сразу после смерти матери, на первых сеансах у Алика, эти воспоминания были еще свежи, и психолог педантично зафиксировал их в своих записях. Анатолий Игнатьевич вдруг осознал, что пророчество матери полностью сбылось: он стал знаменитым изготовителем ювелирных тростей.
        Он вспомнил, как плакал тогда, сорок лет назад, на массажной кушетке психолога. Алик тогда только осваивал нейро-лингвистический массаж, и его кабинет был не очень приспособлен для этой процедуры. Но факт оставался фактом: вся жизнь Анатолия Игнатьевича была предсказана его матерью. А он ухитрился почти что забыть об этом. Вернее, он помнил, но по какой-то причине не соотносил это пророчество с тем, что происходит в его жизни, не считал его важным. Возможно, это было связано с тем, что перед ее смертью мысли Анатолия Игнатьевича были совсем о другом. Он вспомнил, как его мать все время тошнило, как он держал ее исхудавшее тело, потому что у нее уже не было сил даже на это, а рвота выходила черная и блестящая. Тогда он думал о расписании приема лекарств, о том, что нужно еще достать… Голова шла кругом. Когда она произносила свое пророчество, он сидел перед нею с уткой в руках, ожидая, что ее снова стошнит. И ее слова были всего лишь фоном, на котором проносились более важные (как казалось тогда) мысли. Память о пророчестве была так тесно связана с потерей матери, что сознание Анатолия Бахмана
спрятало это воспоминание поглубже. Анатолий Игнатьевич сделал еще глоток чая и позвонил водителю с просьбой подать машину через полтора часа.

* * *
        Ожидание конца операции тянулось бесконечно долго. Друзья сидели в креслах и почти не разговаривали.
        - Не волнуйся, - сказала Фрида Алексу, который каждые несколько минут смотрел на часы. - Время всегда тянется бесконечно, когда ждешь вестей из операционной.
        - Это правда, - согласился Макс. - Я ждал несколько часов, и после этого несколько дней, когда мои были в реанимации. А потом все кончилось.
        - Не надо, Макс, - сказала Манечка. - Не надо, любимый. Когда ты говоришь об этом, я начинаю думать, что мы с тобой можем потерять друг друга. Так же неожиданно и бессмысленно.
        - Этого больше не случится, - сказал Макс, обнимая Манечку.
        В холле появилась Клава в сопровождении Ангелины Квадриговны. Алекс напрягся. Макс смотрел на них с интересом.
        - Фрида, можно с тобой поговорить? - спросила Клава.
        - Да.
        Фрида встала и вышла из холла. Алекс привстал с дивана, чтобы пойти с ней, но Клава повелительно сказала:
        - А ты останься.
        И Алекс послушно сел на диван. Женщины удалились в палату.
        - Бить будут? - спросил Макс у Мани.
        - Нет, поговорить решили по-человечески, - сказала Маня. - Ну и слава Богу.
        Фрида вошла в палату следом за Ангелиной Квадриговной.
        - Я хотела тебе сказать, - сказала Клава, закрывая дверь. - На тебя у меня никакой обиды нет.
        - А у меня, значит, есть! - сказала Ангелина Квадриговна, с укором взирая на дочь.
        - Мама! Подожди! - нахмурилась Клава. - Может, больше и не получится с нею поговорить. Фрида, я хочу, чтобы ты знала, что я не возражаю и не ревную. Понимаешь?
        Фрида кивнула, ожидая, что будет сказано дальше.
        - Но я уверена, что ты с этим лживым гадом тоже счастья не найдешь, - сказала Клава. - Он обманет тебя, а потом ты все время будешь ходить обиженная.
        - Клава, он тебя бил? - спросила Фрида.
        - Нет, никогда, - ответила Клава. - Он обижает по-другому.
        - Как?
        - Не говорит тебе ничего, пока ты не начинаешь чувствовать себя полной дурой.
        - Вот как? И о чем же он умолчал?
        - О тебе, о других своих любовницах.
        - Ну а кроме этого?
        - У него есть еще одна семья, - сказала Клава. - Я узнала об этом совсем недавно, но ему об этом не сказала.
        - И где семья?
        - Здесь, в Одессе. Его сыну уже восемнадцать. Тебе он тоже ничего не говорил?
        - Нет, - покачала головой Фрида.
        - Ну так вот, проверь его на вшивость. А потом решай, нужен он тебе, или нет, - сказала Клава.
        - А психолог, Альберт Абрамович, знает об этом?
        - Не знаю, - сказала Клава. - Может быть, они говорили об этом на сеансах….
        - Спасибо, - Фрида вышла из палаты и закрыла за собой дверь.
        Когда она вошла в холл, Алекс все так же лихорадочно поглядывал на часы.
        - Жаль, что у них нет хотя бы монитора с информацией о ходе операции, - сказал Макс. - Все бы волновались значительно меньше.
        - Пожалуй, - согласился Алекс. - Как ты, Фрида?
        - В порядке, - сказала Фрида. - Поговорили.
        - Надеюсь, потом расскажешь?
        - Расскажу, - пообещала Фрида.

* * *
        Стоило Анатолию Игнатьевичу выйти из своего автомобиля на Екатерининской площади и сделать несколько шагов по направлению к кабинету Альберта Абрамовича Карапетяна, как на него налетел неизвестный субъект в больших темных очках и шляпе. Бахман упал и больно ударился головой о бордюр.
        - Извините, Бахман, - сказал неизвестный, наклоняясь к нему и нанося удар кулаком в область сердца. - Бог велел делиться.
        С этими словами неизвестный вырвал трость из руки ювелира и, вскочив на стоящий неподалеку мопед, дал газу в направлении Сабанеева моста.
        Бахман сел. Подбежавший водитель помог ему подняться. Пробитая голова кровила.
        - Боже мой! - сказал водитель. - Надо скорую вызвать.
        - Помоги, голубчик, добраться до кабинета Карапетяна. Я оттуда вызову, - слабеющим голосом сказал Бахман. - Что-то мне плохо…
        Водитель подхватил ювелира и донес его метров сорок до двери офиса Карапетяна. Оттуда навстречу уже выбежали люди, чтобы помочь.
        - Да, дальше я смогу сам, - сказал Бахман.
        Водитель поставил Бахмана на ноги, но на ногах Анатолий Игнатьевич стоять не мог. Он стал бледен, и начал хрипеть, а губы его посинели. В таком виде его и внесли в кабинет Альберта Абрамовича.
        - Боже мой, Толик, что случилось?
        - Нападение. Украли мою трость.
        - Что за времена! Скорую вызвали?
        - Вызвали, - торопливо заверила секретарь. - Сказали, что уже едут.
        - Сердце, Алик… - сказал Бахман. - Шалит сердце. Переволновался… Надо в кардиоцентр… Позвони моему секретарю… Пусть свяжется с моим юристом Алексом, и скажет, где… я… буду…
        - Бахмана везут в кардиохирургию, - сказал Алекс, положив трубку телефона и глядя на друзей.
        - Что случилось? - спросил Макс.
        - На него напали на улице, отобрали трость, ударили в грудь. У него начался сердечный приступ.
        - Боже мой! - сказала Манечка. - Что стало с этим городом?
        Алекс вышел из холла и спустился на первый этаж, в приемный покой. Теперь он ожидал сразу двух событий: окончания операции Борьки и появления в больнице Бахмана. Ювелира привезли через десять минут. Его сопровождал Альберт Абрамович Карапетян. Бахман был очень бледен. Голова его была забинтована. Синие губы на бледном лице смотрелись противоестественно. Карапетян тоже не выглядел вполне здоровым: видимо, сильно волновался. Бахман узнал Алекса и сделал попытку, проезжая мимо на каталке, махнуть ему рукой, правда, смог только поднять палец.
        - Альберт Абрамович, - сказал Алекс. - Надеюсь, Вы-то в порядке?
        - Да. Я в порядке.
        Каталку с Бахманом укатили за непрозрачные двери.
        - Около моего офиса напали. Беспределыцики! - сказал Карапетян.
        - Возможно, момент не совсем подходящий, Альберт Абрамович, - сказал Алекс. - Но что именно Вы наговорили про меня Фриде?
        Альберт Абрамович взглянул Алексу в глаза.
        - Алекс, - сказал он. - Момент действительно не подходящий.
        - И это слова психолога? - с усмешкой спросил Алекс.
        - Я думаю, что Вы злитесь на меня, и это главная проблема. Вам нужно успокоиться. Приходите ко мне на сеанс, и я с удовольствием с Вами побеседую. Обсудим Ваше прошлое.
        - Вас Виктор попросил об этом? - прямо спросил Алекс.
        - Не понимаю, о чем Вы.
        - Хоть Вы и психолог, Вы не можете контролировать непроизвольные движения зрачков. Значит, Виктор был у Вас, и сделал Вам предложение, от которого Вы не смогли отказаться, не так ли?
        - Мне уже пора, Алекс, - сказал Альберт Абрамович.
        - Конечно, Вам пора. И учтите, что просьбу Виктора Вы не выполнили.
        - Да неужели? - Альберт Абрамович отошел подальше и попытался посмотреть на Алекса сверху вниз, что было нелегко, учитывая, разницу в их росте.
        - Так ничего и не скажете, Альберт Абрамович?
        - А что Вы хотите услышать?
        - Надеюсь, Вы знаете, что это Виктор крадет трости Бахмана по всему миру?
        - Уверен, это Ваши фантазии, Алекс. Видимо, паранойя постепенно овладевает Вашим сознанием.
        - Ну конечно, - усмехнулся Алекс. - Это же у Вас есть полномочия решать, кто психически нормален, а кто нет.
        - Да, это решаю я. Опыт и статус позволяют мне это делать. К сожалению, я не смогу продолжить нашу интересную беседу.
        Альберт Абрамович повернулся и быстрым шагом вышел на улицу. Алекс проводил его презрительной улыбкой. К нему подошла медсестра.
        - Вы с Бахманом приехали?
        - Я юрист Бахмана, - ответил Алекс.
        - Пойдемте со мной. Нужно, чтобы Вы сообщили его данные для истории болезни.
        Выйдя из больницы, Альберт Абрамович достал свой мобильный телефон и набрал в строке поиска «Майор Проконов».
        - Алло, это Альберт… Надо увидеться. Мне стало известно о местонахождении тростей Бахмана, которые похищают по всему миру… Я уверен в источнике… Хорошо, буду через пятнадцать минут.

* * *
        Сознание Бахмана то погружалось во мрак, то из него выныривали какие-то видения, больше похожие на забытые воспоминания. Сквозь пелену он слышал слова «сотрясение мозга», «сердечная недостаточность», «перелом ребра», «пробито легкое». Он осознавал, что это о нем. Но ему было почему-то все равно. Возможно, так действовал укол.
        Он вспомнил, как делал трость, которую у него только что украли. Он изготовил ее не больше месяца назад. Пришло вдохновение, он увидел совершенную форму рукояти, и затейливый узор, выложенный драгоценными камнями. Замысел каждой его трости приходил к нему именно так: как целостное видение. Однажды, несколько лет назад, Бахман, просматривая фотографии своих тростей, обнаружил, что узоры, которыми они украшены, графически связаны друг с другом. При желании трости можно было расположить рядом таким образом, чтобы узор перетекал с одной трости на другую. Это показалось ему странным, тем более что расположение тростей по узору не было хронологическим: свое место рядом друг с другом находили трости, изготовленные в разное время. Бахман никому не сказал об этом маленьком открытии, но подумал, что какой-нибудь историк ювелирного дела наверняка заметит эту закономерность, и построит красивую гипотезу о тайном замысле ювелира. Улыбнувшись воспоминанию, он провалился в тяжелое глубокое забытье.

* * *
        Алекс, вернувшись в холл, застал друзей в молчании.
        - Что? - спросил он.
        - Операция Борьки кончилась, - сказал Макс. - Все прошло не очень хорошо.
        Алекс побледнел и сел в кресло.
        - Доктор обещал подойти и объяснить, что к чему, - сказала Фрида.
        - Не волнуйся, Борька жив. Просто не совсем здоров. Доктор сейчас в палате, говорит с Клавой и Ангелиной.
        - Я пойду туда, - сказал Алекс.
        Он направился к палате. Фрида, Макс и Маня двинулись за ним, но доктор уже выходил в коридор, сопровождаемый громким ревом Клавы и криками Ангелины Квадриговны. Бывшие жена и теща Алекса встали в дверях борькиной палаты и в голос ревели.
        - Я отец. Что произошло? - спросил Алекс у доктора.
        Доктор слегка поморщился от бабского воя.
        - Ваш сын жив. Но у него проявилась аллергия на наркоз. Порок сердца оказался сложнее, чем мы могли увидеть на УЗИ. Мы устранили все дефекты сердца. Операция была непростой. Ситуация осложнилась легочной инфекцией.
        - Откуда легочная инфекция?
        - Он вчера покашливал, как сообщила дежурная медсестра, - сказал доктор. - Но мы решили не откладывать операцию, поскольку, как Вы помните, утром у мальчика был тяжелый приступ. Легочная инфекция находится в начальной стадии. Самое тяжелое - это последствия аллергии на наркоз. Сердце бьется неритмично. Реаниматологи борются за его жизнь.
        Алекс сел на пол и закрыл лицо руками. Боль, которая рвалась из его груди, была такой сильной, что он с трудом дышал. Фрида села рядом с ним на пол и обняла.
        - Мы сделаем все возможное, - сказал доктор. - Держитесь. Все не так уж плохо.
        Доктор быстрым шагом ушел в ординаторскую. Клава и Ангелина Квадриговна, которые на время притихли, слушая слова доктора, снова завыли в голос. Бабский вой - страшный звук, символ отчаяния и бессилия. Но Алекса этот вой каким-то образом вытолкнул из эмоциональной пропасти.
        Нередко, оказавшись в очень плохой ситуации, и видя, что кто-то находится в еще худшей, мы начинаем чувствовать себя обнадеженными, ибо знаем, что Бог не до конца лишил нас своей благодати, своего внимания и участия. Пока еще не до конца.
        - Это ты виноват! - закричала Клава, глядя на поднимающегося с пола Алекса. - Ты вместо того, чтобы ходить по блядям, должен был здесь, в больнице, договариваться с врачами. Тогда бы они внимательнее отнеслись к нашему сыну!
        - Это не поможет, - сказал Алекс, глядя ей в глаза.
        - Что не поможет?! Чему не поможет?!
        - Твой крик ничему не поможет, - сказал Алекс спокойно, и в его голосе, казалось, совсем не было интонаций.
        Фрида бросила на Клаву красноречивый взгляд. Алекс повернулся спиной к Клаве и Ангелине Квадриговне, крепко обнял Фриду, потом подошел к Максу и Мане. Он ощущал в себе странную пустоту и холодность. Как будто все его чувства в один миг умерли. Макс обнял Алекса. Глаза у Алекса блестели, как будто были покрыты масляной пленкой. Макс подумал, что это слезы придают блеск глазам. Потом, все так же крепко обнимая Фриду, Алекс пошел к выходу, мимо Клавы и Ангелины, даже не удостоив их взглядом. Алекс и Фрида, обнимаясь, спустились по лестнице. Алекс шел вперед, но Фрида чувствовала, что он передвигал ноги машинально. И она поддерживала его в меру своих женских сил.
        - Что ты будешь делать? - спросила она, когда они вышли на холодный воздух.
        - Молиться… и ставить все точки над «ё», - ответил Алекс.
        - Клава рассказала мне про твою первую семью, - сказала Фрида.
        - Очередные выдумки? - спросил Алекс.
        - С чего ей лгать об этом?
        - Ас чего лгать об этом мне?
        - Ты мужчина. Мужчины часто скрывают своих старших детей.
        - Я ничего не скрываю.
        - Клава предупредила меня, что ты молчишь и лжешь, а потом женщина, живущая рядом с тобой, чувствует себя дурой. И знаешь, Алекс, я уже начинаю ей верить.
        Алекс взглянул ей в глаза. Он был ошарашен.
        - Фрида, у меня нет никакой первой семьи. И никаких старших детей.
        - То есть то, что твоему старшему сыну восемнадцать лет, это все выдумки Клавы?
        - Да! Это все выдумки Клавы!
        - Значит, меня ты тоже будешь обманывать?! - вспылила Фрида.
        - Знаешь, мне так жаль! Между нами возникло настоящее светлое большое чувство. И если ты сейчас не поверишь мне, я могу потерять тебя. Ты делаешь мне больно в тот самый момент, когда мне казалось, что больнее уже быть не может!
        Алекс повернулся и быстро пошел к своей машине.
        - Алекс, куда ты?
        - Я буду ждать, пока ты мне поверишь!
        - Алекс, я тебя никуда не отпущу.
        - Фрида. Я очень люблю тебя. Но я должен сделать то, что считаю нужным. Иначе мне не спасти сына.
        - Алекс… Вернись! Или между нами все кончено!
        - Я знаю, что ты меня любишь, Фрида. Просто ты все еще не можешь верить мне. А веришь моей безумной жене, которая сочинила все мои любовные похождения, и развелась со мной, потому что поверила своим фантазиям.
        - Мне уже два человека сказали, что ты лжец. Как я могу тебе верить? Как дура?
        - Ты не дура. Ты прекрасная, умная, добрая, великолепная женщина.
        - Алекс! Немедленно скажи мне правду!
        Алекс сел в свой автомобиль и, круто развернувшись, выехал со стоянки.

14
        Макс и Манечка, оставшись одни, зашли в ординаторскую. Доктор, который делал операцию, сидел за столом и что-то писал в истории болезни.
        - Можем ли мы чем-то помочь мальчику? - спросил Макс. - Какие-то лекарства, что угодно…
        - Нет, - доктор поднял на них взгляд, в котором читалось искреннее сочувствие. - Мы сделали все необходимое. Я должен сказать Вам, что такая реакция на наркоз бывает в одном случае из двадцати тысяч. Мы заметили аллергию сразу, поэтому мальчик еще жив. Но сейчас сделать ничего нельзя. Остается только ждать.
        - Если потребуется хоть что-нибудь, пожалуйста, позвоните.
        Доктор кивнул. Макс оставил на столе доктора визитку, и они с Манечкой направились к выходу. Мимо Клавы и Ангелины, которые стояли в коридоре, обнявшись, и плакали, они прошли молча. Макс, который сам перенес страшную потерю, прекрасно понимал состояние Алекса и состояние этих женщин. Лучше всего он понимал, что слова сочувствия сейчас помочь не могут. Вообще ничто не может сейчас помочь.
        - Сколько времени? - спросила Манечка, когда они вышли на улицу.
        - Уже пятый час.
        - Не поеду на работу.
        - Давай тогда поедем куда-нибудь, - сказал Макс. - Туда, где больше жизни.
        Майская погода, казалось, решила вспомнить мартовские холода. Пока они дошли до машины, руки Манечки покрылись мурашками и покраснели.
        - Садись за руль, - сказала Манечка. - Хочу, чтобы мой любимый покатал меня. А потом нам будет что отметить в каком-нибудь ресторанчике.
        - Ладно, - сказал Макс. - Попробую.
        Он сел за руль, настроил под себя водительское сидение и зеркала, завел машину. Манечка пристегнулась ремнем безопасности, Макс последовал ее примеру. Он неуверенно нажал тормоз, поставил рычаг коробки передач в положение «D», отпустил тормоз. Машина плавно покатилась вперед. Макс вырулил со стоянки, выехал за ворота больницы и осторожно влился в поток машин.
        - Куда поедем? - спросил он.
        - Решай ты. Ты же мужчина. А я с тобой поеду куда угодно.
        У Макса было странное ощущение. Он вел машину, как бы вспоминая как это делается. С каким-то равнодушным удивлением он отметил, что у него полностью исчез страх перед вождением, который преследовал его все эти три года.
        - Я знаю, куда тебя повезти, - сказал он.
        Макс выбрал маленький ресторанчик около театра музыкальной комедии. Когда они вышли из автомобиля, Манечка повисла у него на шее.
        - Ты прекрасный водитель. Почему ты сомневался?
        - Не знаю. Теперь я и сам не понимаю почему, - улыбнулся Макс.
        - Сегодня обязательно должно было случиться и что-то хорошее. И я очень надеюсь, что Борька выкарабкается.
        - Я уверен, что так и будет. Сердце ему починили. Врачи сделают все необходимое. Может быть, восстановление после операции затянется. Но он будет жить. Я уверен в этом.
        Они вошли в ресторанчик. Тихая музыка. Свободный столик в углу. Приветливая улыбка официантки. Макс провел Манечку между столиками и усадил на удобный стул.
        - Сейчас мы покушаем. А потом война план покажет, - сказал он.

* * *
        Фрида сидела в своей машине, и смотрела, как Алекс выезжает из больничных ворот. Она включила радио, нашла музыку, потом переключилась на новости, на рекламу, вернулась на музыку, посмотрела на часы. Наконец, она приняла решение, достала сотовый телефон и набрала номер.
        - Виктор? Это Фрида. Я хочу увидеться… Хорошо. Через час буду.
        Она, не спеша, тронулась с места и выехала за ворота.
        Алекс точно не знал, куда он едет. Первая мысль - помолиться - все еще казалась ему привлекательной. Конечно, Алекс не верил, что молитва может помочь. Его критичный ум полагал, что у Бога достаточно своих дел, и человек только под влиянием огромной гордыни может искренне верить в то, что он, маленькая песчинка в бесконечном Универсуме, достоин внимания Создателя, и что Создатель может услышать его слабый голос и исполнить то, о чем просит его человек. И все же, поскольку молитва была единственным средством привлечь в ситуацию высшие силы, неподконтрольные человеческому разуму, мысль о ней оставалась для Алекса притягательной.
        Еврейская семья, в которой он вырос в Советском Союзе, изо всех сил старалась забыть свои культурные и религиозные корни, поэтому они крестили своих детей в православие. В последние годы, когда быть иудеем снова стало престижно и почетно, Алекс подумывал принять иудаизм, но его критичный мятежный ум никак не мог смиренно вместить в себя многочисленные религиозные догмы, правила и запреты.
        Алекс неоднократно в беседах с верующими иудеями издевался над Библией, находя в ней весьма забавные противоречия. Например, рассматривая цитату «И был вечер, и было утро: день второй», Алекс язвительно замечал, что никакого утра и вечера быть не могло, поскольку светила были созданы только в третий день. Да и само понятие
«день» может быть поставлено под сомнение, ведь не было еще Луны и Солнца. Какой же день? И собеседники либо пытались объяснить столь явный ляп аллегориями и метафорами, либо застенчиво умолкали, либо называли Алекса сатанистом, поскольку раз не может он просто поверить в то, во что слепо веруют миллионы людей, значит, на это есть особые причины.
        Алекс направился в ту церковь, где недавно говорил с отцом Александром. Внутри уже не было верующих, но двери храма были все еще открыты. Алекс вошел. У входа за прилавком клевала носом женщина, торгующая свечками, иконками и крестиками. Рядом с ней располагалось напечатанное на принтере объявление, в котором говорилось, что свечи, купленные не в храме, не являются жертвой, угодной Богу, а рядом другое, в котором значилось: «Иноверцы, самоубийцы, атеисты и экстрасенсы в храме не отпеваются, панихиды по ним не служатся, молитвы за них не возносятся». За амвоном Алекс рассмотрел священника. Алекс прошел вглубь храма, узнал отца Александра.
        - Батюшка, благословите, - произнес он ритуальную фразу, подходя к священнику, кланяясь и целуя ему руку.
        - А, это Вы, сын мой. Господь благословит.
        - Я приезжал к Вам недавно.
        - Я помню. Как Ваш сын?
        - Операция прошла не очень хорошо. Он на грани жизни и смерти.
        - Чем я могу помочь, сын мой?
        - Помолитесь со мной, батюшка. О его здравии.
        Эта нестандартная просьба вырвалась из уст Алекса сама. Но прозвучала она так, как будто бы именно с этой мыслью он сюда и приехал.
        - Я помолюсь с тобой, - ответил отец Александр. - Как зовут сына?
        - Борька… Борис.
        - Получил ли Борис крещение в православной церкви? - спросил священник.
        - Нет, батюшка. Борис некрещеный.
        - Тогда по церковным правилам я не могу молиться за него, - сказал отец Александр. - Я могу помолиться только за Вас.
        Они подошли к иконе святой Богородицы, и оба встали на колени.
        - Во имя отца и сына и святаго духа, - сказал священник, - матерь божия, обрати свой взор на страждущего отца, и дай ему утешение и надежду на скорое выздоровление его сына Бориса.
        - Во имя отца и сына и святаго духа, - сказал Алекс. - Матерь божия, дай моему сыну здоровья, соверши чудо, сделай так, чтобы он стал здоров. Прошу тебя кровью моего сердца!
        - Аминь, - сказал отец Александр. - Вы бы все-таки крестили мальчика.
        Алекс вспомнил объявление про иноверцев и атеистов, висящее у входа. И вдруг почувствовал как будто бы толчок в центре живота.
        - Похоже, батюшка, вы тут ересь практикуете, - сказал он.
        - Помилуй тебя Бог! - испуганно сказал священник.
        - Бог создал всех людей, батюшка. И всех любит. Даже тех, кто называет себя атеистом и относит себя к другой вере. Адам и Ева не были православными, между прочим. Если Вы сомневаетесь во всемогуществе Бога, и допускаете, что не по его воле возникли атеизм или другие религии, Вы еретик. Если Вы отказываете человеку в благословении и молитве только на том основании, что он не является православным христианином, Вы еретик. Отправляйтесь-ка Вы, батюшка в Ад со своей псевдорелигией!
        С этими словами Алекс снял с себя цепочку с крестиком и бросил ее священнику под ноги.
        - Ты в отчаянии, - сказал отец Александр, переходя на «ты». - Я понимаю. У тебя тяжелое время. Но единственный выход - смириться, принять волю Господа нашего!
        - Вы еретик, батюшка! Особенно если думаете, что Бог не источник любви и света, а источник смерти и страданий.
        - Все в воле божией, - ответил, крестясь, священник. - Его пути неисповедимы. Только те, кто приняли благую весть, смирились перед его волей, и стали частью вселенской церкви, обретут утешение.
        - Если Бог даровал людям свободу воли, а он ее даровал, то он подарил им и возможность выбирать Путь к нему. Тот Путь, который ближе каждому человеку. Если Вы верите, отец Александр, что только православные христиане достойны внимания Бога, Ваше вероучение - ложь. Мне не требуется Ваше благословение.
        С этими словами Алекс повернулся и пошел к выходу, мимо проснувшейся за прилавком тетки. Священник поднял брошенный Алексом крест и сказал ему в спину.
        - Я сохраню твой крест И буду ждать тебя с покаянием.
        - Скорее Вы дождетесь конца света, - бросил ему через левое плечо Алекс.
        Он вышел в прохладный майский воздух, увидел оживленное движение по улице, вдохнул глубоко. Он вспомнил слова Фриды о том, что он плохо себя контролирует, и рассмеялся. Контролировал он себя хорошо. Просто мир, в котором на грани смерти танцевал его сын, очевидно, имел ущербность. Молитвой и смирением этого было не исправить. Алекс чувствовал, что нет.
        - Моя задача, - сказал Алекс вслух вечернему воздуху, - состоит в том, чтобы превратить этот мир в место, в котором мой сын не умрет! И если молитва не помогает, нужно принять это и искать другое решение, а не демонстрировать овечью покорность перед обстоятельствами.
        Теперь Алекс очень хорошо понимал Макса, который ходил после той трагической аварии сам не свой и всем задавал вопросы о смысле бытия. Да, мир, в котором гибнут дети, лишен всякого смысла. И совершенно точно лишен божественной благодати, что бы там ни бормотали священники.
        Его карман завибрировал. Алекс поднял трубку.
        - Эммануил?.. Рад слышать. Конечно. С удовольствием увижусь с тобой.

* * *
        Фрида приехала на встречу с Виктором Холливудом раньше назначенного времени. Он выбрал в качестве места встречи ресторан на улице Бунина, куда приглашал ее в первый день их знакомства. Фрида вспомнила, как в тот день в ее груди горела и разгоралась ярким пламенем надежда на счастье. Еще бы! Она встретила своего потерянного любимого мужа. Она получила второй шанс… Так она думала. И ее голова кружилась от этих мыслей. Фрида села за тот самый столик. Это было всего полгода назад. А потом наступило разочарование, пожалуй, самое сильное в ее жизни…
        - Фрида, здравствуй! - он подошел к ней и поцеловал ее руку.
        Его зрачки с нечеткими границами и глубокий красивый голос все еще оказывали на нее гипнотическое воздействие. Фрида глубоко вздохнула.
        - Здравствуй, Виктор, - сказала она.
        - Что-то случилось? - спросил он, присаживаясь напротив. - Или ты решила, что мы все-таки можем быть вместе?
        - Я захотела тебя увидеть. Просто так. Неужели это настолько невероятно?
        - Это вряд ли. Но я с удовольствием приму от тебя в подарок эти несколько часов. Или, если захочешь, намного более долгий промежуток времени. Как тебе нравится мысль провести со мной вечность, например?
        - Ты серьезно говоришь о вечности? - Фрида заинтересованно улыбнулась.
        Подошедший официант ненадолго прервал их разговор. Сделав заказ, они продолжили.
        - Да. Я говорю серьезно. За последние три месяца я кое-что сделал. Но не говорил тебе об этом.
        - А теперь расскажешь? - спросила Фрида с улыбкой, поощряющей его хвастаться своими достижениями.
        - Вечер длинный. Если ты никуда не спешишь, конечно… Но скажи сначала, как поживает твое новое увлечение по имени Алекс?
        - Ты преувеличиваешь мою увлеченность, - улыбнулась Фрида. - Пожалуй, я просто хотела секса.
        Глаза Виктора ревниво блеснули.
        - И что, он хороший любовник?
        - Хороший.
        - Когда три месяца назад ты сказала, что нам лучше расстаться, я принял это. И возможность того, что у тебя будут любовники, я тоже обдумывал. Но это нелегко.
        Виктор тяжело вздохнул.
        - Виктор, ты рассчитывал быть для меня тем человеком, который ушел из жизни. Я очень его любила. А ты просто пользовался тем, что очень похож на него, - сказала Фрида. - Но вернуть прошлое невозможно, понимаешь? Сейчас, когда я узнала тебя лучше, я понимаю, что вы - разные люди. Поначалу я была очарована тобой, ты казался мне моим погибшим мужем.
        - Мои наблюдатели говорят, что ты серьезно влюбилась в Алекса.
        - С моей стороны это легкий флирт, не более, - утешила его Фрида.
        - Ты даешь мне надежду. Или дразнишь. Но это в любом случае приятно.
        Голос Виктора звучал для Фриды сладкой музыкой. Ведь это был голос ее любимого мужа. Те же интонации. Те же переливы обертонов. Она слушала этот голос, и начинала чувствовать себя так же, как в прошлом, когда любила и была любимой, когда весь мир казался ей полным надежд.
        - Я должен кое в чем тебе признаться, - сказал Виктор.
        - В чем же?
        - Ты, конечно, можешь мне не верить. Но я скажу как есть. А ты решай сама, как отнестись к этому. Договорились?
        - Да, - она кивнула и закусила нижнюю губу.
        Виктор улыбнулся. Он знал, что это означает. Фриде очень любопытно, но она не хочет показывать этого.
        - Я заранее прошу прощения, мое объяснение может показаться путаным. Я не мог сказать тебе этого тогда, полгода назад. Не мог не потому, что не хотел. Просто не мог. Может быть, я зря вообще тогда с тобой заговорил. Зря привел в этот ресторан. Я мог бы просто смотреть на тебя со стороны, любоваться тобой… И появиться в твоей жизни только сегодня. Я именно так и планировал. Но полгода назад я не удержался от соблазна.
        - Виктор, расскажи мне все, - сказала Фрида, и ее голос дрогнул.
        - Ладно. Представь себе две почти одинаковые реальности, - начал Виктор.
        Он положил на стол две одинаковые салфетки.
        - Но есть несколько не очень значительных отличий.
        Виктор взял перечницу и для наглядности внес разнообразие: высыпал немного перца на одну из них, а потом одну из салфеток слегка надорвал.
        - В одной реальности ты теряешь мужа, в другой твой муж теряет тебя. Причина одна и та же. Просто так сложилось. В обеих реальностях до самоубийства их довел психолог, в обеих реальностях его имя Альберт Абрамович Карапетян. Есть еще множество отличий между этими реальностями, но для нас они не так важны. И вот, в результате смелого эксперимента, преодолев множество препятствий и смертельных опасностей, твой муж, потерявший тебя, оказывается в той реальности, где ты потеряла его. У вас общая боль. И множество общих воспоминаний. Отличия между твоей историей семьи и его историей семьи есть. Но, скажем так, они видны в нюансах. Характеры у твоего мужа в этой реальности и в той тоже различны, потому что была все-таки разная среда воспитания, и образование другое, и уровень технологического развития в этих реальностях разный… Но что это я все не могу сказать главного!.. Наверное, смущаюсь. Ладно. Буду говорить от первого лица. Наверное, так будет проще.
        - Продолжай, - попросила Фрида, и взяла его за руку.
        - В общем, я прошел дверь между двумя реальностями первым. Оборудование еще не было настроено как следует. Отсюда нечеткий контур зрачков и те нюансы в сексе, которые все испортили между нами.
        Фрида сжала руку Виктора Холливуда.
        - Говори, Виктор, - подбодрила его она. - Мне нравится как звучит твой голос.
        - Сейчас происходит следующее.
        Виктор осторожно освободил свою руку, развернул две салфетки, соединил их друг с другом, и снова сложил их вчетверо, уже обе.
        - Я соединяю реальности. Не только эти две. Сейчас сближаются четыре, но, возможно, я добавлю еще несколько. Соединение произойдет через некоторое время. Но сейчас этот процесс уже начат. Когда я завершу его, на это уйдет, возможно, месяц, может, чуть больше времени, я стану тем человеком, которого ты потеряла. Мои зрачки станут человеческими. И все остальное… тоже.
        Виктор откинулся на спинку стула и глубоко выдохнул.
        - Ты меня удивил, - сказала Фрида.
        - Чем же?
        - Когда мы встречались, ты ни разу не сказал больше одного предложения. А тут такая речь!
        Виктор Холливуд улыбнулся.
        - Я готовился, - признался он. - Правда, я хотел прийти к тебе, когда все уже случится, с цветами, во фраке и так далее. Ведь чтобы быть рядом с тобой, я сделал невозможное: преодолел установленные Создателем границы реальностей, поставил на карту все, что я имел, задействовал лучшие умы. Фактически, я совершил этот подвиг ради тебя, Фрида. Чтобы снова тебя видеть. Чтобы быть с тобой.
        - Скажи, ты не фантазируешь насчет всех этих операций с салфетками? - осторожно спросила Фрида.
        - Нет. На меня работает огромная команда ученых, живущих в четырех разных ветках реальности, нами проводятся многочисленные и совершенно невиданные ранее эксперименты…
        - Но как соединение веток реальности повлияет на все вокруг? - спросила Фрида.
        - Это будет роскошное изменение мира. Вот представь.
        Виктор достал из кармана монетку.
        - Я подбрасываю монету. В этой реальности она может упасть вверх либо одной стороной, либо другой. А когда реальности будут совмещены, реализуются оба варианта. Одновременно.
        - Как это будет выглядеть? - спросила Фрида. - Я не понимаю, правда.
        - Ты просто сможешь выбирать наилучший для тебя исход события. Возьмем другой пример. В одной реальности ты погибаешь в автокатастрофе, в другой - нет. И все вокруг видят тебя и погибшей, и живой. А у тебя появляется возможность выбора исхода случайного события, то есть ты не погибаешь, а остаешься жить. Конечно, если ты хочешь именно этого.
        - Хм, - сказала Фрида. - Поправь меня, если я ошибаюсь. Я правильно понимаю, что вы решили провести слияние нескольких веток реальности, не зная точно, к каким последствиям это приведет?
        Официант принес заказанные блюда. Они на какое-то время примолкли.
        - Я знаю, каковы будут последствия, - сказал Виктор. - Есть несколько сценариев. Первый. Он должен будет вмешаться.
        - Кто?
        - Создатель Универсума.
        - Если у этого Универсума есть Создатель, - сказала Фрида.
        - Есть, - убежденно кивнул Виктор. - Наши ученые получили неопровержимые физико-математические доказательства его существования и активной деятельности.
        - Ладно, - сказала Фрида. - И что ты будешь делать, когда Он вмешается?
        - У меня есть перечень из шестисот тринадцати вопросов к Создателю, на которые я хочу получить ответы. А потом мы будем договариваться с Ним о разделе власти и влияния.
        - Ты сумасшедший, - сказала Фрида.
        - Да, видимо я сумасшедший. Но не забывай, что я начал делать это только потому, что потерял тебя. И я всего лишь хотел тебя вернуть! Правда, три месяца назад я снова тебя потерял. Но именно ради тебя я шагнул в ту дверь между ветками реальности!
        - Неужели любовь требует от тебя поставить под угрозу существование всего Универсума? - спросила Фрида.
        - Я хочу быть человеком рядом с тобой. Таким же, как раньше. И соединение реальностей - единственный путь для меня. Но переговоры с Богом - это еще не весь мой план. Есть и второй, и третий сценарии. Рассказать?
        - Расскажи, - согласилась Фрида.
        - Второй сценарий состоит в том, что слепленные реальности потом можно будет разъединить. И каждый человек сможет выбрать, в какой из реальностей ему быть. А третий сценарий - мой самый любимый. Он состоит в том, что можно будет создать идеальный мир, сформировав новую реальность, в которой соединяются наилучшие исходы случайных событий, которые произошли в нескольких разных реальностях. Этот сценарий тоже рассчитан нашими учеными. Поэтому я и говорю о вечности. Благодаря уже разработанным технологиям, мы с тобой сможем прожить целую вечность в счастье и могуществе в этом идеальном мире, где происходит только самое лучшее, что может произойти. Для нас самое лучшее.
        - Я понимаю твои слова, но с трудом верю в то, что это возможно. Покажи мне, - сказала Фрида.
        - Что?
        - Покажи мне то, что ты делаешь. Я должна быть уверена, что это не просто слова моего хорошего друга, сказанные вечером в ресторане.
        - Сразу после ужина я отвезу тебя на то место, где готовится слияние нескольких веток реальности, - пообещал Виктор.

* * *
        В одном из ресторанов на улице Греческой в это же время беседовали Эммануил Кошечкин и Алекс. Эммануил выбрал это заведение по той причине, что персонал не возражал, когда Эммануил приходил сюда вместе со своим котищем. Котище сидел на стуле рядом с Эммануилом и ел из тарелки, стоящей на столе, говяжью печень, которую Эммануил для него заказал.
        - Алекс, - сказал Эммануил. - Я позвонил тебе, чтобы рассказать о своей новой работе. Мне просто надо с кем-то поделиться.
        - Я готов послушать, - кивнул Алекс.
        Глаза Алекса блестели в полумраке ресторанного интерьера все тем же безжалостным блеском, как будто были покрыты отражающей свет пленкой. Его эмоции были сдержаны, а в движениях читались сосредоточенность и целеустремленность.
        - Там превосходное оборудование, я никогда раньше такого не видел. Я теперь могу не просто отделять один радиоактивный атом, я могу определять, сколько времени осталось до полураспада. Ты можешь себе такое представить?
        - Насколько я помню физику, это очень высокий уровень технологии.
        - В том-то и дело! - сказал Эммануил. - На Виктора работает группа гениальных ученых. Вообще в их ветке реальности научный прогресс ушел далеко вперед. Я очень многому научился у них буквально за несколько дней.
        - А котище у тебя ничего, освоился, - сказал Алекс.
        - Он очень умный. Более того, как мне сказали, он создан для того, чтобы телепатически наталкивать на свежие физико-математические идеи. Его мне для этого и прислали из другой ветки реальности. Поэтому я очень продвинулся в изучении математики за последние дни.
        - Да, необычное животное. А ты ничего не слышал о ювелирных тростях Бахмана? Их, вроде, похищают по всему миру.
        Котище посмотрел на Алекса искоса, как бы возражая против отнесения себя к животным.
        - Конечно, - Эммануил снизил голос до шепота. - Они хранятся там же, на стройке, в длинном оружейном шкафу. Их свозят туда специальные люди, я сам видел.
        - Как Виктор сумел организовать кражу тростей так быстро? - спросил Алекс. - Он еще два дня назад ходил, искал список их владельцев.
        - Могущество Виктора практически безгранично, - сказал Эммануил.
        - А как ты думаешь, для чего Виктору трости Бахмана?
        - Это связано со всем, что он делает. Трости играют в воплощении его замыслов главную роль. Я видел, что его зрачки становятся человеческими, когда в них попадает блик от драгоценных камней с этих тросточек.
        - Вот как! - вежливо изумился Алекс.
        - Именно, - ответил Эммануил. - Виктор говорит, что такие трости есть только в нашей ветке реальности, поэтому он здесь и действует…
        - То есть в других ветках реальности Бахман не живет? - спросил Алекс.
        - Именно. Бахман есть только здесь. Он - уникальный субъект.
        - Все, что ты говоришь, очень интересно. Но скажи мне, Эммануил, могут ли технологии, которыми ты сегодня владеешь, помочь мне?
        - В чем именно? - спросил Эммануил.
        - Понимаешь, на меня слишком много всего навалилось. Проблемы на работе, развод с женой, я остался без дома… Но главное - мой сын Борька попал в больницу, и ему сделали операцию на сердце.
        - Вот это да! - сказал Эммануил.
        - Операция прошла не очень хорошо. Сейчас Борька балансирует на грани жизни и смерти из-за аллергии на наркоз и легочной инфекции. Скажи, возможно ли каким-то образом управлять исходом событий в этой, нашей ветке реальности, и сделать так, чтобы Борька выздоровел?
        - Хм… Пожалуй, над этим стоит подумать, - сказал Эммануил.
        - Может быть, ты расскажешь мне в двух словах в чем суть того, что задумал сделать Виктор?
        - Насколько я понимаю, а понимаю я далеко не все, - сказал Эммануил, - он сближает несколько веток реальности друг с другом. Теоретически это позволит каждому из нас выбирать исходы случайных событий. В том числе и исход болезни твоего сына.
        - То есть, можно управлять вероятностью событий? - спросил Алекс.
        - Я тебе сейчас объясню, что делает Создатель Универсума, - сказал Эммануил.
        - Давай.
        - Обыденное сознание увязывает понятия «вероятность» и «случай». Считается, что чем выше вероятность данного исхода, тем в большем количестве случаев он выпадет. Это так для случайных событий, которые могут быть повторены многократно. Но для событий, которые повторены быть не могут, понятие вероятности теряет смысл. Тем не менее, эти события остаются случайными. Так вот, о таких событиях я и хочу сказать. Все возможные исходы таких случайных событий распределяются по веткам реальности. Создатель Универсума, решая, какой исход случайного события реализуется в какой ветке реальности, тем самым формирует ткань бытия этих веток реальности.
        Эммануил достал блокнот и ручку из кармана, перелистнул несколько страниц с математическими формулами, нашел свободную, нарисовал три кружочка и три квадратика. Каждый квадратик он снабдил тремя короткими векторами, выходящими из одной точки и направленными в сторону кружочков.
        - Три кружочка - это три ветки реальности. Три квадратика - это три случайных события, каждое с тремя возможными исходами. Создатель решает, какой из этих исходов реализуется в какой ветке реальности, и таким образом каждая ветка реальности получает сочетание исходов этих трех случайных событий.
        Эммануил продлил пунктиром вектора до кружочков, показав, что в каждом кружочке оказывается три вектора, направленные от трех случайных событий.
        - Ты, наверное, уже посчитал, что количество возможных сочетаний этих исходов в данном случае шесть. Но Создатель оперирует более сложной картинкой. На его схеме веток реальности больше, и они связаны друг с другом в динамически изменяющееся дерево. Понимаешь?
        - Кажется, да.
        - Так вот. Соединяя несколько веток реальности, мы получаем возможность выполнять ту же функцию, что и Создатель, то есть выбирать исходы случайных событий. Но в отличие от этой схемы, эти исходы будут реализовываться в обобщенной ветке реальности.
        Эммануил пунктиром нарисовал новые пересекающиеся кружочки на схеме. Область их пересечения закрасил.
        - Вот в этой части будем находиться мы. И мы будем выбирать исходы случайных событий.
        - Так вот зачем все это делается! - сказал Алекс. - Получается, что твой ящик Шредингера начал соединять ветки реальности…
        - Да, с его помощью Виктор и его команда проникли сюда, к нам. Я думал, что у меня проблемы с психикой, когда слышал по ночам голоса и шаги. И начал ходить к Альберту Абрамовичу. А оказалось, что это товарищи Виктора приходили в эту ветку реальности, пока я спал.
        При упоминании психолога Алекс скривился.
        - Благодаря моему ящику, Виктор привел сюда целую армию специально подготовленных людей, полностью преданных ему. А с завтрашнего дня его армия будет увеличиваться в геометрической прогрессии, потому что ящики моей конструкции начнут выпускаться серийно.
        - Значит, это вторжение? - уточнил Алекс.
        - Именно. Наша реальность полностью захвачена ими и контролируется во всех ее аспектах. Остановить его не может даже Бог. Виктор сделает все, что он пожелает.
        - Когда будут соединены ветки реальности? - спросил Алекс.
        - Строительство только началось. На стройке работает огромное количество людей и техники, в том числе немцы, турки, итальянцы… Я не знаю, за какой период времени строительство будет завершено. Виктор хочет, чтобы центральный купол был построен в первую очередь. Именно в этом куполе будут расположены трости, и именно там произойдет соединение реальностей.
        - А есть ли сейчас способ повлиять на Создателя Универсума, чтобы в этой, нашей ветке реальности реализовался исход «Борька выздоровел»? - повторил свой вопрос Алекс.
        - Так-так… - сказал Эммануил.
        Котище, который закончил есть говяжью печень, и теперь вылизывался, сидя на стуле, привлекая к себе внимание всех посетителей ресторана, взглянул на Эммануила и громко замурлыкал. Эммануил открыл чистую страницу блокнота и начал покрывать ее формулами. Алекс не мешал. Он сделал свою ставку в вечной игре Универсума. Ставку, которая может сыграть. И которая более эффективна, чем молитва. Хотя, с другой стороны, возможно, молитва и есть способ убедить Создателя реализовать нужный человеку случайный исход в данной ветке реальности. С другой стороны, ведь изо всех веток реальности раздаются одинаковые молитвы. Кто же будет молить о смерти своего сына? Следовательно, Создатель в любом случае делает выбор сам, не основываясь на молитвах верующих… Сейчас Алекс желал силой науки развернуть Фортуну к себе лицом. В конце концов, наука для того и нужна: с ее помощью законы природы начинают делать то, что нужно человеку здесь и сейчас. В каком-то смысле все научные технологии - это обман законов природы, поскольку законы природы действуют сами по себе, а эффект от их действия получает обладатель той или иной
технологии.
        Эммануил поднял голову от своих расчетов, взглянул на Алекса хитрым взглядом.
        - Знаешь, - сказал он. - Благодаря твоему вопросу, я пришел к довольно интересным выводам, которые позволяют объяснить, как свет, переломленный драгоценными камнями, влияет на исходы случайных событий.
        - Ты мне просто скажи, есть шанс или его нет?
        - Шанс есть, - сказал Эммануил. - Завтра утром поедешь со мной. И мы вместе попробуем уговорить Виктора провести эксперимент, который повлияет на выздоровление твоего сына. Если Виктор даст согласие, все может получиться. Это интересно и для нас, поскольку позволит нам понять, что именно будет происходить, когда мы начнем свой глобальный эксперимент по соединению реальностей.
        Глаза Алекса засияли еще ярче. Котище спрыгнул со стула и начал под столом тереться об ноги Алекса.
        - Значит, чтобы Борька выздоровел, я должен умолять Виктора дать мне шанс изменить ход событий, - констатировал он.
        - Только двое могут повлиять на ситуацию с твоим сыном, - улыбнулся Эммануил. - Виктор и Бог.
        - Проблема в том, что и с тем, и с другим я в весьма сложных отношениях, - усмехнулся Виктор.
        - Заезжай завтра в семь утра за мной, - сказал Эммануил. - Поедем на стройку. Поговорим с Виктором. Я думаю, если мы попросим, он не откажет.
        Алекс ехал в больницу. Было почти восемь вечера. Он хотел узнать, как дела у сына, а Клава не брала телефонную трубку. Он ехал и думал, что для женщин создавать проблемы со связью (не брать телефон, не слышать телефон, забыть телефон где-нибудь, не зарядить его вовремя, выключить звук, не пополнить счет) является вполне естественным, ибо таким образом они вернее всего привлекают внимание к своей персоне и создают условия для личного контакта. Из-за этих мыслей он был слегка взвинчен. Но больше всего его терзала мысль о необходимости обратиться с просьбой к Виктору. Алекс понимал, что ради жизни сына он готов пойти на все. Но ему противна была сама мысль о том, что он должен обратиться с просьбой к своему сопернику, могущество которого, по словам Эммануила, стремительно приближается к могуществу самого Создателя Универсума.
        Центральный вход в больницу был закрыт, Алекс вошел через приемное отделение. Объяснив строгому охраннику, зачем пришел, и вручив ему для убедительности денежную купюру, Алекс поднялся в кардиохирургию. Дежурная медсестра сидела за своей стойкой и вязала.
        - Как мой сын? - спросил он.
        - Я сейчас позову дежурного доктора из реанимации, - сказала она, подхватываясь с места и быстрым шагом направляясь к двери реанимационной.
        Дверь в борькину палату была закрыта, и Алекс не желал ее открывать. Его состояние каким-то образом исключало жалость и сочувствие, как по отношению к себе, так и по отношению к Клаве. Странно, но сейчас Алекс воспринимал свою бывшую супругу как совершенно чужую женщину. Годы совместной жизни как будто бы растворились без следа.
        Врач появился в дверях реанимации и направился к Алексу.
        - Борис стабилен, - сказал он. - Сердцебиение нормализовалось, температура тридцать восемь, давление в пределах нормы. Он еще не дышит сам, но пока никакой угрозы жизни нет.
        - Спасибо.
        - Не за что. Мы делаем свою работу.
        Алекс достал из кошелька несколько крупных купюр, отдал доктору.
        - Пожалуйста, сделайте все возможное.
        Доктор кивнул, принял купюры и исчез за дверью реанимации.
        Открылась дверь палаты, на пороге появилась Ангелина Квадриговна.
        - Явился, не запылился, - сказала она.
        - Как Вы себя чувствуете, Ангелина Квадриговна?
        - Я?! С чего это ты стал такой заботливый!? Не можешь дождаться, когда я ноги протяну?!
        - Что Вы! Очень рад, что с Вами все в порядке, - сказал Алекс.
        Он снова обратился к дежурной медсестре.
        - Сегодня делали операцию Анатолию Игнатьевичу Бахману. Могу ли я узнать о его состоянии?
        - Он у нас в другой реанимации, - сказала медсестра. - Сейчас я позову доктора.
        Медсестра ушла в другой конец коридора.
        - Ты зачем свою потаскуху в больницу притащил? - спросила Ангелина Квадриговна.
        - Ну что Вы опять начинаете, Ангелина Квадриговна, - попытался успокоить бывшую тещу Алекс.
        - Нет, ты мне объясни!
        Очевидно, комплекс тещиных социально-ментальных программ был намного сильнее здравого смысла, слабым огоньком теплящегося в сознании Ангелины Квадриговны. Она, словно биоробот-терминатор, готова была ценой собственного здоровья и собственной жизни выполнить заложенный в ее сознание программный код, предписывающий нанести максимальный психологический урон неверному зятю.
        - Успокойтесь, Ангелина Квадриговна, Вам опять станет плохо.
        - Ты, подонок, мою Клаву обманывал столько лет, свою первую семью от нее скрывал, а теперь добиваешь ее тем, что блядей водишь в больницу к сыну?! А если Борька умрет, ты и на могилу к нему ездить с этой кралей будешь?
        Надо было признать, что бывшая теща мастерски выбирала угол психологической атаки. Но Алекс знал, что выяснение отношений с ней совершенно бессмысленно, и не втягивался в эту захватывающую беседу эмоционально. Он спокойно взглянул на бывшую тещу и прошел мимо, чтобы встретиться с доктором-реаниматологом, который уже вышел из дверей второй реанимации.
        - Что, правда глаза колет?! - крикнула ему вслед Ангелина Квадриговна. - Даже ответить нечего?!
        С победным видом она вернулась в палату, очевидно, даже забыв о том, для чего выходила в коридор. Алекс предоставил ей возможность наслаждаться мнимой победой, и встретился глазами с реаниматологом.
        - Анатолий Игнатьевич чувствует себя хорошо. Дышит сам. Давление нормальное, температура около тридцати семи, но это норма, сердцебиение в порядке. Думаю, завтра Вы сможете с ним поговорить. Приходите утром.
        - Спасибо, - сказал Алекс, протягивая доктору оставшиеся в его бумажнике крупные купюры. - Сделайте все, что необходимо.
        - Завтра ему нужно будет привезти еду, - сказал доктор. - Жидкий овощной супчик-пюре без мяса, сладкий чай с лимоном. Организуете?
        - Конечно, организую. Сейчас же отдам команду.
        Доктор удалился в реанимацию. Алекс набрал телефон секретаря Бахмана, и передал ей просьбу доктора. Получив от нее заверение, что завтра личный повар Бахмана привезет все необходимое в больницу, Алекс направился к выходу.
        - Что, с Клавой даже не поговоришь? - спросила Ангелина Квадриговна, снова появляясь из палаты и преграждая ему путь.
        - Извините, Ангелина Квадриговна, - сказал Алекс. - Спешу.
        - Может, хоть меня домой завезешь?
        - Вот Вам деньги на такси, - сказал Алекс, протягивая ей мелкие купюры, оставшиеся в его бумажнике.
        - Да не нужны мне твои деньги! - брезгливо фыркнула Ангелина Квадриговна.
        Он обогнул ее мощную стокилограммовую тушу и через несколько секунд уже бежал вниз по лестнице. Выйдя на улицу, Алекс позвонил Фриде. Но та не брала трубку. Алекс набрал телефон Макса.
        - Макс, привет! Ты где? Я скоро приеду… Борька стабилен, но сам еще не дышит. Я сейчас у больницы. Опять с Квадриговной поругался. Но это пустяки. Я с Эммануилом Кошечкиным виделся. Узнал кое-что. Приеду, расскажу.
        Когда Макс и Манечка Мейкер ушли из ресторана, Макс захотел прогуляться у моря, но Манечка была слишком легко одета для такой погоды. Поэтому он завез ее в магазин одежды, где Манечка выбрала себе забавный шерстяной кардиган, украшенный мехом. Потом они поехали к морю и погуляли вдоль набережной, время от времени останавливаясь, чтобы поцеловаться.
        - Я тебе клянусь, - говорила Манечка, - клянусь чем хочешь, мамой своей клянусь, что никогда не буду вести себя так, как Клава, и уж тем более как Ангелина. Никогда!
        - Женщины не всегда следуют здравому смыслу, - мягко увещевал ее Макс. - Но мужчины именно за это и любят своих женщин.
        - Знаю, милый. Мой папа-женоненавистник постоянно говорил о том, что мы, женщины, по сути, являемся социально-биологическими компьютерами, которые выполняют заложенные в сознание программы, не осознавая, что они делают. Я тебе честно скажу, что да, есть программы, которые выполняются независимо от нашей воли. Точно так же, как есть они и у мужчин, правда, в меньшем количестве и не такие изощренные, но они есть.
        - Согласен, есть такие социально-биологические программы и у нас, - кивнул Макс.
        - Но то, как именно женщина следует этим программам, в первую очередь определяется ее отношением к любимому мужчине. Любовь - вот что определяет женское поведение в наибольшей степени. Если любви нет, те же самые программы начинают генерировать зло и ненависть. Если же есть любовь, тогда женщина - источник света и добра. Точно то же самое можно сказать и о мужчинах.
        - Ты так складно говоришь об этом, - сказал Макс. - Я иногда чувствую, что влюбился в девушку-философа.
        - Знаешь, когда мне было восемнадцать, и мой отец умер, я постоянно думала обо всем, что он говорил мне. Слова моего папы заставили меня обдумать эти вопросы детальнейшим образом. Тогда я только-только начала жить самостоятельно. И я пыталась понять все сложные нюансы отношений между мужчинами и женщинами. Честно скажу, сейчас я уже понимаю, что моя мама изрядно доставала папу.
        - Такая мирная, позитивная женщина, - сказал Макс.
        - Это сейчас. Она успокоилась. Как говорил папа, женщины успокаиваются, когда выигрывают соревнование с мужем «кто последний».
        - Жестокая шутка.
        - Он часто говорил жестокие вещи. Но правдивые. А мама злилась. И доводила его. Иногда я думаю, что было бы, если бы она не доставала его так сильно? Может, он бы прожил подольше? Может быть, я бы тебя с ним успела познакомить?
        - Думаю, он не был бы в восторге.
        - Это точно. Поначалу. Но потом, если бы он узнал тебя получше, он бы принял тебя в семью.
        - Думаешь?
        - Уверена в этом. Ты замечательный человек.
        Они гуляли вдоль моря, слушали плеск волн и крики чаек. Немногочисленные фонари на аллеях озаряли цветущие деревья. Аромат цветов, смешиваясь с морским воздухом, опьянял и дарил надежду.
        - Поедем домой, - сказала Манечка. - Ножки мерзнут.
        - Поедем, - согласился Макс.
        Они поднимались к стоянке по извилистой тропинке, затем пошли вверх по остаткам бетонной лестницы.
        - Мы ничем не можем помочь Алексу, - сказал Макс. - Только психологически поддержать.
        - Знаешь, - сказала Манечка. - Мне кажется, самое страшное уже позади. Врачи не дадут мальчику умереть.
        - Я тоже так думаю, не дадут.
        - Все, что мы можем сделать, это налить ему коньяку с лимончиком и просто посидеть рядом.
        - Какая ты у меня замечательная! - сказал Макс, обнял и поцеловал Манечку. - Давай я тебя на руках донесу, чтобы у тебя ножки согрелись.
        Он подхватил ее на руки и поднялся с нею по лестнице, а потом нес по аллее до стоянки.
        - Какой ты сильный! - сказала Манечка. - Я почувствовала себя маленькой девочкой на руках у папы. С ума сойти! Столько воспоминаний нахлынуло.
        - Я буду носить тебя на руках почаще, - пообещал запыхавшийся Макс.
        - Интересно, все архитекторы такие сильные? - спросила Манечка.
        - Даже не вздумай проверять, заревную, - улыбнулся Макс. - Поедем, купим хороший коньячок.
        Алекс позвонил в дверь, когда чайник уже вскипел. Макс открыл ему, а Манечка принялась нарезать лимончик.
        - Проходи, дорогой, - сказал Макс.
        - Я не помешаю?
        - Ну что ты, мы тебя ждем. Коньячок специально для тебя купили.
        - Это гуманно, - сказал Алекс.
        Он прошел в тесную кухоньку, расположился на табурете. Манечка налила чай.
        - Как там Бахман? - спросил Макс.
        - Бахман лучше, чем Борька. Уже дышит сам. Завтра ему уже супчик привезут. Так что старик пошел на поправку.
        - Не переживай. Врачи сделают все необходимое. С Борькой все будет в порядке, - сказал Макс, наливая коньяк. - Давай за Борьку и за его здоровье.
        Они выпили. Манечка тоже сделала глоток.
        - Очень надеюсь на это. Я кое-что предпринял.
        Алекс пересказал свой разговор с Эммануилом, воспроизведя нарисованную в ходе разговора схему. Макс и Маня слушали, не перебивая.
        - Вот это да! - сказала Манечка. - Очень похоже на бред сумасшедшего. Но если это правда…
        - Завтра увижу все своими глазами, - сказал Алекс. - Я еду с Эммануилом на строительную площадку к Виктору. Эммануил надеется убедить Виктора помочь мне. Кстати, трости Бахмана точно крадет Виктор, они свозятся к нему на строительную площадку и запираются в оружейном шкафу. Эммануил говорит, что такие трости есть только в нашей ветке реальности. Поэтому Виктор здесь и осел.
        - Вот гад! - сказал Макс. - И как он сумел так быстро все организовать? Даже при наличии неограниченных финансов это довольно сложно.
        - Как я понял, Виктор через ящик Эммануила протащил сюда, в нашу ветку реальности, целую армию. Эммануил уверяет, что Виктор очень могущественен.
        Они снова налили и выпили.
        - Так что ты будешь делать завтра? - спросил Макс друга.
        - Понимаешь, я в сложной ситуации. Эммануил говорит, что есть возможность повлиять на ход событий в нашей ветке реальности, чтобы Борька выздоровел. Технологически есть. Но, похоже, мне придется умолять Виктора дать мне шанс сделать это.
        - И он может не согласиться, потому что вы - соперники, - закончил мысль Макс.
        - Или запросит цену, которую я не захочу заплатить, - усмехнулся Алекс. - Эммануил говорит, что есть только два существа, которые могут мне помочь: Виктор и Создатель Универсума.
        - Ну ладно, - кивнул Макс. - А в чем смысл эксперимента, который будет завтра?
        - Это как-то связано с тем, как изменяется свет, проходя через драгоценные камни и отражаясь от драгоценного металла тростей Бахмана. Эммануил говорит, что Бог есть свет. Впрочем, это всегда было как бы широко известно. И то, что в Библии Иегова первым делом создал свет, это тоже не случайность. Но во времена Христа Бог был логосом, то есть творящим словом. А сейчас он снова стал светом. Поэтому изменение характеристик света становится способом вступить с ним в контакт.
        - Не, это бред-бред-бред, - сказала Манечка.
        - Я бы тоже так подумал. Но у этого черта, Эммануила, несколько страниц формул, которые я не понимаю, но которые, вроде бы, доказывают безупречность этих безумных предположений.
        - А где Фрида? - спросила Манечка.
        - Не отвечает на телефон. Наверное, не слышит звонков.
        Алекс нахмурился.
        - Что случилось? - спросила Маня.
        - Поссорились мы с ней.
        - Когда успели? - спросила Маня.
        - Только вышли из больницы… Помните, моя жена утаскивала ее в палату? Она наговорила ей, что у меня есть еще одна семья, что моему старшему сыну восемнадцать лет…
        - А это правда? - спросила Манечка.
        - Выдумки! - сказал Алекс. - Нет у меня никакой семьи.
        - Подтверждаю, ничего подобного в жизни Алекса нет, - сказал Макс. - Я знаю его с детства. А откуда она вдруг это выдумала?
        - Черт ее знает! - сказал Алекс. - Может, просто расстроить мои отношения с Фридой хочет? Так теперь я в дурацком положении: Фрида обижена на то, что я не признаюсь в существовании другой семьи, а мне что делать, если никакой другой семьи у меня нет? Солгать ей, что есть и сохранить отношения?
        - Да, дилемма, однако, - сказал Макс. - Ну, может, остынет, да и мы с ней поговорим. Правда, Маня?
        - Поговорим, точно, - сказала Маня, наливая всем еще коньяку. - Давайте за любовь. Любовь как вода. Всегда найдет выход.
        - Хорошо сказано! - сказал Макс. - Прямо грузинский тост.
        - А вдруг Фрида обидится, и… нашим отношениям конец? - спросил Алекс.
        - Даже не думай об этом. Она тебя любит, - уверенно сказала Маня.
        - Это ж сразу видно!
        Алекс покачал головой:
        - Виктор - это ж, фактически, ее муж. Из соседней реальности. И его она тоже любит. Понимаешь? И он вообще скоро будет в статусе Бога. А я - пешка в игре, которую устранить - раз плюнуть. И, возможно, завтра Виктор именно это и сделает вместо того, чтобы выслушивать мои просьбы и жалобы на жизнь.
        - Никто и никогда не будет в статусе Бога, кроме самого Бога, - сказала Манечка. - Нет такой силы, которая сможет победить Бога.
        - Кроме другого Бога, - возразил Алекс. - Даже на храме на Соборной площади со стороны улицы Преображенской написано «Какой Бог сильнее нашего Бога?».

* * *
        Когда Фрида и Виктор приехали на строительную площадку, уже сгустились сумерки. Но работа кипела. В свете ярких прожекторов вертели стрелами башенные краны, ревели мощные экскаваторы, кричали рабочие. Виктор провел Фриду через плотную стену вооруженной охраны к навесу, натянутому поверх двух построенных под прямым углом друг к другу кирпичных стен. Виктор подошел к распечатке проекта, висящей на стене, и придирчиво осмотрел новые метки, нанесенные бригадирами. Потом удовлетворенно кивнул.
        - Вот, - сказал он. - Это план строительства, на котором отмечается все сделанное. Почти что в режиме реального времени. Думаю, пара недель, и мы завершим основные строительные работы. Внутренняя отделка может потом продолжаться долго, но комплекс уже будет работать. Сейчас мы движемся с опережением. Так что, может быть, даже дней через десять.
        - Значит, именно здесь ты совместишь реальности?
        - Именно здесь. Теперь ты мне веришь?
        Он подошел к ней и обнял, глядя в глаза своими магическими зрачками. Фрида уклонилась от поцелуя.
        - А что в оружейных шкафах?
        - Главный ингредиент, без которого ничего бы не получилось, и которого нет в соседних ветках реальности.
        - Что же это?
        - Трости Бахмана.
        - Те самые, которые похищаются по всему миру? - спросила Фрида.
        - Да, те самые.
        - И ты хранишь их прямо здесь?
        - Восемь автоматических охранных систем, оснащенных современным лазерным оружием, плюс вооруженная охрана, через которую мы с тобой прошли. Это самое надежное место в мире.
        - Ну что ж. Я верю, что сказанное тобой - не просто слова.
        - Это хорошо. Хорошо, что ты даешь нам обоим шанс.
        - Отвези меня обратно, - попросила Фрида.
        - Ты не хочешь заехать ко мне? - спросил Виктор.
        - Не сегодня, - Фрида мягко улыбнулась.
        - Через пару недель я появлюсь с цветами, во фраке, и сделаю тебе предложение, от которого ты не откажешься. И я буду человеком, Фрида. Человеком во всех отношениях. Тем самым, которого ты потеряла, и который потерял тебя.
        - Через пару недель, - повторила Фрида.
        Они прошли через два ряда вооруженных охранников, сели в машину и уехали. Всю дорогу Виктор молчал, очевидно, что-то обдумывая. Фрида не мешала ему разговорами. Она увидела в своем телефоне дюжину звонков от Алекса, но почувствовала, что все еще сердится на него, и решила не перезванивать сегодня. Виктор привез Фриду к ее автомобилю, оставшемуся у ресторана на улице Бунина.
        - Может быть, пригласишь меня в гости? - спросил он.
        - Не стоит, Виктор. Ты же сам говоришь, что зря поторопился.
        - Верно. Зря. Впрочем, пока мы ехали, я подумал, что могу ускорить события. И начать соединение реальностей уже завтра.
        - Завтра? - с плохо скрываемым испугом спросила Фрида.
        - Да. Это такая очевидная мысль, что я сам удивляюсь, как она не пришла мне в голову раньше.
        - Ив чем же мысль?
        - Я могу не ждать, когда построят центральный купол. И собрать уже готовую конструкцию для крепления тростей Бахмана прямо под открытым небом. Я немедленно отдам команду начать монтаж.
        - Но зачем ты ускоряешь события?
        - Я боюсь, что ты не дождешься меня, Фрида. Мне кажется, сейчас ты еще можешь выбрать меня и забыть своего Алекса. Но кто знает, что будет завтра или через две недели?! А я хочу быть с тобой. Я хочу вернуть то, что у нас было когда-то. И ради тебя я готов на все.
        - Как было бы хорошо, - сказала Фрида, - если бы вернуть прошлое было возможно! Но ты ведь не можешь перенести нас во времени?
        - Нет. К сожалению, не могу. Пока не могу.
        - До свидания, Виктор. Я очень благодарна тебе за сегодняшний вечер.
        Он вышел из машины, открыл для нее дверцу. Потом обнял ее и вдохнул запах ее волос.
        - Завтра я стану тем человеком, которым я был тогда, в нашей совместной жизни, - сказал он.
        - Ты рвешь мое сердце, - сказала Фрида.
        - Мое сердце тоже разорвано в клочья, - сказал Виктор.
        Фрида села в свой автомобиль и включила зажигание. Снова позвонил Алекс, но она почувствовала, что не может сейчас говорить с ним. Просто не может.

* * *
        - Я вам еще не рассказал, что сегодня перестал быть христианином, - сказал Алекс.
        - Все-таки решил в иудаизм? - спросил Макс.
        - Нет. Просто сегодня в церкви чуть не подрался с православным священником.
        - Как так вышло? - спросила Манечка.
        - Увидел объявление о том, что атеистов, иноверцев, экстрасенсов, самоубийц не отпевают, молитвы за них не возносят, и планка упала. Обвинил священника в ереси.
        - Погорячился, - сказал Макс. - Учитывая последние события, скоро богословие перестанет быть абстрактной теорией.
        - Таким образом, с Богом я в ссоре, а с Виктором в соперничестве, - Алекс выпил еще рюмочку коньяку.
        - Я уверена, что если Создатель еще жив-здоров, он заметит беспорядок, внесенный Виктором, и вмешается, - сказала Манечка.
        - Я тоже втайне надеялся поговорить с Создателем после моей трагедии, - сказал Макс. - У меня было к Нему очень много вопросов и одна просьба: вмешаться и изменить ход событий.
        - Какие же вопросы ты хотел задать Ему? - Манечка положила свою ладонь поверх руки Макса.
        Макс взглянул на нее и сказал:
        - Зачем существует смерть, которая отнимает у нас близких? Зачем мир создан таким, что мы страдаем в нем вместо того, чтобы радоваться и наслаждаться каждым мигом жизни? Зачем мы стареем и становимся немощными? Думаю, эти вопросы возникают у каждого, кто терял близких людей.
        - Возникают, - согласилась Маня.
        - Уверен, Создатель, если он есть, получает такие вопросы миллионами, - усмехнулся Макс. - И молчит.
        Алекс набрал телефон Фриды. Но та по-прежнему не брала трубку.
        - Слушай, - сказала Манечка, - А если твой Борька должен выздороветь в этой ветке реальности, а ты начнешь изменять события этим самым экспериментом, который задумал Эммануил, то ты можешь получить противоположный эффект.
        - Эммануил сказал, что у меня будет выбор исхода случайного события.
        - С чего ты взял, что выздоровление Борьки - случайное событие? - спросила Маня. - Сейчас его состояние здоровья определяется множеством причин. И в нем нет ничего случайного. А ты своим вмешательством действительно можешь сделать его выздоровление делом случая. И это большой риск.
        Алекс открыл было рот, чтобы возразить, но осознал, что в словах Мани есть логика.
        - Ты заставила меня призадуматься, - признался он.
        - К тому же твой визит на стройку - это серьезный риск. Виктор достаточно силен, чтобы… убить тебя, - добавил Макс. - Получается, что мне надо ехать вместе с тобой.
        - Я готов рисковать своей жизнью, - сказал Алекс. - Но твоей, дружище, нет.
        - Между прочим, если я поеду с тобой, - сказал Макс, - риск для твоей жизни уменьшится.
        - Дружище, дай мне разобраться с этим самому. Это только мое дело. Если мне потребуется твоя помощь, я обязательно тебе скажу. Ладно? Я сам съезжу на стройку к Виктору. Без тебя.
        - Ну ладно, - согласился Макс.
        - И Маня права, - продолжил Алекс. - Ставить на карту жизнь сына было бы неосмотрительно. Все-таки жаль, что Виктор соединит реальности только через две недели. Если бы это было возможно сейчас, и я бы мог воспользоваться этим, чтобы выбрать благоприятный исход…
        - Я думаю, Виктор не в себе, - сказала Маня. - Он вряд ли и сам знает, к каким последствиям приведет его эксперимент по слиянию веток реальности. Он готов поставить на карту жизни всех нас ради какой-то своей безумной идеи.
        - На психа он похож. Очень, - согласился Макс.
        - Сейчас… - сказал Алекс.
        Он набрал номер Эммануила и поставил свой телефон на громкую связь.
        - Хочу, чтобы все слышали… - сказал он. - Эммануил? Есть вопрос.
        - Слушаю, - ответил Эммануил сонным голосом.
        - Насчет завтрашнего эксперимента. Не мог ли бы ты объяснить суть?
        - Все предельно просто, Алекс. Мы заглянем в соседние ветки реальности, посмотрим, какие исходы реализованы там. Потом измерим некоторые характеристики квантов света в той ветке, где исход - наилучший. И воспроизведем эти характеристики здесь, в нашей реальности. Тем самым сделаем этот исход более возможным у нас. Понятно?
        - А если выздоровление Борьки не является случайным событием? Если оно детерминировано в нашей ветке реальности? - спросил Алекс.
        - Ты опять путаешь понятия «случайность» и «вероятность»… В каждой ветке реальности каждое событие имеет свои причины, - ответил Эммануил. - Но с точки зрения экспериментатора, видящего несколько веток реальности, исходы каждого события случайным образом распределяются по веткам реальности. В этом смысл случайности. Понимаешь?
        - Кажется, понял, - сказал Алекс.
        - Я уже сплю, Алекс. Давай, заезжай завтра, как договорились. Если возникнут другие вопросы, задашь их по дороге.
        - Хорошо.
        Алекс положил трубку.
        - Ваш городской сумасшедший начал говорить связно и даже почти разумно, - прокомментировала Маня. - Хотела бы я узнать, что такое эти характеристики квантов света, о которых он упомянул.
        - Я и сам толком не знаю этого, - ответил Алекс. - Но Эммануил уверен, что изменения в характеристиках света, которые происходят, например, в драгоценных камнях, позволяют изменять характеристики той ветки реальности, где меняется свет.
        - Так вот почему женщины так любят драгоценности, - сказала Манечка. - Макс, помнишь, ты удивлялся, почему девушкам нравятся бриллианты?

* * *
        Когда Алекс ушел, озабоченный тем, что Фрида не отвечает на звонки, Макс и Манечка переместились в спальню.
        - Сегодня был трудный день, - сказала она. - Может быть, сделаешь мне массаж? Пожалуйста! Я знаю, что ты устал, но я обещаю, что ты не пожалеешь…
        - Конечно, дорогая. Даже не нужно было так долго меня уговаривать, - улыбнулся Макс.
        Макс медленно раздел Манечку, уложил ее на постель, и, смазав руки кремом, начал неспешными движениями растирать ее спину. Маня расслабилась.
        - Помнишь, как мы ездили на Бугаз, и массажисты делали нам массаж? - спросила она.
        - Да. Хочешь повторить?
        - У нас же приближается первая дата. Неделя с начала отношений.
        - Хороший повод, - сказал Макс. - Много событий произошло за эту неделю.
        - И не говори, дорогой. Кажется, я за весь год до нашей встречи столько не пережила.
        Макс начал разминать мышцы на спине девушки, нащупывая напряжения. Манечка ойкала, стонала, покрикивала, но потом, когда все ее мышцы расслабились под руками Макса, почти что начала мурлыкать.
        - Ты чудесный массажист, - сказала она, поворачиваясь на бок.
        - Спасибо.
        - Давай, ложись. Теперь я тебе сделаю массаж.
        Макс разделся и лег. Обнаженная Манечка уселась на него верхом и начала энергично и умело растирать мышцы спины.
        - Надо же! Да ты прекрасно делаешь массаж! - удивился Макс.
        - Ты еще многого обо мне не знаешь, дорогой, - прошептала Манечка, наклонившись к самому его уху.
        Нежность и любовь, ночь и пение птиц, прохлада сквозь окна и желание прижаться друг к другу еще теснее. Пушистая махровая простыня, одна на двоих, удобные подушки, ровное дыхание, сон…

15
        Алекс заехал за Эммануилом, как и договаривались: в начале восьмого. Под рубашку и офисный костюм он одел жилет «шкура дракона», который мог защитить от пуль и от ножевых ран, а поверх рубашки - еще один жилет из кевлара, который выглядел внешне как обычный офисный жилет. Он хотел взять с собой разнообразное холодное оружие. Но в итоге спрятал в жилете под пиджаком только керамический боевой нож, который невозможно было обнаружить с помощью металлоискателей.
        - Привет! - сказал Эммануил, садясь на переднее сиденье и запуская котищу на заднее. - Ну что, сомнения остались?
        - Остались, конечно, - сказал Алекс. - Может, и не надо ничего делать…
        - Мы заглянем в соседние ветки, посмотрим, что и как. Если наилучший исход события расположен в нашей ветке реальности, понятно, что делать ничего не будем. Оборудование в моей лаборатории стоит просто сказочное, главное - чтобы Виктор добро дал.
        - А может, мы изучим соседние ветки реальности, ничего не говоря Виктору? - спросил Алекс.
        - Это возможно, - кивнул Эммануил. - Но, думаю, он все равно узнает, что ты вошел на территорию. Там огромное количество электроники напичкано. Он тебя сразу увидит.
        Эммануил был в хорошем настроении. Они выехали за город. Солнце ярко освещало путь, асфальт ослепляюще блестел.
        - Вчерашний твой ночной звонок, - сказал Эммануил, - привел к тому, что я после него в течение часа не спал, и получил очень интересные математические выводы.
        - Про математику можешь мне не рассказывать, - сказал Алекс. - Все равно не пойму.
        - Эти выводы касаются и тебя, и меня, и каждого из нас, - сказал Эммануил.
        - Ну тогда излагай, - согласился Алекс.
        - Наши глаза являются оптическим прибором, который преобразует свет. Точно так же, как драгоценные камни или линзы. Кроме длины волны и амплитуды свет обладает еще рядом характеристик, которые обычными приборами практически невозможно измерить. Точно так же как механическая волна на ткани и на воде отличается своими характеристиками. Свет бывает мягким, жестким, красивым, резким, ослепительным, он совершенно разный, когда отражается от прически девушки и от блестящего корпуса автомобиля. Ну ладно, собственно, перейду к сути. Так вот, наши глаза преобразуют свет. Физики давно заметили, что если где-то во Вселенной, на поверхности какой-нибудь звезды существуют фотоны, находящиеся в состоянии квантовой запутанности друг с другом…
        - Что такое запутанные фотоны?
        - Они связаны друг с другом. То есть когда один фотон меняет свое состояние, другой тоже изменяется, хотя они не обмениваются друг с другом никакими сигналами.
        - Ладно. Я этого не понимаю, но готов слушать дальше, - сказал Алекс.
        - Так вот, один из запутанных фотонов летит к земле и попадает в глаз одному из нас. А другой остается на звезде. Когда наш глаз воспринимает этот фотон, то его характеристики меняются. И точно так же меняются характеристики фотона, находящегося в состоянии квантовой запутанности с ним. Таким образом, мы, наблюдая свет звезд, меняем характеристики фотонов в этих звездах. Понимаешь?
        - Бред, конечно. Но допустим, я понял. К чему ты это рассказываешь?
        - Тут мы вступаем в область теорий, которые пока не могут считаться хорошо обоснованными, - увлекся Эммануил. - Я уже упоминал, что эпоха логоса закончилась, и наступила эпоха люмуса, то есть Бог теперь творит мир с помощью света, а не звука. Глаза каждого из нас так же участвуют в творении мира, поскольку мы меняем характеристики фотонов, попадающих в них. С помощью тех приборов, которые есть у меня в лаборатории, я могу определить, насколько сильно свет, исходящий из глаз человека, отличается от света в этой ветке реальности, и, соответственно, я могу определить, какой человек вносит больше изменений в эту ветку реальности, просто глядя на этот мир. Понимаешь?
        - Эммануил, - перебил его Алекс. - Я человек в прошлом военный, а сейчас я юрист, не имеющий права на игру воображения. Ты мне скажи, это можно использовать практически или нет?
        - Можно! - сказал Эммануил. - Но потребуются исследования. Чисто теоретически я могу создавать очки, украшенные драгоценными камнями, глядя через которые на мир, человек будет изменять его по своей собственной воле.
        - Ничего себе! - сказал Алекс. - Если в этом бреде есть хоть малейшая частица работающей технологии…
        - Увидишь! - немного обиделся Эммануил Кошечкин. - И почему, как только начинаешь говорить о действительно интересных вещах, все вокруг считают это бредом?! Возможно, Создатель предусмотрел защитный механизм в сознании людей, чтобы они не воспринимали истину, которая может существенно изменить характеристики созданного им Универсума?
        - Это вопрос точно не ко мне, - сказал Алекс, глядя на открывшуюся с вершины холма гигантскую строительную площадку. - Приехали?
        - Да, вон там ворота.
        - А что охране скажешь?
        - Что ты мой шофер, - ответил Эммануил.
        Они подъехали к шлагбауму на контрольно-пропускном пункте.
        - Этот человек со мной, - сказал Эммануил охраннику с автоматом.
        - Минутку, - ответил охранник.
        Он отошел и связался с кем-то по рации. Через минуту он махнул рукой, и шлагбаум поднялся. Алекс шумно выдохнул воздух, въехал на территорию стройки, чувствуя как надпочечники впрыскивают в кровь адреналин.
        Они оставили машину на стоянке, недалеко от КПП, и дальше двинулись пешком. По дороге Алекс позвонил Фриде. Но она по-прежнему не брала трубку. «Надо было ехать к ней вчера, - подумал он. - Взять такси и ехать. Как глупо все это, потерять настоящую любовь из-за нелепых выдумок бывшей жены!».
        Лаборатория, развернутая в огромных смыкающихся друг с другом непромокаемых палатках, была наполнена немыслимым количеством оборудования, предназначения которого Алекс не понимал. Он насчитал не менее двух десятков сотрудников, которые оживленно общались друг с другом и выполняли какие-то операции, громко выкрикивая неизвестные ему термины. Некоторые говорили друг с другом на языке, который Алекс не смог идентифицировать. Эммануил, обмениваясь приветствиями со встречными, уверенно подошел к одному из аппаратов, сел перед ним, нажал кнопку включения.
        - Садись, - сказал он Алексу, пододвигая стул от соседнего стола. - Я для начала измерю характеристики света, исходящего из твоих глаз. Все-таки эта идея только вчера ночью пришла ко мне в голову. А потом заглянем в соседние ветки реальности.
        - Ну, давай, - согласился Алекс.
        Эммануил положил перед Алексом прибор, отдаленно напоминающий очки.
        - Что это?
        - Вообще-то очки, которые позволяют управлять компьютером движением глаз. Но я сейчас изменю их настройку, и они станут излучателем и сканером.
        Алекс одел очки. Они удобно расположились на носу, но слегка давили на уши. Ему в глаза полился поток света, потом стало темно, потом снова свет и снова темнота.
        - Снимай, - сказал Эммануил. - Готово. Как интересно!
        - Что?
        - Пока рано делать выводы. Попробуем с другими.
        Эммануил начал подзывать к себе сотрудников по очереди, и одевал им очки. В том числе он проделал этот эксперимент с собой.
        Алекс терпеливо ждал окончания эксперимента. Позвонил Клаве, чтобы узнать, как себя чувствует Борька, но ее телефон не отвечал. Алекс выругался про себя и набрал номер доктора.
        - Это Алекс. Доброе утро. Как мой сын Борис? - спросил он встревоженно.
        - Ночь прошла спокойно, - ответил доктор. - Но под утро началось ухудшение. В легких скапливается жидкость. В перикарде тоже. Пока угрозы для жизни нет. Но жизненные показатели плохие.
        - Спасибо. Я приеду как только смогу, - сказал Алекс.
        Скоро составилась база данных более чем из пятнадцати испытуемых. Эммануил проделал какие-то вычисления и заявил.
        - У тебя, Алекс, взгляд, наиболее сильно меняющий эту ветку реальности. Причем, ты не просто лидируешь в нашем эксперименте, ты лидируешь с гигантским отрывом.
        - Удивительно, правда? - раздался позади них голос Виктора Холливуда.
        Алекс обернулся, и встретился взглядом с расплывающимися зрачками своего соперника.
        - Считаешь это удивительным? - спросил Алекс.
        - Удивительно, во-первых, то, что ты осмелился сюда приехать, Алекс, во-вторых, удивительно, что тебя не арестовали на КПП, а также удивительно, что ты надеешься изменить ход истории своим личным вмешательством. Еще удивительно, что тебя пропустили на объект с холодным оружием.
        Улыбка Виктора Холливуда была презрительной. Алекс смотрел на противника, краем глаза замечая, что на него нацелено уже несколько стволов. Что бы он сейчас ни предпринял, его убьют. Жилеты не защищают голову. А именно в голову и целились со всех сторон автоматчики. Сотрудники лаборатории собирались вокруг, привлеченные диалогом Виктора и Алекса.
        - Я приехал с миром, - сказал Алекс. - Мне нужна помощь.
        - Я знаю… Твой сын в тяжелом состоянии… И ты решил обмануть судьбу любой ценой. Это так по-человечески. То, что ты делаешь.
        Виктор приблизился к Алексу на расстояние вытянутой руки и буквально давил на него своим нечеловеческим взглядом.

«Нельзя опускать взгляд! - вертелась в голове Алекса цитата из курса по ведению переговоров с террористами. - Звериный инстинкт подсказывает нам, что тот, кто опустил взгляд, подчинился. Неважно, что Вы говорите! Не опускайте взгляд, никогда. Смотрите противнику прямо в глаза».
        Они кружили друг около друга, не размыкая взгляды.
        - Вы чего? - спросил Эммануил, до которого начало доходить, что у Алекса с Виктором какие-то весьма запутанные отношения.
        - Молчи, Эммануил, - сказал Виктор, не отводя своих расплывающихся зрачков от Алекса. - Потом поймешь. Ты совершил ошибку, Алекс. Зря ты приехал.
        - Я знаю, что у тебя много оснований меня ненавидеть, Виктор, - сказал Алекс. - Но я прошу о помощи как один человек просит другого. Просто дай шанс изменить ситуацию с моим сыном, и я уйду.
        Виктор достал из кармана маленький пульт, нажал кнопку. В пространстве между ними возникло трехмерное изображение реанимации. Борька лежал на кровати, весь утыканный катетерами и дренажными трубками. Алекс и Виктор продолжали смотреть друг другу в глаза сквозь объемную картинку, открывшуюся перед ними. Котище Эммануила уселся между противниками и принялся умываться.
        - Вот что происходит сейчас в этой ветке реальности, - сказал Виктор Холливуд. - Эксперимент, который остроумно предложил осуществить одесский гений-самородок Эммануил Кошечкин, может быть использован и против тебя, Алекс. Это я решаю, выздоровеет твой сын или умрет. Надеюсь, ты понимаешь это. Представь, что ему внезапно стало хуже. Например, как в одной из соседних веток реальности.
        Виктор нажал кнопку, и Алекс увидел как его сын, Борька лежит в морге, и кто-то закрывает ему простыней лицо.
        - А вот как это происходит в эту минут в еще одной ветке, - сказал Виктор, снова нажимая кнопку.
        Алекс увидел, как его сын бьется в агонии, а вокруг суетятся врачи. Виктор нажал на кнопку, и изображение исчезло. Их взгляды снова скрестились, теперь уже проникая друг другу в зрачки беспрепятственно.
        - Наши технологии позволяют выбрать для этой ветки реальности любой из этих исходов. Переговоры между нами невозможны, Алекс. Возможно только послушание и смирение с твоей стороны.
        - Смирение, - повторил Алекс. - Понимаю. И что мы будем делать?
        - Я могу вылечить твоего сына. Но ты навсегда забудешь дорогу к дому Фриды Энгельс, ее имя и ее телефон. Ты просто забудешь о ее существовании, Алекс. На ее звонки ты отвечать не будешь. При случайной встрече с ней ты будешь делать вид, что незнаком с ней и быстро удалишься. Ясно? Она должна поверить, что ты ее бросил.
        - Требования понятны, - сказал Алекс.
        - Если ты нарушишь мой приказ, или будешь путаться у меня под ногами, пытаясь мешать мне делать мои дела, я найду способ уничтожить тебя и твоих близких. Всех. Тебе понятно?
        - Вполне.
        - Согласись на мои условия, и твой сын будет жить.
        - Я согласен, - сказал Алекс.
        - Тогда следуй за мной, - Виктор кивнул охране, чтобы они двигались за ним.
        - А как же эксперимент? - спросил Эммануил.
        - Эксперимент уже начался, Эммануил, - пояснил Виктор. - Слияние реальностей произойдет прямо сейчас.
        Алекс последовал за Виктором. Следом за ним двинулось семь вооруженных людей, держащих его на мушке.
        - Иди за мной, и не вздумай нападать. Ты не успеешь ничего сделать, - сказал Виктор Холливуд, не оборачиваясь. - Я хочу, чтобы ты стал свидетелем моего триумфа. Я решил не ждать две недели, пока построят стеклянный купол. Я решил, пользуясь тем, что день ясный, собрать мое устройство, соединяющее ветки реальности друг с другом, прямо сегодня, под открытым небом. И ты увидишь это, Алекс. Гордись. Ты сейчас находишься там, где вершится история Универсума.
        Они вышли из-под палаточных навесов научной лаборатории и поднялись на холм. Рядом со штабным навесом была установлена гигантская, метров сто в диаметре, спираль из медных труб. Через каждые полметра из труб вверх под разными углами торчали трубы-держатели. Персонал вставлял в каждую из них соответствующую по номеру ювелирную трость работы Бахмана. Расстановка тростей уже близилась к завершению, когда яркий свет солнца начал падать на это странное и, вероятно, самое дорогое сооружение в мире. Бриллианты, рубины и сапфиры засияли так, что глазам было больно смотреть на их блеск.
        - Начинайте! - крикнул Виктор.
        Вокруг Виктора сгрудилась небольшая группа людей, которые с восторгом наблюдали за начавшимся процессом. Алекс увидел, как упали занавеси с гигантских фасеточных зеркал, каждый шестиугольный элемент которых двигался независимо. Через несколько секунд эти зеркала уловили лучи света таким образом, чтобы направить их на спираль. И посередине спирали вспыхнул яркий столб света.
        - Началось, - сказал Виктор. - Алекс, ты видишь этот свет?
        Алекс посмотрел на своего соперника, и с удивлением отметил, что зрачки Виктора стали человеческими, и лицо его как будто приобрело нормальный цвет и объем, а губы перестали расплываться во время произнесения слов.
        То, что происходило в душе Алекса в эту минуту, было похоже на торнадо. Из самой глубины его существа поднимались жесткая, беспощадная, холодная энергия, а голова была ясной до легкого звона в ушах. Он развернулся спиной к столбу света и смотрел в глаза Виктору, четко очерченные зрачки которого казались ему бесконечно глубокими отверстиями в ничто. Виктор с усмешкой смотрел на Алекса, и не разрывал контакт их взглядов.
        - Не можешь меня победить делами, так надеешься на победу в гляделки? - спросил Виктор.
        Контакт их взглядов продолжался еще несколько секунд, а затем в шее Алекса что-то щелкнуло, и одновременно с этим он ощутил какую-то вспышку в мозгу. Внутренним взором он увидел поток яркого света, имеющего внутреннюю структуру, так ему показалось, и направленного куда-то вперед. Виктор вздрогнул, попытался опустить взгляд, но по какой-то причине не смог этого сделать.
        - Через тебя смотрит… - сказал Виктор, и вдруг его тело стало прозрачным, таким же, как изображения из других веток реальности, которые он недавно демонстрировал Алексу.
        По толпе, окружающей Виктора, пробежал испуганный и удивленный ропот.
        - Виктор, - сказал Алекс. - Ты решил прислать вместо себя голограмму? Как это предусмотрительно!
        Алекс не отрывал взгляд от тускнеющих, становящихся прозрачным туманом зрачков своего противника.
        - Он! - сказал Виктор, и его голос был похож на прерывистое змеиное шипение.
        Потом его тело стало совсем прозрачным и покрылось яркими светящимися точками, после чего исчезло. Толпа ахнула.
        Откуда ни возьмись, рядом с Алексом появился Эммануил.
        - Быстро одевай сканеры! - сказал он, напяливая на него те самые очки, которыми он измерял излучение из его глаз. - Вот это да!
        Алекс снял очки.
        На планшете, который Эммануил держал в руке, перед ним танцевали несколько кривых.
        - Что? - спросил Алекс.
        - По сравнению с прошлым экспериментом характеристики фотонов из твоих глаз усилились в сто шестьдесят раз.
        Котище, который, наконец, догнал выбежавшего из лаборатории Эммануила, начал тереться у его ног.
        - Так это была не голограмма? - спросил Алекс, все еще не веря в реальность происходящего.
        - Да нет же! Это был настоящий Виктор Холливуд, - заверил Эммануил. - Я должен поискать его. У него радиомаячок на теле. Сейчас…
        Его руки забегали по экрану планшета.
        - В тех ветках реальности, которые мы отслеживаем, маячок Виктора Холливуда отсутствует, - сказал Эммануил.
        К Эммануилу подошел человек, одетый в белый костюм и в шляпу.
        - Эммануил! - окликнул он ученого. - Что произошло с Виктором? Мой монитор показывает, что его маячок исчез.
        - Я не знаю, что с ним произошло, - признался Эммануил. - Он растворился в воздухе. Сначала стал прозрачным, а потом растворился.
        - В таком случае я беру управление на себя до тех пор, пока Виктор не объявится. Мы незнакомы? - обратился человек в белом к Алексу.
        - Алекс.
        - Юлиан, - представился незнакомец в белом. - Вы у нас не работаете?
        - Это мой гость, - сказал Эммануил.
        - Ваш коллега Виктор исчез во время беседы со мной, - сказал Алекс. - Я даже решил, что это не он, а трехмерная голограмма.
        - Мы еще изучим этот феномен. Эммануил, Виктора нет в соседних ветках?
        - Пока не найден, - отрапортовал Эммануил.
        - Извините, я прошу Вас удалиться, - сказал Юлиан, обращаясь к Алексу. - У нас очень много работы, и я не хотел бы, чтобы Вы отвлекали нашего гения Эммануила.
        - Уже ухожу, - сказал Алекс.
        Столб света в центре спирали, между тем разгорался все ярче и ярче. Когда Алекс повернулся к столбу света лицом и посмотрел на него, столб света дрогнул. И Алекс ощутил, что из его глаз вырывается нечто темное, похожее на темный свет или темную воду. Столб света наклонился в его сторону, затем распался на части и исчез. На солнце набежало легкое облако.
        Алекс почувствовал, что у него теперь есть силы, чтобы оглянуться вокруг: мир как будто бы окрасился в более насыщенные цвета.
        - Я должен сказать, - сказал Эммануил Юлиану. - У меня новая гипотеза, связанная с преобразованием света в глазах человека. Она может объяснить…
        Алекс подумал, что Эммануил сейчас сдаст его, и внутренне приготовился к драке.
        - Эммануил, я думаю, сейчас не время для новых теорий, - прервал его Юлиан. - Занимайтесь своей работой.
        - Как скажете, шеф, - опустил голову Эммануил.
        - Что случилось с настройками зеркал?! - крикнул Юлиан кому-то из техников. - Приготовьтесь к повторению эксперимента!
        Алекс выбрался из толпы. Было так хорошо, что он готов был петь. Он ощутил тяжесть двух своих жилетов и керамического ножа и подумал: «По сравнению с силой, заключенной в каждом из нас, оружие ничего не значит», - и тотчас ощутил, что эта мысль не совсем его собственная. Его тело переполняла животная радость жизни. Он дошел до машины, наслаждаясь каждым шагом и каждым вдохом. Сев за руль, он без приключений преодолел контрольно-пропускной пункт и, отъехав пару километров, позвонил Фриде.
        - Алло, - сказала она. - Алекс?
        - Да. Где ты? Почему не отвечала на звонки?
        - Я спала. Похоже, очень крепко спала, - сказала Фрида. - И знаешь… Я поняла, что глупо не верить тебе. Ведь ты не стал бы прятать от меня восемнадцатилетнего красавчика, если бы он у тебя был, правда?
        - Конечно, не стал бы. Я бы использовал его как рекламу своих генов, - улыбнулся Алекс.
        - Ты приедешь?
        - А ты дома?
        - Да, где же еще?
        - Приеду. Только навещу Борьку в больнице.
        - Сообщи мне, как он там, - сказала Фрида. - Впрочем, давай я быстренько оденусь и приеду в больницу. Не возражаешь?
        - Спасибо, Фрида. Я очень рад, что ты веришь мне.
        - Верю. И люблю, - сказала Фрида. - Увидимся.
        Стоило ему тронуться с места, как раздался телефонный звонок. Это звонила Клава.
        - Алекс, Борька пришел в себя. Доктора говорят, чудо. Он разговаривает! Наш сын будет жить!
        Алекс почувствовал, как на его глаза наворачиваются слезы. Все-таки ему удалось изменить мир. Удалось, хотя он и сам не знал, как.

* * *
        Макс и Манечка проспали. По какой-то причине не сработал будильник в телефоне Мани.
        - Что будешь делать? - спросил Макс.
        - Наверное, приму это как знак, и уволюсь с работы, - сказала Манечка.
        - А чем же заниматься будешь?
        - Есть у меня одна бизнес-идея. Хочу сделать центр йоги. Но такой, где в ходе занятий работает массажист, который помогает расслабить мышцы, где есть бассейн с горячей водой и подводными тренажерами, и еще хамам. Чтобы мышцы таяли. Ну ты понимаешь, как это важно для йоги.
        - Если спроектировать там еще пару залов с татами, цены такому заведению не будет, - сказал Макс. - И ты готова этим заниматься?
        - Предлагаю тебе стать партнером.
        - Я согласен.
        - Дай поцелую.
        Манечка поцеловала Макса, а потом позвонила на работу.
        - Алло, привет, можешь меня с шефом соединить?.. Шеф, доброе утро. Я хотела сообщить, что увольняюсь по собственному желанию в связи с семейными обстоятельствами. Понимаю, что неожиданно, я заеду, напишу заявление сегодня. Две недели отработать? Это вряд ли… Пишите мне в трудовую книжку все, что хотите. До свидания.
        - Вот и молодец! - сказал Макс.
        - Давай еще Алекса и Фриду в партнеры пригласим, - сказала Манечка. - Мне кажется, им это будет интересно.
        - Полностью поддерживаю, - согласился Макс. - Пожалуй, я уже даже вижу дизайн этих помещений. Надо только помещение найти подходящее.
        - Макс! Я тебя обожаю! У тебя слова с делом вообще не расходятся.
        - У тебя тоже, - сказал Макс, целуя свою невесту. - Кстати, было бы неплохо подать заявление на регистрацию брака. Не забудь положить в сумочку свои документы. По дороге из больницы заедем в ЗАГС.
        - Боже мой! Я чувствую себя уже практически замужней женщиной. Муж говорит мне, что делать!
        - Привыкай.
        Альберт Абрамович пил кофе, одновременно просматривая на огромном телевизионном экране последние мировые новости. Двигая страницу новостных сюжетов колесом беспроводной мышки, он наткнулся глазами на одесский сюжет. Кликнув «Play» на окошке видео, психолог увидел диктора, который стоял на фоне грандиозной стройки.
        - Сегодня сотрудники службы государственной безопасности обнаружили местонахождение похищенных накануне ювелирных тростей, изготовленных знаменитым одесским ювелиром Анатолием Бахманом. Все трости оказались спрятаны в оружейном шкафу на территории строящегося объекта, принадлежащего Виктору Холливуду. Сам Виктор Холливуд в настоящее время скрывается и находится в розыске. Трости изъяты, описаны, и будут возвращены их владельцам по всему миру.
        Примерно половина этих фраз прозвучала за кадром, на экране показали, как трости Бахмана извлекаются из длинного оружейного шкафа, стоящего у кирпичной стены. Мелькнуло озадаченное лицо человека в белом костюме, он выглядел удивленным, на его запястьях блестели наручники. Альберт Абрамович хмыкнул и сделал большой глоток кофе. Потом он поднял телефон и вызвал водителя.
        - Голубчик, давай-ка, подъезжай. Поедем в больницу к Толику.
        Стоило ему положить трубку, как телефон снова зазвонил.
        - Здравствуй, Алик! - сказала супруга Анатолия Бахмана.
        - Здравствуй, Сарочка, - ответил Альберт Абрамович.
        - И тебе так сложно было мне позвонить? - спросила она.
        - Я думал, тебя известит секретарь.
        - Так и случилось. Я вылетаю сегодня же. Толик как себя чувствует?
        - Сейчас поеду к нему, потом позвоню тебе.
        - Звони, Алик. Я постоянно на телефоне. Я прилечу поздно вечером.
        Алекс быстрым шагом вошел в отделение больницы.
        - Как Борька? - спросил он у дежурной медсестры.
        - Сейчас позову Вам доктора, - сказала медсестра, довольно улыбаясь. - Все хорошо. Говорить он начал.
        Она скрылась за дверями реанимации, и через минуту оттуда вышел доктор.
        - Вы можете его увидеть, - сказал он. - Ненадолго. Одна минута. Одевайтесь.
        Сестра уже держала наготове халат и маску. Алекс облачился.
        Борька лежал на кровати и смотрел на отца, как показалось Алексу, прозрачными глазами.
        - Папа! - сказал Борька. - Привет!
        - Привет, сынок! Как себя чувствуешь?
        - Все хорошо. Я видел тебя во сне. Ты стоял напротив злого дядьки, а потом он исчез.
        - Это всего лишь сон, - сказал Алекс. - Доктор сказал, что можно только минутку побыть с тобой.
        - Я знаю, - сказал Борька. - Знаешь, я хочу чаю с лимоном и сахаром…
        - Я сделаю, - сказал Алекс.
        Он повернулся и вышел быстрым шагом.
        - Где тут у вас можно добыть чай с лимоном и сахаром? - спросил он у медсестры.
        - А ваши уже вон, несут, - ответила она.
        Клава вышла из палаты, она несла чай по коридору.
        - Привет! - сказал Алекс.
        - Привет! - ответила она, пряча глаза.
        - Борька и меня попросил чай сделать.
        - Да ладно. Я сделала. Просто долго остужала.
        Клава нажала незаметную кнопку звонка на двери реанимации. Вышла реанимационная медсестра.
        - Чай принесли? Хорошо. Ему еще йогурт нужен. Несладкий. И можно овощной супчик в обед. Жидкое пюре. Без мяса и жира. Запомнили? Без мяса и жира.
        - Хорошо, хорошо, я все сделаю, - сказала Клава.
        Медсестра взяла кружку с чаем. Дверь за ней закрылась. Клава хотела пройти мимо.
        - Подожди, - остановил ее Алекс. - Как там Оля?
        - С подружками и друзьями целыми днями. Как обычно… Мама за ней присматривает.
        - Она придет сюда сегодня?
        - Нет, но завтра обещала, когда Борьку в палату переведут.
        - Клава, - сказал Алекс. - Ты меня прости…
        - За то, что ты от меня свою первую семью скрывал?! Я пойду, - сказала Клава. - Надо маме позвонить насчет супа и йогуртов.
        На глазах у Клавы блестели слезы. Она быстрым шагом пошла по коридору и скрылась в палате.
        Дверь отделения открылась. На пороге появилась Фрида. Алекс двинулся ей навстречу. Они встретились недалеко от стойки дежурной медсестры.
        Алекс обнял Фриду и поцеловал ее в щечку.
        - Борька как? - спросила она.
        - Я с ним говорил! Он попросил чаю.
        - Так надо сделать чай! - сказала Фрида.
        - Клава уже сделала. Он поправится. С ним все будет хорошо!
        - А как себя чувствует Бахман? - спросила Фрида.
        - Еще не узнавал… Блин… Все-таки конфликт интересов - страшная вещь для юриста. Сестра, как нам узнать состояние Анатолия Игнатьевича Бахмана?
        - Сейчас позову доктора, он все расскажет.
        Медсестра удалилась в другую реанимацию. Алекс и Фрида двинулись за ней.
        - Анатолий Игнатьевич чувствует себя хорошо, - сказал вышедший из реанимации доктор. - Утром ему привезли супчик, и он половину уже выпил. Возможно, завтра будем переводить в палату. Вам сестра вынесет список, что нужно будет приобрести.
        - Мы все организуем, - сказал Алекс.
        В ожидании списка медикаментов для Бахмана, Алекс и Фрида стояли у окна.
        - Куда ты вчера исчезла? - спросил Алекс.
        - А ты куда исчез? - спросила Фрида.
        - Я тебе звонил.
        - Я не хотела с тобой говорить. Злилась на тебя.
        - А сегодня больше не злишься?
        - Наверное, выспалась хорошо, - улыбнулась Фрида.
        - Не верю, что ты просто злилась.
        - Ладно. Я же хотела от тебя честности, - сказала Фрида. - Теперь придется и самой быть честной. Только ты не сердись. Я предприняла разведывательные действия, и виделась вчера с Виктором.
        - Блин! - сказал Алекс. - И что?
        - Мы мило поболтали в ресторане, он рассказал мне о своих планах по захвату мира, а потом мы скатались на его стройку. Потом я приехала домой, и легла спать. Это все.
        - Все? - ревниво спросил Алекс.
        - Да, - сказала Фрида, посмотрев ему в глаза. - Вчера он решил ускорить события, и не ждать окончания строительства, а начать соединение реальностей сегодня. Возможно, он уже начал это делать.
        - Начал, но не смог завершить, - усмехнулся Алекс. - Я тоже предпринял кое-что. Вчера вечером виделся с Эммануилом. Сегодня утром был на стройплощадке у Виктора. И должен тебе сказать печальную новость.
        - Какую? - спросила Фрида.
        - Поскольку ты симпатизируешь Виктору, она только для тебя печальная, а для меня очень даже радостная. Виктора больше нет в этой ветке реальности.
        - Как ты это сделал? - спросила Фрида.
        - Сам не знаю. Он просто исчез.
        - Сам по себе? - недоверчиво спросила Фрида.
        - Если захочешь, Эммануил объяснит тебе все с математическими выкладками, - сказал Алекс.
        - Так получается, что ты его устранил?
        - Похоже, что да. Но вряд ли эта заслуга принадлежит именно мне. Что-то явно действовало через меня. Я чувствовал себя проводником света, этаким световодом…
        - Хм… Позвоню-ка я Виктору. Что-то мне твои мужские фантазии доверия не внушают.
        Она достала телефон, набрала номер, поднесла трубку к уху, разочарованно положила телефон в сумку.
        - Находится вне зоны обслуживания, - сказала она.
        - Это очень верно сказано, - прокомментировал Алекс. - Ты будешь по нему скучать?
        - Ты знаешь, Алекс, наверное буду. Но совсем чуть-чуть.
        - Возможно, он снова найдет путь в эту ветку реальности. Я уверен, что он жив, просто перестал существовать здесь.
        Фрида печально улыбнулась. Ей и правда, было жаль Виктора.
        - Не жалей о прошлом, - сказал Алекс. - Создатель не зря придумал время.
        - Что ты хочешь сказать? - спросила Фрида.
        - Будущее - это мы с тобой. Ты и Виктор - это прошлое. А время - это воля Создателя, которой он формирует миры.
        - Алекс, ты… просто великолепен.
        Фрида обняла его и прижалась головой к его широкой груди.
        - Что это? - спросила она, ощутив необычную жесткость под одеждой.
        - Два бронежилета, - сказал Алекс. - Не было времени переодеться.
        - Ты готовился драться?
        - Был готов ко всему.
        В это время в отделении появились Макс и Маня.
        - Как? - спросил Макс.
        - Борька разговаривает, кушает… Будет жить пацан, - сказал Алекс.
        - И у Бахмана все хорошо.
        - Я рад, - сказал Макс. - Очень. Ты ездил утром на стройку?
        - Ездил. Только что рассказал Фриде, что Виктора больше нет среди нас.
        - Герой! - сказал Макс, обнимая Алекса. - Молодец! Как это получилось?
        - Там что-то загадочное произошло, - сказал Алекс. - Сам не знаю, что именно. Может, это мое большое самомнение, но мне кажется, что через меня действовал Создатель. Потому что Виктор, глядя мне в глаза сказал что-то вроде «Через тебя смотрит Он!». И лопнул как мыльный пузырь на морозе.
        - Ну и дела! - сказала Манечка. - Я же говорила, что Он вмешается. Как и всегда, Он сделал это почти незаметно. Между прочим, госбезопасность уже прикрыла стройку, конфисковала трости, и начала возвращать их владельцам по всему миру. Мы слышали по радио.
        - Отлично! - сказал Алекс. - А я думал, что они только бизнес трясут… Оказывается, еще и работают иногда.
        - Стуканул кто-то, наверное, - предположил Макс. - Сами бы не нашли.
        - Давайте завтра укатим на море? - предложил Алекс. - Если утром Борьку переведут из реанимации.
        - Давайте, - согласился Макс. - Я возьму мольберт, холст и краски. А то я давно уже обещал нашим девушкам по портрету.

* * *
        Утро субботы выдалось солнечным и удивительно теплым. Они выехали на Каролино-Бугаз, почти что на то самое место, где были в прошлый раз, только ушли немного дальше, где было совершенно безлюдно. Морская вода стала теплее, но все еще оставалась прохладной. Сегодня не было ветра, и на солнце через некоторое время становилось очень жарко.
        Работники базы соорудили высокий навес, под которым они и расположились.
        Фрида и Манечка, никого не смущаясь, загорали топлес. Алекс каждые полчаса звонил Борьке, которого сегодня перевели из реанимации в обычную палату. Мальчик уверенно шел на поправку. Бахмана перевели в палату почти одновременно с Борькой, поэтому Анатолий Игнатьевич постоянно звонил Алексу и слал ему электронную почту. Было так хорошо просто сидеть у моря, вдыхать свежий воздух и ощущать себя свободными и счастливыми.
        Макс расположился с мольбертом под навесом, и девушки по очереди позировали ему. Быстрыми, точными движениями он наносил на холст их загорелые тела. Пока он писал портрет Фриды, Манечка сидела у него за спиной и смотрела, как он пишет. В том, как под кистью художника появляется изображение, всегда есть чудо. Когда он писал портрет Манечки, Фрида сидела за его спиной и тоже наблюдала, как холст превращается в портрет. Макс работал быстро. Через три часа оба портрета были готовы. Под восторженные возгласы девушек он поставил их сохнуть у ножек мольберта, закрепил на мольберте еще один холст и принялся писать морской пейзаж.
        - Ты бы хоть отдохнул, Макс, - сказала Маня.
        - Ты не понимаешь, Манечка, живопись для меня - это отдых.
        - Ты очень быстро работаешь.
        - Техника, - улыбнулся Макс. - Но на самом деле над этими картинами надо еще потрудиться, чтобы довести их до совершенства. Я это сделаю дома.
        Манечка поцеловала Макса в плечо, и с визгом побежала в холодные морские волны. Фигура забегающей в море девушки тотчас начала проступать на морском пейзаже под кистью Макса.

* * *
        Борьку выписали из больницы через десять дней после операции. А Бахмана через две недели. Жизнь постепенно входила в свое обычное русло. Но в ней появилось счастье, которым лучились две влюбленные пары. Макс и Манечка начали активно готовиться к свадьбе. И одновременно вместе с Алексом и Фридой, они плотно занимались своим новым бизнес-проектом.
        Макс после того, как его морской пейзаж купили за десять тысяч долларов, решил, что ему пора всерьез заняться живописью.
        Алекс и Фрида твердо решили пожениться, и назначили свадьбу на тот же самый день, что и Макс с Манечкой.
        Бахман, выслушав подробный рассказ Алекса о его визите на стройку Виктора Холливуда, предложил Алексу долю в своем бизнесе. И Алекс согласился. Когда Анатолий Игнатьевич вернулся из больницы, его фирма приняла уже более четырех сотен новых заказов на ювелирные трости изо всех уголков мира: похищение тростей стало отличной PR-кампанией, и количество заказов каждый день увеличивалось.
        Эммануил создал религиозную секту «Свет Создателя», нашел способ выкупить конфискованное службой безопасности научное оборудование, и теперь на деньги, которыми его щедро снабжают откупившиеся от тюрьмы Юлиан и Антуан, проводит исследования в НИИ физики при Одесском Национальном Университете имени Мечникова. Ходят слухи, что большую часть новых тростей Бахману заказали визитеры из других веток реальности, чтобы через некоторое время повторить попытку Виктора Холливуда.
        Сам Виктор Холливуд так и не появился в той ветке реальности, где волею Создателя оказались наши герои. Трости Бахмана, которые были главным элементом его грандиозного замысла, вернули законным владельцам, и те охраняли свои сокровища еще более рьяно, чем раньше.
        Одесса плавной походкой вступила в летний зной, и море по утрам призывно манило к себе прохладой и свежестью. Счастье пропитывало своим светом каждый миг жизни, и когда Макс оглядывался назад, и вспоминал мрачные годы отчаяния и безнадежности, он улыбался, понимая, что без этих лет мрака и пустоты сияние окружающего его сейчас счастья не было бы таким восхитительным. У него больше не было никаких неразрешимых вопросов, которые он хотел бы задать Богу. Может быть, потому, что он нашел свою любовь. А может быть потому, что он стал мудрее и понял, что Создатель всегда действует незаметно, стараясь не проявляться на поверхности бытия, чтобы не ущемлять свободу воли и не мешать человеку самому найти собственный путь к счастью. Но именно благодаря Создателю каждый человек может верить в то, что счастье есть.
        КОНЕЦ

4 июня 2012