Марсала Ника Чёрная
        Какие цели приследует босс, спровоцировавший свою ассистентку на весьма пикантное пари? Если бы Маргарита не знала Стрельцова сто лет, она бы подумала, что тот пытается её соблазнить. Но… это никак не укладывается в рамки её личной вселенной!
        И надо бы сказать начальнику своё твёрдое "нет", но испытав однажды целый спектр эмоций рядом с этим весьма притягательным мужчиной, остановиться теперь очень и очень сложно! Даже несмотря на то, что на кону карьера и их многолетняя дружба.
        Марсала
        Ника Чёрная
        1
        И всё-таки им удалось! Полгода нервотрёпки, переработок, проволочек и тотального невезения, и вот наконец стало ясно - всё не зря!
        В строительной компании «Аскелла», на благо которой уже семь с лишним лет трудилась Маргарита Саламова, важных новостей ждали только в понедельник. В лучшем случае. И вести эти одинаково могли оказаться как благими, так и провальными. Получить же их сегодня, к концу рабочей недели, в пятницу, было просто невероятным преимуществом! Ведь гарантированно зная исход предстоящего тендера, они успеют за эти дни лучше подготовиться к предстоящим переговорам. А значит, не просто заключат так необходимый фирме контракт на более выгодных условиях, но ещё и знатно поторгуются с прижимистыми шведами!
        Генеральный должен это услышать! Именно сейчас, и именно от неё! Не зря же Рита была одной из немногих, кто верил в благополучный исход кампании! Удача наконец повернулась к «Аскелле» лицом - главные конкуренты склеили ласты, даже не дождавшись решения потенциальных партнёров.
        Информация была как нельзя кстати. Осведомителю в логове врага Рита доверяла на все девяносто девять - он был старым её знакомым и давним должником. И если за время предстоящего уикенда не случится непредвиденного форс-мажора в виде цунами или астероида, врезавшегося в Землю, вожделенный контракт у «Аскеллы» в кармане!
        Маргарита, лавируя в толпе покидающих рабочие места сотрудников всех мастей и должностей, пересекла холл, чуть ли не срываясь на бег. Оба лифта, как назло, повисли где-то посредине здания, никак не желая опускаться на первый этаж, чтобы быстрее отвезти её на этаж последний, к кабинету генерального директора и её непосредственного начальника Стрельцова Павла Васильевича. Головной офис компании «Аскелла» уже несколько лет вальяжно раскинулся на нескольких верхних этажах современного элитного бизнес-центра, расположенного в центре города - да, они могли себе позволить пустить пыль в глаза потенциальным инвесторам и партнёрам, и беззастенчиво этой возможностью пользовались.
        Осознавая всю бесполезность сего действия, Рита продолжала настойчиво терроризировать кнопку вызова лифта, когда услышала своё имя.
        - Добрый день, Маргарита Георгиевна, - донеслось из-за спины.
        Она обернулась на голос.
        - Торопитесь, как на пожар - улыбнулся в усы Николай Петрович, их штатный водитель, держащий в руках какие-то папки.
        - Добрый. К Павлу Васильевичу, - ответила Маргарита сотруднику. - Он ещё на месте, вы случайно не в курсе? - она покосилась на бумаги в его руках.
        Пятница, конец рабочего дня… Конечно, она не исключала возможности, что Стрельцова может уже не быть в офисе. Но звонить не хотелось, хотелось сообщить новости лично, насладиться моментом триумфа. А по телефону Рита вполне могла себя выдать - слишком уж много значила для компании и для неё лично эта сделка. Она улыбнулась краешком губ, снова и снова представляя реакцию босса, когда он узнает, что контракт практически в их руках! Ведь ещё какую-то неделю назад казалось, что зря они затеяли эту борьбу, пытаясь переиграть тяжеловеса с названием «Легион»…
        - Должен быть, - пожал плечами Николай. - Пока никаких распоряжений не поступало. А это, - он указал на бумаги, - Татьяне Викторовне.
        Понятно. Опять Коновалова использует Петровича в качестве курьера. Вот неугомонная! Но Маргарита понимала, что пока это устраивает всех - и самого работника, и его непосредственное начальство, раздувать проблему, наверное, не стоит. Не по личным же делам Татьяна гоняет водителя - это главное. Держать подчинённых в ежовых рукавицах и на коротком поводке, конечно, бывает полезно. Но не всегда. Иногда противоположная тактика приносит гораздо больше плодов.
        - Николай Петрович, - обратилась она к водителю. - Павел Васильевич, сегодня, скорее всего, задержится. Вы уж не обессудьте, но снова придётся подождать.
        - Да какие вопросы, Риточка Георгиевна! - снова улыбнулся мужчина. - Надо так надо, я-то привычный.
        Некоторые работники до сих пор обращались к ней вот так, запросто - Риточка. Да, прибавляя отчество, но всё же… И пусть с тех самых пор, как она переквалифицировалась из обычного секретаря в личного ассистента генерального директора, прошло уже немало времени, для старожилов, вроде Петровича, она так и осталась Риточкой…
        Лифт, наконец соизволивший прибыть в холл первого этажа, сообщил об этом характерно дзинькнув и гостеприимно распахнув свои двери. Николай Петрович, вошедший вместе с Маргаритой в кабину, вышел на этаж раньше, направившись в отдел маркетинга и рекламы, где его ждали с бумагами, на пару десятков секунд оставив Риту наедине со своим отражением в до блеска начищенных зеркалах лифта.
        Маргарита мельком глянула на свою скромно завёрнутую в неброский брючный костюмчик персону, чуть пригладила повыбивавшиеся из узла на затылке пряди непослушных тёмных волос, как лифт снова дзинькнул, возвещая о конечной точке своего пути.
        Рита выдохнула, покинула кабину и размашистым шагом двинулась по коридору, а затем через приёмную направилась прямиком к генеральному.
        - У себя?
        - Маргарита Георг…
        - Лера, вопрос неотложный, - не дала она и пары слов вымолвить соскочившей с места секретарше Стрельцова, явно намеревавшейся помешать ей попасть в кабинет шефа.
        К слову, наверное, только Маргарита могла позволить себе подобное - Стрельцов, само собой, не жаловал, когда к нему врывались без предупреждения. Но он прекрасно знал, что по пустякам личный помощник к подобному проникновению в святая святых - его персональный кабинет - прибегать не станет. Да и чем таким важным он мог заниматься в пятницу вечером, что её появление могло помешать? Рита была в курсе абсолютно всех дел, творящихся в компании, да и вообще - сейчас было то самое затишье перед бурей, когда всё возможное и невозможное уже сделано, и все застыли в напряжённом ожидании контракта, от которого зависит курс «Аскеллы» на ближайшие пару лет. Нет, текущие дела и проекты никто не отменял, но сотрудничество со шведами было целью номер один, все ресурсы фирмы были задействованы, чтобы обеспечить положительный исход кампании.
        - ???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????Секретарь всё ещё пыталась что-то возразить, мол, Павел Васильевич распорядился никого не пускать, он не один, и тому подобное, но Рита, не сбавляя шага, направилась к дверям и после символического короткого стука хозяйским жестом распахнула их, сразу же проходя внутрь. Она была уверена, что как только Стрельцов узнает по какому поводу она позволила себе подобную вольность, он даже в квартиру к себе разрешит врываться без предупреждения. В три часа ночи. На бульдозере. С цыганским табором, песнями и плясками.
        Но всё-таки уловив краем уха слова Валерии, что босс не один, первым делом Маргарита окинула кабинет взглядом, выискивая потенциально выгнанного по такому вескому поводу, как важные новости по готовящейся сделке века, посетителя. И не найдя никого - не один, значит! ну Лера! ну держись! - уставилась на сидящего за массивным столом Стрельцова, как-то странно, будто пытаясь сфокусироваться, на неё уставившегося.
        - Паш, «Легион» сдулся! - сразу перешла она к делу. - Шведы наши!
        Но тот и не думал бурно реагировать на эту, бесспорно, ошеломительную новость. Он лишь продолжал недоумённо таращиться на Риту, будто не понимая, о чём та говорит.
        Маргарита нахмурилась. Что тут вообще происходит?
        - Лера! - охрипшим голосом вдруг рявкнул Стрельцов, глянув куда-то за спину Рите.
        - Я пыталась остановить, Пал Василич, - донёсся голос секретарши, появившейся следом в дверном проёме.
        - Вон! - не сдерживая децибел в голосе гаркнул он.
        Валерия мгновенно испарилась, затворяя за собой двери. Интересно, слова генерального предназначались только ей, или самой Маргарите тоже?
        Проводив секретаря озадаченным взглядом, она повернулась и присмотрелась к боссу внимательней, пытаясь наконец, мягко выражаясь, въехать во всё происходящее. Тот снова перевёл взгляд на неё, причём одна его бровь недвусмысленно изогнулась, глаза метали молнии, а на лбу даже выступила испарина. Да что тут творится-то?! Он что, оглох?!
        - Павел Васильевич, «Легион» отказывается от тендера! Информация будет обнародована в понедельник, но ей можно верить, - ещё раз, с чувством, толком и расстановкой повторила Рита новость, от которой Стрельцов как минимум должен был танцевать от радости буги-вуги, и направилась прямиком к нему.
        - Маррргарррита! - предостерегающе прорычал тот. - Стой, где стоишь…
        - Ты меня слышишь? - Рита, пребывающая в состоянии недоумения и лёгкого шока, и не думала останавливаться. - Контракт наш! У шведов теперь не остаётся выхо…
        И вот тут она замерла на полуслове. Так как все слова внезапно вылетели из головы…
        Подобравшись ближе к рабочему столу шефа, Рита вдруг увидела то, что совершенно не предназначалось увидеть ни ей, ни кому-либо ещё.
        Упс!
        Над… хм… некоторыми специфически-мужскими частями тела босса замерла чья-то белокурая головка. И, кажется, Маргарита даже догадывалась - чья… Как и о том, что именно хозяйка головы там, под столом, опустившись для удобства на колени, делает… делала. Боже, как она дышит-то?!
        Рита ошалело подняла глаза и снова посмотрела на Павла Васильевича. Он чуть заметно, с явным упрёком покачал головой. На что она лишь пожала плечами и закусила губу, пытаясь сдержать расползающуюся нервную ухмылочку. Впрочем, без толку - мышцы лица сопротивлялись любым попыткам взять над ними контроль.
        - Рита, выйди, пожалуйста, - с не терпящей возражений интонацией проговорил Стрельцов. - Позже, - заговорщически добавил одними губами, показывая жестами, чтобы она не уходила далеко.
        - Подожду в приёмной.
        Маргарита развернулась и поспешно покинула помещение, не забыв притворить за собой двери.
        Лера тем временем во все глаза таращилась на неё.
        - Людочка? - не нашла Рита ничего лучшего, чем спросить секретаршу о посетительнице.
        - Лидочка, - поправила та. - Из бухгалтерии.
        - А-а… Ну если из бухгалтерии…
        И они обе, не сговариваясь, прыснули со смеху.
        Из-за дверей разнеслось грозное покашливание босса. Услышал? Рита поднесла палец к губам, жестом призывая Леру к тишине, на что она кивнула и «с головой погрузилась в работу». Сама же Маргарита прошла к ближайшему дивану, намереваясь с удобством на нём расположиться и подождать пока босс закончит начатое.
        Ага. Как же… Закончишь после такого…
        Нет, ну мастак! Ну кобель! На рабочем месте! С сотрудницей офиса! Нет, Рита давно уже перестала удивляться похождениям Стрельцова… Но, чтобы так, наплевав на внутренний кодекс компании, на собственные правила не заводить интрижек на работе, на здравый смысл, в конце концов! Ну хорошо, взыграло мужское начало рядом с очередной симпатичной и доступной барышней, но хотя бы двери запереть-то можно было?! Есть на них такая функция! Или незапертые двери дарят какую-то особенную остроту ощущений?
        А эта… как там её… Людочка-Лидочка? Без году неделя в компании, а уже подстелилась под главного! Или именно подстелиться ещё не успела? Тьфу! Нет, надо поинтересоваться у Алевтины, их кадровика, какого чёрта в «Аскелле» делает подобное создание? Устроили тут бордель! Неужели чья-то протеже, решившая, что непременно продвинется по службе таким образом? Ошиблась, деточка… Стрельцов хоть и ведётся на блондинок с ногами от ушей, но работу и личное не смешивает. Не смешивал, во всяком случае. До сегодняшнего дня. Уж кто-кто, а Рита знала его как облупленного.
        - Что там у тебя? - появился босс спустя несколько минут, вырывая её из размышлений по поводу его окончательно потерявшей стыд персоны.
        - Я не пойму, у вас, Павел Васильевич, настолько сильно кровь отлила от головы, что вы вообще ничего не услышали? - ничуть не робея вскинула она глаза на Стрельцова.
        - Ритка! - предостерегающе произнёс тот, наклонившись и косясь на притихшую Леру. - Убью!
        Секретарь была умницей, старательно делая вид, что её тут вовсе не существует, да и вообще была человеком приближённым, которого давно было не удивить неформальными беседами директора и его ассистента. Конечно, далеко не при всех они позволяли себе столь открытые дружеские перебранки, но Лера была «своим» человеком - проверенным и способным не трепать языком работником, на которого можно было положиться.
        - Убьёшь, ага, - хмыкнула Маргарита. - Нашёл, кого пугать. Мы ж «с первого класса вместе», забыл? И я тебе нужна, - пропела она, находящаяся, несмотря на инцидент в кабинете, в приподнятом настроении, поднялась с дивана и сделала шаг навстречу, чтобы поправить сбившийся в сторону узел галстука на шее Павла. - И ты знаешь, что я тебе нужна. Живая и здоровая. А моё моральное здоровье, между прочим, весьма ощутимо пошатнулось после увиденного, - затянув узел чуть сильнее, чем требуется, не смогла Рита не поддеть Стрельцова, с которым их и правда связывало гораздо больше, чем просто работа бок о бок много лет подряд.
        - Пошли, - он кивнул в сторону кабинета Маргариты, взяв её за руку чуть выше локтя. - Будем лечить твоё пошатнувшееся здоровье, - ухмыльнулся. - Лер, - уже секретарю, - сделай, пожалуйста, два кофе. И… возьми там, - указывая глазами на кабинет, - в верхнем ящике «Уокера». И бокалы.
        - Боюсь, одним кофе и Уокером ты не ограничишься, Стрельцов.
        - Ты даже представить себе не можешь, на что способен старина Уокер…
        2
        - Так, ну вроде всё, - потянулся, отрывая взгляд от экрана компьютера и распрямляя затёкшую спину, Павел, оккупировавший её кресло. - Проколов быть не должно. Если твоя инфа верна, то шведам попросту не остаётся ничего иного, поэтому будем гнуть свою линию по максимуму. Что у нас с организацией самой встречи?
        Они потратили почти два часа на то, чтобы ещё раз пробежаться по материалам готовящейся сделки, внести необходимые правки с учетом последней информации и быть к переговорам во всеоружии. За окнами весьма скромного по меркам «Аскеллы» кабинета Маргариты начали сгущаться сумерки, но им с Павлом было не привыкать - последние полгода выдались нелёгкими, и они частенько были вынуждены куковать в офисе допоздна.
        - Всё схвачено, - Рита проследила взглядом за поднявшимся с места и подошедшим к окну боссом. - Начнём здесь, думаю, уже во вторник или среду. А в пятницу - добьём в расслабленной обстановке. Коновалова расстаралась - забронировала зал в «Тургеневе», хотя, по её словам, там очередь на два месяца вперёд - трендовое местечко.
        - Почему именно там?
        - Шведы тебе не американцы! - вспомнила она объяснения Татьяны, пиар-директора «Аскеллы», о таком выборе места для проведения банкета. - Водка, блины с икрой, баня и медведи нам не помощники. А в «Тургеневе» и колоритно, и по-европейски утончённо. То, что надо. Лаконичность с небольшим налётом традиций.
        - Окей, «Тургенев», так «Тургенев», - согласился Стрельцов.
        - А что с Владиславом Львовичем? С юристами? Может, не стоит откладывать до понедельника? Соберёмся завтра, ещё раз пройдёмся по пунктам. Презентация, опять же… Можно внести коррективы в сроки, раз уж «Легион» мы уже обскакали…
        - Марго, стоп-стоп-стоп! - мужчина обернулся, жестом останавливая поток слов ассистента. - Всё, что можно, мы уже сделали. Остался последний рывок. Шведы никуда не денутся, расслабься. Решим всё в понедельник, когда будут озвучены официальные результаты. Успеем.
        Оказавшись у неё в кабинете, Стрельцов тут же избавился от галстука, небрежно кинув его на диванчик в углу, снял пиджак и закатал рукава рубашки. Вечер пятницы, воцарившаяся в опустевшем офисе тишина, початая бутылка виски… всё это действительно располагало к тому, чтобы расслабиться. Но Маргарита привыкла на работе всегда быть стопроцентно собранной. Да что там - на работе! Ей даже дома во сне постоянно являлись бесконечные цифры, расчёты, графики. Макеты, отчёты, совещания, переговоры… Работы всегда было много, и она жила ей. Не успев закрыть один проект, «Аскелла» уже была по уши в другом, и не было этому круговороту конца и края. Рите казалось, что она уже срослась с вечной гонкой. До такой степени, что редкие моменты затишья доставляли ей определённый дискомфорт, вгоняя в непривычную прострацию, даже тоску.
        Вот уж чему-чему, а умению расслабляться она у Стрельцова за все годы так и не научилась… И даже в чём-то завидовала его способности мгновенно переключаться - из режима «холодный расчётливый бизнесмен» в режим «напыщенный высокомерный индюк», а потом и вовсе в «свой в доску парень и душа компании». В зависимости от ситуации и окружения, Стрельцов показывал людям абсолютно разные грани своего характера. В присутствии «чужих» всегда сосредоточенный и не желающий упускать даже малейшую выгоду, оставшись наедине со «своими», он тут же сбрасывал маску хладнокровия, становясь тем, кем был на самом деле. Когда возникала такая необходимость, не гнушался закатать рукава, и, отринув показное высокомерие, по-свойски общался с самыми простыми работягами на очередном объекте.
        Павел Васильевич снова отвернулся к окну, будто что-то высматривая в переливающейся холодными огнями городской иллюминации. Сунул руки в карманы и стоял, будто загипнотизированный вечерним пейзажем.
        Хорош, чертяка! Хотя Маргарита давно переболела Стрельцовым и даже гипотетически не рассматривала его как мужчину, с которым можно связать себя какими-либо, кроме профессиональных и дружеских, отношениями, получать чисто эстетическое удовольствие от созерцания его широких плеч, сильных рук и крепкой мужской задницы, обтянутой тканью дорогих брюк, запретить ей никто не мог. И она прекрасно понимала всех этих Людочек и Лидочек, что толпами вились вокруг Пашки. Красивый мужик, обаятельный - один лукавый прищур чего стоит! Умный, успешный, не жадный… Как огонь притягивает к себе порхающих вокруг бабочек. Да вот только сколько их таких у него было? Красивых, ухоженных, дорогих и не очень игрушек? Блондиночек, брюнеточек и рыженьких? Даже мулатка как-то затесалась… Если бы Рита и считала пассий Стрельцова, то уже давным-давно бы сбилась со счета. А тот, на печаль Нинель Алексеевны, его матери, всё не хотел остепениться…
        - Звоню Николаю? - Маргарита встряхнулась, прогоняя внезапно нахлынувшие размышления, взяла в руки мобильник, собираясь набрать водителя. - Я его предупредила, что мы задержимся.
        - Да, пусть подруливает на нулевой, к лифту. Тебя докинуть?
        - Уж будь добр. Старина Уокер и законы родной державы категорически против, чтобы я садилась за руль.
        - Да, и Леру отпусти.
        - Уже. Нечего девочке тут торчать, кофе я и сама делать ещё не разучилась.
        - Марго, иногда ты заставляешь меня чувствовать себя рудиментом в моём же собственном бизнесе! - Стрельцов наконец окончательно оторвался от задумчивого созерцания урбанистического пейзажа за окном и снова подошёл к столу, смотря на неё с высоты своего немаленького роста.
        - Ну-ка, ну-ка, напомни мне - ты против? - выразительно вскинула она бровь. - Или мне свалить наконец «твой собственный бизнес» со своих хрупких плеч и умотать куда-нибудь в тёплые страны, подальше от всех этих контрактов и проектов? А я напомню тебе, когда последний раз у меня был отпуск…
        Несколько долгих секунд он неотрывно смотрел на неё, буравя проницательным взглядом.
        - Ладно, уделала, - сдался Павел. - Не против… Но… ты не представляешь, как сильно иногда это бьёт по самооценке, - усмехнулся.
        - Сомневаюсь, что твоя самооценка способна реагировать на подобные «удары», - Рита изобразила пальцами кавычки.
        - Поужинать не хочешь? - резко сменил он тему. - В паре кварталов новый итальянский ресторан, заценим?
        - Не-ет, Стрельцов, прости, но сегодня никаких ресторанов! Всё, что я хочу после этой сумасшедшей недели - скорее оказаться в страстных объятиях своей подушки. Но не сомневайся - я запишу предложение на твой счёт, и как-нибудь обязательно вспомню о неожиданной щедрости своего начальника.
        - Скучно живёшь, Саламова… Страстные объятия подушки… подумать только! - опустился тот в кресло напротив, вальяжно откинувшись на спинку и сложив руки на груди.
        - Ну да, куда уж нам до вас, Павел Васильевич, с вашими-то подвигами! Без отрыва от рабочего процесса, - не смогла смолчать Рита.
        - Завидуете, Маргарита Георгиевна? - ничуть не смутился её собеседник, тут же поддевая в отместку.
        - Чему? - искренне возмутилась она, даже телефон, который неосознанно крутила, на миг замер в руках. - Беспорядочным половым связям? Отсутствию элементарного стыда? Тяге к эксгибиционизму?
        - Ну, скажем так, не такие уж они и беспорядочные - это раз. Стыдиться мне нечего - это два. И я такой же эксгибиционист, как ты - вуайеристка. То, что ты увидела - случайность, а не закономерность. Обычно я более осторожен и всё проходит без свидетелей. Это три.
        - Значит, секс на рабочем месте - это вполне обыденное для тебя явление? И ты не находишь его ненормальным, да и мне предлагаешь сделать вид, что так оно и есть, - сделала вывод Рита. - А не боишься, что уязвлённая девочка вспомнит о модном нынче выражении «сэкшуал харрасмент»? Да и вообще… рабочий кабинет, начальник и подчинённая… всё это попахивает дешёвым порно, если честно.
        - Почему же дешёвым? - тут же нашёлся Стрельцов. - Панорамный вид на город с тридцать первого этажа, рабочий стол из палисандрового дерева, кресло из кожи…
        - …невылупившегося дракона…
        - Вот-вот! Недешёвое удовольствие, не находишь? - похоже, он искренне веселился.
        - Вообще-то я не о декорациях, - скривилась Маргарита в ответ.
        - Ханжа, - припечатал Павел, подавшись вперёд и нагло ухмыляясь.
        - Что?!
        - Ханжа, говорю, - спокойно повторил он, явно издеваясь.
        - Ты! - задохнулась она от возмущения. - Да ты…
        - Что я? Я здоровый мужик со здоровыми мужскими потребностями. И возможностями эти потребности удовлетворять. С кем хочу. И где хочу.
        - Кобель ты, - резюмировала Рита.
        - Грубо. Но пусть, согласен. А ты ханжа, - снова повторил он.
        - Ничуть, - уже спокойнее и уверенней проговорила она. - И вообще, с чего ты сделал такие выводы?
        - Ну-у… Ты действительно хочешь это услышать?
        Набирая обороты, их странный разговор уходил в какое-то не то русло, но остановиться было сложно. Маргарита привыкла, что личное обычно оставалось личным, это было негласным табу в их общении. Да, время от времени они могли поговорить обо всём на свете, но основной темой, как ни крути, всегда оставалась работа. А если и доходило до чего-то, не касающегося дел компании, то дальше намёков и лёгких подколов они с Павлом обычно не заходили.
        Но… Эта его «ханжа» вдруг неприятно резанула. Ведь сама Рита себя такой совсем не считала! Да, работа отнимала много времени, настолько, что на личную жизнь его почти не оставалось… Но это ещё не повод записывать её в монашки или старые девы с морализаторскими замашками! Нет, это… это просто возмутительно!
        - Валяй, - с вызовом уставилась она на Стрельцова.
        - Ну-у… скажи мне, Марго, вот ты когда-нибудь трахалась на рабочем месте? - вкрадчиво поинтересовался он, огорошив своим вопросом, и не переставая при этом иронично ухмыляться. - Вот здесь, в своём стерильно чистом кабинетике, на идеально прибранном рабочем столе? Ну или хотя бы на том диванчике в углу? А? Ведь нет. И не сверли меня взглядом, я знаю, что нет.
        - Это ещё ни о чём не говорит. Тоже мне показатель…
        - Окей, зайдём с другой стороны. Когда у тебя вообще в последний раз был секс?
        - А вот это уже и вовсе не твоё дело! - Рита поднялась с места, уже пожалев, что поддалась на провокацию, не отшутилась и не увела разговор в сторону.
        - Стоп-стоп-стоп! - Стрельцов тоже подскочил с кресла. - Не увиливай, сама же согласилась. Так когда?
        Рита продолжала молча буравить глазами своего начальника.
        - Ясно, - снова усмехнулся он. - Лёгкие, ни к чему не обязывающие встречи исключительно для поддержания здоровья не в твоём стиле, да, мисс Рассудительность? Несмотря ни на что, всё ещё ждёшь принца. Только вот у среднестатистического мужика между ног не эфемерный белый конь, а вполне себе реальный…
        - Ничего тебе не ясно! - перебила Рита, не желая больше слушать понёсшиеся куда-то не в ту степь рассуждения Стрельцова. - И ты совсем меня не знаешь, - ткнула она пальцем в его сторону. - Совсем! Просто… работа есть работа…
        - Работа не волк, а вот жизнь… Она-то как раз и пробегает мимо. Пока ты не покладая рук вкалываешь на какого-то бесстыжего кобеля, - Павел обошёл, разделяющий их стол и встал почти вплотную.
        - Странно слышать такие рассуждения от самого кобеля… - вскинула на него глаза Рита. - И что ты предлагаешь? Найти себе кого-нибудь из бухгалтерии и трахаться с ним на рабочем столе? Дабы разнообразить свою скучную и рассудительную жизнь и не слыть в твоих глазах монашкой и ханжой? - усмехнулась краешком губ.
        - Хотелось бы на это посмотреть… - не остался в долгу он. - Учитывая, что в бухгалтерии у нас вроде бы одни девушки.
        - Совсем сбрендил… - сделала вывод Маргарита и развернулась, отходя на безопасное расстояние и усиленно изображая, что собирается домой.
        - Отнюдь. И не надо понимать всё настолько буквально. Просто живи, - вскинул он руки в призывающем жесте. - Флиртуй. Импровизируй. Ты свободная молодая женщина - когда, если не сейчас? Заведи интрижку, или сразу несколько. Пришли якобы по ошибке откровенное фото понравившемуся коллеге, приди на важное совещание без белья… Вариантов масса, Марго! Экспериментируй. Хотя бы будет, что вспомнить в старости… - не унимался Стрельцов, которого явно забавлял этот разговор. - Или кишка тонка?
        Маргарита остановилась. Замерла. Медленно развернулась, складывая руки на груди и с вызовом глядя на босса.
        - Прийти на совещание без трусов? Уж много умений не надо…
        - Так действуй! Раз не ханжа.
        - Решил на слабо взять? - она прищурилась в попытке разгадать замысел Стрельцова.
        - Да хоть бы и так. Тебе ещё понравится, вот увидишь.
        - Я не пойму, тебе-то какой от этого прок?
        - Считай это порывом моей пропащей кобелиной души. И не благодари, - он шутливо склонил голову в поклоне.
        - Разбежалась.
        - Ну так что? Как насчёт грядущих переговоров? - Стрельцов выжидательно уставился на Маргариту, продолжая гнуть свою линию.
        - Но ведь никто все равно не будет знать, что я…
        - Это буду знать я, - он снова приблизился. - Ну, по рукам? В качестве эксперимента? Чтобы жизнь заиграла новыми красками… А, мисс Рассудительность? Или всё-таки ханжа?
        - Думаешь сдрейфлю?
        - Уверен, что нет.
        Какое-то время они молча мерили друг друга пристальными взглядами.
        - С тебя отпуск. Две недели. Сразу, как только он мне понадобится, - решила Рита не упускать момента.
        - Неделя.
        - Он ещё и торгуется! Две, Стрельцов!
        - Два раза по неделе.
        - В любой момент. И без разговоров, - и она таки протянула руку.
        - Только чтобы всё по-честному, - заключил он её прохладные пальцы в объятья своих горячих. - Гулять так гулять - никаких брюк, только юбка, только чулки…
        - Стрельцов, - сощурилась Рита, глядя в его потемневшие глаза. - Если бы я не знала тебя с детства, я бы подумала, что ты меня клеишь.
        Он, не прерывая рукопожатия, наклонился, приблизился почти вплотную и тихо проговорил ей на ухо, обжигая дыханием:
        - Я слишком тобой дорожу, Марго. Чтобы клеить, - и поцеловал в щёку, задержав губы чуть дольше, чем это было необходимо для ничего не значащего дружеского поцелуя.
        3
        Как они доехали до её дома, а затем распрощались, Маргарита не запомнила.
        Ещё в офисе огорошив своим неоднозначным признанием, завершившим их необычную беседу, Стрельцов как ни в чём не бывало оторвался от неё, схватил пиджак и поинтересовался:
        - Так что там с Николаем? - вырвав тем самым девушку из оцепенения.
        Опомнившись, Рита позвонила-таки водителю, затем они спустились на подземную парковку, где их уже поджидал чёрный седан премиум-класса. Обычно Стрельцов предпочитал добираться в офис и обратно на собственном автомобиле, но иногда, по обстоятельствам, пользовался и служебным транспортом. Всю дорогу они снова обсуждали детали будущих переговоров, будто и не было странного разговора в её кабинете, и не менее странного… пари? Нет, даже пари это было не назвать! Стрельцов просто наглым образом развёл её! Взял на слабо. При этом было совершенно не ясно, какие при этом сам преследовал цели.
        Зачем ему вообще всё это понадобилось? Вот чего Рита никак не могла взять в толк…
        Конечно, две недели обещанного отпуска выглядели заманчиво, но вот то, что для этого она должна будет заявиться на важные переговоры без белья, больше было похоже на горячечный бред. Или дебильный розыгрыш. Но уж слишком вся ситуация была пикантной, чтобы из-за двери вдруг выскочила съёмочная группа с воплями «улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!»…
        Но, стоит признать, Павел действительно неплохо её знал, как бы Маргарита ни пыталась убедить его в обратном. Знал, чем поддеть, как спровоцировать. Уже оказавшись дома, не раз прокрутив в голове их странный разговор, Рита осознала, как глупо попалась. Он ведь не считал её ханжой на самом деле - она была в этом уверена! Всё это было всего лишь тривиальной попыткой вывести её из равновесия, и она, как последняя дура, не поморщившись заглотила наживку! Пошла на поводу у эмоций… То, что её личная жизнь и вправду не отличалась живостью, было правдой. Как полетела в тартарары ещё несколько лет назад, так с тех пор и стала ни-ка-кой. А если точнее, личной жизни у неё не было и вовсе. Но ведь так было далеко не всегда! Да и рефлексировать по этому поводу Маргарита не привыкла. Просто сильно обжёгшись однажды, она совершенно не имела желания снова играть с огнём. Поэтому у неё давно не было отношений с противоположным полом. Ни серьёзных, ни мимолётных - никаких. И её это полностью устраивало.
        Почти устраивало, если уж совсем честно. Иногда всё-таки накатывала тоска. А иногда и вовсе - дикое желание. Ведь она и правда была здоровой молодой женщиной, и не могла не страдать от отсутствия мужчины в своей жизни. Поэтому и научилась всю свою нерастраченную энергию пускать в иное русло.
        Работа заменила ей личную жизнь, и этим всё сказано. И ведь всё было хорошо! В целом. Никаких страданий по этому поводу, никаких метаний. Да на них просто не оставалось времени, настолько сильно её поглотила «Аскелла» со всеми своими делами и проектами! Но иногда, в минуты покоя, неожиданно что-то переворачивалось внутри, и ей хотелось снова стать женщиной, а не просто киборгом, безупречно выполняющим свои обязанности. Желанной, любимой. В чём-то беспечной, в чём-то ранимой. Слабой, даже ведомой… Но реальность быстро расставляла всё по местам - ни один мужчина, из окружающих Риту, совсем не подходил на роль того, с кем бы ей хотелось сблизиться, за кем бы она безоговорочно согласилась последовать хоть на край Земли. Кого бы она снова смогла пустить глубоко внутрь грудной клетки…
        А может, прав Стрельцов? И она действительно ханжа? Ведь несмотря на то, что ей иногда - чего уж таить от самой себя? - хотелось близости с мужчиной, банально хотелось секса, возможность найти себе партнёра на одну ночь Рита даже не рассматривала. Нет, чисто теоретически она не исключала такого поворота, но вот на практике… На практике Маргарита Саламова была слишком требовательна и брезглива для подобного! Да и где их взять, этих партнёров? Не до такой она степени отчаялась, чтобы ради удовлетворения минутной похоти начать шататься по злачным местам в поисках приключений на одну ночь… Да её передёргивало от одной только мысли!
        Нет. Нет и нет! Всё это глупости, не более. В понедельник она снова с головой окунётся в работу, и всякой дребедени просто не останется там места. А мужчины… В мужчинах Рита давно разочаровалась. Это только в романтических комедиях и любовной беллетристике существуют рыцари, способные на верность своей даме, на поступки и подвиги. В жизни же… либо тюфяки, либо кобели! Да, так и есть. Пресловутые кобели, вроде того, на которого она работала, и который дурацким, на грани пошлости, спором сумел выбить её из душевного равновесия!
        А вообще, гори оно всё синим пламенем! Это идиотское пари, эти две недели отпуска! И Стрельцов вместе с ними. Ну не может же быть такого, чтобы он на самом деле ждал от неё подобной выходки?! Не будет же он, в конце концов, проверять, есть ли на ней бельё? Это же абсурд в чистом виде…
        Да и, положа руку на сердце, нужен ли он ей, этот отпуск? Если даже предстоящий уикенд без привычного цейтнота - уже сродни пытке?
        И тем не менее, всю последующую после своих рассуждений и умозаключений ночь Рита проворочалась, сбивая простыни во сне. Ей снились переговоры, ей снились безликие шведы, и ей снился Стрельцов. Почему-то без рубашки, но с тёмно-красным галстуком, контрастным пятном выделяющимся на фоне его рельефного торса…
        В субботу утром, сомнамбулической походкой после тревожной ночи направляясь на кухню к вожделенному кофе, Рита вдруг поняла - а ведь действительно у неё давненько не было двух полноценных выходных! Стрельцов пригрозил всеми возможными карами, если она плюнет на его указания и заявится в офис в эти дни - он хотел, чтобы Маргарита отдохнула перед предстоящей неделей и категорически на этом настаивал, утверждая, что её рвение и силы ему ещё понадобятся.
        Весь день она провела дома, посвятив его насущным домашним делам, раз в кои-то веки выдалась такая возможность, лишь иногда отвлекаясь на звонки и приходящие на почту сообщения.
        Дел было не так уж и много - два раза в неделю, по понедельникам и четвергам, к Рите приходила женщина предпенсионного возраста, которая содержала в порядке квартиру (по большому счёту просто прогоняла пыль с поверхностей, так как беспорядок, ввиду постоянного отсутствия хозяйки, наводить было просто некому) и готовила нехитрую, но домашнюю еду, аккуратно расфасовывая её по контейнерам и составляя в холодильник. А у Маргариты даже не всегда была возможность всё это съесть… Они нечасто пересекались с домработницей, но даже в редкие встречи та по-доброму журила Риту, заботясь о совсем «исхудавшей» и «света белого не видящей» девочке…
        К слову, сама Рита себя исхудавшей совсем не считала, хотя и аппетитными формами похвастаться не могла. Не худышка, но подтянутая - если выдавалась возможность, пару раз в неделю она посещала зал, а когда-то в прошлой жизни и вовсе совершала утренние пробежки. Для своих двадцати девяти она выглядела вполне себе неплохо. Родители (а точнее - отец, а ещё точнее - дед) в придачу к восточной фамилии наградили её генами, в которых имелась толика горячей южной крови. И именно у Риты она проявилась на удивление сильнее, чем у других членов её большой и шумной семьи. Тёмные волосы, густые, кудрявые и жутко непослушные - под своим весом они распрямлялись, ложась волной, но в сырую погоду, бывало, на голове случалось настоящее воронье гнездо! Тёмно-карие, практически чёрные глаза, от природы тёмные ресницы и густые брови (о, счастье, что мода на узенькие ниточки осталась далеко в прошлом!). И всё это на фоне достаточно светлой, хотя и спокойно реагирующей на солнце, кожи.
        В общем, внешность у Маргариты Саламовой была довольно незаурядная, если не сказать - яркая. И дабы не привлекать к себе большего, чем ей самой было необходимо, внимания, она предпочитала довольно сдержанный стиль в одежде - спокойные тона, классический крой. Волосы, грозящие в любой момент превратиться в кудрявое нечто, стягивала тугим узлом на затылке, декоративную косметику использовала по минимуму, при этом не гнушаясь ухаживающими процедурами, и искренне считая, что сияющая здоровьем кожа лучше любого макияжа. Ещё несколько лет назад образ Риты довершали очки в классической оправе, но современная операция по коррекции зрения избавила её от необходимости в этом аксессуаре, визуально накидывающем ей пару-тройку лет сверху. Нет, в своё время очки очень помогли Маргарите - их наличие всегда прибавляло ей некой серьёзности, значимости, что на первых порах работы в «Аскелле» было далеко не лишним. Ну а сейчас… сейчас такая необходимость отпала, и не воспользоваться современными возможностями для восстановления зрения и не распрощаться навсегда с надоевшими ещё со школы окулярами было бы глупо.
        4
        Второй выходной Рита решила посвятить себе любимой. Посетила салон, пробежалась по магазинам, побаловала себя вкусным обедом в уютном ресторанчике. А вечером, устроившись с бокалом вина у компьютера, наконец собралась заглянуть в дружеский чат, чтобы поболтать со старыми виртуальными приятелями.
        Вбив необходимые логин и пароль, она оказалась в «болталке», где ей всегда были рады, несмотря на то, что в последнее время она появлялась онлайн крайне редко.
        MarSala: Привет, народ! 568 сообщений… Читать - не перечитать…)
        Лекса: Какие люди!!:)
        Irene Adler: Маргарита, ты ли это? Не верю глазам своим! о_О
        Лекса: Вот-вот! Совсем про нас забыла…
        Затем последовала дружеская пикировка со всеми, кто нынче «висел» в чате, обмен приветствиями и последними новостями - их набралось немало. У кого-то больной темой были школа и дети-школьники, у кого-то - сопли и режущиеся зубы, кто-то попал в очередную нелепую ситуацию, кто-то незло стебался над остальными. В общем, всё как всегда.
        Трудно в это поверить, но когда-то всех этих людей объединило увлечение фотографией. Выкладывая свои работы на общегородской сайт фотографов, участвуя там в различных конкурсах, ища признания и банальной рекламы, сначала люди общались на форуме на темы, крутящиеся в основном вокруг фотомира. Потом, спустя пару лет знакомства, активисты сообщества решили создать этот, скрытый от глаз посторонних, чат, где можно было не только поделиться опытом, полезными контактами и отзывами на оборудование и клиентов, но и просто пообщаться в неформальной обстановке на любые интересующие темы. За те несколько лет, что существовал их «клуб анонимных фотографов», остались самые стойкие. В основном это были девушки, но и парочка мужчин в их ряды затесалась… Точнее, их было трое. И как эти «суровые бруталы» до сих пор не сбежали - для всех оставалось загадкой. Ведь если девчонок начинало нести, то остановиться им было трудно. Поэтому в чате могли часами обсуждать и детские прививки, и маски для лица, и даже хвастаться рецептами и фото пирогов. Но чаще всего всё же преобладало лёгкое дружеское общение, с шуточными
перепалками по любому поводу и без. Люди за несколько лет так привыкли друг к другу, что шли делиться с виртуальными друзьями радостями и печалями, просили совета в любой области, будь то покупка нового объектива, переустановка операционной системы или банальное лечение простуды. Ведь всем иногда было необходимо переключиться, отвлечься от рутины, от рабочего аврала или домашних хлопот, и просто потрепаться с близкими по духу людьми.
        Увлечение фотографией Маргарита забросила давно. В её профиле на сайте уже несколько лет не появлялось новых снимков, а любимый «Кэнон» пылился без дела. А ведь когда-то, после окончания учёбы в институте, когда она только-только стала зарабатывать в «Аскелле» баснословные для вчерашней студентки деньги, когда у неё наконец появилась возможность купить всё то, что было пределом её мечтаний на тот момент - настоящий профессиональный агрегат с кучей всевозможных примочек, ей казалось, что вот оно, дело, которое приносит ей настоящее удовольствие! Дело, которым ей действительно хотелось бы заниматься, в котором хотелось бы реализовать себя! А не все эти бесконечные, скучные и никому не нужные цифры и отчёты… Но постепенно цифры и отчёты, вкупе со звонками, важными встречами, совещаниями и планёрками, вытеснили из жизни всё, что каким-либо образом касалось фотографии. Остался только этот чат, который, впрочем, тоже мало напоминал общение профессионалов своего дела…
        Но именно здесь Рита иногда отдыхала душой. Именно общаясь с этими людьми действительно могла не просто зарядиться позитивом, просто потрепавшись «ни о чём», но и по-настоящему расслабиться, отдохнуть, переключиться с мыслей о работе на что-то другое, максимально от неё отдалённое.
        Лекса: Ты в курсе, что от работы дохнут кони?
        Irene Adler: Так это кони… Она у нас бессмертный пони)))
        MarSala: Ну… не такой уж и бессмертный)
        MarSala: Я бы с удовольствием куда-нибудь в тёплые страны умотала… Только сегодня об этом шефу говорила.
        Лекса: И?
        MarSala: И ничего (
        MarSala: Пока ничего)
        Лекса: «Пока», конечно, обнадёживает…
        Irene Adler: и скобочка в конце)
        Dragon77: Нечего в этих тёплых странах делать! Хотя отпуск, конечно, штука нужная!
        Irene Adler: Чего это нечего? Ещё как чего!)))
        Лекса: Да, сейчас и у нас в горах такая красотища! На прошлых выходных в Лесогорском были! Воздух чистейший, тишина, только птички поют да речка журчит! Фотки теперь месяц разбирать буду… Если вообще руки дойдут хотя бы парочку обработать. Но зато душу отвела!
        Irene Adler: В Лесогорском хорошо, да… А через пару недель вообще красота будет… Туда бы с коптером… эх!
        ****
        MarSala: Да мне хоть тёплые страны, хоть Лесогорское… Пока не видать, как собственных ушей (
        MarSala: Два года в отпуске не была.
        Irene Adler: Нет, ну так даже с бессмертными пони нельзя!
        Irene Adler: На мыло начальство Маргариты!
        Лекса: Свободу попугаям! Долой тиранию!
        Тирания? Рита задумалась. А тирания ли? Ведь если бы она действительно так хотела в эти тёплые страны или хотя бы в пресловутое Лесогорское - посёлок в предгорье, до которого ехать было каких-то двести километров, неужели бы не добилась бы этого отпуска от Стрельцова без всяких каверзных условий?
        Загвоздка была в том, что ехать куда-либо одной совершенно не хотелось… А если не одной, то с кем?.. У сестёр свои семьи, подруг, настолько близких, чтобы даже в теории рассматривать возможность совместного отдыха, у неё со времён студенчества не водилось, про личную жизнь даже вспоминать снова не хотелось… А проводить отпуск изнывая от нагоняющего тоску ничегонеделания, в одиночестве и претящих самой её сути попытках завести знакомства… Нет уж, избавьте!
        И тут, словно ответ на её мысли, на экране появилось новое сообщение.
        Базилио: Так, отставить панику. Предлагаю собраться всем вместе, накостылять начальству Маргариты, а потом отметить это дело общей пья… поездкой в Лесогорское.
        Базилио: Доброго вечера, дамы!
        Базилио: И господа.
        Лекса: Вы ли это, Василий? Какими судьбами в наших краях?
        Базилио: Он самый, Александра.
        Irene Adler: Привееет!!! И ещё один пропащий! Тоже из семейства пони, подвид бессмертные?)))
        Лекса: Так ещё нашего котофея никто не оскорблял!:)
        Базилио: Истину глаголите, Александра. Пони - это не про нас.
        Irene Adler: А как же знаменитый кошачий тыгыдым?)))
        Dragon77: А кот, между прочим, дело говорит! Пьянке быть!
        Базилио: Тыгыдым - это святое!
        Лекса: Так что, готовим костыли?
        Irene Adler: Какие ещё костыли? о_О
        Лекса: Которыми будем костылять начальника Маргариты!:)
        Dragon77: Зачем костыли? У меня есть прекрасные шампуры!
        MarSala: Какие вы кровожадные! Я своего начальника в обиду не дам! Он мне зарплату платит)
        Dragon77: Если что, я исключительно о шашлыке!
        Лекса: Хорошие начальники работников берегут и отпуск не зажимают!;)
        Лекса: А что, народ, ведь это действительно идея! В Лесогорском отличная база отдыха есть, на отшибе, прямо в лесу. Гостевые домики, беседки, мангалы. Сто лет ведь в реале не собирались!
        Irene Adler: Некоторые вообще никогда не собирались…
        Лекса: Тем более!
        Dragon77: Заодно устроим соревнования по знаменитому тыгыдыму. Коты против поней. Принимаю ставки!
        Лекса: Поней?! ХD
        Dragon77: А как? Понь?
        Ещё каких-то полчаса назад ничего не предвещало такого поворота, но сейчас, несмотря на безудержное глумление над бедными «понями», в которые с лёгкой руки Ирен Адлер, а в миру просто Ирины, записали Маргариту, все на полном серьёзе кинулись обсуждать возможность совместной поездки за город. Конечно, ни о каких неделях речь не шла, но спонтанно подкинутую Базилио (в жизни - Василием) идею провести пару-тройку выходных на базе отдыха в предгорье поддержали с энтузиазмом.
        С некоторыми девчонками из чата Маргарита уже встречалась «в реале». В том числе с Лексой-Александрой, бывшей в их компании главной заводилой, умудряющейся, несмотря на двоих маленьких детей, быть онлайн почти круглосуточно. Та встреча была давненько, и прошла довольно непринуждённо - посетив выставку одного из известных фотохудожников, которая и стала её главной причиной, они с девчонками посидели в кафе и проболтали несколько часов кряду, как старые добрые знакомые, которым всегда найдётся, о чём поговорить. Но с большинством из обитателей их «клуба», в том числе и мужчинами, Рита знакома воочию не была. И, конечно же, не могла не сомневаться, стоит ли вообще ехать в Лесогорское, если вдруг идея совместной поездки действительно воплотится в реальность…
        Но с другой стороны - почему бы и нет? Она взрослый человек, способный постоять за себя, она знает этих людей довольно давно, и… доверяет им! Да, именно доверяет… Как так получилось, что почти не имея настоящих друзей в реальной жизни, Маргарита нашла их в виртуальной, она сама не смогла бы объяснить. Но это был факт, а факты - штука упрямая. И раз в кои-то веки ей выдалась возможность сменить обстановку, провести выходные вне дома, в компании хороших знакомых, с которыми ей будет легко и комфортно, подышать свежим горным воздухом, расчехлить наконец позабытый «Кэнон» и отвести душу, наделав кучу снимков леса, уже тронутого сентябрьским золотом, неба и горных пейзажей, помедитировать у огня вечернего костра и насладиться вкусом приготовленного на углях шашлыка, почему бы ей не воспользоваться? Возможно, и никакого отпуска не понадобится после таких выходных! Выходных, которых у неё не было целую вечность.
        А к тому же, из всего этого следовало, что теперь можно не терзаться и банально наплевать на дурацкий договор с её начальником. Тираном и деспотом, по мнению друзей из чата, которому те собрались накостылять… Шутки шутками, но Рита всё же усмехнулась, злорадно понадеявшись, что Павлу сейчас нехило так икнулось! Будет знать, как выводить её из равновесия своими пошлыми провокациями!
        Да плевать на Стрельцова, на его мотивы, на их дурацкое пари и на всё остальное вместе взятое! Рита, отринув все сомнения, быстро, пока не успела передумать, настучала на клавиатуре свой ответ:
        MarSala: Я с вами, народ!
        5
        Рабочий понедельник пролетел в авральном режиме. Офис больше походил на сумасшедший дом, где содержатся особо буйные пациенты. Весь день Маргарита носилась как угорелая, отдавая последние поручения, обсуждая, утверждая, поясняя… Стрельцов с самого утра укатил в городскую администрацию, нужны были очередные согласования по земле, и подготовка встречи со шведами легла на её плечи. Благо, что пиар-директор с полуслова понимала Маргариту, и хотя бы презентацию проекта полностью взяла на себя, оставив той решать остальные вопросы. А их было немало… Телефон Риты раскалился от звонков, и вскоре она просто перепоручила отвечать на них Лере, чтобы та отфильтровывала для неё только самые важные, потому что иначе было просто не сосредоточиться.
        Стрельцов, появившийся после обеда, тут же вызвал к себе главу юридического отдела с помощником, и добрые пару часов они вносили последние уточнения в стратегию переговоров, закрывшись в кабинете с требованием не беспокоить. Владислав Львович, главный архитектор «Аскеллы» рвал и метал, считая, что юристы могли подождать, что именно его вотчина должна быть у генерального в приоритете. Глава финансового отдела был точно такого же мнения, накинувшись при этом, за неимением доступа к генеральному, на Риту. Да что там… даже то, какой марки закупить бутилированную воду на стол в конференц-зал, ответственные за это люди, казалось, не могли решить самостоятельно, без вмешательства Маргариты!
        И ей просто ничего не оставалось, как служить пружиной между всеми этими частями вроде бы отлаженного за годы работы, но иногда, в минуты цейтнота, начинавшего сбоить механизма. Весь день она сдерживала хаос, пытающийся поглотить головной офис компании.
        - Владислав Львович, Стрельцов обязательно вас выслушает чуть позже. А сейчас сходили бы вниз, пообедали, - давила она на слабое место архитектора, уже третий раз атакующего Леру в приёмной. - Ведь ещё не ясно, насколько всё может затянуться, когда появится возможность поужинать…
        И тут же, переключаясь на секретаря:
        - Лера, что там у нас с сувениркой?
        - Татьяна Викторовна передала образцы, я оставила у вас на столе.
        - Хорошо.
        - Так что насчёт воды, Маргарита Георгиевна?
        - Скажи Денису - ещё один звонок по подобной ерунде, и он уволен! А лучше отправь его к Коноваловой…
        - Она с прессой общается.
        - Значит, пусть решает самостоятельно! Голова же на плечах имеется… И предупреди айтишников - пусть перед уходом ещё раз протестят оборудование, только технических неполадок нам завтра не хватает…
        Оказавшись вечером дома, в звенящей тишине квартиры, Рита ещё долго не могла прийти в себя. Отмокнув в горячем душе, выпив таблетку от головной боли, она уже вовсю пыталась отключиться от круговорота мыслей в голове и наконец заснуть, когда тишину на мгновенье нарушил вжикнувший на прикроватной тумбочке телефон, стоящий на виброрежиме.
        Сообщение в мессенджере, поняла уже по характерному короткому звуку Маргарита, потянувшаяся за смартфоном. Это настораживало - кто мог написать в такое время? Ведь стрелки часов вплотную приближались к полуночи…
        «Стрельцов» высветилось в уведомлении на экране. Рита, невольно подобравшись и нахмурившись, открыла приложение, но прочитав текст сообщения, выдохнула, снова упала на подушки, и даже непроизвольно улыбнулась.
        «И не надейся, что я забыл о нашем уговоре, мисс Рассудительность. Спокойной ночи!»
        Признаться честно, Маргариту настолько сильно поглотили дела, что она на самом деле ни разу за весь день и не вспомнила об их с Павлом пятничном разговоре, отодвинув все мысли об этом инциденте, как третьестепенные, совершенно не заслуживающие внимания.
        А Стрельцов не забыл! И даже потрудился напомнить… За весь день они пересеклись всего пару-тройку раз, да и времени на личные беседы не было совершенно, поэтому днём он и намека не подал, что ждет от Риты выполнения её части уговора. А оказалось, что ждёт…
        С минуту поразмыслив, что ответить боссу, Рита откинула телефон в сторону. Павел Васильевич увидел посиневшие галочки, свидетельствующие о том, что она прочла сообщение - этого достаточно. А об остальном она подумает завтра, сейчас просто не осталось на это сил.
        Как ни странно, несмотря на взбудораженное событиями последних дней состояние, эту ночь Маргарита спала как убитая, без метаний и сновидений. А утром проснулась на удивление отдохнувшей и готовой к новым свершениям.
        Настроение снова было приподнятым - её не покидало волнующее чувство лёгкого предвкушения, природу которого Рита сама плохо понимала. А причиной, судя по всему, стала ночная смс-ка от Стрельцова.
        Да, этот странный для их устоявшегося тандема интерес Павла, в котором явно угадывался именно интерес мужчины к женщине, несколько выбивал её из колеи… Но при этом тут же невероятно окрылял, будоража новыми, непривычными ощущениями. Это никоим образом не укладывалось в рамки их со Стрельцовым привычных отношений, но… странным образом волновало, пробуждая тысячи необычных и не до конца осознаваемых ощущений внутри.
        И хотя прагматичная и трезвомыслящая часть Риты пыталась отринуть любые, даже глубоко подсознательные мысли о Стрельцове как об объекте каких-либо надежд, гордо расправившая плечи женственность внутри девушки вдруг затребовала действий.
        Перебрав с десяток образов, Маргарита остановила свой выбор на в целом довольно строгом деловом костюме светло-серого оттенка, но решила, что обязательно добавит яркости, надев соответствующую настрою блузку. Тёмно-красный, цвета густого южного вина, шёлк подошёл как нельзя кстати.
        ****
        Маргарита любила этот цвет. Концентрированный, насыщенный, тёмный. Цвет, которому подарил своё название городок далёкой Сицилии, где испокон веков выращивали уникальный сорт винограда и делали из него одноимённое сладкое вино. Цвет, в свою очередь подаривший ей самой второе имя.
        Марса?ла. Маргарита Саламова. Таким интересным совпадением странно бы было не воспользоваться… К тому же он действительно шёл ей, этот цвет сочного винограда, наполненного жарким итальянским солнцем - оттенял светлую кожу и добавлял глубины тёмным глазам.
        Велик был соблазн воспользоваться помадой, повторяющей оттенок шёлковой блузки, но для спокойного дневного макияжа это было бы явным перебором. Впрочем, и без помады Рита оценила свое отражение в зеркале: узкая юбка чуть выше колен, которая могла бы быть скучной, если бы не провокационный разрез до середины бедра, приоткрывающий при движении стройную ножку, приталенный жакет и не застёгнутый на верхнюю пуговицу вырез блузки, убегающий глубоко вниз. Образ завершали аккуратные классические туфли и сдержанные украшения - серьги-гвоздики и тонкая цепочка с гранатовым кулоном-капелькой. Волосы Маргарита собрала в привычный узел, из которого уже через десять минут обязательно повыбиваются непослушные прядки, добавляя причёске лёгкости и естественности. Внешний вид получился по-деловому лаконичным и вписывающимся в дневной дресс-код серьёзной и преуспевающей фирмы, но при этом женственным и даже немного, на самой грани восприятия, игривым.
        Под стать её сегодняшнему настроению.
        Бельё же… Бельё Маргарита надела. Впрочем, не исключая возможности, что в «час Х» частично от него избавится… Видимо, здравый смысл, всё ещё не отошедший от шокового состояния от внезапной перемены настроения его хозяйки, совсем сдал свои позиции.
        Рита сознательно гнала от себя любые мысли о том, что поступает опрометчиво, рискует, отпустив ситуацию… Но Стрельцов ведь призывал её экспериментировать! И в кои-то веки ей действительно захотелось просто жить, не оглядываясь на прошлое, загнав свои фобии и принципы подальше. И если для того, чтобы вновь почувствовать вкус жизни, ощутить себя молодой, красивой и желанной женщиной, ей нужно будет допустить возможность флирта со своим начальником и старым другом, она готова и на это! И дело даже не в том, что она хочет ему или себе что-то доказать, и уж точно - не в отпуске… Просто ей надоело! Решительно надоело жить одними только делами «Аскеллы», проживать какую-то чужую, тоскливую и одинокую жизнь бессмертного пони, будто у неё в запасе есть ещё одна. Хотелось встряхнуться, хотелось, чтобы слово «ханжа» и её имя никто и никогда даже не подумал бы произнести в одном предложении!
        6
        Павел Васильевич блистал. Он был фанатом своего дела, и это было видно невооружённым глазом. Имея возможность переложить большую часть дел на всевозможных замов, директоров и глав отделов, он ей практически не пользовался, желая быть причастным ко всему происходящему в компании, во всё вникая лично. Включив на максимум все свои ораторские способности, всё своё обаяние, и при этом ничуть не ослабив мёртвую хватку, он на протяжении всего времени переговоров держал шведов за горло.
        После презентации предварительного проекта торгово-развлекательного центра, за строительство которого готова была взяться «Аскелла», сдержанное напряжение, царившее в конференц-зале, немного спало, и настала очередь обсуждения деталей. За главным столом собралось не меньше десятка важных персон с обеих сторон - начальники и исполнители всех мастей. Стоит отдать шведам должное - несмотря на акцент, абсолютно все представители их делегации, преспокойно изъяснялись по-русски, так что переводчики во время устного обсуждения сделки упивались бездельем. Всё-таки шведы далеко не первый год, как обосновались на российском рынке…
        Маргарита, в числе подобных себе не настолько важных, чтобы заседать с директорами за общим столом, но всё же имеющих определённый вес, чтобы присутствовать на предварительном заключению контракта обсуждении деталей, персон, сидела чуть поодаль, у стены, готовая в любой момент прийти Стрельцову на помощь - она как никто другой была в курсе стратегии их поведения с потенциальными партнёрами, знала все нюансы и возможные камни преткновения.
        Но помощь Павлу была не нужна… Он был в своей стихии, оперируя терминологией, удивляя собеседников знаниями, казалось бы, даже самых незначительных мелочей. Умело обходя острые углы, он всё же настаивал на своих условиях, уже точно зная, что главный конкурент в лице «Легиона» им теперь не помеха, и шведам придется соглашаться если не со всем, что предлагает «Аскелла», то со многим.
        - Четвёртый час пошёл, - прошептала, чуть склонившаяся к Маргарите пиар-директор, аккуратно, не привлекая лишнего внимания, взглянувшая до этого на часы. - Наверное, пора насчёт перерыва распоряжаться.
        - Подождите, Татьяна Викторовна. Чувствую, не будет никакого перерыва, - тихо проговорила Рита в ответ.
        - Думаешь?
        Она только уверенно кивнула в ответ.
        Стрельцов их сделал. Шведы были готовенькими - сейчас он их добьёт последними, подготовленными «на десерт» предложениями, и через пару-тройку месяцев уже совместной работы над проектом, они будут все вместе, сияя белоснежными касками на головах, стоять на пустыре и, улыбаясь и толкая речи для журналистов, закладывать первый камень в фундамент будущего здания в несколько этажей, с огромной парковкой, двенадцатью залами кинотеатров, катком, детским центром, парой десятков ресторанов на любой вкус и кошелёк, и бесконечными торговыми площадями для гипермаркетов, больших и маленьких магазинов, лавок и островков со всякой всячиной…
        Рита невольно улыбнулась и, отведя глаза от Татьяны, на миг встретилась взглядом со Стрельцовым, как раз поднявшимся, чтобы что-то показать на экране, куда проектор транслировал очередное изображение. Он ответил, мимолётно, словно для неё одной, улыбнувшись уголком губ, и собирался уже продолжить свою речь, как непроизвольно запнулся и на миг застыл, остановившись взглядом на… Маргарита, опустила свои глаза, проследив направление взгляда босса, и почувствовала, как её бросило в жар.
        Стрельцов неотрывно смотрел на чинно, колено к колену сложенные стройные ноги своей ассистентки, прикрытые светло-серой тканью юбки… из бокового разреза на бедре которой чуть заметно выглядывал краешек кружевной кромки чулка.
        « - Но ведь никто не будет знать, что я…
        - Это буду знать я!»
        Спустя какой-то миг Стрельцов опомнился, отвёл глаза и, прочистив горло, как ни в чём не бывало продолжил вещать о перспективах участка под застройку и планируемой дорожной развязке, а Маргарита, стараясь сделать это незаметно, прикрыла провокационно распахнувшийся разрез, чуть сдвинув папку с бумагами, пристроенными на коленях. Пытаясь при этом успокоиться и взять под контроль так некстати расшалившееся воображение и недвусмысленно отреагировавшее на заминку Стрельцова собственное тело.
        Казалось бы, его прикосновение взглядом длилось всего какой-то момент, никто даже не понял причин секундной паузы, случившийся в речи генерального, но для неё в этот миг время будто замерло…
        Ну не могла же Рита всё это придумать? Обжигающий взгляд вмиг потемневших от осознания того, что именно они видят, глаз. Заминку, моментально охрипший голос… Юбка, чулки - всё именно так, как он хотел. Ведь для него это могло значить только одно - она приняла правила игры, не стала игнорировать уговор, о котором Павел Васильевич ей ночью любезно напомнил!
        Маргариту вдруг настолько сильно захлестнуло эмоциями от понимания, с каким огнём она играет, что на мгновение она потерялась в уханье своего сердца, в током пробежавшим по позвоночнику ощущениям. Жар накатил волной, накрыл с головой… И огонь этот был даже не огнём глаз Стрельцова, огонь был её собственным, прятавшимся где-то глубоко внутри, и извержением вулкана вдруг вырвавшимся наружу. Взгляд её начальника на миг потерявшегося от эмоций, близких по накалу - в этом она могла поклясться! - к её собственным, послужил лишь катализатором. И реакция её тела, вмиг наполнившегося чувственным ожиданием чего-то большего, стала открытием для Риты.
        «Тебе ещё понравится», - утверждал тогда, в пятницу вечером, Стрельцов, а она лишь отмахивалась, даже не рассматривая всерьёз такой возможности. И вот теперь… поддавшись на его уговоры, решившись на до абсурдности странный и нерациональный поступок, Маргарита поняла, что он был прав. Частично. Вряд ли то, что сейчас происходило, нравилось ей. Но это определённо встряхнуло её, добавило красок в жизнь, пробудило не поддающийся контролю ураган ощущений. До предела обострило чувственность.
        А всему виной всего лишь трусики, которые перед совещанием перекочевали в сумочку! Да, она решилась… Никогда Рита не была трусихой, и сейчас не позволила себе спасовать перед зарвавшимся начальником! До последнего сомневаясь и не веря, всё же сделала это в кабинке туалета - избавилась от своего белья, а потом заявилась в конференц-зал, где присутствовало не менее двух десятков людей, без него.
        Это было… странно. Казалось бы, всего лишь отсутствие крошечного кусочка ткани, о котором не знает никто, кроме неё самой… Но тем не менее, этот факт выбивал из привычной сосредоточенности, отвлекал, но при этом словно заставлял быть настороже. А также невероятным и необъяснимым образом обострил восприятие окружающего пространства, словно кто-то крутанул её внутренний регулятор чувствительности на максимум… Правда, уже спустя полчаса Маргарита поняла, что мироощущение поменялось только лишь для неё одной, и другим и дела не было до её взбудораженного состояния, которое, впрочем, она тщательно скрывала, продолжая делать всё то, что от неё ждали окружающие коллеги и сотрудники.
        А затем, когда рабочие моменты всё же поглотили сознание, когда вернулась привычная собранность, всё остальное вовсе отошло на десятый план. Правда, ровно до того момента, как единственный, кто был в курсе её падения, вдруг заметил игриво выглядывающее кружево и замер на миг, осознавая, что их собственная сделка состоялась, и опалив на мгновение своим недвусмысленным взглядом…
        7
        Окончание совещания прошло для Маргариты словно в тумане - благо, всё действительно серьёзное обсудили ранее. Стрельцов провёл последний неполный час, предоставив возможность манёвров оппонентам. Потом переговоры и вовсе плавно свернули к предстоящей рекламной кампании, а затем и к уже расслабленно-дружественному обсуждению намечающегося в пятницу приёма.
        Маргарита постоянно ловила на себе взгляды босса, обманчиво смешливые. И не знала, куда девать свои. Сосредоточиться не получалось, в мыслях царил хаос. Она уже и не рада была, что всё-таки решилась на этот спор, перевернувший сейчас всё с ног на голову у неё внутри, заставивший почувствовать то, к чему она была не готова. Только запасть на Стрельцова ей сейчас не хватало! Да разве вообще такое возможно?! Это же тот самый Пашка, с которым они росли в одном дворе, это Павел Васильевич, её начальник, лёгкой симпатией к которому она переболела ещё будучи несмышлёной, только окончившей институт девчонкой, пришедшей набраться опыта в «Аскеллу», это неисправимый кобель Стрельцов, коллекционирующий безмозглых дур, теряющих от него свои пустые головы. Разве она такая? Нет, нет, и ещё раз нет! Для него всё это - очередная игра, развлечение, средство от скуки, и Рита это прекрасно понимала.
        Для самой же Маргариты всё творящееся было и вовсе чем-то иррациональным, не поддающимся объяснению и логике. Шедшим вразрез с принципами. Но затягивало в свой водоворот, быстрее, чем здравомыслящая её часть ещё пыталась что-то предпринять, как-то отгородиться, опомниться, отступить…
        - Маргарита Георгиевна, - абсолютно не удивившись этому факту, сквозь гул голосов покидающих помещение конференц-зала людей, услышала она своё имя от Стрельцова уже тогда, когда собиралась воспользоваться ситуацией и тривиально сбежать.
        «А вас я попрошу остаться», - так и напрашивалось сказать следом. Но вряд ли в хаосе, творящемся сейчас в конференц-зале их оставят наедине, чтобы дать возможность обсудить происходящее.
        - Зайдите минут через пятнадцать ко мне в кабинет, - припечатал он тоном, которому не посмел бы возразить никто - ни сама Рита, ни другие сотрудники, не имеющие планов на аудиенцию с начальником.
        Она лишь кивнула в ответ, продолжая что-то на автопилоте вещать стоящей рядом Татьяне, пытавшейся согласовать дальнейшие действия решить насущные вопросы.
        Но не прошло и пятнадцати озвученных минут, как Павел перехватил её в коридоре, словно почувствовав её желание поскорее сбежать.
        - Попалась, птичка, - его рука легла Маргарите на талию, словно подталкивая в нужном направлении. - Даже и не пытайся от меня упорхнуть.
        - Упорхну, Стрельцов, и никуда ты не денешься. - стараясь взять в руки свои расшалившиеся нервишки, тут же ощетинилась Рита в ответ. - В вожделенные тёплые края, на честно заслуженные две недели.
        Чёрт! Ей следовало сдержаться и вовремя прикусить язык!
        Павел непроизвольно закашлялся в кулак. Или сделал вид, что это кашель, пытаясь скрыть за взметнувшейся к лицу рукой истинные эмоции.
        - Лера, нас не беспокоить! - на ходу бросил он дежурящему на месте секретарю, толчком открывая двери своего кабинета и буквально вталкивая туда своего ассистента, а затем поворачивая внутреннюю защёлку и отрезая их от внешнего мира.
        Что ж, опыт, сын ошибок трудных, явно пошёл Стрельцову на пользу…
        Маргарита вскинула глаза на тут же потеснившего её вплотную к стене у двери Павла, горой нависшего прямо над ней - разделяющее их расстояние нарушало все табу и приличия, а рука, которой он опёрся на стену рядом с её головой была слабой гарантией того, что он не приблизится ещё сильнее.
        - Марго, - прохрипел Стрельцов, в упор смотрящий на неё, - что же ты со мной делаешь?..
        «Что ты делаешь со мной?» хотелось заорать на него в ответ, но Рита, сдерживая дыхание и бешено колотящееся сердце, пыталась собрать мысли в кучу и заставить себя прекратить всё это. Пока не стало слишком поздно, пока западня, в которую она, с подачи своего босса, загнала себя сама, не захлопнулась, как секундой ранее дверь за их спинами.
        - На данный момент я не делаю ни-че-го. А вот вы, - с ударением на «вы», - Павел Васильевич, ведёте себя, как маньяк, - она даже подняла руку и пощёлкала пальцами прямо у него перед лицом. - Очнись, Стрельцов. Ты не в себе.
        Он поймал мельтешащую перед лицом руку своей свободной и отвёл в сторону, задержав сухие тёплые пальцы на запястье Маргариты, и чуть его поглаживая.
        - Значит, - он чуть отстранился, прищурившись, - будешь утверждать, что птичка, жаждущая улететь в тёплые края, даже и не думала дразнить охотника своим ярким оперением?
        - У тебя слишком богатая фантазия, охотник, - фыркнула Рита, пытаясь отвести взгляд, но Стрельцов тут же перехватил её за подбородок оторвавшейся от стены рукой, и заставил снова посмотреть в свои потемневшие глаза.
        Он улыбнулся, прочитав в её глазах то, что она так старательно, но, судя по всему, безуспешно пыталась скрыть. Довольной улыбкой объевшегося сметаны кота. Вот только в неотрывно смотрящих на неё глазах читалось не только довольство и лукавство, но и что-то гипнотизирующее, обжигающее, заставляющее дышать чаще.
        Стрельцов, отпустив подбородок Маргариты, едва прикасаясь провёл большим пальцем по скуле, опускаясь к губам, а затем легко скользнул ниже, очертив линию расстёгнутой на одну пуговицу тёмно-красной блузки, и продолжил опускаться, задев грудь, прикосновение к которой даже сквозь пару слоёв ткани, заставило внутренности Риты скрутиться в тугой, пульсирующий жаром узел.
        - Значит, птичке не нужен отпуск? - его рука остановилась на талии и нырнула за спину, пытаясь притянуть девушку ближе.
        ****Он снова провоцировал её! Снова! И Рита, словно зачарованная, ничего не могла с этим поделать. От близости начальника, от его жара, запаха, голоса, подгибались ноги, и в голове просто не оставалось места для здравого смысла - мужчина вытеснил собою всё!
        Она опустила взгляд на его губы и ощутила дикое желание почувствовать их вкус. Застыла, завороженно уставившись на них.
        Стрельцов нервно сглотнул, прерывисто выдыхая, заставив отвлечься от созерцания его рта и за секунду отрезвив Маргариту. Она дёрнулась, вырываясь и обеими руками упёрлась ему в грудь, отталкивая.
        - Птичка не готова на такие жертвы ради банального отпуска! - почти зло кинула ему, пытаясь защититься, скинуть с себя чары. - За кого охотник вообще держит птичку?
        - Всего лишь за разумную, честную и свободную в своих желаниях… птичку, - и не думал идти на попятную Стрельцов.
        - Боже, что за ересь мы несём!
        - Маргарита…
        - Пусти меня, Стрельцов!
        - И не подумаю! Должен же я убедиться, что ты не блефуешь.
        - Убедиться?! Ты совсем рехнулся?
        - Значит, тёплые края всё же отменяются? - хмыкнув, отстранился он.
        Рита застыла, прищурившись и сверля его взглядом. Неужели это то, о чём она подумала? Неужели он действительно хочет собственноручно всё проверить?
        - Ну давай! - разозлилась она, вскидывая руки. - Дерзай!
        Павел отпустил её, отступил на шаг, на миг нахмурившись.
        - Ну? Долго мне ждать?
        - Ладно, прости, перегнул, - сдаваясь, выдохнул он.
        - Э, нет, Стрельцов! Так не пойдёт, - кажется, её несло.
        Уже не контролируя себя, Маргарита дёрнулась к нему, схватила за руку и заставила положить её себе на бедро. Как раз туда, где на пару сантиметров ниже, начинался разрез на юбке.
        - Проверяй!
        - Рита, - предостерегающе произнёс Павел.
        Не убирая при этом руки, даже сквозь ткань жгущей её кожу.
        - Как ты там сказал?.. Я свободная в своих желаниях… птичка, - сделав акцент на идиотском прозвище, кинула она ему в лицо.
        - Ты действительно этого хочешь?
        - Ещё минуту назад тебя это не интересовало.
        Она выжидательно смотрела на него, пойдя ва-банк. Что он будет делать сейчас? Не подавляя её волю, а подчиняясь её желанию?
        Рука Стрельцова сместилась чуть вниз, пальцами нашла разрез, нырнула внутрь, пробегаясь по стройному бедру, обтянутому тонким капроном. Он снова приблизился, потеснив её к стене и заставляя смотреть прямо в глаза. Но теперь во взгляде Риты он мог прочитать только одно - вызов!
        Рука поползла выше, потянув за собой юбку, добралась до края кружева, дразня пробежалась по голой коже, при этом не поднимаясь ни на сантиметр выше, и остановилась. Павел подался вперёд и, обжигая дыханием, прошептал:
        - Я верю тебе, Марго, - и снова улыбнулся обескураживающей улыбкой.
        Игра. Действительно - для него это только игра и развлечение! И не стоит об этом забывать!
        - Вся соль в том, что я не верю тебе, Стрельцов.
        На его столе, отвлекая их друг от друга, ожил селектор, извиняющимся голосом секретаря сообщающий о встрече, проигнорировать которую было невозможно.
        Оттолкнув начальника и одним движением вернув задравшейся юбке изначальный вид, Маргарита, не оборачиваясь и не проронив больше ни слова, направилась к двери. Павел Васильевич не стал её останавливать.
        8
        Оставшись наедине с собой, Рита ругала себя последними словами! Как можно было утратить самоконтроль, как можно было поддаться его обаянию, как можно было допустить подобное размягчение собственных мозгов? Где её хвалёная рассудительность? Не захотела быть в его глазах ханжой и трусихой, конечно… Зато выставила себя… какой-то распущенной птичкой! Птичкой, мать вашу! Хорошо, хоть не бабочкой…
        Хотелось закрыться в собственном кабинете и банально напиться, чтобы заглушить бушующий ураган чувств! Но на рефлексию и самобичевание совершенно не было времени… Дела. Работа снова взяла в оборот, не оставляя возможностей до конца переварить произошедшее и разобраться в собственных чувствах.
        Накрутив же себя по полной программе, под вечер Маргарита осталась без моральных сил продолжать собственную экзекуцию. Разобравшись со всем, что надо было решить по работе, она засобиралась домой. Опять одной из последних в офисе… Даже Стрельцов, и тот уже укатил восвояси. Правда, сначала в администрацию, а оттуда уже не стал возвращаться на рабочее место.
        - Лера, ты ещё здесь? - удивилась Рита, краем глаза увидев секретаря в приёмной, направляясь к себе в кабинет.
        - Да, ждала звонок по поводу завтрашних договорённостей. И ещё надо рассортировать бумаги на подпись к утру, Павел Васильевич предупредил, что заедет совсем ненадолго.
        - Да, у него завтра объект по плану.
        - Я уже заканчиваю.
        - Подвезти? Я сейчас, только заскочу к себе…
        - Нет, спасибо, - улыбнувшись, поблагодарила девушка, - за мной заедут. Да, Маргарита Георгиевна, - окликнула уже кивнувшую в ответ и повернувшуюся в сторону своего кабинета Риту, - там для вас посылка. Курьер доставил, я оставила на столе.
        Посылка? По тому, как любопытно блеснули из-под рваной платиновой чёлки глаза секретаря, Маргарита поняла, что её ждёт что-то не из рода заказных бандеролей с кипой бумаг. Поблагодарив Валерию, она отправилась к себе, где её ожидания увидеть что-то необычное оправдались. На рабочем столе лежала плоская золочёная коробка, перевязанная тёмно-красной лентой. Рита подошла, не пытаясь даже предположить, что может быть внутри, и тем более - от кого и по какому поводу. Хотя…
        Стрельцов! Ну конечно, кто же ещё?! Видимо, решил извиниться таким образом… Рита потянула за концы атласной ленты, перевязывающей коробку, откинула крышку. Сверху на тонкой тиснённой бумаге, прикрывающей содержимое, лежала карточка с запиской, написанной от руки.
        «Слушай своё сердце. Это свобода: чувствовать, к чему стремится твоё сердце, что бы там не говорили другие».
        Перечитав пару строк, написанных знакомым размашистым почерком, Маргарита прерывисто и устало вздохнула. Что это? Явно цитата. Правда, Рита понятия не имела, чьи это слова, а гуглить совершенно не хотелось. Не до этого было…
        Сейчас её интересовало другое. Что же с ними двоими такое происходит?.. Как же это всё… неправильно, неожиданно, непредсказуемо и ещё с десяток «не-»!
        Она потянулась к бумаге с логотипом известного бренда, отогнула в стороны несколько её слоёв, разворачивая содержимое. Усмехнулась. Пробежалась пальцами по кружеву… тёмно-красного цвета. А какого ещё?
        Вот откуда? Откуда Павел знает? Не может ведь одна только сегодняшняя блузка навести на мысль?
        И когда он успел? И как узнал размер?
        И как это вообще расценивать?
        Рита устало опустилась в кресло, уронив лицо в ладони. Могла ли эта его игра быть не игрой? А если так и есть?.. Что-то щемящее всколыхнулось в душе, после того, как она прочитала предназначавшиеся ей строки. В голове не укладывалось, что Стрельцов настолько глубоко смог заглянуть в её душу - оказывается, она и не предполагала, насколько хорошо он её знает.
        Впрочем, она ведь тоже утверждала, что знает его! Но знает ли? Как забраться в голову начальника, как понять, что для него на самом деле значит всё происходящее?
        Столько лет вместе, практически каждый день плечом к плечу… Наверное, он и критические дни её умеет определять по одному только взгляду на раздражённую физиономию - а Рита была именно сверхраздражительной в эти числа месяца, и ничего не могла с этим поделать! Как и она точно знает, когда можно поддевать Стрельцова, вставляя шпильки и делясь своим ценным мнением по поводу и без, а когда лучше промолчать и не трогать сосредоточенного на действительно важных вещах шефа.
        Лавируя в потоке машин по дороге домой, Рита пустилась в воспоминания. Припомнила, сколько раз выручала Павла, выгораживала, когда это требовалась. По работе, перед матерью, перед очередной пассией… Вспомнила, как волновалась, когда он угодил в больницу - целый день просидел в офисе зелёный, стиснув зубы и не признаваясь, что его что-то беспокоит, пока не пришлось вызывать скорую. Оказалось - аппендицит. А как было тяжело уболтать Стрельцова провести дома хотя бы неделю после операции! А как она фактически жила у него эти дни, взвалив на себя помимо дел «Аскеллы» ещё и заботу о большом ребёнке, отказывающимся от лечебной диеты и постельного режима. Она, а не кто-то из его Людочек-Лидочек! Она…
        А как Рита не хотела идти работать в «Аскеллу»! Как пыталась найти другие варианты, но никому не нужна была зелёная, только окончившая институт, без какого-либо опыта, девчонка. Тогда генеральным числился ещё Василий Иванович, отец Пашки, а сам он возглавлял один из отделов. А всё мама подсуетилась… Как же…
        Их семьи дружили сколько Маргарита себя помнила. Тётя Нина Стрельцова была лучшей маминой подругой ещё со времён молодости, отцы же стали общаться на почве дружбы жён. Пашка был на целых пять лет старше Риты - для детей разница колоссальная. Это сейчас, когда ей стукнул почти тридцатник, а он и вовсе давно переступил этот рубеж, разница в возрасте не ощущалась совсем, а в детстве они жили словно в разных вселенных - когда Рита только пошла в первый класс, Павел уже учился в средней школе, когда она только-только стала обращать внимание на мальчиков, тот и вовсе заканчивал учёбу. Но тем не менее тесная дружба родительниц и квартиры в соседних подъездах сыграли свою роль - с самого детства Пашка Стрельцов был частью жизни Маргариты.
        Вместе с родителями они выезжали летом на природу, где жили в палатках, ловили стрекоз и лягушек, до посинения купались в речке и запекали картошку в углях. Вместе околачивались в одном дворе, каждый в своём кругу сверстников, но всё же среда обитания была единой… Вместе проводили дни рождения и праздники, пока были детьми, встречали один за одним новые года, по очереди наведываясь в гости друг к другу. И, если задуматься, уже тогда Стрельцов был окружён женским вниманием «по самое не хочу». Шутка ли - собственная сестра, и трое девчонок Саламовых, из которых Маргарита была самой младшей. И все на него одного. Он всегда был им кем-то, вроде старшего брата. Правда, Карина, старшая из сестёр Риты, ныне глубоко замужняя, когда-то явно подбивала клинья к Пашке, с которым тогда училась в старших параллельных классах, но дальше флирта дело так и не зашло. Вроде бы. Потому что, зная Стрельцова нынешнего, Маргарита уже не могла с уверенностью это утверждать…
        А потом жизнь на какое-то время их развела. Дела у Василия Ивановича пошли в гору, и вскоре семья Стрельцовых сменила квартиру в панельной пятиэтажке на большой загородный дом, а Пашка укатил учиться за границу. Маргарита же в это время окончила школу, поступила в местный институт, и за время учёбы видела старого друга только однажды - как раз-таки на свадьбе Каринки, куда, само собой, были приглашена чета Стрельцовых, включая гостившего на тот момент в родных краях отпрыска.
        Ух, Рита запомнила тот вечер! Залпом выпив бокал шампанского для смелости, она тогда набралась наглости и пригласила-таки на танец красавчика-Стрельцова, неприкрыто скучающего на традиционном праздненстве в одном из ресторанов города, с положенными по всем канонам громогласным тамадой, витиеватыми тостами и беспардонными конкурсами. Он был словно из другого мира - такой красивый, стильно одетый и пахнущий дорогим парфюмом… Но при этом не переставал хохмить, улыбался ей, делал шутливые комплименты, от которых у Маргариты подгибались колени. И явно продолжал считать её скорее девчонкой, сестрёнкой, подружкой детства… Тогда Рита в первый раз почувствовала тягу к Стрельцову, и, наверное, даже могла бы втрескаться по уши, если бы их общение не ограничилось этим вечером. Уж слишком велик был соблазн. Но… Павел снова исчез. Их жизни ещё несколько лет проходили параллельно друг другу, не пересекаясь даже случайным образом.
        Пока Риту не занесло в «Аскеллу».
        После окончания института, перед девушкой ребром встал вопрос о подходящем месте работы. Девчонки-однокурсницы, с которыми она вскладчину снимала квартиру, разъехались по домам, одна бы она платить за жильё не потянула, а возвращаться под опеку родителей после нескольких лет самостоятельной жизни совсем не хотелось. Но стоило только матери Маргариты заикнуться о её безуспешном поиске подходящей вакансии в присутствии заглянувшей в гости тёти Нины Стрельцовой, как вопрос о трудоустройстве был тут же решён. Нинель Алексеевна безапелляционно заявила, что негоже такой разумной и воспитанной девочке мыкаться, когда есть возможность проявить себя в проверенном месте - разрастающейся строительной фирмы её мужа. Для начала его же секретарём - как раз освободилось место, и необходим расторопный человек из «своих». А дальше… как дело пойдёт.
        Меньше всего Рита хотела устраиваться на работу таким образом, «по блату». Но, смотря правде в глаза, понимала, что вставать в позу и упускать шанс не только набраться вожделенного опыта, но и заполучить запись в трудовой, которая в дальнейшем откроет возможности совсем другого уровня, было глупо. Да и оклад в «Аскелле» сулили такой, что на душевные метания можно было смело закрывать глаза.
        И вот, Маргарита Саламова, буквально вчерашняя студентка-отличница, в чём-то ещё наивная и восторженная девчонка, хотя и далеко не глупая, чтобы ограничиться в обязанностях одними только ответами на звонки и подачей кофе начальнику, стала работать в «Аскелле». Сначала секретарём у Василия Ивановича, а спустя год - уже у его сына. Стрельцов-старший, как только почувствовал, что может доверить дело своей жизни преемнику, не стал тянуть резину и разом передал бразды правления в руки поднаторевшего к тому времени в делах Павла, решив поберечь шалившее сердце и отойти от дел, пока здоровье ещё позволяло пожить для себя.
        Надо отдать должное Василию Ивановичу - к Рите он отнёсся со всем возможным уважением, не давая поблажек дочери добрых друзей, но и не ломая её. Взяв под своё крыло, он обеспечил ей возможность вникнуть в работу, вжиться, научиться всему, что требовалось от секретаря директора уже по тем временам немалой фирмы, набраться опыта в общении с людьми всех рангов и должностей. Поэтому, после ухода отца, Павлу «в наследство» досталась уже не робкая выпускница вуза, а вполне себе ориентирующаяся в делах компании помощница.
        Как так получилось, что Маргарита, собиравшаяся лишь набраться опыта в «Аскелле», корнями проросла в компанию Стрельцовых, стала незаменимым для нынешнего главы человеком, по факту - его правой рукой, хотя официально, конечно же, многочисленные замы и директора различных отраслей были выше её по рангу, она и сама затруднялась ответить. Всё это время Рита просто работала. Хорошо работала, грамотно проявляя инициативу, сглаживая острые углы, умело находя общий язык со всеми, начиная с простого водителя, и заканчивая цепными псами из всевозможных проверяющих организаций. Стрельцов даже должность эту специально для неё придумал - ассистент генерального директора. До этого его отец обходился обычным секретарём. Впрочем, компания разрасталась, штат сотрудников рос, ни у кого и вопроса не возникло, когда спустя несколько лет работы Рита стала официальным помощником главного, заимела свой кабинет и новые полномочия, а обычные функции секретаря были переложены на отдельного человека.
        Нет, иногда ей было обидно, что спустя столько лет непосильного труда, она де-юре всё ещё обыкновенный ассистент, а не возглавляет какое-нибудь направление, да хотя бы ту же рекламу! Но и Стрельцов прекрасно отдавал себе отчёт в том, что она здраво судит о своих способностях, хоть и не рвётся демонстративно вверх, за эфемерными званиями. Как и в том, что сам не хочет отпускать Маргариту с её должности, что не сможет также слаженно работать с другим человеком. Незаменимых людей не бывает, конечно… И если придётся, никуда Павел Васильевич не денется, найдёт себе нового ассистента, привыкнет и будет сотрудничать с ним. Но Рита была ему нужна, он открыто признавал это, он готов был платить ей столько, сколько некоторым и не снилось, он доверял ей, мог положиться на её ответственность, знания и интуицию в любом вопросе. И она практически смирилась с таким положением вещей, иногда даже ощущая себя неким серым кардиналом, имеющим вес больший, чем это возможно представить.
        Стрельцов…
        Тогда, семь с лишним лет назад, встретив его тут, в «Аскелле», возобновив прерванное общение, она снова чуть не влюбилась в него, пусть и не так безоглядно, как это могло случиться в юности, но всё же. Во второй раз. Смешно, да… Павел вполне подходил на роль героя девичьих грёз, за несколько лет, прошедших с той памятной встречи на свадьбе сестры, став ещё более притягательным - из симпатичного молодого человека превратился в настоящего красивого мужика, пышущего тестостероном и заставляющего томно вздыхать всех представительниц прекрасного пола, что оказывались в радиусе его воздействия. Обаятельный гад, тот самый типаж, что заставляет трепетать женские сердца, и каждая вторая надеется, что именно она станет той единственной, рядом с которой он непременно изменится и поймёт все ценности моногамного образа жизни.
        Но нет… Шли годы, девушки сменялись десятками, каждый раз всё меньше и меньше времени задерживаясь рядом со Стрельцовым, а переоценкой ценностей даже и не пахло.
        И как же это на самом-то деле было замечательно, что Рита не стала одной из них! Это сейчас она смотрит на все похождения Павла с высоты уже имеющегося опыта, и не удивляется ничему, тогда же… тогда она запросто могла потерять голову от своего начальника, и неизвестно, чем бы всё закончилось, где бы она была сейчас и добилась ли всего, что имела ныне.
        Могла бы. Но не успела.
        Она вышла замуж.
        9
        Квартира вновь встретила Маргариту тишиной. Просторная, современно обставленная, стерильно чистая. Пустая. Зря она снова пропустила тренировку в зале… И вроде сил на физические нагрузки не было, но пара часов ничегонеделания наедине с собой, пока она не сможет наконец заснуть, сейчас казались девушке пыткой.
        Кота что ли завести? Красивого, гладкошёрстного, с тёмными носом, ушками и лапками, вроде такие называются тайскими. Чтобы не было так тоскливо по вечерам… Но даже коту нужны уход и внимание, а этого она, к сожалению, не может пообещать.
        Можно было, конечно, пробежаться по отчёту, копия которого уже пару часов назад висела на электронке, но от цифр и так рябило в глазах, и пересиливать своё нежелание снова погружаться в работу Рита не стала.
        Решив оставить дела на завтра, она приняла душ, без аппетита поковырялась в разогретой еде из холодильника, оставленной вчера домработницей. Откупорила бутылку вина, плеснув себе в бокал чуть больше половины, и решила снова заглянуть в чат. Но не успела - трель телефона оповестила о входящем звонке.
        «Мама» светилось на экране. Рита обречённо вздохнула, но стиснула зубы и ответила.
        - Привет.
        - Ну неужели! - без каких-либо приветствий раздалось с того конца.
        - Что-то срочное, мам?
        - Ты куда-то торопишься? Впрочем, я не удивлена - звонок матери для тебя всегда что-то второстепенное…
        - Мам, не начинай! Я жутко устала, ты же знаешь мой график.
        - Могла бы хотя бы в выходные выделить десять минут на разговор с родителями! Мы уже забыли, как ты выглядишь, теперь ещё забудем и голос!
        - Ты драматизируешь.
        - Да, драматизирую, - не стала отрицать очевидного Вера Андреевна. - Но вы меня сами выводите! Все до единого! И это - с моим-то давлением! - начала было заводиться она, но неожиданно быстро успокоилась. - Ладно, шут с ним, с давлением… Карина тебе не звонила? Насчёт юбилея?
        - Нет, не звонила.
        - Так и знала! Ни на кого нельзя положиться, опять всё на мне…
        - Что вы решили? - предвидя очередную тираду любящей пострадать на ровном месте матери, Рита тут же перевела разговор на конкретику.
        - Отец против ресторана! Упёрся, как высокогорный баран. Ты же его знаешь! Если втемяшил себе в голову что-то, переубедить его невозможно!
        - Разве бараны бывают высокогорными? - вопрос был риторическим, и Рита прикусила язык, уже жалея, что он сорвался с языка. Но маман, как ни странно, не стала бурно реагировать в ответ. - Мамуль, а зачем переубеждать? Соберёмся, как обычно, на даче. Посидим узким кругом, самые близкие… Зачем тебе лишние хлопоты? С твоим-то давлением, - неслышно усмехнулась Рита в трубку.
        Это было извечным камнем преткновения родителей - маме хотелось, чтобы «дорого-богато», чтобы банкет в ресторане, чтобы куча друзей и родственников, чтобы платье и причёска… Папа же терпеть не мог подобные сборища, и любой праздник предпочитал провести на обустроенной загородной даче, в семейном кругу, среди детей и внуков, поджарив замаринованное по его фирменному рецепту мясо на углях, посидев вечерком в беседке на свежем воздухе, затопив на ночь баньку… И даже грядущий шестидесятилетний юбилей, похоже, собирался провести именно так, не поддаваясь на уговоры и требования супруги.
        Если бы Веру Андреевну действительно интересовало мнение Риты, та бы полностью встала на сторону отца - пафосных банкетов ей хватало за глаза. Хотя и день в окружении их шебутной семейки - тоже ещё то испытание на прочность нервной системы! Но зная взрывной характер матери, Рита не спешила категорично заявлять о своих соображениях на этот счёт, пообещав, что поговорит с папой и постарается его переубедить. Заранее зная, что переубедить не получится. Есть вещи, в которых Георгий Алимович Саламов был непреклонен, несмотря на свою, казалось бы, покладистость. Маргариту всегда удивляло, как её родители, эти настолько противоположные по своему складу характеров люди, столько лет счастливо прожили в браке. Но факты - упрямая вещь… И хоть окружающим иногда казалось, что её отец явно время от времени должен яро желать придушить мать, он только посмеивался в короткую бороду, с любовью глядя на свою драгоценную Верочку.
        Нет, Маргарита искренне любила свою семью - родителей, сестёр, племянников. Но это не мешало ей быстро уставать в их шумной компании. Поэтому она не рвалась каждые свободные выходные проводить вместе. Раз в пару месяцев - это был тот максимум, которого она старалась придерживаться. С сёстрами Рита поддерживала дружественно-нейтральные отношения, слишком уж разный уклад жизни был у неё, незамужней и бездетной карьеристки, и у них двоих, счастливых в своих заботах и хлопотах жён и матерей, чтобы быть «на одной волне».
        Выдохнув после разговора с матерью, Маргарита всё-таки переместилась на диван, прихватив с собой ноутбук, чтобы залезть наконец в «клуб анонимных фотографов» и узнать последние новости о поездке в Лесогорское. В своём желании сбежать в осенний лес, к прохладному и свежему горному воздуху, подальше от дурдома, что творился в её жизни, она только утвердилась за прошедшие пару дней. А звонок и вовсе стал точкой кипения. Хотелось в кои-то веки провести выходные подальше от «Аскеллы» с её вечным авралом. А также от матери с её страданиями по поводу отцовского юбилея. Ну и, конечно, от начальника с его не поддающемуся логике поведению, намёками и подарками.
        В чате светилось триста с хвостиком непрочитанных сообщений, что было вполне обычным явлением. Но горящая циферка виднелась также рядом с именем Лексы - та оставила несколько личных сообщений для Риты. Первым делом она открыла этот диалог.
        ****
        Лекса: Привет, Рит. Маякни, как появится возможность - на тебя рассчитывать? Мы решили, что проще будет доехать на электричке до ближайшей станции, а там возьмём такси до места. Бронировать номера и билеты можно уже сейчас. Скидываться заранее не будем, всё можно взять на месте, супермаркетов сейчас везде полно - сойдём с поезда, затаримся всем необходимым, затем рванём на базу. Пока нас точно пятеро, будешь шестой. Но многие в раздумьях, так что, возможно, народ ещё подтянется.
        Выезжаем в пятницу вечером, субботу и воскресенье там, а дальше, как получится - у кого-то работа, кто-то ещё на денёк-другой может зависнуть. Посмотрим, короче.
        В общем, я жду ответа:)
        Всё-таки молодец Сашка! Коротко и ясно, теперь не придётся перечитывать все триста сообщений и задавать кучу вопросов! Вот только в пятницу у бедного бессмертного пони в лице Маргариты банкет со шведами…
        MarSala: Привет, Лекса! Спасибо, что держишь в курсе)
        Я с вами. Но в пятницу у меня мероприятие по работе, пропустить не получится, как бы ни хотелось (
        Подумав, Маргарита добавила:
        Место на базе за мной, но билет не бронируйте, возьму сама на утро субботы.
        Ответ пришёл моментально:
        Лекса: О, здорово! И жаль, что в пятницу не сможешь. А сбежать пораньше не вариант?:)
        MarSala: Нет, не вариант. Но в субботу вы от меня не отвертитесь!)
        Лекса: Ну, тогда замётано! Пойду, обрадую народ.
        Маргарита улыбнулась и переключилась на общую беседу, где Лекса уже со скоростью света печатала последние новости о том, что Марсала присоединится к их дружной компании.
        Перекинувшись парой слов с присутствующим в чате народом, Рита почувствовала, как напряжение потихоньку её отпускает. Одним глотком допив вино, которое цедила скорее наслаждаясь вкусом и разливающимся внутри теплом, а не от желания почувствовать опьянение, и отставив бокал в сторону, она поднялась и отправилась провести ревизию давно пылившегося без дела оборудования.
        Достав из закромов коробку, где хранился её полузабытый «Кэнон», она осмотрела его, перебрала имеющиеся «стёкла» и бленды, достала L-ку, о которой когда-то и мечтать не могла, и которая ныне пылилась без дела, любовно огладила красную полосу на корпусе, но отложила в сторону, решив, что в поездке обойдётся и стандартным «китом». Лишь бы погода не подвела! А горы и осенний лес должны порадовать яркими сентябрьскими красками, игрой света и, следовательно, интересными кадрами. Давненько она не пополняла своё портфолио на сайте…
        Может быть, старое хобби также поможет отвлечься от мыслей, что теснятся в голове, не давая покоя, свежий воздух отрезвит, а время в приятной компании позволит наконец расслабиться и переключиться, а по возвращении взглянуть на всё происходящее по-другому, поможет понять, как быть дальше - отпустить ситуацию и посмотреть, куда она их заведёт, или однозначно пресечь любые попытки Стрельцова к сближению, и оставить всё, как есть.
        Осталось продержаться несколько дней до поездки.
        10
        Утро началось не с кофе.
        Рита проспала. Нет, земная ось определённо сдвинулась - такого не происходило с ней очень давно. Если не сказать - никогда.
        Наспех умывшись и почистив зубы, сделав лёгкий макияж и привычно собрав волосы, она на миг остановилась перед гардеробом, соображая, что надеть. Взгляд сам по себе метнулся на золочёную коробку, брошенную вчера тут же рядом.
        А почему - нет?! К дорогим брендовым вещам Маргарита всегда относилась без пиетета, но отрицать то, что ей нравились красивые и стильные вещи, не видела смысла. И не собиралась демонстративно игнорировать то, что лежало в коробке. К тому же было просто любопытно, действительно ли подойдёт?
        Она решительно надела подарок Стрельцова, невольно залюбовавшись на своё отражение в зеркале. Комплект сел безупречно, и она ещё раз подивилась - как можно было так идеально попасть в размер? Всё-таки женское бельё - весьма специфичная вещь, особенно верхняя его часть. Но тонкое кружево вызывающего насыщенно-винного цвета идеально облегало грудь, а фасон подчёркивал её красоту, чуть приподнимая и визуально увеличивая минимум на половину размера.
        Нет, безусловно, тёмно-красный определённо был её цветом, и Маргарита ещё раз в этом убедилась - кружево выглядело на фоне её светлой кожи потрясающе. Снимать с себя эту невероятно сексуальную и женственную красоту совершенно не хотелось… Рита плюнула даже на то, что комплект был прямо из магазина - всё-таки известный и весьма недешёвый бренд вселял надежду, что вещь должна быть максимально чистой, а современные средства гигиены позволяли не беспокоиться о тесном контакте с кожей, хотя для неё это было нонсенсом - носить вещи без предварительной стирки. Но на раздумья времени не оставалось - надев поверх строгую чёрную рубашку, чтобы быть уверенной, что яркое бельё никоим образом не заявит о себе сквозь ткань верхней одежды, узкие серые брюки классического фасона и чуть выбивающийся за рамки дресс-кода удлинённый жилет, она была готова ехать в офис «Аскеллы».
        К запланированной утренней летучке Маргарита успела. Почти. Пройдя к своему месту уже тогда, когда собрались все присутствующие, она невольно привлекла этим внимание. Стрельцов, хитро улыбаясь одними глазами, проводил её внимательным взглядом, и никак больше не выдал какой-либо заинтересованности.
        Уже перед тем, как укатить на объект, он заглянул согласовать расписание и дальнейшие действия в кабинет Риты, которая как раз придирчиво изучала отчёт по продажам недавно сданного жилого комплекса, прежде чем тот попадёт боссу на стол.
        - Отлично выглядишь, кстати, - отметил мужчина уже у двери, когда все рабочие вопросы были решены. - Правда, чего-то не хватает.
        Уже собиравшаяся бросить дежурное «спасибо», Маргарита на секунду застыла.
        - Чего-то яркого, - ухмыльнулся Стрельцов, уловив её замешательство. - Я бы сказал - красного, он тебе очень идёт, - и, не дав и слова вымолвить в ответ, скрылся за дверью.
        Как?! Вот как ему это удаётся? Одной лишь фразой он снова словно выбил из-под ног Риты пол! А ведь ровно до этого момента она была собрана и сосредоточена, не позволяя себе отвлекаться на шелуху, не касающуюся работы.
        Значит, игры продолжаются? Похоже, Павел не собирался останавливаться и был настроен дразнить её, снова и снова выбивая из колеи. И чего он, интересно, добивается? Хочет опять вывести на эмоции? Хочет, чтобы она была не такой серьёзной и менее рассудительной? Перестала держать себя в руках и вела себя более открыто? Более раскрепощённо, даже ветрено?
        Да легко!
        Если все попытки Стрельцова до этого момента наталкивались на стену её сдержанности, во всяком случае, когда Рита могла держать себя в руках, и это ничуть не поубавило его пыл, может, стоит применить его же методы? Она, решительно отодвинув компьютерную мышь в сторону, поднялась из-за стола, и, зная, что непременно пожалеет о содеянном, всё же направилась вон из кабинета, захватив с собой смартфон. Потому что, если она сейчас не сделает ответный ход, поддавшись внезапному порыву, то потом жалеть будет ещё больше!
        Ну держись, Стрельцов! Интересно, каково будет тебе, когда прямо посреди рабочего процесса пол уйдёт из-под твоих ног? Как там? «Не хватает чего-то красного»? Сейчас получишь то, чего тебе так не хватает!
        Закрывшись в туалетной комнате, после того, как убедилась, что она пуста, Рита подошла к зеркалу во всю стену, имеющемуся над рядом раковин, и решительно, пуговицу за пуговицей, стала расстёгивать рубашку. Она распахнула её, оценивая открывшийся вид в мягком и тёплом рассеянном свете ламп, затем одним движением руки распустила волосы, которые волной легли на плечи. То, что надо!
        Маргарита взяла свой телефон и сделала несколько снимков на камеру под выигрышным углом. Лицо на фото почти не попало - лишь нижняя его часть с чуть приоткрытыми губами. Зато красивая грудь, подчёркнутая тёмно-красным бюстгальтером, за кромкой которого только угадывались очертания ареол, занимала большую часть снимков. Ничего сверх откровенного, но, если верить заявлениям бесчисленных психологов, сексологов и прочих «-ологов», именно такой вид заводит мужчин намного больше, чем полностью оголённое тело, притягивая желанием исследовать то, что скрыто от глаз, маня видимостью загадки. Что ж, у Риты как раз будет возможность проверить теорию!
        Приведя себя в порядок, она как ни в чём не бывало вернулась в свой кабинет и занялась неотложной работой. Попутно следя за временем - важно было провернуть задуманное вовремя. Ведь среди советов Стрельцова разнообразить скучную жизнь был пункт о том, что можно якобы по ошибке послать откровенное фото коллеге? И вот, она прислушалась, и всего лишь решила ему последовать! Положиться, так сказать, на опыт более подкованного в подобных играх старшего товарища…
        Когда, по прикидкам Риты, босс уже был на месте и, скорее всего, успел погрузиться в рабочий процесс, осматривая объект, задавая вопросы ответственным людям, обсуждая детали и сроки, она снова взяла смартфон в руки и, злорадно улыбаясь, несколькими лёгкими движениями пальцев отправила ему заранее выбранное наиболее удачное фото.
        Получи, Стрельцов, ответ! Будешь знать, как провоцировать Маргариту Саламову!
        11
        На этот раз Стрельцов поймал Риту в лифте. И если бы не присутствовавшие помимо них двоих в кабине люди, он точно тут же накинулся бы на неё. Это читалось во взгляде мужчины, красноречиво говорящем о бурлящих внутри эмоциях, которые он даже не пытался скрыть.
        А вот что именно Павел бы с ней сделал - это уже другой разговор… Но явным было одно - равновесие начальника Рите удалось-таки поколебать, и это не могло не радовать!
        - Завтра надо ехать в южный филиал, - несмотря на прожигающий насквозь взгляд, довольно буднично произнёс Стрельцов, наклонившись к ней так, чтобы попутчики слышали как можно меньше.
        - Шутишь? - удивилась Маргарита, мгновенно забывая обо всём остальном, и, округлив глаза, уставилась на начальника в ответ. - Какой ещё филиал? С чего вдруг? А как же шведы?
        - Тише-тише, без паники! У Потапова трудности с таможней, срывается поставка материалов. А этого допустить никак нельзя, поэтому надо ехать - разбираться со всем лично. К пятнице вернусь, не переживай.
        Лифт остановился, выпуская попутчиков, и на последний этаж они уже поднимались вдвоём.
        - Но почему я узнаю об этом только сейчас? - накинулась Рита на Стрельцова, как только двери снова сомкнулись. - Ты представляешь, чего будет стоить перекроить расписание на эти два дня? Да у тебя только на завтра три встречи запланировано! И интервью! И как мне теперь отдуваться?
        - Не кипятись. Я сам узнал об этом полчаса назад, и то, можно сказать, случайно. Потапов тянул до последнего, гад. Знал бы, что там всё так запущено, занялся бы этим раньше. Но ладно, это уже другой разговор… - Павел провёл ладонью по лицу, будто сгоняя напряжение. - Встречи перенеси. Прессу отправь к Татьяне, ей не впервой, справится.
        - А если очередной неадекват попадётся? Которому вынь да положь только твою голову? А потом снова носиться по издательствам, улаживать конфликт постфактум, когда его просто можно избежать?
        - Марго, ну придумай что-нибудь, ты же умница! У меня и так сейчас голова разорвётся… Там сроки горят, каждый день простоя - убытки, исчисляющиеся суммами далеко не с парой нулей на конце. Опять же - репутация, сама понимаешь. Ни на кого нельзя положиться, стоит только ослабить вожжи, и сразу подстава за подставой…
        - Билеты заказывать? - смиряясь с неизбежным вздохнула Маргарита. - Или сам поедешь?
        - Да ну, полночи за рулём… К чёрту. Так хотя бы поспать можно. Если получится - ещё вникать и вникать.
        - Значит, брать на вечерний?
        - Да, заскочу домой переодеться, и сразу на вокзал. Отель тоже забронируй.
        Продолжая разговор, они вышли из кабины и направились в сторону своих рабочих мест, но прежде чем отпустить Риту, Стрельцов всё же вернулся к, казалось, уже забытой в связи с озвученными событиями, теме. На секунду притянув девушку за локоть чуть ближе к себе, тихо проговорил, обжигая шею дыханием:
        - Это было смело, Марго… Надеюсь, подарок понравился? - уже отстранившись, пристально посмотрел ей в глаза. Улыбаясь, но явно пряча за улыбкой и чуть прищуренным взглядом нечто иное, от чего её сердце тут же ускорило свой ритм.
        - Ну-у… - протянула Рита, сделав вид, что задумалась, - скажем так, он определённо внёс красок в мою скучную и рассудительную жизнь, - и, освобождаясь, вернула ему ослепительную улыбку.
        А затем развернулась и уверенной походкой направилась в сторону своего кабинета, на секунду обернувшись лишь у самой его двери. Павел продолжал стоять там, где она его оставила, и, как ей показалось, провожал её слегка удивлённым, но весьма довольным взглядом.
        Какая бы прорва дел в связи с непредвиденным отъездом Стрельцова не свалилась на её и без того занятую голову, время всё же не стояло на месте, неумолимо приближая Риту не только к пятничному мероприятию, на котором присутствовать она желанием не горела, но и к вожделенному уикенду. А значит - и к поездке в горы, которую Рита ждала с каждым прожитым в режиме аврала часом всё сильней и сильней.
        Отсутствующего Павла Васильевича в «Аскелле» ожидали только к самому приёму, не раньше. И Маргарита, снова полностью сосредоточившись на работе, и думать перестала о чём-то менее важном, чем дела компании. А если какое-то воспоминание, навеянное чем-то извне, и всплывало в голове, девушка скорее гнала его оттуда. Иногда ей и вовсе казалось, что все эти игры, пари, горячие взгляды и неоднозначные поступки ей почудились. Приснились. Настолько прошедшая неделя выбивалась из нескольких размеренных лет ей предшествующих…
        Но так было ровно до вечера четверга.
        В конце дня на рабочем столе её снова ждала подарочная коробка. На этот раз в ней не оказалось карточки с пожеланиями, но та была и не нужна. Содержимое говорило само за себя.
        В коробке с фирменным тиснением лежало аккуратно сложенное платье. Конечно же, цвета марсала - Маргарита бы удивилась, если б оттенок был другим. Вечернее, в пол, из тонкой струящейся ткани, обнажающее плечи и частично - спину. Уже примеряя его дома, она как сумасшедшая улыбалась своему отражению в зеркале, словно это было не платье вовсе… словно её тело вместе с летящей тканью заволокло нечто другое, окрыляющее и дарящее пьянящее чувство предвкушения большего, манящего своей остротой и необъяснимым желанием.
        А ко всему прочему теперь Рите не надо было ломать голову, в чём идти на званый ужин с пока ещё потенциальными шведскими партнёрами, и это тоже было весомым аргументом в пользу её коварного босса! Обаятельного наглеца, который даже на расстоянии, не проронив ни единого слова в телефонных разговорах о чём-то, не касающемся дел, не написав ей и пары строк в сообщении, умудрялся флиртовать одними только подарками.
        ****И сколько бы сомнений не продолжало её одолевать, Рита понимала - ещё немного, и она сдастся. Ещё совсем чуть-чуть, и она отпустит свои чувства на волю, перестанет им сопротивляться, перестанет себя обманывать и пытаться образумить. И пошлёт к чёртовой матери все доводы, все оглядки назад и планы наперёд! Ей сейчас просто дико хотелось снова влюбиться, жарко, неистово, по-настоящему. Безрассудно окунуться с головой в омут, пусть даже совершенно не зная его дна. Рискнуть. И, возможно, в третий раз у них действительно что-то, да получится…
        12
        «Тургенев» встречал гостей мягким светом, отражающимся в миллионах граней прозрачных кристалликов на люстрах и светильниках, в хрустале на больших круглых столах, накрытых белоснежными скатертями, в блеске начищенного серебра и бликах тонкого белого фарфора. А ещё ублажающей слух музыкой струнного квартета, вышколенным и казавшимся невидимым персоналом, живым огнём в подсвечниках и неповторимой атмосферой, благодаря которой и имел репутацию одного из лучших заведений города.
        Прибыв на место чуть раньше назначенного времени, Рита уже успела проинспектировать зал и ознакомиться с меню, встретить вместе с Татьяной первых гостей, проследить за тем, чтобы все комфортно себя чувствовали на отведённых местах. До начала торжественной части оставалось ещё не менее часа, но Стрельцова всё не было…
        «Встал в пробку, скоро буду» пришло от него сообщение в ответ на Ритино «Ты где?». Обычно её начальник не имел привычки опаздывать, особенно на столь важные мероприятия. Но сначала случилась непредвиденная задержка поезда, который доставил его в город на час позже планируемого времени, теперь вот эта пробка…
        А Рита тем временем играла роль гостеприимной хозяйки, обходя зал по кругу и интересуясь, всё ли нравится гостям.
        - So wonderful, мисс Маргаретта. Вы очьяровательны! - отвечал на её вопрос, очередной представитель шведской делегации, беззастенчиво мешая языки и чудовищно коверкая её имя.
        На что она лишь дежурно улыбалась в ответ, сдержанно благодарила за комплимент и скорее удалялась. Шла прочь от горячих взглядов мужчин и оценивающе-ледяных - их спутниц, если такие обнаруживались рядом. Причём комплименты сыпались на неё со всех сторон - не только от обычно сдержанных шведов, но и - само собой! - от гостей местного разлива, тем или иным образом приближенных к «Аскелле» или полезных ей бизнесменов и политиков.
        - Маргарита Георгиевна, вы сегодня-таки произвели фурор, - к Рите, наконец отошедшей перевести дыхание в тень одной из колонн, приблизилась Коновалова, затянутая, в отличие от неё, в довольно строгое чёрное платье. - Не боишься, что рёбра старых пердунов, - шёпотом, кивнув в сторону кучки местных шишек, продолжила она, усмехаясь, - не выдержат?
        - Рёбра? - удивилась Рита. - В смысле?
        - Рёбра, рёбра, - подтвердила, улыбаясь, Татьяна. - Не выдержат нашествия бесов, - пояснила. - Глянь, даже сам Густафссон глазами стреляет в поиске твоей персоны! - перевела она взгляд с местной элиты на шведских партнёров. - А его, между прочим, внуки в родном Стокгольме дожидаются. Хватит удар бедного дедушку, с кем потом нашему дорогому Павлу Васильевичу торговый центр строить?
        - Да ну тебя, Тань! - тихо рассмеялась Маргарита в ответ, легонько пихнув её локтем. - А Павел Васильевич, между прочим, сам виноват: мой внешний вид - исключительно исполнение воли его генерального величества, - со значением подняв указательный палец вверх, изрекла она.
        - Ого! Даже так? - Татьяна насмешливо подняла бровь. - Стратегия, значит? Ловите на живца? Пользуетесь тем, что кровь бедных шведских старичков покинет их убелённые сединами головы, и будете брать их тёпленькими и безвольными…
        - Бедных? Старичков? - Рита с красноречивым скептицизмом посмотрела в сторону шведов, среди которых упомянутый Густафссон был старше всех, но даже его сложно было назвать стариком, несмотря на наличие внуков.
        - Ну не молодчиков же! Пусть и далеко не бедных… Так, а вот и наш молодчик! - повернула пиарщица голову в сторону входа в зал. - Явился, слава те господи…
        Маргарита тут же устремила глаза в ту же сторону, что и Татьяна. Сердце в её груди ожидаемо совершило кульбит и понеслось галопом, оглушая уханьем в висках.
        Да уж, реакция… Она словно дебютантка на первом балу, честное слово! Осталось только залиться краской и потупить очи долу… Встряхнувшись и прогоняя морок на секунду привидевшегося ей бала, где ей полагалась роль эдакой Наташи Ростовой, а Павел, естественно, был никем иным, как блистательным красавцем Болконским, Рита попыталась сосредоточиться на том, что продолжала вещать Коновалова. Но выходило из рук вон плохо - и взгляд, и абсолютно все мысли были рядом с человеком, уверенно двигающимся по залу, ослепляющим своей фирменной улыбкой и одинаково тепло приветствующим всех, кто попадался на пути. Выглядящий как всегда с иголочки, как будто не вернулся буквально час назад из изматывающей командировки, а неделю нежился где-нибудь на европейском курорте, Стрельцов просто излучал приветливость, сдержанную, но в искренности которой не усомнился бы никто. Впрочем, как и всегда. Даже некая небрежность словно чуть взлохмаченной причёски всегда выглядела так, будто над ней трудилась целая группа стилистов, хотя уж кто-кто, а Маргарита знала - это всего лишь последствия его привычного жеста, когда он в
раздумьях запускал руку в шевелюру.
        Какой же он всё-таки… Единственный из сотен, тысяч, миллионов, кто сумел пробить её броню, за какую-то неделю сумел просочиться внутрь, капля за каплей наполнив Риту самим собой, вытеснив все сомнения и опасения… Красивый, притягательный, желанный…
        Чёрт, кажется, она сходит с ума! Но сопротивляться этому сумасшествию больше не может…
        Весь вечер прошёл для Маргариты словно в тумане. Она улыбалась, вела светские беседы, продолжала ловить на себе заинтересованные взгляды. Ещё бы! Не то, чтобы она льстила себе, но - объективно - выглядела она и правда отлично. Струящаяся ткань насыщенного винного цвета облегала её стройный стан, в движении прилегая к телу то тут, то там, и обрисовывая все вогнутости и выпуклости фигуры. Несколько прядей из обманчиво простой причёски завитками ложились на плечи, пара свободных браслетов притягивала взгляд к тонкому запястью… Ничего кричащего, никакого блеска бриллиантов напоказ, никакого ощущения расфуфыренности - наверное, этим она и выделялась от основной массы дам всех возрастов, пытающихся перещеголять друг друга, и иногда не зная меры. Что в «уколах красоты», превращающих их лица в кукольные маски, что в количестве и каратах украшений.
        После окончания торжественной части, со всеми полагающимися речами, рукопожатиями и церемониальными росчерками золотых паркеров под вспышками камер, публика испила шампанского в честь знаменательного события и приступила к ужину. Всё это время Маргарита украдкой кидала взгляды на источающего направо и налево обаяние Павла и, несмотря на всё понимание глупости подобной реакции, начинала ревновать его ко всему на свете. К работе, которая не давала бросить всё и, наконец, подойти к ней. К шведам, к русским, к директорам, к депутатам, к их женам, дочерям, любовницам… Ничего на свете она не ждала сейчас так, как этой встречи, когда все формальности останутся позади, будто с их прощания прошло не два дня, а целая вечность. И ничего с такой же силой не боялась одновременно…
        Выпитое шампанское расслабило, но и сорвало последние хлипкие запоры с чувств, которые всё ещё пугали её. Ощущение того, что она стоит на краю омута с неизведанным дном никуда не делось. А что, если всё это - иллюзия, мираж? Если она придумала себе то, что мужчина, который столько лет был рядом и не позволял себе и намёка на что-то большее, неожиданно полярно поменял своё отношение? Если для него всё это лишь пресловутая игра? Если все эти мимолётные, но красноречивые взгляды, которые она ловила на себе весь вечер, все предназначавшиеся ей улыбки - плод расшалившегося воображения?
        - Потрясающе выглядите, Маргарита Георгиевна, - наконец настал момент, когда его фигура выросла рядом с ней, заставляя за миг забыть о любых терзаниях.
        - Спасибо, Павел Васильевич, - сохранить лицо и не выдать свой трепет стоило Рите адских усилий. - Вашими стараниями, - улыбнулась она краешком губ и на миг опустила глаза на платье.
        Они скрестили бокалы, которые держали в руках, и не отрывая друг от друга взглядов с расширенными то ли от царящего полумрака, то ли от внутренних ощущений зрачками, пригубили игристый напиток.
        - Пошли потанцуем, - как ни в чём не бывало предложил Стрельцов. - Весь вечер мечтаю к тебе прикоснуться, и танец - сейчас единственный способ сделать это, не нарушая приличий.
        Откровенность мужчины током пробежала по позвоночнику, будоража совсем недавно пробуждённую от долгого сна чувственность.
        А вечер тем временем подходил к своему логическому завершению, все протоколы были соблюдены, все «нужные» люди - не обделены вниманием, журналисты с камерами спроважены, и теперь можно было выдохнуть и немного расслабиться.
        - Давненько я не видела, чтобы ты танцевал, - пытаясь дышать ровно, Рита отставила в сторону бокал и вложила руку в протянутую ладонь Павла.
        - Я и сам не припомню, когда был последний раз, - обескураживающе улыбнулся он и уверенно повёл девушку к площадке рядом с музыкантами, где уже переступало с ноги на ногу несколько пар. - Кажется, лет десять назад, на какой-то развесёлой свадьбе, - выйдя в центр, он лёгким движением развернул Маргариту к себе лицом, - меня пригласила расхрабрившаяся пьяная девчонка со смешной чёлкой, и я не смог ей отказать.
        - Эй! - тихо возмутилась Рита, уже оказываясь в объятиях Стрельцова и кладя руки ему на плечи. - Она не была пьяной! Хотя чёлка, и правда, была дурацкой…
        - Не дурацкой, а смешной, - поправил спутницу Павел. - Смешной чёлкой смешной девчонки… Надо было ещё тогда хватать эту девчонку и волочь в свою берлогу, - раздалось у самого уха.
        - Что ты мелешь, Стрельцов? - Рита даже отстранилась, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь смешливо прищуренные глаза, в глубине которых был тот самый омут…
        - И правда, что я мелю, - легко согласился он. - Больше не буду. Буду просто наслаждаться моментом.
        13
        Рита растворилась в своих ощущениях, как шампанское в её разгорячённой крови. Опьянела от них, позволила подхватить себя и унести на мерно покачивающихся волнах… Ничего не осталось вокруг - ни приглушённого света, ни танцующих рядом пар, разве только музыка тихо звучала фоном… Были только они двое и эта музыка. Был жар его тела, его запах, его руки на талии, одна из которых скользнула чуть выше, к открытой спине и обожгла оголённую кожу прикосновением, не спеша возвращаться на прежнее место. Была его щека с чуть пробивающейся щетиной, которую девушка ощущала, прислонившись виском. Его дыхание, биение его сердца…
        - Выйдем? - тихо спросил Павел, когда мелодия закончилась, взглядом указывая на ряд французских окон, ведущих на балкон.
        Маргарита только кивнула в ответ. Сейчас ей было почти всё равно, что подумают остальные, провожая их взглядами, сейчас она желала одного - скорее остаться наедине, подальше от чужих глаз и поближе к мужчине, к которому стремилась каждая частичка её тела.
        Им повезло - балкон оказался пуст. И пусть с улицы доносилось многоголосие городского шума: звуки проезжающих машин, голоса проходящих мимо людей - ведь банкетный зал находился всего лишь на втором этаже, ощущения пристальных взглядов в спину всё же не было, и это не могло не радовать.
        Рита непроизвольно поёжилась от дохнувшего прохладой вечернего сентябрьского ветерка, и Павел тут же снял с себя пиджак и накинул ей на плечи, встретив её прямой взгляд и на какое-то время так и застыв на месте, не убирая рук с её плеч. Несколько долгих мгновений они молча смотрели друг на друга, а потом мужчина приблизился и уверенно накрыл её губы своими.
        Поцелуй был пьяняще долгим, изучающим, аккуратным. Настоящим первым поцелуем, спрашивающим и дающим ответы. А ещё дарящим ни на что не похожее взаимное осознание, что невидимую грань, разделяющую само их существование на до и после, они переступили, что оба ждут и хотят большего. Намного большего!
        Рита помнила Стрельцова рядом с собой, сколько помнила саму себя. И - подумать только! - ей двадцать девять, и у них наконец случился первый поцелуй! Не в подростковом возрасте, не в годы безбашенной молодости, когда всё было проще и воспринималось легче… В происходящем ныне было что-то странное, не поддающееся логике и объяснению - как можно было столько лет сосуществовать рядом и не чувствовать того, что творится между ними сейчас?
        - Ритка, - произнёс Павел её имя чуть хриплым голосом, отстранившись, пока его пальцы невесомо, будто боясь спугнуть видение, прикоснулись к лицу девушки, очертив линию от скулы к подбородку, - Не хочу больше терять ни минуты, - словно прочитав её мысли, проговорил он. - Давай сбежим отсюда.
        - Вызываю такси? - привычно отозвалась она, смотря на него чуть затуманенным, но цепким взглядом.
        - Марго, - выдохнул Стрельцов, притворно воздев глаза к небу. - Давай хотя бы на сегодня забудем, что я твой начальник. Я не хочу видеть перед собой секретаря, я хочу видеть тебя, - вернул ей пристальный взгляд.
        - Хорошо, - она не стала артачиться, но при этом не смогла сдержать улыбки, когда Павел, достав из кармана пиджака телефон, сам вызывал машину к «Тургеневу». - Только не к тебе, Стрельцов, - внезапно нахмурилась девушка, когда он нажал отбой, секундой ранее продиктовав адрес.
        На что он вопросительно поднял брови.
        - Не хочу, чтобы на стене в тайной комнате квартиры, где ты ведёшь счёт своим жертвам, появилась ещё одна зарубка, - хмыкнула Рита.
        Стрельцов же, не скрывая приподнятого настроения, только рассмеялся на её недовольство.
        - Я сейчас себя прямо почувствовал Синей Бородой, - он притянул Маргариту к себе, заключая в объятия. - И когда девчонка со смешной чёлкой успела стать такой язвой?
        - Наверное, ты пропустил этот момент, в очередной раз оттачивая свои охотничьи навыки на какой-нибудь другой девчонке.
        - Значит, к тебе?
        Наверное, стоило прикусить язык, но это было выше Риты:
        - Ко мне или к тебе… Как-то слишком банально, Стрельцов, - усмехнулась она, отстраняясь.
        - Можем поехать в отель, - будто чувствуя, что не стоит бурно реагировать на отповедь, и всё ещё улыбаясь, ответил он. - Рит, я знаю, что не заслуживаю твоего доверия, но я не хочу пустых слов. Чёрт, я, наверное, впервые в жизни, не знаю, что говорить! Я просто хочу, чтобы эту ночь ты была рядом, - горящие глаза Павла подтверждали его слова.
        - Только эту?
        - Нет, не только, - он снова приблизился, наклонился и прикоснулся губами к её шее под мочкой уха. - Эту и следующую. И ещё одну. И ещё, - прокладывая дорожку из поцелуев к ключице, шептал он. - И ещё тысячи и тысячи…
        Звонок телефона заставил Стрельцова оторваться от девушки.
        - Машина будет через десять минут.
        - Дай мне пять, - попросила она. - Пожалуйста.
        - Хорошо.
        Наверное, Стрельцов почувствовал, что Рите действительно надо перевести дыхание, ненадолго остаться наедине с собой. Да и привлекать лишнее внимание, удаляясь вместе, тоже явно не входило в её планы.
        - Попробуем ускользнуть по-английски, - понимающе улыбнулся он ей. - Буду ждать тебя внизу, - и оставил её на балконе, исчезнув в дверях.
        Взяв за лацканы пиджак, накинутый на плечи, Маргарита, кутаясь, запахнула его сильнее, непроизвольно потёршись щекой о ткань, впитавшую тепло и запах мужчины. Она зажмурилась, а затем в немом вопросе подняла глаза к темнеющему небу.
        Да что же такое с ней происходит? Откуда этот внезапный раздрай? Ведь ещё какой-то час назад она готова была хоть на край света пойти за этим человеком, только бы он позвал… Только бы всё происходящее оказалось явью, не сном…
        И вот, случилось. Павел поцеловал её, откровенно признал недвусмысленный интерес, заявил о своих на неё планах. Что не так? Что её насторожило, заставило снова закрыться, спрятаться за семью замками? Возможно, отрезвил свежий воздух? А, может, это идиотское «значит, к тебе»? Или вообще, продиктованный в трубку адрес?
        ****Интересно, сколько раз он вот так же повторял название своей улицы очередному диспетчеру такси? Скольким девушкам за все эти годы говорил «поехали ко мне»? И где все они сейчас? Разве хочет она так же оказаться где-то на обочине его жизни, мимолётным воспоминанием о неплохо проведённой ночи? Сможет ли она снова пережить подобное, снова собрать себя по кускам?
        А сможет ли отказаться сейчас? Когда практически все точки расставлены по местам - ведь они взрослые люди, и прогулки за ручки под луной, походы в кино, букеты-конфеты и прочая мишура - это глупо. Взрослые люди, осознавая взаимное желание, задаются банальным вопросом «ко мне или к тебе?» и проводят вместе ночь, занимаясь раскрепощённым, таким, какой невозможен в зажатой юности, сексом, затем, возможно, ещё одну, или даже несколько, а потом… А потом живут дальше, даже не пытаясь ломать свои горбатые души, которые, как известно, уже ничто не исправит. Сможет ли она вот также, просто жить дальше? Работать рядом с ним, общаться на отстранённые темы, привычно вставляя свои замечания и шуточки, и наблюдать за его дальнейшими похождениями?
        Не сможет. И в этом вся суть.
        Так стоит ли начинать? Рисковать? А если не рискнуть, получится ли не зациклиться? Простит ли она себе нерешительность, когда, опять же, будет наблюдать за его жизнью со стороны, постоянно видя в ней других женщин?
        Столько вопросов! И ни одного внятного ответа на них…
        Маргарита с шумом втянула воздух, пытаясь успокоить так не вовремя проснувшийся рассудок. А как хорошо бы было просто поступить согласно велению сердца… Сердца, которое тянулось сейчас туда, к Пашке Стрельцову, сыну маминой подруги, неотразимому негодяю, вдруг занявшего внутри грудной клетки всё свободное пространство…
        К чёрту! Будь, что будет!
        Она выдохнула, развернулась и направилась в сторону зала. Жаль, что нельзя было ускользнуть, минуя его, но можно спрятаться в тени колоннады и потихоньку, вдоль стены просочиться к выходу, не пересекая зал в открытую и не привлекая лишнего внимания.
        А дальше… Рита решила действовать по наитию. И если ей суждено было наступить на эти грабли, то она сделает это! Но сначала получит всё полагающееся ей удовольствие, ведь вести монашеский образ жизни ей действительно надоело до зубовного скрежета!
        Стрельцов всё ещё был в зале, а не ждал Риту внизу, как они договаривались. Она остановилась, внезапно выловив взглядом до боли знакомую фигуру, стоящую к ней спиной. Видимо, люди, с которыми он сейчас беседовал, не желали отпускать пойманного в сети своего разговора директора «Аскеллы». Что ж, бывает… Но не это насторожило Маргариту. Улыбающаяся девица, отирающаяся рядом с Павлом, провела рукой по спине мужчины. Так, что это было не видно их собеседникам. А затем явно не случайно задержалась чуть ниже, даже не собираясь убирать оттуда свои наманикюренные пальчики. Жест был настолько интимным, настолько заигрывающим, даже в чем-то хозяйским, что сомнений не оставалось - этих двоих что-то связывает. Или связывало, не суть…
        Суть была в том, что Риту будто окатило ледяной водой. Увиденное было словно знаком, словно ответом на все её терзания. Нет, никогда она не сможет смириться с предательством! Никогда не сможет делить его с другими! Если даже сейчас её наизнанку выворачивает от одной мысли, что она когда-то станет пройденным этапом, просто очередной игрушкой, одной из многих, то что будет потом? После того, как все границы будут нарушены, все грани стёрты?
        Она решительно отвернулась и, не теряя ни секунды, поспешила к выходу, где должно было ждать такси. Поигрались, Маргарита Георгиевна, и хватит! Пора остановиться. Иначе собирать по кускам будет уже просто нечего.
        А Стрельцов… Он переживёт её бегство. Никуда не денется, даже если и не привык к отказам. Найдёт, кем заменить нынешней ночью, уж с этим у него никогда не было проблем.
        14
        Он догнал её уже на улице. Буквально поймав за руку, развернул лицом к себе.
        - Стоп-стоп-стоп, Марго, что случилось? Куда ты бежишь?
        - Пусти меня, Стрельцов. Просто пусти.
        Какое-то время Павел молча всматривался в лицо Риты, пытаясь понять причины такой резкой перемены. Но она лишь устало прикрыла глаза и попыталась отвернуться под его пристальным взглядом. Желая только одного - не расплакаться, не показать свою слабость.
        - Ты увидела Лику, верно? - догадался он. - И тут же сделала неправильные выводы.
        - Какие ещё выводы, Стрельцов? - Маргарита снова посмотрела прямо. - Да мне плевать на всех твоих Лик и Лид вместе взятых! - вспылила она, а потом, усмехнувшись, добавила: - Ты их действительно коллекционируешь что ли? Списки по алфавиту ведёшь, какие там зарубки…
        Вот только усмешка явно не смогла скрыть горечи, прозвучавшей в голосе.
        - Если плевать, почему ты бежишь?
        Вместо ответа Рита сняла с себя пиджак, который так и болтался на её плечах, и вручила его Стрельцову, впечатав наспех свернутый предмет одежды в грудь мужчины так, что тот непроизвольно сделал шаг назад.
        - Марго… - раздалось вслед, когда она развернулась и уверенно пошла в сторону припаркованного в нескольких метрах автомобиля с лейблом фирмы на жёлтых боках. - Рит! Рита, ну постой… - он снова догнал её, сделав несколько широких шагов, и остановил рукой уже открывающуюся дверь такси, не давая девушке сесть внутрь. - Да, Лика позволила себе лишнего! - выдохнул он, соглашаясь. - Но я ведь тут не причём! Чёрт, да она вообще замужем!
        - И тем не менее это не мешает ей лапать тебя за задницу! - припечатала начинающая выходить из себя Маргарита. - И не надо сейчас строить из себя невинность, Стрельцов! Я ведь действительно, чёрт возьми, всю жизнь тебя знаю! И я не вчера родилась, чтобы не понимать элементарных вещей.
        - Рит, не ревнуй, - примирительно произнёс Павел. - Не к ней. Да, у нас было… - он запнулся, явно не в восторге от того, что приходится обсуждать это, - пару раз… Но это было давно. И не моя вина, что некоторые женщины не слышат отказа. Что предлагают себя, чуть ли не на глазах собственного супруга, стоящего буквально в паре шагов!
        - Да пойми ты, Паш, это не ревность… - устало выдохнула девушка. - Кто я тебе, чтобы ревновать? Холодно, - поёжилась она, резко отходя от темы, - пусти меня.
        Он убрал руку, позволяя Маргарите забраться внутрь машины, но сам дал знак водителю, чтобы тот не уезжал, тут же обошел автомобиль и, распахнув пассажирскую дверь с противоположной стороны, уселся рядом.
        - Если ты думаешь, что я сейчас просто так отпущу тебя, ты глубоко ошибаешься.
        И он назвал водителю её адрес.
        - Что, возьмёшь силой? - ощетинилась Рита в ответ.
        - Разве только силой своей неотразимости, - шуточно предположил Павел, снова как ни в чём не бывало улыбаясь.
        Маргарита лишь хмыкнула в ответ, отворачиваясь к окну. Сейчас ей действительно хотелось одного - чтобы её оставили в покое. Решение принято, и теперь вряд ли что-то сможет на него повлиять. Ни оправдания, ни объяснения, ни шуточки и улыбочки не в силах ничего изменить.
        - Рит, ну хватит дуться, - раздалось спустя пару долгих минут молчания.
        - Дуться?! - возмутилась Маргарита, поворачиваясь к мужчине, сидящему рядом. - Прикрути регулятор ЧСВ, Стрельцов, показатели зашкаливают даже для тебя.
        - Хорошо, - согласился он, поднимая руки. - Я в смирении и у твоих ног. Делай со мной, что вздумается. Можешь привязать к кровати и жестоко надругаться.
        Со стороны водителя послышался плохо заглушенный сдавленный смешок.
        - Остановите машину, пожалуйста, - жёстко обратилась Рита к нему, и тот стал сдавать вправо, чтобы встать у тротуара, разделяющего дорогу со зданиями по этой стороне улицы. И как только такси остановилось, она тут же покинула салон, пытаясь не запутаться в длинном подоле платья.
        - Ну прости! Я идиот, - выскочил следом Стрельцов и тут же приблизился к ней.
        - Слушай, что бы ты там себе не надумал, участвовать в этом цирке я не собираюсь, - Рита посмотрела в упор и гневно ткнула в его грудь пальцем. - Поищи себе для развлечений кого-нибудь ещё. И да, Стрельцов, ты идиот, - она порывисто вдохнула, всё ещё пытаясь сдержать подступающие слезы, а потом полезла в сумочку, которую, убегая из банкетного зала, захватила с собой, в поисках собственного смартфона.
        - Рит, ну постой! Признаю, я правда веду себя, как последний придурок. Но… не отталкивай… Я… я…
        - Ты просто заигрался, Паш. Вот только не все с радостью берут на себя роль безвольных марионеток. Не на всех твоя неотразимость действует настолько гипнотически, чтобы растерять последние крупицы здравого смысла. Пойми, я не хочу и не могу быть куклой в твоих руках. Одной из тысяч твоих резиновых кукол. Мне это претит. Я не хочу опять случайно застать картину, где очередная твоя бывшая, а может и вовсе настоящая или будущая, будет по-хозяйски тебя щупать, а то и вовсе опустится на колени прямо под твоим рабочим столом. Зря мы вообще всё это затеяли, ведь столько лет нам удавалось комфортно сосуществовать без всей этой пошлости. Я не хочу рушить нашу дружбу, если она ещё есть, да и - чего уж там - свою карьеру, только из-за того, что ты вдруг нашёл в моём лице новый способ поразвлечься.
        - Невысокого ты обо мне мнения, однако, - хмыкнул Павел, сунув руки в карманы.
        Свет уличного фонаря, падающий на него сзади, не давал разглядеть лица, но в интонациях мелькнула тень обиды. Впрочем, на правду не обижаются, а о его моральных устоях Рита на самом деле была невысокого мнения.
        - Нет, - всё же возразила она. - Ты хороший работодатель, отличный начальник и замечательный друг, на которого можно положиться. И да, красивый и небедный мужик. Но мне мне необходимо другое, пойми. У нас с тобой разные взгляды на жизнь, на отношения. Я никогда не смирюсь с тем, что нормально для тебя. Наверное, я и правда ханжа, но я не могу так, на одну ночь, без обязательств. И лучше я буду такой, чем сейчас дам слабину, позволю себе… соблазниться тобой, и этим разрушу всё то, что не так давно восстановила из пепла. Своё достоинство, которое уже однажды изваляли в дерьме, втоптали в грязь… Да что я тебе объясняю! Ты не слеп, не глух и не глуп, ты и сам всё это знаешь. Можешь потешаться, но для меня любовь и верность - слова, не лишенные смысла, а секса ради секса не существует. Поэтому давай оставим всё, как есть. Забудем все эти дурацкие игры. И будем жить дальше, как жили, не пересекаясь в горизонтальных плоскостях. А для любовных утех ты всегда можешь найти человека с меньшим количеством тараканов в голове, более раскрепощённого и менее замороченного.
        Павел молчал. Но когда Рита всё-таки выудила телефон из клатча, накрыл её руку своей и не дал набрать номер.
        - Не нужно. Садись, совсем замёрзнешь, - кивнул он в сторону ожидающего такси.
        - Не валяй дурака…
        - Не буду. Просто пройдусь пешком - сто лет не гулял по ночному городу!
        Несмотря на такой явно надуманный аргумент Стрельцова, Рита не стала заставлять себя уговаривать, и сама - пытаться разубеждать его, и вернулась в машину, хотя оставаться наедине с водителем, ставшим невольным свидетелем их перепалки, не хотелось совершенно. Но да, на улице действительно было прохладно, и она успела продрогнуть в своём тонком платье с открытыми плечами.
        Попрощавшись, Павел уже закрывал за ней дверь, но Рита на секунду остановила его.
        - Завтра утром я уезжаю, меня не будет в городе несколько дней. И я беру отпуск. Не потому что ты мне его проспорил, Стрельцов, а потому что имею законное на него право. Заявление скину на почту в понедельник. Лера в курсе всех дел, изменения в твоем расписании на ближайшее время я также вышлю. Она умница. Справитесь и без меня.
        Он только кивнул в ответ. Принял к сведению, никак не отреагировав. И уже через несколько секунд одиноко стоящая на тротуаре фигура в белой рубашке и развязанном галстуке-бабочке осталась где-то позади.
        Вот и всё, поняла Рита. Сказки не вышло. Золушка отшила Принца, Красавица не смирилась с обликом Чудовища, Красная Шапочка убежала от Волка, не дав ему заговорить себе зубы.
        И ей бы радоваться… Но на душе словно кошки скребли. Да, она поступила правильно. Только так всё и должно быть. Только так, и никак иначе! Ведь чем дальше бы всё зашло, тем сложнее бы дался этот разрыв. И она всё сделала как надо!
        Только… только почему же так больно?!
        Почему она уже целый час ревёт, уткнувшись в пиджак своего босса, который тот оставил на заднем сидении такси и который она прихватила с собой домой, намереваясь отдать позже? Почему не может собраться с силами и пойти в душ, переодеться и лечь в кровать, а так и сидит на полу своей прихожей, скинув только туфли и размазывая косметику по лицу? Почему её не покидает ощущение, что она собственными руками сейчас разрушила то, к чему даже прикоснуться толком не успела? Что-то большое и настоящее… Такое, чего ещё не было в её жизни, и, возможно, уже не будет в ней никогда.
        15
        За городом осень ощущалась явственнее. Яркими мазками она прошлась по листве деревьев, добавила глубины небесной лазури - природа, зная о том, что вскоре придется надолго погрязнуть в серости, словно напоказ выставила всё своё красочное великолепие.
        За окном электрички мелькала золотая листва, кое-где оттенённая багрянцем, попадались толстые стволы, увитые контрастно-тёмным плющом, а иногда и редкая вечнозеленая хвоя; местность из холмистой постепенно перетекала в предгорную - до Лесогорского оставалось совсем немного.
        Скорее бы уже! Маргарите, как никогда, хотелось забыться. Отвлечься в шумной дружеской компании от навязчивых мыслей о человеке, сумевшем за какую-то неделю перевернуть её жизнь с ног на голову. Перестать наконец терзаться, прокручивая и прокручивая последние события в голове. Нет, в правильности своего решения, несмотря на душевную боль, она не сомневалась. Но всё же… Это было глупо, наивно, смешно, но как же в глубине души хотелось, чтобы Павел не стал мириться с её упрямством! Как же хотелось услышать ночью стук в дверь, и чтобы за ней оказался он… Чтобы Стрельцов не сдался так быстро, чтобы для него всё между ними происходящее действительно оказалось чем-то большим, чем просто попыткой завести очередную интрижку! Но… он не пришёл, не позвонил, не написал.
        Рита оторвалась от рассматривания мелькающих за окном пейзажей, ещё раз взглянула на экран смартфона. Тишина. Никаких уведомлений о сообщениях и пропущенных вызовах.
        Часы на экране показывали без двух минут десять, а значит прошло уже два часа, как она в пути. Наверное, можно было написать Лексе, даже если она и отсыпается после вчерашнего начала встречи, которое Маргарита вынуждена была пропустить - время уже не раннее. Ну а если та не ответит, Рита позвонит сразу по прибытии на станцию, чтобы Александра её сориентировала - куда точно ехать, что с собой брать.
        Нажав на иконку мессенджера и выбрав из списка последних контактов необходимый, Рита набрала сообщение:
        MarSala: Привет. Я в пути. На место прибуду минут через двадцать-тридцать.
        Вопреки опасениям, ответ пришёл практически сразу же:
        Лекса: Привет-привет! Отлично! Так, смотри, у нас Базилио на колёсах - он тебя встретит на станции, я уже договорилась.
        MarSala: Да не стоило! Возьму такси, скажи только точно, куда именно ехать.
        Лекса: Стоило, даже не спорь. Здесь с такси не так всё просто, как в городе. Короче, даже не парься. Тем более он сам предложил. Будет ждать тебя на станции.
        MarSala: И как я пойму, что это именно он?)
        Что бы там не говорили, а человек, с которым имеешь возможность общаться только виртуально, хочешь не хочешь, а ассоциируется именно с изображением на аватаре. И Базилио Рите представлялся именно таким, каким настоящий Василий решил себя показать собеседникам - пройдохой-котом из советского фильма.
        Маргарита невольно улыбнулась, представив эдакое современное прочтение киношного образа - небрежно одетый невысокий мужчина средних лет, с модной небритостью, в хипстерских круглых очках и дурацкой то ли шляпе, то ли панаме, возможно, скрывающей лысину.
        Тем временем от подруги пришёл довольно-таки странный ответ:
        Лекса: Уверяю тебя, ты поймешь. Перепутать нашего Василия с кем-либо ещё просто невозможно!
        Рита усмехнулась своим мыслям. Неужели Базилио и вправду так сильно похож на “слепого кота” из “Буратино”? Но следующее сообщение ещё больше удивило Риту:
        Лекса: И да, он, кстати, красавчик;)
        И вслед от Александры посыпались смайлики с оттопыренными вверх большими пальцами и сердечками в глазах.
        Так, только сводничества Рите не хватало! Похоже, Лекса решила попробовать свои силы в качестве свахи. Придётся её разочаровать. Меньше всего в жизни Маргарита сейчас хотела связываться с подобным к себе вниманием. Флирта с начальником, загнавшим её в угол, хватило на пару лет вперёд! Ни о каких других мужчинах она даже думать пока не могла…
        Хотя… А вдруг этот Базилио окажется именно тем, кто заставит её забыть о Стрельцове? Ведь, судя по общению в чате, он был весьма интересным человеком, неглупым, с чувством юмора и меры. Онлайн появлялся довольно редко, но, как говорится, метко. И стабильно. По большей части не участвовал в пустом трёпе, лишь иногда вставлял ремарки, которые неизменно были “не в бровь, а в глаз”, но при этом никогда не исчезал надолго, не давая о себе забыть. И да, вполне мог оказаться заслуживающим внимания персонажем. Тем более, если начнёт оказывать ей знаки внимания. Интересно, то, что Василий сам вызвался встретить Риту, можно расценивать как таковой? К тому же эпитет “красавчик” от Лексы немного обнадёживал, что на перроне ждать будет не лысеющий хипстер, а вполне себе заслуживающий внимания мужчина. А выбор неоднозначного аватара можно объяснить своеобразным чувством юмора.
        И возможно, Маргарите действительно стоит переключиться, не зацикливаться, и просто продолжать жить. Не бояться экспериментировать и импровизировать, ведь именно к этому призывал её Павел тем злополучным вечером. А внешность… это ведь не главное в человеке, в конце-то концов! Даже если Базилио и окажется отнюдь не “красавчиком” снаружи, может, он будет им внутри?
        И вообще, помнится, только недавно она думала над тем, чтобы завести кота. Вот и представился такой случай!
        ****
        16
        Спустившись с поезда на небольшую бетонную площадку, огороженную по периметру низким металлическим забором, заканчивающимся у строения с окошком, на котором красовалась чуть перекошенная выцветшая вывеска с надписью “Касса”, Маргарита огляделась по сторонам. Хотелось наконец вдохнуть полной грудью прохладный воздух, но пока к ароматам осеннего леса примешивались запахи горячего металла и мазута, исходящие от стоящей на рельсах махины серо-красного цвета.
        Подхватив дорожную сумку с необходимым минимумом вещей, Рита, нехотя отрываясь от созерцания окружающих станцию ещё достаточно невысоких гор, словно укрытых пёстрым бархатным одеялом растительности, двинулась в сторону, куда направлялись остальные сошедшие с поезда люди. Спустившись по ступеням к небольшой, всего на несколько машин, стоянке, она ещё раз осмотрелась.
        Да уж, ещё ту задачку задала ей Лекса! Странная блажь подруги, которой Рита никак не могла найти объяснения, до сих пор не укладывалась в голове… И как теперь быть? Заглядывать в лица всех попадающихся на глаза мужчин, надеясь отыскать то, которое она якобы не должна перепутать ни с чьим другим? Что за идиотизм! Но ничего другого пока не оставалось, и Рита, смирившись, стала выискивать глазами незнакомого мужчину, который должен был её встречать.
        Внимание девушки в первую очередь привлек автомобиль, стоящий чуть поодаль, на противоположной стороне улицы. Рядом с внедорожником, прислонившись к его боку и скрестив руки на груди, находился человек. Что ж, действительно было похоже, что он кого-то ждёт. К тому же мужчина был единственным в поле зрения, кто просто одиноко стоял на месте, не суетился, не шёл куда-то, не разговаривал с другими людьми. Но, с другой стороны, он и не высматривал никого в толпе, что казалось естественным в такой ситуации, а просто стоял, чуть опустив голову, словно внимательно разглядывая что-то на асфальте. Чёрт! Даже лица было не рассмотреть из-за козырька бейсболки, надвинутой на самые глаза!
        Постояв ещё с полминуты и поизучав снующих у станции людей, которых, к слову, было не так уж и много, чтобы упустить из виду хотя бы одного потенциального встречающего, Рита решила, что человек у машины всё-таки именно тот, кто ей нужен. Наверное. Во всяком случае, если окажется, что это не Василий, можно просто подойти и поинтересоваться, в какой стороне находится необходимая ей база отдыха и каким образом можно туда добраться. Может, он даже согласится отвезти её за умеренную плату.
        Ну Сашка, ну удружила! Что за нелепая ситуация! Маргарита дождалась “окна” в дорожном потоке, и, переходя дорогу, направилась к машине на обочине с той стороны. Задней мыслью отметила, что если этот мужчина и окажется нужным ей Базилио, то ей повезло хотя бы в том, что он оказался не толстячком невысокого роста - с её ста семьюдесятью сантиметрами без каблуков это, в принципе, было уже что-то. А если под кепкой ещё и не окажется лысины, то жизнь и вовсе налаживается!
        Но уже через несколько шагов её неожиданно кольнуло подозрение, которое Рита в первый миг просто попыталась отогнать от себя, как что-то совершенно невозможное, если не сказать - абсурдное. Но с каждым мгновением, с каждым шагом оно просачивалось глубже и глубже, и девушку всё больше и больше накрывало осознанием. Узнаванием.
        Нет! Этого просто не может быть! Не. Может. Быть. И точка!
        И тем не менее Маргарита сначала сбавила шаг, а через секунду и вовсе застыла на месте, ошарашенная открытием. Не дойдя до вырисовавшейся перед ней фигуры в джинсах, незастёгнутой ветровке и грубых ботинках на толстой подошве буквально несколько шагов. Несмотря на непривычный облик, она узнала мужчину даже раньше, чем он поднял голову и в упор посмотрел на неё, не пряча глаз и хитрой, хотя и слегка виноватой улыбки.
        - Я же сказал, что просто так не отпущу тебя, Марго, - донеслось до Риты словно через толщу воды, моментально возвращая из секундной прострации в реальность.
        Знакомый баритон стал громом среди ясного неба. Её настиг шок. Самый настоящий, парализующий шок.
        Происходящее никоим образом не укладывалось в голове.
        Откуда? Зачем? Как?! Как вообще такое возможно?!
        Стрельцов тем временем оторвался от машины, сделал несколько уверенных шагов, подходя к ещё не до конца отошедшей от потрясения и застывшей соляным столпом фигуре своей ассистентки, и молча, не прерывая зрительного контакта, забрал сумку, высвободив ручки той из пальцев Маргариты, словно сведённых судорогой.
        - Как? - шёпотом произнесла она вопрос, который словно загнанный зверь метался в её голове, не находя ответа. - Откуда ты здесь? - уже обретая голос.
        - Поехали. Расскажу по дороге, - мягко отозвался Павел.
        - Нет. Сейчас. Или я не сдвинусь с места, - в голосе Риты внезапно прорезались истерические нотки.
        - Рит…
        - Нет!
        - Марго, если ты ещё не заметила, поезд ушёл, - кивнул он в сторону перрона. - А следующий будет только вечером. Ты же не станешь торчать здесь весь день, его ожидая? Поехали.
        Казалось, Павел был спокоен, в тоне его проскальзывала привычная ирония, но что-то неуловимое выдавало, заставляло её с толикой подозрительности реагировать на каждое слово. Что-то явно пряталось за этой дежурной улыбкой. Напряжение? Волнение? Неуверенность?
        - И куда ты так жаждешь меня увезти? - нахмурясь, задала Рита логичный в данной ситуации вопрос, и вдруг осеклась: - А как же… - она оглянулась по сторонам, подсознательно всё ещё выискивая человека, который должен был её встретить, хотя давно уже догадалась, что никого, кроме Стрельцова, увидеть ей не представится возможности.
        - Базилио? - усмехнулся Павел, сконфуженно потирая затылок свободной рукой. - Перед тобой, - отвел её в сторону в красноречивом жесте. - Все остальные? Они нас не ждут. Можешь спросить у Александры, если не веришь мне.
        **** - Значит так, - усмехнулась и недобро прищурилась Маргарита, сделав для себя неутешительные выводы. - Да ты действительно маньяк, Стрельцов! Самый настоящий маньяк!
        - Согласен, наверное, со стороны всё выглядит необычно…
        - Необычно?! Да ты совсем рехнулся! - она сорвалась на повышенный тон. - Знаешь, либо ты объясняешь мне прямо здесь и прямо сейчас, что за ерунда происходит, либо… - задохнулась, не находя слов.
        - Либо? - переспросил Павел, но не получив ответа, внезапно серьёзно поинтересовался: - Рит, ты веришь мне? Я не способен причинить тебе зло, и ты это знаешь. Просто поехали, я… я правда всё объясню. Отвечу на любые вопросы.
        - По-твоему, я ещё способна тебе верить? Столько времени водить меня за нос… Ты считаешь это нормально? Впутать в свои игры людей, которым я доверяла, выставить меня последней идиоткой перед ними - это не зло? А, Стрельцов? Заставить меня проделать путь в пару сотен километров ради того, чтобы показать самой себе же, какая я дура - тоже не зло?
        - Рита! Рит… - виновато нахмурился Стрельцов, словно на секунду потерявшись, но быстро взял себя в руки. - Прости, - выдохнул он, - я на самом деле понимаю, что всё это выглядит странно, но… так было надо! Я… я просто не хочу, чтобы ты снова убежала!
        - И поэтому сделал так, чтобы бежать было просто некуда… - сделала вывод Рита. - А методы… конечно, когда тебя волновали методы достижения своих целей…
        Стиснув зубы от обиды, от злости, от стыда, она отвернулась. Затем молча прошла мимо, открыла дверь с пассажирской стороны и запрыгнула внутрь, хорошенько хлопнув напоследок. Павел несколько секунд простоял, застыв на месте, затем повернулся, подошёл к автомобилю и, закинув сумку на заднее сидение, сел рядом.
        Прежде чем отвернуться к окну, кинув беглый взгляд на мужчину, Рита уловила и натянувшиеся на скулах желваки, и напряжённо стиснувшие руль руки.
        А он думал - будет легко? Нет, Стрельцов, легко получилось бы лет десять назад! Сейчас ему придётся крепко потрудиться, чтобы объяснить аферу, в которую он её втянул, подумалось уязвленной, если не сказать подавленной, Маргарите. Так паршиво и нелепо она себя не чувствовала давно. Всё - обман. А она - круглая дура, отчего-то возомнившая себя умнее, чем была на самом деле. Опытнее и мудрее. А по факту - та ещё кретинка. Доверчивая идиотка.
        Через несколько минут пути в напряжённом молчании она достала мобильник, открыла мессенджер, и, набрав одно единственное слово, отправила его нужному адресату.
        “Предательница”, гласило оно.
        После захотелось вышвырнуть телефон в окно, но Маргарита сдержалась и просто-напросто выключила его, не желая видеть на экране напоминания о том, как глупо её развели. Как катком проехались по её уверенности и самооценке единственные люди, которым она худо-бедно, но всё же доверяла.
        17
        Заасфальтированная дорога, попетляв между домиками и дачами Лесогорского, вскоре сменилась грунтовой. Табличка с перечёркнутым названием посёлка осталась далеко позади, когда Павел свернул в сторону. Тоннелем, образованным густой растительностью, по ухабистой колейке он вёз их куда-то глубоко в лес, одновременно поднимаясь всё выше и выше - дорога вела в гору.
        - Решил прикопать меня там, где точно никто не найдёт? - не выдержала Рита, спустя растянувшиеся на вечность минуты густого и вязкого молчания.
        - Надо же соответствовать громкому званию маньяка, - издал неопределённый смешок Стрельцов.
        - Считаешь, что я к тебе несправедлива?
        - Нет, почему же. Отчасти очень даже справедлива. Но только отчасти, - он оторвался от дороги и пару долгих секунд многозначительно смотрел на неё.
        - Ну знаешь ли! - возмущенно хмыкнула Рита, снова отворачиваясь.
        - Я никого не впутывал в наши дела, - жестко произнёс Стрельцов, продолжая разговор. - Не вдаваясь в подробности, объяснил Лексе, что мне от неё нужно. Она согласилась помочь. Только ей одной, и она пообещала молчать. А встреча… Там и без нас найдут, чем заняться, - видимо, обвинения, брошенные Маргаритой, таки задели Павла.
        - И как же ты ей всё объяснил? Что сказал?
        - Правду.
        - Какую правду?
        - Истинную.
        - Стрельцов! Если ты и дальше собираешься юлить, я с тобой вообще разговаривать перестану! И можешь делать со мной, что хочешь - держать взаперти, насиловать, расчленять и закапывать, я даже в твою сторону не посмотрю.
        - Сурово, - усмехнулся он, не поворачивая головы.
        - Я жду.
        - Марго… - он вздохнул. - Ну разве ты не хотела отдохнуть от работы? Не мечтала об отпуске? Сейчас у тебя появилась такая возможность…
        - Я хотела отдохнуть от тебя! - моментально вспылила она. - От тебя в первую очередь! Пойми ты, - зло бросила ему, - тебя слишком много в моей жизни! Ты не оставил мне личного пространства, ты вторгся даже туда, где тебе вовсе не место. Вот что ты делаешь среди участников чата?! Какого чёрта ты там потерял? Где ты, и где фотография? Никогда не замечала за тобой подобного увлечения! Зачем тебе вообще понадобилось туда влезать? Зачем все эти игры и манипуляции? А может, мне стоит проверить телефон на возможность прослушки, а квартиру - на наличие жучков? Я уже ничему не удивлюсь! - Рита перевела дыхание и продолжила уже чуть спокойнее: - Я - живой человек, пойми, не марионетка! А жизнь - это не бизнес, где умение идти по головам добавляет тебе веса. Так нельзя, Паш! И я не знаю, как ко всему этому относиться, просто не знаю…
        - Ты сгущаешь краски.
        - А как иначе? Что мне ещё думать?
        - Чёрт, Рит, я согласен, да, возможно, я слегка перегнул палку. Но не делай из меня чудовище! - Павел снова оторвался от дороги, чтобы посмотреть на неё. - Я повторюсь - у меня нет цели причинить тебе вред. И есть определённые причины поступать именно так. И будь у меня возможность вернуться назад и снова сделать выбор, я всё равно поступил бы точно так же, и никак иначе. Потому что мне это нужно. Нам обоим нужно.
        - Что нужно?
        - Отдохнуть. Абстрагироваться от работы. Побыть наедине. Поговорить. Разобраться.
        - А просто предложить не пробовал? - устало заметила она. - Побыть наедине и поговорить?
        - Пробовал. И не раз. Но всегда натыкался на непробиваемую стену твоего предубеждения! Вспомни, сколько раз ты мне отказывала, когда я пытался пригласить тебя куда-нибудь, сколько раз переводила тему, если разговор вдруг касался чего-то личного. Сколько раз убегала… Взять хотя бы вчерашний вечер. А ведь мне поначалу показалось, что я наконец-то смог пробить брешь в твоей броне! Но нет, ты снова закрылась, открещиваясь от всего, что происходит. И даже не отрицай!
        Маргарита ничего не сказала в ответ, зная, что, скорее всего, Павел прав - она ведь и правда постоянно ждала подвоха! Везде и во всём. Перестав верить людям, считала, что от Стрельцова по умолчанию нельзя ожидать чего-то большего, чем обычного "спортивного интереса"…
        Хотя, конечно, у этого наглеца, обведшего её вокруг пальца, и у самого рыльце в пушку, чего уж там… И все её опасения далеко не беспочвенны. Но всё же, может быть, действительно стоило дать ему шанс? Хотя бы один…
        Рита снова молча уставилась на мелькающие за окном деревья. Слишком много всего одолевало её сейчас, разрывало на части. И пусть где-то на задворках сознания теплилась тихая радость от самого факта, что Павел всё-таки не отказался от неё после вчерашней отповеди, что подготовил и провернул целую аферу, чтобы заманить её сюда, обида и непонимание затмевали собой почти всё остальное. А кому понравится такое вторжение в личную жизнь, какими бы причинами оно не было обусловлено? Подумать только, он водил её за нос столько времени! В голове не укладывалось всё происходящее…
        - Ты можешь задавать любые вопросы, я честно на них отвечу, - видя состояние Маргариты, твёрдо и спокойно произнёс Павел.
        - Оставь меня в покое, Стрельцов, - устало откликнулась она. - Просто не трогай. Хотя бы какое-то время. У меня… чёрт, у меня самый настоящий когнитивный диссонанс! И мне надо сначала самой разобраться в своих мыслях и ощущениях. Иначе я просто… просто съеду с катушек и сама прикопаю тебя где-нибудь в этом лесу! Чтобы больше не доводил меня до такого состояния.
        - Как скажешь, - легко согласился он, видимо, понимая, что Рите действительно надо переварить случившееся, остыть, справиться с внутренней неразберихой.
        Машина тем временем сделала очередной поворот, а в просвете деревьев показалась небольшое открытое пространство. И уже через полминуты Павел развернулся и припарковался в тени сгустившихся по краям ровной поляны деревьев, у невысокого деревянного забора с отделанными ковкой воротами.
        Заглушив мотор и покинув автомобиль, Стрельцов обошёл его и отворил дверь с Ритиной стороны, подавая ей руку. Девушка не стала кривиться и молча вложила свою ладонь в его, выбираясь из высокой машины и оглядываясь по сторонам. Павел тем временем достал из кармана куртки связку ключей и отомкнул замок на небольшой калитке, жестом приглашая Маргариту войти.
        ****
        - Где мы? - она не сдвинулась с места, вопросительно посмотрев ему в глаза.
        - Уверен, тебе здесь понравится.
        - Кто-то обещал ответы на вопросы. Честные, - припомнила Рита. - Где мы?
        Стрельцов сдался её напористости и пояснил:
        - Это небольшой гостевой домик. Здесь есть всё, для того чтобы с удобством провести несколько дней отдыха. Природа, воздух, если чуть углубиться в лес - ручей, а с другой стороны - отличный вид, открывающийся на горы. А также душ, удобная чистая постель, холодильник, забитый едой. И никаких соседей в радиусе нескольких километров.
        - Значит, глушь.
        - Ещё какая. Но в этом вся суть. Пойдём? - он снова протянул руку и примирительно заглянул в её глаза.
        - Какую правду ты сказал Лексе? - Рита не отвела своих, ожидая ответа.
        - Рит… - рука Павла опустилась.
        От неё не укрылись эмоции, промелькнувшие на лице мужчины, и то, как он быстро попытался взять над ними контроль.
        - Что ты ей сказал, Стрельцов? - повторила Маргарита, не желая отступать.
        Несколько долгих секунд Павел молчал, внимательным и даже каким-то грустным взглядом смотря на неё. Но затем усмехнулся и, будто мысленно махнув рукой на все сомнения и опасения, произнёс то, что чуть раньше в разговоре назвал истинной правдой:
        - Что я люблю тебя. И хочу на тебе жениться.
        18
        Рита на мгновение перестала дышать.
        Что, чёрт возьми, происходит?!
        - Я не пойму, ты мне сейчас предложение сделал? - снова срываясь на возмущённый тон, проговорила она.
        - Нет, - спокойно ответил Павел. - Пока нет, - тут же добавил. - Но собираюсь. Пойдём? - и он опять протянул руку.
        Какое-то время Маргарита не шелохнувшись стояла на месте и изучала Стрельцова нахмуренным взглядом. Пытаясь понять насколько далеко тот может зайти в своих шутках. Но, по правде говоря, на шутящего Павел сейчас походил меньше всего… Рита, не в состоянии до конца смириться с происходящим, устало опустила веки. Похоже, она совсем утратила контроль над ситуацией… Или вовсе сошла с ума…
        Пытаясь собраться с мыслями и успокоить бушевавшие внутри эмоции, она глубоко вдохнула и открыла глаза, ещё раз пристально заглянув в глаза стоящего напротив мужчины. Он смотрел прямо, будто всем своим видом говоря: “верь мне”. А затем улыбнулся. Мягко, тепло, с хитринкой, как умеет только он один. И Рита сдалась - снова вложила свои пальцы в протянутую широкую ладонь и пошла следом.
        Павел тут же потянул её за собой, и они прошли вглубь небольшого огороженного дворика, спрятавшегося в тени раскидистых вековых деревьев.
        Тут было просто. Никаких газонов, подстриженных кустов и дизайнерских альпийских горок - только пружинящая под ногами мягкая подстилка из опавших листьев и хвои, простая, выложенная из природного камня дорожка, ведущая к небольшому срубу с деревянным настилом под навесом у входа. В нескольких шагах от домика в земле было выкопано углубление под кострище, обложенное неровными камнями, а по бокам от него лежала пара толстых брёвен, на которых, должно быть, здорово сидеть в ночной тишине у потрескивающего огня. Чуть в стороне виднелось хозяйственное помещение с большим навесным замком на дверях, там же была аккуратная поленница с дровами.
        Несравнимые ни с чем запахи тронутого осенней порой леса - влажной земли, смолистой древесины, прелой листвы - пьянили. Солнечные зайчики, прокрадывающиеся сквозь ещё довольно густую и подрагивающую от лёгкого дуновения листву, играли на поверхностях, добавляя открывшейся картине ни с чем не сравнимую атмосферу покоя и умиротворения. Маргарита на мгновение забыв обо всём её тревожащем, окунулась с головой в шелест листьев, в птичье щебетание, изредка доносившееся откуда-то из глубины окружающего леса. Почувствовала ветерок - уже не летний тёплый, а приносящий осеннюю прохладу, от которой, впрочем, ещё легко можно было спрятаться, просто уютнее закутавшись в толстовку, что сейчас была на ней надета… После шумных бетонных джунглей это местечко, казалось, существовало в какой-то иной реальности.
        - Что это за место? - спросила Рита, когда вслед за Павлом, минуя пару скрипнувших под их весом ступеней, поднялась на крыльцо-террасу перед входом в домик.
        - В сезон тут останавливаются желающие поохотиться. А бывает и просто отдохнуть от городской суеты. Хозяин - хороший знакомый отца, я бывал здесь и раньше. У него там, ниже, - Стрельцов кивнул в сторону, откуда они приехали, - круглогодичный гостевой дом со всеми удобствами и всевозможными развлечениями для туристов. А это место он держит скорее для души, нежели для заработка. Но иногда не прочь пустить пожить несколько дней проверенных знакомых.
        Павел, повозившись всё с той же связкой ключей, подобрал необходимый и открыл входную дверь, жестом приглашая Маргариту войти внутрь.
        - Тут даже электричество имеется, несмотря на такую отдалённость, - продолжил он, входя следом. - Правда, бывают перебои, но для таких случаев припасён генератор. Да и вообще, Алексей Николаевич в своё время изрядно вложился в этот охотничий домик: когда я был пацаном, дом, стоящий на этом месте, больше походил на сарай без какого-либо намёка на удобства, а сейчас… практически “все включено”, - Стрельцов щёлкнул выключателем, и небольшое и до этого момента тёмное из-за закрытых ставней помещение залил тёплый свет.
        Маргарита осмотрелась по сторонам: деревянные стены, в одном из углов - кухонька с необходимым минимумом современной техники, рядом - простой стол со стульями, в противоположной стороне - диванчик у выложенного кирпичом камина, закопчённость которого указывала на то, что это не имитация. Однотонные полупрозрачные шторы, несколько кованых светильников по стенам, ковёр у дивана, сбоку - дверь, ведущая в соседнее помещение.
        - Там спальня, - уловив её взгляд, пояснил Павел. - А уже оттуда есть вход в ванную. Располагайся, я пока принесу вещи.
        Спальней оказалась крохотная комнатушка, большее пространство которой занимала кровать, застеленная лоскутным одеялом, похоже, ручной работы. Имелся здесь и небольшой шкаф для одежды, и даже кресло в углу - скорее всего, раскладное. Обстановка была довольно аскетичной, но уютной, мебель - добротной, а помещение - явно подготовленным к приезду гостей: чистым, опрятным и выглядящим вполне обжито - никакой затхлости и запыленности не наблюдалось.
        Пока Рита осматривала ванную комнату с небольшой душевой кабиной, порадовавшими своим наличием необходимыми мелочами и полотенцами, сложенными в аккуратную стопочку у раковины, Павел прошёлся вокруг дома, открыл ставни и прятавшиеся за ними современные пластиковые окна, впуская дневной свет и свежий воздух.
        - Здесь одна кровать, - заметила Маргарита, когда он вернулся с их сумками в руках и поставил их на пол.
        - Здесь одна большая кровать, - как ни в чём не бывало ответил он. - Но так уж и быть, я посплю на диване в гостиной, если ты храпишь и сильно этого стесняешься, - явно пытаясь разрядить обстановку, заявил следом.
        Если бы взглядом можно было убить, то Стрельцов уже корчился бы в агонии. Но Рита дала себе мысленного тычка под рёбра - сейчас не стоило бурно реагировать на подначки, первоочерёдно надо было разложить в голове по полочкам уже имеющиеся и толкущиеся друг о друга умозаключения, и уже потом вступать в пикировку с человеком, внезапное появление и дальнейшие заявления которого заставили её усомниться в собственном душевном здоровье. Рите по-прежнему казалось, что всё, творящееся вокруг, больше похоже на бред или какой-то странно смахивающий на реальность сон.
        - Не знаю, как ты, но я жутко голодный, - снова попытался отвлечь её от терзающих мыслей Павел. - Пойду посмотрю, что можно по-быстрому сообразить. Думаю, кофе и бутерброды нам сейчас не помешают.
        Он удалился, снова оставив Риту одну. Несмотря на попытки шутить, Стрельцов явно не веселился. И не мог не чувствовать, что между ними двоими сейчас пролегла пропасть. Но ведь он не глупый человек, и должен был догадываться, что Маргарите не придутся по душе все его махинации. И всё же решился на них… даже не так - решился признаться в них, наверняка осознавая, что это явно не упростит ситуацию. И был прав - Рита ещё больше отдалилась и закрылась, несмотря на все его недвусмысленные признания.
        Подумать только! Любит и собирается жениться… Разве подобными заявлениями бросаются просто так? Это слишком даже для него!.. И это может значить только одно - всё сказанное, скорее всего, правда. Но… как? Зачем? Почему?
        Как Рита ни силилась понять Стрельцова и его действия, у неё выходила какая-то ерунда. Пазл никак не хотел собираться в единую картину. Она не верила, что человек способен кардинально измениться и пересмотреть свои взгляды за такой короткий промежуток времени. Или… или всё это началось раньше? Но когда? И почему она ничего не замечала?
        В сердцах швырнув выуженную из сумки, которую она на автопилоте начала разбирать, вещь назад, Рита опустилась на кровать, спрятав лицо в ладонях.
        Верить? Не верить? Что делать? Как себя вести? И самое главное - а что она сама чувствует по отношению к Павлу? Пока на эти вопросы она не могла найти однозначные ответы. Для начала ей нужно было элементарно успокоиться.
        Взгляд девушки упал на чехол с фотоаппаратом. Внезапно до жути захотелось вырваться на свободу, надышаться наконец свежим воздухом, прогуляться по лесу, сделать несколько десятков кадров. Она словно чувствовала, что ничто её не успокоит, не поможет навести порядок в голове, осмыслить творящееся лучше, чем старое доброе и почти забытое занятие. И ей просто жизненно сейчас необходимо переключить хотя бы часть мозга на что-то, не касающееся Стрельцова, чтобы переварить произошедшее, принять ситуацию и понять, как быть дальше.
        Ни секунды не думая, Рита потянула за ремень и вытащила свой зачехленный “Кэнон” из сумки. Одета она была вполне пригодно для долгой прогулки - джинсы, спортивные ботинки, толстовка на молнии. Перекинув ремень с фотоаппаратом через плечо, она твёрдым шагом отправилась прочь из комнаты, решив, что вещи можно разобрать позже.
        - Я погуляю по окрестностям, - бросила как раз разливавшему по чашкам кофе в кухонном уголке Стрельцову.
        - Подожди, пойдём вместе…
        - Нет.
        - Не глупи, Марго. Думаешь, я отпущу тебя одну?
        - Отпустишь. Я взрослая девочка, Стрельцов.
        - Если ты взрослая девочка, то уже давно должна понять, что я действительно больше тебя никуда не отпущу.
        В тоне мужчины появилась сталь, а в глазах блеснул огонь. Видимо, ему на самом деле уже поперёк горла стояли её выкрутасы…
        И Маргарита вдруг осознала, что действительно ведёт себя… как овца! А мужчина, уже не один день пытающийся пробить панцирь, в котором она спряталась от всего мира, флиртующий с ней, соблазняющий разговорами, действиями, подарками, завёзший её в глушь, чтобы она наконец не бежала от него и от самой себя, прямо заявивший о своих чувствах и намерениях, почти доведён до точки кипения и явно сдерживает себя, чтобы банально не наорать и не надавать ей оплеух. Чтобы она перестала наконец вести себя как юная, безмозглая и разобиженная на весь свет барышня!
        Нет, он, конечно, виноват! Ещё как виноват, но он ведь и не отрицает этого! А она даже слушать его объяснения не хочет, твердя, чтобы он оставил её в покое, и накручивая и накручивая себя всё больше и больше… И всё же Стрельцов держится. Пытается шутить и улыбаться, не давит, не торопит, словно оберегая её, словно желая, чтобы она сама сначала разобралась в своих чувствах и желаниях. Готовый ответить на все вопросы сразу, как только она сама захочет получить эти ответы.
        - Ладно, где там твой кофе? - примирительно буркнула Рита, падая на стул у обеденного стола.
        Бушующий огонь во взгляде Стрельцова чуть поугас, уже не пугая и не обжигая, а лишь согревая. А на лице появилась привычная и такая родная улыбка. И Маргарита вдруг яснее ясного осознала, что, несмотря ни на что, без этой улыбки уже просто не представляет своей жизни…
        19
        От открывшегося вида захватывало дух. Маргарита даже и не подозревала, что, петляя между деревьев по узкой грунтовой дороге, они забрались так высоко.
        Как оказалось, бывший охотничий домик, ныне перестроенный и переоборудованный для комфортного в нём пребывания, находился в каких-то ста метрах от обрывом уходящего вниз склона. Наскоро перекусив простыми бутербродами, соображёнными из нашедшейся в холодильнике снеди, и выпив кофе, они с Павлом отправились на прогулку. Сходили к ручью, бежавшему чуть ниже среди обросших мхом валунов, намотали не менее пары-тройки километров, покружив на расстоянии вокруг своего временного жилища, и наконец мужчина вывел спутницу к просвету между деревьями, за которыми открывался совершенно сумасшедший вид на снежные шапки горного массива вдалеке и холмистую, покрытую рыжеющим ковром растительности, местность вокруг раскинувшегося внизу Лесогорского.
        - Осторожно! - окликнул Риту Павел, когда она в погоне за очередным интересным кадром, подошла близко к обрыву. - Не советую. Под твоим весом край может осыпаться, лучше не рискуй.
        Она послушно отступила на шаг назад. Как бы не влекло желание взглянуть вниз, чувство самосохранения всё же взяло верх.
        - Какая же тут высота? - кинула она короткий взгляд на Стрельцова, прислонившегося спиной к стволу дерева и сложившего руки на груди.
        - Точно не знаю. Наверное, около полутора тысяч над уровнем моря, и несколько сотен выше посёлка.
        - Я и не знала, что здесь есть такое место… - Рита кивнула в сторону уединённого домика.
        - О нём вообще мало кому известно, - Павел оторвался от дерева, подошёл почти вплотную к Рите и показал рукой направление: - А вон там, видишь, где река поворачивает, за деревьями та самая база, на которой сейчас отдыхают наши друзья, - он чуть улыбнулся, выжидательно уставившись на девушку и явно подозревая, сколько вопросов вертятся у неё на языке.
        Вопросов, ни один из которых она так и не решилась задать за всё это время…
        Нет, они говорили на вполне нейтральные темы, хотя большую часть прогулки провели в молчании. Как ни странно - не напряжённом, а скорее даже каком-то лечебном. Словно заново привыкая к новым реалиям, друг к другу после случившейся размолвки, пусть ещё и далеко не до конца расставив точки над “и”.
        - Ладно, сдаюсь, - вымолвила Рита, после внимательного взгляда на хитрую физиономию своего друга, начальника и… непонятно кого ещё. - Каким боком ты оказался связан с фото-форумом? Я что-то не припомню, чтобы ты увлекался фотографией.
        - Ты права. Никак не связан. Пришлось даже восполнять пробелы в знаниях, штудируя статьи в интернете, чтобы хотя бы отдалённо понимать ваш язык и не брякнуть чего-то невпопад. А то все эти кропы и бочки сначала вводили меня в ступор…
        - Но зачем тебе это понадобилось? И как давно… - Рита замолчала. Но и без слов было ясно, что именно её интересует.
        - Зачем? Сложно на этот вопрос ответить однозначно. Давно? Помнишь, когда я с аппендицитом свалился? - Рита кивнула. - Вот, с тех самых пор. Ты тогда у меня крутилась постоянно, опекала, даже ночевала пару раз. Ну я и подглядел случайно, как ты улыбаешься, что-то строча на ноутбуке. Учитывая то, что в тот момент - а это было уже после вашего с Ершовым развода - улыбку на твоём лице я не видел месяцами, мне стало интересно, что же там за магия такая, по ту сторону экрана, которая заставляет тебя хотя бы на время выныривать из депрессии. Дальше - дело техники. Подсмотрел, теперь уже целенаправленно, название сайта. Нашёл твой профиль - это было несложно, никнейм у тебя говорящий. Потом какое-то время изредка наведывался, читал ваши беседы на форуме, удивляясь, что совершенно не знал эту сторону твоей жизни. Рассматривал твои работы. Конечно, я не эксперт, чтобы судить, но что-то определённо во всём этом есть… Особенно люблю ту серию, где город в дожде…
        - Боже, - усмехнулась Рита, закрывая лицо рукой, - этим фото сто лет в обед…
        - Ты зря забросила, у тебя талант, и не обязательно быть профи, чтобы это понять, - вполне серьёзно заметил Павел. - Но сейчас не об этом… В общем, я открыл тебя тогда с новой стороны - там, на форуме, ты словно покидала свой кокон, забывала о переживаниях. Снова была той девчонкой, которую я знал раньше - яркой, весёлой, открытой. Не знаю, что в большей степени меня тогда дёрнуло, но я тоже завёл себе аккаунт. Даже не завёл, будем называть вещи своими именами - купил. Свежая дата регистрации и “голый” профиль выглядели бы не слишком правдоподобно с моими реальными навыками и знаниями, вот я и нашёл не особо активного, но уже пару лет, как зарегистрированного пользователя, с историей сообщений на профессиональные темы, с десятком собственных фото в портфолио. Написал ему. Настоящий Василий от озвученного мною предложения благоразумно отказываться не стал… Вот так я и натянул знакомую тебе маску кота Базилио, стал бывать на форуме, вставлять то тут, то там свои пять копеек. Дальше - больше. Сам не понял, как меня затянуло, как я вдруг стал среди вас “своим”, несмотря на достаточно скудные познания
и редкие появления. И скажу больше, мне даже понравилось! Особенно, когда в закрытый чат перебрались. Весёлая, однако, подобралась компания…
        - Да уж, народ у нас что надо…
        - А на Лексу и правда не обижайся. Она долго сопротивлялась моим уговорам, всё порывалась позвонить тебе и выяснить подноготную - мало ли, вдруг я и вправду маньяк. Мне пришлось даже фото своего паспорта ей скинуть.
        - Но ведь ты не Василий, - резонно заметила Рита.
        - Ну да, не Василий. И это чертовски осложнило ситуацию, - скривившись, Стрельцов красноречиво потёр затылок. - Но я Васильевич, так что сослался на отчество, мол, использовал его в качестве отправной точки для никнейма.
        - Значит, о покупке аккаунта ты ей не рассказал?
        - Что-то не хочется улететь в вечный бан… - он усмехнулся. - Мало ли, вдруг она, как админ чата, негативно отреагирует на данный факт.
        Маргарита только фыркнула в ответ, показывая своё отношение к происходящему.
        - Ладно, с сайтом понятно, - вздохнула она. - Но… эта поездка? Ты же не мог ничего знать заранее. Если бы вчера… - она осеклась на полуслове, но после секундной паузы, всё-таки продолжила: - Если бы я осталась с тобой на ночь? - вскинула глаза.
        - Мы бы никуда не поехали. Или поехали бы вместе. Не знаю…
        Ненадолго повисла пауза, но вскоре Рита прервала её очередным вопросом:
        - Значит, ты в любом случае признался бы в том, что шпионил, притворяясь Базилио?
        - Я не шпионил, Рит. Я… - Павел на секунду замер, подбирая слова, - я… чёрт, как объяснить-то?!.. В какой-то момент это виртуальное общение стало такой же частью моей жизни, как и твоей. Сначала просто было любопытно - ведь ты мне не чужой человек, и я беспокоился, наблюдая, как ты изменилась, потухла после того, как твой брак разрушился, а этот форум, а затем и чат, были единственными местами, где ты словно возвращалась к жизни. Ведь на работе ты была роботом! Идеальным роботом идеально выполняющим свои обязанности и не реагирующим на любое внимание, если оно не касалось дел. Ты пресекала любые попытки элементарно поговорить о том, что тебя беспокоило… Это не могло не настораживать, и я подался на этот сайт в поисках ответа, как вернуть тебя к жизни. А потом и сам не заметил, как втянулся. И у меня не было цели именно шпионить, я просто… просто хотел быть рядом… - он замолчал, но спустя время добавил: - И я ведь уже столько времени торчу в этом чате, наверное, это само по себе что-то, да значит. Мне правда нравятся наши общие знакомые, и я бы с удовольствием вышел из тени и провёл в их компании
выходные. И да, именно так я и собирался сделать. Когда только зашёл разговор о поездке.
        - Вообще-то именно ты его и начал, - хмыкнула Рита, припомнив тот вечер, когда в чате впервые зашла речь о Лесогорском.
        - Ага, - не стал отнекиваться Павел. - После твоих слов о тёплых краях и тиране-начальнике, который тебя никуда не отпускает, - парировал он.
        - Ну, тираном назвала тебя не я…
        - И это я тоже помню. Как и то, что ты своего начальника любишь и в обиду не дашь, - в глазах Стрельцова плясали чёртики.
        - Потому что он мне зарплату платит, - Рита растянула губы в картинной улыбке.
        - Ну, это уже что-то!
        - Но… всё-равно что-то не сходится, Стрельцов! - она задумчиво прищурилась и сложила руки на груди. - Хорошо, допустим, ты хотел признаться мне, а затем провести вместе выходные в компании общих, как оказалось, друзей. Но почему тогда ты за всё время ни разу даже не заикнулся об этом? И как тогда ты объяснишь то, что мы оказались здесь, а не там? - указала в сторону простирающегося перед взором Лесогорского.
        Павел поднял глаза к небу и усмехнулся.
        - Хочешь насмешить бога - расскажи ему о своих планах… Хотя я и не планировал ничего заранее, признаюсь честно, - он снова посмотрел на Риту. - По большей части всё было полнейшей импровизацией - начиная с нашего памятного пари. Потом уже подарки, этот домик в горах… Плюс работа сказалась: шведы, будь они неладны, подстава с Потаповым, командировка… Никак не получалось поймать нужный момент, вечно надо было куда-то ехать, бежать, лететь, с кем-то договариваться, что-то улаживать. Неделя выдалась сумасшедшей по всем фронтам, уж кто-кто, а ты это точно знаешь… Думал, вернусь из филиала - поймаю тебя, наконец поговорим, покаюсь, объяснюсь, вместе решим, что делать с этой поездкой… И знаешь, ведь практически получилось! Я так думал, во всяком случае… Но ты снова убежала… И вот, - Стрельцов развёл руки в стороны, - опять пришлось импровизировать.
        - Хочешь сказать, что ещё вчера вечером ты не планировал меня везти в эту глушь?
        - Именно так. Но ты меня вынудила! И даже представить себе не можешь, чего мне стоило договориться с Алексеем Николаевичем! Всё-таки далеко не каждую ночь ему звонят с подобной просьбой… А уж полуночная переписка с Александрой…
        - Но домик выглядит подготовленным к приему гостей, - перебила Рита.
        - Так и есть. В принципе, его всегда содержат в готовности. Плюс наведались сегодня рано утром, до нашего приезда - прибрались и привезли продукты и питьевую воду. Я был в Лесогорском уже в девять, и когда заехал к Алексею Николаевичу за ключами, его работники - муж с женой - как раз только вернулись отсюда и при мне отчитались о проделанной работе.
        - А Лекса…
        - Была крайне удивлена моей просьбе. Но я сумел её убедить, - сверкнул он глазами, но второй раз повторять сказанное ранее не стал.
        Что ж, объяснения Павла действительно многое расставили по местам, хотя самого главного он так и не произнёс. И Маргарита поймала себя на мысли, что пока боится услышать ещё раз то, что Стрельцов сказал несколькими часами ранее, у входа в домик… Пока даже смириться с мыслью, что все эти годы он был ближе, чем это можно представить, было сложно. Что уж говорить о мотивах… Да и как себя вести, она тоже не знала.
        На смену раздражению и злости пришла растерянность.
        - Ты сумасшедший, Паш, - после затянувшегося в раздумье молчания, она оторвалась от рассматривания пейзажа, раскинувшегося перед ними и снова взглянула на мужчину, стоящего рядом.
        - Видимо, так и есть, - не стал спорить Стрельцов.
        20
        По возвращении в домик Маргарита всё же разобрала вещи, а потом проинспектировала кухню на предмет имеющихся продуктов - выбор был хоть и ограничен, но всё же весьма неплох, и она, отодвинув в сторону замороженные полуфабрикаты, решила наскоро сварганить рагу с овощами и куриным филе, надеясь, что ещё не до конца растеряла навыки приготовления пищи. Но, оказалось, что с готовкой, как с велосипедом - разучиться невозможно, даже несмотря на отсутствие практики.
        Когда поздний обед (или ранний ужин?) был готов, а стол накрыт, Рита вышла на террасу, чтобы позвать Стрельцова. Судя по доносившимся со двора звукам, тот также решил вспомнить, что такое физический труд, и поработать руками. И она невольно застыла, залюбовавшись открывшейся картиной - Павел Стрельцов, генеральный директор крупной компании, казалось бы, избалованный благами цивилизации человек, колол дрова. Ловко, размеренно, будто всю жизнь только этим и занимался. Отточенным движением вгоняя колун в полено, заносил его над головой и - щёлк! - две ровные половинки падают на землю, и он уже ставит под лезвие топора следующий чурбак.
        Прислонившись плечом к стене, Рита не спешила отрывать Павла от его неожиданного занятия. Сама по себе возникла ассоциация с Челентано и его знаменитой сублимацией, хотя нынешнее действо мало походило на киношный вариант… У девушки даже вновь появилось желание взять “Кэнон” и сделать несколько “живых” снимков своего начальника в новом и весьма удивительном амплуа, но она его быстро отогнала. Впрочем, в памяти фотоаппарата уже было несколько кадров - во время прогулки Рита пару раз не удержалась и сфотографировала Стрельцова, когда тот не видел направленного на него объектива. Во всяком случае, она на это отчаянно надеялась - меньше всего ей хотелось выглядеть застанным врасплох папарацци. А своё вновь появившееся желание снова запечатлеть начальника она объяснила себе просто - сейчас он выглядел не так, как обычно, и было что-то притягательное в этом облике обычного мужчины без ярлыков и регалий, навешанных на него обществом, занимающимся простой физической работой. Видимо, для него это было таким же способом переключиться, какой для неё стал поиск удачной игры света и необычных ракурсов для того,
чтобы сделать несколько интересных фото.
        Под тонкой тканью футболки на спине мужчины бугрились мышцы, а ведь не скажешь, что Стрельцов проводит много времени в качалке - нет, периодически наведывается в зал, но без фанатизма. Рита непроизвольно сравнила телосложение Павла с фигурой бывшего мужа, и второй явно проигрывал… Хотя и трясся над своим обликом похлеще некоторых представительниц прекрасного пола. Ей даже захотелось сплюнуть с досады, что Ершов заявился в голову в такой момент… Но из песни слов не выкинешь - бывший муж, несмотря на всю его внешнюю привлекательность, телосложением обладал более тщедушным, и как бы не гнался за мышечной массой, от природы ему было не дано выглядеть так, как некоторым удавалось без особых усилий.
        Словно спиной почувствовав её изучающий взгляд, Стрельцов, вогнав колун в толстое полено и оставив его там, повернулся и, не скрывая хитрой ухмылочки, стянул с себя промокшую футболку. Затем вытер ею же пот со лба и, перекинув через плечо, направился к Рите.
        Она только хмыкнула и покачала головой. Позёр!
        - Пошли поедим нормально, - улыбнувшись, сказала она, когда Павел приблизился к крыльцу.
        - Пахнет чертовски аппетитно, - принюхался он к аромату, доносящемуся из открытой двери.
        - А от тебя - чертовски наоборот, - это было неправдой, но удержаться от подколки Маргарита не смогла.
        Впрочем, Стрельцова её реплика ничуть не смутила - он молча наведался в душ и уже через десять минут в свежей одежде и с влажной растрёпанной шевелюрой сидел за столом, таская ломти хлеба и мытую зелень с блюда на столе и ожидая, когда Рита наложит ему в тарелку своей стряпни.
        Прямо идиллия! Дом, уют, спокойствие и… любимый мужчина, уплетающий за обе щеки приготовленный ею собственноручно ужин… Да, пора смириться, пора окончательно признаться самой себе - мужчина, сидящий напротив, был любимым… Несмотря на всё, что было и чего ещё не было. Маргарите, наблюдавшей за жующим Стрельцовым, вдруг захотелось, чтобы время остановилось. Чтобы этот миг длился вечно… И даже обиды ушли куда-то на десятый план, а весь мир, казалось, сузился до размеров этой крохотной кухоньки…
        За всё время, проведенное здесь, они, не сговариваясь, ни разу не заговорили о работе, и хотя это воспринималось как нонсенс, Рита словно чувствовала, что “Аскелла” и все дела компании, что их статусы босса и подчинённой остались там, в городе, а здесь они с Павлом были просто мужчиной и женщиной, которым пора наконец прекратить ходить вокруг да около, и необходимо разобраться в отношении друг к другу.
        После ужина Павел, уже накинув куртку - к вечеру стало холодать, снова отправился во двор: сложил наколотые ранее дрова в поленницу, а часть - притащил и свалил рядом с местом для костра, явно собираясь разжечь в обложенной камнями нише огонь.
        - Разве это не запрещено законом - жечь костры в лесу, - Рита спустилась с террасы, захватив с собой нашедшийся в шкафу спальни плед.
        - Мы не в лесу, мы на частной территории, - Стрельцов сосредоточенно возился, хитро укладывая поленья. - А ещё мы сознательные граждане, и сделаем всё, чтобы природе наше присутствие не нанесло никакого урона.
        Через пару минут сложенные пирамидой дрова уже занялись пламенем, и Рита, застелившая пледом одно из находившихся рядом брёвен, села на него и протянула руки к живому теплу огня.
        - Сколько у тебя ещё скрытых талантов, Стрельцов? - она намекнула на дрова и развёденный костер.
        - Ну-у… Если ты думаешь, что я родился сразу в “Бриони”, то смею тебя разуверить… - начал было он, но поймав на себе скептический взгляд Маргариты, продолжил уже без тени иронии: - Пока учился, не раз ходил в походы с приятелями.
        - За границей?
        - А что тебя удивляет? Там живут такие же люди, как и мы с тобой. Чуть менее замороченные на одном, и чуть более - на другом, но точно так же, как и здесь, любящие отдохнуть. Кто-то - прожигая ночи напролёт в клубах и барах, кто-то - активно занимаясь туризмом. Не скажу, что меня обошла стороной приверженность к первой категории, но и со второй тоже всё сложилось вполне удачно, - поведал он. - Да и здесь, в родных широтах тоже доводилось… Ты же помнишь наши семейные поездки?
        - Конечно, такое не забывается… - улыбнулась Рита воспоминаниям. - Особенно подкинутые в спальный мешок лягушки, - наморщила нос.
        - Ты-то тогда совсем девчонкой была, а меня отец гонял по части помочь с костром или ту же палатку поставить, - продолжил Павел, присаживаясь рядом. - А лягушки… ну, скажи мне, разве это нормально - если ни разу за всё детство пацан не поймает лягушку и не подкинет её подружке, которая после этого обвизжится от удовольствия? - улыбнулся он.
        - Удовольствия? - удивилась Маргарита.
        - Конечно, удовольствия. Это ведь самый настоящий знак внимания! Я тебе скажу, посерьёзнее, чем дёргание за косички или таскание портфеля.
        Маргарита только фыркнула в ответ и добавила:
        - Тогда ты по всем законам жанра должен был подкидывать жаб Карине, ну или на крайний случай - Алине. Я-то была слишком мала для подобных знаков.
        - Эх, девчонки Саламовы… - ностальгически вздохнул Стрельцов. - Всем вам досталось от меня хотя бы по лягушке, только вот реакция у всех была абсолютно разной, - он явно наслаждался воспоминаниями. - Карина всегда была слишком утончённой леди, чтобы понять мои грубые лягушечные подкаты, и морщила нос, требуя убрать от неё подальше эту мерзостную мерзость. Алинка… та готова была сразу же на месте начать препарировать бедное животное, тут же забывая о дарителе в моём лице. И только младшая Ритка реагировала, как надо - визжала так, что на шум сбегались переполошенные родители, а всё зверье в округе, наоборот, поджав хвосты, улепётывало со скоростью света, желая оказаться как можно дальше от источника ультразвука.
        Маргарита, не скрывая весёлой улыбки, в ответ только толкнула сидящего рядом Павла в плечо.
        - Хочешь вина? - перевёл он тему разговора.
        - А есть?
        - Конечно! Только я его из машины забыл достать…
        - Тогда тащи, - согласилась Рита. - А я пойду поищу штопор и бокалы.
        И уже через несколько минут они снова сидели у огня, потягивая красное сухое из нашедшихся в чудо-домике бокалов для белого… Но разве это было важно? Маргарите важен был блеск глаз, отражающих блики пламени костра, важно было близкое тепло тела в прохладе сентябрьской ночи, важна была мягкая, обволакивающая улыбка, обещающая больше, чем все слова вместе взятые…
        Допив вино несколькими глотками, она убрала бокал в сторону, поставив прямо на землю у ног, и, обняв обеими руками плечо Павла, приблизилась вплотную к мужчине, как раз повернувшего к ней голову. А затем на один короткий миг легко прикоснулась губами к его губам.
        - Я вас слушаю, хитроумный идальго Стрельцов Павел Васильевич, - отстранившись, промолвила, глядя в глаза.
        - И что же вы хотите услышать, о прекрасная синьора Маргарита? - в тон ей отозвался Павел.
        - Правду, только правду и ничего, кроме правды.
        21
        - Я - король подмышечной империи.
        - Что? - Рите показалось, что она ослышалась.
        - Я - король подмышечной империи, - повторил Стрельцов как ни в чём не бывало. - И это истинная правда. Вот ты знала, что “Аскелла” - переводится, как подмышка?
        - Дурак, - Маргарита даже стукнула Павла по плечу, при этом не в силах сдержать смех. - Ты сейчас серьёзно?
        - Абсолютно, - отозвался он, и тут же принялся объяснять: - Когда отцу потребовалось зарегистрировать фирму, срочно понадобилось название. Мать предложила, исходя из нашей фамилии, назвать компанию “Стрелец”. Как знак зодиака, хотя корни её, конечно же, в профессии, а не в звёздах. Но дело было в девяностые, тогда по стране шагало повальное увлечение гороскопами и астрологией. И не было интернета… В общем, отец заартачился, но идею со звёздами подхватил его друг и тогдашний партнёр по делам. Он где-то нарыл атлас звёздного неба, притащил отцу - в созвездии Стрельца они отыскали названия крупнейших звёзд и выбрали наиболее благозвучное. Так и родилась “Аскелла”. Название незаезженное, что есть то есть. Не очередной “Сириус” или “Альтаир”, но… Уже в эпоху всезнающего гугла нам случайно стало известно истинное значение слова “Аскелла”, или “Асцелла”. С латыни оно переводится никак иначе, как подмышка. Подмышка того самого стрельца на звёздном небе. Вот такая вот правда, - улыбнулся Стрельцов.
        - Очень интересная история, - отсмеявшись, вымолвила Рита. - Теперь я буду знать, чем тебя шантажировать.
        - Я люблю тебя, Рит, - внезапно выдал Павел, не отводя взгляда от наконец-то расслабленно улыбающейся девушки. - Давно люблю. Наверное, всегда любил.
        - Со времен лягушечных подкатов? - спустя полминуты искрящего молчания, произнесла Маргарита.
        Она нарушила тишину, наверное, только потому, что надо было что-то сказать, но нужные слова почему-то никак не приходили в голову… И вроде не впервые за этот день Рита услышала это признание, но именно сейчас до неё вдруг действительно стал доходить реальный смысл произнесённого, и она осознала, насколько серьёзен Павел. И внутри вдруг всё перевернулось… В груди стало жарко, пульс участился, а чувства обострились до предела.
        - Возможно, - ответил Павел. - Но, скорее, чуть позже. Жаль, что понял я это тогда, когда уже было поздно… - и лицо его вмиг утратило веселящееся выражение. - Слишком поздно. К этому времени глаза у тебя горели, когда ты смотрела на другого человека, - он вздохнул и уткнулся взглядом в пламя костра.
        - Подожди… я не понимаю… - вырвалось у Маргариты, которая всё ещё не могла до конца поверить в то, что услышала - одно дело шуточные предположения о детской симпатии, и совершенно другое - реальные факты, в которых мужчина, сидящий рядом, признавался только сейчас, спустя годы.
        - Когда ты только пришла в “Аскеллу”, такая открытая, улыбчивая, красивая молодая девчонка, и такая серьёзная в своих очках… меня и торкнуло, - продолжил Павел, глядя в огонь. - Хотя, наверное, ещё на той самой свадьбе зацепило… А может, и раньше, хотя вряд ли - всё-таки ты совсем ещё малявкой была, в то время я просто неосознанно опекал тебя, любил больше как сестру, чем как девчонку. Хотя даже сам себе в жизни бы в этом не признался… - он на секунду замолчал, погрузившись в свои воспоминания и смотря куда-то в одну точку, но потом продолжил: - А вот уже в тот год, когда ты стала работать секретарём у отца, и у меня появилась возможность ежедневно тебя видеть, разговаривать, наблюдать за тобой… За такой искренней старательностью, непритворным желанием во всём разобраться, всё понять и сделать так, как надо… За тем, как ты сосредоточенно хмуришься, постукивая карандашом по столу, когда что-то обдумываешь… Как искренне и не делая различий улыбаешься приятным тебе людям, будь то важная шишка или простой курьер… - Павел замолчал, и продолжил, на секунду повернувшись к ней. - Тогда, похоже, и накрыло
по-настоящему… Одно только отсутствие привычно-томных взглядов было чем-то новым, цепляющим - обычно молодые и неопытные секретарши не гнушались строить глазки высшему начальству, но такие, как правило, и не задерживались надолго. Но ты была другой. Ни грамма кокетства, только какая-то аура доброжелательности, помноженная на абсолютную серьёзность в рабочей обстановке, и дежурно-вежливый игнор любых намёков со стороны охочих на даже самые безобидные комплименты сотрудников всех возрастов и должностей.
        Маргарита задумчиво молчала, не прерывая исповедь Павла.
        - Загвоздка была в том, что тогда я не осознавал всей серьёзности происходящего - подумаешь, обычная мужская реакция на симпатичную девчонку, которая постоянно маячит перед глазами. Мало ли таких вокруг… - хмыкнул он. - Долго я пытался отрицать, убеждать себя, что всё это ничего не значащее влечение, что это просто вполне объяснимое желание получить согласие той, что неосознанно бросает тебе вызов своей подчёркнутой незаинтересованностью. Это ведь сродни диагнозу - я уже тогда (особенно тогда!) не привык к отказам, всё, что я хотел, должно было стать моим, и точка! Молодой и самоуверенный кретин… - характерным жестом потёр затылок. - В общем, так я себе всё и объяснял: неким интересом завоевателя. Искал заменители, прекрасно осознавая, что с тобой просто так не прокатит. Тут либо ввязываться на полном серьёзе, либо… никак. По-другому нельзя. Табу. Испорчу тебе жизнь - ни родители, ни сам себя не прощу. А в том, что обязательно её испорчу, даже не сомневался. Не способен я был тогда на другое, Рит. - Стрельцов снова кинул на неё короткий взгляд. - Да и отец, как только что-то заподозрил с моей
стороны, пригрозил всеми возможными карами, прямо так и сказал - заметит мои поползновения в твою сторону, яйца открутит и без гроша по миру пустит. Он к тебе всегда хорошо относился, да ты и сама знаешь… И меня, конечно же, тоже знал. Моё отношение к жизни, тотальное нежелание расставаться с собственной свободой, которое я никогда не скрывал, даже наоборот - выставлял напоказ… Я ведь тогда если не работал, то кутил напропалую - пил, гулял, трахал всё, что движется, тормозов не зная. Чувствовал себя хозяином мира. Молодой, не стеснённый в средствах и не обременённый моралью… Отец только потому, что я бизнес на себя взвалить не боялся да впрягался в дела с интересом и без боязни, глаза на остальное закрывал, - Павел перевёл дыхание. - В общем, наступил я себе тогда на горло - пообещал, что тебя не трону. И ему пообещал, и сам себе поклялся. И обещание выполнил. Задавил, всё что было. Задушил собственными руками, заменил другими, десятками других. Дурак был… Последний, конченый дурак, живущий самообманом! Да только осознал это действительно слишком поздно - ты к тому времени уже была недосягаема.
Ускользнула прямо из-под носа, пока я носился со своей мнимой свободой. И ладно бы к кому-то другому - что для меня, хозяина этого долбаного мира, все его простые смертные?.. Но Ершов был моим другом.
        ****Стрельцов замолчал, прервав свой длинный эмоциональный монолог. Маргарита тоже не проронила ни звука, как загипнотизированная уставившись на пляшущее пламя, в языках которого вырисовывались сцены её прошлой жизни.
        Павел потянулся, подкидывая в костёр полено - в тёмное небо взметнулся сноп искр, разрушая видения, возвращая её в реальный мир.
        - Но… если это правда… неужели я была настолько слепа… - тихо и сбивчиво проговорила оглушённая, обескураженная его признаниями Рита.
        - Брось, Марго, - выдохнул Павел. - Все мы носим маски, и иногда настолько срастаемся с ними, что начинаем думать, что это и есть наши настоящие лица. И если сами не всегда в силах понять, кто мы есть на самом деле, что говорить о других… Я вот искренне верил, что поступить так, как я поступил, будет лучше. И не только для тебя, но и для меня самого - я ведь ещё тот эгоист, не вижу смысла это отрицать. Я не хотел проблем, и я сделал свой выбор, пусть не раз потом пожалел о нём… А что до Ершова… - Павел вновь посмотрел на неё. - И он примерил на себя маску и тоже поверил в неё… Нет, я его не защищаю, не подумай! Он мразь, и этой мрази не место рядом с тобой… - в его глазах сверкнул огонь. - Но тогда, несмотря на всё наше вечное соперничество, я ведь его на самом деле другом считал, - сокрушённо покачал головой Павел. - Кутили в основном вместе, петушились друг перед другом, соревновались, кто кого перещеголяет, было дело… Не в этом, конечно, дружба измеряется, но тогда-то я этого не понимал! Клубы, какие-то вечные тусовки, вечеринки, пьянки - недели не было, чтобы без всего этого обходилось… И тут
гром среди ясного неба - узнаю, что дружок мой на тебя виды имеет… - он на миг взял паузу, но вскоре продолжил: - Цветы эти охапками, перешёптывания в курилках, что у Саламовой поклонник завёлся… Сначала не придавал значения, затем эти сплетни подбешивать стали, а потом вдруг узнаю, что это его, гада, рук дело, что это Рус, оказывается, расстарался!.. Прижал тогда его к стенке, еле сдержался, чтоб морду не начистить. Пригрозил, сказал, что выпну на хрен из компании, несмотря на весь его потенциал и грёбаные таланты, и отец не помешает! Объяснил популярно, что ты мне как сестра младшая, что порву за тебя, не посмотрю на дружбу… Ну он и закусил видимо, хотя вид сделал, что всё услышал, всё понял… И тем не менее угроз не испугался, от намерений не отказался. Правда, божился, что всё серьёзно у вас, что любит, что не обидит… Да и ты… - Павел с горечью усмехнулся. - Светилась вся… летала…
        Он снова на время замолчал, словно собираясь с мыслями для последнего рывка. И, спустя минуту, тишину которой нарушало лишь потрескивание костра, продолжил:
        - Я после свадьбы вашей забухал страшно. Просыпался непонятно где, непонятно с кем, пропадал. Ты, наверное, и не заметила, да и понятно почему - медовый месяц, какое тебе до этого дело было… Да и никто, кроме меня самого, истинных причин не знал - подумаешь, золотой мальчик в очередной отрыв ушёл… Но именно этот отрыв и стал новой точкой отсчёта - именно тогда отец мне ультиматум и поставил: либо я подбираю сопли, усмиряю свои аппетиты и занимаю его место, либо качусь ко всем чертям со всеми своими пьянками и гулянками… Ну мне ничего и не оставалось, как собрать волю в кулак и смириться. А что после драки кулаками махать? Сам свой шанс просрал, был ли смысл виноватых искать? Успокаивало только одно - ты была счастлива.
        - Была, - не стала отрицать Рита, когда стало ясно, что исповедь Павла, перевернувшая весь её привычный мир, разделившая жизнь на “до и после”, вывернувшая её душу наизнанку, подошла к концу. - Правда, не так долго, как ожидалось…
        Слушая Павла, она непроизвольно вспомнила те дни, когда у них с Русланом всё только начиналось. Ухаживания тогда ещё будущего мужа, сначала ненавязчивые, потом всё более настойчивые. Цветы от него, действительно охапками. Плюшевых мишек, зайчиков, приглашения то в кино, то в ресторан, то просто погулять… Каждый день, пока она не согласилась пойти с ним на свидание, Ершов настойчиво дарил по букету - ставить было некуда! Цветами было завалено всё: и дома, и даже на работе. Василий Иванович, будучи тогда её непосредственным начальником, видя всё это каждодневное безобразие в офисе, губы поджимал, недовольно, с укором, но молчал… А за спиной и правда шептались…
        Еще бы не шептались! Блистательный специалист, подающий надежды архитектор, молодой и харизматичный мужчина, и такой явный интерес к новенькой секретарше шефа! А ещё Ершов всегда добивался поставленных целей… Маргарита до сих пор не до конца понимала, чем его так привлекла, зачем ему вообще понадобилось связывать с ней жизнь, но это было фактом - в свои сети Руслан заполучил её целиком и полностью… Ведь устоять было сложно - он умел подать себя, заговорить зубы, очаровать. И несмотря на всё первоначальное сопротивление, уже через месяц после первого и вполне невинного свидания Маргарита была влюблена в Ершова по уши, а через полгода и вовсе сказала “да” на сокровенное “выйдешь за меня?”. А разве можно было ответить что-то другое, когда под твоими окнами, под аккомпанемент специально приглашённого саксофониста, наигрывающего романтичную мелодию, в окружении цветов и надувных сердец стоит на одном колене мужчина мечты с бархатной коробочкой в руках и обещает пресловутое “и в горе, и в радости”? А в момент, когда кольцо с бриллиантом оказывается на твоём пальце, небо расцветает огнями фейерверков?..
        Да, Ершов любил спецэффекты… А она была молодой и безмозглой дурой, которая купилась на всю эту мишуру. И глупое счастье её оказалось пустышкой в красивой обёртке и действительно продлилось очень и очень недолго…
        22
        Про первую измену мужа Рите стало известно, когда со дня свадьбы не прошло и года. Была ли она на самом деле первой? Сейчас Маргарита была почти уверена, что нет.
        Хотя, казалось, Руслан тогда был искренне подавлен. Он слёзно молил о прощении, клятвенно заверял в том, что всё случившееся абсолютно ничего для него не значит, что это алкоголь, стечение обстоятельств, внезапно попутавший бес, вспышки на Солнце, что угодно, только не его реальное желание. Разыграл целый спектакль, чуть ли не на коленях ползал и волосы на себе не рвал! Устроил театр одного актёра…
        А Рите просто было больно. Физически больно - словно сердце выдрали из груди раскалёнными щипцами, и потоптались потом по нему грязными ботинками. А ещё было противно. И стыдно. Особенно - признаваться во всём родным. Да и не только родным… Казалось, что все только и будут, что тыкать пальцем на неё за спиной и смачно обсуждать детали, каждый раз привирая и придумывая всё больше и больше отсебятины. А ещё жалеть: кто-то искренне, кто-то снисходительно, а кто-то и вовсе злорадно. А что для неё, ещё вчера восторженной, влюблённой и бесконечно счастливой девушки, было хуже, чем чья-то гадкая жалость? Чем фальшивые ободряющие улыбки тех, кто ещё недавно завистливо смотрел на их с Русланом молодую и красивую пару?
        И она промолчала. Нет, не простила, так и не смогла. Но не стала со скандалом уходить из дома или, наоборот, вышвыривать вещи муженька из его же квартиры, где они проживали после свадьбы. Сначала было тяжело, но Руслан стелился шёлком у её ног, был внимателен и обходителен, с пониманием относился к её обвинениям и обидам, казалось, искренне раскаивался…
        Три года. Их брак продлился три года, и только первые полгода Маргарита была действительно безоглядно счастлива. Уличив мужа во второй раз уже через несколько месяцев после первого, она даже не удивилась. Ершов оказался ходоком. Из тех, кто, перешагнув однажды эту грань, уже не может держать себя в узде, да и не особо пытается.
        Почему она терпела? Почему не подала на развод сразу же? Потому что она его любила… Больной, токсичной, убивающей её саму любовью. Любила и ничего не могла с собой поделать, несмотря на всю боль, что ей принёс и продолжал приносить этот человек. А ещё верила, что выносить сор из избы - последнее дело… Ходила на работу, скрываясь за личиной холодной невозмутимости. Отдалилась от семьи, не желая никого посвящать в свои проблемы и переживания. Терпела, воя по ночам в подушку, когда муж в очередной раз не приходил ночевать домой. В глубине души не веря, что Руслан опомнится, изменится, но всё же безнадёжно надеясь на это. Глупая, ждала чего-то свыше, способного повлиять на её мерзавца-мужа. Несмотря ни на что, хотела забеременеть и родить ему ребёнка. Не получилось, несмотря на полное отсутствие проблем со здоровьем. Бог уберёг. Или стресс, если смотреть более реалистично.
        Надо отдать Ершову должное - если закрыть глаза на постоянные измены, он был вполне себе примерным мужем. Любящим, заботливым, внимательным, не жадным. Его обожали мать и сёстры Риты - он смог очаровать их всех! И только отец неодобрительно поджимал губы, когда тот раз за разом безуспешно пытался “задружить” и с тестем… Стоит ли говорить, что когда терпению Маргариты всё же пришел конец, и мать, и даже Карина с Алиной дружно стали отговаривать её? Они искренне считали, что Рита слишком преувеличивает, что бросать такого мужика - успешного, обеспеченного, привлекательного, заботливого - уму непостижимо! Ну подумаешь, оступился… Главное же - признал свою ошибку, раскаялся! Да, они не знали всего… И до сих пор многого не знают - Рита была не из тех, кто любит смаковать подробности личной драмы. Достаточно было уже того, что близким стал известен сам факт измены, а детали были не столь важны… Впрочем, поняв, что она настроена серьёзно, родные всё же поддержали её - несмотря ни на что они были настоящей семьёй, и за своих стояли горой.
        - Он ведь тогда не по собственному ушёл, - вырывая её из воспоминаний, прервал вновь затянувшуюся паузу Павел, - хотя всё было обставлено именно так. И морду я ему таки начистил, - улыбнулся злорадно. - Не так сильно, как хотелось бы, и тем более - как он того заслуживал, но немного пара выпустить удалось.
        Маргариты не без удивления глянула на мужчину, сидящего рядом:
        - О сколько нам открытий чудных… Вы же дружили. Неужели ты не знал о его… - она усмехнулась и сделала красноречивый жест рукой, не став договаривать то, что без слов было ясно.
        - К тому времени от нашей дружбы остался один лишь пшик. И нет, долгое время я действительно ничего не знал - после вашей свадьбы наше с ним общение довольно скоро сошло на нет.
        Почему-то Рита была уверена, что Стрельцов сейчас был предельно честен. Раз уж случился этот разговор, этот первый и наверняка последний в их жизни раз, когда они обсуждают то, о чём она думать себе запретила, не то, что говорить, то был ли смысл юлить и не договаривать?
        - Я практически перестал кутить в любую свободную минуту - занял отцовский пост, работа поглотила “по самое не хочу”. Чему я, собственно, был только рад. Да и Рус, как семейный человек, тоже поумерил свой пыл… Хотя, по большому счёту, должен был вовсе о нём забыть, - неодобрительно хмыкнул Стрельцов. - В общем, дорожки наши разошлись, я этому абсолютно не препятствовал, и пересекаться мы стали в основном только в рабочее время… - он замолчал на полуслове.
        - Но?
        - Но… рано или поздно всё тайное становится явным, - Павел чуть виновато посмотрел на Маргариту, будто во всём произошедшем была и его вина.
        - Договаривай, Стрельцов. Раз уж начал.
        - Да, собственно, договаривать особо нечего. Я обещал выпнуть Ершова из “Аскеллы” и устроить весёлую жизнь, если он тебя обидит - и я это сделал. Жаль, что узнал поздновато… Нет, конечно, я не слепой, и подозревал, что у вас с ним не всё в порядке. Но это были ваши дела, и лезть в них я не собирался. К тому моменту я решил, что все мои чувства к тебе - благополучно забытое прошлое, что я переболел и перебесился, способен жить дальше, не засматриваясь на чужую жену, и наслаждаться тем, что имею. А имел я немало! - усмехнулся он. - А ты… ты была просто моим работником - хорошим работником, это важно! - и этим моё присутствие в твоей жизни должно было ограничиться. Но Рус сам решил, что всё будет по-другому… Когда во время одной из совместных командировок по старой дружбе неожиданно меня кое во что посвятил…
        - Да к чёрту его, Паш! - внезапно выдала Рита, прерывая Стрельцова, не желая больше вдаваться в подробности и решительно прогоняя воспоминания, приносящие ей неприятные эмоции. - Я не собираюсь никого винить, а тебя - в особенности. Я сама была безмозглой дурой, и я это признаю. Я могла бы покончить со всем разом, но я тянула резину, глупо надеясь на то, что человек изменится. Но люди не меняются, - она внимательно посмотрела на собеседника, и взгляд её был полон грусти и какой-то щемящей тоски.
        - И ты не веришь мне, - сделав вывод из её слов, глухо отозвался Павел.
        На что Рита неожиданно даже для самой себя тепло и ласково улыбнулась, а её рука метнулась к лицу мужчины, легко дотронувшись до щеки и чуть проведя по отросшей за сутки щетине. Какое-то время они не отрывая взглядов смотрели друг на друга, глаза в глаза, и, казалось, время застыло вокруг: затихли шорохи ночного леса, не слышно стало потрескивания пламени, а его языки прекратили свою хаотичную пляску. Даже сердца будто замедлили свой ход… И столько всего было в этих взглядах, пристальных, говорящих больше, чем тысячи слов, обнажающих души и лечащих их, молящих и прощающих, требующих и отдающих.
        - Я очень хочу тебе верить, - тихо, на грани слышимости, прошептала Рита, когда Павел, сгоняя морок, накрыл её руку своей и поднёс к губам, целуя ладонь.
        - Тогда просто дай возможность доказать, что мне действительно можно верить.
        И Рита согласно кивнула. Не скрывая навернувшихся на глаза слёз, она потянулась в объятия Стрельцова, стремительно, безрассудно, в омут головой. Понимая, что назад пути не будет, но зная, что поступить по-другому она просто-напросто уже не сможет.
        Павел привлёк её к себе, жадно, отчаянно. Целовал долго, глубоко, требовательно, разом спустя с цепей всех внутренних демонов своих желаний. Так, словно делает это последний раз в жизни, и не находит в себе сил оторваться. И Рита отвечала ему полной взаимностью, ловя его тёплое дыхание и выпивая его до дна, вжимаясь в мужчину, впиваясь пальцами в его плечи, в шею, в волосы, снова возвращаясь к плечам…
        - Почему так долго? - оторвавшись наконец, сбивчиво переводя дыхание, прошептала она ему в губы. - Если всё правда… Если всё так, как ты говоришь, почему ты ждал столько лет?
        - Веришь - сейчас я сам задаю себе этот вопрос и не нахожу ответа, - Павел убрал прядь растрепавшихся волос с её лица, а затем скользнул рукой к заколке на затылке и избавился от неё, заставляя волосы водопадом рассыпаться по плечам девушки. - Такая красивая. Просто нереальная. Ритка. Моя Ритка, - шептал он, целуя её снова и снова.
        - И всё же?
        23
        Павел чуть отстранился. Усмехнулся.
        - Я бы и рад был не ждать, но ты меня постоянно динамила.
        - Я?! Динамила? - казалось возмущению Риты нет предела.
        - Конечно, - ничуть не смутился Павел. - Не счесть, сколько раз за последние пару лет я пытался достучаться до тебя всеми возможными способами. Но ты этого даже не замечала, по умолчанию считая любые проявления моего интереса то ли шуточными, то ли просто дружескими.
        - И ты тут же бежал к тем, кто реагировал на них так, как надо, - не смогла не смолчать Рита, попутно осознавая, что на самом деле частенько отказывала Стрельцову в казалось бы невинных просьбах поужинать вместе, или составить компанию в очередной поездке, а все комплименты либо пропускала мимо ушей, считая их частью их привычно-ироничного общения, либо вовсе - моментально ощетинивалась в ответ, если Павел позволял себе зайти чуть дальше положенной обычному другу границы.
        - Ну-у… Отрицать было бы глупо, я далеко не безгрешен, - не стал спорить он. - Я ведь уже почти смирился, что у нас с тобой никогда ничего не выйдет, - вздохнул. - Сначала ты просто была не готова, слишком свежи были раны, - Стрельцов непроизвольно скрипнул зубами. - Потом… потом ты как-то медленно, но верно выстроила вокруг себя настолько толстую стену, что, казалось, пробить её просто невозможно. Я, конечно, изредка, скорее по инерции, пытался штурмовать крепость твоей возведённой в культ неприступности, но с каждой попыткой всё больше и больше убеждался, что мой поезд ушёл… Слишком поздно было на что-то надеяться. Смирился, да… - повторил он, снова вздохнув. - Время сглаживает углы, и от когда-то острых чувств осталось что-то тёплое, греющее, не приносящее дискомфорта, скорее наоборот. И я был искренне рад уже тому, что ты просто рядом. Рад, что могу ненавязчиво быть частью твоей жизни, пусть и в качестве друга. На фото-форум так и попал, не имея какой-то конкретной цели… Чтобы просто быть причастным.
        - Знаешь, - чуть помолчав, ответила Рита. - Наверное, тебе стоило быть понастойчивее, - она внимательно посмотрела в его глаза.
        - Наверное, стоило, - согласился мужчина. - Но стабильность иногда засасывает хуже любого болота. Пока не происходит что-то, что рывком выдирает тебя из трясины на поверхность, и ты внезапно прозреваешь: видишь истинное положение вещей, дышишь полной грудью, и понимаешь, что назад, в болото уже совсем не хочется.
        - И что же тебя выдернуло на поверхность? - не скрывая улыбки, прищурилась Рита.
        Стрельцов рассмеялся.
        - Ты действительно хочешь это обсуждать?
        Конечно же, Маргарита догадывалась, о чём пойдёт речь, но всё же ей хотелось услышать из уст Павла всё. До самой незначительной детали.
        - Не скажу, что я от этого в восторге, но раз уж сегодня у нас вечер откровений…
        Павел потянулся к бутылке, жестом предлагая Рите снова наполнить бокалы вином. Она не стала возражать и с готовностью подставила свой под густую струю тёмно-рубинового напитка.
        - Да уж… Действительно вечер откровений, - легонько чокнулся он своим о бокал Риты.
        - Ещё какой, - не отводя от Павла глаз она пригубила вино. - Я и не подозревала, что ты такой…
        - …сентиментальный дурак? - усмехнулся тот, закончив за неё фразу.
        - Обычно люди называют это романтичностью.
        Павел скривился, как от кислоты незрелого лимона.
        - Ладно, хочешь быть сентиментальным дураком - будь им, - шутливо разрешила Рита. - Ведь он мне нравится гораздо больше, чем нахальный кобель без моральных принципов. Так что там насчёт рывка на поверхность? - вернула она нить разговора в нужное русло.
        - Скажем так, этот вечер я запомнил на всю жизнь! Особенно выражение твоего лица в момент, когда ты застукала меня в кабинете…
        - Так, стоп! Только без подробностей!
        - В общем, я тогда неожиданно многое понял. Не в сам момент инцидента, конечно, чуть позже. Когда ты меня встретила прямо в приёмной. Ничуть не смутившаяся, уверенная в себе, да ещё и поддевать меня стала, шутить… А в глазах огонь! И галстук так - раз! - и удавкой на шее затянула… - смеющийся Павел характерным жестом показал момент удушения, а потом внезапно посерьёзнел: - Одно движение, а столько подтекста… Вот тут меня снова и накрыло. Пришло вдруг осознание, что далеко не всё так безнадёжно, как я считал, что границы френдзоны в этот самый момент истончились по-максимуму, и пора на что-то решаться. Либо сейчас, либо уже никогда. Перевернулось что-то внутри, Рит, - с выражением посмотрел на неё. - Понял, что не то я делаю… не так живу. Ну а дальше… Уединенный вечер в компании “Уокера”, очередное джентльменское приглашение на ужин, и… твоё извечное “нет, Стрельцов, не сегодня”! - изобразил он её интонации.
        - Боже! Если б я тогда знала, что у тебя на уме… - Рита закрыла глаза ладонью и вспомнила тот вечер.
        Вспомнила то, как тихонько разглядывала отвернувшегося к окну и о чём-то задумавшегося Стрельцова. То, как размышляла о том, насколько он хорош собой и насколько по-мужски притягателен. И насколько правильно то, что она в силах контролировать свои порывы по отношению к этому мужчине! Но стоило ему чуть больше нарушить привычные границы общения, и вот… спустя какую-то неделю она, как по мановению волшебной палочки, уже здесь, у чёрта на куличках. А сам он сидит рядом и, не скрывая своих желаний, смотрит в её глаза.
        - Но дальнейшее развитие событий мне таки пришлось по вкусу, - хитро улыбнулся Павел, приближаясь и обжигая своим шёпотом. - Скажи, в тот день на тебе и правда не было трусиков?
        - Обижаешь, Стрельцов, - сглотнула Рита и чуть отстранилась, чтобы видеть его смеющиеся глаза с тлеющими угольками в глубине взгляда.
        Но договорить он ей уже не дал. И Маргарита была не против. Она просто отдалась своим ощущениям и желаниям, наслаждаясь поцелуями с терпким привкусом вина, любуясь игрой бликов в глазах мужчины, что сидел рядом. Она притягивала его к себе, зарывшись пальцами в волосы на затылке, или нежно оглаживала черты родного, знакомого с детства лица, пока он, улыбаясь, шептал ей снова и снова какую-то романтичную чепуху. Чувствовала сквозь одежду его сильные руки, блуждающие по спине, прижимающие к себе или легко перебирающие распущенные волосы…
        Сколько они просидели, греясь пламенем костра и теплом друг друга, продолжая бесконечные разговоры о важном, перемежающиеся ироничным обменом колкостями и долгими паузами, наполненными глубокими и чувственными поцелуями до боли в губах, Маргарита не взялась бы судить. Минуты складывались в часы, но сил оторваться друг от друга не было. Её затопило таким бесконечным, безграничным счастьем, таким тёплым, уютным, осязаемым, что снова захотелось, чтобы время остановилось… И только когда клочки неба в просветах над головой стали светлеть, а сил бодрствовать не осталось совсем, Павел молча подхватил девушку, буквально засыпающую в его объятиях, на руки, и отнёс в дом, бережно уложив на кровать.
        - Стрельцов, - сквозь сон пробормотала Рита, когда почувствовала, что он отстранился, - если ты сейчас уйдешь в гостиную на диван, я никогда в жизни тебе этого не прощу. И даже если я храплю, как пьяный матрос, тебе придётся с этим смириться.
        - Спи давай, завтра будешь угрожать, - улыбки Павла не было видно в темноте, но Рита была уверена, что он улыбается.
        - А как же неистовый, жаркий, грязный секс?
        - С пьяным матросом? Я пока не готов на такие эксперименты.
        - Ты!
        - Я, - подтвердил он, на секунду приблизившись, и снова поцеловал девушку, на этот раз мягко, не углубляясь, и всё-таки оторвался от неё.
        Но уже спустя минуту, после того, как заботливо стянул с неё обувь и скинул свою, а затем нашёл где-то в темноте комнаты одеяло, Павел вернулся и лёг рядом. И только почувствовав жар его тела, его руки на своей талии и дыхание у своего лица, Рита наконец позволила себе забыться крепким сном без сновидений. А секс… Так уж и быть, она подождёт до завтра!
        24
        На какое-то мгновение после пробуждения Маргарита потерялась во времени и пространстве: размежив веки и узрев деревянные балки над головой, сначала она удивлённо нахмурилась. Но не прошло и секунды, как воспоминания о вчерашнем дне обрушились на неё сладкой волной, мгновенно заставляя всё внутри трепетать от внезапно осознанного счастья.
        Она в уединённом охотничьем домике недалеко от Лесогорского, с Павлом Стрельцовым собственной персоной, и вчера он вывернул перед ней свою душу, признавшись в таких вещах, некоторые из которых до сих пор не укладывались в голове! И самым главным признанием было то, что он её любит. Любит по-настоящему, пронеся своё чувство через годы: сначала сопротивляясь ему, потом отчаявшись и почти смирившись с тем, что всё потеряно, а затем и вовсе, после долгого безразличия с её стороны, решившись-таки на действия! Да, он пробудил своими коварными провокациями её дремавшую чувственность, заставил её встряхнуться и снова поверить в возможность собственного счастья. А затем увёз подальше от засасывающей хуже трясины рутины, отрезав возможности к побегу от себя и своих чувств…
        Но где же сам виновник её нынешнего состояния, близкого к эйфории?
        Сладко потянувшись, чтобы прогнать остатки сна, Рита приподнялась, выпутываясь из одеяла и пытаясь укротить буйный беспорядок, в который за ночь превратилась её шевелюра, и прислушалась. Из соседнего помещения доносились тихие шаги и какое-то позвякивание. И умопомрачительный для любого кофемана аромат, сопровождающий любое начало его дня. Рита улыбнулась, поднялась и прошлёпала к двери.
        Бессовестно хорошо выглядящий Павел - свежий, с чуть влажными после душа волосами, в одних только джинсах и босой - стоял, прислонившись к столу и аппетитно попивал напиток утренних богов из объёмной кружки с гротескной в их ситуации надписью “биг босс”.
        Чёрт! Нельзя же быть настолько… идеальным! Просто воплощение сексуальности с картинки из женского журнала - деним на голом теле, привлекательные формы, двухдневная щетина, чуть растрёпанная шевелюра, плутовской взгляд соблазнителя… И это всё теперь принадлежит ей! По телу Риты током пробежало предвкушение…
        Вот только… Вот только она сама сейчас представляла собой то ещё прокопчённое пугало! Запах дыма от ночного костра въелся в мятую одежду и волосы, и для начала ей просто необходимо было освежиться в душе, переодеться, причесаться… Но бежать было поздно - Павел заметил девушку сразу же, как только она появилась в дверях, и теперь стоял и улыбался, глядя в её сторону.
        - Доброе утро, - буркнула Рита. - Или уже день?
        - Какая разница? - отозвался он. - Доброе. Кофе будешь?
        - Спрашиваешь.
        Маргарита на секунду засомневалась - может всё же стоит сбежать и для начала наведаться в душ? Но желание выпить кофе пересилило и она бухнулась на свободное место за столом.
        Конечно, представать перед мужчиной в таком зомбо-виде было совсем некомильфо… Но с другой стороны - это ж Пашка, который знает её настолько хорошо, что не боится покупать ей трусы и лифчики! И грош ему цена, если он испугается и убежит от неё всего лишь из-за утреннего образа а-ля “панночка помэрла”, тем более если сам в нём в какой-то мере виноват. А к тому же он всю ночь провалялся рядом, вдыхая запах дыма от её волос, и ничего непоправимого не произошло.
        - Всё хорошо, Рит? - поинтересовался он, прерывая её размышления и глядя на нахмуренную физиономию.
        - Нет, не хорошо. Чувствую себя вонючим бомжом рядом с сияющим тобой, - заявила Маргарита, отхлёбывая из чашки, которую он мгновением ранее поставил перед ней.
        Павел открыто рассмеялся.
        - Какие метаморфозы! Пьяный матрос, вонючий бомж… Кто будет следующим?
        - Ролевые игры способны внести изюминку в самые рутинные отношения.
        - Да-а… - протянул Стрельцов. - С пьяным матросом у меня ещё точно ни разу не было… отношений.
        - Самоирония - удел сильных, - напыщенно заявила Рита, но не удержавшись, сама прыснула со смеху.
        На что Павел подошёл и, убрав с её лица прядь, склонился, чтобы оставить лёгкий поцелуй на губах, а потом проникновенно произнёс:
        - Не буду тебя смущать своим сиянием, - подмигнул и пошёл в сторону спальни, откуда спустя пару минут вышел уже полностью одетый и с телефоном в руках, жестами показав, что выйдет на улицу, чтобы поговорить.
        Несколькими обжигающими глотками допив свой кофе, Маргарита всё же решила воспользоваться моментом и ретировалась в сторону душевой как можно быстрее. Шутки шутками, а гигиена по расписанию… А когда она, уже посвежевшая и воспрянувшая духом, покинула ванную комнату, завернувшись в одно лишь полотенце, как раз застала Павла в комнате - он что-то искал в своей сумке.
        - Чёрт, батарея сдыхает, не могу найти зарядку для телефона, - мельком глянул он на Риту, появившуюся в дверях словно Афродита из морской пены. - У тебя есть?
        Она продефилировала мимо мужчины, прекрасно осознавая, как соблазнительно сейчас выглядят одни только её ноги, лишь чуть прикрытые полотенцем. От вонючего бомжа не осталось и следа - перед Павлом была полуголая сексуальная женщина, явно намекающая на то, что она не прочь наконец продолжить то, что однажды уже чуть не произошло.
        - Спасибо, - он поблагодарил Риту, протянувшую ему зарядное устройство, выуженное из глубин собственной сумки, и, сделав несколько широких шагов к двери, преспокойно оставил её одну в спальне, словно и не заметил ни-че-го.
        Что за ерунда?! Такое вообще возможно?!
        Маргарита была обескуражена… Стрельцов ослеп? Передумал?
        Но делать было нечего - она оделась и вышла из домика. Павел стоял чуть поодаль, засунув руки в карманы и задумчиво устремив взгляд куда-то в лес, простирающийся за невысоким забором.
        - Что-то на работе? Нужно ехать? - поинтересовалась Рита, когда подошла, намекая на состоявшийся телефонный разговор - свой мобильник она пока так и не включала.
        - Да нет, всё нормально, - мужчина притянул её к себе и обнял, заглядывая в глаза, - Львович рвёт и мечет, никак не смирясь, что шведы своего архитектора ему в пару ставят. Не в подчинение, а именно в пару… Боюсь, мы получим двух хозяек на одной кухне, - усмехнулся он. - Да и чёрт с ними, будем решать проблемы по мере поступления - их специалист прилетит из Стокгольма не раньше середины недели. Так что в нашем распоряжении ещё несколько дней! - улыбнулся Павел и потянулся к её губам.
        - Шутишь? - отпрянула Маргарита, прерывая поцелуй. - Но завтра понедельник…
        - Марго! - перебил Павел. - К чёрту работу, забей. Уверен, если мы не появимся в офисе пару дней, апокалипсиса не случится. Мы их заслужили, - он потянулся к её высушенным феном, но так и не собранным после душа волосам, свободно спадающим на плечи, провёл по ним рукой, пропуская пряди между пальцами, а затем зарылся лицом, с удовольствием вдыхая запах.
        - И что мы будем делать всё это время? - пробурчала она, уткнувшись в плечо Стрельцова.
        Он отстранился и снова заглянул ей в глаза.
        - Ну-у… Можем смотаться вниз. Бывала на водопадах? Там очень красиво. Или наоборот - поднимемся к плато. Лет десять там не был, если не больше… Или хочешь просто съездим в Лесогорское, найдем какой-нибудь ресторанчик, пообедаем? Раз уж у нас случился этот мини-отпуск…
        - Я не хочу никуда ехать, Стрельцов, - Рита нахмуренно закусила губу.
        - И что же ты хочешь? - лукаво прищурился он, чуть склонив голову набок.
        Неужели Павел снова её провоцирует? Но какие цели преследует на этот раз? Рита внимательно посмотрела на его хитрую физиономию, высвободилась из объятий и нарочито безмятежно проговорила:
        - Ладно, так уж и быть: желание босса - закон! Ресторанчик так ресторанчик. Пойду собираться.
        Они действительно прокатились до посёлка и пообедали в уютном ресторане у одного из гостевых домов, а затем, преодолев пару десятков километров по вьющейся вдоль горной реки дороге, добрались до водопадов. Местность была чудесной, портило её только одно - кучки туристов-зевак, таких же, как и они сами, приехавших полюбоваться на красоты природы. До действительно уединённых уголков просто так, сначала по заасфальтированной дороге, потом пешком по давно протоптанной и безопасной тропе, было не добраться - либо идёшь в настоящий многодневный поход со всем необходимым снаряжением и в компании инструктора-проводника, либо довольствуешься местами, не настолько отдалёнными от инфраструктуры, но при этом заполонёнными людьми.
        Впрочем, Маргарите было всё равно. Она внезапно поймала себя на том, что даже “Кэнон” так и остался в домике, вместе с отключенным телефоном. Всё, что ей нужно было здесь и сейчас - это насладиться своей новой вселенной, впитать в себя и запомнить каждую эмоцию, которую она испытывала, когда они с Павлом, словно подростки, дорвавшиеся наконец до запретного, но такого сладостного удовольствия быть вместе, касаться друг друга, не прятать глаз и чувств, не могли прекратить сумасшествие, нахлынувшее на них. Они держались за руки, смеялись и как умалишенные целовались при первой же возможности укрыться от чужих глаз. Они словно очутились в каком-то параллельном измерении, среди этих гор и рек, вместо бетонных стен. Там, где не надо было носить масок, где можно было просто жить в своё удовольствие, наслаждаясь каждым моментом. Где не было прошлого и будущего, а было только настоящее. Яркое, острое, концентрированное настоящее…
        В домик они вернулись только под вечер - уставшие и счастливые. Павел, проведя весь день за рулём, наконец мог расслабиться: Рита, покинув спальню, застала его на кухне как раз откупоривавшего ещё одну бутылку вина - вчерашнюю они допили ещё ночью.
        Она тихо подошла сзади, провела по спине в тонкой светлой футболке рукой и, забравшись под ткань, скользнула вперёд, ощущая под пальцами моментально напрягшиеся мышцы живота с порослью жёстких волосков. Приникнув к горячему телу мужчины, она прижалась щекой к его спине, чувствуя такую щемящую нежность в соседстве с жаркой негой, что пульс моментально участился, а дыхание перехватило.
        Постояв немного без движения, Павел всё же легонько, но твёрдо отстранился и развернулся к ней лицом, протягивая наполненный бокал.
        - Твою мать, Стрельцов! - внезапно взорвалась Рита. - Я не пойму, зачем ты меня спаиваешь, если постоянно держишь дистанцию, словно мы с тобой несовершеннолетние школьники и наш максимум - простые поцелуйчики? - её бровь выжидательно изогнулась.
        - Первый бокал за вечер. И это, по-твоему, спаиваю? - как ни в чём не бывало отреагировал он, словно и не поняв, что именно хочет услышать Маргарита.
        На что она красноречиво прищурилась, схватила бокал из рук начальника и, коротко чокнувшись, одним махом осушила его до дна. А затем резко поставила на кухонный стол и развернулась, чтобы уйти в комнату.
        - А ну-ка, стой! - Павел схватил девушку за руку, не давая сделать и шага, и мигом снова повернул к себе. - Ритка… - он улыбался как сумасшедший, явно довольный её реакцией.
        - Весело ему! - продолжила возмущаться Рита. - Я тут выхаживаю перед ним почти голая, лапаю его в машине, - она припомнила, как по дороге её руку, лежащую на его бедре и потянувшуюся выше, перехватила его рука, - а он! Он… - она задохнулась, не находя слов.
        - Теперь ты понимаешь, что чувствовал я? И чувствовал далеко не один день…
        Так вот в чем дело! Значит, всё это - маленькая месть…
        - Снова играешь со мной? - выдохнула она.
        - Не без этого, - Стрельцов развел руками, отпустив девушку и не прекращая при этом нагло улыбаться. - Вот такой я злопамятный гад.
        Маргарита стояла, чуть огорошенная, немного злая, но одновременно и знатно раззадоренная. Не сводя с него пылающего взгляда и глубоко дыша.
        - Не обижайся, Марго, - двинулся Павел к ней. - Это было выше меня, - примиряюще улыбнулся. - Обещаю, больше никаких игр.
        - Так ты… хочешь или нет? - Рита сглотнула и сдула прядь с лица, понимая, что больше не выдержит хождений вокруг да около - Стрельцов нужен ей прямо сейчас, весь, без остатка.
        А он просто снова приблизился, затем взял её руку и… притянул к себе, положив на красноречиво затвердевший под натянувшейся тканью джинсов пах.
        - Тебе нужны ещё какие-то доказательства? - прошептал, наклонившись к самому её уху.
        - Когда-нибудь я тебя убью, Стрельцов, - процедила Рита, чуть откинув голову, чтобы заглянуть ему в глаза. - Когда-нибудь потом.
        Какое-то время они, застыв, смотрели друг на друга, а затем… Это был единый порыв на двоих, ураганом сметающий все препятствия на своем пути, как материальные - в виде одежды, так и эфемерные - в виде сомнений, опасений, недоговоренностей и любых, даже самых недосягаемых и непробиваемых стен. И вот он, их личный дзен! Танец не знающих смущения рук и смелых губ, кожа к коже, душа к душе. Одно дыхание на двоих. Высшее удовольствие избранных. Любовь, скреплённая притяжением тел. Тот самый ненасытный, горячий, грязный секс. Тот самый - раскрепощённый, бесстыдный, недоступный в зажатой молодости и открывшийся с лучших своих сторон с опытом лет.
        Разбросанная одежда, смятые простыни, тихие стоны и громкий шёпот. И ничего вокруг - только два сплетённых тела, два горящих взгляда, два бьющихся в одном ритме сердца. И пусть весь мир подождёт!
        25
        Наутро Рите показалось, что она как минимум пробежала марафонские сорок километров - такого с ней не было ещё никогда! Тело, дорвавшееся наконец до мужского внимания, в прямом смысле слова ныло. Но усталость была приятной, томно-сладкой, а про все доставляющие дискомфорт мелочи она забыла сразу же, как только увидела недвусмысленно горящий взгляд проснувшегося рядом мужчины, который тут же поднял ответную волну желания внутри неё.
        Подумаешь, четвёртый раз за неполные сутки! Она ждала этого праздника души и тела так долго, что готова была не вылезать из постели днями и ночами!
        И так всё и было. Прерываясь на душ и нехитрые перекусы, Рита и Павел посвятили всё оставшееся время их маленького отпуска друг другу. Больше никаких прогулок и поездок! Только непрекращающиеся ласки, объятия и поцелуи, бесконечные разговоры обо всём на свете, море нежности и жадный секс на пределе физических возможностей.
        Но всему хорошему свойственно заканчиваться, и как бы не хотелось продлить приятные моменты своей жизни, время было не остановить - оно неумолимо приближало их к возвращению к оставленной в шумном мегаполисе жизни, работе, проектам, контрактам, совещаниям…
        - Ты меня ушатал, Стрельцов! - смеялась Рита, когда они прощались после трёхчасовой дороги назад, уже стоя у подъезда её дома. - Ещё одна ночь в подобном темпе, и я боюсь, ты лишишься ассистента в такие напряжённые для компании времена.
        - Что за выражения, Саламова? - деланно возмущался Павел в ответ, не разнимая объятий. - Я ожидал услышать что-то, вроде “моё сердце трепещет рядом с тобой, ты наполнил мою жизнь смыслом”.
        - Ну ты же и так всё знаешь, Паш, - посерьёзнела вдруг Маргарита. - Без слов.
        - Знаю, - просто согласился он, и тем не менее красноречиво вздохнул. - Точно не хочешь, чтобы я остался?
        - Дай мне немного прийти в себя, - попросила Рита, мягко улыбнувшись. - И… - замолчала, не договорив.
        - И?
        - Давай пока не будем афишировать, - просяще посмотрела на Павла.
        - Как скажешь, - с лёгкостью ответил он, и она готова была снова кинуться ему на шею только за эти слова.
        - Спокойной ночи, - прошептала Рита, поцеловав мужчину напоследок, а затем взяла сумку, уже ждущую своего часа прямо на капоте автомобиля, и направилась к подъезду.
        - Спокойной, - ответил Павел вслед. - До завтра.
        И уже у самых дверей Маргарита на секунду остановилась в раздумьях, а затем решительно повернулась и окликнула Стрельцова, как раз обходящего машину, чтобы сесть с водительской стороны:
        - Паш! - Он поднял голову. - Моё сердце трепещет рядом с тобой и ты наполнил мою жизнь смыслом, - она хитро улыбнулась, тут же поспешив скрыться с его глаз.
        Заметив лишь то, что Павел покачал головой в ответ, впрочем, тоже не переставая счастливо улыбаться.
        Переодевшись и разобрав вещи, Рита наконец устало приземлилась в одно из кресел своей гостиной и, вздохнув, посмотрела на чёрный экран смартфона, который так ни разу не включила за эти несколько дней. Она оттягивала момент насколько могла, словно боясь, что включённый аппарат разом вернет её в реальность, разрушив уютную сказочную иллюзию, в которой она пребывала всё это время. Но современные реалии были против того, чтобы ещё больше продлить момент недоступности для внешнего мира: она и так нарушила все мыслимые и немыслимые правила, отрезав себя от него на столько дней. И это могло вызвать нежелательные последствия с самых разных сторон. Да, Стрельцов был на связи, иногда ему приходилось отвлекаться на звонки, поэтому переживать о том, что их просто-напросто потеряют и забьют по этому поводу тревогу, не стоило. Но всё же было неприятное ощущение, что как только на Риту снова навалится груз, состоящий из уведомлений о звонках, сообщениях и электронных письмах, сказка снова станет явью, краски вокруг поблекнут, а жизнь навалится неподъёмным грузом на плечи.
        Так и произошло. Куча пропущенных вызовов - в основном по работе, но - счастье! - ничего критичного. Десяток непрочитанных сообщений в личке от Лексы, и сотня с лишним в чате - народ, судя по всему, делился впечатлениями от состоявшегося мероприятия. Слава богу, ни одного звонка от матери - та бы с неё точно не слезла, выпытывая причины пропажи, если б случайно обнаружила отсутствие связи с дочерью столько дней! Но зато целых пять пропущенных от Карины, что не могло не насторожить. Нет, они, конечно, периодически созванивались, но зная занятость Риты, сестра никогда не долбила её звонками, будучи уверенной, что та ей перезвонит, как только у неё появится такая возможность.
        Маргарита придирчиво изучила журнал последних вызовов - все пять раз Карина звонила ещё в субботу, с интервалами в десять-пятнадцать минут, словно у неё была срочная и важная причина. Но затем звонки прекратились, будто, узнав всё необходимое от кого-то другого, сестра успокоилась. Риту кольнуло подозрение, быстро оформившееся в неутешительные выводы!
        Только этого ей не хватало! Вот теперь она точно убьёт Стрельцова! Рита открыла мессенджер и тут же набрала ему сообщение:
        “Мои размеры. Какое точное попадание! Карина?!”
        Именно так. С вопросительным и восклицательным знаком на конце!
        До безобразия лаконичный ответ пришёл уже через минуту:
        “Без паники, Марго”.
        Следом от Риты тут же полетело:
        “Пожалуйста, скажи мне, что она не знает про нас!”
        “Пришлось признаться, что платье было для тебя”.
        Чёрт-чёрт-чёрт! Маргарита зажмурилась от досады и закрыла ладонью лицо. Получается, старшая сестрица, не достучавшись до неё в тот день, позвонила Стрельцову, ну а там… не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что к чему, после таких-то подарков!
        Пальцы Риты снова забегали по сенсорной клавиатуре:
        “Я убью тебя!”
        “И я тебя люблю, дорогая”.
        Он ещё издевается!!!
        А вообще, конечно, Рита сама могла догадаться и раньше, ведь Карина давным давно работает в довольно известном шоуруме, находящемся в относительной близости к их офису, и кто, если не она, мог сориентировать Стрельцова с размерами и подобрать нужные модели? Логично, что он обратился именно к старой подруге…
        Но, с другой стороны, эти его подарки… это ведь было полное попадание! Они действительно были оригинальными и не банальными. Букетов и слащавых мишек-зайчиков-шариков в жизни Риты было слишком много, и Павел это знал. Как знал и то, что она ни за что на свете не примет, например, дорогие украшения. И нашёл выход. Но какой ценой!
        Ну, держись, Стрельцов!
        “Астон Мартин. Цвет, думаю, знаешь. Без него даже не приближайся”.
        Отправив сообщение, Рита злорадно ухмыльнулась, а потом и вовсе рассмеялась, поймав себя на мысли, что на самом-то деле ничего не поменялось. Ни-че-го! Краски мира не поблекли, эмоции не притупились. Старая жизнь осталась в прошлом, и уже не вернётся. Теперь всё будет по-другому! И она, несмотря ни на что, этому безумно рада!
        Чёрт возьми, да ей плевать было даже на Карину! Разве это главное? Сколько можно жить, пряча голову в песок? Пора наконец расправить крылья и действительно наслаждаться жизнью, не оглядываясь на прошлое, не завися от мнения окружающих!
        Но один важный момент всё же необходимо было прояснить… Маргарита собралась с духом и решительно набрала номер сестры, чтобы убедиться в своих догадках окончательно.
        - Маман знает? - с ходу огорошила её вопросом, как только гудки на том конце прервались коротким “да?”.
        - Так это всё-таки правда?! - с придыханием вымолвила та. - Ты и Пашка! О-бал-деть…
        - Ты там одна? - шикнула на неё Рита, опасаясь, что у их разговора могут быть ненужные свидетели.
        - Одна-одна. Говори. Привет, кстати.
        - Привет-привет, - выдохнула Рита, собираясь с мыслями. - Карин, мама знает? - повторила она вопрос уже спокойнее.
        - Ты что, совсем мне не доверяешь? - возмутилась сестра. - Конечно же, нет! Я не настолько сумасшедшая, чтобы докладывать ей о таких вещах, она ж мне самой в первую очередь плешь проест. Так у вас всё серьёзно?
        - Я не знаю… - выдохнула Рита. - Похоже, серьёзнее не бывает.
        - О-бал-деть, - снова донеслось из трубки.
        - Повторяешься, - хмыкнула Маргарита. - Теперь объясни мне вот что. Это ты помогла ему с… - она на секунду запнулась, - платьем?
        - И не только с платьем, да-да, - явно развеселилась Карина. - Но в первый раз я не знала, что это для тебя, честное слово! Пашка заявился ко мне и сказал, что нужно подобрать красивое бельё на девушку примерно твоей комплекции. И я поначалу решила - извини, конечно, - что твою фигуру он использует исключительно как образец. А оказалось… Но тебе ведь понравилось? Это из последней коллекции…
        - А платье? - перебила Рита, - Почему ты решила, что оно для меня?
        - Риту-у-уль, - загадочно протянула Карина, - ты бы видела Пашкины глаза, когда он спустя пару дней после первой покупки вернулся и впервые узрел это платье на манекене!
        - Я видела его глаза, когда он узрел его на мне!
        - Шах и мат, - хохотнула сестра. - Короче, это платье было у нас в единственном экземпляре, но размер не подошёл. Но он даже смотреть другие варианты не стал! В общем, я связалась с филиалом на Центральной, у них нашёлся нужный размер… Но твой Стрельцов очень спешил на вокзал, вроде в какую-то командировку, и сам заехать за платьем не мог при всём желании. Ну ему и пришлось признаваться, кому предназначается наряд, и что его необходимо доставить тебе прямо в офис не позже вечера. Чтобы ты могла надеть его на какой-то важный приём на следующий день. И кому ещё он мог доверить такую миссию, как не мне? - В словах сестры определённо была логика. - А когда я не дозвонилась до тебя в субботу, чтобы узнать, как прошёл вечер, пришлось-таки набрать Стрельцова. Мало ли что…
        Что именно “мало ли” Карина, конечно же, уточнять не стала. Маргарита так и видела, как сверкают девичьим любопытством глаза сестрицы… И это серьёзная тридцатипятилетняя женщина, мать двоих детей и управляющая дорогущим мультибрендовым бутиком!
        - Вообще-то я волновалась, - заявила она, продолжая свой рассказ, но Рита мало в это верила. - Но Пашка меня успокоил. Пояснил, что вас нет в городе, что ты рядом, жива-здорова и даже почти счастлива… Короче, Рит, ты уж извини, но выводы напрашивались сами собой! Поверить не могу, что вы наконец созрели! Конечно, столько лет глаза друг другу мозолить - тут либо от души возненавидишь, либо втюришься по уши. А как в нашего Пашку можно не влюбиться?.. Он же та-а-акой! - снова соловьём заливалась Карина.
        - Так, стоп! У тебя своих трое, тебе мало? - рассмеялась Маргарита, имея в виду мужа и сыновей сестры.
        - Да я и не претендую… - тут же отмахнулась она. - Вот тетя Нина обрадуется! А отец с Василь Иванычем! Да и мама…
        - Карина! - предострегающе произнесла Рита. - Даже не смей! Мы… мы сами, хорошо? Я могу на тебя рассчитывать?
        - Конечно, Ритуль, какие могут быть вопросы… Я всё понимаю.
        - И даже Сереге! - снова вспомнила Рита про мужа Карины. - И Алине тоже!
        - Я - могила! - заверила её та.
        - Хорошо. Эту тему закрыли, - с облегчением выдохнула Рита, решив заглавный вопрос и переходя к следующему, не менее насущному: - Теперь о юбилее. Что вы всё-таки решили? Дача или ресторан?
        26
        Офис гудел как растревоженный улей. Работа встретила привычной суетой, бесконечными звонками и вопросами, требующими безотлагательного решения, и Рита даже на минуту пожалела, что так и не использовала в полной мере отпуск, которым не раз угрожала Стрельцову на прошлой неделе. Но ровно до того момента, как они, улучив среди навалившегося после их отсутствия хаоса минутку, остались в его кабинете одни. Нет, всё-таки она там, где и должна быть. Рядом с любимым мужчиной!
        - Как же я соскучился, Марго, - Павел привлёк к себе свою ассистентку, тут же жадно приникнув губами к шее. - Не могу находиться с тобой рядом и держать себя в руках! - шептал он, прокладывая дорожку поцелуев.
        - Эй, я всё ещё зла на тебя за Карину, - слабо сопротивлялась Рита.
        - Ты за столько всего на меня зла, что я научился совершенно не бояться твоего гнева, - прекратил свою экзекуцию Павел и насмешливо посмотрел на девушку.
        - Считаешь, что видел меня в гневе? - её бровь красноречиво изогнулась.
        Но Павел не стал ничего отвечать. И уже через пару долгих поцелуев Маргарита готова была простить всё его прошлые прегрешения и недоговорённости, только бы он не прекращал…
        - Чёрт, надо работать, - с явным неудовольствием Стрельцов всё-таки оторвался от Риты.
        - Надо, - не стала она спорить, прекрасно осознавая, что босс прав. - Есть ещё что-то, что я должна знать? - тем не менее спросила то, о чём не могла не думать, хотя казалось, что они наконец прояснили всё, и подвоха ждать не стоит.
        И как в воду глядела… Павел мгновенно нахмурился, что не ускользнуло от Риты.
        - Так, что ещё? - с опаской глянула она на его скуксившуюся физиономию, предчувствуя нечто неприятное, если не сказать жёстче. - Говори, Стрельцов.
        - Боюсь, тебе это очень сильно не понравится, - выдохнул он, собираясь с мыслями, - но…
        Оживший динамик селектора не дал ему закончить:
        - Павел Васильевич, - раздался голос Леры, - тут к вам архитектор от Густафссона…
        Стрельцов дернулся к аппарату, не давая ей договорить:
        - Минуту, Валерия. Пусть подождет в приемной. Б***, - уже отпустив кнопку, зло выплюнул ругательство, глянув на часы. - Рано он! Рит, - перевёл взгляд на свою помощницу, которая, наблюдая за дёрганой реакцией шефа и уже явно заподозрив, что её ждет что-то из ряда вон, выжидательно смотрела, отойдя на пару шагов и скрестив руки на груди. - Только, пожалуйста, пойми всё правильно! Ты знаешь, сколько сил мы вложили в этот проект, и… и на некоторые моменты я просто не в силах повлиять…
        - Значит, старым друзьям тут не рады? - донеслось со стороны неожиданно распахнувшейся двери.
        - Павел Васильевич! Я не смогла помешать… - раснёсся следом голос секретарши, замаячившей в проёме за спиной посетителя.
        - Ничего, Лера, идите к себе, - бросил Стрельцов. - Похоже, на дверь нужно вешать амбарный замок, чтобы мой кабинет наконец перестал быть похожим на проходной двор! - злобно проговорил он в воздух, ни к кому конкретному не обращаясь.
        Голоса босса, его секретарши и внаглую ворвавшегося в кабинет мужчины доносились до Маргариты словно с запозданием, а сама она застыла, не в силах вымолвить и слова. Что ж, “сюрприз” действительно получился из ряда вон!
        - Маргош, да ты словно привидение увидела! - тем временем усмехнулся последний, вальяжной походкой подойдя к ней и фамильярно чмокнув в щёку.
        - Ершов, твою ж мать, - прошипела Рита, приходя в себя. - Какого хрена ты тут делаешь?
        - А разве Павел Васильевич тебе не сказал? - вполне ненаигранно удивился он, кинув взгляд на хмурого Стрельцова. - Да у вас тут прямо тайны Мадридского двора, - усмехнулся, переводя глаза с него на неё, и обратно.
        - Позволь представить, - проведя рукой по лицу, чтобы согнать оцепенение, а затем характерным жестом указав на Руслана, промолвил Павел. - Представитель компании “Густафссон и Берг”, который будет руководить совместно с Владиславом Львовичем разработкой конечного проекта торгового центра. Имя, думаю, тебе известно.
        На миг в помещении повисла пауза. Сказать, что Рита была удивлена - ничего не сказать. Сказать, что она была зла… Нет, это была не злость! Эта была ярость, которая буквально клокотала внутри, обжигая внутренности и вырываясь наружу так, что, казалось, её кожа пылала… А на языке вертелся только один вопрос.
        - Ты знал? - задала она его, не сводя взгляда с начальника. - Всё это время знал, и ничего мне не сказал?
        - Рит… Не всё время, только…
        Она жестом остановила поток ещё не вырвавшихся слов Павла, тяжело вздохнула, тщетно пытаясь успокоиться, развернулась и с каменным лицом направилась прочь из кабинета, не желая слышать ничего.
        Это нокаут, Стрельцов! Такого поворота она точно не ожидала.
        Молнией пересекая приёмную под удивлённым взглядом Леры за своим столом, Маргарита чуть не столкнулась с главным архитектором “Аскеллы”, который, видимо, направлялся к генеральному и тоже явно был не в духе. Похоже, появление Ершова стало костью в горле не только у неё одной.
        - Маргарита Георгиевна, - преградил ей путь мужчина. - Вы не в курсе, шведский специалист уже прилетел?
        - Он не шведский, Владислав Львович! Он самый что ни на есть наш. Российский. Русский, я бы сказала, - усмехнулась она. - И как только залетел к ним, чтобы прилететь потом к нам? Вот в чём вопрос! - поняв, что её нервная околесица ввела в ступор Львовича, Маргарита взяла себя в руки и пояснила: - Да, он уже в кабинете Павла Васильевича. Идите, они, должно быть, вас ждут, - и, обогнув немаленькую фигуру архитектора, продолжила свой путь.
        И только закрыв дверь своего кабинета, Рита тяжело привалилась к ней спиной и наконец обессиленно выдохнула. Странные ощущения разрывали её изнутри. И невозможно было понять, что именно ей в большей степени было неприятно - то, что козлина Ершов снова нарисовался на горизонте, или то, что она опять узнала всё самой последней. Получается, Павел её обманул. Умолял верить ему, и снова обманул…
        Всё её существование в последнее время напоминало какие-то взбесившиеся качели, то поднимающие её на невероятные высоты, то резко опускающие на самое дно. Да так, что воздух выбивало из легких, а за грудиной появлялась отвратительная, ни с чем другим не сравнимая щекотка.
        Рита, пытаясь утихомирить ни на шутку расшалившиеся нервы, прошла к своему рабочему месту, опустилась в кресло, уронила лицо на скрещенные на столе руки. Просидев так несколько минут, она, вспомнив кое-что, встрепенулась и порывистым движением открыла один из ящиков стола, в котором с того самого памятного вечера, проведённого в кабинете со Стрельцовым, так и осталась валяться наполовину пустая бутылка коллекционного виски. То, что надо! Вот только стаканов в её кабинете отродясь не водилось… Оглядевшись по сторонам, Рита остановилась взглядом на кружке, из которой ещё какой-то час назад на ходу пила кофе. Выплеснув холодные остатки прямо в урну для бумаг, она плеснула в кружку янтарной жидкости из бутылки, а затем отсалютовала куда-то в пространство и залпом выпила, даже не поморщившись. Помогало плохо…
        Похоже, Земля сошла со своей оси, раз она позволяет себе распивать крепкие напитки в разгар рабочего дня. В одиночестве. Из кружки для кофе. Да уж, Маргарита Георгиевна, ваша жизнь действительно поменялась, и больше никогда не станет прежней!
        Не прошло и десяти минут с начала её импровизированной моно-вечеринки в честь нового виража судьбы, как в дверь тихо постучали.
        - Да, - коротко рявкула Маргарита не своим голосом, попутно глядя на время - до конца рабочего дня оставалось ещё целых три часа, но она уже малодушно готова была сбежать как можно дальше…
        А когда в кабинет заглянул человек, от одного вида которого её глупое сердце захлёбывалось рваным влюблённым ритмом когда-то давно, и не менее рвано, но уже скорее от негодования, стучало теперь, Рита пожалела, что на самом деле не сбежала. Или не забаррикадировалась в кабинете наглухо.
        Чёрт! Да она видеть не могла эту холёную физиономию бывшего муженька, даже несмотря на то, что ей казалось, что она давным-давно пережила всё, что этот человек ей сделал. А теперь, похоже, вновь придётся лицезреть её каждый божий день! Чем она так провинилась? За какие грехи?
        Сколько они не пересекались с бывшим мужем? Три года? Четыре? Похоже, должно пройти как минимум в десять раз больше, прежде чем Рита сможет перестать на него так остро реагировать! Всё-таки правду говорят, что от любви до ненависти один шаг. Хотелось бы ей быть сейчас холодно-безразличной, поставить его на место одним только хладнокровным взглядом… Но нет… Внутри Маргариты бурлила упомянутая ненависть, которую она просто не могла контролировать!
        - Маргош, ну ты чего? - правильно расценил её прожигающий взгляд Руслан, но тем не менее прошёл внутрь, затворяя за собой дверь. - Мы столько не виделись, неужели ты совсем-совсем не рада меня видеть? - попытался сгладить всё шуткой.
        - Ты вроде никогда не был идиотом, Ершов. Не надо строить его из себя сейчас, - отрезала она. - Говори, что надо, и проваливай.
        - У-у-у, как всё запущено, - узрел он бутылку на столе, подходя ближе. - Совсем не бережёт тебя Павел Васильевич, - притворно покачал головой.
        - Что. Тебе. Надо, - выделяя каждое слово повторила Рита, не обращая внимание на попытки Руслана иронизировать.
        - Да ничего, малыш! Просто захотел узнать, как дела, как жизнь молодая-холостая. Или уже не холостая? - он, нахально улыбаясь, обогнул её стол и приземлился своей подтянутой задницей на его край в опасной от неё близости.
        Боже, и как она могла любить этого человека? Как могла быть настолько слепой? Да у него же гнильца в каждой интонации, в каждом движении! Все эти стандартно-дежурные “малыши” и “солнышки”, полуулыбочки, взгляд с поволокой… Риту в прямом смысле затошнило. То ли от выпитого залпом виски, то ли от наглой смазливой морды бывшего.
        - Ершов, свали с глаз моих, я тебя умоляю! - устало посмотрела она на него, откидываясь на спинку. - И забудь дорогу в этот кабинет. Твоё рабочее место - этажом ниже.
        - Ну как же так, Маргош! - он словно не слышал её требования, бесцеремонно нагибаясь к ней и вторгаясь в личное пространство. - Ты же мне не чужой человек. Нам теперь придётся часто видеться, и предлагаю провести это время с пользой…
        - И каким же образом? - Рита резко поднялась навстречу, не желая, чтобы Ершов нависал над ней.
        - Ну, для начала давай сходим куда-нибудь. Вкусный ужин, свечи, шампанское, - проигнорировав сопротивление, Руслан продолжал нарушать все мыслимые и немыслимые границы, встал и внаглую отвёл выставленную вперёд руку бывшей жены и, схватив её за талию, притянул к себе. - Между прочим, я скучал, - перешёл он на томный полушепот, приближаясь всё ближе и ближе, несмотря на то, что Рита тут же упёрлась руками в его грудь.
        А дальше… Дальше всё произошло в лучших традициях комедии положений. Рита с Русланом одновременно повернули головы на звук короткого стука в дверь, и та тут же открылась, являя их взору генерального директора “Аскеллы” собственной персоной.
        - Рит, я… - с ходу начал Стрельцов, оказываясь в кабинете своей ассистентки, но тут же осёкся, увидев тесно обнимающуюся пару.
        Маргарита мысленно завыла, представляя, как всё выглядит со стороны, но не успела сказать и слова, как Павел, отчётливо скрипнув зубами, довольно-таки буднично произнёс:
        - Извините, вижу я не вовремя. Маргарита Георгиевна, зайдите ко мне, как освободитесь, - и снова скрылся за дверью.
        Хлопнув ей так, что одна из висевших аккуратным рядком на боковой стене репродукция с абстрактной дизайнерской мазнёй, сорвалась и грохнулась на пол.
        27
        Вздрогнув, Рита наконец вышла из оцепенения. Да что ж за день такой! Только подобного поворота событий ей сейчас не хватало для полной остроты ощущений! Стиснув зубы от злости, она в порыве, придавшем ей сил, толкнула недвусмысленно прижимавшегося к ней мужчину. Так, что тот не удержал равновесия и впечатался в стеллаж, стоящий за спиной.
        - Ты! - завопила она разъярённой фурией, накинувшись на Руслана. - Если ты ещё хоть раз приблизишься ко мне, если попробуешь дотронуться до меня, - ткнула она в явно растерявшегося от такого напора бывшего мужа пальцем, - я… я подам в суд за домогательства, понял меня?! Если ты, идиот, считаешь, что твои ясные очи и сладкие речи ещё могут на меня действовать, ты глубоко ошибаешься! Оставь свою тошнотворную приторность для молодых безмозглых куриц! Я благополучно переросла этот этап. Всё! Баста! Ты ничтожество, Ершов. Полный ноль. Абсолютный. Поверь, теперь мне есть, с чем сравнить.
        И напоследок окинув его полным презрения взглядом, Маргарита резко развернулась и направилась к дверям, чувствуя, как кровь разгорячённо стучит в висках. Ни опьянения, ни чего-то даже отдалённо его напоминающего она не ощущала - лишь всепоглощающую злость. На Стрельцова, за то что не посчитал нужным предупредить о появлении Ершова. На самого Ершова, за его самоуверенность и мерзкую похоть во взгляде. И на сложившуюся ситуацию в целом. Просто идиотизм какой-то! Верх нелепости!
        - Лера, - сдув в раскрасневшегося лица назойливую прядь, на ходу обратилась Рита к секретарю в приёмной, - у себя? - кивнула на дверь босса и, получив утвердительный ответ, ринулась внутрь.
        Стрельцов стоял, склонив голову и опёршись обеими руками на стол. Он поднял на ворвавшуюся в кабинет девушку глаза и внимательно проследил взглядом за тем, как она уверенным шагом прошла к его рабочему месту и села в кресло для посетителей.
        Маргарита, откинувшись на спинку и сложив руки на груди, открыто посмотрела на начальника, ожидая его реакции. Несмотря на то, что внутри у неё все клокотало от полярных чувств, сейчас ей было чертовски важно понять, что на уме у мужчины напротив.
        Но Стрельцов молчал. Просто застыл с нечитаемым выражением лица.
        - Я не собираюсь оправдываться! - наконец решилась Рита нарушить нервную тишину.
        - Тогда зачем ты здесь? - довольно спокойно произнёс он, но спокойствие это явно было обманчивым.
        - Зачем?! - Маргарита, не выдержав напряжения, вскочила с места. - После всего… после всего, что было, после всего сказанного и сделанного… Ты… ты… - она просто не находила слов.
        - Мне показалось, ты сделала свой выбор, - распрямился Павел, наконец отрываясь от стола.
        - Показалось ему… Иногда всё не так, как кажется, Стрельцов! Где же твоя проницательность, когда она так необходима?
        - Какая к чёрту проницательность, если я своими глазами видел… - начал он тоже выходить из себя.
        - Что? Что ты видел? - не дала ему договорить Рита, срываясь на крик. - Знаешь ли, я тоже много чего видела! Прямо здесь, в этом кабинете! И ещё не факт, что не увижу снова, - слова сорвались с языка сами, хотя ничего такого Рита изначально говорить не собиралась.
        На лице Павла обозначились желваки, а его глаза опасно прищурились, но он ничего не произнёс в ответ.
        - А, к чёрту! - внезапно сдулась Маргарита, на миг прикрывая глаза. - Если ты готов так быстро от меня отказаться… Если ты не считаешь нужным элементарно сообщить мне о том, что очередная порция дерьма из моей прошлой жизни вот-вот окажется в опасной близости, и готов спустить на меня всех собак, как только я, пребывая в полном неведении, снова вляпываюсь в это дерьмо… Стоит ли действительно продолжать? - в интонациях её было полно противной, горькой обиды.
        - Рит… - впился в неё взглядом Стрельцов, пытаясь совладать с собственными эмоциями.
        - Всё, Павел Васильевич, - не дала она ему продолжить, смотря прямо в глаза. - Хватит. С самого начала я чувствовала, что ничем хорошим эти игры не кончатся. И, возможно, я пожалею позже, но я не могу иначе… Я на самом деле ни в чём перед тобой не виновата. Моя совесть чиста, что бы ты там себе не напридумывал. И одного лишь факта, что ты вообще мог меня заподозрить в подобном выборе, мне хватает за глаза, - она вздохнула. - Вы просили зайти, босс. Я зашла. Видимо, чтобы попрощаться.
        Маргарита потянулась к директорскому столу, взяла из стопки чистый лист бумаги и ручку, чтобы поставить точку в этой вымотавшей, вытянувшей из неё все соки истории.
        - Марго, не пори горячку, - раздался глухой, угрожающий рокот сверху, когда она снова опустилась в кресло и принялась писать. - Нам обоим просто надо остыть.
        - Ты просил меня верить тебе, - произнесла Рита, не отрываясь от своего занятия. - И не успела я действительно поверить, как снова обманул. Ты просил меня верить тебе, - повторила ещё раз, - но сам не веришь в ответ. По-твоему, это - горячка? - наконец дописав последнее слово, она педантично проставила внизу документа число, размашисто подписала его и подняла глаза на застывшего у своего кресла мужчину.
        - Я не обманывал тебя.
        - Обманул, умолчал - большая ли разница? Это все демагогия, Павел Васильевич, - Маргарита поднялась и протянула ему лист. - Подпишите бумажку, шеф. Это вы сделали свой выбор, не я.
        - Ты же знаешь, не всегда я диктую условия… - спустя полминуты тяжелого молчания, повисшего над их скрестившимися прямыми и непреклонными взглядами, произнёс-таки Стрельцов. - На кону слишком много, чтобы можно было просто взять и отказаться от контракта. Шведы не поймут наших капризов по поводу личности архитектора, это несерьёзно и непрофессионально…
        - Значит, у меня действительно не остаётся иного выхода, - тон Маргариты был уверенным. - Нам двоим, - она кивнула куда-то за спину, подразумевая Ершова, - больше не сработаться под одной крышей. Да и вообще, - усмехнулась с горечью, - засиделась я в секретаршах, пора наконец двигаться дальше.
        Павел промолчал. Какое-то время, давя тяжестью своего нахмуренного взгляда, смотрел на Риту, а потом, будто взвесив все за и против и окончательно решившись, забрал заявление из её рук, пробежался по нему глазами и… подписал. Не выказывая никаких эмоций, не сказав больше и слова, оставил внизу документа уверенный росчерк.
        Что ж… Так тому и быть!
        Рита кивнула, соглашаясь, развернулась и поспешила покинуть кабинет директора. Уже у самой двери на секунду замешкалась.
        - Я могу быть свободна, Павел Васильевич? - чуть повернула она голову. - Или нужно отработать две недели?
        - Вы свободны, Маргарита Геориевна. Не смею больше задерживать.
        Казалось, ни один мускул не дрогнул на лице Стрельцова, но что на самом деле творилось внутри мужчины? Что скрывалось за этим напускным спокойствием? Какова природа холодного огня в глубине его глаз? Что он предпримет дальше, и предпримет ли вообще?
        И тем не менее дело сделано. Заявление написано и подписано. Назад дороги нет… Они оба сделали этот шаг. Да, возможно, действительно сгоряча. Возможно, поспешно, ведь ещё каких-то пару часов назад ничего не предвещало бури. Но это - точка. И, скорее, полюса поменяются местами, чем Рита вернётся в компанию после всего, что было.
        Вместе с щелчком плотно закрытой двери кабинета уже бывшего начальника осознание накрыло её сшибающей с ног волной - “Аскелла” в прошлом. С этой минуты и навсегда.
        28
        Не успела Рита метнуться в собственный кабинет, чтобы забрать сумочку и телефон, как её тут же перехватила направляющаяся со стороны лифта Коновалова.
        - Маргарита Георгиевна, вы то мне и нужны! - не давая ей опомниться и что-либо возразить, начала Татьяна. - На следующей неделе курируемый “Аскеллой” фонд устраивает благотворительный вечер - необходимо присутствие высших лиц… - но, видимо, почувствовав, что что-то не так, остановилась и озабоченно поинтересовалась: - Что-то произошло, Рит? На тебе лица нет.
        Но Маргарита явно ничего не слышала - Татьяна проследила за её взглядом и замолчала, удивлённо воззрившись на скривившуюся ассистентку Стрельцова. Рита застыла, злобно сощурившись и наблюдая за тем, что происходит в приёмной генерального, вид на которую открывался из широкого коридора, в котором они с Коноваловой стояли.
        Узрев разворачивающуюся перед глазами картину, Маргарита, казалось, моментально забыла о собственных душевных терзаниях, о Татьяне, которая что-то пыталась до неё донести, и даже об увольнении. Бесцеремонно отодвинув обескураженного пиар-директора в сторону, она направилась прямиком к рабочему месту Валерии, где та о чём-то мило ворковала с посетителем.
        Улыбка секретаря моментально испарилась с лица, как только она увидела приближающуюся нахмуренную Маргариту, а человек, который до этого момента что-то увлечённо рассказывал, по-свойски облокотившись на стол и излучая своё неуёмное очарование, повернулся и тут же наткнулся на гневный взгляд тёмных глаз.
        - Опять ты, Ершов! - злобно усмехнулась Рита. - Смотрю, действуешь по проверенной схеме, - прищурилась. - Лера, - обратилась к притихшей девушке, - прими дружеский совет - обходи этот кусок дерьма по дуге с максимально возможным радиусом.
        - Маргош, ты забываешься, - не прекращая улыбаться, процедил Руслан, распрямляясь.
        - Забываешься здесь ты, и только ты один, - начала она выходить из себя. - Не смей! Слышишь меня, даже не смей к ней приближаться!
        Маргарита искренне симпатизировала Лере - она была исполнительным и расторопным работником, отлично знающим своё дело, да и просто приятным человеком. И Рите просто по-человечески не хотелось, чтобы девушка на своей шкуре прочувствовала весь тот спектр ощущений, что когда-то она пережила сама. Если бы её кто-нибудь предупредил семь лет назад… Если бы её кто-нибудь хотя бы попытался оградить…
        - У-у, сложный случай… Девушки, - картинно обратился тем временем Ершов к присутствующим в приёмной Лере и подоспевшей вслед за Маргаритой Татьяне, - и как вы работаете с этой истеричкой?
        Да как эта мразь смеет называть её, годами терпевшую его выходки и не показывавшую окружающим своих истинных эмоций, истеричкой?!
        Это стало последней каплей!
        Больше не контролируя себя (а был ли смысл?), Маргарита схватила первое, что попалось под руку, и просто-напросто швырнула в гадливую физиономию своего бывшего муженька! Он дёрнулся в сторону и почти увернулся от тяжёлого органайзера со стола Леры, наполненного письменными принадлежностями, который, задев плечо мужчины, полетел на пол. Но Рита явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Она больше не управляла своими эмоциями, наконец нашедшими выход.
        - Истеричкой? - вопила она, хватая степлер, лежащий там же. - Это я-то истеричка?! А может, расскажешь, какие ты мне закатывал истерики, пока именно я, стиснув зубы, ходила с каменным лицом, будто ничего необычного в моей жизни не происходит? - Вслед за степлером в Ершова полетела папка с бумагами, а затем компьютерная мышь, которая при столкновении с ним разлетелась на части, теряя крышку и батарейки. - Ах ты урод! Значит, с бывшей замутить не удалось, пошёл новенькую охмурять?! А вот хрен тебе, мудак недоделанный! Не дождёшься!
        Рита как раз дошла до симпатичного мини-флорариума с кактусами, и уже схватила его со стола, замахнувшись, когда услышала позади грозное:
        - Что тут происходит?
        Она обернулась на голос, боковым зрением уловив, как ошарашенная Коновалова, отошедшая чуть в сторону, пожимает плечами - конечно, она пришла в “Аскеллу” позже, не застала время, когда Ершов ещё числился сотрудником фирмы. И не знает всей подноготной их отношений и грандиозного Ритиного фиаско в выборе спутника жизни.
        - Угомони свою подчинённую! - с вызовом выкрикнул тем временем Руслан, обращаясь к Стрельцову.
        - Я больше не его подчинённая! - гневно процедила Рита и всё-таки запустила в попятившегося от неё Ершова наполненный песком, какими-то камнями и парочкой колючих суккулентов прозрачный сосуд, украшавший когда-то стол Валерии.
        Руслан прикрылся рукой, и именно ей досталось больше всего. Жаль! Хотелось бы Рите собственноручно расквасить Ершову нос! Столько лет она молчала! Столько лет она носила в себе обиды, действительно не позволяя опуститься до истерик и выяснений отношений! Столько лет она старалась быть непроницаемой, при любых обстоятельствах натягивала “покерфейс”, не позволяя себе показывать окружающим настоящие эмоции. Как бы не рвало душу изнутри, внешне всегда была спокойна и уравновешена… Хватит с неё!
        Больше всего ей хотелось сейчас доставить этому человеку хоть сотую часть боли, которую она пережила когда-то сама! К дьяволу всю рассудительность и уравновешенность! Теперь ей нечего терять! Теперь ей всё равно, что о ней подумают другие! Теперь можно побыть и истеричкой!
        - Совсем охренела?! - лицо Ершова, не без потерь отмахнувшегося от очередного снаряда, осколками рассыпавшегося после приземления на пол, перекосило от злобы, и он дёрнулся к Рите, больно схватив её за запястья. Она сопротивлялась изо всех сил, одновременно вырываясь и пытаясь наносить удары - по-девичьи несерьёзные, но злобные. - Сумасшедшая! Буйная! Да тебе в дурке самое место!
        - Руки убрал! - Во всей этой кутерьме до Риты внезапно донёсся голос начальника с нотками плохо скрываемой ярости. - Я сказал - руки убрал!
        Клешни бывшего наконец отцепились от неё, а на плечи мягко легли сильные руки Павла и уверенно отодрали от Ершова. Стрельцов, несмотря на все её сопротивление, успокаювающе прижал растрёпанную и тяжело дышащую Маргариту к себе, словно пытаясь защитить.
        - Правильно, убери от меня эту полоумную! - продолжал голосить Руслан. - Иначе я за себя не ручаюсь!
        - Ещё одно слово - и за себя не ручаюсь я, - пророкотал Стрельцов, и сомнений в том, насколько он серьёзен, не возникло ни у кого из присутствующих.
        Почти ни у кого… Ершов был явно уязвлен и, судя по всему, не способен думать головой. Ещё бы! Быть чуть ли не избитым в присутствии дам, с которыми ему теперь придётся ежедневно сталкиваться, услышать столько нелестного в свой адрес… Похоже, в гневе он совсем забыл о чувстве самосохранения!
        - Что, всё-таки не побрезговал моими объедками, да? Не всегда тебе во всём быть первым! - выплюнул он, отряхиваясь от высыпавшейся из флорариума трухи и кривясь от боли в руке. - Только, видимо, плохо трахаешь свою секретутку, Павел Васильевич, раз она у тебя такая злобная. Неудовлетворённая. То ли дело со мной было - шёлковая ходи…
        Договорить он не успел. И уже спустя секунду валяясь на полу среди разбросанных канцелярских принадлежностей, осколков и остатков растений, один из ведущих архитекторов фирмы “Густафссон и Берг” скулил, зажимая разбитую в кровь физиономию.
        - Да ты мне нос сломал! - выл он. - Я этого так не оставлю!
        Но Рита уже не слышала. Попятившись от Павла, оторвавшегося от неё для выпада в сторону Ершова, и тряхнувшего после удара рукой, она развернулась и поспешила покинуть “поле боя”. Иначе… Иначе было просто нельзя!
        29
        - Марго, постой! - Стрельцов нагнал её, не успела она сделать и несколько шагов по направлению к лифту.
        - Не портьте эпичность момента, босс! - усмехнулась Рита, на ходу поправляя чудом не слетевшую с плеча сумочку, пытаясь привести себя в порядок, пригладить растрепавшиеся волосы и выровнять дыхание. - Дайте уйти с гордо поднятой головой, - её явно потряхивало от напряжения, и за спасительной иронией она пыталась скрыть реальные эмоции. - Не каждый день узнаёшь, что твоя жизнь - всего лишь разменная монета двух соревнующихся друг с другом мажоров.
        - Рита…
        Но Маргарита и не думала останавливаться. Если бы можно было исчезнуть на месте, раствориться, только бы не видеть и не слышать никого и ничего, она непременно бы ей воспользовалась. Но приходилось, стиснув зубы, отбиваться. Дойдя до площадки перед лифтом, она неконтролируемым движением с силой вжала кнопку вызова.
        - Кстати, отличный удар вышел, Павел Васильевич! В других обстоятельствах я бы обязательно попросила дать мне пару уроков… Столько мудаков на жизненном пути… А так бы - хук слева, хук справа, и вперед к безопасному существованию! - несла она откровенную чушь, лишь бы не расклеиться прямо здесь и сейчас - нервы были на пределе.
        - Рит, ну хватит! Прости меня. Да, я слетевший с катушек от ревности осёл! Но не приписывай мне того, что я не делал! Я… мне…
        Подъехавший наконец лифт привычно дзинкнул, возвещая о своём прибытии и прерывая стенания шефа. И, гостеприимно распахнув свои двери, словно насмешку над ситуацией явил их глазам своего пассажира… пассажирку.
        - Добрый день, Павел Васильевич, - кокетливо взглянув из-под сверхъестественно пушистых искусственных ресниц, промолвила та-самая-Лидочка-из-бухгалтерии, выходя из лифта. - А я за подписями… - и, мазнув взглядом по Рите, словно та была чем-то неодушевлённым и совершенно не заслуживающим внимания, улыбнулась шефу.
        Маргарита только нервно усмехнулась в ответ и закатила глаза, не зная, то ли плакать, то ли смеяться над этим театром. Уж кому-кому, а ей доподлинно было известно, что документы, папку с которыми Лидочка держала, прижимая к обтянутой белой блузкой груди, были фикцией. Не больше, чем шитым белыми нитками предлогом…
        - Оставьте бумаги у секретаря, - раздражённо указал Павел кивком на папку в её руках.
        - Но как же… - похоже, Лидочка отважилась на то, чтобы обиженно надуть губки.
        - Оставила бумаги, и марш отсюда! - неожиданно рявкнул Стрельцов. Да так, что девица вздрогнула и испуганно на него воззрилась. - Триста третий кабинет, этажом ниже, - отрезал он, озвучивая “адрес” отдела кадров. - Пишешь по собственному. Сделаешь всё быстро и без вопросов - получишь двойное пособие и рекомендации. Вопросы?
        - Но как же…
        - Вопросы? - жёстко повторил Павел Васильевич.
        - Н-нет, - испуганно пролепетала Лидочка.
        - Вот и умница, - совершенно безэмоционально резюмировал директор.
        И, проводив взглядом засеменившую в сторону оставленного ими хаоса в приёмной девицу, задержал уже собравшуюся закрыться створку лифта, сокрушённо вздохнул и приглашающе махнул другой рукой Маргарите.
        - Ну вот, обидел девочку. А она так старалась, - криво усмехнулась она, когда двери закрылись, ненадолго отрезая их от окружающего пространства.
        Неожиданный перерыв в разговоре дал ей возможность перевести дыхание и успокоиться, а появление Лидочки немного отрезвило.
        - Не там, где надо, старалась, - зло хмыкнул Стрельцов.
        - Скоры вы на расправу, Павел Васильевич. Увольняете сотрудников налево и направо… А вдруг там настоящее глубокое чувство?
        - Знаю я такие глубокие, - он усмехнулся на этом слове, - чувства. Давно пора было распорядиться, да всё руки не доходили.
        Повисла неловкая пауза.
        - Твою мать! - выругался он, словно очнувшись. - Рит, ну что мы творим, а? Какая-то несусветная глупость… Ну хочешь… хочешь пошлю шведов к их чёртовой скандинавской бабушке? А? Я серьёзно. Контрактом меньше, контрактом больше… Да плевать мне на них вместе со всеми обязательствами!
        - Ты сам себя слышишь, Стрельцов? - с упрёком воззрилась Рита на Павла. - Не надо этих широких жестов, спустись на землю! Положить столько сил, времени, ресурсов, и взять всё, и разом похерить - вот что действительно будет огромной глупостью! Неустойки, репутация, рабочие места… Да что я тебе объясняю, сам знаешь.
        Он знал. Он действительно прекрасно всё знал.
        - Ну тогда я выставлю Густафссону ультиматум насчёт этого ублюдка. Если они дорожат контрактом, пусть засунут свои условия куда подальше! Да вокруг полно отличных специалистов, неужели не найдётся на его место другого?
        - Стоп, - оборвала она его. - Притормози. Я не вернусь. Просто прими этот факт.
        - Рита!
        - Да дело не в нём, Паш, - устало выдохнула она. - Как ты не понимаешь? Не в нём ведь дело…
        - Да понимаю я, Рит, понимаю! Я погорячился, признаю, - удручённо произнёс он, с мольбой в глазах уставившись на неё, - но это же не повод вот так, сразу рубить с плеча! Марго, я с ума схожу, пойми и ты… Я, как его рядом увидел… да у меня просто крышу сорвало, мозги отказали…
        - Хватит, Паш. Я всё сказала. Ещё там, в кабинете, - Маргарита отвернулась, больше не в силах смотреть на него.
        - В том-то и дело, что ты не сказала ни-че-го! - внезапно взорвался он. - Это именно я всё сказал! И ничего не получил в ответ, - на секунду он замолчал, словно сам себя осадив, и уже более спокойно продолжил: - Наверное, действительно хватит. Хватит стучать в закрытую дверь, хватит биться головой о стену. Как придурок, честное слово… Навязчивый придурок, не заслуживающий понимания…
        ****
        Дверь лифта открылась, заставив Павла замолчать, а в воздухе повис шлейф недоговорённости. В кабину, приветственно кивнув, зашли люди, в компании которых им теперь предстояло ехать до первого этажа.
        Стрельцов, на секунду прикрыл глаза, чтобы успокоиться, затем достал телефон и, пролистав список контактов, нажал на вызов.
        - Николай Петрович, вы внизу? - проговорил он в трубку. - Да. Подъезжайте на паркинг. Прямо сейчас, да.
        - Я на машине, - отозвалась Рита, когда он нажал отбой и сунул смартфон в карман.
        - Ты не сядешь за руль в таком состоянии.
        - Стрельцов…
        - Рита, не выводи меня из себя окончательно! - жёстко отрезал он, заставляя попутчиков непроизвольно оглянуться.
        И уже через несколько минут они стояли у служебной машины, не зная, как себя вести и что говорить. Рита словно выдохлась, сил на отстаивания своих позиций больше не было. На неё внезапно навалилась такая вязкая усталость от всего: от громких речей, от порывистых действий, от обид, от недоверия, от непонимания. Хотелось, как в детстве, просто накрыться с головой одеялом и спрятаться от монстров, бродящих вокруг и мешающих своим присутствием жить нормально, не боясь и не оглядываясь по сторонам. Хотелось снова очутиться в старом добром уютном коконе, в том самом панцире, которой столько лет служил ей верой и правдой. Но даже он разбит вдребезги! И назад дороги нет…
        А виной всему, казалось бы, мелочи. Там недоговорил, тут додумал… Сколько таких мелочей происходит в жизни человека? Мелочей, на которые он ежедневно закрывает глаза, пытаясь найти компромисс с самим собой и окружающим пространством. Переводит в шутку, загоняет глубоко-глубоко, рассудительно пытаясь не придавать незначительным обидам и мелким недопониманиям большего, чем они заслуживают, внимания, а то и вовсе забыть о них. Но иногда, стоит этим мелочам наслоиться друг на друга, ударить одним скопом, сорваться летящим под откос снежным комом, увеличивающимся с каждым неосторожным действием, с каждым произнесённым в горячке словом, с каждой вынырнувшей из глубин сознания обидой, происходит непоправимое. И остановить этот ком, уже лавиной сметающий всё на своем пути, практически невозможно.
        - Оставь ключи, поручу Николаю пригнать твою машину.
        - Не стоит. Заберу потом сама.
        - Как знаешь…
        - По поводу расписания на ближайшие дни можешь уточнять всё у Леры, она в курсе. Завтра позвоню ей, сориентирую в остальном. И не тяни с новым человеком, работы много, ей одной будет тяжело.
        Стрельцов согласно прикрыл глаза, и открыл заднюю дверь. Маргарита, не зная, что ещё можно сказать, да и стоит ли, тоже просто кивнула на прощание и забралась внутрь, тут же отвернувшись к противоположному окну. И уже через несколько минут, служебная машина везла её по направлению к дому, а сама она будто в прострации наблюдала за кипящей городской жизнью за окнами, пытаясь до конца осознать произошедшее. Понять масштабы катастрофы. Ещё одной личной катастрофы, силы пережить которую ей сейчас нужны, как ничто другое в этой жизни.
        30
        Перемены - это хорошо. Перемены тонизируют, не дают впасть в апатию. Перемены способны встряхнуть, заставить собраться, активизировать заложенные в человеке ресурсы. Дело за малым - пережить эти перемены и не свихнуться.
        Как бы Рита не уговаривала себя, что всё, что ни делается, делается к лучшему, реалист внутри неё лишь картинно закатывал глаза и криво усмехался. Остаться без работы, отказаться от любимого человека, раздуть из мухи слона… Конечно же, всё к лучшему!
        Зато гордость на месте. Вкупе с упрямством. Вот только они не согреют в постели ночами, не сделают утром кофе, не улыбнутся так, что колени подгибаются, и не утопят в море невиданной ранее нежности…
        Рита не знала, что делать. В самом прямом смысле этого слова. Наипрямейшем. Просто не знала… А ждать, без уверенности, что чего-то дождёшься, было невыносимо.
        В одном Павел был бесконечно прав - за всё время, что они провели вместе, он так и не услышал от неё ответных признаний. Она так и не сказала ему, что любит. Не смогла. Почему? Она и сама хотела бы знать - почему. Пытаясь разобраться в себе, Рита сделала вывод, что, произнеся это заветное слово на букву “л”, она словно бы лишилась последнего, пусть и самого тонкого слоя своей защиты. И она боялась… Тривиально боялась до конца обнажить душу, хотя сама себе давно во всём призналась.
        Наверное, это и стало её главной ошибкой. Возможно, не сомневайся Стрельцов в её чувствах, не “стуча в закрытую дверь”, как он выразился в сердцах, всё могло бы быть по-другому. Но он усомнился в ней. И это было чертовски больно! Понять, что он не верит, что он, пусть сгоряча, пусть на какие-то минуты, но допустил возможность того, что Рита предпочтёт другого. Что она до сих пор способна потерять голову рядом с бывшим. С тем, кто использовал её, чтобы банально насолить своему другу, вырваться вперёд в их личной гонке… Как же далеко могут зайти люди в своих играх!
        И всё остальное меркло рядом с осознанием того, что Павел так легко был готов от неё отказаться. Даже увольнение. Даже его обман.
        Хотя действительно - обман ли? Да, он не предупредил о появлении Ершова. Но в сотый раз прокручивая в голове последние события, Рита вспомнила утро в охотничьем домике и телефонный звонок с новостями из компании, а также некую задумчивость начальника после него, и пришла к выводу, что, скорее всего, Стрельцову стало известно о личности навязанного партнёрами архитектора как раз тогда, когда они находились в Лесогорском. И Павел наверняка просто не хотел испортить момент. Умолчал, отложил на потом.
        И какой же это сейчас, после всего, что случилось, казалось сущей мелочью! По сравнению с его недоверием, которое словно перечёркивало всё остальное! Сковывало по рукам и ногам, загоняло в тупик, заставляя сомневаться в настоящем отношении Павла, в его чувствах.
        Маргарита промаялась ночь без сна от гадкой, неутихающей боли в груди. Её выворачивало наизнанку от эмоций, от осознания несправедливости и действительно какой-то несусветной глупости всего, что произошло. Но ничего изменить она не могла… Оставалось только уповать на время, которое должно загладить раны, и набраться терпения, чтобы это пережить этот период. Ведь когда-то она справилась и с более серьёзными вещами… И если окончательный разрыв неминуем, она переживёт и его, никуда не денется. Постепенно всё войдет в колею, вернется на круги своя. Почти всё - ведь работа, которая всегда служила палочкой-выручалочкой, теперь в прошлом…
        А наутро навалилась тоска. Глухая, липкая, от которой нельзя было скрыться, нельзя никуда деться. Стены давили, а ничегонеделание только усугубляло ситуацию. Рита пыталась читать, смотреть какой-то сериал - всё без толку, мысли её были далеко, и сосредоточиться на чём-то другом не получалось.
        И какие бы выводы не крутились в её голове, как бы погано не было на душе, в глубине души она всё-таки ждала. Снова ждала от Стрельцова шага, даже не понимая до конца, как поступит сама в ответ. Простит ли его недоверие?
        Наверное, простит. Каким бы обидным не был сам его факт… Просто не сможет по-другому. Да к чёрту обиды, к чёрту гордость! Ей же физически плохо без него, она уже просто выть готова…
        Но Павел молчал. Не предпринимал никаких шагов. Не объявлялся, не звонил, не писал. Упрямился? Или действительно разочаровался? Если бы знать!
        Если бы знать наверняка, что попытка сближения с её стороны, будет воспринята так, как надо… А если Павел действительно устал от попыток достучаться до неё? Ведь любому, даже самому железному терпению когда-то приходит конец! Если он решил, что с него хватит, что вернуться к прошлой, свободной и необременённой жизни будет проще, чем связывать её с настолько замороченным на своих страхах из прошлого человеком? Если ему просто вконец надоели её метания? Ведь он взрослый, самодостаточный мужчина, он знает, чего хочет от жизни и от отношений, зачем ему все эти страсти-мордасти, страхи, обиды, ревность, громкое хлопанье дверьми?
        Нет, Рита не перенесёт отказа… Не переживёт, если в ответ на свой первый шаг, не получит шага навстречу. Лучше сразу умереть на месте, чем быть отвергнутой ещё раз! Ей крайне важно было сохранить хотя бы каплю собственного достоинства. Перед самой собой. И как бы руки не тянулись набрать номер Стрельцова, или написать пару строк в сообщении, она одёргивала себя. И ждала. Несмотря ни на что, ждала хотя бы самого незначительного намёка на то, что ещё не всё потеряно. Что он не вычеркнул её из своей жизни окончательно.
        Ну почему она была такой категоричной?! Если бы можно было вернуться назад, и не идти на поводу эмоций, не делать опрометчивых шагов… Если бы можно было поговорить! Сначала остыть, а потом просто поговорить…
        Так прошёл день. Потом ещё один. Рита несколько раз созванивалась с Валерией, которая сейчас тянула работу за двоих, отвечала на кое-какие звонки, приходящие к ней ещё по инерции, и переадресовывала их по новому адресу. Но от Стрельцова не было ни слуха, ни духа…
        К вечеру третьего дня она сдалась. Решила, что хуже бесконечного ожидания всё равно ничего быть не может. Нет, писать ему лично она не станет. Но есть же чат! А вдруг Базилио, увидев Риту онлайн, пойдёт на контакт? Не обязательно ведь обращаться напрямую к нему, можно просто поболтать на нейтральные темы в общей беседе. Ну а там… возможно, дело наконец сдвинется с мёртвой точки. Наверное, ей даже простого “привет” от Павла уже будет достаточно для того, чтобы поверить, что не всё потеряно…
        Маргарита решительно открыла ноутбук - на нём вести долгие “разговоры” было удобнее, чем на смартфоне. В общий чат она не наведывалась давненько, с той самой поездки в горы. Снова оказавшись в городе, она лишь перекинулась парой слов в личке с переживающей Лексой, успокоив ту. Без лишних подробностей объяснила ей, что они с Базилио действительно давно знакомы, и что не стоит волноваться - всё хорошо, и она больше не злится за участие подруги в афере со встречей на станции. Ну и со своей стороны попросила не афишировать в чате произошедшее - всему свое время…
        Авторизовавшись и обменявшись парой приветственных реплик с теми, кто “висел” онлайн, Рита сразу же полезла в информацию о группе, чтобы глянуть, когда Павел заходил в чат последний раз. И… не нашла его имени среди участников! Лихорадочно пробежавшись по списку имён во второй, в третий раз, она убедилась, что глаза её не обманывают - Базилио покинул группу.
        Осознание этого факта словно наотмашь ударило Риту. Навалилось неподъемной тяжестью. Трясущимися руками она открыла закладку в браузере с адресом “родного” фото-сайта, но не нашла его страницы и там - по ссылке на профиль Базилио с любого его сообщения на форуме открывалась зияющая белой пустотой страница с “ошибкой 404”.
        Он удалился отовсюду. Он больше не хочет “быть причастным” и соприкасаться с ней даже в виртуальном пространстве.
        Это конец, поняла Рита.
        Конец.
        Стрельцов больше не напишет, не позвонит и не сделает и шага в её сторону. Он вычеркнул её из своей жизни. Жёстко, бескомпромиссно, раз и навсегда.
        Доигрались, Маргарита Георгиевна… Не только вам хлопать дверьми, гордо писать заявления и уходить с высоко задранным носом!
        31
        - Какая же я ду-у-ура! - сквозь слёзы костерила она сама себя, сидя на кухне с сёстрами и наконец дав волю словам и эмоциям.
        Прошла неделя. Ещё целая неделя вакуума, беспросветной глухой тоски и самобичевания. Ни о каких поисках нового места работы Маргарита даже думать не могла. Всю неделю она просидела дома, будто в прострации, лишь изредка выбираясь наружу. На улице, вторя её настроению, зарядили дожди - осень отвоевывала пространство у затянувшегося лета, на календаре маячил октябрь. Рита даже как-то побродила по близлежащему к дому парку, среди желтеющих и теряющих листву деревьев и ухоженных клумб, дивясь, как давно в её жизни не было вот таких простых прогулок, когда не надо никуда бежать и ничего решать, а можно просто неспешно прохаживаться по улицам, всматриваясь в отражение окружающего пространства в лужах, вслушиваясь в неутихающий городской гул, наблюдая за кипящей вокруг жизнью. И думать. Вспоминать, анализировать, представлять, как всё могло бы быть. Мечтать. Аккуратно, не заходя в фантазиях слишком далеко. Ведь тогда возвращаться в бьющую контрастом реальность будет ещё больнее…
        К выходным чуть распогодилось - снова выглянуло солнце, которое быстро подсушило лужи и чуть прогрело воздух. Но всё же осенняя прохлада чувствовалась с каждым днём сильнее и сильнее. Собираясь на дачу, где всё-таки было решено отпраздновать тихим семейным вечером юбилей отца, одеваться Рите пришлось довольно тепло - вечерних посиделок в беседке на открытом воздухе было не избежать.
        Суета, творящаяся в их загородном доме, тут же подхватила Риту и понесла по течению, успокаивая, укачивая, заставляя на мгновения оставлять терзающие душу воспоминания. Незлое ворчание матери, шутки-прибаутки отца, галдёж племянников, строгие окрики сестёр на баловство детей… Атмосфера шумного семейного сборища если не лечила раны, то хотя бы помогала забывать о них на какое-то время.
        Так было, пока Карина, улучив момент, когда они остались на кухне с сестрами втроём, и отвлекаясь от приготовления яств на вечерний ужин, не насела на Риту с вопросами - ведь она знала чуть больше, чем остальные домашние, и прекрасно видела, что с ней что-то не так. Вот тут-то Маргарита и расклеилась… Не смогла смолчать, выложила сёстрам практически всё, умолчав лишь о пикантных подробностях, вроде того пари с бельём или устроенного на прощание бедлама в офисе. Сил носить переживания в себе больше не было.
        - Так, ну-ка, давай, подбери сопли, - заявила Карина, секундой ранее шикнув на Сергея, своего мужа, который заглянул на кухню, но быстро понял, что лучше сестёр Саламовых пока не беспокоить. - Отец увидит, расстроится.
        - А мать - ещё больше распсихуется, - подхватила Алина, подавая Рите стакан с водой. - И так уже ходит заведённая.
        - Вот именно! Тебе это надо? Чтобы она насела с расспросами? Конечно, если ты не распоследняя мазохистка…
        - Видимо, так и есть, - глотнув воды, сквозь слёзы усмехнулась Рита. - Ещё какая!
        - Ох, все мы мазохистки, когда речь идёт о мужиках, от которых теряем головы…
        - Да вам-то чего жаловаться? - буркнула Рита.
        - О-о… А ты думаешь, легко оно нам достаётся, наше семейное счастье? Вон, у Альки спроси, почему её благоверный опять не с ней?
        Рита перевела взгляд на среднюю сестру, которая лишь устало пожала плечом.
        - Классика жанра: любовный треугольник - он, она и работа, - озвучила причину Карина.
        - У него операция срочная, - пояснила Алина. - Я привыкла, на самом деле… Но да, всё равно иногда такой злой обидой накрывает, что пациенты оказываются важнее семьи, что хочется рвать и метать!
        - Да и мой Серёга далеко не подарок, - поделилась старшая сестра. - Да что там, убить иногда готова! Вроде взрослый человек, а простых вещей не понимает. Пацаны из него верёвки вьют. Я пытаюсь быть строгой, им что-то запрещаю, а они к нему. Знают, что папа всё равно разрешит… Какое к чёрту воспитание! - возмущённо выдохнула она. - А потом удивляется, почему я на него злая хожу. Ругаемся постоянно, надоело до чёртиков! А тут ещё и мамаша его вечно встревает… Ну да фиг с ними, сейчас опять заведусь, - оборвала сама себя.
        Девушки дружно вздохнули - действительно, у каждой были причины для собственных переживаний.
        - А ты не ставь крест, Ритуль, - Алина мягко взяла сестру за руку. - Пашка, конечно, не подарок. Но он точно не дурак. Если для него всё было настолько серьёзно, что он даже спустя годы не остыл… Ещё опомнится, вот увидишь. Ну а если совсем невмоготу - позвони сама, что в этом такого? Поговорить вам надо, вот и всё. Разобраться.
        - Вот именно! - подхватила Карина. - Вы же взрослые люди! А ведёте себя… - она только покачала головой, так и не закончив фразу. - Подумать только, столько лет вокруг да около топчитесь, и всё без толку!
        - Не могу, девочки… Вот если бы встретиться где-то, в глаза посмотреть… Не хочу по телефону! Ощущение, что только хуже сделаю…
        - Значит, надо устроить эту встречу! Неужели не найдётся причины? - резюмировала Карина, и в её словах определённо был смысл. - Но, давай-ка, забудь о своём Стрельцове хотя бы на сегодня. Иди в комнату, отдохни, приведи себя в порядок. А потом спускайся - будем лечить твои нервы. И перед родителями прикроем, не переживай. Не в первый раз же!
        Разговор по душам пошёл Маргарите на пользу. Она, не привлекая внимания, покинула кухню и на полчаса уединилась в спаленке на мансардном этаже, чтобы чуть прийти в себя ко времени приезда гостей. А гостями, кстати говоря, были никто иные, как старые добрые друзья её родителей - Стрельцовы-старшие собственными персонами.
        ****И это было ещё одним испытанием для Риты - выдержать вечер в компании родителей Павла. Василий Иванович непременно станет интересоваться делами “Аскеллы”, а врать человеку, которого она искренне уважала и которому была за многое благодарна, Рита не сможет… Посвящать же собственных родителей в историю своего увольнения она пока не желала, и сознательно умолчала о ней. Интересно, знают ли Стрельцовы о том, что Рита больше не работает с Павлом? Не хотелось бы попасть впросак… А ещё больше не хотелось, чтобы родители узнали о её уходе из компании случайно, посреди разговора за праздничным столом. Нет, конечно, она обязательно всё расскажет им, но потом, не сейчас. Сейчас она просто не готова к расспросам… И сегодня во время ужина надо будет лезть из кожи вон, чтобы обойти все острые углы и не дать разговорам вывернуть на опасные темы.
        Да, вечер обещал быть нелёгким. Но пропустить шестидесятый день рождения отца Рита не могла. У неё не было умирающего пациента на операционном столе, как у мужа Алины, а любая другая причина являлась абсолютно неприемлемой отговоркой, как для семьи, так и для неё самой.
        И Маргарите ничего не оставалось, как собраться с мыслями и силами, привести себя в божеский вид и спуститься вниз.
        - Что-то ты бледная, - нахмурилась мать, завидев Риту, снова появившуюся на кухне.
        - Да ничего, просто голова болит.
        - Жора, померь Маргарите давление! - гаркнула она, чтобы отец, сидящий на диване в соседней комнате, смотря новости по телевизору и поглядывая за внуками, услышал.
        - Мам! Да какое давление! Просто немного переутомилась.
        - Какое-какое… Высокое. У нас это наследственное. И не спорь с матерью!
        - Можно подумать, оттого, что я увижу цифры на тонометре, мне станет легче… - пробурчала Рита, зная, что спорить без толку - у матери пунктик насчёт этого самого давления и она готова была без устали мерить его себе и всем окружающим.
        - Мать, да отстань ты от ребёнка, - появился на пороге Георгий Алимович и тут же подошёл и приобнял младшую дочь.
        Рита тут же прильнула к широкой груди отца, пряча ещё чуть припухшие после слёз глаза, - эти объятия с самого детства были чем-то особенным, дарящим несравнимое ни с чем чувство защищённости и умиротворения.
        Стоять бы так вечно!
        - Так, - вошла в кухню Карина. - Что-то вас тут слишком много, Саламовы. Не развернуться. Ну-ка освободили помещение! Мам, - обратилась к Вере Андреевне, - иди, доставай скатерть, давайте уже накрывать.
        Так, в суете и хлопотах, прошел ещё один час, и Маргарита незаметно для себя успокоилась. Нет, конечно, боль не ушла окончательно, да и долго ещё не уйдёт, но атмосфера семейного праздника отвлекла, отодвинула вглубь все личные переживания.
        На даче было хорошо. В большой деревянной беседке - гордости Георгия Алимовича, возведённой им на участке практически собственноручно - ломился от блюд домашнего приготовления стол, горели мягким светом лампы, разгоняя уже опускающиеся сумерки. К свежему прохладному воздуху примешивались аппетитные ароматы дыма и жареного мяса, над которым, под бдительным присмотром тестя, колдовал у мангала Сергей. Мальчишки Карины носились по газону у дома, стреляя друг в друга мягкими снарядами из ярких игрушечных бластеров. А их младшая двоюродная сестричка решила, что волосы Риты идеально подходят для её парикмахерских экспериментов: она вплетала в них какие-то блестящие пластиковые заколки и резинки вырви глаз розового цвета и неустанно что-то при этом щебетала. Маргарита морщилась от боли, когда маленькие ручки больно дёргали за пряди, но мужественно терпела и улыбалась племяннице - строгое каре Алины, видимо, не годилось для игр дочери, и та решила отвести душу на более подходящей на роль Рапунцель Рите.
        - Зайка, а ну-ка оставь тётю в покое! - прервала экзекуцию подошедшая к ним Алина. - Давай, мыть руки и за стол, - а когда маленькая егоза, наконец бросив своё занятие, побежала в дом, села рядом, помогая сестре выпутать из волос все заколочки и резиночки. - Стрельцовы отцу отзвонились, уже подъезжают, - сообщила она Рите, а потом тихонько, так, чтобы это было слышно только им одним, добавила: - И Павел с ними, так что у вас есть шанс поговорить прямо сегодня.
        32
        У Риты моментально перехватило дыхание от озвученной сестрой новости. Чёрт! Всем неугомонным сердцем желая увидеть мужчину, посмотреть в его глаза, поговорить с ним, она вдруг тривиально оказалась не готова к такой скорой встрече! И какого лешего Стрельцова принесло к ним на дачу именно сегодня, ведь он уже сто лет - наверное, со времен школьного возраста! - не наведывался в гости к Саламовым в компании собственных родителей? Стариковский день рождения был явно не тем поводом, которым Павел мог соблазниться. Неужели он приедет из-за неё?.. Но и это предположение было нелепым - если бы он действительно хотел увидеться, то у него был миллион шансов сделать это раньше, наедине, без свидетелей…
        Маргарита не на шутку разнервничалась, когда машина Стрельцовых подъехала к воротам, а всё её семейство пошло встречать дорогих гостей.
        Какой бред… Столько лет она практически ежедневно видела Павла, влёгкую общалась с ним на равных, и тут такая реакция! Чёрт, да Рита спала с ним, проделывая такое, что до сих пор в краску бросало от одних только воспоминаний, а сейчас её глупое сердце стучит как бешеное, гулко отдаваясь в ушах, будто она школьница, впервые приблизившаяся к объекту своего обожания!
        Из последних сил стараясь скрыть разрывающие на части эмоции, Рита, когда до неё дошла очередь, тепло поприветствовала родителей Павла, которых тоже давненько не видела - тётя Нина даже расцеловала девушку, а Василий Иванович по-отечески обнял и отвесил пару добрых комплиментов.
        Судя по всему, о том, что пост ассистента Павла она покинула уже больше недели назад, не знал никто… Стрельцовы вели себя ровно так, как всегда, сдержанно и приветливо, не задавали лишних вопросов и не кидали подозрительных взглядов.
        Маргарита постаралась побыстрее затеряться в заварившейся у ворот кутерьме с приветствиями, поздравлениями и вручением подарков, отступила в тень дерева у забора и только тогда кинула взгляд в сторону человека, присутствие которого ощущала словно кожей. Павел улыбался, здороваясь с её сестрами и родителями, поздравил, крепко пожав руку, отца, который со своей стороны тепло похлопал его по плечу. Затем Стрельцов опустился на корточки перед Ритиными племянниками и, поздоровавшись с каждым по отдельности, подарил им какую-то мелочёвку, выуженную из карманов. Подготовился блин! Дети вприпрыжку унеслись к более яркому свету, чтобы хорошенько разглядеть подарки, а Павел поднялся и… встретился с ней глазами.
        Маргарита ожидала от бывшего начальника чего угодно - от тоски и отголосков чувств во взгляде, до обиды и молчаливых упрёков, но только не того, что произошло на самом деле. Павел, скользнув по её лицу взглядом, приветственно кивнул и тут же отвернулся, отвлекаясь на что-то другое. Будто их ничего не связывало. Будто она была просто малознакомой и ничего для него не значащей особой, с которой здороваются сугубо из вежливости. Даже Карина с Алиной получили от Стрельцова намного больше лёгких, но по-дружески тёплых знаков внимания. Да что там! Даже Серега, которого он в последний раз видел, наверное, ещё на приснопамятной свадьбе, заслужил горячее рукопожатие и пару приветственных фраз, а не скупой безразличный кивок!
        Фарс! Какой-то безумный, нереальный фарс! Риту произошедшее как следует встряхнуло, привело в чувства, вернуло на землю. Более того - разозлило. Ну уж нет! Сколько можно страдать? Сколько можно убиваться по человеку, который способен на такие метаморфозы? Или эта бравада - лишь очередная маска, за которой он опять прячет реальные чувства?
        Вот только чего Стрельцов добивается, разыгрывая эту комедию? Не могла же она настолько ошибаться в человеке, чтобы после всего, что было, поверить, что он способен на такое безразличие? Хотелось бы убедиться, что не способен, но как? Не навязываться же ему, если он сам не хочет с ней общения…
        За праздничным столом Рита изо всех сил старалась быть невидимой. Потому что чувствовала, как в ней растёт, крепнет и разворачивается во всей своей красе негодование, и стоит только дать ему шанс вырваться наружу - остановиться будет сложно. Сидела тихо, жуя салатики, на которые они с сестрами потратили полдня, и не ощущала их вкуса, словно это была бумага, порезанная шредером в их офисе. Слушала весёлые дружеские перебранки их отцов, байки из общего прошлого, хвалебные оды яствам и хозяйкам, их сотворившим, витиеватые пожелания и тосты для именинника. Цедила вино, поглядывая на своего бывшего босса и любовника, как обычно расточающего свои фирменные улыбочки и умудряющегося поддержать любую беседу, будь то политические дебаты о нынешнем положении страны, или рецепт приготовления очередного кулинарного шедевра.
        Сидела и тихо закипала.
        Значит, она тут с ума сходит, занимаясь самоедством и оплакивая своё недолгое счастье, а он улыбается, как ни в чём не бывало!
        Прерывая её невеселые думы и шумные разговоры, Стрельцов тем временем поднялся, держа в руках стакан с соком - по причине того, что ему ещё придется отвозить своих родителей домой, Павел не пил алкоголя. Но тем не менее, произнести поздравительный тост это ему не помешало. Рита чуть исподлобья наблюдала за мужчиной, почти не вслушиваясь в стандартный набор пожеланий, вылетавший из его уст. Крепкого здоровья, осуществления задуманного, достатка и благополучия, руку и сердце дочери…
        Так, стоп. Что?!
        Она ослышалась?!
        Конечно, это вполне могло бы быть слуховой галлюцинацией, желаемым, выдаваемым за действительное. Могло бы. Если бы не вмиг воцарившаяся тишина за столом и не дружно уставившиеся на неё в удивлении несколько пар глаз. И не искрящее напряжение, тут же повисшее между ними двоими. Моментально, стоило только скрестить взгляды - один довольный, с хитрецой и насмешливыми искорками в глубине, и другой - сверкающий праведным гневом.
        Значит, всё это снова игры! Весь этот игнор, всё молчание и безразличие…
        - Гхм, - то ли прочистив горло, то ли привлекая к себе внимание, кашлянул её отец. - Руку и сердце, говоришь. Неожиданно, - усмехнулся.
        Похоже, остальные были того же мнения - семейства Стрельцовых и Саламовых давным-давно смирились с фактом, что породниться им вряд ли светит. Да и намёка на то, что между Ритой и Павлом есть какие-то, кроме рабочих, отношения, ровно до этого момента не было и в помине. А тут такой финт! Матери сидели ошарашенно притихнув, отец, выжидательно нахмурившись, смотрел на потенциального зятя. Василий Иванович удивлённо приподнял брови и, скрестив руки на груди, в молчаливом ожидании откинулся на спинку стула. Сёстры, единственные, кто был в курсе дел, с живым интересом наблюдали за реакцией Риты. И только дети притихли, ничего не понимая - просто за компанию со взрослыми.
        - Понимаю, это слегка старомодно, - Стрельцов вновь повернулся к Георгию Алимовичу, - просить руки вот так, но у меня есть на это причины…
        - Для начала, - не дав Павлу договорить, пробасил отец, - хотелось бы услышать мнение самой Маргариты.
        И все снова устремили взгляды на неё. А спустя несколько растянувшихся секунд напряжённого молчания Рита и вовсе ощутила под столом тычок ногой - это была Алина, красноречиво приподнявшая бровь.
        Значит, не бросаете слов на ветер, Павел Васильевич? Рита вскинула глаза.
        - Ты меня уволил, - проговорила она, прищурившись.
        Послышались негромкие охи и шепотки со стороны зрителей неожиданно для них разыгравшегося спектакля.
        - Я. Тебя. Не увольнял, - делая акцент на каждом слове, произнёс Павел, ничуть не смутившись. - Ты написала заявление сама.
        - Но ты его подписал.
        - И ничуть не жалею об этом, - проговорил твёрдо и спокойно. - Ваша дочь достойна большего, чем заниматься нелюбимым делом, отдавая ему слишком много времени и сил, - пояснил Павел, снова обращаясь к Георгию Алимовичу.
        - Значит, ты не хочешь, чтобы твоя жена работала?
        - Я не хочу, чтобы моя жена работала на меня. Но я приложу все усилия, чтобы она нашла применение своим талантам в деле, которое ей действительно по душе. И поддержу любые её начинания.
        Внезапно Маргарита соскочила с места. Почему-то стало жутко неприятно, что в её присутствии о ней говорят в третьем лице, будто уже всё решив за неё.
        “Моя жена”! Подумать только… Вообще-то она ещё не давала согласия!
        - Маргарита! - донеслось до неё удивлённо-осуждающее матери.
        Но она не стала слушать. Слишком велико было напряжение, слишком сильный шквал эмоций обрушился на неё. А снова истерить на глазах благодарной публики не хотелось - хватило разноса, устроенного ею в офисе! И она, бросив салфетку с колен, а затем короткое “извините”, поспешила убраться с глаз долой.
        - Иди, Стрельцов, - услышала она за спиной голос Карины. - Догоняй свою невесту. Без неё можешь не возвращаться.
        33
        Рита, быстрым шагом удаляясь от беседки, обогнула дом, поднялась на освещённое только светом из окон дома крыльцо-террасу у задней двери, но заходить внутрь не стала. Лишь прислонилась к деревянной колонне, подпирающей навес, пытаясь утихомирить бушующий внутри ураган.
        Конечно же, Павел отправился за ней - наверное, было бы странно, если бы он поступил иначе. Он тихо шёл позади, не спеша её догонять и окликать, и просто молча остановился внизу у ступеней террасы, сунув руки в карманы.
        - Зачем ты устроил эту комедию? - подождав, пока Стрельцов подойдет ближе, но не глядя в его сторону, задала вопрос Рита.
        - Комедию? - удивился он. - Почему же - комедию? Я просто озвучил свои намерения. И не вижу в моём предложении ничего смешного.
        - Ты игнорировал меня больше недели! - не выдержала она, бросая обвинения, и всё-таки повернулась к нему лицом.
        - То же самое я могу сказать о тебе, - сохраняя спокойствие, отозвался Павел.
        - Ты удалился из чата!
        - Не хочу больше чувствовать себя извращенцем, в которые ты меня не так давно записала.
        - Неправда, - возразила Рита, чувствуя, как запал её сходит на нет, и продолжила уже не так уверенно: - Никуда я тебя не записывала.
        – “Стрельцов, ты маньяк”, - по-доброму усмехнувшись, передразнил он её. - Было?
        Крыть было нечем, и Рита промолчала. Но спустя полминуты, поняв, что Павел больше ничего говорить не собирается, нарушила вновь воцарившуюся тишину:
        - Но почему… почему ты не спросил меня лично, наедине?
        - Чтобы ты опять утонула в своих сомнениях и опасениях? - резонно предположил Павел. - Чтобы попросила не спешить, дать время на обдумывание? Чтобы снова потребовала ничего не афишировать, никому не говорить? - в его словах определённо была логика, скорее всего, Рита так бы и поступила. - Я не хочу не спешить, Марго, - продолжил он твёрдо. - Хватит с нас ожиданий.
        - Не надо решать за меня, - попыталось было возразить Рита, хотя и понимала, что продолжает препираться по инерции, чем всё только усложняет.
        - Рит, я уже не мальчик, - прервал её Павел, наконец теряя терпение и отпуская на волю эмоции. - Я отдаю себе полный отчёт в том, что делаю. Я тебя люблю, - посмотрел прямо. - Влюбился, как мальчишка, как последний дурак, ещё много лет назад, и до сих пор не могу ничего с собой поделать… - он не повышал голоса, но в серьёзности и важности произносимых им слов не возникло и сомнения. - Люблю, понимаешь? Иначе меня бы тут не было. И я хочу создать семью, по-настоящему хочу. Не потому что пора, не потому что это надо моим родителям или ещё кому-то, а потому что я сам к этому пришёл. Теперь сложи два и два, что получается? - он на миг замолчал, не отводя взгляда. - Да, мне не нужна семья с кем-то гипотетическим, мне нужна только ты. Я не знаю, как это объяснить даже самому себе, я не знаю, что это - химия, магия, чья-то воля свыше. На самом деле не знаю, - он с шумом вдохнул, словно собираясь с мыслями для последнего рывка. - Ты мне нужна, Рит! Мне без тебя хреново. До такой степени, что удавиться хочется. И то, что я этого никому не показываю, ещё не значит, что этого нет. И да, я больше не хочу
ждать, не хочу растрачивать время на заменители. На пустышек, что готовы выпрыгнуть из трусов по щелчку пальцев. Не хочу, и не буду.
        Павел замолчал, сделал несколько шагов, преодолевая ступени, их разделяющие. Подошёл близко, но не вплотную, всё так же держа руки в карманах.
        - Терпение моё на исходе, - продолжил тихо, почти шёпотом. - И я не хочу бросать слова в пустоту. Если тебе мало того, что я уже сказал и сделал, значит, так тому и быть - я сейчас сяду в машину и уеду. И не буду больше навязывать тебе своё общество. Исчезну из твоей жизни, на этот раз действительно окончательно. Ты этого хочешь? Этого, скажи?
        Слова Павла вколачивались, ввинчивались в неё, причиняя неизмеримую боль уже только тем, что всё озвученное действительно может случиться. Что из-за своей злости, неуверенности, из-за упрямства, из-за своих страхов она может потерять его навсегда…
        Нет! Не этого она хочет! Только не этого! Он прав! Прав, прав, тысячу раз прав! И Рита не вынесет, если он сейчас уедет!
        - Ведь не могло быть всё, что было там, в Лесогорском, выдумкой? - рука мужчины потянулась к ней, чуть коснулась лица. - Не могло? Скажи что-нибудь, Рит… - почти с мольбой смотрел он на неё.
        Она закрыла глаза, ловя кожей его прикосновение, подаваясь вперёд, отдаваясь воле своих ощущений и чувств, которые вот-вот прорвут плотину и хлынут наружу, сметая все сомнения на своём пути.
        Боже, как же нелепо… Они ведь нужны друг другу! Что на самом деле мешает им быть вместе? Тени не очень красивого прошлого? Брошенные сгоряча слова? Пустые сомнения, не имеющие под собой реальных причин? Какие же это по сути глупые, ничего не значащие мелочи…
        - Нет, - прошептала Рита, открывая наконец глаза и устремляя их в омут его взора. - Нет, не выдумка, всё было по-настоящему.
        - Тогда я спрошу тебя ещё раз. И этот раз будет последним, - он приблизился ещё больше. - И ответ мне нужен прямо сейчас. Ты выйдешь за меня?
        На миг повисла пауза. Рита слышала только рваный, захлёбывающийся ритм своего сердца, заглушающий все звуки извне.
        - Да, я выйду за тебя, Паш, - произнесла она, решаясь, разрывая оковы молчания, зашептала горячо, отчаянно, вкладывая в каждое слово частичку своей души: - Потому что люблю. Больше жизни люблю! И если ты из неё исчезнешь, она действительно потеряет смысл, - заговорила скороговоркой, словно разом избавляясь от всех запоров, приблизилась вплотную, обжигая склонённое к ней лицо дыханием. - И я тоже не могу без тебя, и я тоже готова удавиться! Только не исчезай, не оставляй меня! Я не смогу… Просто не смогу без тебя… - руки Риты взметнулись к Павлу, обхватывая его лицо, губы приблизились к его губам, урывая короткие хаотичные поцелуи между горячими признаниями. - Люблю тебя… Люблю, слышишь! Люблю! Ты - лучшее, что было в моей жизни. А я идиотка. Замороченная идиотка, прости меня… прости…
        - Ритка, родная моя, - прижал её к себе мужчина, сцеловывая выступившие на глазах слёзы. - Это ты меня прости! Прости… - он наконец углубил поцелуй, припав к её губам жадно, требовательно, надолго, и с трудом оторвавшись, проговорил прямо в губы: - Всё хорошо. Всё будет хорошо. Вот он я. И я никуда не денусь, обещаю. Я теперь всегда буду рядом.
        Как же ей не хватало его эти бесконечно долгие, пустые дни! Его объятий, его поцелуев, его тепла, запаха, жёсткой щетины, царапающей кожу, порывистого дыхания, горячего хриплого шёпота, сильных рук… Как же хотелось всё это впитать в себя, врасти в его кожу своей, чтобы больше ничто и никогда не смогло разлучить их!
        - Что это? - чуть отстранилась Рита, когда Павел на мгновение ослабил объятия и, запустив руку в карман, вытащил что-то и протянул ей на ладони.
        - Прости, не Астон Мартин, - усмехнулся он. - И не голова Ершова.
        - Мне более чем достаточно его сломанного носа, - хмыкнула Маргарита, разглядев в полутьме небольшой футляр в руке мужчины.
        - Тогда его увольнение сойдёт за небольшой бонус.
        Брови Риты взметнулись вверх.
        - Да, - подтвердил Стрельцов. - И даже не пришлось жертвовать контрактом - Густафссон оказался вменяемым мужиком. А уж когда узнал, что сама мисс Маргаретта чуть не покалечила этого хлыща…
        - Боже, - прикрыла она рукой лицо, а потом внезапно сообразила: - Но старика же сейчас нет в России!
        - Пришлось ненадолго смотаться в Стокгольм, - чуть виновато развёл руками Павел.
        - Ты действительно сумасшедший! - тихо рассмеялась Рита. - Только не говори, что там лягушка! - перевела взгляд на коробочку, всё ещё зажатую в его руке.
        - Чёрт! - скривился Павел. - Не догадался…
        В футляре оказалось кольцо. Тонкая полоска белого золота с аккуратным рядом крохотных камней.
        - И тут марсала? - разглядывая в падающем из окна свете искорки в тёмно-красных гранях, спросила Рита.
        Кольцо - кто бы сомневался! - село на её безымянный палец как влитое.
        - Ты удивлена? - хитро улыбнулся Стрельцов. - Но на этот раз я всё выбирал сам, без помощников, - не без гордости заметил он. - Мне показалось, что крупные рубины выглядят слишком вычурно. А так, вроде ничего…
        - Оно чудесное, Паш, - Маргарита искренне улыбнулась, любуясь произведением ювелирного искусства на своей руке. - Очень красиво, правда. И совсем-совсем не вычурно. Только… можно, свадебное платье у меня будет белым?
        - Как скажешь, - согласился Павел. - Тогда в красном буду я, - в глазах его снова плясали чёртики. - Ну что, пошли сдаваться нашим родственничкам? - он протянул руку.
        - Пошли, - Маргарита вложила в широкую ладонь любимого мужчины свои пальцы.
        С ним - хоть в огонь, хоть в воду! Хоть на край земли, хоть в соседнюю галактику, хоть в лапы их уже почти общего семейства!
        Эпилог
        - Студия “Марсала”, администратор Александра, добрый день! - невысокая бойкая девушка, добежав до стойки ресепшн, перегнулась через неё, схватила заливающийся трелями телефон и на автомате оттарабанила в трубку стандартное приветствие. - Да, в следующем месяце у нас есть пару окон, но только в будние дни, - она, прижимая телефон плечом к уху, прошла за стойку, взяла блокнот, просматривая записи. - Нет, Маргарита Стрельцова в ближайшее время снимать не будет. Нет, к сожалению, это невозможно. Но мы сотрудничаем с другими прекрасными мастерами… Видели в инстаграме? Да, это его работы. Да, он сможет. Свободны двадцать шестое и двадцать восьмое. Тогда записываю на ближайшее число. Да, я передам контакты, фотограф свяжется с вами лично, детали уточните у него. Всего доброго! Фух, - уже сбросив звонок, выдохнула она, обращаясь к вышедшей следом за ней из соседнего помещения девушке: - Полный аншлаг! И все хотят к тебе…
        - И где они все были, когда мы только открылись? - проворчала та, пытаясь укротить хаос на голове и всматриваясь в своё отражение в зеркальной мозаике на стене.
        Лето выдалось жарким. Наверное, стоит подстричься, пока ещё есть для этого время, промелькнула мысль в голове Риты. Хотя Павлу больше нравилось, когда её кудри отрастали хотя бы до плеч… Впрочем, за два года, прошедших с того момента, как она решилась на кардинальные перемены, сменив туфли-лодочки и строгие костюмы на удобные кеды и джинсы-бойфренды, впервые сделала модную стрижку-андеркат, чем повергла в шок близких, её муж ни разу не подал и намёка, что ему что-то не по нраву. Ведь он прекрасно знал, что Маргарита никогда его не подведёт: будет истинной леди там, где это требуется, будь то камерный ужин в неформальной обстановке, или большой благотворительный приём у губернатора. Но как только жена окажется в своей стихии, среди тонн оборудования и света, снова превратится в творческую фурию в тряпках оверсайз, которые, впрочем, по его же словам, выглядят на ней сексуальнее, чем самое обтягивающее и откровенное платье.
        - Ты как, готова к завтрашнему вечеру? - прервала Лекса размышления Риты.
        - Даже не знаю… Волнительно, - поёжилась Рита.
        - Ну, это нормально, - махнула она рукой. - Не каждый день бывает персональная выставка. Главное, чтобы… - девушка оборвалась на полуслове, внезапно узрев резко изменившееся выражение лица подруги. - Что?
        - Кажется… началось… - пробормотала та, кладя руку на выступающий живот.
        - Уверена? - моментально подскочила к ней обеспокоенная Александра.
        - Не знаю… Похоже, да. Что-то рано…
        - Сколько?
        - Тридцать восемь, - ответила чуть напуганная Рита.
        - Ну, это нормально, - выдохнула более опытная в вопросах материнства Лекса. - Так, ну-ка садись, успокойся и засеки время. И мужу звони, - стала суетиться вокруг.
        - Нет! - вскочила, уже было опустившаяся на банкетку у стены Маргарита. - У него сегодня техническое открытие, нельзя, - зачастила она. - Там и так все сроки горят, а он сорвётся, уедет, опять всё встанет. Обязательно ведь сорвётся, я его знаю…
        - С ума сойти! У него жена рожает, какое на фиг открытие!
        - Нет! - стояла на своем Рита. - Пара часов ничего не решает! Саш, - красноречиво посмотрела она на подругу, - только давай без сюрпризов.
        - Ладно, сдаюсь, - выдохнула та. - Ну давай хотя бы помощнице его сообщим, как там её… Вера?
        - Лера.
        - Вот, Лере. А она пусть передаст при первой же возможности.
        - Нет, - снова возразила Маргарита. - Я сама. Позвоню чуть позже, - и тут же растерянно уставилась на Александру: - Чёрт, а как же выставка?
        - Так, Стрельцовы, вы бы уже определились, что для вас важнее - продолжение собственного рода или работа, - незло проворчала та, но видя обеспокоенное лицо подруги, сжалилась: - Да всё нормально будет с твоей выставкой! Ну да, придётся пропустить торжественное открытие, но я тебя уверяю - уже через несколько часов плевать тебе будет и на выставку, и на торговый центр мужа, и на всё остальное вместе взятое!
        - Несколько часов?
        - А это уж как пойдёт… Ладно, давай решать проблемы по мере их поступления, - резонно предложила Лекса. - Сумка у тебя собрана?
        - Да, конечно. Дома.
        - Значит, так. Сначала звони врачу. - Рита согласно кивнула, доставая телефон. - Затем едем домой за вещами, потом сразу в роддом. Я поведу. Студию, - предвосхищая вопрос, пояснила Александра, - закроем чуть раньше, ничего с ней за эти полдня не случится!
        Александра оказалась права - уже через несколько часов, частично потраченных на суету и нервозность, частично проведённых в городских пробках, частично - в подготовке к важному событию в больничных стенах, Маргарите было плевать на выставку, открытие которой переносилось по техническим причинам уже несколько недель, пока, по всем возможным законам подлости, не достигло крайнего срока. И на открытие торгового центра, того самого, который Павел все эти два с лишним года строил вместе со шведами, ей тоже было плевать. И даже на то, что Сашка всё-таки позвонила Стрельцову, и он примчался в роддом на всех парах…
        Боль была адской. Рите казалось, что угол тумбочки в “кричалке”, за который она хваталась во время очередной схватки, просто раскрошится в под её пальцами, но предмет мебели, как ни странно, выдержал. Она в красках представляла, что сотворит с мужем, обрёкшим её на такие муки, ругала его про себя словами, которые никогда бы не употребила в жизни, и клялась сама себе, что ни за что больше не пойдёт на подобное! Ни-ког-да!
        Но ощущение безграничного счастья, накатившее после того, как живой пищащий комок оказался у неё на животе, было настолько осязаемым, не похожим ни на что другое когда-либо с ней случавшееся, что все угрозы моментально забылись, исчезли без следа, растворились, будто их и не было вовсе…
        А когда Павла наконец пустили к ней в палату, когда он впервые взял сына на руки, когда, на несколько секунд оторвал взгляд от крохотного личика в пелёнках и встретился с ней глазами, Рита поняла, что этот взгляд тысячекратно стоит всей боли, всех неудобств предшествующих месяцев, всех хлопот, с которыми ей только предстоит столкнуться. Взгляд, полный нежности, щемящей благодарности и настоящей, всепоглощающей любви, на которую только способен мужчина по отношению к своей женщине. Любимой женщине, подарившей ему первенца.
        И нет, Стрельцовы решили не останавливаться на достигнутом. А жизнь, столько лет водившая их вокруг да около собственного счастья, с лихвой окупила ожидания - уже через пару лет их семья выросла ещё больше: на радость Павла на свет появились темноглазые девчушки-близняшки, маленькие копии Маргариты.
        Конец