Чай с Казановой Ана Ховская
        Горячие любовные романы #2
        Друзья называют меня Шоколадкой, потому что я работаю топ-менеджером на кондитерской фабрике. У меня есть все, но моя жизнь вряд ли похожа на ванильную помадку. Как же я устала разочаровываться в мужчинах, чувствовать себя неудачницей от маменькиных сынков и оставаться одной… Говорят, чтобы почувствовать то, что никогда не чувствовал, нужно сделать то, что никогда не делал. И я решилась! Я прибегла к услугам профессионала: без иллюзий, без привязанностей, все предельно ясно и безопасно. Но оказавшись наедине с «королем ночи», я и представить не могла, кем стану рядом с ним, как и он оказался совсем не тем, за кого себя выдавал…
        ЧАСТЬ 1. «ДЕЛОВАЯ» ВСТРЕЧА»
        «Безопасность, конфиденциальность и гарантированный ожидаемый результат… Интересно, что это значит? Откуда он знает, что я ожидаю и удовлетворит ли меня результат?» - думала я за чаем в уличном кафе.
        Декабрь был не такой уж холодный в нашем южном городе, в коротком кашемировом платье и палантине вокруг шеи вполне тепло, но морозило от одной мысли, на какую авантюру я решилась. Работы - выше крыши: еще не проверила отчеты своего отдела, а завтра все замы совещаются у директора, но бросила все и отправилась-таки заключать самый сумасбродный контракт в своей жизни.
        Я сидела одна у самого края площадки кафе и была у всех на виду. Не самое удачное место для такой «деловой» встречи, но внутри кафе было полно людей, а здесь занято всего несколько столиков поодаль от моего. Хорошо, что с другой стороны была просто улица. Но отчего-то казалось, что частые прохожие поглядывали в мою сторону как-то косо, будто у меня на лбу написано, что собираюсь сделать.
        «Ладно, это жизнь, и я поступаю согласно ее реальным законам, а не тем, кто выдумал мораль… Иначе с моим ритмом жизни и сплошным разочарованием в мужчинах просто не выжить… Ну что ты на меня смотришь и улыбаешься? - я отвела глаза от женщины, которая шла под руку, вероятно, с мужем, и счастливо улыбалась, будто счастье - это нечто незыблемое. - Может, я тоже так хотела бы… Только не верится, что приходите вы домой и не расходитесь по углам… А потом еще и покричите друг на друга благим матом, посудой пошвыряетесь… Не хотите спросить: «Эй, тебе помочь? Подкинуть верного, терпеливого мужчину, который не врет самому себе… и тебе заодно?» Не отломите мне кусочек счастья? - я перевела глаза к занятым столикам, где одни мило улыбались друг другу, другие зависали в телефоне, третьи с упоением кормили друг друга тирамису. - Нет? Никто не хочет? Тогда я все сделаю сама! Получу то, что мне нужно, и буду жить спокойно…»
        Помешав остывший чай ложечкой, я взглянула на время - 18:54, и решила, что если человек не придет ровно в 19:00, как и было договорено, то ни минуты больше здесь не останусь. И без того меня начало потряхивать от досадных сомнений в адекватности идеи.
        Но едва подняла голову, как меня тряхнуло от смеси изумления и смущения, и я практически приросла к стулу.
        - Добрый вечер, Алина! - произнес высокий мужчина очень приятным тембром - просто, обычно, будто мы были давно знакомы, и взглядом поинтересовался, может ли присесть.
        Я едва заставила себя кивнуть и отвела неприлично долгий изучающий взгляд, попыталась вежливо улыбнуться, но губы, будто восковые, не подчинились.
        Мужчина мягко улыбнулся, словно прекрасно понял, в каком я состоянии, и снова произнес:
        - Смотреть, улыбаться и говорить разрешается.
        Я несколько раз моргнула, снова поймав себя на том, что разглядываю мужчину, и растерянно опустила глаза на его руки.
        - Простите, я не ожидала… Добрый вечер…
        - И я не ожидал, что вы настолько обаятельная…
        Я смущенно сглотнула, но хотелось поморщиться от его сомнительного комплимента. Все же было ясно!
        Официантка принесла чайничек, сливки и чашку моему спутнику, очевидно, тот пришел заранее и успел заказать. Возможно, наблюдал со стороны, как и сейчас спокойно рассматривает меня. Но что ему нервничать: вон он какой, это я уставшая, замученная работой женщина бальзаковского возраста.
        Пока мужчина потрясающими длинными пальцами с ухоженными ногтями наливал себе чай, я продолжала его молча рассматривать. Чистенький, никакого неприятия не вызывает, с виду обычный мужчина. Густые темно-русые волосы аккуратной волной лежали на макушке, виски коротко выстрижены, широкие светлые брови на загоревшем лице. Прямой нос, широкие скулы, уверенный подбородок и безумно красивые губы. Видно, что не неженка и держать себя умеет: не сутулится, не щурится, не ухмыляется, не демонстрирует самодовольство, как мужчины, прекрасно осознающие свое превосходство над себе подобными.
        - У вас приятные духи, - неожиданно заметил он.
        «О да! Ты еще и прирожденный маркетолог!»
        - Я не душусь, - с трудом допила свой чай я.
        В его улыбке промелькнуло сомнение, и против установленных самой же правил я сказала:
        - Я работаю на кондитерской фабрике. Там все женщины пахнут шоколадом и ванилью…
        - А вы еще и марципаном…
        Он поднял чайничек и вопросительно вскинул бровь:
        - Еще чаю?
        Я лишь напряженно кивнула. Когда он привстал, чтобы дотянуться до моей чашки, то слегка свел брови и, кажется, глубоко вдохнул.
        - Немного карамели и нуги? Приятное сочетание, особенно с выбором цвета платья…
        - Слушайте, - совсем смутилась я, попутно вспоминая, когда последний раз заходила в цех, что успела пропитаться запахом карамели, - не хочу, чтобы все это выглядело так пафосно. Я уже согласилась на встречу, готова заключить договор… Не обязательно меня облизывать…
        - Я еще и не начинал вас облизывать, - чуть сузив уголки глаз, проговорил он таким голосом, что я невольно сжала бедра и напрягла пресс. - Вы слишком напряжены, а мы только начали… И я лишь подчеркнул и без того упрямый факт - вы красивая женщина, которая аппетитно пахнет. Думаю, это может сказать каждый, кто пройдет мимо вас. И я даю предварительное согласие на сделку.
        Я оторопела.
        - А разве, придя на встречу, вы не…
        - Нет, - покачал головой он и отпил из своей чашки. - Я определяюсь с ответом при встрече. Не каждая получает согласие.
        Пожалуй, это и был ответ на все еще ворочающиеся в груди сомнения: а верно ли я поступаю? Верно! Беру, заверните! Все просто: заказ, работа, расчет. Все, как в аптеке. И нет никаких последствий в виде разочарования. Разве что…
        Я снова посмотрела в его спокойные глаза, на легкие непринужденные движения рук, осанку и уверилась, что он профи. Прочь сомнения и сожаления!
        - Ну тогда позвольте заметить: у вас очень тонкое обоняние, - попыталась проявить запоздалое дружелюбие я.
        - Приступим? - уверенно подвел к делу он.
        «Майя, возьми себя в руки! Это просто сделка!» - я дала себе мысленный подзатыльник и, глубоко вдохнув для смелости, заговорила:
        - Давайте начнем с вас… Клим, верно?
        Тот, не сводя с меня глубоких серо-голубых глаз, легонько кивнул.
        - Алина, вы не против, если я попрошу вас выключить телефон?
        - Да, конечно…
        Я продемонстрировала ему экран с меню выключения и убрала телефон в сумочку, а потом обхватила ладонями свою чашку, чтобы не думать, куда деть руки.
        - Я хотела бы услышать условия договора. Ранее вы не стали их обсуждать, - деловито продолжила я.
        Клим расслабленно откинулся на спинку стула и, снова окинув меня каким-то испытующим взглядом, ответил:
        - Все просто: мы определяем график - не чаще двух раз в неделю, оплата в день услуги, пятьдесят процентов до, остальные после оказания услуги. Если вы отказываетесь от услуги, когда я уже пришел, оплачиваете половину стоимости. Все прозрачно, конфиденциально. Во время встречи никаких телефонов и звонков. Присутствие третьих лиц исключается.
        С каждым его словом я убеждалась, что это действительно сделка двух взрослых людей. Никаких иллюзий, романтики и розовых слюней. Конечно, я знала, на что иду, но не хотелось превращаться в циничного потребителя. Однако это то, что мне нужно, - чисто «деловые отношения».
        - Алина, вы чем-то расстроены? - неожиданно его вопрос вырвал из раздумий.
        - Нет, что вы, я обдумываю график… Я занятой человек, вот и сейчас в голове одни годовые отчеты, - тряхнула головой я. «Не дело вести себя, как трусиха. Мало они мне крови попили, так буду я еще перед этим «мастером» робеть. Интересно, и много ли он зарабатывает?»
        - О какой сумме идет речь?
        Он поступил довольно деликатно: вынул несколько зубочисток из стаканчика и выложил на салфетке цифру «15». А после легко смел их ладонью. Я еле удержала брови на месте и не округлила глаза, но зубы стиснула: «Однако! Если он работает каждый день, то получает в три раза больше, чем я?! Да он пять раз в год миллионер! Ладно, не мне чужие деньги считать… На подарки я славно потратилась, тэтэшечку свою на техобслуживание отдала: счет выкатят не хилый. До аванса еще неделя. А там выплата по кредиту и ипотеке… Но оттягивать нельзя, раз решилась, надо сделать, иначе могу передумать! Если он действительно профессионал, то не жалко выкроить пятнашку на себя любимую… А он, похоже, профи, а не перекати-поле!»
        - Есть еще какие-то условия, типа мелким шрифтом под звездочкой? - криво улыбнулась я, изобразив пальцами кавычки.
        - Никаких личных вопросов, встреч вне рамок оказания услуг. Оплата наличными.
        - Согласна, - покивала я.
        Клим медленно придвинулся к столу, непринужденно обвел взглядом площадку кафе и чуть тише продолжил:
        - Оральный и анальный секс по вашему желанию…
        Мои щеки, наверное, воспламенились и осыпались пеплом на подол платья. Я опустила глаза и, поглаживая лоб, прикрыла глаза рукой.
        «Жуть какая! Ничего этого не надо! Я-то и нанимаю тебя только на один раз!»
        - Что насчет безопасности? - прочистив горло сухим кашлем, уточнила я.
        Клим вынул из внутреннего кармана пиджака синюю книжечку и протянул мне.
        - Это санминимум. Последнее условие: от вас требуется справка о том, что вы не имеете…
        - Я поняла! - прервала его я и нервно оглянулась на соседние столики. - Можете не продолжать, я подготовлю документы, - а потом наклонилась вперед и, глядя куда угодно, только не в глаза, прошептала: - Но вы же пользуетесь средствами…
        - Безопасность я гарантирую, - усмехнулся он и снова откинулся на спинку.
        - Вот и отлично! Что насчет следующей субботы? - решилась я, пока не передумала.
        - Могу предложить четверг…
        - А если воскресенье?
        - В субботу и воскресенье я не работаю.
        - Даже так?
        - Мои законные выходные, - улыбнулся он такой обольстительной улыбкой, что у меня под ложечкой засосало. «Не факт, что секс с ним будет нечто: поведение не гарантирует умений! Но ни за что не откажусь от задуманного. Да и нужно мне самую малость…»
        - А у вас есть пожелания? - спросил он.
        Я снова воровато огляделась. «Не будем же мы обсуждать интим здесь?!»
        - Если нет, полагаю, у меня полная свобода действий?..
        - Есть! Никаких извращений в духе «пятьдесят оттенков» и… поцелуи исключаются, - тут же выдала я, делая вид, что это сугубо деловой вопрос.
        Клим как-то загадочно посмотрел на мои губы, прищурился, улыбнулся каким-то своим мыслям и спокойно кивнул.
        - Что ж, мне уже пора. Оставите контакт, я вам позвоню, - поспешила я закончить такую неловкую встречу.
        - Нет, связь только через сайт. О каждой последующей встрече мы договариваемся лично. Следующий четверг 20:00 вас устраивает? - твердо проговорил Клим, очевидно, и сам не желая тратить время на пустые разговоры.
        - Вполне, - даже не сверяясь с расписанием, ответила я.
        - Тогда с утра в четверг вы подтверждаете встречу. Это все, что нужно.
        - Хорошо…
        Клим тут же поднялся, застегнул пиджак и склонил голову в прощальном кивке.
        - Приятно познакомиться, Алина…
        - Да… - выдохнула я в растерянной задумчивости и отвернулась, а он просто растворился в вечернем свете фонарей.
        Я еще некоторое время сидела за столиком и переваривала произошедшее. Удивлялась себе, жизни и чему-то улыбалась. Показалось, что моя проблема почти решена и вот-вот я избавлюсь от давно снедающих чувств досады и злости. Но, честно говоря, не ожидала, что этот мужчина меня смутит.
        А когда я попросила счет, официантка вместо чека принесла маленькую голубую коробочку, перевязанную белой лентой. В ней было миндальное печенье.
        - А счет?
        - Все оплатил ваш спутник. А это презент от него… Еще он передал, что вам будет очень сладко… Хотя, как по мне, то миндальное не такое уж и сладкое…
        Жаром охватило все тело. Я стянула с шеи скрученный в декоративный узел палантин, сунула печенье в сумку и вышла из кафе. Клима уже не было рядом, но он все еще вызывал прилив смущения, и сладкое предвкушение чего-то откровенно-постыдного, но такого искушающего защекотало в животе.
        Одна очень мудрая женщина в моей жизни - ведьма Римма (так я называла общую подругу моей маленькой компании друзей), которая неизвестно каким образом видела людей насквозь, сказала, что «клин клином вышибают: тебе нужно один раз переспать с совершенно чужим мужчиной, и тогда твой взгляд на многие вещи изменится, а все неприятности от предыдущего романа моментально выветрятся из головы. Но секс должен быть отменным».
        Да где ж его взять? Был уже - отменный, но так же отменно и плюнули в душу. Такого позора я еще не испытывала.
        Мой последний бойфренд был потрясающим любовником. Честно сказать, я просто подсела на него, как на какой-то наркотик. Не то что мы занимались сексом «беспробудно», не в одном сексе дело, а в том общем состоянии, которое он мне дарил. Все совпало в одном человеке: и слово держит, и угадывает мысли и желания, не выедает мозг ревностью, интересный собеседник, даже музыку мы одну любили, все кладет на свое место, чистюля, не транжира, прекрасно водит свой внедорожник, легкий на подъем… Удивительная смесь в одном флаконе! И все так естественно, искренне и по-настоящему… Я почти готова была сдаться и признаться ему в любви… Но вот девять месяцев бурного романа закончились в один день - в тяжелых схватках родилась правда.
        Павел пригласил меня на свой день рождения в дом, где жил с матерью и сестрой. Это было мое первое знакомство с его семьей. Мы приехали, когда уже стемнело, а электричество в районе неожиданно отключили. Паша отправил меня в дом, а сам ушел включать генератор. Я вошла в огромную темную гостиную и в отблеске свечей увидела низенькую взрослую женщину, которая говорила по телефону. Явно заметив меня, она почему-то даже не оглянулась, не поздоровалась и не прекратила разговор, а продолжала обсуждать с кем-то нелепую цветистую ткань халата, который приобрела на рынке. Паши не было десять минут. Все это время я сидела на краю кресла в каком-то недоумении: ведь сам Паша был крайне вежливым. Когда появился свет, а за ним и Паша, женщина вдруг очнулась, сбросила звонок, окинула меня оценивающим взглядом и прохладно сказала:
        - Ну пойдемте за стол, что ли?
        Сестра оказалась не лучше, будто и не родные вовсе. За весь вечер обе даже словом со мной не обмолвились. Это было странно, но я решила не принимать близко к сердцу такую бесцеремонность. Выпила шампанского, улыбалась, шутила. И мне было хорошо, потому что Паша смотрел на меня влюбленными глазами. В конце вечера я отошла в ванную на минутку, а когда возвращалась, так и застыла на пороге столовой…
        - Ты дебил, Пашка? На кой тебе эта деваха сдалась? Ей сколько? Старше тебя лет на десять? Чего перед людьми позоришься?
        - Она старше всего на год…
        - И что? А ноги у нее кривые, зубы гнилые, бесцветная какая-то, да она и готовить-то, наверное, не умеет. Ты хоть раз ее борщ пробовал? А цацки ее эти? Поди, уже кучу бабла на нее потратил? Лучше бы дом достроил, мать одел. Вот Светка без шубы ходит… А ты, поди, член свой тешил, да о семье совсем забыл…
        И все это время дорогой, обожаемый Пашечка, поносимый и в хвост и в гриву, не произнес ни слова в мою защиту. Лишь в конце тихо проронил:
        - Ладно, ма, что вы так?.. Не беспокойтесь…
        «Не беспокойтесь?! Это я - бесцветная с гнилыми зубами?! Да в каком месте она их разглядела? Ноги кривые? Скажите это Оксане Федоровой! И это мне приписали сорок?! А браслет и серьги мои - кровно заработанные!»
        Я вылетела из дома, в чем была: в платье, в тапочках, с одним телефоном, который был всегда при мне. Это было больно и унизительно! Куда делся тот независимый сильный мужчина, который не давал решать мне даже пустячные вопросы - все сам?! Видно, не разглядела я над ним тень матери. Видно, вдалеке от нее он орел… Хорошо он меня зацепил. Любовь зла…
        Я полгода ненавидела мужчин, еще полгода всех просто игнорировала, потом немного успокоилась, но уже второй год в каждом хоть сколько-нибудь воспитанном человеке видится перевертыш.
        Две недели назад, закупаясь в супермаркете перед своим днем рождения, увидела Павла какого-то потрепанного, без блеска в глазах, с кольцом на безымянном пальце и забитой серой мышей рядом, до которой мне была пропасть - глубоко и вниз…
        «А вот с этой мать дала ему зеленый свет! - подумала я тогда, ведь она держала ее под контролем, чего со мной сделать ей вряд ли удалось бы: я по природе негласный лидер.
        И все снова всплыло само собой: злость, обида, неуютность какая-то… Все кошки стали серыми.
        Тридцать четвертый день рождения я отмечала весело и бурно. Отметив и отправив гостей по домам, под сухой мартини я зарегистрировалась на платном сайте знакомств как «Алина S, 29». Выставила самую древнюю фотографию, где мне двадцать три, щечки, как у хомячка, и стрижка дурацкая: не нужно, чтобы меня кто-то из коллег узнал…
        Вот и Клим при встрече не узнал. Еще в двадцать шесть я сбросила десять килограмм, перестала носить очки, скорректировав зрение, исключила фастфуд, занялась йогой и выглядела, если не на миллион, то на полмиллиона точно. Волосы с того времени потемнели от русого к темно-русому и были по пояс - я выходила на собственный рекорд.
        В общем, я долго рассматривала фотографии мужчин, читала их анкеты и уже пожалела, что трачу время на ерунду, но тут написал он - Клим. Ему тридцать семь, выглядел достойно. Глаза такие же, как и у меня, - серо-голубые. Только мои меняют цвет до ярко-голубого в зависимости от настроения. Интимные фото, как многие другие, не выставлял, но и без того за фирменной футболкой и джинсами была видна рельефная мускулатура, упругая задница, крепкие бедра, а во взгляде какая-то сила, уверенность, да и лицо породистое. Не сказать, что ослепительный красавец, но крайне приятные черты, которые хочется разглядывать. Наверное, это и побудило ответить ему.
        Завязался разговор, я даже не взглянула на его анкету, но то ли я уже была совсем пьяна, то ли он умело выстроил разговор, что речь пошла о платном сексе. Я призналась в том, что не против заплатить мужчине за секс, если бы тот действительно был «отменным» и без последствий. Слово за слово, и он предложил именно такую встречу. Я решила, что хочу попробовать. Потому что чертовски устала быть одна и терпеть рядом маменькиных сынков, после которых чувствуешь себя неудачницей. А я не такая!
        Я сама встала на ноги: окончила университет по специальности «Управление и менеджмент», заслужила должность заместителя директора по коммерческим вопросам на фабрике, проработав там всего три года, ипотеку на квартиру почти выплатила, машину приобрела в кредит, но за свои - заработанные… еще и родителям помогаю. Но не знаю, когда смогу смотреть на мужчин без придирок и обиды… Да и они ко мне перестали подкатывать.
        Сама я не истеричка, никогда и голоса не повышу, вполне себе спокойная и уравновешенная… Но уж в неудачницы записываться не собиралась. Я горела желанием вытравить обиду на мерзкую закономерность жизни, которая приводила к тебе парня, на вид вроде бы преданного, но оказавшегося слабым перед материнским словом. Уж не знаю, но нет ничего унизительнее для самого мужчины, когда мамаша берет своего щенка за шиворот и говорит, что ему делать в жизни, каких женщин выбирать, а вдогонку и достоинство притоптать, чтобы не сильно высовывался из-под юбки… И слава богу, что такой мамаши не оказалось у меня в свекровях.
        ЧАСТЬ 2. МОЙ ПЕРВЫЙ РАЗ
        Неделю я варилась в собственном соку, смешанном с вездесущими шоколадом и ванилью. Первый отчет перед директором защитила, оставалось откорректировать маркетинговый план на следующий год. Но чем ближе был четверг, тем меньше работала голова. Коллеги периодически интересовались, не случилось ли что. А я растягивала загадочную улыбку и говорила, что на пороге важных переговоров.
        Проснувшись утром в четверг от звонкого уведомления с сайта знакомств, я не успела сообразить, как ответила Климу, что все в силе и отослала справку, что полностью здорова. Только за рулем на работу осознала, что подтвердила встречу, которая по прошествии времени уже не казалась удачной идеей.
        Но, как назло, так закрутилась на работе, что выпустила момент спокойно подумать и определиться, наконец.
        А в семь вечера хода назад уже не было. Я прилетела домой, судорожно начала уборку. Привела себя в порядок и села на разложенном диване перед телевизором. В спальню вести чужого мужчину не собиралась, поэтому все произойдет здесь, в гостиной.
        Время подходило к восьми. В животе началась революция. Я специально не ужинала, чтобы от волнения не случилось чего. Да и слишком нервничала, чтобы что-то положить в рот.
        - Так, душ приняла, трусики новые, постельное белье тоже, комнату проветрила, музыку скачала, - постукивая пятками о пол, проговаривала я. - Свет… Вот свет… Свечи?
        Я быстро поднялась, вынула из тумбы набор ароматических свечей и выставила их в ряд. Посмотрела на них, на диван… И покачала головой.
        - Нет, намек на романтику, которая мне вовсе не нужна… Но при общем свете как-то неловко… Не хочу смотреть ему в глаза… А в темноте как-то странно… Или сказать, что свет отключили? Ага, а на площадке есть, и лифт работает… Да что ж я так мандражирую?! Может, надо было выпить для храбрости?
        Я нервно встряхнула руками и несколько раз глубоко вдохнула. «Включить музыку… Или все отменить? Ешкин кот, за отказ половину пятнашки отдать! И ты что, так просто сдашься? Ну уж нет! Ты не из трусливой породы! Для него это работа, для меня - всего лишь конфиденциальная услуга… Так, а презервативы? Етить в квадрате! Забыла!» И не успела я рассчитать, успею ли спуститься в магазин, как в дверь позвонили.
        - Ну все… Перед смертью не надышишься, - выдохнула я, нажала на «плэй» магнитолы, на два узла затянула пояс на махровом халате и, задержав дыхание, вышла в прихожую.
        И конечно, за дверью стоял Клим.
        Почему-то сразу вспомнилось, как через пару дней после моего знакомства с родственниками бывшего, Павел пришел с букетом роз и так же стоял перед дверью и смотрел прямо в глазок. Я нервничала, как и сейчас. Но открыла. Он вернул мою косуху, ботинки и сказал:
        - Извини, у меня плохо получаются отношения…
        - Почти год я как-то не замечала, что тебе трудно! - усмехнулась я и скрестила руки на груди. - А сейчас не трудно было прийти?
        - Мне не хотелось расставаться по телефону, - опустил глаза он и протянул букет через порог.
        - Дал бы матери телефон, она бы с удовольствием написала прощальное СМС.
        - Не надо так, Май, я хотел, как лучше…
        - А получилось, как всегда! - перебила я. - Спасибо за вещи, а розы подари маме!
        И захлопнула дверь навсегда.
        Закрыв глаза, вытянув губы в трубочку, я медленно выдохнула и на вдохе открыла дверь новому гостю.
        - Добрый вечер, проходите, Клим! - твердым голосом проговорила я, но сразу отвернулась и отошла на несколько шагов: подбородок дрожал, как и губы.
        - Добрый вечер, Алина! - прошелся мурашками по позвоночнику его проникновенный баритон.
        Клим вошел, закрыл дверь и поставил небольшую спортивную сумку у стены. На его лице, как и при первой встрече, совсем не было волнения и ничего, напоминающего о нелепости или напряженности ситуации. Он - профи. Он - на работе.
        «Интересно, каково ему? Статный, широкоплечий, выше меня, наверное, на полголовы, при моем 181 сантиметре - редкая удача. И почему таких не продают в магазине роботехники? Made in Japan - было бы очень кстати. Я бы купила себе такого андроида. И в хозяйстве помощник, и на выход не стыдно, и в постели - задал программу, и в небеса…»
        Когда Клим снял легкий кардиган, белоснежные кроссовки и взглянул на меня, я снова смутилась, сунула руки в карманы и, кивнув в сторону гостиной, молча направилась туда.
        Но на пороге комнаты я резко замедлила, Клим едва не натолкнулся на меня, но вовремя отступил.
        - Вы знаете… Есть одна проблемка, - замялась я и оглянулась.
        - У вас менструация? - невозмутимо вскинул светлую бровь он и как-то оценивающе посмотрел на мои губы.
        - Нет, что вы! Я бы рассчитала… Не в этом дело… Я не купила презервативы, - сумела выговорить почти без запинки.
        Но Клим с легкой улыбкой тут же заметил:
        - У меня всегда свой реквизит.
        - Предусмотрительно…
        Пытаясь сохранить на лице дежурное спокойствие, я все же напряженно повела плечами и вошла в комнату.
        - Проходите… Если что-то нужно, скажите…
        - Вы отключили телефон?
        - Да, конечно! Все гаджеты на кухне… Не беспокойтесь…
        - Тогда первую половину оплаты, пожалуйста, - ровно проговорил Клим, внимательно осматривая гостиную.
        - Да-да, конечно! - спохватилась я и, стараясь не спешить, чтобы не споткнуться ненароком, вышла в кухню.
        Когда вернулась, Клим стоял на прежнем месте и смотрел в окно. Высокий, подтянутый, по-мужски стройный и такой пугающий. «Неужели я с ним пересплю?!»
        - Можно уточнить, сколько все это… займет времени? - протягивая ему новые голубые купюры, спросила я.
        Клим оглянулся, в его глазах блеснул странный огонек.
        - Пока вы не останетесь довольны…
        Я нервно засмеялась. Но потом посерьезнела, опустила глаза на его пальцы, пересчитывающие деньги, и, чтобы скрыть нервозность, снова сунула руки в карманы.
        - То есть это может быть и до утра?
        Он бросил деньги в раскрытую сумку, повернулся, и я мгновенно перехватила его искушающий взгляд.
        - Думаю, до утра вы не дотянете, - так ангельски улыбнулся Клим, что у меня сердце на секунду замерло, а потом выбросило в кровь такую порцию адреналина, что щеки защипало.
        - А как вы это почувствуете? - понизила голос я, не мигая от его почти гипнотического взгляда.
        Он медленно подошел и мягким движением руки отвел в стороны упавшую мне на глаза прядь волос. Я даже не шелохнулась, завороженная его энергетикой, а может, и своим неверием, что позволю ему все, что он захочет.
        - Поверьте, я почувствую, - выдохнул он, чуть склонившись ко мне, и я впилась в его губы растерянным взглядом. - Но если точнее, то минимум полтора часа, включая подготовку. Однако в особых случаях довожу до двух, все включено в стоимость.
        «Мне кажется, я под кайфом… Не верю, что это со мной происходит…»
        - Вы не против, если я приму душ? - отстранился Клим.
        - Разумеется… Свежее полотенце в ванной на полке, - тут же отвела глаза я и отошла к дивану.
        Но он снова усмехнулся, вернулся к сумке и вынул из нее новое полотенце голубого цвета.
        - А-а, реквизит свой, - моргнула я и обняла себя за локти.
        Клим молча повернулся и стал что-то выкладывать из сумки на столик. Все внутри меня сжалось от невольного любопытства и волнения. Я не была наивной и робкой, и трех мужчин мне было достаточно, чтобы понять, что такое хороший секс и не очень. Но сейчас, глядя, как Клим аккуратно и непринужденно раскладывает на столике упаковки влажных салфеток, презервативов, какой-то тюбик с прозрачным гелем, свечи и что-то еще, чувствовала себя неопытной девчонкой, трепетавшей от одного взгляда зрелого мужчины. От волнения ладошки стали влажными.
        «Хорошую я устроила себе встряску…»
        Потом Клим обратил внимание на тумбу, где стояли мои свечи, сдвинул их в сторону и расставил свои, пару - на столике, еще две - на деревянный подлокотник дивана с дальней стороны от меня, попутно зажигая их. Я смятенно следила за его движениями по комнате, и волосы на голове вставали дыбом. И вроде бы все нормально: приятный мужчина займется со мной сексом (ведь мечтают же женщины о Хью Джекмане или о Крисе Хемсворте), но это было впервые в жизни, чтобы я по своей воле дала разрешение прикоснуться к себе совершенно чужому мужчине, не испытывая к нему близости, да еще и за немалые деньги.
        - Ваши свечи ароматизированные, а лишние запахи будут отвлекать от процесса, - отвлек меня его голос.
        Затем он потушил свет а, оглянувшись, выключил и магнитолу. Стало тихо и как-то неловко. Но то, что в комнате образовался полумрак, слегка успокоило: не видно красных пятен на лице, когда я нервничаю, и проще расслабиться… наверное…
        Но когда Клим остановился у кресла и, не отводя от меня изучающего взгляда, стал медленно расстегивать ремень на светлых джинсах, я смущенно перевела глаза на магнитолу.
        - Может, другую подборку включить?
        - Вы не получите ожидаемого результата, отвлекаясь на посторонний фон, - ответил он, уже снимая джинсы и бросая их на кресло.
        Следом туда же отправилась и футболка. От теней, заигравших на его точеном прессе, у меня перехватило дыхание. Но я решила не отводить глаз во что бы то не стало: когда еще увижу такое прекрасное тело. Но когда он стал снимать белые боксеры, так соблазнительно обтягивающие бедра и ягодицы, я нервно сглотнула и выговорила пересохшими губами:
        - Может, вам еще что-то нужно?..
        - Не суетитесь, Алина, - мягко, но уверенно перебил Клим, вытянулся во весь рост и уверенно перекинул полотенце через плечо. - Ванную я найду сам… А вы постарайтесь не сбежать…
        От его задорного подмигивания я лишь моргнула, как сова, и немигающим взглядом проводила его спину и упругие ягодицы в темный проем двери.
        «Фу-у, ничегошеньки себе! - выдохнула я горячий воздух, обжигающий легкие, и потерла предплечья ладонями. - Пахнет от него приятно, это я еще на встрече заметила. Тело просто божественное! Не мудрено - это его инструмент, генетика хорошая, следит за собой. Не выглядит потасканным или что его принуждают… Знает себе цену… Мастер, ничего не скажешь… Главное - не тупить!»
        Я взялась за пояс халата и стала его развязывать, но, видно, не рассчитала силу в прошлый раз и затянула так, что ногти сгибались от напряжения, а узел не ослаб ни на миллиметр.
        Промучившись с поясом и ничего не добившись, я раздраженно мотнула головой, отбрасывая волосы назад, уронила руки и резко выдохнула вверх. Даже вспотела от напряжения.
        - Не получается? - услышала я за спиной и сразу оглянулась.
        Клим стоял у двери, плечом подперев косяк, и внимательно смотрел в глаза. На груди поблескивали капельки воды, полотенце едва держалось на бедрах, а в том самом месте, на которое я робела посмотреть прямо, слегка выпирал бугорок.
        - Вы не возражаете, если мы приступим? - медленно направился ко мне он, на ходу сбрасывая полотенце.
        Внутри все перевернулось, но я сжала пальцы в кулаки, отвела глаза и лишь покорно кивнула.
        - Меня не нужно бояться… Я не сделаю ничего, что вызовет у вас дискомфорт, - успокаивающим тоном проговорил он, становясь у меня за спиной.
        Меня начинало морозить, но я внутренне сжалась и понимала, что эти первые неловкие минуты нужно просто перетерпеть, а потом все пойдет как по маслу… Наверное…
        Клим чуть склонил голову над моим плечом и просунул руки между моими к тугому узлу. Тот поддался крепким мужским пальцам почти сразу.
        У меня была напряжена каждая мышца. Я не знала, куда деть руки и без конца сжимала то пальцы, то халат на бедрах. Но продолжала стоять ровно, как оловянный солдатик.
        - Ты слишком напряжена… - неожиданно перешел на «ты» мой гость. - Закрой глаза, и вдыхай ровно и медленно…
        Меня еще ни разу не учили заниматься сексом, все шло всегда естественно и без эксцессов, но сейчас я ощущала себя деревянной. И надо признать - этот мужчина смущал меня, как никто другой.
        - У меня не получается, - наконец созналась я. - Я никогда не занималась этим за деньги…
        - Забудь о деньгах… Представь себя актрисой, - выдохнул он на ухо, одновременно вытягивая пояс из шлевок и бросая его на край дивана.
        Полы халата разошлись, и от прохладного воздуха комнаты я тут же втянула живот. А потом и халат оказался на полу. Я ощутила теплые крепкие ладони Клима на талии и невольно покачнулась в сторону от него. Но тот удержал меня на месте, положив одну руку на живот и прижав спиной к себе. Другой - он медленно скользил вдоль плеча вверх. Я стояла ни жива ни мертва, кожей спины ощущая, как перекатываются мышцы на его груди и какой он теплый.
        Клим вдруг отнял руки и мягко коснулся моих распущенных волос. Легкими движениями собрал их в высокий хвост и закрепил чем-то вроде резинки (и где он только ее взял?!). Не больно. Заботливо. А я широко раскрытыми глазами смотрела перед собой и вздрагивала от каждого его движения. От смущения плечи сами собой поднялись, но Клим тут же обхватил их ладонями, мягко сжал и неожиданно подул на затылок. Мелкие волоски защекотали шею, и от его дыхания колкие мурашки мигом разнеслись по всему телу. Я напряженно свела лопатки, а он коснулся горячими губами моего уха и прошептал:
        - Ты красивая женщина, тебе нечего стесняться… - и ласково поцеловал в шею.
        Но от его подбадриваний мысли еще больше сосредотачивались на том, что происходило. Я лишь судорожно вдохнула и зажмурилась.
        Клим провел влажную дорожку из поцелуев к плечу, а потом уткнулся носом в затылок, горячо дыша стал медленно опускаться вниз по позвоночнику, следуя ладонями по плечам, предплечьям и вниз уже по бедрам… Когда его дыхание коснулось поясницы, где начинались трусики, я дернулась, но он не дал отстраниться, обхватив одной рукой за живот…
        Все тело начинало ломить от напряжения, а мысли путались оттого, что я не знала, что делать. Будто это происходило со мной впервые. Но я очень старалась расслабиться и не думать, что этот человек нанят мной именно для секса. Однако попробуй не думать о том, что напрягало больше всего.
        Его руки - умелые, горячие, нежные - блуждали по моим ногам, находя такие чувствительные точки, о которых я и не догадывалась раньше. Плавным, но уверенным движением он расставил мои ноги и мучительно медленно провел ребром ладони по внутренней стороне бедра к самому чувствительному местечку, а когда коснулся его, словно случайно задел, меня прошибло током от низа живота, и внутренним жаром обдало лицо, кажется, даже корни волос воспламенились.
        Я прерывисто выдохнула, а Клим ловко подцепил пальцами трусики и стянул их вниз, поддержав меня, когда пришлось переступить через них. Поднявшись, он властно развернул меня за плечи лицом к себе. Как бы ни была смущена, но я взглянула в его лицо, боясь увидеть сама не знаю что… И он ошеломил меня необыкновенно пронзительным взглядом, обещающим невероятное удовольствие. Я вдохнула и впервые явственно ощутила его естественный запах: без отдушек, не похожий на других, теплый и манящий, трогающий что-то глубоко внутри…
        А потом Клим опустил глаза и с нескрываемым наслаждением провел костяшками пальцев по моей груди, вздымающейся от волнения, но уже ставшей болезненно чувствительной. Соски заныли, едва он коснулся их, и сквозь них в меня ворвалось нестерпимое желание принадлежать этому мужчине, позволить ему сделать все, на что он способен. В голове помутилось, и мысли увязли в плену вожделения и досадных сожалений, что такого со мной не может быть всегда. Но я еще робела перед незнакомцем…
        Клим, словно почувствовал мое настроение, взял за руку, усадил на диван и положил ладони на колени. Но я машинально сжала бедра вместе, а он с ласковой усмешкой покачал головой. Я облизала губы и чуть расслабила мышцы.
        Спокойно разведя мои колени, он приподнялся и мягко надавил на плечо ладонью, укладывая на спину. Я сосредоточенно следила за любым его движением и с опаской представляла, что он будет делать дальше, но безумно хотела забыться и просто отдаться чувствам. Он же был так непринужден и методично исследовал мое тело руками, будто изучал инструмент, чтобы заиграть на нем величественную мелодию. И все это в полной тишине, где, казалось, слышалось только мое сердцебиение и тяжелое дыхание. Даже холодная испарина выступила между грудями и на шее. Хотелось смахнуть влагу, но руки приросли к простыне.
        Неожиданно Клим легко поднял меня за бедра и переместил так, что вся я оказалась лежащей на диване. На секунду он покинул меня, взял что-то со столика, и вновь оказался рядом.
        Встав коленями на диван, Клим навис надо мной на вытянутой руке, а другую - положил на живот. От легкого поглаживания внутри задрожало и мышцы на прессе завибрировали. Его взгляд жадно изучал мое тело, а я, закусив губу, пыталась не забывать дышать.
        Почти сразу за рукой последовали губы. Он замедлил у пупка… поцелуй показался вечностью… А когда обвел его языком, дразня и замирая, посасывая и покусывая кожу, словно огненные стрелы разошлись по кругу от его центра, но, когда нежно подул на него, из моих губ вырвался сдавленный стон.
        Клим уже не останавливался и покрывал мой живот отнюдь не легкими поцелуями, а жаркими, ненасытными и, сам тяжело дыша, ласкал себя рукой. Я согнула ногу и отвела в сторону, чтобы ему было удобно, но мимолетно задела его пах и почувствовала, как в колено уперся горячий и довольно большой член, который уже налился мощью и пружинил. Клим был возбужден, и это польстило. «Надеюсь, он не принимает никаких средств?» - пролетела дурацкая мысль, и я снова замерла взглядом на его макушке.
        Волнующие, чуть голодные поцелуи двигались вверх, и в момент, когда он обхватил губами сосок, я зажмурилась и сильно прикусила нижнюю губу, что даже вздрогнула. И внезапно его рот оказался у мочки уха, а я распахнула глаза.
        - Ты очень вкусно пахнешь, Шоколадка… Но я хочу, чтобы ты расслабилась… и перестала контролировать себя… - с придыханием проговорил он. - Начни ласкать меня…
        От смущения и нетерпеливого ожидания продолжения я растерянно коснулась кончиками пальцев его груди. Кожа была гладкой, мышцы упругими. Но Клим смутил еще больше, когда склонил голову и поймал мои робкие пальцы губами, чуть прикусывая их зубами.
        Я беззвучно засмеялась и отвернула голову. Но, вновь взглянув на него, заметила, как пристально он изучает мое лицо, обводит губы искушающим взглядом, откровенно любуется полной грудью и нежно водит пальцем вокруг соска. От этой незатейливой ласки и какого-то умиротворения, неожиданно окутавшего меня, я, наконец, осознала, что Клим не делал ничего неприятного. Комфортно было абсолютно все, однако я не могла отключить голову по щелчку пальцев и только ловила каждое движение мужчины.
        Клим взял мою руку и опустил к своему паху, заставляя обхватить член. И я подчинилась. Тот действительно был большой упругий и такой бархатистый на ощупь, что я невольно сглотнула, представив его у себя во рту. Но, кажется, сейчас я не могла себе этого позволить. Он чужой… И все же с тайным наслаждением водила плотно сжатыми пальцами по напряженному стволу, при каждом вдохе сбиваясь с дыхания… Но Клим управлял моей рукой, помогая правильно его ласкать…
        А в тот миг, когда ощутила его пальцы на клиторе, я оцепенела и отняла руку, выпустив его член. Клим вдруг поднял на меня потемневший от возбуждения взгляд и выдохнул:
        - Перестань следить за мной… Отдайся ощущениям…
        Он опустился к моим бедрам и, проведя пальцами по складочкам, подул на них. Ощутив горячее дыхание в самом заветном месте, я задрожала от разности температур и невольно прогнулась. Тот словно подхватил мой порыв и, просунув ладонь под поясницу, сам направил мои бедра навстречу себе. В следующее мгновение его ловкие пальцы погрузились в меня… От невероятного чувства блаженства, смешанного со смущением, я раскрыла рот, громко выдохнула и рефлекторно сжала влагалище, словно запирая его трепетные пальцы внутри себя.
        - Вот та-ак, - довольно выдохнул он и проник еще глубже.
        Вот это и случилось: я впустила его в тайник… Тело стало покорным, как пластилин, и со вздохом откровенного желания я закрыла глаза и подалась вперед. Ноги сами собой согнулись в коленях, стопы вытянулись на носочки, и бедра раскрылись навстречу мужчине, открывая доступ к самому сокровенному.
        Скользя внутри меня, на секунду вынимая пальцы и вновь погружая внутрь, свободной рукой Клим поглаживал мои бедра. И вдруг я ощутила его пальцы на клиторе - горячие и мокрые от моего сока.
        - Ты очень страстная женщина, - прошептал он и стал уверенно массировать клитор, растирая влагу по складочкам.
        Тот стал превращаться в тугую горошину и посылать разряды тока по всему телу. Я уже не чувствовала шеи и уронила голову на подушку, закрыв глаза. Начали гореть кончики ушей, огонь перешел на лицо, мигом спустился к груди и взорвался искрами под кончиками его пальцев. Я застонала в полный голос, вся покрываясь восхитительными мурашками, и инстинктивно выгнулась дугой… Пальцы ног онемели, и по бедрам потекла лава, обездвиживая меня и делая полностью беззащитной… Это было невыносимое удовольствие, которое я не испытывала очень давно, от которого мысли путались и не хотелось ловить их. Сопротивлению уже не осталось места, я млела от неукротимого возбуждения, захватывающего все мое существо и подчиняющего моменту здесь и сейчас. От нестерпимого восторга я содрогнулась и забилась в конвульсиях… Руки Клима исчезли…
        Что-то зашелестело… Я приоткрыла веки и в полумраке увидела, как тот вынимает презерватив из упаковки, как надевает его на подрагивающий член и делает это неспешно, безумно сексуально, словно бог любви. Клим поймал мой любопытно-восхищенный взгляд и не отвел свой - завораживающий пленительной силой.
        От томления во всем теле, тумана в голове, напряжения, медленно оставляющего мышцы ног, я не заметила, как Клим надвинулся на меня и властно развел бедра… И только ощутив, как что-то упругое, мощное пробивается внутрь меня… неспешно, до самого упора и замирает. Через все тело пронеслась волна нового возбуждения и будто зарядила каждую клеточку тела электричеством. В животе стало невыносимо горячо. И это были уже не пальцы…
        Пульсирующие мышцы сжались вокруг твердого члена и привыкали к размеру. Как же долго у меня не было мужчины, как давно я не чувствовала себя такой нужной…
        Я страстно вцепилась в крутые плечи Клима и притянулась ближе, чтобы ощутить всю силу его божественного тела, проникающую в меня, словно заряд молнии. Клим тяжело задышал мне в шею и чувствительно прикусил кожу у ключицы, но это только распалило мою жажду. Я прижалась еще ближе, начав двигать бедрами, давая понять, что готова к большему… И он сам притянул меня, обхватив спину влажными ладонями, отзываясь на каждый мой вздох и вторгаясь в меня уже без осторожности.
        Подхватив за ягодицы, Клим ловко перекатился и усадил меня на свои бедра. Поддерживая за талию, он увеличил темп, решительно насаживая на свой пульсирующий ствол. И это скольжение было таким сладким и нестерпимо чувствительным, что волосы на голове снова вставали дыбом. Я даже не почувствовала презерватив, который всегда терпеть не могла из-за болезненных ощущений. И это стало еще одним удивительным открытием сегодня.
        На секунду открыв глаза, я поймала выражение искреннего удовольствия на лице Клима и с еще большей охотой отдалась греховному искушению. Вскоре я перестала сознавать что-либо еще, кроме бесконечно накатывающих волн блаженства, и наслаждалась каждой секундой и ощущением.
        По бедрам уже разливалось новое тепло, и нетерпеливая щекотка сосредотачивала все ощущения на одной точке, где соединялись наши тела. Я дрожала от невыразимого чувства свободного полета где-то за пределами этой комнаты, дома, улицы… выше облаков… Все отошло на задний план, кроме наших мокрых содрогающихся навстречу друг другу тел.
        Наше дыхание сбилось, стало тяжелым и рваным. Стонал и он, и я, перебивая друг друга. Я приближалась к своему пику, и Клим уже замирал, едва контролируя себя, следя за мной из-под опущенных ресниц.
        Обжигающим огнем полыхнуло внутри, и разноцветные мошки замельтешили перед глазами, когда все мое естество сжалось вокруг упругого члена Клима. Он содрогнулся и прижал меня к себе на короткое мгновение, полностью замерев и задержав дыхание. А потом отпустил и бережно уложил на спину, совершенно ничего не соображающую и обессиленную.
        После сокрушительно оргазма я свернулась калачиком и не могла сдвинуться с места. Только кровь гулко пульсировала в ушах. А через какое-то время ощутила, как Клим влажной рукой водит по спине, осыпает невесомыми поцелуями плечо и снова пытается войти в меня, но уже сзади…
        - Достаточно… - едва выговорила я. Сейчас я уже ни на что не была способна. Казалось, он иссушил меня до дна, даже не знаю, сколько прошло времени, но на новый секс была не готова…
        Клим спокойно поднялся и ушел в ванную. А я не могла поверить, что испытала такое с человеком, практически с улицы. Все прошлое и все мои воспоминания о последнем разочаровании стали такими мелкими и незначительными, как дома, превращающиеся в спичечные коробки при наборе высоты в самолете. Ни с чем другим я это не смогла сравнить.
        Сколько так пролежала в тишине, не заметила. Но когда пришла в себя, то увидела Клима полностью одетым, сидящим в кресле и спокойно наблюдающим за мной. Разомлевшая после ласки, я погладила онемевшие щеки и поднялась. Руки и ноги подрагивали. Дотянувшись до халата на полу, накинула его и, потупив взгляд, мягко улыбнулась:
        - Спасибо… мне понравилось…
        - Мне тоже, - проникновенно ответил тот и поднялся. - Ты очень чувственная женщина… Только вовремя отпустить контроль…
        Я лишь сдвинула брови, будто извиняясь за неловкость. Он неспешно прошел по комнате, потушил свечи, а потом включил свет, и после его слов магия ночи развеялась:
        - Мое время вышло. Вы не против оплатить вторую часть?
        И сразу на «вы». И мы снова чужие… Его тон был вежлив и не отрицал полученного удовольствия, но острое разочарование пробежало холодком по спине. После всего случившегося, мне казалось, он мог бы быть полюбезнее. Но сразу после секса голова плохо соображала, и я постепенно осознавала, кто он, для чего здесь и какая это реальность.
        - Да, конечно, - дежурно улыбнувшись, чтобы не показать задетого самолюбия, я запахнула халат и вышла из комнаты.
        «О чем я, вообще, думаю? Он не обязан быть милым… И я не обязана! Это было на один раз… чтобы воспламенить давно погасшую искру…» - горько усмехнулась я и дважды пересчитала оставшиеся деньги, потому что не могла сосредоточиться даже на элементарном.
        В комнату возвращаться не хотелось. Что-то переворачивалось внутри. Но делать было нечего.
        - Я больше ничего вам не должна? - спокойно подошла к мужчине и вручила ему оговоренную сумму.
        Он неотрывно смотрел на меня, но я так и не осмелилась поднять глаз, изображая, что слишком утомлена после секса.
        - Желаете договориться на следующую встречу? - ровно спросил он, подхватывая свою сумку.
        - Не думаю, - качнула головой я и отошла к окну.
        - Тогда приятного вам вечера, страстная Шоколадка! - вежливо простился он и вышел из комнаты.
        - Дверь просто захлопните, - чуть громче сказала я, закатывая глаза на прозвище. Глупо оно звучало из его уст.
        И дверь просто захлопнулась, оставляя меня наедине с мрачными мыслями в звенящей тишине.
        Незнакомый мужчина - жиголо - подбадривал меня откровенными комплиментами - можно ли было считать их правдой? Наверное, это психологический прием, чтобы подцепить на крючок. Кто на самом деле скажет, страстная я женщина или нет, насколько я хороша в постели? С одним я яркая и легкая, с другим - зажимаюсь, с третьим - бесконечно исследую себя и его, но где та граница, определяющая, что ты - это совершенство. Каждому свое…
        Но, учитывая особенности древней профессии, надо сказать: вел себя Клим, как настоящий джентльмен. Хотя таковым не был… Кого я обманываю? Джентльмены не спят с дамами за деньги. И как жаль, что рядом нет такого мужчины. Да и он, возможно, полная противоположность видимому образу, и все это наносное. Я ведь совсем не разбираюсь в мужчинах. В прибыли, в рекламе, в продажах… но не в мужчинах. Как оказалось. Однако, надеюсь, скоро меня это уже не будет волновать… Я получила свой бонус в виде флера свободы и желания не усугублять отношения с мужчинами романтическими привязанностями.
        - Ну что, ведьма Римма, посмотрим, как подействовала твоя рекомендация… Какими глазами я посмотрю на первого подкатившего ко мне мужчину…
        ЧАСТЬ 3. МОНСТР В ГАЛСТУКЕ
        Утром я проснулась со странным ощущением: все было, как обычно, но я чувствовала, как изменилось мое будущее. Можно ли это почувствовать? Не знаю. Но я абсолютно уверилась в том, что на меня больше никто не сможет так повлиять, как это сделал Павел. И вместе с тем позади осталось что-то тоскливое… Но что?.. Я не дала себе долго размышлять об этом и уехала на работу.
        Конец недели, но открытия посыпались градом. Только войдя в кабинет, я узнала, что акционеры сняли нашего директора и поставили нового. И тот уже принимает дела. Я кисло поморщилась, потому что понимала, что новая метла метет по-новому, а значит, мой маркетинговый план, который почти завершен, полетит в мусорку, грядут перестановки и пересмотр бизнес-процессов. Но оставалась маленькая надежда, что новый директор окажется адекватным и не перечеркнет все мои труды.
        В отделе была суета, все обсуждали новость дня, чьи головы полетят с новым начальством, но мне было не до того. Я тихонько прикрыла дверь своего кабинета, отделенного от общего стеклопакетом в пол, задернула жалюзи и устроилась в высоком белом кресле.
        Тело ныло после вчерашнего. Голова не своя. Хотелось закрыть глаза и еще подремать. Чтобы не уснуть, я приоткрыла форточку, а потом сняла полусапожки, отвернула кресло к окну и, чуть приподняв узкую юбку, положила ноги на край подоконника. Волосы из хвоста пришлось распустить, чтобы спинка кресла не мешала, и, сунув карандаш в зубы, начала просматривать отчет маркетолога-аналитика.
        Сложив несколько проверенных листов на колени, я все же не удержалась и прикорнула.
        И вдруг бумаги веером взлетели в воздух и рассыпались по полу. Прохладный воздух из окна ударил в лицо от сквозняка, словно вылили ушат ледяной воды. Я оглянулась на шум открывшейся двери, и карандаш выпал изо рта.
        У двери стоял высокий темноволосый мужчина в идеально отглаженном сером костюме с красным галстуком в крапинку и сверлил меня изучающим взглядом, а за его плечом мялась наша Танечка - референт. Или уже бывший?..
        - А это вот, Майя Витальевна Самгина, зам по коммерческим вопросам, - тоненьким голоском проговорила Таня, косясь на плечо мужчины.
        Я медленно отвернулась, с чувством собственного достоинства опустила ноги в сапожки, застегнула их и, натянув вежливое выражение на лицо, повернулась к гостям.
        - Доброе утро, Татьяна! - ответила я и вопросительно посмотрела на мужчину.
        - Это наш новый директор, - затараторила референт, но не успела закончить, как тот строго перебил ее низким бархатистым голосом.
        - Даниил Викторович Алексашин.
        В этот момент порыв ветра ударил мне в спину и подхватил распущенные волосы так, что они упали с затылка на лицо. Я непринужденно отвернулась, незаметно отплевываясь от волос, прилипших к губам в помаде, закрыла форточку и аккуратным движением убрала пряди за уши.
        - Майя Витальевна. Очень приятно! - учтиво ответила я и неторопливо собрала листы с пола.
        Когда посмотрела на мужчину, его взгляд заметно потеплел. Даже уголок губ дернулся в нечаянной улыбке. И мне это показалось смешным, но я сдержала улыбку и отвела глаза к Татьяне.
        - Чай? Кофе?
        - Два кофе, - оглянулся тот на референта. - Я лично осматриваю кабинеты замов, так сказать, знакомлюсь на вашей территории.
        Я вежливо кивнула, протянула ладонь к креслу у бриф-приставки, предлагая присесть. Таня выбежала за кофе.
        Как только директор сел, сама расположилась за столом и внимательно посмотрела на мужчину. Выглядел он представительно, интеллигентно и вполне доброжелательно, не такой уж монстр, как успели нарисовать коллеги, но и не наивный простачок. Взгляд серьезный, черты лица намекали на волевой характер и на интеллект. Опрятен, но не слишком холеный. Все в меру. «Уважения достоин… По крайней мере, по первому впечатлению», - заключила я.
        - Могу я обращаться к вам по имени? Привык к европейскому стилю обращений, - заговорил Алексашин.
        - Конечно, я тоже предпочитаю по имени.
        - Сколько вы здесь работаете?
        - Пять лет, последних три года курирую коммерческие вопросы.
        - Что оканчивали?
        - Санкт-Петербургский государственный университет, - словно давая интервью, ответила я.
        Он разглядывал меня вроде бы из обычного любопытства, но подозрительно внимательно. А я неспешно скользила взглядом то по его яркому галстуку, то по его рукам, то по обложкам отчетов на своем столе. И лишь при ответе по-деловому смотрела в глаза.
        - Отлично! Но я думаю, пересказывать свое резюме вам не обязательно, а вот почему вы захотели работать в нашей компании, было бы интересно услышать? - с энтузиазмом заметил он.
        - Сначала это была просто работа, а сейчас дело принципа - добиваться эффективных результатов.
        - Что ж, честно, - от его обаятельной улыбки в кабинете стало теплее. - У вас готовы сводки продаж за эту неделю?
        - Конечно…
        Я дотянулась до синей папки на краю стола, поднялась, прошла ближе к директору и протянула отчет.
        - На мой взгляд, это неплохая середина декабря.
        Алексашин открыл папку и, задумчиво сдвинув брови, стал изучать цифры. Я отошла к вертикальному жалюзи на стене и развела его в стороны. Все головы отдела напряженно повернулись к моему кабинету. Я лишь ободряюще подмигнула, послала успокаивающую улыбку и вернулась в кресло.
        Спустя пару минут в кабинет торопливо вошла Татьяна с подносом в руках. Алексашин сурово покосился на девушку и отложил отчет.
        - Я просил два кофе! - неожиданно холодным тоном упрекнул он.
        Таня, и без того перепуганная до смерти, чуть не выронила поднос и едва слышно выговорила:
        - Майя Витальевна не пьет кофе…
        - Правда? - удивленно оглянулся тот на меня, будто это вопрос, достойный внимания в данный момент.
        Я благодарно улыбнулась Татьяне и, легко поднявшись, забрала у нее поднос.
        - Все хорошо, не трясись! - прошептала ей и кивнула на выход, а потом поставила чашку с кофе перед директором, а себе взяла черный чай. - Да, не люблю кофе, Даниил Викторович. Вы меня простите, могу уточнить? Еще по вчерашнему плану сегодня у нас отчетное совещание с замами. Оно в силе, или график меняется? Хотелось бы понимать, как распорядиться временем.
        Директор отпил кофе, нахмурился, отодвинул чашку и пристально посмотрел на меня своими большими карими глазами.
        - Я уже со всеми познакомился. Острых вопросов нет. Все отчеты изучу за выходные. Нет смысла собирать коллег, пока я принимаю дела. А вот в понедельник уже определимся с графиком совещаний. Но замечу, что ваш отдел меня интересует больше всего. Поэтому подготовьте маркетинговый план на 2020 год и будьте готовы ответить на мои вопросы.
        - Хорошо.
        Алексашин поднялся, одернул пиджак и застегнул его на верхнюю пуговицу.
        - Часам к двум будете готовы?
        - Буду, - поднялась я и вышла из-за стола.
        - Тогда до встречи, Майя, - склонил голову он и окинул меня странным взглядом. По-моему, это было скрытое любование.
        - До встречи, Даниил Викторович…
        - Даниил, - поднял он указательный палец вверх и прошел к двери. - А с кофе что-то надо делать. Его невозможно пить! Вот принесу бразильский, угощу вас. Его нельзя не полюбить!
        Я вежливо растянула уголки губ и проводила директора взглядом до самого выхода из отдела.
        «Ну и дела! - поморщила нос и вздохнула. - Странный привереда. Хоть бы Танюшу не уволил. С ней так комфортно работать, только тревожная до жути. А с таким монстром или не выдержит, или будет падать в обморок при каждом его укоре… Надо же, кофе ему не понравился…»
        В течение дня я услышала еще о нескольких случаях странного поведения Алексашина, которое не совпадало с моим первым впечатлением о нем. И почему-то все шли жаловаться ко мне. Может, потому что я всегда умела находить общий язык с предыдущим директором, вот по привычке и засылали гонцов. Савельеву было не больше сорока, но вел он себя не так вызывающе. Этому было чуть больше, может, лет сорок пять, но выправка у него то ли заграничная, то ли военная - еще не поняла.
        А когда я пришла на отчет к монстру (с моей подачи прозвище молниеносно закрепилось за ним), то Татьяна уже собирала личные вещи. У меня даже руки опустились от расстройства.
        - Он сказал, что я не компетентный специалист и не знаю этикета, - заплакала она в голос, когда я погладила ее по плечу.
        - Танюш, не плачь. Я сейчас попробую все уладить…
        - Он так категорично сказал, что я уволена, после того как разревелась у него на глазах за неправильно поданный кофе в обед, что теперь он меня ни за что не оставит. А у меня кредит за машину и мама…
        Я недовольно сжала губы и прищурилась.
        - Так, ну это уже никуда не годится! Иди в туалет, умойся и немедленно успокойся. Потом налей себе чаю и попей в моем кабинете.
        Таня отставила коробку с вещами и, сдерживая всхлипы, вышла. А я размяла шею, выпрямила плечи и постучала к директору.
        - Разрешите, Даниил Викторович?
        - Майя, проходите, - живо поднялся Алексашин, был уже без пиджака, но галстук ярким пятном выделялся на белой рубашке. - Присаживайтесь где вам удобно. Я накидал вопросы, сейчас все быстренько обсудим. Кстати, мы договаривались называть друг друга по имени…
        - Боюсь, в нашем коллективе не все придерживаются модных тенденций, могут неверно расценить. Поэтому с высшим руководством я всегда по имени-отчеству, - сразу пресекла все попытки неуставного общения я.
        Тот улыбнулся, жесткие черты его лица даже как-то смягчились, и вынужденно кивнул:
        - Вы не против, если мы приступим?
        От этих слов у меня дернулось веко. Дежавю! Но, отшвырнув пикантные воспоминания в темный угол, я присела за большой овальный стол и прочистила горло сухим кашлем.
        - Вы не против, если я начну с другого вопроса?
        - Слушаю вас? - вполне дружелюбно принял Алексашин и расположился напротив.
        - Татьяна Мишина работает у нас давно. Она очень грамотный специалист, и в делах у нее всегда порядок. Могу я узнать, почему ее увольняют? - мягко начала я и с внутренней настороженностью посмотрела в лицо монстра.
        - Хочу взять более уверенного специалиста, - открыто ответил тот. - Нельзя, чтобы помощник дрожал перед директором как осиновый лист.
        - Вы человек новый. А Татьяна очень ответственная, вот и хочет вам угодить…
        - Вы, я вижу, за нее горой?
        - Я горой за всех, кто создает здоровую атмосферу в коллективе и с кем не возникает постоянных недоразумений. Татьяна, поверьте, такой человек.
        Алексашин прищурился и поводил глазами по кабинету.
        - Мне так не показалось.
        - Может, вам еще присмотреться? Ведь никто лучше нее не знает все дела, она подскажет вам в любом вопросе… А своим требованиям вам ее только научить. К новому же человеку нужно привыкать всем, пока он войдет в курс. А нам новый год начинать…
        - Ладно, убедили, - нетерпеливо прервал меня директор и поднялся.
        Не только от его роста, широких плеч и явно развитой мускулатуры, стало не по себе: он подавлял уверенным сканирующим взглядом, будто насквозь просвечивал.
        - Ну если так, - как можно ровнее сказала я, - то приступим к вашим вопросам…
        И мы приступили…
        ***
        Домой я вернулась только полдевятого ночи. Желудок жалобно заурчал, ведь я не успела поужинать. Мозги мои были вынесены напрочь дотошностью и новыми идеями руководства. Но надо сказать, человеком Алексашин был здравомыслящим: Татьяну оставил, не только принял большую часть моих пунктов плана на год, но и внес весомые коррективы, которые при его стальной хватке дадут прирост прибыли. Но думать о работе больше не было сил. Я стянула с себя одежду и сразу встала под теплые струи душа.
        В гостиной еще немного пахло воском. От незнакомца не осталось ничего, кроме его свеч на тумбе. Я с усмешкой собрала весь реквизит в коробку и убрала на самую высокую полку шкафа, понимая, что с романтикой надо завязывать.
        Присев на диван и погладив сиденье, я с улыбкой вспомнила все, что здесь происходило вчера, как нелепо себя вела. Совсем не похожа на саму себя, всегда отстаивающую свои принципы на работе и в жизни. Даже не верилось, что это было со мной. Но, к удивлению, поймала себя на мысли, что больше не злюсь на мужчин. А Павла будто и не существовало. Так… мимолетный эпизод в картинках…
        Удовлетворенно потянувшись, я отправилась в постель.
        ЧАСТЬ 4. ВЕСЕЛЕНЬКИЙ КОРПОРАТИВ
        В понедельник уже весь офис говорил об увольнении завхоза Михалыча и бухгалтера Ларисы. За Ларису я не переживала: найдет место - молодая, хваткая, будет в другом месте мужчин от работы отвлекать своими формами. А вот Михалыча жалко: ему на пенсию скоро, но пороха в пороховницах на троих. Однако кто-то намекнул, что идти защищать его бессмысленно, так как со вторника выходит новый.
        В новом графике совещаний на неделю я стояла два раза в день. И поняла, что вынос мозга будет ежедневным. А пока новый директор не войдет в колею, на раннее возвращение домой можно не надеяться.
        Так и пошло… На совещаниях Алексашин не давал мне покоя и после несколько раз на дню вызывал с вопросами, которые мог бы и сам разрешить. И все предлагал попробовать бразильский кофе, который Таня умаялась заваривать специальным образом. В очередной раз из вежливости я попробовала, через силу допила чашку, скромно оценила, а потом изобразила головокружение от скачка давления, и при следующих встречах мне приносили только чай.
        К пятнице я поняла, что мои посиделки с друзьями откладываются на неопределенное время. Все семейные, на выходных не могут, а среди недели у всех работа, и я допоздна как белка в колесе. А в следующую - новогодний корпоратив. Даже платье к празднику не с кем было выбрать.
        Но, как всегда, я справилась сама, и к корпоративу была во всеоружии. Пятницу для офиса сделали сокращенным днем, лишь производство оставили работать до шести. Я не успела записаться к мастеру на прическу, поэтому сама завила кудри на плойку. При густоте и ровном цвете моих волос, прическа всегда получалась, как из салона красоты.
        Я заканчивала последние приготовления и ожидала такси, потому что свою тэтэшечку оставила на стоянке: подшофе не сажусь за руль. Последний раз тряхнув головой и разбросав пышные локоны по плечам, я поправила серебристое платье и подкрасила губы. Но в последний момент поняла, что красивого кружевного узора на спине не видно из-за распущенных волос, да и те слишком пышно лежат. Я приподняла волосы вверх и заколола шпилькой в рогалик с выпуском нескольких прядей у виска и на шее.
        - У вас очень красивые волосы, Майя! - неожиданно раздалось за спиной.
        Я едва не подпрыгнула на месте и резко оглянулась. Шпилька не удержала объема волос и спружинила на пол. Тяжелые кудри рассыпались по плечам.
        - Извините, что напугал, - виновато улыбнулся Алексашин и мягким взглядом окинул меня сверху вниз.
        Он был в элегантном черном костюме, так удачно подчеркивающим все достоинства фигуры, но на сей раз галстука на нем не было, только красный уголок платка торчал из нагрудного кармана. Выглядел он обворожительно.
        «Если бы он не был моим шефом, то я, пожалуй, обратила бы на него внимание», - подумала я и тут же смутилась от этой мысли.
        - Не слышала, как вы вошли, - положив руку на грудь, вздохнула я.
        - Оставьте так, вам очень идет… Хотя кружева на спине очень заманчиво смотрятся… Почему бы вам не распускать волосы?
        Я смешалась, слегка нахмурилась и проговорила:
        - Не совсем поняла, простите…
        - Я, наверное, вас смутил? - отстранившись от двери, Алексашин сделал несколько шагов ко мне.
        - Да нет, просто неожиданно… И голова еще работой занята, - тут же взяла себя в руки я.
        - А вы привыкли, что я только отдаю распоряжения и делаю замечания? - усмехнулся тот, загадочно улыбнулся и сунул руки в карманы брюк. - Вам есть на чем добраться до ресторана?
        - Да, я заказала такси…
        И тут же телефон уведомил, что такси ожидает.
        - Вот и пришло.
        - Что ж, хотел предложить свою компанию. Но встретимся на корпоративе?
        - Место встречи изменить нельзя, - шутливо улыбнулась я.
        Алексашин задумчиво прищурился, постоял еще немного и вышел.
        «И что это было?» - недоуменно поморгала я, накидывая пальто. Не так уж и холодно, но платье слишком короткое и тонкое, кто знает, может, после ресторана меня понесет прогуляться домой пешком.
        Надев туфли и взяв пакет с сапожками, я выбежала к такси.
        ***
        Куда-куда, а в ресторан никто не опаздывал. Мужчины уже вовсю дегустировали напитки, закусывая коньяк сельдью, а виски - солеными помидорами. Дамы восхищались нарядами друг друга и скромно пили шампанское. Но это пока… Все еще впереди…
        Новый директор и его первый зам не нарушили традиций прошлых лет - задали тон вечера довольно оригинальными тостами. И вечеринка началась… Ведущие со своими конкурсами, официанты, без конца подливающие вино и меняющие тарелки… Уже через час все весело танцевали.
        Как обычно, подвыпивший Иван - начальник отдела снабжения, стал клеиться ко мне, а новый завхоз - оказавшийся вполне неплохим человеком и специалистом - спас положение, пригласив на медленный танец. Танцуя и рассказывая о каждом из сотрудников понемногу, только самое важное, так как Анатолий еще не всех знал, я заметила, что Алексашин не сводит с меня глаз. К тому же подметила, что он не пьет, как бы ни крутились вокруг него с тостами наш главный экономист Людмила и юрист Анна - женщины одинокие и крайне навязчивые. А он непринужденно тепло улыбался им и вел себя безупречно.
        Я тоже не пила. Только пригубила вина после тоста директора, как-то не хотелось пить. Мне для веселья требовалась только хорошая компания, и тогда я пьянела буквально от сока. До поросячьего визга я никогда в жизни не напивалась.
        Избегая слишком активного внимания шефа, я после танца остановилась с Татьяной у одной из колонн зала и поинтересовалась ее делами, как работается с новым руководством. Та заметила, что они стали находить общий язык. Не ко всем его причудам она еще привыкла, но Алексашин уже открыто признавал ее умения. Это обрадовало.
        - Значит, не совсем монстр. Что-то человеческое в нем осталось, - улыбнулась я.
        Таня звонко рассмеялась. А вот я замерла, заметив Алексашина прямо по курсу. Он сканировал меня изучающим взглядом. И я на секунду ощутила тонкую нить между нами. Но та быстро разорвалась, когда во временную заминку диджея в зале вдруг раздалось дружное поздравление друг друга с наступающим Новым Годом. К нам подбежали парни из отдела продаж, вручили по бокалу шампанского, и мы с Таней поддержали общий тост звоном бокалов.
        Началась медленная музыка. Таню тут же увел стажер из юротдела, а я, покачивая бокал в руке, весело подмигивала уже напившимся и не в такт выплясывающим технологам.
        Неожиданно почувствовала слишком близкое присутствие кого-то за спиной и оглянулась через плечо.
        - Потанцуете со мной? - обошел меня Алексашин и галантно протянул ладонь.
        - Угу, - растерялась я и почему-то чуть не выронила из рук шампанское.
        Тот мгновенно среагировал и обхватил мои пальцы, в которых был бокал. Я смущенно повела плечами от ощущения его сухих горячих пальцев на руке и проронила:
        - Ой-й, похоже, шампанское свое дело делает.
        Даниил Викторович улыбнулся и заметил:
        - А вы ведь совсем не пили, Майя?
        Я тут же опустила глаза на бокал - тот был полон - и отвела руку.
        - Вы сегодня какая-то задумчивая. У вас все хорошо?
        - Нет-нет, что вы! У меня все хорошо!
        Я мельком окинула коллег за столами за его спиной, многие следили за нами, и, чтобы как-то выправить неоднозначную ситуацию, придумала отговорку:
        - Вы знаете, я тут размышляла об одном проекте. Из головы что-то не идет. Поэтому немного рассеяна и… вот…
        И тут же почти залпом выпила шампанское.
        - Это замечательно, если приходят хорошие идеи даже во время праздника, - проницательно улыбнулся Алексашин. - Так вы подарите мне танец?
        Я растянула губы в учтивой улыбке, поставила бокал на ближайший свободный столик и протянула руку. Идя в центр танцпола, я судорожно придумывала вопрос, который могла бы обсудить с ним, чтобы не чувствовать себя неловко. И смотрит-то он на меня не как на коллегу. Но соображалось плохо.
        - Не возражаете, если я в понедельник поделюсь своими мыслями?
        - Насчет проекта? - обнимая меня за талию такой же горячей ладонью, уточнил Алексашин.
        - Да, я подготовлю план и пришлю его вам.
        - Вы не присылайте. Все эти бумаги - потраченное время на писанину. Лучше приходите сами, коротко представите, и сразу выясним все моменты. А сейчас давайте просто потанцуем? Как-то не хочется думать о работе в такой теплый вечер.
        - Ну, хорошо… - отвела глаза я и заметила, как Анна - юрист пристально следит за мной.
        - Вот и отлично, - сногсшибательно улыбнулся Даниил Викторович и непринужденно закружил меня в танце.
        А танцевал он, к слову, прекрасно. Вел грамотно не напрягаясь. Да и я не из деревни: всю школу занималась танцами.
        Зря переживала: музыка была такой громкой, что общаться было трудно, и мы просто молча оттанцевали программу. Потом я сразу же покинула зал, уединившись в дамской комнате. От шампанского немного разболелась голова, но скорее оттого, что я толком еще не поела.
        Тут меня и поймала Анна, прожигая убийственным взглядом, неразборчиво проговорила:
        - Ты что ли с Даниилом замутила?
        - Я?! - оскорбленно оглянулась на нее. - Кто это придумал?
        - Он с тебя глаз не сводит, а на меня даже не смотрит. А я ведь ближе ему по возрасту… У меня, блин, три кошки, я устала быть одна! Шоколад жру килограммами, скоро никакая диета не поможет… Мне еще семью хочется! Уйди с дороги, а?!
        «Етить в квадрате, напилась уже, что ли?»
        - Ань, я тебе точно не помеха. Служебные романы принципиально не завожу. Считаю, что не место спать там, где работаешь.
        - Точно? - с отчаянием в глазах пошатнулась та и криво улыбнулась. Все зубы были в ее красной помаде.
        - Уж поверь мне! Соперниц у тебя и без меня достаточно.
        - Кто это? Люська - экономист, что ли? Не-е, я с ней уже перетерла. Она мне его уступит…
        - Ум-м, ну вот и решили проблемку с кошками, - улыбнулась я, ободряюще похлопала Анну по плечу и перед выходом добавила: - А с шоколадом ты завязывай…
        «Ешкин кот, а у меня ни кошки, ни ешки, ни мужика нормального!.. И ненормального тоже… Даже тараканы вымерли… Мне-то, что теперь, - тоже в шоколаде купаться? Жуть!»
        Вернувшись в зал, я набрала себе всякой всячины и не встала из-за стола, пока не наелась. Алексашин еще несколько раз приглашал на танец, отказывать при всех было неловко, но я намекнула ему, что Анна очень хотела бы обсудить с ним важный вопрос. Кажется, намек он понял. А если не понял, то, по крайней мере, не показал, что огорчен.
        От осадка после разговора с Анной пришлось выпить со своим отделом, потанцевать с Иваном, снова выпить, сама не заметила, как… наклюкалась… И выпила-то немного, просто смешала разное. К девяти вечера не могла найти в своем телефоне приложения такси. Подумала, что точно пойду пешком и протрезвею. Пять километров не так уж и много по свежему воздуху.
        Я едва выскользнула из зала, в гардеробе с трудом переобулась в сапоги, еле попала в рукава пальто и вышла на крыльцо ресторана. И надо же было так напиться, что не заметить высоченного Алексашина на ступенях и практически упасть ему в руки.
        - Ой, простите…
        - Уже уходите, Майя? - помогая обрести равновесие, спросил тот.
        Кутаясь в высокий воротник пальто, я лишь кивнула, иначе боялась произнести что-то нечленораздельное.
        - Мне тоже пора. Давайте я вас подвезу…
        Я хотела было отказаться, но поняла, что едва стою на ногах, а далекий голос разума нашептывал: «Ну куда ты пойдешь в таком виде? Еще поймают по дороге, хорошо, если просто прибьют, а то ведь изнасилуют или еще что похуже… А этот, если и затащит в постель, так хоть чистенький…»
        Я снова посмотрела в лицо мужчины и сглотнула вязкую слюну. «Теперь ты затащишь меня в постель, да?»
        - Нет, я отвезу вас домой.
        «Я что, сказала это вслух?!» - округлила глаза я, и лицо обдало жаром.
        Он скрыл улыбку за покашливанием в ладонь и осторожно взял меня под руку. Галантный!
        - Не воспользуетесь ситуацией? - снова брякнула я.
        - Наверное, я вас разочарую, но нет.
        - О-о, неужели мне попался достойный представитель мужского рода? Я вас с этим поздравляю! - совсем распоясавшись, ответила я. Вообще, язык без костей!
        Тот рассмеялся в голос и ловко подхватил меня уже за талию, потому что я начала путаться в складках пальто и чуть не упала.
        - Ну, спасибо. От вас приятно слышать такой комплимент.
        - Ой, да не за что… Чё-то как-то мне нехорошо… - замедлила я и наклонилась вперед.
        - Естественно, после такой ядерной смеси, - сочувственно усмехнулся он.
        - Вы, что ли, следили? - поморщилась я, выпрямляясь. А приложив ладонь к груди, стала прислушиваться к себе. Кажется, организм был не готов переваривать ту самую смесь.
        - Что, плохо? - склонился ко мне Алексашин.
        - О-о, не знаю, как-то вот тут… - зажмурилась я.
        - Ясно, нужно спешить! - заключил тот, быстро довел меня до машины и посадил на переднее сиденье.
        Сев за руль, он заботливо включил печь и направил крылья решетки в мою сторону. Только ощутив теплый воздух в лицо, я почувствовала, как озябла. Откинувшись на спинку кресла, с облегчением вздохнула:
        - Ой-й, домо-ой…
        И отключилась.
        ***
        Возмущенно открыв глаза, оттого что меня кто-то тормошил, я некоторое время пыталась вспомнить, где я и что происходит. Но когда мне подали руку и вывели из машины, я покачнулась и крепко ухватилась за чье-то плечо.
        - Ой, все кружится как-то…
        - Наверное, и не только кружится? - поддакнули мне.
        - А кто это? Я такого не знаю… - увидела я полного мужчину в окошке стеклянной каморки в своем подъезде.
        - Полагаю, консьерж…
        Я оглянулась на говорившего и узнала своего шефа, который осторожно вел меня за руку к лифту. Мы стали подниматься на этаж, но все это время я грела виском зеркало кабины, почему-то оказавшееся совсем с другой стороны, чем я привыкла, и считала мошек закрытыми глазами. А потом провожающий стал открывать дверь моей квартиры, хотя ключи я ему явно не давала: «Наверное, нашел в сумке… А где моя сумка?..»
        Но помня обрывок разговора про постель, я возмущенно отстранилась, когда Алексашин завел меня внутрь.
        - А куда вы идете?! Я вас не приглашала, - но, оглянувшись, я растерянно моргнула. - Ой, э-это не мой коридор!
        - Это мой коридор, - тихо улыбнулся он, снова беря меня под руку и проводя дальше в широкий холл.
        - А… а почему у меня дома ваш коридор? - искренно недоумевая, спросила я.
        - И дом мой, - снова улыбнулся тот, но тут же посерьезнел, когда я изумленно оглянулась.
        - Здесь, что - все ваше?!
        - Правильно, - приседая к моим ногам, ответил тот и расстегнул замки на сапогах.
        - А должно быть мое! - недоуменно повела бровями я и ухватилась за плечо мужчины, чтобы не упасть. - Ну, сапоги точно мои. А зачем вы их расстегиваете?
        - Ну как же? Вы хотите заляпать мне ковер?
        - Ковер? У вас есть ковер?!
        - Да, - не переставая улыбаться, кивнул Алексашин и осторожно снял мои сапоги, а потом разулся сам.
        Затем он помог мне снять пальто и за плечи развернул в сторону широкой арки.
        - Значит, у вас есть ковер, который не у меня в доме, не в моем коридоре? - заключила я и зажмурилась, потому что все начало кружиться еще сильнее.
        - Что-то типа того…
        Алексашин взял меня за руку и повел куда-то.
        - Вы меня разыгрываете? - недоверчиво упираясь, спросила я. - Куда вы меня толкаете? Я не хочу!
        - Я только осмелюсь предложить вам ванную?
        - А там тоже ковер?
        - Коврик.
        - А я в сапогах!
        - Мы их уже сняли.
        Я наклонилась к ногам и внимательно рассмотрела свои пальцы сквозь капроновые чулки.
        - Ой, что-то мне так плохо…
        Я начала приседать, но шеф не дал мне этого сделать и завел в ванную. Он включил воду и подвел к раковине.
        - Я вас оставлю. Надеюсь, моя помощь не понадобится?
        Я посмотрела на струю воды, затем недоуменно на мужчину и снова на воду. Но когда подняла голову и взглянула на свое отражение в зеркале, то, слегка покачнувшись на носках, ухватилась за края раковины.
        - Простите, я что, напилась? - не веря своим глазам и прорезывающемуся сквозь пелену дурмана разуму, спросила я и поморщилась от первой неловкости.
        - Ну, скажем так: слегка выпили, - деликатно заметил шеф и не сдержал широкой улыбки.
        Стыд заворочался где-то за пеленой. Но сейчас я не готова была приносить извинения.
        - А-а… где я?
        - Вы у меня дома…
        Не успел он договорить, как я резко склонилась над раковиной и закашлялась.
        - Я, пожалуй, оставлю вас, Майя. Держитесь…
        Не знаю, сколько я пробыла в ванной, но мне было ужасно плохо. Я смутно начала вспоминать сколько выпила. Я всегда доверяла своей памяти, и оказалось, что всего-то пару бокалов шампанского, два - вина, но вот виски, смешанное с колой, было точно лишним. Оно-то и пришибло мой разум. Еще никогда я не смешивала алкогольные напитки и не была в таком досадно-унизительном положении. Но глаза закрывались, я не держалась на ногах и не хотела усложнять все еще больше.
        «Ешкин кот, доползти бы до какого-нибудь дивана…»
        И меня «доползли». Через некоторое время ко мне постучался шеф и, заметив, что я просто не в силах выйти, помог дойти до комнаты, оказавшейся спальней, и оставил меня, плотно прикрыв дверь. Вроде бы даже пожелал доброй ночи. Ну просто ангелочек!
        Я кое-как сняла платье и упала ничком на постель. По затылку, как молотом двинули. Еле натянула одеяло на себя и отключилась.
        ЧАСТЬ 5. СТЫД
        Что происходит с мозгом, когда, приняв на грудь, человек не понимает, во что превращается?
        И ведь ощущения, что повеселилась, совершенно нет. Только будто клопа во рту раздавила и голова чугунная. Так зачем было травить себя любимую?
        Я подняла голову с подушки, потянулась солдатиком и вдруг… ладонями ощутила, что абсолютно голая под одеялом. Резко отвернув одеяло, распахнула глаза шире и ощутила, как щеки наливаются горячей тяжестью. «Ешкин кот! Я не помню, как раздевалась…»
        Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел он: причесанный, побритый, свежий, как огурчик, в белом махровом халате, такой домашний и расслабленный, не то что в офисе. И я с куриным гнездом на голове, слипающимися ресницами и дурно пахнущей сухостью во рту, что хоть ведро мяты залей, леденцом не запахну. Стараясь не морщиться, а хоть как-то сохранять достоинство, я опустила глаза и надвинула одеяло на нос.
        - Доброе утро, Майя! Это аспирин и витаминный смузи. Быстро взбодрит, - мягко произнес Даниил Викторович и поставил на столик рядом с кроватью высокий стакан и блюдце с упаковкой препарата.
        Я робко кивнула, не в силах произнести ни слова.
        - Душ, фен, полотенца - все, что нужно, чтобы привести себя в порядок, находится за дверью сразу налево. Платье здесь на плечиках, - коснулся он трехстворчатого шкафа-купе напротив кровати.
        «А где все остальное?!» Мгновенно в висок ударила и другая острая мысль, которая тут же заставила выяснить все, чтобы понимать, насколько я опустилась.
        - Мы же с вами не это… ну, в смысле… не того? - охрипшим голосом спросила я, не осмеливаясь на него посмотреть. - То есть я хотела сказать… в общем…
        - Нет, - уверенно ответил тот, но чувствовался какой-то подвох.
        - Что - нет? - вскинула на него глаза я.
        - Ну того самого - нет.
        Тут он уже не смог сдержать смех и, опустив голову, беззвучно рассмеялся.
        Я вздрогнула от накрывшего стыда и, наверное, покраснела до кончиков ушей.
        - Ох… Простите, я ужасно себя вела…
        - Майя, вы приводите себя в порядок, а у меня там завтрак готовится… Приходите потом на кухню.
        Я лишь кивнула и поморщилась от боли в голове.
        Алексашин вышел, а я тут же завозилась под широким одеялом. «Тоже мне - бабочка в коконе! - разозлилась я, выпутывая ноги и выбираясь наружу. - Как тебя угораздило! Хорошее ты мнение о себе составила… Хорошо, хоть в деле он тебя уже разглядел. Но, чувствую, краснеть еще долго придется».
        Поднявшись, я начала искать свои белье и чулки. Они оказались забитыми под вторую подушку на широкой кровати. Нетерпеливо сорвав платье с плечиков, быстро одевшись, я с досадой посмотрела на себя в зеркало шкафа, пригладила волосы, хорошо, что лаком не заливала, и на носочках вышла из комнаты.
        Кухня была где-то за углом, потому что оттуда доносился аромат яичницы с беконом и, кажется, кофе, но коридор с дверью на свободу - еще ближе. Уж не знаю, стыд гнал меня или глупость, но я свернула к выходу, как только разглядела свои сапожки, аккуратно стоящие у порога. Пальто оказалось в шкафу прихожей.
        Даже не застегнув замки сапог до конца, я быстро схватила пальто и выбежала. «Все извинения потом. Иначе черт-те что наговорю… И надо же было такое сморозить: «Я с вами не того?» Жуть!»
        Телефон оказался в кармане, когда за углом дома вызвала такси, сразу отключила его. Не хочу никаких вопросов. Нет меня до понедельника. А там все встанет на свои места.
        ***
        Я и Татьяна приходили на работу раньше всех. Иногда мы пили чай у меня. И сегодня она пришла, едва я появилась на пороге.
        - Ты как добралась после корпа? - рассматривая меня, спросила Таня.
        - Нормально, прогулялась пешком, - пожала плечами я.
        - Мне показалось, тебе так плохо было?
        - Ну, свежий воздух творит чудеса, - бодро рассмеялась я.
        - Ты туфли оставила, я забрала. И твоя сумка в шкафу.
        - Ты моя умничка, - поцеловала я ее в макушку. Хорошая девчонка! Дай бог ей счастья!
        - Телефон-то хоть у тебя? А то я звонила несколько раз - абонент недоступен, - улыбнулась Таня.
        - Ай, отлеживалась все выходные и не зарядила, - утонула я в своем кресле.
        - Ну все, пойду, а то монстр тоже рано приходит и не любит, чтобы я отсутствовала… Всегда должна быть под рукой, - с усмешкой закатила глаза Таня и повернулась к двери.
        И в ту же секунду наткнулась на широкую грудь монстра. Не знаю, что там перевернулось у нее, но у меня точно и завтрак, и мысли вверх дном. Однако Алексашин прошел в кабинет с таким видом, будто и не услышал ничего. Таня, быстро проронив приветствие, выскользнула в дверь тенью. Я опустила глаза в бумаги и прикусила внутреннюю сторону щеки. «Никаких вины и подобострастия! Со всеми бывает…»
        - Доброе утро, Майя! - своим обычным деловым тоном произнес он и присел за бриф-приставку.
        - Доброе, Даниил Викторович…
        - Мне тут письмо принесли без вашей визы, думаю, что сначала должны ознакомиться вы…
        Заметив название письма, выделенное жирным шрифтом «Коммерческое предложение», я спокойно заметила:
        - Наверное, делопроизводитель ошиблась. Я посмотрю, конечно…
        А потом возникла долгая пауза, в которую Алексашин не сводил с меня испытующего взгляда. Еще немного, и я начну краснеть.
        - Я прошу прощения за пятницу, - тихо заговорила я. «Ты ведь не просто так ерундовое письмо принес… Надо с этим быстрее разобраться!»
        - Самое неприятное, - суровым тоном начал тот, и у меня внутри все сжалось, - что я рассчитывал позавтракать в приятной компании, - мгновенно смягчил тон директор. - Но моя гостья сквозь землю провалилась…
        Я вдруг ясно осознала, как благородно он со мной обошелся. Даже не намекнул на постель, не приставал, несмотря на то, как смотрел на меня весь вечер с явным желанием чего-то большего, как смотрел уже дома, когда раздевал и вел в ванную. А теперь вел себя так, будто ничего не произошло. Только я все равно не могла поднять на него глаза.
        - Да, от стыда, - свела брови я.
        - Бросьте, Майя, вы вели себя совершенно нормально.
        - О-о, вы великодушны, - усмехнулась я и потянулась за стаканом воды.
        А он весело улыбнулся и вспомнил:
        - Разве что пару смешных фраз выдали.
        Я, наверное, покрылась пятнами, как всегда, когда было жутко стыдно. Хорошо, что жалюзи с утра закрыла.
        - Простите, снова я вас смутил…
        - Что уж тут оправдываться… Только я правда в первый раз так напилась…
        - Я верю, - успокоил Алексашин. - Это тоже когда-нибудь нужно испытать. И рад, что в этот момент именно я был с вами… А что, в самом деле в первый раз?
        - Да, - кивнула я, поежилась и крепче ухватилась за стакан. - Я ничего крепче шампанского не пью. А тут Иван подсунул коктейль, говорит безобидный. И правда, сладкий, терпкий… Оказалось, виски. Все смешалось, и вот… - развела руками я, чуть не расплескав воду, а промочив горло, осмелилась посмотреть в глаза шефу. - А почему вы не отвезли меня домой?
        - Вы отказались назвать свой адрес, - пожал плечами тот. - Где-то же вы должны были прийти в себя и выспаться? Тем более что оставить вас в таком состоянии я не мог.
        - Спасибо, - отвела глаза к жалюзи я и поклялась всегда проверять, что пью. - Я могу рассчитывать на ваше молчание?
        - Разумеется, - с улыбкой кивнул он, чем опять смутил. - Да вы не смущайтесь, Майя. Просто мне было в новинку видеть вас такой. Но, признаться, вы были очаровательны. Не многим женщинам это идет.
        Я совсем смутилась и прикрыла лицо, пальцами массируя виски.
        - Глупости. Это никому не идет. Но спасибо за вежливость.
        - Да нет же. Я говорю правду, - серьезно ответил он.
        - Жуть, - прошептала я.
        - Все нормально, Майя. Готовьтесь к совещанию, сегодня нужно обсудить закрытие года.
        Алексашин поднялся, положил письмо передо мной, задержался взглядом на моей макушке и вышел.
        У кулера, стоящего в углу за дверью, притаилась юрист Анна, якобы наливая воды. «Она-то что забыла в моем отделе?» - прищурилась я. Но успокоилась тем, что за закрытой дверью моего кабинета не слышно ничего, если не кричать благим матом. Проверено! Я улыбнулась ей и впечатала взгляд в письмо.
        Все-таки шеф стал меня напрягать. От него веяло нескрываемым интересом, а это уже никуда не годилось. Никаких шур-мур на работе! Хватит мне первого опыта с увольнением, когда руководитель отдела решил, что раз мы любовники, можно повесить на меня всю свою работу. Опыт работы за начальника, конечно, ценный, но все сопутствующие антибонусы - совсем не предел мечтаний. А начиналось все с таких же взглядов, и тоже вроде бы был таким вежливым… Я чувствовала, как снова начинаю злиться, а это к хорошему не приводит.
        На телефоне звякнуло уведомление с сайта знакомств. Написал какой-то Рамих, я закатила глаза и заблокировала его. Не собиралась я ни с кем знакомиться на сайте: кого там можно найти? Если в реальной жизни мужчина не умеет проявить инициативу, то тут они, конечно, становились властелинами жизни. Но взгляд упал на чат с Климом. Он сменил фото, выглядел сногсшибательно: без самодовольства и самолюбования, в темных джинсах и голубом поло, так оттеняющем его загар - знал себе цену. И я знала.
        «Пятнадцать тысяч! Если поднапрячься с учетом новогодней премии, до аванса в январе хватит… А проветрить мозг от лишней напряженности не мешало бы…»
        Я регистрировалась на сайте с определенной целью и собиралась сделать это только один раз. Но через две недели тяжелых предновогодних дней, занятых вовсе не предпраздничной суетой, а отчетами и закрытием года, когда я до ночи сидела в офисе, мне безумно захотелось снова ощутить то новое сладко-запретное и вышибающее все лишнее из головы…
        Обычно мне требовалось несколько ночей провести с мужчиной, чтобы притереться, найти общий ритм и то, что устраивает нас обоих, но с Климом было все иначе с первого раза. Он чувствовал меня, а я его… Моя неловкость была всего лишь из-за смущения, но в конце все пошло на ура. Однако желание новой встречи омрачало понимание, что Клим - профессионал, и таких, как я, у него было несчетное количество. То, что чувствовала я, совсем не означало, что ему будет приятно встретиться со мной снова.
        «Может, я ему и не особо понравилась, а то была профессиональная вежливость, - не решалась написать я, видя, что Клим онлайн. - Он ведь сам не предлагал больше встреч… Ему что, не надо зарабатывать перед новым годом?»
        Напряженно постукивая ногтями по столешнице, я рассматривала его фото одно за другим на повторе и пасовала. Потом просто закрыла приложение и окунулась в работу. Время не ждало. Скоро на ковер к шефу.
        Стоя в приемной в ожидании начала совещания вместе с другими замами и начальниками отделов, я снова задумалась о своем. Каждый стоящий здесь мужчина был чьим-то мужем или любовником, но я и представить себя не могла ни с кем из них, даже если бы они были свободны. У всех свои пули в голове, которые не мне разряжать. А у меня появилась возможность ощущать себя полноценной здоровой женщиной без угоды чьим-либо капризам. Но я все еще не написала Климу.
        «Почему я тушуюсь? - разозлилась я. - Он, вообще-то, не на свидание ко мне приходит, и он не парень, которому надо понравиться, - я ему плачу! Так почему он не должен согласиться? За спрос по лбу не ударят. Откажет - буду знать».
        А когда после совещания Алексашин попросил остаться и между делом спросил, с кем я отмечаю новый год, то абсолютная правда освободила меня от продолжения неловкого разговора: «На даче с друзьями в другом городе!» И только выйдя из кабинета, сразу написала Климу.
        Встреча была назначена на завтра. А на следующий день - тридцатого - Алексашина уже не будет в офисе: он улетает в Грецию. «Уж не хотел ли он предложить взять меня с собой? Бр-р! Нет!»
        ЧАСТЬ 6. ЗАПРЕТНЫЙ ПЛОД СЛАДОК
        С нетерпением вернувшись домой после очередного дня, я достала свечи, расстелила свежее белье на разложенном диване и стала готовиться к приему гостя.
        Белый махровый халат я сменила на темно-коричневый шелковый, трусики надела кружевные того же цвета. И усмехнулась себе в зеркало: «Шоколадка, она и есть Шоколадка». Приняла ванну без всяких отдушек, высушила волосы, причесалась и приготовила деньги на тумбе.
        От звонка в дверь точно по часам внутри все задрожало от предвкушения и капельки смущения.
        Клим выглядел сногсшибательно, симпатичнее, чем прошлый раз, и после теплой приветственной улыбки показался таким давним близким знакомым, что я внутренне расслабилась и непринужденно проводила его в гостиную.
        Чтобы он не разрушил уютное начало встречи просьбой об оплате, я сразу подошла к тумбе и указала на стопку купюр.
        - Мне нравится ваша предусмотрительность, - вежливо проговорил он, отсчитал половину и убрал в карман джинсов, а другую - оставил на месте и с искушающей улыбкой продолжил: - Заберу после… Вам будет не до расчета…
        Мои губы дрогнули в смущенной улыбке от его откровенного намека.
        Как и прежде, Клим достал из сумки полотенце и упаковку презервативов с тюбиком геля, которые игриво бросил на край дивана.
        «В прошлый раз он нам не понадобился, надеюсь, и сегодня тоже…» - взволнованно вздохнула я.
        Сняв всю одежду, Клим замер передо мной на несколько минут, позволяя вдоволь насмотреть на него. А когда я подняла глаза, то он обезоруживающе улыбнулся и подошел:
        - Вам идет румянец… Не стесняйтесь на меня смотреть - это часть вашей подготовки…
        - Вот свечи… - от смущения я махнула рукой в сторону коробки и задела живот Клима. - Ой-й… простите…
        Но он легко поймал мою ладонь и, выпрямив ее сухими теплыми пальцами, приложил к своему прессу. Я широко раскрыла глаза и боялась вздохнуть: так взволновал его жест.
        - Я в душ, а вы подумайте, чего вам хотелось бы сегодня…
        Я облизала губы и вытянула ладонь из-под его пальцев. Клим лишь усмехнулся и удалился.
        Пока шумела вода, я сделала несколько кругов по комнате, напряженно разминая шею. Но, когда воду выключили, я присела на край дивана и притихла.
        Клим вошел, как и тогда, с полотенцем на бедрах. Стройный, притягательный. На его запястье была тонкая черная резинка, какой в прошлый раз он собрал мои волосы в хвост. Так и правда было удобнее. Но я забыла это сделать.
        Не отводя глаз от меня, Клим стянул полотенце, бросил его на кресло и остановился у коробки со свечами. Я подумала, что сейчас он зажжет свечи, но тот даже не достал их, лишь слегка приглушил свет в комнате диммером. Я немного смутилась, но стесняться мне было нечего, и на его тело хотелось полюбоваться. Ведь все включено?
        Он подошел, взял за руки и поднял. Я уже не была такой напряженной, как в прошлую встречу, но и не брала инициативу в свои руки. Снова ждала, но ждала с нетерпением…
        Клим вновь убрал мои волосы в высокий хвост, бережно проводя пальцами сквозь пряди, и все это время рассматривал мое лицо. Моя грудь уже вздымалась от взволнованного дыхания. Потом он легко развязал пояс халата, спустил его с плеч, снова глядя только в глаза, и провел горячими ладонями вниз по рукам. В комнате было тепло, но будоражащие мурашки вмиг расползлись по телу.
        Клим повернул меня к себе спиной, провел ладонью между лопатками, словно намекая расслабить мышцы и, мягко обхватив груди, стал неторопливо массировать их, пока соски не превратились в острые венчики. Внутри меня все заныло от жажды большего. Я выдохнула с изнемогающим стоном и уронила затылок ему на плечо, а ягодицами потерлась о горячий пах. Его пальцы стали уверенными, жесткими, чего так не хватало… И я накрыла его руки своими и направила движения так, как хотелось мне. Сжав один сосок между пальцами и оттянув его, другой рукой Клим провел вниз по животу и забрался в трусики.
        - А-а, - выдохнула я, когда чуткие пальцы коснулись жаждущих ласки складочек, и еще плотнее прижалась ягодицами к его паху. Там уже тоже ждало разрядки…
        - Приятно, что тебе не нужен гель, ты уж течешь… - выдохнул Клим в ухо и прикусил за самый кончик.
        Его губы спустились к шее и захватили венку, он стал ласкать ее языком, слегка прикусывать - удовольствие проносилось по телу горячими волнами и собиралось нетерпеливым комком внизу живота.
        А там умелые пальцы уже скользили по складкам, чуть входя в меня, снова подразнивая клитор. Я нетерпеливо заерзала под его рукой, насаживаясь на пальцы и мечтая заполучить еще более сладкое удовольствие. И в следующее мгновение он подхватил меня на руки и бросил на диван. Ухватившись за трусики с двух сторон, Клим ловко стянул их и накрыл меня собой. Я схватилась за его плечи, живо развела ноги, обвила его поясницу икрами и приподняла бедра, чтобы почувствовать влажным лоном упругий член.
        - Не спеши… - остановил он, мягко отстраняя за плечо и глядя таким властно-искушающим взглядом.
        И я подчинилась: ослабила хватку, уронила ноги на диван, но все еще держалась за его крепкие плечи.
        Его пальцы снова оказались у меня между ног, но теперь он то мягко, то дерзко играл с клитором, заставляя меня краснеть от откровенного взгляда. А второй рукой он отнял мою руку от себя и обхватил пальцы губами.
        Его рот был горячим, мокрым, язык умелым. Клим посасывал и покусывал пальцы, и все это время пожирал меня ненасытным взглядом, будто тоже горел безумным желанием овладеть мной. Ощущения были на пределе, хотелось, чтобы он просто взял меня прямо сейчас, но Клим продолжал распалять мою жажду…
        Я спустила руку по его плечу и сжала бедро - крепкое, напряженное, а потом добралась до члена… Тот уже наполнился кровью: воспаленные венки ощущались под подушечками пальцев, как и влажная головка…
        Брови Клима дрогнули от моей любопытной ласки, но он одобрительно кивнул и продолжил свою.
        Уже изнемогая от нетерпения, я приподнялась ему навстречу, взглядом умоляя взять меня, он чуть отклонился и взял презерватив. Как же это было сексуально, когда Клим раскатал резинку на всю длину своего красивого члена. Я лишь сглатывала и тяжело дышала.
        А потом он крепко взял меня за талию, прижал к себе и ловко перевернулся на спину. Я оказалась на его бедрах и всем своим естеством ощутила горячий и набухший член под собой. Тот призывно пульсировал. Уперев ладони в его каменную грудь, я чуть приподнялась, а он взял свой член, немного подразнил мои складочки головкой и медленно ввел в меня. Волна возбуждения прокатилась до самых кончиков пальцев, что стало нестерпимо хорошо. Я сжалась, застонала, а Клим надавил на бедра и опустил меня полностью на член, наполнив до предела. Я ощутила, как тот упирается в стенки влагалища и как «умоляет» попрыгать на нем, еще больше усиливая его мощь.
        Со стоном блаженства я стала раскачиваться вверх-вниз, сжимаясь вокруг ствола плотным кольцом, вбирая его полностью и отпуская наполовину. Клим держал меня за талию и помогал скользить, направляя движения и контролируя темп. Но я чувствовала, что двигаюсь как надо, что в его руках нет сопротивления, что ему так же хорошо сейчас, как и мне…
        Закрыв глаза и запрокинув голову назад, я задвигалась быстрее, чувствуя, как смазка буквально вытекает из меня на его яички… Как жаль, что он в презервативе… Так хотелось почувствовать его обнаженную плоть, ведь на ощупь член был прекрасен!
        Его стоны, быстрое дыхание и шлепки о бедра подхлестывали меня продолжать… Я чувствовала, что ему тоже не терпится дойти до финала… Но это же только начало… Я молила время остановиться…
        Ладони Клима поднялись к груди и сжали ее плотно, жадно… Я сама подалась ему навстречу и направила его движения, намекнув не бояться сжимать сильнее. А Клим вдруг приподнялся и ухватил один сосок зубами. Даже в глазах потемнело от того, какие искры рассыпались по телу от его укуса. Ощущения были такими острыми - на грани боли и наслаждения. Я прогнулась в пояснице и громко выдохнула вверх. Клим схватил меня за хвост и впился в шею длинным ненасытным поцелуем, будто вампир, желающий высосать из меня все до капли. Я потерлась подбородком о его висок и горячо выдохнула в ухо:
        - Кусай сильнее…
        И он исполнил дерзкий приказ: покрыл мою шею и плечи кусающими и посасывающими поцелуями, от которых закружилась голова.
        В порыве безумного восторга я на мгновение забылась, обхватила его голову ладонями и едва не поймала его губы своими, но Клим уклонился и спустился к груди. Я неудовлетворенно обвела губы языком, но раз уж установила правила - без поцелуев, то воспользовалась правом целовать его тело. И сразу собственнически впилась в его плечо.
        - Кусай… - выдохнул он.
        И я нещадно приласкала его зубами. Как же было легко и несказанно сладко с этим мужчиной. Никакой шоколад этого не заменит. Мы ничем не были ограничены и никогда не станем предъявлять друг к другу претензий, мы просто любили наши тела самой естественной природной любовью, доставляя друг другу безмерное удовольствие.
        С каждым новым толчком в меня, я ощущала, как немеют бедра, и складочки становятся нечувствительными, зато внутри набирает силу вулкан, готовый извергнуть лаву, сметающую все пространство и время, несущую за собой блаженную негу и бессилие… Но останавливаться не захотела, чтобы не упустить это ощущение. И оно настигло со следующим укусом Клима в сосок. Я выгнулась, вцепилась в его запястья и закричала и от боли, и от невыносимого блаженства…
        Подхватив под спину, Клим обнял меня и перевернул на спину. Покрывая мою грудь нежными поцелуями, он дал мне возможность остыть и набраться сил для нового прыжка в бездну сладострастия. Я хоть и была обессилена, но боялась, что сейчас он встанет и уйдет, поэтому дотянулась до его макушки и поглаживала голову сквозь густые пряди волос, чуть прижимая к себе.
        - У тебя красивая грудь, - облизав сосок и подув на него, прошептал Клим.
        Я беззвучно улыбнулась, чувствуя себя абсолютно счастливой.
        - Нужно ли говорить, какой ты потрясающий любовник? - промурлыкала в ответ.
        Он поднял голову и посмотрел на меня исподлобья таким первобытным звериным взглядом, что безумно захотелось его поцеловать. Я опустила глаза на его губы и прикусила свои, чтобы не испортить все.
        Клим придвинулся ближе и, обводя мое лицо взглядом, будто ощупывая, выдохнул рядом с губами:
        - Это только начало…
        А потом его губы заскользили по подбородку, шее, опускаясь все ниже и ниже… И когда я ощутила его дыхание внизу, где еще пульсировал клитор, то почему-то дрогнула и попыталась сомкнуть бедра. Но его цоканье языком и властный взгляд заставили замереть.
        - Я не кусаюсь, - хитро улыбнулся он.
        От иронии я только нервно засмеялась и шумно сглотнула. Клим сразу понял, что я хочу его ласки в самом сокровенном месте. Но сама снова робела… Сейчас свет был ярче, чем при свечах, и его прямой взгляд на мое естество откровенно смущал. Трудно было переступить через себя и отдаться оральным ласкам с малознакомым мужчиной. Однако я и так перешла черту… Так чего уж?..
        Сначала он облизал пальцы, потом коснулся клитора и мягко надавил. Я вздрогнула от остроты предвкушения и замерла на его лице настороженным взглядом. Клим восхищенно смотрел на то, чего касался, и с аппетитом обводил губы языком.
        - Даже здесь ты пахнешь шоколадом, - улыбнулся он и впился в складки своим развратным ртом.
        Я задрожала всем телом и почти мгновенно испытала новую волну оргазма. Как он это делал?!
        Клим крепко взял меня за бедра и удерживал на месте, пока его язык вытворял кульбиты на моем клиторе, губы посасывали складочки, а я не могла остановить бьющую крупную дрожь и ерзала носочками по простыне, сминая ее и руками. А когда уж его пальцы оказались внутри меня, задевая одному богу известные точки наслаждения, я не выдержала и снова закричала, выгибаясь дугой навстречу мужчине.
        Я едва не придушила Клима коленями от нестерпимого сладкого ощущения, стянувшего все мышцы вокруг паха, и он с силой развел мои ноги и надвинулся на меня.
        От резкого толчка внутрь я прослезилась. Казалось, его член стал еще больше, мощнее… Я снова ухватилась за его плечи и прижала лоб к ключице.
        - Да-а… Разорви меня к черту!.. - застонала я и впилась ногтями в его ягодицу.
        Клим стал вдалбливаться так яростно, что у меня волосы вставали дыбом, а тело словно превратилось в сплошную эрогенную зону: куда бы он ни прикоснулся рукой, губами, все вспыхивало огнем и разносило по коже искры удовольствия.
        Обхватив мои ноги, он закинул их себе на плечи и раскрыл меня навстречу себе еще больше. От смены положения у меня неожиданно защекотало в животе и ужасно захотелось по-маленькому, но я стиснула зубы и зажмурилась. Однако после его нещадного тарана и пальцев, массирующих клитор, несколько капель все же вырвались из меня…
        Я неожиданно смутилась, распахнула глаза, но, увидев выражение лица Клима - довольное, распаленное вожделением, и его взгляд - дикий, жадный, - вмиг уплыла вслед за волной оргазма, разбившего меня на части…
        В полной тишине еще некоторое время я нежилась в руках бога ночи, ловя его поцелуи на шее у затылка, на плечах, чувствуя трепетные пальцы на груди, обводящие сосок, играющие с ним, спускающиеся к пупку и ниже… растирающие оставшуюся влагу между бедрами…
        Казалось, блаженству нет предела… Но потом Клим осторожно поднялся и ушел в душ.
        Когда он вернулся, я уже сидела на диване и завязывала шелковый пояс халата. В пальцах совсем не было силы, но я очень старалась не выдать волнения.
        Клим оделся, сложил свои вещи в сумку и тихо произнес:
        - С наступающим Новым годом, Шоколадка!
        Сегодня прозвище, которым меня называли только близкие друзья, прозвучало так ласково и интимно, что я искренне тепло улыбнулась в ответ.
        - И вам добрых открытий в новом году!
        - Дверь захлопну, - признательно кивнул он и подмигнул.
        Я только кивнула, а после щелчка замка стянула резинку с волос, упала на спину, перевернулась на бок и прижала колени к груди.
        Чистое небо в окне, звезды, полное умиротворение… Я неподвижно лежала и перебирала в памяти все, что произошло, водила пальцами по губам, представляя, каково это - целоваться с Климом, какие его губы на вкус. Вспоминала, что мы говорили друг другу… И вдруг сорвалась с места и стрелой полетела к зеркалу.
        Отбросив волосы и отвернув ворот халата, посмотрела на шею. Та была чиста. Кожа слегка покраснела, но никаких следов от зубов.
        - Фух! Еще не хватало явиться на работу в засосах… Хотя… Алексашина это остудило бы… - усмехнулась я и покачала себе головой. - Эх, до чего же ты дошла?
        Но сладостная улыбка сама собой украсила лицо, и было плевать на все законы морали. Мне хорошо! Я счастлива прямо сейчас. Счастлива и свободна!
        ЧАСТЬ 7. ВСЕ МОЕ БОГАТСТВО
        Мои друзья - мое богатство! Что бы я без них делала!
        Тридцатого декабря я съездила на работу, закрыла хвосты по договоренностям с поставщиками, поздравила коллег маленькими сувенирами и рыбным пирогом, подбодрила, чтобы не велись на новости, что грядет к нам очередной птичий грипп и могут закрыть производство, и быстро вернулась. Заправила свою желторотую «ТТ» и помчалась на дачу к моим роднулькам в соседний город.
        Из-за пробок добралась только к позднему вечеру, но меня ждали.
        - О, приве-ет! - крикнул Андрей, выглядывая из-за ворот своего небольшого участка с двухэтажным кирпичным домиком у подножия лесистых холмов. - Заезжай, гостем будешь!
        Высокий светловолосый и круглощекий Снежин - муж моей подруги детства и однокурсницы Екатерины Гойтх - Кэт. Поженились они совсем недавно, но мы сразу же нашли общий язык, и Андрей влился в нашу женскую компанию, как и Олег Верет, пока еще парень моей второй подруги Веры (но я уверена, что он скоро сделает ей предложение).
        Как только я припарковалась во дворе, на веранду выскочила босоногая Кэт и завизжала от удовольствия.
        - Хай, Шоколадка!
        - Юстас Алексу, - подняла я руку на манер «хайльгитлер».
        Однажды кто-то в шутку назвал ее радисткой из-за того, что она все время на связи во всех чатах, но прозвище не закрепилось, как мое, а вот приветствие осталось.
        - Все уже приехали? - вручая Андрею пакеты с кондитерскими подарками, спросила я.
        - У нас последняя обычно ты, - заметил Олег, выходя из-за дома с поленьями дров. - Но сегодня задерживается ведьма.
        - Что, погода нелетная? - усмехнулась я, забирая последние вещи.
        - У нее метла не фурычит. Взяла билет на «Ласточку», скоро будет. Я скоро поеду ее встречать…
        - Привет, дорогой! - я обняла Олега и махнула Кэт. - А ну обуйся, пол ледяной, наверное!
        - Он же теплый! - отмахнулась Кэт и, вытянув руки вперед, нетерпеливо стала сжимать пальцы, зовя к себе в объятия.
        - Ну привет-привет, неугомонная моя… - крепко обняла я подругу. - Давно не виделись…
        Мы все вошли в дом, прошли в большую гостиную, обставленную, как домик охотника: искусственные чучела животных на стенах, шкурки на полу и на креслах, столы и стулья из красного дерева, а над каменным камином - картина Перова «Охотники на привале». Тут же и открытая кухня, отгороженная от гостиной кухонным островком с газовой плитой и вытяжкой. Уютно, душевно, тепло и пахнет глинтвейном.
        Олег подбросил дров в огонь, мы с Кэт упали на диван, и подруга сразу приникла ко мне.
        - М-м, как же вкусно от тебя пахнет… Молочным шоколадом с апельсинкой…
        - Это я сегодня забирала ваши подарки в цеху, - улыбнулась я. - А где Верочка?
        - Вера баньку топит. Ты же знаешь, никого к ней не подпускает, - комично поморщился Олег.
        - Ой, да, я бы с удовольствием в баньку, потом в постельку…
        - Но-но! - нахмурилась Кэт. - Сначала тазики накромсаем на завтра, ну и на ужин что-нибудь сварганим. Мы сами еще не ели. Пока уборку навели, съездили за елкой, тудым-сюдым, и ты прикатила… И потом, я еще хотела тебе кое-что сказать…
        - Тогда вперед! - поднялась я.
        Парни включили какой-то рождественский фильм и стали устанавливать елку, оставив нас хозяйничать на кухне в другом углу гостиной. А вскоре появилась и Вера.
        Мы обнялись и под глинтвейн за нарезкой салатов стали делиться новостями за последний месяц, что не виделись. У девчонок свои изменения, но в основном все тихо и спокойно. Вера сменила надоевшую офисную работу бухгалтера на удаленную дома и, наконец, занялась любимым рисованием. Творчества в жизни Кэт хватало (она декоратор в театре), но главным ее достижением стала смена фамилии. Она получила новый паспорт и тут же его нам продемонстрировала.
        - У тебя теперь фамилия благородная! - восхитилась я и выбросила вверх большой палец. - Екатерина Снежина - звучит романтично, даже псевдоним не надо брать.
        - Слава богу, а то надоело слушать, как склоняют мою. Теперь хоть по-человечески зовут. Знаешь, сколько ошибок делали?!
        - Ты мне рассказываешь? Уж я-то как староста, помню все! И Гойтех, и Гойтых, а самая прикольная, помнишь, - Гойди. Ну где они там гласную в конце видели, не понимаю! - рассмеялась я.
        - Зато ты у нас всегда была Майка-Футболка, - вспомнила Кэт.
        - Зато сейчас Шоколадка, - сморщила нос я.
        - Н-да, Шоколадка Самгина! Круто! Напоминает что-то из классики, - взъерошил ежик на макушке Кэт Андрей и обнял жену сзади за плечи.
        Я прыснула от смеха.
        - Ну? А что у тебя? Рассказывай! - чмокнув мужа в запястье, поинтересовалась Кэт у меня.
        И я рассказала о новом директоре и своем приключении после корпоратива. Девчонки не смеялись - они ухахатывались. Но потом Вера - совесть нашей компании - пожурила за неосмотрительность, как будто я каждую пятницу так напиваюсь, а Кэт начала шутить на тему служебного романа.
        Что было бы, расскажи я о своем тайном госте, о котором, разумеется, и не собиралась делиться. Не хватало упреков в аморальности и отсутствии инстинкта самосохранения. Хотя ничего страшного со мной не случилось…
        - Так и что, твой шеф на тебя глаз положил? - прищурилась Вера.
        - Или уже руку? - хихикнула Кэт.
        - Глаз - возможно, руки - прочь! - скрестила я запястья перед собой.
        - А что так? Он что, страшный? - спросила Кэт, округлив свои и без того огромные глаза.
        - Ну, не страшный, но не в этом же дело… Мы - коллеги.
        - Он что, грязнуля? Ты что-то в его квартире заметила не то? - полюбопытствовала Вера.
        - Да нет. Идеально чисто. Квартира большая, хоть и впопыхах, но разглядела. Комнаты три не меньше. Наверное, клининговую службу заказывает.
        - Ты разговоров боишься? - снова спросила Кэт.
        - Малоприятно быть уличенной в чем-то таком… Это может быть просто интрижка и неизвестно, чем закончится. К тому же я не знаю, нравится он мне или нет… Ну и что, что он не воспользовался мной, хоть и не сводил глаз весь вечер? Это еще не показатель.
        - Ты пока будешь показатели сверять, пенсия придет, - усмехнулся Андрей.
        - Зато я себя уважать буду, - покосилась я на него.
        - Вот тут поддерживаю, - неожиданно раздалось у порога.
        За разговорами я и не заметила, как Олег уехал и уже вернулся, доставив к нам нашу ведьмочку Римму. Вокзал был в пяти минутах от дачи на его суперскоростном джипе. Она, видно, уже несколько минут слушала наш разговор.
        Мы обнялись, она вымыла руки и присела за стол. Вера подвинула Римме тарелку с сельдью, похлопала ресницами и с придыханием сказала:
        - Она тебя ждала!
        Обычно именно Римма занималась разделкой рыбы для всеми любимого салата.
        - А я надеялась, что вы уже ее выпотрошили, - поморщила свой веснушчатый нос Римма.
        - Так ты специально опоздала? - улыбнулась я, тоже не любительница чистить сельдь.
        - Менять надо мой «Дискавери», - вздохнула она. - Ну что, выкладывайте: опять Шоколадка в центре внимания?
        - Я давно говорю, завела бы уже ребенка, - сказал Андрей.
        - Кэт, мужем поделишься? - повернулась я к подруге.
        - А при чем тут я? - хмыкнул тот самый муж.
        - Ну, здоровый генетический материал, - с деланным восхищением указала я на него ладонью сверху вниз.
        Вера с Олегом беззвучно рассмеялись. Кэт довольно заулыбалась, но помалкивала, ожидая, чем закончится наша шутка.
        - Я уже занят, - коснулся губами макушки жены Андрей и продолжил: - Для себя же. Можно замутить с любым симпатичным и здоровым, необязательно замуж выходить. Потом рожать поздно будет…
        - Знаток, - усмехнулась Вера и стала помогать Олегу накрывать стол для ужина.
        - Что значит - для себя? - с усмешкой, но вполне серьезным тоном спросила Римма. - Это же не котенок… Ребенку нужна полная семья и здоровая атмосфера. Чтобы вырастить маменькиного сынка, который потом тоже никому не сгодится?
        - Поддерживаю! - подняла обе руки я.
        - Ну не все мы маменькины, - фыркнул Андрей.
        - Ну, может быть, вы с Олегом тут единственные достойные мужчины, - иронично прищурилась я.
        - А мы и не спорим! - откликнулся Олег, расставляя закуски.
        - Не торопись, Майя, все будет в свое время. А если нет, то выбивать у судьбы не свое не советую: предложит вариант с подвохом… Просто не держи себя в узде. Глазки раскрой пошире и оглядись, чтобы увидеть то, что перед носом ходит, - высказалась Римма и погладила меня по плечу. - А с кем попало побыть ты всегда успеешь… Вон какая ты сладкая. На тебя много мотыльков слетается…
        - Ага, шершней, - усмехнулась я, но почему-то была с ней абсолютно согласна.
        Все мы в нашей компании почти одногодки, каждый со своим опытом, характером, мнением, но Римме сорок два, хотя по ней и не скажешь. Зато глаз-алмаз и чуйка мощная. Ее слушать - удовольствие, а если прислушиваться, никогда не попадешь впросак. Проверено!
        Уже за поздним ужином мы еще немного поболтали о том о сем, выспросили о новостях Римму, которая, как всегда, делилась чем-то неординарным, и девочками ушли в баню.
        После бани, расслабленная и довольная, я достала одеяло, подушку и принесла в гостиную. Традиционно мое место на диване перед камином и телевизором, потому что обе спальни наверху заняты парочками, а диван на лоджии - Риммой. Олег и Андрей еще пили чай и болтали о своем. Вера и Римма, разомлевшие от глинтвейна и жара, уже отправились спать.
        - Парни, вы еще долго? - спросила я.
        - Май, пойдем со мной ночевать? - позвала Кэт.
        Я вскинула брови и с намеком посмотрела на Андрея.
        - Все равно они с Олегом будут смотреть какой-то европейский матч, гостиная оккупирована на всю ночь. А мы прекрасно уляжемся вместе. Помнишь, как в общежитии в универе? Посекретничаем…
        - Ага, и хихикать под одеялом всю ночь, - вспомнила я. - Еще соседка Алка ворчала на нас утром.
        Мы пожелали всем доброй ночи и поднялись в спальню.
        - Что ты собиралась мне такого рассказать еще за столом? - спросила я, взбивая подушку под головой.
        - Как-то не решилась при Римме. Ты укладывайся, а я сосредоточусь…
        Я заинтригованно улеглась лицом к подруге и, сложив ладони под щеку, в ожидании округлила глаза.
        - Появился у нас один знакомый мужчинка. И мы с Андрейкой подумали на досуге, хотим тебя свести с ним. Как ты на это смотришь?
        - Свести? - пренебрежительно сморщилась я. - Ах ты, сводница старая!
        - Ой, ладно тебе, познакомить. Так лучше?
        - По крайней мере, не так пошло. А вообще, я тебя не просила.
        - Ну да, ты попросишь, как же, - фыркнула Кэт.
        Я по-доброму улыбнулась и погладила подругу по голове.
        - Ах, ты моя заботливая…
        - Да, а что - нет? Между прочим, о твоем благополучии пекусь, - возмутилась та и поднялась на локтях над подушкой. - А ты что, уже нашла своего прынца? Шефа вот и то динамишь.
        Я усмехнулась и перевернулась на спину.
        - Он мне ничего и не предлагал. И никого я не ищу. Просто хотелось нормальных человеческих отношений. Два раза не вышло, а в третий и, вообще, козой драной назвали.
        - Вот! - поучительно ткнула пальцем в воздух подруга. - А надо хотеть самого-самого, мечтать о ненормальном, об огромном, сумасшедшем чувстве… Ты вон какая деваха, а не ценишь себя нисколечко!
        - Кэт, с чего ты это взяла? - возмутилась я.
        - Ой, знаю я тебя, - махнула рукой она и улеглась на подушку. - Пока тебя не толкнешь, сама ни-ни.
        Я оглянулась, Кэт сердито щурилась, тихо улыбнулась и решила, что проще согласиться и выслушать все ее предложения, чем пытаться в чем-то разубедить. «Ох, если бы ты знала, чего я уже «ни-ни».
        - Ладно, не ворчи, и на что ты там собралась меня толкать?
        Кэт тут же повернулась и вдохновлено заговорила:
        - У него темно-синяя «Мицубиси Паджеро», такая классная крутая тачка. Он сам-то выглядит на миллион долларов. Приехал пару месяцев назад. Давно разведен…
        - Сколько ему лет, как зовут?
        - Зовут то ли Алексей, то ли Александр… Ты знаешь, я всегда эти два имени путаю. Ему сорок шесть вроде бы…
        - Что?! - изумилась я.
        - А что?
        - Ты контуженая? - хлопнула я по одеялу подруги. - А никого постарше ты не могла мне подсунуть? У тебя все время какие-то крайности: то младенцы, то старики.
        - Перестань, он симпатичный. И возраст не порок, он компенсирует своим обаянием… Я видела его только раз, но не заметила старческих морщин. Вполне себе такой представительный…
        - Морщин? Кэт, ему сорок шесть, мне тридцать четыре, а через десять лет он будет кряхтеть и просить меня смазать спину фастум гелем…
        - Я вижу, у тебя уже наполеоновские планы? - снова поднялась подруга на локтях.
        - Нет, я вообще ничего не планирую, кроме маркетинговых стратегий. Но, если мыслить глобально, я хочу полноценную семью, детей, мужа, с которым у нас будет хоть несколько общих интересов. Это что, фантастические планы? А брюзжащие старики, извини, не вписываются в мою модель счастливого будущего. Тем более чужой опыт показывает, что разведенные мужчины, не женившиеся сразу после развода, чем-то обижены, а может, и озлоблены на женщин. Представляешь, что ты мне подсовываешь?
        - Так ведь то чужой опыт!
        - Меня мама учила не изобретать свой велосипед.
        - Ой, посмотрите на нее, какая послушная дочка выискалась! - усмехнулась та. - Ты его еще в глаза не видела, а говоришь, что он брюзжащий старик. Да он не тянет на сорок шесть. Подтянутый, без единой морщинки на лице - максимум сорок. Ты же знаешь - мужчины стареют позже женщин. Зато, представляешь, ты еще долго будешь молодой женой, на руках будет тебя носить…
        Кэт мечтательно запрокинула голову к потолку и развела руки в стороны…
        - Угу, в инвалидном кресле?
        Подруга тут же нахмурилась, вздохнула и сердито покосилась на меня.
        - Это у тебя крайности. Почему сразу старик, инвалидное кресло? Не хочешь - не надо. Я же о тебе забочусь.
        - Знаешь, я тут вспомнила: а ведь со всеми, с кем ты знакомила, у меня ничего не выходит. Так что, это уже закономерность.
        - Вот откуда ты такая уверенная? - начала раздражаться она и ерзать спиной по матрасу. - За кого ты меня принимаешь?
        - Кэт, я как-нибудь сама свои шишки соберу…
        - Ага, вот уже давят тут новостями про вирус в Китае, то ли очередная раздутая история, то ли правда. Но если правда и к нам прилетит, то помрешь ты и не узнаешь своего счастья, а тут вполне надежный вариант под боком…
        - Ну прямо-таки панацея!
        Кэт посверлила меня недовольным взглядом и смиренно вздохнула:
        - Дыши ровно. Профилактику закончила. Хотела перспективу тебе предложить, но, как знаешь…
        - Давай спать, перспектива ты моя неугомонная! - я улеглась удобнее и закрыла глаза.
        Кэт еще поворчала под одеялом и затихла. А мне стало как-то грустно. Полночи я смотрела в темный потолок и вспоминала все свои романы, в итоге оказавшиеся неудачными, представляла, что бы могла сделать по-другому, чтобы меньше переживать впоследствии. Но лишь досадно вздыхала: жизнь не перепишешь - все это опыт, который делает нас сильнее. Когда после ужина мы пили чай у камина, я смотрела, как Вера с Олегом мило воркуют, как Андрей трогательно ухаживает за Кэт… и понимала, что мое счастье где-то заблудилось. Помню проницательный взгляд Риммы, который только добавил грусти. «Может, на мне венец безбрачия? - усмехнулась я, устав от мыслей. - Ничего… Вот наступит новый год, и все изменится… Обязательно!»
        ***
        В предновогоднее утро встали мы все часов в одиннадцать. Под фильм «Один дома» мужчины мариновали мясо на шашлык, Римма и Кэт готовили десерты, а я с Верой украшала гостиную и ель, проникаясь праздничным настроением. Потом мы обедали на веранде, смеялись, грелись глинтвейном. А в полночь под бой курантов судорожно написали свои чумовые желания на салфетках, подожгли, утопили пепел в шампанском и выпили.
        «Отдам все за мужчину, который спасет меня», - написала я, совершенно не понимая, что предложить судьбе, только чтобы она откликнулась…
        ЧАСТЬ 8.3D-ЭФФЕКТ
        Три новогодних дня я с друзьями зажигала по полной: объедалась, пела, танцевала, веселилась и снова объедалась. А потом ведьма полетела по своим делам (она ведь бизнес-леди!), Вера с Олегом укатили в романтическую поездку в Дубай, а Кэт вызвали в театр: народ желал хлеба и зрелищ.
        Я подумала, что неплохо было бы пополнить гардероб и прикупить всякую мелочь по хозяйству. В рабочие дни на это не хватает времени.
        Пару дней я потратила на генеральную уборку, а потом со спокойной душой позволила себе шопинг-терапию. И мне даже понравилось бродить по бутикам одной: спокойно, без навязчивых советов Кэт, без слишком спокойного стиля Верочки и без Риммы, у которой абсолютного отсутствовал вкус. Вот такая она вся противоречивая.
        Набродившись по торговому центру, я оставила пальто и пакеты с обновками в гардеробе и решила зайти в свою любимую кондитерскую-кофейню в зоне футкорта, где готовились десерты, никоим образом не напоминающие об изделиях моей фабрики: никакого шоколада, ванили и карамели. А потом, может быть, в кино… Давненько я там не была!
        Очереди не было, только один мужчина передо мной. Я склонилась над витриной и сразу же заметила два последних десерта с тыквой. «Точно для меня остались!» - облизнулась я и тут же обратилась ко второму продавцу с предвкушающей улыбкой:
        - Мне вот их!
        - Их только что купили, - с сожалением ответила девушка. - Могу предложить шоколадные чизкейки, они тоже свежие…
        - Не хочу я чизкейки! Я устала от шоколада! - вздохнула я с такой досадой, что впереди стоящий мужчина удивленно оглянулся. Я же продолжала с несчастным видом гипнотизировать уплывшие пирожные.
        - В самом деле устали? - неожиданно спросил тот.
        От узнавания его голоса мне за шиворот, будто льда насыпали. Я мгновенно выпрямилась и поймала насмешливый взгляд серо-голубых глаз. Да, не ошиблась - это был Клим.
        - Здрасте, - растерялась я и отвела взгляд к продавцу.
        Та продолжала заинтересованно смотреть на меня. А мне вдруг показалось, что она прекрасно знает, кто такой этот мужчина и какие он оказывает услуги. Паническая мысль тут же постучалась в висок: «А если его знают многие, - сейчас весь город тут гуляет! Земля круглая… Еще не хватало, чтобы на меня пальцем показывали… Обойдусь без чая… Лучше сразу в кино…»
        - Спасибо, в следующий раз, - натянуто улыбнулась я девушке и поспешила скрыться, как какая-то преступница. Самой стало не по себе.
        Но только отвернулась, как передо мной возник очень плотный мужчина и чуть не отдавил ноги своими гигантскими бутсами.
        - Ай-й, ну смотрите же вы под ноги! - жалобно проронила я, поморщившись от боли, и снова повернулась в сторону, где стоял Клим.
        - Столько неприятностей за раз, - сочувственно улыбнулся тот. - Давайте я угощу вас пирожным?
        - Нет, спасибо, - смутилась я и попыталась его обойти.
        Но тот сделал полшага в сторону, преградив дорогу, иронично прищурился:
        - Меня теперь совесть замучит…
        - А у вас она есть? - брякнула я от смеси смущения и досады.
        Он прищурился еще сильнее, будто не ожидал от меня такой грубости, в глазах сверкнуло что-то опасное, но тон не изменился:
        - Это в зависимости от того, что называть бессовестным.
        Я потупила взгляд: понимала, что нельзя так с человеком, кем бы он ни был. Каждый имеет право жить и зарабатывать, как ему хочется. Но не могла воспринимать его как-то иначе, кроме как мужчину по вызову. И с таким мужчиной, каким бы он ни был обаятельным и умелым в постели, у меня уж точно не будет ничего общего по моральным принципам. Однако унижать его было бы противно само по себе, ведь ничего дурного он мне не сделал, напротив, всегда был учтив. Поэтому, чтобы немного смягчить ситуацию, я натянуто улыбнулась:
        - Извините… Это я от боли…
        Но по взгляду Клима поняла, что он догадался об истинной причине моего поведения. Однако это его нисколько не задело, будто об стенку горох.
        - Вам что, нравится тыква? - зачем-то продолжила я.
        - Что в этом странного? - вскинул бровь он.
        - Первый раз встречаю мужчину, которому нравится сладкая тыква, - пожала плечами я и мельком окинула зал.
        - Мне нравится все сладкое, - не отводя глаз от меня, произнес он.
        От его двусмысленного намека захотелось провалиться сквозь пол. Я снова оглянулась, хорошо, что рядом уже никого не было, и подумала: «Нужно вежливо извиниться и уйти…»
        - Вы одна? - продолжил Клим.
        - А? - растерянно повернулась я и напряженно помяла губы. - Да, вышла прогуляться…
        - Хорошо выглядите - праздники удались?
        - Удались, - дежурно улыбнулась я, снова поглядывая на выход.
        - Что пьете обычно с десертом?
        - Чай…
        «Зачем эта глупая пустая болтовня?» - думала я, но почему-то не могла заставить себя нагло развернуться и уйти. А Клим неспешно повернулся к прилавку, облокотился на него своей загорелой рукой с мощным бицепсом, который я еще недавно жадно сжимала пальцами, и обратился к девушке:
        - Два чая и пирожные в разные блюдца. И мы присядем у вас на веранде?
        - Сейчас все сделаю, а вы проходите, - сладко улыбнулась девушка и начала готовить заказ.
        - Не надо! - напряженно отказалась я. - Мне уже пора…
        - Неужели не позволите угостить вас? Мне совсем нетрудно, - а затем Клим наклонился и прошептал: - Нельзя оставлять женщину неудовлетворенной…
        Я совсем смутилась, потому что показалось, что это услышали все. Похолодев, а следом и ощутив испарину между грудями, я отступила на шаг и крепче сжала в руке сумочку-рюкзак.
        - А может, это вы возьмете шоколадное, тоже сладко?
        - Шоколадное я возьму позже, - с многозначительной паузой ответил Клим, и его искушающий взгляд пробежал по моим губам.
        Я даже сглотнула от догадки, что он имел в виду, и невольно сжала губы.
        - Ну… жду вашего решения?
        Не знаю, что заставило меня бездумно выдохнуть:
        - Я согласна…
        - На что именно? - чуть наклонился Клим, а в его глазах сверкнула усмешка.
        Он точно знал, как действует на меня. Щеки полыхнули огнем, и это привело меня в чувства. Неожиданная слабость перед этим жиголо разозлила, и я прошипела:
        - Вы это специально?
        - А вы горячая, - беззвучно рассмеялся он, и мне захотелось ударить в его идеальный пресс, даже сжала пальцы в кулак.
        Но мы продолжали стоять и разглядывать друг друга, будто меряясь, кто сколько выдержит, а потом Клим кивнул на стеклянную дверь за спиной, за которой располагалась веранда, и сказал:
        - Займите нам место, я все принесу.
        Я недовольно повернулась на каблуках и, прихрамывая на одну ногу, вышла на залитую солнцем хрустальную веранду. Здесь было меньше людей, чем в зале. Из-за зелени, обилия света и теплого воздуха показалось, что снова наступило лето.
        Я выбрала столик для двоих в самом конце зала у пышного мелколистного фикуса и села так, чтобы спрятаться от любопытных глаз.
        «Не нужно было соглашаться! Неудачная идея - распивать с ним чай на людях… А вдруг он такой популярный, что его заказывал кто-то из офиса? Вдруг они сейчас здесь гуляют? А увидят с ним меня, разнесут же до Китая - позора не оберешься! - от этой мысли огнем прожгло от горла до желудка, и я посмотрела на соседние столики сквозь листья зелени. - Хотя кто бы это мог быть? Анна? Вряд ли! Ее за пятнадцать тысяч жаба задушит, она лучше будет бесплодно подкатывать к монстру или новую кошку возьмет… Хотя, что это я трушу? Как маленькая!.. Но надо делать ноги…»
        Только я ухватилась за рюкзачок на коленях, как на веранду вошел Клим с подносом и сразу поймал мой взгляд.
        «Не успела!» - стиснула зубы я и настороженно окинула его сверху вниз.
        Жаркий парень был в белой футболке с короткими рукавами, которая обтягивала его накачанную грудь, пресс и оттеняла смуглую кожу. Темно-серые джинсы с модной бляхой на ремне так здорово сидели на нем, что многие женщины на веранде давились слюной от такой упругой задницы и крутых бедер. А глаза были голубыми-голубыми, и в них играли лучики солнца. Его густая длинная макушка лежала небрежной волной, так просто, без лишних стараний и самолюбования, и так притягательно. И походка его была свободной, легкой… От него так и веяло уверенностью в себе и какой-то загадкой.
        Я поморщилась от досады и уставилась прямо перед собой.
        Клим аккуратно выставил на столик блюдца с пирожными, подвинул ко мне чашку дымящегося чая так, что ручкой она оказалась у правой руки, и убрал поднос на плоскую батарею у окна. Присев напротив, он положил свои сильные красивые руки на стол и стал медленно помешивать чай ложечкой.
        Я молча сверлила взглядом зеркальную поверхность своего чая.
        - Алина, я прямо слышу, как скрипят ваши мысли, - тихо усмехнулся Клим.
        Я изумленно вскинула на него взгляд, но от противоречивых чувств внутренне растерялась. Он смотрел на меня непривычно дружелюбно, но все же это не просто парень с улицы, пригласивший на чай, - это жиголо!
        «Я вообще не должна с ним разговаривать! У меня дома - это одно. Но здесь, на людях, будто мы друзья?.. Но не говорить же ему об этом?..»
        А тот все смотрел, разглядывал и улыбался чему-то своему. Я снова оглянулась на столики и терпеливо, стараясь не выказать неприязни, проговорила:
        - О чем же скрипят мои мысли?
        - Как вы хотите сбежать отсюда, - мягко улыбнулся Клим и снизил тон: - Расслабьтесь, я не стану вас раздевать…
        И что-то щелкнуло во мне. Почему-то я не робела перед другими мужчинами, которые позволяли себе такие дерзкие подколки, но перед этим - извращенным Казановой - не могла придумать достойного ответа. Брал он меня чем-то, сама не знаю чем. Но в любом случае не собиралась выглядеть тетехой.
        - Да я и не напрягалась особо, - солгала я, начиная злиться на себя. - Вы же не на работе?
        Его нисколько не задела моя насмешка, но в глазах мелькнул вызов. Он откинулся на спинку стула и отпил из своей чашки.
        «Интересно, у них есть свое сообщество в городе? И много их таких? А по праздникам они, наверное, сидят в каком-нибудь пабе и обсуждают своих клиенток! Делятся опытом… Фу… Бр-р!»
        - У меня есть и выходные. Мы запросто могли бы познакомиться в один из них… И вы были бы рады выпить со мной чаю…
        - И вы бы тоже предложили секс? - неожиданно съязвила я. Сама от себя такого не ожидала. Но когда злюсь, могу такого наговорить!..
        - Надо напомнить, что это вы пригласили меня? - сузил уголки глаз он, но на лице играла ехидная улыбка.
        Я отвела взгляд к десерту: «И всюду ты прав! Аж противно!»
        Выпрямившись и взяв свою чашку, я тоже ехидно прищурилась и, раз уж пошел такой разговор, вызывающе поинтересовалась:
        - А вы, вообще, занимаетесь сексом для удовольствия, бесплатно?
        - Я всегда занимаюсь сексом для удовольствия. Ведь я не работаю на агентство. Я свободный художник… И вправе отказать любому клиенту.
        - Клиенту? Даже так? - ухмыльнулась я.
        Он нахмурился. А потом догадка блеснула в его улыбке.
        - Любите прицепиться к слову? Я гетеросексуал… Но ничего не имею против нескольких женщин одновременно…
        Я закатила глаза, подвинула к себе пирожное и стала нарезать на кусочки: «Чего уж, раз угощает…»
        - Вы забавная, - заметил он и, сложив предплечья друг на друга, облокотился на стол. - Могу задать вопрос?
        - Попробуйте, - пожала плечами я.
        - Почему вы решились на встречу? Неужели потому что были пьяны?
        Я прищурилась и смело выдала:
        - Я прекрасно себя контролирую, даже если выпью бутылку самогона… А с чего вы взяли, что я была пьяна?
        - Простая логика: был ваш день рождения, когда вы предложили мне встречу…
        - О-о, был-то всего бокал мартини, - отмахнулась я с видом крутой девчонки, а в памяти всплыла постыдная выходка с Алексашиным.
        - Так почему?
        - Отвечу, если ответите на мой? - хитро улыбнулась я.
        - Хорошо, - легко согласился тот и сразу откинулся назад.
        - Почему этим занимаетесь вы?
        - Трудно дать простой ответ… Наверное, так проще получать удовольствие…
        «Что-то ты не договариваешь… На ущербного совсем не похож, на неудачника тоже…»
        - Почему так - за деньги? У вас нет профессии?
        - Не в этом дело, - посерьезнел взгляд Клима. - В этой работе есть свои плюсы.
        - И в чем они? - фыркнула я. - Кроме денег, разумеется…
        - Я ни от кого не завишу. Договорные отношения не позволяют выходить за рамки ни одной из сторон… И деньги, в конце концов, - приятный бонус, согласитесь…
        «Цинично! Но как-то не верится… Смотрю на него и не могу понять: что в нем не так? Не похож он на аморального типа… Хотя что я могу высмотреть, если ни капли их не понимаю? А этого так вообще…»
        - А «вы» - это чтобы держать дистанцию? - я склонила голову набок, пристально глядя в его лицо, чтобы уловить хоть толику истины.
        - Я не дружу с клиентами, - просто ответил он.
        - Да, вряд ли при таком цинизме вам знакомо понятие дружбы, - заключила я и отпила из своей чашки.
        Он покачал головой так, будто ему это не понравилось, но глаз не отвел, продолжая сверлить меня испытывающим взглядом. «С чего бы? И что ты так на меня смотришь? А-а, это же маркетинговый ход! Не ведись, Майя! Эти глаза и такой соблазнительный рот с ума свести могут кого угодно…»
        - А что за фишка с отключением телефона? - полюбопытствовала я, только чтобы не впадать в смущение от его неотступного внимания.
        - Не секрет, что многие хотят поживиться и выложить историю откровений в свой блог, еще лучше - с видео.
        - О-о! - восторженно всплеснула руками я. - Вы только что дали название моего следующего поста: «История откровений Казановы». Статья пойдет нарасхват!
        Я потерла ладошки, сложила пальцы окошком фотокамеры и щелкнула языком:
        - Улыбочку!
        Клим усмехнулся, вернулся к краю стола и иронично окинул мое лицо. И я догадалась: не купился.
        - То есть вы никому не доверяете? - уже не спрашивая, а утверждая, сказала я.
        - Слишком много вопросов, - посерьезнел его голос. - Вы не ответили на мой? Так почему, Алина?
        Я опустила глаза и не смогла быть откровенной, впрочем, как и он не слишком-то был открыт. И тогда я задумчиво подняла глаза к потолку и накрутила на палец тугой локон из хвоста.
        - Интересно, а я стою пятнадцати тысяч?
        Клим на секунду замер, а потом, не отводя безумно пьянящего взгляда, ответил:
        - Вы стоите дороже…
        - М-м, так, может, мне свой бизнес открыть? - округлила глаза я.
        - Когда такое делает женщина, - это грустно, - слегка помрачнел Клим, и это раззадорило меня.
        «Философ-ф!»
        - Феминистки с вами не согласились бы, - хмыкнула я.
        - А вы себя к ним относите?
        - Я?! Нет! - тряхнула головой я.
        - Тогда не думайте начинать: не пойдет, - ответил Клим таким тоном, будто мы и вправду говорили о перспективном бизнес-плане.
        - Почему это? - шутливо оскорбилась я.
        - Не принимайте на свой счет, - усмехнулся тот. - Слишком много слухов пошло о неком коронавирусе. Вскоре у малого бизнеса пойдет серьезный спад…
        - А вы эксперт? - прищурилась я. Хотя его мысли не лишены логики. Сама начинала всерьез задумываться над проблемой, но все же надеялась, что это только раздутая СМИ новость на злобу дня.
        - Ну-у, образование у меня выше среднего.
        - Думаю, такие услуги всегда будут востребованы, - отмахнулась я и наклонилась ближе к столу. - А вот вам действительно может не повезти… Все же женщин, пользующихся эскорт-услугами, гораздо меньше.
        Клим как-то грустно улыбнулся и задумчиво отвернулся к окну, потягивая свой остывший чай. А я взяла маленький кусочек пирожного в рот и медленно перекатывала его на языке, чтобы прочувствовать весь вкус, и следила за лицом собеседника. «Чем, вообще, может жить такой мужчина? На альфонса не похож, руки не белоручки, да и интеллект в глазах имеется…»
        - А что вы тут, вообще, делаете, Клим? Чаю пришли выпить? - спросила я, когда доела пирожное, а тот все смотрел в окно. - У вас тоже каникулы?
        - Шопинг-прогулка, - ответил он. - В будни некогда.
        - Ясен пень, - качнула головой я.
        - Зря иронизируете, Алина. Я много работаю…
        - Аки пчела, - снова съязвила я. Ничего не могла с собой поделать, и даже беззвучно засмеялась.
        Клим неодобрительно свел брови и в два приема съел свой тыквенный десерт, запил чаем и промокнул губы салфеткой.
        Мне стало как-то паршиво на душе. «Кого я из себя строю? Наврала с три короба, выпендриваюсь что-то… Зачем все это? И грустно до жути… Вот приду домой, и что там делать одной еще несколько дней? Наверное, поеду на работу, приведу дела в порядок перед началом нового забега в триста шестьдесят пять дней… Погоди, високосный ведь… Плюс один! И обычно в такой год у меня все ломается. В прошлый раз - чайник, стиралка, ноут накрылся и разошлись с Артуром… Неужели в этом тоже начнется?»
        - Может, в кино? - вырвал из смутных мыслей теплый голос Клима. Я машинально перевела на него глаза.
        - Боюсь представить, сколько это будет мне стоить, - вырвалось у меня, не успев и подумать, что говорю. И замерла на вдохе, надеясь, что он воспримет это, как незлую шутку.
        - С чувством юмора у вас порядок, - беззвучно рассмеялся он, но от его улыбки у меня почему-то защекотало в животе.
        Странное неопределенное чувство окутало с головы до ног каким-то непроницаемым коконом. Я не могла понять, чего хочу: то ли послать его, то ли обнять, то ли раствориться в воздухе.
        - А вы всегда так щедро сыплете комплиментами?
        - Когда есть за что похвалить, почему бы не сделать это? - игриво вскинул бровь Клим.
        «Что там говорила Римма? Когда начинается ступор, нужно сделать то, что никогда не делала… Это отформатирует нервную систему, как жесткий диск, и ты почувствуешь то, что никогда не чувствовала…»
        - Why not?* - развела ладони я и смело поднялась. - Я за билетами…
        - Не умаляйте моего мужского достоинства: пригласил вас я, значит, и плачу я, - категорично произнес Клим, поднялся и посмотрел на меня так, что я забыла, как дышать.
        Ему и спальня была не нужна: он имел меня одним взглядом. «Это какой же надо иметь талант так воздействовать на женщин?! И так влиять на меня…»
        - Отлично, если пригласите меня в постель, - платите вы, - тихо усмехнулась я, почти готовая назначить ему новую встречу.
        Клим так раскатисто засмеялся, что многие на веранде оглянулись на него, а потом с придыханием ответил:
        - Договорились! Но я плачу натурой…
        «Пошляк!» - подумала я и не смогла сдержать улыбки от его живого заразительного смеха. Редкие мужчины умеют так красиво смеяться. Это не какой-нибудь гогот или хрюканье… Это чистый звонкий и пробирающий до мурашек смех.
        - Что ж, пойдемте выбирать? - протянул руку он.
        Я вздохнула и пошла…
        Мы попали на повторный показ «Люди в черном-3» в 3D. Первые две части я посмотрела с удовольствием, когда расслабляла мозг после очередной защиты маркетингового плана в позапрошлом году, но эту еще не видела.
        Клим купил удобные места на последнем ряду, где вокруг нас никого не было, взял колы и традиционный попкорн. Почему-то выбрал соленый, как будто знал, что я люблю именно такой. И то ли настроение было приподнятое, то ли попкорн - волшебный, но фильм, надо сказать, «зашел»!
        Мы смеялись и поддакивали друг другу на какие-то неимоверно глупые кадры, одинаково предугадывали развитие сюжета и досадно морщились, когда герои в точности дублировали наши догадки.
        Иногда я замирала на профиле Клима (хорошо, что 3D-очки скрывали мое любопытство!) и поражалась иронии жизни: я наняла мужчину для секса, а теперь он пригласил меня в кино, и мы будто старые друзья… Но это не так. Я увидела его немного другим: обычный молодой мужчина, с юмором, искренними человеческими реакциями, своими тараканами… И ничего зазорного… А ведь могла познакомиться с ним в обычной ситуации и даже не представлять, чем он занимается? И он бы обаял меня мгновенно. Но за ним такая моральная пропасть, что мне ее не перешагнуть… Да и не хочется: от таких симпатяг одни проблемы.
        А как только фильм закончился, Клим заботливо провел меня по темному туннелю к выходу из зала и неожиданно бесстрастно произнес:
        - Спасибо за приятную компанию, но на скидку даже не рассчитывайте.
        Прощально кивнул, спокойно повернулся и исчез в толпе…
        Все мое благостное настроение смыло, как в сливную трубу. Я оглянулась на толкнувшего меня подростка, нахмурилась и поежилась от противных мурашек.
        Он тонко показал, где мое место, о котором я, может быть, немножечко забыла. Я - клиент, и мне с ним точно не по пути.
        Только почему же обуяло нестерпимое разочарование собой?
        _____________________________-
        * Why not? - (англ. - Почему нет?).
        ЧАСТЬ 9. КОФЕЙНЫЙ ВОПРОС
        Первый рабочий день в новом году был ежегодной пыткой. Все в коллективе только начинали раскачиваться, вяло вникая в дела. Для меня же это всегда напряженный день: расставить приоритеты, обозначить задачи, сгруппироваться и запустить обновленные бизнес-процессы. Ну а с новым руководством не соскучишься. Все-таки нововведениям быть.
        Взбодрившись чаем с имбирем, я бодро шагала на прием к монстру. Прямо вот с утра и назначил.
        - Доброе утро, Даниил Викторович! Вы просили зайти? - с учтивой улыбкой заглянула я в кабинет директора.
        - Доброе, Майя! Отчет по продажам готов? - только я с порога, а он сразу к делу. Обычно спрашивал, как настроение, как дела…
        - Сегодня первый рабочий день, девочки и мальчики собирают данные, - присаживаясь у его стола, ответила я.
        - У нас нет заказов, а ваши девочки все собирают! Наверное, обмывают выход на работу? - неожиданно повысил голос Алексашин.
        Я изумленно подняла на него глаза и замерла. Никогда прежде он не говорил со мной в подобном тоне. Я даже прониклась к нему безусловным уважением. Однако сейчас он отодвинул его далеко назад. Но оправдываться и лебезить - последнее дело, поэтому я решила поставить шефа на место деловым решением. Выпрямившись, посерьезнев и убрав излишнюю доброжелательность, сухим тоном я известила:
        - Я работала в Рождество, сырые данные у меня есть, прямо сейчас могу предоставить их. Но привлекать сотрудников в их законные выходные, зная, как гоняю их в рабочее время, у меня нет прав.
        Шеф недовольно глянул на меня из-под широких бровей, которые я бы на его месте немного проредила (но это так, пуля раздраженного эстета), выдохнул и погладил лоб. Я молчала, ожидая его указаний. Некоторое время он тоже молчал, нервно перекладывая бумаги из папки на подпись. Чтобы не завестись самой, отвела взгляд к окну: сыпал мелкий снежок. «И что это мы не в духе сегодня?»
        - Знаете, идите работать, Майя! - наконец сказал он и больше не поднял голову от бумаг.
        Я поднялась и спокойно проговорила:
        - Я пришлю вам цифры на почту.
        Но, выйдя за дверь, подошла к референту и спросила:
        - У нас что-то происходит?
        - Ты о настроении шефа? - сразу догадалась Татьяна.
        Я молча кивнула.
        - Он с утра на всех вызверился, даже на уборщицу. Я лишний раз боюсь заходить…
        - Ладно, не дрейфь. Рассосется.
        Таня скосила глаза к носу, а потом вынула из кармана конфетку и с улыбкой протянула мне.
        - Заешь это дело.
        Я поморщилась, будто мне предложили клопа в шоколадной глазури, а не чернослив, и отказалась, покачав ладонью перед горлом.
        - Бэ-э-э… Шоколад!
        Таня беззвучно рассмеялась и, развернув конфету, прикрыла глаза от удовольствия, но строгий голос из селектора: «Татьяна, живо ко мне!» вернул ее в реальность. Я лишь сочувственно и комично сделала большие глаза и от греха подальше вернулась в отдел.
        Мои преданные оруженосцы действительно попивали чаек с конфетами за начало года. Я поддержала их глотком пакетированного чая, который терпеть не могла, и с чувством выполненного долга по сплочению коллектива поблагодарила всех и разогнала по местам.
        Устроившись в своем кресле, я быстро отослала Алексашину данные по продажам в праздничные дни и стала перебирать рабочие записи, которые сделала два дня назад, когда дома в Рождество оставаться одной было невыносимо, а друзья были заняты. Перечитав все, я начала вносить в новый ежедневник планы на следующую неделю. Нужно было не забыть и об ужине на Старый Новый год с Риммой и ее мужем, тот как раз вернется из Москвы. Георгий не слишком компанейский, но почему-то на этот праздник всегда уделял друзьям жены внимание. Странный он был человек - художник с известным именем - наверное, это и определяло характер.
        Отвлекшись от рабочих планов на составление меню тут же в ежедневнике, я не заметила, как в кабинет кто-то вошел, и, только когда услышала над собой голос директора, подскочила в кресле и широко раскрытыми глазами уставилась на него.
        Алексашин прекрасно видел, чем я занята, но промолчал и протянул высокую красивую коробку. Надписи на ней были на чужом языке, но сразу догадалась, что это греческие сладости.
        Я захлопнула ежедневник, поднялась и смущенно одернула юбку, сбившуюся на бедрах.
        - Это вам из Салоников, - с виноватой улыбкой сказал он.
        - Спасибо, - признательно кивнула я и положила увесистую коробку на край стола.
        Алексашин сунул руки в карманы брюк и обошел кабинет несколько раз, а потом расстегнул, как всегда, безупречно отглаженный пиджак и присел на край бриф-приставки.
        - Вы меня извините, Майя. Я сорвался незаслуженно, - внимательно глядя на меня, проговорил он.
        - Это рабочие моменты, - опустила глаза я. - Будем считать, что этого не было.
        Он усмехнулся уголком губ на мою снисходительность и продолжал как-то странно посматривать. Я напряженно присела за стол и сплела пальцы в замок перед собой.
        - Я уже отправила вам цифры, - начала я, чтобы исключить молчание, с некоторых пор в его присутствии ставшим неловким. - На следующую неделю планирую встречи с…
        - Майя, вы меня прощаете? - мягко прервал Алексашин.
        От такого вопроса я смутилась открыто: «С какой стати ему мое прощение? Это же глупость какая-то…»
        - Да это ерунда, правда! - спешно выговорила я, не понимая, что должна сказать: мы не друзья, и звучит это как-то лично.
        - И все же… Вы мне глубоко симпатичны. Я бы не хотел, чтобы вы затаили обиду…
        «Йоперные котята, вот это поворот!»
        - Конечно, забыли, что вы! - со смешком отмахнулась я, но внутри сжалось все до коликов, а в горле стал ком. И, чтобы уйти от щекотливой темы, я тут же с убедительным интересом спросила: - Как вы слетали в Грецию?
        - Совсем не отдыхал. Это был больше рабочий визит… А вернулся - и сюрприз: на машину свалилось дерево. А пока меня не было, вандалы практически растащили на запчасти.
        - Ох, мне жаль! - я с искренним сочувствием прикрыла губы пальцами. Действительно жаль. Не представляю, что было бы со мной, если бы мою тэтэшечку постигла такая участь. «Вот она и причина такой несдержанности. Что ж, ты прощен».
        - Придется купить новую, но не рассчитывал на такие траты, - покачал головой Алексашин. - Да еще и год начался неспокойно… Какой-то новый вирус, будь он неладен!
        - Ну ничего, все когда-нибудь налаживается, - сказала я, понимая, что это слабое утешение.
        Он уже как-то смиренно кивнул и продолжил:
        - Я был в кондитерской «Теркенлайс»* в Салониках. Говорил с собственником. Есть новые идеи, надо бы обсудить с главным технологом и с вами… Когда у вас будет время?
        - Я с удовольствием, сделаю пару звонков, и готова.
        Алексашин поднялся, поправил галстук и некоторое время молча смотрел на меня только совсем не как на коллегу. Я с внутренним смущением начала копаться в телефонном справочнике, делая вид, что ищу контакты партнеров.
        - Я заметил - вы рано приходите и поздно уходите? - продолжил он, медленно подходя к столу.
        Я мельком взглянула на отдел сквозь стекло. Коллеги вроде бы уже и не реагировали на частое появление директора у меня. Но жалюзи были открыты, и любопытные взгляды все равно нет-нет и смущали меня. Однако Римма при обсуждении темы с шефом посоветовала не закрывать их, чтобы не возбуждать еще большего интереса у сплетников, и я терпеливо следовала ее совету.
        - Люблю работать, когда нет суеты. В течение дня много рабочих вопросов, - вежливо улыбнулась я.
        - Могу я задать личный вопрос? - склонил голову набок Алексашин.
        Я вопросительно вскинула брови, молча давая разрешение.
        - Я совершенно случайно увидел вас на сайте знакомств…
        Мигом защипало щеки, а внутрь будто кипятка залили, в глазах даже задвоилось. «И как он меня узнал!? Может, не признаваться? Скажу, что с кем-то перепутал…»
        - Майя вам больше идет, чем Алина, - заметил тот, с задумчивой улыбкой не отводя от меня глаз.
        Я отвернулась к монитору, стараясь не совершать лишних движений и выглядеть спокойной.
        - Это было очень давно, даже не помню, что у меня есть аккаунт, - ровно проговорила я.
        - Вы посещали профиль совершенно недавно, - заметил он, прекрасно понимая, что я лгу.
        - А вы что там делаете? - решила перевернуть тему я.
        - Уже не новость: я разведен, в городе человек новый, что-то взбрело в голову…
        Он как-то смущенно усмехнулся и отошел к окну за моим креслом. Я снова бросила быстрый взгляд на отдел и взяла в руки папку со сводками, чтобы снять любые подозрения в неделовом разговоре. Но уши-то практически горели, и вероятно, на лице уже вовсю расцвели красные пятна.
        - Знаете, сейчас это нормальное явление, все где-нибудь зарегистрированы, - заметила я, потирая щеку.
        - Майя, вы не против, если я приглашу вас на кофе как-нибудь в личное время?
        Меня снова пришибло, как раскаленной балкой. Я взяла ручку и стала активно листать документы, делая на полях неразборчивые заметки.
        - Я вас смутил? - оглянулся шеф.
        - А-а… Простите, я, наверное, ушла мыслями в работу… Что вы сказали? - с невинным видом оглянулась я.
        И тут в окно кабинета постучал Иван Кочеврин. Я готова была сама кинуться и открыть ему дверь, но отбросила эту нелепую мысль и силой воли заставила себя усидеть на месте.
        - Прости, Майя, занята? - сунул в дверь голову начальник отдела снабжения.
        - Привет, Иван!
        Я деловито развернулась в кресле к Алексашину и вежливо спросила:
        - Даниил Викторович, мы закончили? Совсем забыла, что у меня планерка со снабженцами.
        - Да-да, конечно, - кивнул тот, быстро прошел к Кочеврину, пожал руку и вышел из кабинета.
        - У нас планерка? - недоуменно свел брови Иван.
        Я следила глазами за Алексашиным, пока за ним не захлопнулась дверь отдела, и буквально растеклась в кресле от облегчения.
        - Ты меня спас! Извини… Придумала на ходу, чтобы монстр меня не отчитывал.
        - А он тебя что, отчитывает? - недоверчиво усмехнулся тот. - По-моему, одну тебя не трогает.
        Я хмуро отвернулась к монитору и открыла первый попавшийся файл.
        - Это только видимость… Видишь, какая красная от злости… Что там у тебя?
        И пока Иван выкладывал проблемы с задержкой поставки партии специй для срочного заказа и как можно его заменить, выйдя из установленного бюджета, я злилась на себя, что еще не удалилась с этого дурацкого сайта и теперь краснела перед директором. Я не особо-то любила делиться личным с коллективом, но где гарантия, что меня не узнает кто-то еще. Сама же сказала, что сейчас все где-то сидят… А ведь я строила из себя успешную в личной жизни женщину, чтобы не выглядеть жалко в глазах наших сплетниц. Пусть уж лучше завидуют, чем считают дефектной. Куда уж от этого уйти: пятьдесят процентов коллектива женский, но можно смело прибавить еще двадцать пять, потому что и мужчины у нас любили посудачить.
        К концу разговора с Кочевриным приняла однозначное решение удалиться с сайта.
        - Я даю тебе отмашку на превышение бюджета. Но в следующий раз это будет за счет твоей премии.
        - Эй, ну чего ты? - возмутился Иван. - Я же не виноват…
        - Все невиновны, одна я пойду к монстру защищать непредвиденные расходы. Иди, Ваня… И проверь все последующие поставки.
        Кочеврин насупился, сунул свою папку-планшет под мышку и вышел. А я задумчиво отвернулась к монитору и стала быстро перебирать пальцами по клавиатуре, только чтобы сделать вид, что крайне занята. Но мысль, что Алексашин не оставит свой «кофейный» вопрос без ответа, не давала покоя.
        Приложение сайта стояло в телефоне. Но в течение дня я так и не добралась до него: то одно, то другое… А чтобы удалить аккаунт, нужно ответить на вопросы анкеты, мол, почему, что не устроило, а может, попробуете еще месяц бесплатно… В конце концов, это могло потерпеть и до вечера.
        ***
        Под громкую музыку катясь на своей тэтэшечке почти по ночному городу, я думала об Алексашине и, вообще, о жизни. Он был приятным мужчиной и не вызывал никакого желания послать его куда подальше. Но он - мой прямой руководитель и никаких двусмысленных ситуаций я позволить себе не могу.
        Однако его такое необычное пристальное внимание навело на мысль, что в моем окружении может появиться мужчина, похожий на него, такой же интеллигентный и обаятельный, не красавец, но очень приятный… И моя жизнь могла бы стать уютнее… А я все еще висела где-то между небом и землей…
        «Нужно начинать подчищать хвосты и войти в новый год абсолютно свободной», - подумала я и остановилась у кофейни из той же сети, что любила, где знакомый паренек всегда придерживал для меня десерт из тыквы или моркови.
        Пока ждала Марселя, вошла в свой профиль на сайте знакомств… И тут же увидела фото Клима на ленте - единственного, с кем общалась. По телу пробежали мурашки от воспоминаний его губ на шее, груди, теплого дыхания… Даже невольно потерла за ухом, где его поцелуй был особенно чувствительным… А следом вспомнилась и наша последняя встреча за чаем…
        Я опустила телефон на колени и, закрыв глаза, откинула голову на сиденье. Что-то осталось незавершенным с ним… Хотелось понять, почему мы так расстались. И снова противоречивые мысли заполнили голову: «Мне с ним не о чем говорить, как и ему со мной. У нас всего лишь секс. Да и разговор за чаем был просто вежливой болтовней… Хотя… как сказать… Я-то уж точно была «Мисс Деликатность».
        Но спустя несколько минут после трека Stay With Me** Сэма Смита я вздохнула и покачала головой: «Все-таки секс с ним был превосходным… Жаль такое терять… Кто еще и когда так почувствует меня? - я открыла глаза и всмотрелась в неподвижное лицо Клима. - Последний раз… Бог любит троицу… Но как он отреагирует на новую встречу? - я посмотрела на себя в зеркало заднего вида и тряхнула головой. - Я что, опять трушу?! Етить в квадрате, да кто ты такой, чтобы я тебя стеснялась? Закрою этот вопрос и буду жить дальше. Устрою себе праздник напоследок… Откажешься, ну и вали!»
        И я, чтобы не передумать, быстро написала в чат: «Пятница в 20:00?»
        Но Клим не отвечал, даже не читал мое сообщение. Я уже забрала свои десерты, приехала домой, приняла душ и приготовила легкий ужин…
        После ужина я снова заглянула в профиль Клима, но сегодня тот даже не заходил на сайт. С досады я налила мартини, оставшегося еще после дня рождения и раздраженно отключила телефон.
        Но завтра была пятница, и я хотела бы закрыть вопрос на этой неделе, поэтому снова включила телефон перед сном. И… бинго! получила уведомление с сайта. Настороженно открыла его и прочитала: «Среда 20:00».
        «Согласна!» - ответила я и заснула со сладкой улыбкой, отодвигая все сомнения в сторону.
        _________________________________
        * Terkenlis - сеть кондитерских в Салониках, Греция.
        ** Stay With Me - песня Сэма Смита - Останься со мной.
        ЧАСТЬ 10. А НАПОСЛЕДОК Я СКАЖУ…
        В понедельник на ужин Старого Нового года ко мне никто не приехал: Римме срочно пришлось вылететь по делам в Москву. Но, как Карлсон, она обещала вернуться… и отдать мне всю субботу.
        В офисе все, как обычно, завелось и гудело. Алексашин отбыл на пару дней к акционерам в ту же столицу, но я не хотела думать, с чем он вернется. Слишком много слухов стало о вирусе, захватившем Китай и стремительно расползающемся по всему земному шару. Но вникать во все это было некогда: нужно активно продвигать наш товар на север страны.
        Уже в среду все, что происходило на работе, меня не так волновало, как ожидание встречи с Климом. Сама не знаю, почему она меня так беспокоила. И на нее я спешила с нетерпением, даже забыла зайти к Алексашину, который вернулся после обеда и написал СМС, что ждет меня после шести в своем кабинете. Но вспомнила я об этом, только когда готовилась к встрече с Климом.
        - Ешкин кот! - замерла я перед зеркалом, собирая волосы в хвост, как обычно делал Клим. - Да и ладно! Ну что мы еще не успели обсудить? Скажу, что позвонили соседи, трубу прорвало… Еще два дня впереди, наговоримся на совещаниях…
        Я выключила телефон и убрала его на кухню. Деньги разделила на две кучки и положила на тумбу в гостиной. И сама себе усмехнулась: «За три встречи могла бы и в Турции отдохнуть две недели на всем готовом!.. Ну да, хороший секс стоит дорого!»
        Последний раз взглянув на себя в зеркало, с укором прищурилась. Но оправданием мне было то, что я заканчивала этот цирк. «Покажите мне женщину, которая добровольно откажется от такого секса? Да многие за всю жизнь не испытывают и малой толики того, что я почувствовала с ним… Это просто качественный массаж эротических зон. Здоровье прежде всего!» - фыркнула я и отмахнулась от зудящей где-то в глубине морали.
        В нетерпеливом ожидании гостя я все же пригубила мартини: он немного опаздывал, что до сегодняшнего дня ему было несвойственно. Включила радио и встала у окна. Сырость на улице угнетала, но я предвкушала нечто особенное, когда мне будет не до этого.
        «Интересно, каким он будет сегодня?» - только представила я, как в дверь позвонили.
        Сердце бешено заколотилось. Я нервно провела ладонями по шелковому халату от талии к бедрам и поспешила открыть. Лишь у двери немного притормозила, чувствуя, что слишком возбуждена. Глубоко вдохнув, я сделала спокойное доброжелательное лицо и открыла дверь.
        Немигающий ледяной взгляд глаз сегодня цвета грозового неба немного остудил. Я отступила и кивнула, чтобы Клим прошел внутрь.
        Он выглядел иначе: причесан по-другому, темная щетина на подбородке, но ему очень шло, кожаная косуха, светлый свитер в крупную вязку, черные джинсы и брутальные ботинки на рельефной подошве вместо привычных кроссовок.
        - Алина, - кивнул он.
        - Клим, - ответила я, почувствовав какой-то холодок и в его голосе.
        Когда он вошел в гостиную уже после душа, я стояла у окна в смешанных чувствах. В отражение видела, что Клим бросил полотенце на кресло и подошел ко мне. Услышала, как зашуршал упаковкой презерватива. Заметила, как Клим уже надевает его на себя. Это немного насторожило. Он вел себя необычно.
        А потом вдруг ощутила его руки на бедрах, а ягодицами - напряженный пульсирующий бугор. Клим чуть потерся пахом об меня и, одной рукой обхватив за шею и подбородок, слегка повернул мое лицо к себе.
        - Вы часто пьете перед сексом?
        - А-а, нет, - растерялась я, но потом живо придумала: - Я после тяжелого рабочего дня, немного пригубила вина на дне рождения коллеги. А что, это проблема? Не переносите запах алкоголя?
        - Это не проблема. Контакт губ все равно не предусмотрен, - и снова потерся об меня горячим пахом, а потом наклонился почти к губам и сказал: - Но физические ощущения будут смазанными. Эффект не тот… Хотя сегодня это вам может помочь…
        Я смутилась и снова насторожилась. Клим без всякой нежности развязал пояс моего халата, сдернул его с плеч, а увидев меня полностью обнаженной, как-то насмешливо хмыкнул:
        - Не хотите терять времени?
        Меня это возмутило, и я повернулась к нему лицом.
        - Да, не хочу! Приступайте, пожалуйста!
        На его губах расползлась нахальная улыбка, а хищный взгляд замер на моей груди.
        - Все, что пожелаете!
        Клим взял за руку и повел к дивану. Мне захотелось остановить его, поговорить с ним, но не могла найти нужных слов. Конечно, понимала, что это только усложнит то, что не нужно усложнять, поэтому сдерживала себя и смиренно шла за ним. Сегодня все было как-то иначе с самого его прихода…
        Клим остановился, протянул руку к моему хвосту на макушке и стянул резинку. Намотав волосы на руку, он чувствительно дернул за них, откидывая мою голову назад и открывая шею.
        Я болезненно сглотнула, когда его губы коснулись яремной венки и следом зубы прикусили ее. Сейчас это не было похоже на страстный укус, в нем ощущалась жесткость, грубое желание подчинить. Я протянула руки к его плечам, но тот отстранился и угрожающе покачал головой. Я смущенно уронила руки. Я хотела бы ласкать его тело, получить удовольствие, которое уже не смогу испытать после его ухода, хотела запомнить эти ощущения напоследок, но он не давал этого сделать.
        Надвинувшись и снова потянув за волосы, Клим повалил меня спиной на диван, не осторожно, грубо, ухватил за щиколотки, согнул ноги в коленях и раздвинул их настолько, что даже связки запекло в паху, а потом прижал ладони к задней стороне бедер и надавил, раскрыв меня полностью для вторжения. Его крепкие ладони так сильно давили на ноги, что я не могла сдвинуть их ни на миллиметр, оставалось только подчиниться ему.
        А потом Клим провел пальцем между моих ног и недовольно прищурился, отпустил меня и отошел… Секунда, и он вернулся с пузырьком масла в руках, а затем выдавил несколько капель себе на презерватив. Снова упершись ладонями мне в бедра, он стал растирать мои складки и клитор головкой своего члена, смазывая их и возбуждая меня. Я содрогнулась от чувствительной ласки и нетерпеливо заелозила по простыне, но тот сурово прищурился и шикнул:
        - Не двигайся!
        Я подчинилась, но с трудом представляла, что все, что он сделает сегодня, доставит мне удовольствие. Он был грубым и холодным. Он практически не смотрел на меня, не ласкал, как раньше… Только сосредоточенно держал член и дразнил меня им, иногда сжимая свой рот и тяжело сглатывая, будто сам себя сдерживал от чего-то мощного… Я закрыла глаза и попробовала сосредоточиться на своих ощущениях, а не на мыслях о его поведении…
        Напряжение внизу живота начало расти. Я сама стала призывно водить бедрами, приглашая его. И как только Клим усилил давление и его головка ворвалась в меня, я вскрикнула и задрожала от первого сильнейшего оргазма, сжалась вокруг его ствола и схватилась за простыню так сильно, что ладошки запекло… Лицо горело, пекло кожу головы, казалось, глаза вылезут из орбит… Все тело напряглось от мощнейшего выброса адреналина… Не знала, что такое бывает так быстро и ярко…
        Но Клим неожиданно вышел, и мгновенная голодная пустота внутри чуть не лишила меня разума. Я умоляюще захныкала и нетерпеливо подалась вперед, чтобы снова поймать его… Отчаянно хотелось, чтобы он вернулся… Но он будто исчез…
        Я раскрыла глаза и, прерывисто дыша, всмотрелась в лицо Клима. А тот нахально улыбнулся и на выдохе низким голосом произнес:
        - Ты это хотела получить?
        И грубо ввел в меня несколько пальцев, а потом будто поддел ими вверх, от чего у меня глаза заслезились и по телу пробежала сладкая боль. Я с силой вытолкнула горящий воздух из легких и уронила голову на подушку, прогибаясь навстречу его рукам и шипя, как умалишенная.
        - А теперь сделаешь то, чего хочу я! - хищно прорычал он и, неожиданно крепко схватив меня за бедра, перевернул на живот.
        Я не успела сориентироваться, уткнулась носом в простыню, распластавшись руками по дивану. А Клим резко дернул меня за бедра вверх так, что я стала перед ним на колени, и сильно шлепнул по ягодице ладонью, что кожу обожгло.
        Я зашипела сквозь зубы и попыталась поднять голову, но тот склонился надо мной и придавил локтем между лопатками. С воздухом из груди вырвался жалобный стон сопротивления, но Клим не дал воли и тут же вломился в меня беспощадно, жестко, стальной хваткой удерживая за талию… Несколько сильных толчков, и я снова ощущала, как горят легкие и плавится все внутри… Но оттого, что вдруг нечто проникло туда, куда я совсем не ожидала, я тревожно замерла, прислушиваясь к ощущениям… Это и испугало, и вызвало какое-то первобытное чувство согласия… И все же я боялась пошевелиться…
        - Это только палец, - грозно прошептал Клим. - Но, если ты разозлишь меня еще раз, я оттрахаю тебя в твой прелестный зад без спроса…
        Новый звонкий шлепок по другой ягодице вызвал прилив крови к голове, и я закатила глаза от невероятных ощущений: я словно вся горела на кончике его члена. А его настойчивый палец одновременно кружил по колечку ануса, входил неглубоко и доставлял ни с чем несравнимое удовольствие… Однако тревога не покидала. Никто никогда не принуждал меня к анальному сексу, но это еще и не было им… «Вдруг это зверски больно? Ему я, наверное, могла бы довериться… Только вот это последний раз… И сегодня он чертовски меня пугает…»
        Пока разрозненные панические мысли отвлекали меня, Клим то ускорялся, то замедлял темп, будто чувствовал, когда это было нужно. Его дыхание становилось хриплым. Я слышала, что он полностью поглощен процессом, но сама будто чего-то ждала и сдерживала бурю внутри себя…
        Когда он убрал руки и обхватил мои локти, потянув за них назад, я почувствовала себя в безопасности, судорожно втянула воздух ртом и протяжно застонала, освобождаясь от напряжения. Прогнулась в пояснице и теперь полностью была в его власти. Единственное, что я контролировала, это дыхание… А Клим вторгался, владел мной без остатка, подчиняя животным инстинктам… Я уже не сдерживалась, не просто стонала, а кричала в голос, срывая его, и раскачивалась под его мощными ударами бедер… Клим входил в меня до упора, ударяясь яичками о чувствительный клитор и круговыми движениями сверлил горячее и жаждущее разрядки лоно, доставая до самой его сердцевины… Иногда казалось, что он проткнет меня насквозь своим каменным стволом, и вместе с тем ни одна мысль больше не пугала… Пространство вокруг расплывалось… Только что-то отдаленно… тревожное билось где-то глубоко…
        Потом я почувствовала, как он вышел из меня, руки оказались свободны, а Клим приник всей грудью к моей мокрой спине, придавив к дивану, практически лишив воздуха, и, ухватив за волосы, выдохнул на ухо:
        - Ты хочешь, чтобы я кончил?
        - Не-ет… - застонала я, морщась от боли.
        - Хочешь кончить сама?
        - Да-а-а… - прогнулась я вслед за его рукой, когда тот просунул ее под грудь и сильно сжал сосок. - А-а-а…
        - Тогда попроси меня разрешить тебе кончить…
        - Я хочу кончить… пож-жалуйста-а, - задыхаясь и хныча, выдохнула я.
        - Пожалуйста! - коварно прошипел искуситель и впился губами в шею, а потом стремительно отстранился, снова жестко поставил меня на колени, провел пальцами по мокрым онемевшим складкам и жадно впился в них губами и языком.
        Я задрожала от ощущения щетины на коже, зажмурилась и на мгновение оцепенела, оттого что каждая мышца в теле буквально взорвалась судорогой, а потом он вновь безжалостно ворвался в меня до самого предела…
        Тело разбила сладостная дрожь, бедра горели и связки в паху так натянулись, что, казалось, сейчас лопнут… Но это было удовольствие на грани безумия, что в такие мгновения разум не принимал реальность, и все было нипочем…
        Я не верила самой себе: такое невозможно представить, пока не ощутишь… Но все чувства были накалены, душа - на острие ножа… Вмиг все перестало существовать, кроме маленькой точки сверхновой, зарождающейся где-то внутри… в самом чреве мироздания…
        Разноцветные искры вспыхнули перед закрытыми веками, горло сковало от сухости. Когда Клим резко вышел и уронил руки, я упала на простыню и хватала воздух рывками, не понимая, где нахожусь, на каком свете… В ушах звенело, сердце выпрыгивало из груди, затопили полное блаженство и умиротворение…
        Отдышавшись и почувствовав собственные руки и ноги, я перевернулась на бок и, убрав с лица прилипшие волосы, посмотрела на Клима. Он стоял на том же месте и невозмутимо смотрел на меня сверху вниз. Его член уже без презерватива медленно пульсировал. Грудь и ноги были мокрыми от пота. Я не смогла долго удерживать его странный бездушный взгляд и перевела глаза на часы.
        Прошел уже час… Значит, ему пора… Из глаз неожиданно полились слезы. Я растерянно вытерла их ладонью и подтянула колени к груди.
        - Вам было больно? - тихо спросил Клим тоном не любовника, не мужчины, который только что ворвался в мой храм, а врача при осмотре пациента: сухо, безлично, по привычке.
        - Нет, - мотнула головой я. Хотя было больно где-то внутри, но я так растерялась, что сама не понимала причины этого состояния. Ясно осознавала только одно: было горько и обидно…
        Клим чуть прищурился, ничего не ответил и, как обычно, ушел в душ. А я не сдержалась, пригнула голову к коленям и заплакала… Беззвучно. Отчаянно…
        Я совсем не ожидала такой встречи. Он был жестким, бессердечным, как робот, выполняющий свою работу… Не такой я хотела почувствовать себя в последний вечер с ним…
        «А какой?» - спросил гаденький голосок внутри меня. И он был прав. Что мог дать мне жиголо?
        Я допустила этого мужчину к самому сокровенному, была перед ним полностью беззащитна… Ведь в миг неописуемого блаженства открывается нечто тайное, настолько хрупкое и вместе с тем всеобъемлющее, что ты и песчинка, и целая вселенная одновременно… И вдруг тебя швыряют в ледяную бездну, где ни конца ни края, где ты одна-одинешенька… Измята душа, исколото сердце, и даже мыслям некуда спрятаться: в потайных уголках сознания пожирающая пустота…
        Я не слышала, как он вошел… оделся, как ушел… Только очнулась, когда во дворе кто-то взорвал петарду… Лицо все еще было мокрым и пощипывало. Но подниматься, что-то делать, возвращаться к тяжелым мыслям не хотелось, и я, закутавшись с головой в плед, скрылась в тревожной дреме…
        ЧАСТЬ 11. СЕРОЕ - КРАСНОЕ - ЧЕРНОЕ
        Проснуться на следующий день было чем-то нереальным. Сначала не поняла, почему сплю на диване под колючим пледом, потом потянулась и поморщилась от внезапной боли в паховых связках. «Да-а уж, развлеклась напоследок…» - проворчало сонное сознание.
        Ноги сами понесли на кухню - глотнуть воды и заварить крепкого чаю. Но электричества не оказалось. Раскачивая себя, я привидением бродила по темному дому со стаканом воды и думала, как построить день. Зависнув в мыслях, как высушить голову после мытья, что надеть, и просто плавая в какой-то серой неопределенности, я чуть не разбила стакан, натолкнувшись на угол тумбы в гостиной.
        - Чтоб тебя! - проворчала я, потирая локоть, и поставила стакан на тумбу.
        Но на ее поверхности лежало что-то, что не дало ровно поставить стакан. Я достала из кармана халата телефон и посветила на угол столешницы. На краю лежала вторая часть оплаты за услуги Клима.
        Я недоуменно потерла шею и повела плечами: «Хм, странно! Он что, забыл?» Поморщилась, ища причину этому, но, так ничего и не придумав, махнула рукой и продолжила собираться на работу.
        Собиралась я, как впервые в жизни, голова плохо соображала, может, потому что не позавтракала, или поплакала вечером, или потому что остался неприятный осадок от нескольких тяжелых снов из области арт-хауса: надела рубашку не в тон к брюкам, ботильоны на босу ногу. Но хоть нижнее белье не забыла. А в машине уже на стоянке фабрики собрала сырые волосы в хвост, закуталась палантином и вприпрыжку от холодного ветра пробежала в офис.
        И конечно, сегодня я опоздала.
        - Ты где была? - беспокойно спросила Мишина, заглянув ко мне в кабинет.
        - Ой, не спрашивай…
        - Ты не накрашенная, что ли? - прищурилась она, разглядывая меня.
        - Свет вырубили. Вообще, собиралась в потемках.
        - Оно и видно, - засмеялась Таня и стала закрывать жалюзи. - Давай, переодевай рубашку.
        - В смысле? - опустила глаза я на свою грудь.
        - Уж не знаю, как тебе ее застегнуть-то удалось шиворот-навыворот, - продолжила смеяться девчонка.
        «Да что со мной такое? - недовольно поворчала на себя, тут же начиная расстегивать пуговицы. - Все должно было быть не так! Я должна быть бодра и счастлива, а чувствую себя разбитым корытом! И почему этот придурок деньги не забрал?..»
        - Танюш, будь другом…
        - Крепенького черного? - догадливо улыбнулась та.
        - Да, спасибо! - признательно кивнула я.
        - Я мигом! - выбежала Татьяна.
        Я быстро сняла рубашку, вывернула ее и только просунула руки в рукава, как дверь распахнулась, и в кабинет вошел Алексашин.
        Мы оба округлили глаза друг на друга. Я тут же отвернулась, судорожно застегивая непослушные пуговички, а шеф сразу вышел и, судя по отсутствию шагов, затих у двери.
        - Ешкин кот! Чего ты сюда таскаешься! - прошипела сквозь зубы я, злясь еще и на петельки, в которые не продевались пуговицы. - Как я их, вообще, застегнула?!
        Через минуту в дверь тихо, но уверенно постучали.
        - Да, входите, - упала в кресло, придвинулась и взяла в руки ежедневник.
        - Доброе утро, Майя… Извините, что в первый раз без стука… Не ожидал, что вы тут… - начал Алексашин.
        - Это вы извините. У меня казус с электричеством, с утра все с ног на голову…
        - Видимо, поэтому вы сегодня перегородили мое место на стоянке? - с улыбкой заметил тот.
        Я судорожно начала вспоминать, куда поставила свою желторотую, но почему-то была уверена, что на свое место. Однако в сегодняшнем моем состоянии все могло быть.
        - Я сейчас переставлю, - растерянно поднялась я.
        - Да куда уж вы в таком виде? - прошел к моему столу шеф. - Вижу, у вас и волосы мокрые. Приводите себя в порядок, жду вас на планерке. Вам хватит полчаса?
        - Э-э… конечно, - бросая взгляд на часы и понимая, что та должна была начаться уже через пять минут. - Спасибо… Извините, еще раз…
        Я до сих пор не поднимала глаз на директора, но боковым зрением заметила, как он загадочно изучает меня.
        - Конфеты понравились? - слишком дружеским тоном спросил Алексашин.
        - О, объелась вчера, - активно закивала я, ощущая, как натянуты мышцы спины от его внимательного взгляда.
        Он помолчал еще с минуту, а потом провел ладонью по краю моего стола и кивнул:
        - Рад, что угодил. Хотел, чтобы вам понравилось.
        «Учитывая, что шоколад я не ем уже второй год…» - продолжала растягивать вежливую улыбку я, чувствуя, что еще немного, и она перейдет в нервный оскал. Но Алексашин повернулся и пошел к двери. Я даже выдохнула от облегчения. А на пороге тот остановился, оглянулся и с каким-то странным откровением произнес:
        - Вам идет красный цвет, - и вышел.
        Я недоуменно окинула себя от груди вниз: рубашка - травяного цвета, брюки - бежевые, нахмурилась и поспешила к шкафу с зеркалом.
        - Я что, опять покраснела? - возмутилась я, крутя головой в разные стороны и разглядывая лицо. Но оно по-прежнему было бледным. Накраситься еще не успела.
        Вошла Татьяна с чашкой чая, споткнувшись на ровном месте, и меня пронзило от внезапной догадки: он говорил о моем белье. Я буквально продемонстрировала ему свой красный кружевной лифчик.
        - Вот извращенец! - прошептала я, растирая щеки от запоздалого стыда.
        - Чего? - сморщила лоб Таня.
        - Я - сушить голову в туалет, - буркнула я и быстро вышла из кабинета.
        - А чай?..
        ***
        Как только планерка закончилась, я торопливо поднялась следом за главным бухгалтером Дарьей Петровной и, сунув той папку с договором крупной поставки какао и какао-масла, шепотом попросила согласовать у шефа, ведь без ее визы его все равно не пропустят, а мне он срочно нужен. Но еще больше хотелось просто исчезнуть, потому что Алексашин слишком внимательно смотрел на меня в конце планерки и почти не задавал вопросов: обычно это значило, что он попросит задержаться. А мне уж точно не хотелось обсуждать цвет моего белья.
        Я действительно припарковалась не на своем месте, да еще и по диагонали. Никогда не чувствовала себя так глупо, но, видимо, во мне жила Памела Андерсон: блондинка и стриптизерша. Хотя новых автомобилей на стоянке не было, наверняка шеф себе еще не купил.
        «Так чего бухтел?» - возвращаясь в кабинет, ворчала я.
        Мой рабочий телефон разрывался. Я бросила пальто и ключи на стол и взяла трубку.
        - Да…
        - Майя, вы так поспешно ушли с планерки, у меня еще есть к вам вопросы, - строго заговорил Алексашин.
        «Вспомни черта…» - скосила глаза к носу я.
        - Даниил Викторович, у меня контракт срывается, держу руку на пульсе…
        - Держите… Но вчера я приглашал вас на беседу. Мне хотелось бы, чтобы вы заранее сообщали, что не явитесь, - вроде бы вежливо сказал тот, но в голосе отчетливо слышалось предупреждение.
        Директор умел держать подчиненных в напряжении. После каждого его замечания или недовольного взгляда хотелось стряхнуть с себя колючие мурашки. Недаром прозвище «Монстр» прилепилось к нему. Как после этого относиться к его «выпьем кофе в свободное время» и «вам идет красный»? Он вел себя крайне противоречиво, не сказать, что человек настроения: не вспыхивал, как спичка, был строг, когда ему что-то не нравилось, говорил об этом прямо, но всегда по делу. И все же я пришла к выводу, что игнорировать его даже в мелочах не стоит: нужно изобретать более тонкие способы избегания.
        Извинившись за свою «безответственность» и, конечно же, оправдавшись «лопнувшей трубой», приправив жалобной ноткой, я предложила обсудить его вопросы в обеденный перерыв в нашей столовой. Сейчас нужно было сгладить острые углы. Мы ведь только начали работать с ним. Но уже начинало раздражать, что на работе я должна думать, как избежать лишней встречи с шефом, а не о своих прямых обязанностях.
        ***
        «О благодарю, Святой Даниил!» - возвела глаза к потолку я, когда Татьяна сообщила, что шеф уехал на обед с банкиром вместе с главным бухгалтером и юристом.
        В столовой я обедать не любила, поэтому заказала себе китайскую лапшу. Пряча сдачу в кошелек, я снова вспомнила об оставленных Климом деньгах. Закрыв дверь кабинета, зашла на сайт знакомств и написала в его чат: «Вам не нужны деньги?»
        Уже съев обед, подкрашивая губы, я получила ответ: «Это приглашение?»
        - Вот еще! - фыркнула я, морщась от воспоминаний вчерашнего вечера.
        «Нет, я хочу, чтобы вы забрали деньги».
        «Не хотите продолжить?»
        «Нет!»
        «Есть претензии к качеству?»
        Тут уж и впрямь стало подташнивать. Эти безличные, циничные фразочки и неподвижное лицо на фото вызывали досаду. «А что в следующий раз? Скрутит жгутом и оттрахает куда захочет?» - ярко представила я и тут же поморщилась от омерзения, вздрогнула и быстро написала: «Ваша маркетинговая стратегия подкачала, а коль уж скидок вы не предлагаете, то обходитесь мне слишком дорого. Но я не люблю оставаться в долгу».
        Через некоторое время он ответил: «Меня нет в городе. О визите за долгом договоримся позже».
        «Услуги на выезде?» - чуть не съязвила я, но вовремя себя одернула. С чего быть ему судьей? Со своей жизнью разобралась бы. И скрепя сердце написала: «Я удаляюсь с сайта, но вы можете зайти в любой будний день после 21:00».
        Клим прочитал, но больше не ответил.
        - Ну и прощай! - бросила я и без сожаления удалила аккаунт.
        Только на душе стало черным-черно…
        ЧАСТЬ 12. СЕКС, МУЖЧИНЫ, РОК-Н-РОЛЛ
        Вечер субботы очень порадовал: ко мне не только Римма приехала, а нагрянул весь мой девчачий батальон. Неожиданно и приятно!
        Верочка вернулась из Дубая, посвежевшая и загоревшая, привезла потрясающий напиток из фиников и финики разных сортов. Кэт принесла всем нам в подарок билеты на премьеру «Алые паруса», которая состоится в марте, и возмущенно поделилась о закупленной для декораций материи парусов, которая была совсем не того цвета, что в фильме. В остальном премьера обещала быть шикарной!
        А пока ждали роллы, я угостила девочек греческими сладостями и умилялась, как те буквально облизывают пальчики и привычно изумляются: «Как можно не любить шоколадные конфеты?!»
        Когда доставили роллы, мы стали накрывать на стол и рассказывать друг другу последние новости. И снова я рассмешила всех своей выходкой с шефом. Кэт откровенно издевалась, что подарит мне на восьмое марта комплект кожаного белья, чтобы если уж раздеваться, так с огоньком.
        И только мы сели за стол, как в дверь позвонили.
        - Мы кого-то еще ждем? - переглянулись девчонки.
        - Нет, - недоуменно пожала плечами я. - Может, курьер нам что-то недодал?
        Но, уже идя к двери, я насторожилась, ведь это мог быть Клим. «Вот его сегодня мне точно не надо. Как это будет выглядеть: я передаю деньги симпатичному молодому мужчине… Да девчонки из меня потом душу вытрясут… Кто он, что он… Хотя он вроде бы не в городе, да и я четко предупредила, что только в будний день?..»
        И все же, натянув на лицо прохладную вежливость, я открыла дверь… и опешила.
        Передо мной стоял парень с огромным букетом цветов - розовых калл. Невероятные цветы, еще необычнее их цвет, но основной загадкой была причина их появления.
        - Это Ягодная три, квартира семьдесят семь?
        - Верно, - все больше хмурясь, кивнула я.
        - Распишитесь в получении, - протянул букет курьер.
        - Это точно мне? - оглядываясь назад на шлепающую ко мне Кэт, спросила я.
        - Доставка адресная. Значит, вам. И здесь есть карточка, по которой я понимаю, что точно не ошибся.
        Я взглянула на открытку, болтающуюся на атласной ленте, и открыла рот от удивления. На ней простым карандашом был нарисован мой профиль точь-в-точь, и больше ничего. Ни подписи, ни пожелания, ни вопроса.
        - Ничего себе! - восхитилась Кэт.
        Курьер быстро исчез, а я закрыла дверь и, вытянув каллы перед собой, как что-то немыслимое, принесла их в кухню.
        - Так-так, - протянула Вера. - И кто это нам такие презенты делает? Не по поводу ли кружевного белья?
        - Да ну, на романтика он не похож, - с сомнением прищурилась я, вертя изумительный букет в руке.
        - Но конфеты он тебе привез! - заметила Вера.
        - Он директор кондитерской фабрики, и это просто жест вежливости…
        - Хм, - усмехнулась Римма и недоверчиво покачала головой. Я и сама знала, что притягиваю оправдания за уши. Но не хотелось верить, что Алексашин и впрямь ухаживает.
        - Для него это как-то слишком оригинально, - с сомнением протянула я. - Хотя вкус у Святого Даниила есть.
        - Святой Даниил? - расхохоталась Римма, а за ней и девчонки.
        - Ты же говорила - он монстр, - комично изобразила рожки на голове Кэт.
        - Одно другому не мешает, - усмехнулась я. - Но ведь он моего адреса не знает…
        - Если не посмотрел в личном деле, - заметила Римма.
        - Ой, ну слишком много телодвижений. Зачем ему?
        - Вы мне глубоко симпатичны… Съешьте конфетку, а я хочу снять с вас ваше красное белье, - пошленько промурлыкала Кэт.
        - Три ха-ха, - скосила глаза я, сама еле сдерживаясь от смеха.
        - Так, давай проанализируем все-таки. Он тебе нравится? - поинтересовалась Вера.
        Я поставила цветы в вазу (все-таки шикарно они смотрелись на моей графитовой кухне с полотенчиками, силиконовыми лопатками и другим гаджетами темно-розового цвета), сорвала открытку с ленты и, задумчиво разглядывая ее, присела за стол.
        - Как деловой человек, однозначно: хватка у него бульдожья. Кроме того, что он привлекательный мужчина, за ним бегают все наши женщины, я бы сказала, интересный, но странный… Комплименты его сбивают с толку, как снег на голову, честное слово…
        - Ну-у, так нравится он тебе или нет? - запихивая в рот ролл, нетерпеливо спросила Кэт.
        - Я не знаю, как себя с ним вести.
        - А ты не думай об этом, просто наслаждайся. Цени внимание, - ответила Вера и протянула ладонь: - Дай-ка посмотреть…
        Я отдала ей открытку и смущенно улыбнулась мысли, что это действительно мог быть Алексашин. «Неужели он и правда запал на меня? Или просто клинья подбивает, как и все остальные?»
        - Ну, рисунок, надо сказать, очень качественный, вот так карандашом нарисовать только профи может. Он художественную школу оканчивал?
        - Понятия не имею, - пожала плечами я. «А может, это и не он? Тогда кто?»
        - Ты смотри, он еще и рисует! - восхитилась Кэт. - Точно надо брать! Пропадает мужик!
        - Не беру, - размешивая васаби в соусе, покачала головой я. - Я привыкла, чтобы все было ясно, четко, как коммерческое предложение. А он пока что только напрягает…
        - А скажите-ка, госпожа коммерческий директор, с кем у вас все ясно и четко было? Насколько я помню, всегда все запутанно и неопределенно, - фыркнула Кэт. - А сейчас нормальный мужик попался, а ты…
        - А я, - настойчиво прервала подругу, - могу потерять и работу, и репутацию. Мы уже говорили об этом: я больше не сплю там, где работаю. Идея служебного романа меня всегда возмущала, а когда попалась сама, то уж нет, увольте.
        - Может, не надо всех под одну гребенку? - настырно продолжила Кэт.
        - А потом поздно будет разбираться, - хмыкнула я и посмотрела на Римму за поддержкой. Но та и без слов была со мной согласна.
        - Вот не хочешь ты знакомиться со знакомым Андрейки, а может, шанс упускаешь, - отмахнулась Кэт и чуть ли не надулась.
        Я поморщила лоб и смешалась.
        - Кажется, мы этот разговор закончили в прошлом году?
        - Это вы о чем? - обиженно спросила Вера, переглянувшись с Риммой. - Вы от нас что-то скрываете?
        - Ой, - покосилась я на Кэт и набрала полный рот роллов, чтобы не обозвать ее сводней и не начинать бесполезный спор.
        - Конечно, ой! - возмутилась та. - Я же знаю: начну при всех предлагать новое знакомство, а из Майки иголки полезут.
        Римма неспешно дожевала ролл, спустила ногу на пол (обычно всегда сидела за столом, прижав одно колено к груди) и придвинулась ближе, поставив локти на край стола.
        - Знаешь, если тебя не задевает твой шеф, нечего и думать в его сторону. Тут соль не в том, что он твой начальник, и не в том, что вы работаете вместе, а в ощущении себя в безопасности рядом с мужчиной. Ты ощущаешь себя с ним в безопасности?
        Я неопределенно пожала плечами.
        - Необязательно быть с ним близко знакомой. Тут все решает энергетика и интуиция.
        - Боюсь, что моя интуиция дает сбой при слове мужчина, - кое-как проговорила я, хватанув слишком много васаби.
        - Нет, - покачала головой Римма и допила вино, а когда наполнила новый бокал, поднялась, вышла на порог балкона и закурила. Это единственный человек, которому я разрешала курить в своем доме. - Если откинуть всякие предрассудки, тебе либо с ним спокойно, либо нет.
        Передо мной, как на ленте, проплыли лица моих ухажеров, и с неожиданным разочарованием я осознала, что ни один не вызывал полного спокойствия внутри меня. Было и весело, и ярко, и сложно, и душевно порой, но спокойствия - полной безопасности - не ощущала ни с кем.
        - Почему ты раньше мне об этом не сказала? - риторически усмехнулась я в спину Римме.
        - Мне кажется, тебе надо взрослого мужчину, он и сам будет спокойнее и уже нацелен на семью, а не на гулянки, - заключила Кэт. - Вот этот Андрейкин знакомый точно бы тебе угодил…
        - Вообще не понимаю, почему мы все еще говорим о мужчинах моей жизни? Нам нечего обсудить что-нибудь повеселее? А что это мы без музыки сидим?
        Я включила в телефоне недавно найденную приятную радиостанцию «Монте-Карло» и вывела на колонку через блютуз.
        - М-м, какая прелесть! - одобрила меломан Вера и под кавер Элвиса Пресли стала подтанцовывать ногами под столом.
        - Все самое веселое - это секс, мужчины и рок-н-ролл, - усмехнулась Римма.
        - Нет, надо все-таки взглянуть на этого Святого Даниила, - заключила Кэт. - Давай я приду к тебе как-нибудь на работу и оценю потенциал?
        - Ой, только не надо вот этого! Сама разберусь…
        - Ты разберешься? Как же! - перебила Кэт и ущипнула меня за бок. - Не забывай об успехах докладывать…
        - Юстас - Алексу… пиип-пип-пии! - сыронизировала Вера, надавив пальцем на висок неугомонной подруги, словно на кнопку передатчика.
        - Заметано, я приду к тебе! - отмахнулась та от Веры и решительно посмотрела на меня.
        - Ты ненормальная? - беззлобно возмутилась я.
        - Интересно же! Если хочешь, я надену темные очки…
        - И черный плащ…
        - А это идея!
        - Кэт!
        - Ладно-о, - протянула та. - Не даешь приколоться…
        - Просто ты среди нас одна без парня, - сочувственно проговорила Вера.
        - Это нам как-то мешает? - вскинула брови я.
        - Нет! - затрясла головой Кэт и взяла меня за руку. - Но мы ведь не можем быть с тобой круглосуточно, тебе же плохо одной…
        - Напомни-ка, когда это я плакалась? - я обиженно скрестила руки на груди.
        - Для этого не надо плакаться, мы же подруги, и все понимаем… Иногда у тебя слишком грустные глаза, - продолжила Вера.
        - Это потому, что я устаю.
        - И мы любим тебя любую, - протянула ко мне руки Римма и обняла.
        Кэт и Вера тут же поднялись следом и бросились обниматься со мной. Ну трогательно до слез…
        А потом мы вкусно ели, вкусно пили, смеялись, вспоминали «секс, мужчин и рок-н-ролл». Вера загадочно обмолвилась, что вскоре у них с Олегом очень важное событие, в котором поучаствуем и все мы. Гадали, гадали, но кто-кто, а Вера у нас - истинный Штирлиц - так и не призналась. Вероятнее всего, это будет ее помолвка с Олегом, но мы так и остались в нетерпеливом неведении.
        К десяти за Кэт заехал Андрей, Вере было по пути. Мы остались вдвоем с Риммой. Выпили черного чаю с молоком, доели сладкие роллы и устроились на кухонном диванчике, почти в обнимку друг с другом откровенничали. Я почему-то вспомнила Клима, но рассказать все Римме не смогла. Уверена, она бы не осудила, но самой хотелось выглядеть более достойно в ее глазах, а может, и в своих… Однако очень хотелось узнать ее мнение. И я пошла на хитрость. Странно, но под бокальчик вина мне всегда удавалось более естественно врать, чем на трезвую голову.
        - Риммуль, мы вот тут все о мужчинах шутили. Я вспомнила коллегу на работе. Мы с ней порой так же пьем чаек по утрам, а она откровенничает. Что ты думаешь о таком случае… Познакомилась моя Таня…
        «Уж прости, Мишина, что я тебя сюда приплела, но это для пользы дела…»
        - …с каким-то крутым парнем на сайте знакомств: весь такой красавчик, накачанный, обаятельный, в общем, Казанова… А он пару раз встретился с ней, секс был чудесным, все было классно, а в последний раз оттрахал ее, как какую-то шлюху, она даже заплакала от обиды, а он больше не появляется. Таня говорит, что и не вешалась на него, и не укоряла… Ну, понимаешь, она не из таких девиц…
        - Понимаю, - улыбнулась Римма. - И в чем вопрос?
        - Я понять ее не могу: говорит, что сама разрешила ему с собой так обращаться, а теперь разочарована… Вроде бы и удовольствие получила, но осадок какой-то не дает покоя…
        - Стыдно? Противно?
        - Не знаю… И можно ли получить удовольствие, если тебя использовали, как вещь? Я бы, наверное, тоже была разочарована, - намеренно добавила я, чтобы у проницательной ведьмы даже и мысли не возникло, что говорю о себе.
        Но Римма была так расслаблена, или я хорошо играла, что и не посмотрела косо в мою сторону, вздохнула и задумчиво сказала:
        - Поверь мне, каждая женщина хочет почувствовать себя шлюхой, просто кто-то с единственным мужчиной, а кто-то со многими. Она просто не поняла, что этот мужчина показал ей другой уровень удовольствия, к которому она не была готова. Может, это его прокол, что не подготовил почву, а может, она оказалась слишком зажата. Не все раскрепощенные в сексе мужчины любят взламывать женские комплексы. А у многих женщин в голове столько стереотипов, что они даже не осознают свою сексуальность, только притворяются горячими штучками, а сами и оргазма-то не испытывали так, чтобы волосы дыбом…
        - Точно, ее выражение «волосы дыбом», - усмехнулась я и невольно помассировала голову пальцами, вспоминая это ощущение.
        - Многие даже позу в постели боятся поменять. Мы с Жоржем однажды Камасутру изучали. И знаешь, некоторые позы прямо-таки возносят к небесам… Наверное, поэтому мы все еще вместе, потому что не боимся экспериментировать…
        Я рассмеялась в ладошку.
        - Даже не представляю Георгия в подобных экспериментах.
        - И не надо, - вскинула вверх указательный палец Римма. - Представлять его в постели - исключительно моя привилегия.
        Мы расхохотались, а потом просто долго молчали каждый о своем.
        - Ну так, кто даритель, как думаешь? - кивнула Римма на цветы.
        - Не знаю…
        - Нет кандидата?
        Я покачала головой и мечтательно замерла взглядом на букете. Так хотелось волшебства, но Новый год и Рождество уже прошли. А за такими жестами может прятаться все, что угодно.
        - Ты раздумываешь, отвечать ли шефу взаимностью? Есть ощущение, что он не остановится.
        Я возмущенно отклонилась назад.
        - Ладно, вижу. Ты бы рассказала мне о новом воздыхателе, а раз никого нет, то единственным поклонником представляется твой Святой Даниил.
        Я отвела глаза и устало размяла шею: «Никого уже и нет, да и быть не могло…»
        - Ведь нет? - загадочно прищурилась Римма.
        - Да нет, конечно. Где бы его взять?
        - На сайте знакомств, - скептично рассмеялась она.
        - О-о, ну нет! Это не про меня, - брезгливо поморщилась я, клянясь себе, что больше никогда не приглашу к себе чужого мужчину.
        - А жаль, - щелкнула по носу Римма и поднялась. - Ну все - мне пора…
        - Может, останешься ночевать? - сделала я умоляющие глаза кота Шрэка. Все говорили, что у меня неплохо получается.
        - Не могу, - чмокнула в лоб Римма. - Жорж соскучился. Мы давно не виделись, а ему скоро в новую поездку.
        - Завидую вам, - вздохнула я и уронила руки на колени. - Столько лет вместе, и все еще скучаете друг по другу.
        Римма задумчиво улыбнулась и, подмигнув, ушла.
        Снова одна. А с девчонками было так уютно и тепло. Я подогнула ноги под себя, повернулась к окну и, положив руки на подоконник, легла на них щекой. Во дворе несколько детей с родителями запускали фейерверки, и я живо представила, что тоже уже могла бы гулять среди них со своей малышкой, с бенгальскими огоньками, если бы мне хоть один раз повезло с мужчиной. Почему-то я очень хотела девочку.
        Переведя сонные глаза на цветы, улыбнулась: «Все-таки, если они от Алексашина, может, и стоит к нему присмотреться? Не спеша… Без прямого интереса… Серьезный, ведет себя прилично… Но комплимент его про красное, вообще, жесть! И староват для меня! Ой, нет… Не ведись! - и тут же помрачнела: - А что, если они от Клима? - но, выпрямившись и тряхнув головой, отбросила эту мысль. - Нет, такой циник не станет дарить цветы?! Да и за что? Глупо думать, что он даже извинится за то, как вел себя… О-о, какого Кондратия я о нем думаю!? Все, хватит с меня на сегодня. Спать, спать, спать…
        ЧАСТЬ 13. СМУТНОЕ ВРЕМЯ
        Утром в понедельник Таня ждала меня только с двумя чашками чая на бриф-приставке, никаких творожных кексов, блинчиков с яблоками или другого сладкого к нашему мини-завтраку не прилагалось.
        - У нас продовольственный кризис? - удивилась я. - Или у тебя денежки закончились? Ты бы хоть сказала, я по дороге в кофейне что-нибудь купила бы…
        - А зачем? - загадочно пожала плечами Таня и сделала шаг в сторону от моего стола.
        Раньше я и не заметила небольшую корзину в прозрачном целлофане, перевязанном красным бантом. В ней лежали красиво упакованные сухофрукты, чипсы из манго, ананаса, киви и разная пастила. И все это известной дорогущей марки здорового питания.
        - Ничего себе! И откуда это? - поразилась я.
        - Курьер передал охране, а я забрала.
        - А-а, так это не твое? - я подошла к корзинке и наклонилась над ней. - Тут тысяч на пять!
        - Бери выше, я уже зашла на их сайт и посчитала, - усмехнулась та и показала мне калькулятор на телефоне.
        - Шесть девятьсот?! Е-ешкин кот! - округлила глаза я.
        - Ага, и это однозначно тебе! - с любопытством разглядывая меня, ответила Таня, будто я должна была тут же выдать ей какую-то тайну.
        - Значит, курьер? - задумчиво протянула, повесила пальто в шкаф и села за стол перед корзиной. - О-очень интересно!
        Почему-то и цветы в субботу, и эту корзинку я связала с одним и тем же человеком.
        - А что, так и сказали - Майе Самгиной?
        - Не знаю, охранник так не сказал, но тут и так ясно…
        И Таня взяла за самый кончик небольшую открытку, висящую на банте. Почему-то я была уверена, что там рисунок карандашом.
        - Художник - просто мастер! - лукаво прищурилась она и перевернула открытку лицевой стороной ко мне.
        Так и есть: на ней мой профиль, только уже не с распущенными волосами, а с хвостом на затылке. И сходство невероятное, любой на фабрике укажет, кому адресована посылка.
        - Ты не говорила, что у тебя кто-то появился, - заметила Мишина.
        - Ну… это все пока вилами по воде писано, - ответила я и погладила висок.
        Таня знала, что у меня нет парня, но рассказывать ей о своих догадках насчет шефа я не собиралась. Девчонка не болтушка, но зачем ее смущать. Да и саму себя ставить в сомнительное положение. Тем более ничего не знаю наверняка.
        - Ладно, давай съедим что-нибудь - не пропадать же добру, - улыбнулась я и распечатала корзинку.
        Аромат пошел невероятный, даже слюнки потекли…
        ***
        На совещание к Алексашину я шла с двояким ощущением. Предполагая, что это его подарки, я не подала виду, что догадываюсь (у меня ведь очередь из поклонников!), но украдкой поглядывала на него все то время, пока он общался с другими коллегами. Однако тот ни жестом, ни взглядом не выдал себя, даже практически не смотрел в мою сторону.
        И потом за целый день я не получила от него ни одного знака внимания. Все только по делу. Даже засомневалась, что это, вообще, мог быть он. «Вы мне глубоко симпатичны», вспоминала я и тут же прокручивала в голове картину своего появления у него дома, как он застал меня в неглиже, все его комплименты и загадочные взгляды…
        «Надо как-нибудь его прощупать, чтобы быть готовой как-то защитить свое положение… Но как?..»
        А потом потекли рабочие будни…
        Вторая половина января прошла в бесконечной суете, загруженности новыми задачами. Алексашин иногда приглашал в кабинет, но ни на что не намекал, угощал конфетами и чаем, обсуждая исключительно деловые вопросы. И все же я отмечала его неравнодушие и заботу. Я уже не краснела, не сторонилась его, но внутренняя настороженность не оставляла. Так и ждала от него очередной комплимент или неожиданный вопрос, на который не смогу дать однозначного или простого ответа. Жутко не люблю ощущать себя зажатой условностями и людьми, от которых завишу. Но за собой заметила, что невольно начинаю присматриваться к нему.
        День через два мне продолжали поступать разные презенты от неизвестного поклонника: редкие цветы, фруктовые корзины, конфеты, но совсем не шоколадные. Даже вкусные… Не дешевые, как выяснилось, ручной работы… И к каждому подарку прилагалась открытка с новым рисунком. Сначала это был профиль, потом анфас в разных ракурсах, с обнаженными плечами и лицом, прикрытым волной завитых волос… Ничего неприличного, откровенного, просто карандашный эскиз меня по плечи…
        Мне уже было невероятно любопытно узнать, кто же это такой бескорыстный, ведь стоило это немалых денег, а никакого ответа от меня не требовали. Мишиной я призналась, что на самом деле не знаю, кто отправитель подарков. Она загорелась мыслью узнать это у курьера, который иногда приходил после обеда, а не ранним утром, и оставлял посылку в моем отделе. Но это всегда был анонимный онлайн-заказ по конкретному адресу, а уж адресата коллеги всегда узнавали по открытке. Порой становилось даже неловко, но я лишь улыбалась, делая вид, что так и должно быть.
        Шеф продолжал хранить нейтралитет, что наводило на еще большие подозрения в его сторону.
        Неожиданно в конце января Алексашин уволил главного экономиста Людмилу, а следом и юриста Анну: две бывших подруги перессорились из-за него в нашей столовой. Сцена была отвратительной, как две дешевки на рынке из-за последнего шмата сала. Директор не присутствовал лично, но в коллективе были и свои доносчики-извращенцы, которые сняли представление на телефон и сразу отправили ему. Вот дурни!
        На видео присутствовала и я. Когда в борьбе за первенство с Людмилой искусственный хвост Анны полетел в мою солянку, а потом и ее разъяренный взгляд упал на меня - негласно все еще осуждаемую за место фаворитки монстра, я была вынуждена уйти к себе и остаться без обеда. Аппетит резко пропал, как и настроение показываться на глаза хоть кому-то.
        В тот день звонок Алексашина вывел из ступора.
        - Майя, я встречаюсь с новыми партнерами, мне нужно ваше присутствие, - совершенно деловым тоном попросил он.
        Он скинул в СМС название ресторана и адрес, и я, захватив стандартный комплект документов для таких встреч, выдвинулась в центр города. Вырвавшись из офиса, почувствовала, что даже полегчало.
        Я вошла в ресторан и сразу увидела шефа, сидящего в самом живописном уголке… одного. И стол был накрыт для двоих.
        - Приятного аппетита, Даниил Викторович, - с натянутой улыбкой подошла к столу я и огляделась. - А где же партнеры?
        Алексашин сразу поднялся, взял из рук папку с документами, помог снять пальто и предложил стул. Когда он вернулся на свое место, снова положил салфетку на колени и кивнул кому-то позади меня.
        - Я осмелился заказать обед и на вас. Понимаю, что вам было крайне неловко оказаться в эпицентре. Вынужден просить прощения за этот цирк…
        - Какой цирк? - недоуменно свела брови я.
        Алексашин досадно сморщил лоб и, опустив глаза, покачал головой:
        - Мне уже известно, как вы пообедали сегодня. Это неприемлемо, какими бы ни были оправдания. Будьте уверены, меры я уже принял.
        Мне отчего-то стало смешно, и я прикрыла губы ладонью, чтобы не рассмеяться. Но Алексашин все равно заметил мою реакцию.
        - Это ужасно, - все-таки улыбнулась я, как-то пропустив мимо ушей его «меры». - Тоже хочется извиниться за клоунов. Вы человек новый, а тут такое…
        - Улыбайтесь чаще, Майя, - мягко проговорил он и взглянул на подошедшего официанта.
        Мне снова стало неловко от смены темы, но я лишь признательно кивнула за скрытый комплимент.
        Подали стейк из белой рыбы, салат из морских водорослей и чайничек с черным чаем.
        - Сегодня четверг - рыбный день, - улыбнулся Алексашин. - Вы же едите морепродукты?
        - Да, - вежливо кивнула я от его такой неожиданной заботы.
        - Если хотите чего-то еще, можно дозаказать…
        - Нет-нет, мне вполне достаточно, - поспешила заверить я и все же уточнила: - А партнеров здесь и не будет?
        - Вы меня подловили, - впервые смущенно улыбнулся Алексашин. - Я действительно хотел просто пообедать с вами. Вы такая занятая последнее время…
        - Слишком много работы, когда год запускаешь. И потом тревожит вся эта ситуация на рынке… Что-то происходит, о чем трудно объективно судить…
        - Ситуация и правда сложная, но всегда есть надежда, - расслабленно откинулся он на спинку стула и с нескрываемым удовольствием стал наблюдать за мной.
        Я взяла салфетку, положила на колени, потом протерла приборы другой салфеткой, и, поймав его взгляд, смущенно улыбнулась:
        - Привычка, простите…
        - Не извиняйтесь. Я помню, как вы делали это на корпоративе.
        - Наверное, это такая настройка на еду, - сморозила я и потерла переносицу.
        - В вас все прекрасно, не смущайтесь, Майя, - проговорил Алексашин и обвел мое лицо вдохновленным взглядом, будто запоминая каждую черточку.
        - Скажите, а вы художественную школу не оканчивали? - вдруг выдала я и с опозданием поняла, что слишком явно пытаюсь узнать, не он ли рисует на открытках. И сразу ловко оправдалась: - Вы иногда так на людей смотрите, будто рисуете их глазами…
        Тот недоуменно свел брови и покачал головой:
        - Нет. Пытался закончить музыкальную, но больше увлекся легкой атлетикой, потом пошли брусья, турник. Совместить не получилось…
        «М-м, вот откуда у тебя такая фигура и походка…»
        - До сих пор занимаетесь? - поинтересовалась я, лишь бы не переводить тему на себя.
        - Спортзал три раза в неделю и бег по утрам - привычка, - простодушно ответил Алексашин.
        Сейчас он совсем не был похож на моего руководителя, а словно обычный мужчина, с которым мы недавно познакомились и пришли пообедать. Мне даже показалось подозрительным ощущение спокойствия на этот счет. «Может, это оно самое - чувство безопасности? - промелькнуло в голове, но из темных уголков тут же полезли черти, засевая мысли сомнениями. - Так, все по порядку… Просто общайся и не придумывай лишнего…»
        - И вы участвовали в соревнованиях? - продолжила я.
        - Даже олимпийский отбор проходил, но не попал.
        - Не боитесь признаться в этом? - улыбнулась я.
        - Наверное, я не семи пядей во лбу, - спокойно повел бровью он и продолжал смотреть на меня с любованием.
        - Зато у вас хорошо получается руководить, - возразила я.
        - Неужели я слышу от вас комплимент? - довольно заулыбался тот.
        Я посерьезнела и, ехидно прищурившись, низким голосом проговорила:
        - Это всего лишь факт. Обычно я жестко критикую и поношу руководство. А тут придраться не к чему. Вы меня заводите в тупик.
        Алексашин сначала напряженно свел брови, а потом рассмеялся так громко, что на него оглянулись посетители с соседних столиков.
        «Ох, юморист из меня ни-ка-кой», - чуть не сморщила нос я.
        - Мне нравится ваш юмор, - вопреки моим мыслям, произнес тот. Даже на секунду засомневалась: не сказала ли я это вслух.
        Переведя взгляд на тарелку, я стала медленно пилить стейк ножом. «Значит, не рисует. Тогда кто же присылает подарки? Не спрашивать же напрямую… А если не он? Вдруг наведу его на эту мысль, и он тоже начнет свою эпопею Казановы… И так вон глаз не сводит… С другой стороны, ведь этот кто-то ни разу не прислал шоколад… Знает, что я его не ем… Алексашину я этого не говорила, да и чаем он меня угощает всегда со швейцарским шоколадом… Вот же загадка года!»
        Мельком взглянув на шефа, отметила, что тот мягко улыбается каждый раз, когда ловит мой взгляд.
        - И что же вас отвернуло от музыки к силовым видам спорта? - решила я воспользоваться одним из советов манипуляции вниманием и заставить говорить его о себе.
        И Алексашин без хвастовства и самодовольства, искренне и простодушно поделился историей своего увлечения…
        Он говорил так воодушевленно и просто, что мне даже понравилось слушать, но я тайком рассматривала его и пыталась понять, интересует ли он меня как мужчина?
        У него были красивые длинные пальцы, ухоженные руки, довольно молодые. Я смотрела на них и пробовала представить, как он прикасается ко мне… Когда он отводил глаза в сторону, я мельком оценила его подбородок, губы, чуть широкий нос, высокий лоб… Ничего не вызывало отторжения, но и диких фантазий тоже… По крайней мере, его я не хотела поцеловать, как того же едва знакомого Клима…
        Вспомнив о другом мужчине, я невольно прогнулась в пояснице: мышцы живота резко стянуло. Я тряхнула головой, словно отбрасывая волосы назад, и снова вернула внимание к Алексашину.
        Стрижка у него всегда аккуратная, наверное, каждую неделю бывал у мастера, седина немного тронула виски, но лишь несколько прядей. От него не пахло чем-то неприятным, всегда свеж и чист… Он был обаятельным - правда, а я все ловила то ощущение безопасности, о котором говорила Римма, но ни на секунду не смогла усмирить сомнения. Кажется, что это уже невозможно. Я всегда буду опираться только на свой опыт, и никакой чужой здесь не поможет… Но я ведь от него ничего не ждала. Сейчас мне было просто комфортно и легко.
        Так мы и проговорили о его увлечениях, немного о моих танцах в юности, на том и завершили обед.
        - Майя, с вами очень приятно поговорить, - признался Алексашин на выходе из ресторана.
        - Взаимно, Даниил Викторович, приятно оказаться в адекватной компании, - вежливо согласилась я, снова вспомнив, куда придется вернуться.
        - Нужно обязательно повторить, - с намеком улыбнулся шеф, и как-то неожиданно его взгляд замер на моих губах.
        Вот тут и прошла легкость. «Стоп! Откатимся… Ты переоценила ситуацию… Не забывайся, кто он и кто ты!»
        Я мгновенно посмотрела на часы и торопливо проговорила:
        - Даниил Викторович, заболталась я с вами! У меня еще встреча, и я вернусь в офис к пяти, наверное… Извините, пожалуйста…
        - Конечно, бегите. Только не торопитесь на дороге, - заботливо проговорил он. - Если не будете успевать, езжайте домой. Завтра день сложных решений…
        - По времени определюсь. Всего доброго! - деловито кивнула я и поспешила к своей машине.
        Он смотрел вслед, пока я не села за руль. Ей-богу, не знала, как мне на него реагировать.
        Отъехав от ресторана, я просто поехала куда глаза глядят. Получив официальное разрешение не возвращаться на работу, решила воспользоваться им.
        На следующий день кадровик сообщила, что открыла вакансии главного экономиста и помощника юриста, потому что место Анны занял нынешний помощник, прекрасно справлявшийся с ее обязанностями, и часто выполняющий их за нее. Откровенно я была рада за Евгения: он один из адекватных людей в офисе.
        ***
        После обеда с Алексашиным я стала избегать его активнее, стараясь замаскировать это под серьезную занятость или просто не попадаться на глаза. На работе больше не задерживалась - брала на дом то, что нужно было успеть сделать к утру. О результатах всех своих переговоров и решений часто отписывала ему в почту, давала исчерпывающую информацию и сверх того, чтобы даже не возникало лишних вопросов и желания поговорить отдельно. Я даже договорилась с Таней, чтобы она сразу писала в чат, если шеф выходит из кабинета и тем более если направляется ко мне. Я мигом вызывала в кабинет кого-то из коллег и находила, что обсудить. И с планерок уходила первой, и на обед, если удавалось, ездила домой.
        Но Алексашин и сам перестал так часто заглядывать в мой кабинет. Постепенно беспокойство на эту тему выветрилось из мыслей. Стало совсем не до выяснения личности поклонника, продолжавшего присылать подарки. Вообще, было не до праздных разговоров…
        По офису бродили тревожные ожидания, все думали о том, что нас ждет в будущем. Слухи о необычном вирусе начинали плодиться и размножаться. В интернет уже нельзя было спокойно войти и почитать простые новости: все сквозило негативом и разноречивой информацией. Это напрягало и разъедало настроение, казалось, грядет нечто страшное, неуправляемое. Особенно когда СМИ сплошь и рядом пропагандировали смертельную заразу, вовсе не ободряя, а загоняя всех в депрессию.
        Нам нужно было набирать объемы, а заказчики сливались один за другим. Поставщики тоже вели себя непредсказуемо: повышали стоимость ранее оплаченного сырья или необоснованно задерживали его отправку. Стали закрывать границы, инвесторы - притормаживать сделки. Началась какая-то всеобщая истерия. И никто не осознавал толком, что происходит на самом деле. Кто-то навязывал мнение о мировом заговоре, кто-то рассуждал о естественном отборе: мать природа решила сама проредить ряды паразитирующей на планете массы…
        Но фабрика не могла встать, нам всем приходилось изыскивать средства, снижая затраты на все, что не касалось производства.
        В середине февраля власти стали говорить о возможном периоде самоизоляции и введении ограничительных мер. Я прекрасно понимала, что это даст мощный сбой в экономике в целом, как повлияет на наше производство, но старалась не унывать и прорабатывать антикризисные меры.
        С шефом приходилось встречаться все чаще, оставаться на долгие совещания и анализировать наши перспективы. Ему уж точно было не до романтики. Я видела, как он напряжен и как старается найти максимально правильное решение…
        И, видимо, на нервной почве у нас обоих все вышло из-под контроля.
        Перед Днем защитника Отечества, когда в отделе сильно заболело несколько человек, а задач было столько, что на всех выше крыши, я решила разгрузить коллег, взяв часть их работы. Смысла сидеть в кабинете не было, поэтому я собралась уехать на час раньше, чтобы поработать дома в спокойной обстановке на этих праздниках. Выходя из отдела с полным пакетом документов, прямо у дверей столкнулась с Алексашиным.
        - О, простите… Я уже убегаю… У вас что-то срочное, Даниил Викторович? - непринужденно посмотрела я в его потемневшее лицо.
        - Вы так рано уходите? - недовольно прищурился он.
        Я отвела глаза и с виноватой улыбкой кивнула:
        - Понимаю, что у руководителя ненормированный день… Но я никогда не ухожу раньше семи-восьми и гораздо лучше справляюсь с оставшимися задачами дома, а тут все так накалено, что я устаю от самой атмосферы… Ну и впереди праздники… Я не на прогулку собираюсь…
        Алексашин переступил с ноги на ногу, вложил руки в карманы брюк и наклонился ко мне.
        - Майя, вы меня избегаете?
        - С чего вы взяли? - растерялась я от такого неожиданного вопроса, что даже голос сел, получилось почти шипение.
        - Тогда почему вы прячетесь от меня? - прищурился тот и с такой тоской окинул мое лицо, что я округлила глаза и вцепилась в свой пакет, прижимая его к груди.
        - Я прячусь?! Я вас не понимаю, Даниил Викторович…
        - Все вы прекрасно понимаете, - тихо выдохнул он и не мигая долго смотрел в глаза.
        А когда дверь кабинета напротив внезапно открылась, стали выходить коллеги, я нервно отшатнулась, чуть не уронив пакет. Алексашин поймал меня за локоть, чтобы я не споткнулась о собственные ноги, и совсем не деловым тоном сказал:
        - До завтра, Майя…
        Опустил руку, убедившись, что я держусь на ногах, хмуро глянул на сотрудников и ушел восвояси.
        Я вылетела из офиса как ужаленная и только спустя несколько километров до дома расслабила плечи от напряжения. Все это время сердце ухало где-то внизу живота. «Етить в квадрате, да какой же ты странный все-таки! Вот так и рождаются сплетни!»
        Дома не могла собраться с мыслями и продолжить работу даже после ванны и массажа ног в специальном сапожке. Все отложила на выходные. Слава богу, их было целых три, а общего сбора нашей шайки мы не планировали. Вера с Олегом улетели к его родителям. Вера все-таки призналась, что он говорил о браке, но это не было прямым предложением. Однако и помолвка - это не то событие, на которое нас скоро пригласят. У Риммы тоже был кризис в бизнесе, она разгребала свои проблемы, было не до веселья.
        На душе становилось все тоскливее и тревожнее. Общая обстановка в мире не давала покоя. Поведение Алексашина то вводило в тупик, то нервировало. Хотелось перетряхнуть жизнь и что-то поменять, чтобы не оставаться одной перед «концом света». Но что сделать, чтобы взбодриться, не представляла.
        «В прошлый раз, встреча с Климом меня очень взбодрила, - усмехнулась я, но сейчас и мысли не допускала, чтобы вернуться к тем же граблям. Тем более он так и не появился. - Может, заразился в своем постельном путешествии и помер?!»
        Восстанавливать страничку на сайте знакомств не собиралась. Слишком уж неприятным вышло послевкусие от последней встречи. Женщина внутри меня тосковала по его умелым ласкам, рукам, губам, но ощущение, что меня использовали, а я еще за это и заплатила, - не оставляло никакого другого желания, как забыть все, что связано с этим мужчиной.
        «Не приходит за долгом? Его проблемы! Мне семь тысяч не лишние. Все эти его искушающие взгляды, обольщающие улыбки - игра на постном масле. Он продавал себя, а я покупала. Даже комплименты только по делу… Надо же, получает удовольствие от секса - не просто проститутка какая-то! - злилась я, а потом снова вспоминала о нем и горько вздыхала: - И все равно что-то в нем такое было… неуловимое… притягательное… Может, потому что я ему не нужна? - и тут я закатила глаза. - Я что - жертва? Ну вот еще!»
        А когда утром в первый выходной позвонила Кэт и пригласила меня в гости на дачу, я вдруг вспомнила о ее предложении и решила его принять.
        «Новое знакомство - новые ощущения… И, может быть, это мое спасение? Не зря же я чуть не подавилась пеплом в шампанском!»
        ЧАСТЬ 14. (НЕ) РАДА ЗНАКОМСТВУ!
        23 февраля - удачный повод для непринужденного знакомства. Но все равно я с неохотой собиралась к Снежиным.
        Решила не ехать на своей машине, потому что была уверена, что по дороге передумаю и поверну назад. А это не дело. Всегда трудно вытягивать себя из зоны комфорта, но это же не про меня?.. Да и в компании с Кэт и Андреем будет веселее, не стану забивать голову дурными мыслями: друзья заполнят весь негативный эфир собой.
        Снежины забрали меня от дома к обеду, и мы покатили на дачу. Погода стояла приятная, небольшой ветер, солнце в окно: меня разморило, даже задремала. А когда приехали, Андрей растопил камин, мы с Кэт заварили травяного чаю, укрылись пледами и сели перед телевизором.
        Андрей включил нам романтическую комедию «Флирт со зверем» и присел рядом с женой, возясь в телефоне.
        - Ну что, когда будете знакомить меня с кавалером? - спросила я, чувствуя, что еще немного, и сладко усну.
        - Ты что, правда согласна? - удивилась Кэт.
        - Да, я сдаюсь. Знакомь меня с кем угодно, хоть отвлекусь от проблем на работе. А то сплошь один негатив…
        - Любимый, ты слышишь?! - чуть не выпрыгнула из-под пледа Кэт, чем распугала мои грядущие сны. - Шоколадка уже готова познакомиться! Как раз праздники, можно пригласить твоего знакомого с ночевкой? Он сможет приехать к нам сюда? Устроим барбекю, зря родители, что ли, на Новый год подарили!
        - Хорошая идея, - одобрил Андрей и быстро набрал СМС. - Сейчас спросим…
        Ответ пришел почти тут же, как будто на той стороне только и ждали приглашения.
        - Ну что? - нетерпеливо заерзала Кэт.
        - Сможет приехать завтра к обеду… Много работы…
        - Вот и отлично! - обрадовалась подруга.
        Я со скукой потянулась к своей чашке чая.
        - Эй, а плюшки забыли, которые мы по дороге купили? - спросил Андрей и пошел к пакетам, которые мы оставили на кухонном уголке.
        - А вы где-то останавливались? - зевая удивилась я.
        - Да, подруге твоей приспичило купить шоколадку, заодно и плюшек набрала, - усмехнулся тот и принес нам по плюшке с творогом. - Ладно, вы тут чаевничайте, а я нарублю дров и съезжу за углем для барбекю.
        - Зачем шоколадку? Я же уже здесь, - укладывая голову на плечо Кэт, протянула я.
        - Майка, только не с таким настроением завтра будь? - пихнула меня в бок Кэт.
        - Главное, чтобы кавалер на своих двоих был и от него не пахло нафталином, - иронично поморщилась я.
        - И иголки свои спрячь!
        - Да не будет иголок. Ты же знаешь, я умею быть паинькой.
        И вдруг пришла лихая мысль одним махом убить двух зайцев. Я выпрямилась и спросила:
        - Слушай, а он сможет оказать мне услугу: заедет за мной на работу с букетом цветов, при параде, такой крутой… Какая, говоришь, у него машина?
        Кэт уронила плечи и уже без энтузиазма проговорила:
        - Ты что, хочешь шефу досадить?
        - Просто избавиться от его настойчивого внимания.
        - Май, это все твои завихи. Вот, поверь мне, пока ты шефу сама прямо не скажешь, что не вариант замутить, он так и будет за тобой бегать.
        - Он не бегает. Это я от него бегаю, - усмехнулась я. - Но это уже переходит границы, и мне не нравится, как я выгляжу в его глазах, в своих, что не могу это контролировать…
        - Скажи ему, что у тебя есть друг?
        - Оправдываться не хочу. Как-то не вели мы таких разговоров открыто. Зачем начинать без причины? Я даже не знаю, куда такой разговор может завести. Вдруг я себе все придумала? Он только пальцем у виска покрутит… Вот было бы кого предъявить без намеков, а прямо…
        - Ты, конечно, права. Ты лучше его знаешь… Только нового знакомого не отпугни завтра, будь повежливее. А то помогаешь, помогаешь тебе, а ты возьмешь и сбежишь, и все без толку.
        - Не сбегу, - уверенно заявила я. - Чем черт не шутит? А вдруг он мне и вправду понравится, вдруг у меня с ним сложится. И вон вместе с Веркой замуж выйду, нарожаю маленьких котят, будешь нянчиться. Мои-то родители в Уфе.
        - Вот такое настроение мне уже нравится, - довольно заметила Кэт и взлохматила мне волосы на макушке.
        - Эй, хватит! - возмутилась я и в ответ взъерошила ее короткий ежик.
        Потом мы еще немного подрались диванными подушками и снова стали пить чай с плюшками. И вдруг обе надолго затихли, засмотревшись на обалденного Хью Джекмана на экране.
        - Эх, вот такого бы мужчину тебе! - вздохнула Кэт.
        - Эх, вот такого бы мне! - согласно вздохнула я, мы переглянулись, обнялись и продолжили смотреть фильм.
        Но почему-то полуобнаженное тело Джекмана напомнило совсем о другом мужчине. Он тоже был загорелым, мышцы соблазнительно перекатывались под кожей и моими пальцами… «Так, стоп! - отмахнулась я от воспоминаний, как от назойливой мухи. - Ушел в забытье, там и оставайся…»
        ***
        После дружеских посиделок, короткой прогулки и вкусного ужина я извинилась перед друзьями и ушла в отведенную мне на втором этаже комнату, чтобы немного поработать: расслабиться не позволяли обстоятельства.
        Подготовив новые положения по ценовой политике, чтобы оставаться в лидерах поставок у имеющихся заказчиков, я начала прорабатывать вопросы для переговоров с партнерами, которые уже снимали свои заявки на следующий квартал. А потом в чате с коллегами почти до двух ночи выясняла, кто сможет отработать параллельно со мной несколько поездок к этим самым «отказникам». И наконец, составив график поездок, отослала отчет шефу.
        Проснулась я примерно ко второму завтраку от шума бензопилы или чего-то подобного. Выглянув в окно, увидела, что Снежин косит газон на участке. А над лесом завис туман…
        - Ну здравствуй, утро, - прохрипела я сонным голосом и потянулась.
        Настроение было на нуле. Открыла уведомления на телефоне и первым заметила письмо от Алексашина, который прислал сырое соглашение для новых партнеров и просил доработать по моей части. Я пообещала сделать это к часу до того, как вспомнила, что сегодня меня ждет небольшое приключение от Кэт - знакомство.
        Я приняла душ, собрала волосы в обычный хвост, надела джинсы и свитер, проигнорировав трикотажное платье в обтяжку, которое мне приготовила заботливая подруга для встречи нового знакомого (ну прямо мамочка - устроительница моей судьбы!). Я даже не накрасилась, только немного подвела губы гигиенической помадой и спустилась в гостиную, чтобы начать ждать этого распрекрасного принца, вернее, уже короля… Разведенного.
        - Ну вот! - всплеснула руками возмущенная Кэт, увидев меня. - Вырядилась! Я же тебе платье приготовила!?
        - Зато я буду милой-милой, - потрепала я подругу за щечки и чмокнула в нос.
        - Нет, ну что это…
        - Не нуди, Кать, - строго проговорил Андрей, входя в гостиную с улицы. - Привет, Шоколадка, в джинсах и без косметики ты выглядишь аппетитной. Ему понравится!
        Я скосила глаза к носу и иронично покачала головой.
        - Я умоюсь и переоденусь. А вы приберите-ка на веранде: заряжу барбекюшницу, чтобы к обеду успеть пожарить мяска.
        - Без крепкого чая пусть весь мир подождет, - зевнула я и показала язык уходящему наверх Снежину. - Кстати, с праздником!
        - Спасибки! - подмигнул Андрей.
        Кэт включила чайник и приготовила две чашки.
        - Так как все-таки зовут этого кавалера? - присев за стол и положив голову на сложенные перед собой локти, спросила я.
        - Ну я же тебе говорила: то ли Леша, то ли Саша. У меня вечная проблема с этими именами.
        - В общем, не Хью, - вздохнула я.
        Кэт драматично свела брови домиком и рассмеялась.
        - Ну, оба имени ничего так…
        - Да причем тут имя? Главное, чтобы человек был хороший и чтобы он еще никого не нашел за то время, пока я тебя уговаривала. Он ведь симпатичный, даже красавчик… Ну, в молодости был…
        Кэт поставила на стол орешки, мед и пастилу и, довольная, села напротив. Я положила один орешек в рот и сказала:
        - Слушай, а может, не надо? Ну его…
        - Ты опять?! - возмутилась подруга. - Я же пошутила! Он правда симпатичный!
        - Кать, не пугай Майку, - спускаясь в гостиную, сказал Андрей. - Нормальный он мужик. Я, правда, давно с ним не общался. Раз виделись, и все. Даже не поговорили, где он, как он. По виду - у него успешный бизнес.
        - Вот сегодня и будет повод расспросить его обо всем, Майка как раз узнает его получше, - вскинула вверх большие пальцы Кэт и стала раскачиваться в танцевальном ритме.
        - Ой, ну просто идеально! - закатила глаза я в притворном восторге.
        - Все для тебя! - ехидно щурясь, поддела подруга.
        Андрей тоже налил себе чаю и на минутку присел рядом со мной.
        - Ладно, я надеюсь, ты его не через силу в гости пригласил и не сказал, что вы его собираетесь под монастырь подвести?
        - Вот умеешь сказать, что хоть стой, хоть падай, - фыркнула Кэт.
        - Не волнуйся, он не из робких и вполне адекватный, - заверил Андрей.
        - Это радует, - усмехнулась я. - Хоть не маменькин сынок…
        - Со временем у него туго, но, когда твое фото увидел, сразу согласился, - продолжил тот.
        Я ошеломленно раскрыла рот и хлопнула себя по лбу: «Ну пипец!»
        - На этот раз тебе точно повезет, - хихикнула Кэт. - Ты заранее ему понравилась…
        - Ну, а если не повезет, не видать вам шоколада от меня целый год! - грозно прищурилась я на обоих: ругать их было бесполезно.
        - Заметано!
        ***
        Настал тот час, когда в калитку раздался звонок. У меня даже что-то щелкнуло в шее. Как-то срочно захотелось в туалет, или пить, или есть, или что угодно, только бы избежать этого неловкого момента. Я вроде бы тоже не из робкого десятка, но все это знакомство казалось неестественным…
        «Ладно, это просто гость Снежиных, мы пообедаем вместе, ничего страшного в этом нет. Это же не смотрины, в конце концов».
        И все же, чтобы вдохнуть в себя энтузиазма и не выглядеть букой, я вышла в туалет. Причесалась, размялась, будто предстоял неравный бой, а услышав голоса в гостиной, прислонила ухо к двери. Но голос будущего отца моих детей разобрать не удалось: его забил дружелюбный щебет Кэт.
        Я немного постояла, посмотрела на свое лицо - вроде не бледная, и решила, что пора выбираться из норки и сразу в бой. И вышла…
        Кэт стояла перед диваном и эмоционально жестикулировала, рассказывая, как декорировала гостиную под охотничий домик. Андрей сидел на диване рядом с другим мужчиной, затылок которого показался мне подозрительно знакомым, но не успела я даже мысль уловить об узнавании, как Кэт чересчур громко воскликнула:
        - Ой, а это наша Шоколадка, мы ее так зовем! - и махнула мне рукой.
        Мужчина поднялся. Тонкий белый пуловер, темные джинсы обтягивают крутые бедра… Высокий, широкоплечий, темноволосый… И оглянулся…
        Я потеряла дар речи и вросла в пол, когда мы встретились глазами. Мы смотрели друг на друга не мигая и тупо молчали.
        «Твою ж мать, Кондратий!..»
        ЧАСТЬ 15. СПОКОЙНО, МАША, Я ДУБРОВСКИЙ!
        Кэт заметила, что со мной и с гостем что-то не так и недоуменно переглянулась с мужем.
        - Май, иди к нам?
        Я машинально сделала несколько шагов вперед и снова остановилась.
        - Рад знакомству, Шоколадка! - с лукавой улыбкой произнес гость.
        Я почувствовала, как заливаюсь краской, как покрываюсь пятнами, а в мыслях, как на неоновом табло завертелись слова: «…когда твое фото увидел, сразу согласился…», «Вы меня избегаете?» и буквально пятнадцать минут назад: «Когда вы доработаете соглашение и отправите юристу?» В голове стало так шумно, как на автовокзале. Я, конечно, не кисейная барышня - в обморок не упала, но от общей скованности не сразу смогла собрать простые слова в предложение.
        - Добрый день, Даниил Викторович, - натянуто улыбнулась я. «Лучше бы я напилась!»
        - Погодите, вы что, знакомы?! - удивленно вскинул брови Андрей.
        Я опустила глаза и прошла к креслу рядом с диваном. «А ведь прямо сейчас я должна заниматься соглашением, а не на смотринах быть! Ешкин кот, стыдно-то как! И этот идиот еще ему фото послал… Надо хоть узнать, не в бикини ли прошлогоднее, от которого все тащатся, как удав по пачке с дустом…»
        Молча присев на самый край сиденья, я продолжала тянуть улыбку, хотя, скорее, сохранять вежливую маску, но мышцы лица уже начинали покалывать и подрагивать от напряжения.
        - Ну что ж вы так разволновались, Майя? - непринужденно улыбнулся Алексашин, очевидно, заметив мой нездоровый румянец, и присел. - Я очень рад познакомиться с вами в неформальной обстановке.
        - С праздником вас, - вытянула я из себя.
        - Спасибо, но я не служил, поэтому не считаю этот день своим праздником.
        - Ой, а по вам и не скажешь, - улыбнулась Кэт, окинув его оценивающим взглядом.
        Тот хрипло засмеялся, у меня аж мурашки по коже побежали. Необычно было видеть шефа в такой свободной одежде. Никакого делового костюма, начищенных узконосых туфель. Под тонким пуловером бугрились мышцы, и джинсы хорошо смотрелись на мощных бедрах. Строгой выправки, волевых черт лица, как и не бывало, даже волосы лежали иначе, и улыбался он, как светский обольститель.
        «Прямо-таки мачо… Вот тебе и старичок - монстрячок…» - вздохнула я и опустила глаза.
        Кэт рассеянно присела на угол журнального стола. По ее глазам я видела, что она очень и очень старается не показать своих эмоций, но у нее это всегда плохо получалось. Если я хочу скрыть чувства, то от волнения, злости или стыда максимум только краснею, у Кэт же весь спектр эмоций читается, как по нотам.
        Неловкое молчание заметно затянулось. И, надеясь, что пауза поможет привести мысли в порядок, я произнесла:
        - Кэт, а у тебя там ничего не горит на веранде?
        - Ой, у меня же пирог! - воскликнула она и чуть не упала, соскользнув со столика.
        Алексашин среагировал быстрее Андрея: подался вперед и поддержал ее за локоть. Она хихикнула в неловкой благодарности и побежала на веранду.
        С извиняющимся взглядом за поведение подруги я поднялась и сказала:
        - Я, пожалуй, помогу ей, а то второпях шею свернет.
        - Только недолго, мы будем скучать, - вставил Андрей.
        «И зачем ты это сказал, дурень?!»
        Я взяла куртку и вышла следом за Кэт. Та недоуменно стояла на открытой веранде, замерев взглядом на барбекюшнице.
        - Ну и что ты мне голову морочишь? - выставила руки на бедра она. - Что у меня тут горит?
        - Это ты про пирог придумала, не я, - сердито сверля ее взглядом, возразила я.
        - Не могла же я, как идиотка, улыбаться и отнекиваться. Я же сразу поняла, что ты хочешь выйти.
        - Догадливая ты моя! - теряя терпение, процедила я.
        - Откуда вы с ним знакомы?
        Я сердито покачала головой и скрестила руки на груди.
        - Ты издеваешься надо мной? Это мой шеф!
        - Кто?!
        - Святой Даниил! - прошипела я, косясь на окна гостиной.
        - Кто?!
        - Ты вдруг оглохла, что ли? Это Алексашин, директор нашей фабрики!
        - Да ты что?! Я понятия не имела, кто он такой! - вытянулось лицо Кэт, и она медленно села на стул у стены.
        - Здравствуйте! Я вам фото показывала с корпоратива! И ты сказала, что его, - я резко выбросила палец в сторону гостиной, - зовут Алексей или Александр?!
        - Ну… Они с Андрейкой на улице общались, я его из окна только и видела… На фото и не узнала… И в разговоре он его все время Алексашкой называл… Майка, я же и понятия не имела, что это твой Даниил!
        - Во-первых, он не мой, а во-вторых, везет же мне с подругой: глуховата, слеповата и умом не вышла, - раздраженно бросила я. - А Алексашка - это производное от фамилии.
        Кэт потупила взгляд и заскребла носком тапочка по деревянному полу.
        - Вот что он теперь обо мне подумает? Я ему от ворот поворот с его приглашениями на чай, кофе, потанцуем, из офиса сбежала пораньше, чтобы дома поработать, а тут приехала на кудыкину гору знакомиться с женихом…
        - Это всего лишь маленькое недоразумение, - возразила Кэт. - Не стоит портить настроение из-за того, что у тебя там какие-то завихи в голове.
        - Если бы только мои завихи…
        - А что, мои, что ли?
        Я так сердито зыркнула на подругу, что та сжала губы и замолчала: знала, когда точно следует заткнуться. Но сейчас и правда это была только моя проблема, не ее.
        Я с досадой вздохнула и, сцепив пальцы в замок на шее, подняла голову вверх.
        - Ладно, извини, вспылила. Ты права, я пообедаю с вами и мирно поеду домой. Я ему обещала соглашение доработать…
        - Дамы, вы тут как-то задержались, мы волнуемся? - вышел из дома Снежин.
        - Андрейка, иди, мы сейчас, - тихо ответила Кэт.
        - Мы скучаем без вас! - лукаво покосился на меня тот.
        - Ну выпейте кофе! - нетерпеливо шикнула Кэт.
        - А что так нервничать-то? - фыркнул Снежин и вернулся в дом.
        Я присела рядом с подругой и, уперев затылок в стену, замерла взглядом на вершине самого высокого дерева за воротами.
        - Не переживай, - погладила по плечу она. - Если зайдет разговор, скажешь - подруга так настаивала, и все такое… Ну, посмеетесь да и забудете.
        - Он не забудет, - почему-то я была в этом уверена.
        Видя, как я расстроена, Кэт виновато обняла меня сбоку и положила подбородок на мое плечо.
        - Лишишь меня шоколада?
        - А толк будет? - покосилась на нее.
        - Я больше так не буду…
        - Да уж конечно: второго шефа у меня нет, - хмыкнула я.
        - Мы же тебя не в постель ему подложили?
        - Кэт! - снова вспыхнула я.
        - Все, все. Я - рыба! - отстранилась она от греха подальше.
        - Рыба! - процедила я. - Давай… поработай плавниками - изобрази теперь пирог.
        - Щас все будет! - уверенно поднялась Кэт и закружилась по веранде, как юла. - Думаешь, не найдем в морозилке слоеного текста и каких-нибудь ягод?
        А я спустилась во двор и пошла вдоль забора, морально настраиваясь выглядеть невинной овечкой перед шефом. Как все это неловко и не вовремя…
        Чуть позже Андрей и Алексашин вышли на веранду, и, пока Кэт пекла пирог, общались за чашкой кофе - оба заядлые кофеманы. А потом мы все вместе сели на другой стороне веранды уминать аппетитные колбаски и котлетки с дымком, овощи на гриле и пробовать не слишком удавшийся пирог Кэт: тесто осело, ягоды потекли - серо-буро-малиновая размазня на блюде «впечатляла».
        Мы избегали говорить о напряженной ситуации в мире, за столом была теплая атмосфера, много юмора и общих воспоминаний: семье Снежиных не откажешь в звании «Душа компании». Но и Алексашин предстал передо мной совсем другим: много охотно рассказывал о себе, ни разу не бросил на меня косой взгляд, ухаживал… И все равно я не могла расслабиться до конца: где-то глубоко скребла мысль, что все это еще аукнется мне лишними переживаниями на работе.
        Я старалась не привлекать к себе слишком большого внимания, но Кэт разглядывала нас с шефом с таким очевидным любопытством, что иногда мне с жестким намеком приходилось сужать уголки глаз в ее сторону.
        Когда застолье подходило к логическому завершению, я с облегчением поднялась и сказала:
        - Спасибо огромное за душевный отдых, но я поеду. У меня еще масса работы. Вырвалась ненадолго, только чтобы проветрить голову…
        - Я не увидел вашей машины, Майя? - заметил Алексашин.
        - Это мы ее привезли, - вмешалась Кэт.
        Шеф тоже поднялся, подтянул рукава пуловера выше, открывая сильные руки с порослью темных волос, и сказал:
        - С вами, правда, душевно, но, к сожалению, мне тоже пора. Майя, я вас отвезу…
        - Нет, что вы. У меня уже есть билет на электричку, - поспешила отказаться я.
        - Когда ты успела купить? - удивилась Кэт.
        Я чуть не запустила тарелку с нетронутым пирогом прямо ей в лоб: «Вот же вечная подстава!», но вежливо улыбнулась:
        - С интернетом, дорогая, возможно все!
        До Кэт дошло, что зря раскрыла рот, и она, хлопнув себя по лбу, воскликнула:
        - Точно! Я же видела, как ты его покупала…
        От этой несусветной глупости и все понимающего взгляда Алексашина я чуть не провалилась от стыда. Натянуто улыбнулась и ушла в дом, чтобы одеться и собрать вещи. Ни минуты больше не хотела здесь задерживаться.
        Накинув рюкзак на плечи, я вышла на веранду. Кэт убирала со стола.
        - Пока, - сухо попрощалась я.
        - Не обижайся, - одними губами извинилась подруга.
        Я жестом показала, что созвонимся позже, и спустилась во двор.
        Андрей и Алексашин уже стояли за воротами и обсуждали новый кроссовер «Ауди Q7», который шеф купил взамен разбитого «Митсубиси Паджеро». Когда я вышла из калитки, оба замолчали и оглянулись.
        - До встречи, - скромно кивнула я и нацелилась обойти машину на протоптанную дорожку к трассе.
        - Майя, вы что, пешком? - удивленно спросил Алексашин.
        - Да, прогуляюсь. Здесь двадцать минут ходьбы…
        - Может, все-таки я вас довезу? Мы ведь едем в одну сторону…
        - Я не хочу вас обременять, - снова отказалась я.
        - Давайте я хотя бы до вокзала вас подброшу, коль вы такая упрямая? - настойчиво сделал шаг в мою сторону шеф.
        - Я не упрямая, - опустила голову я.
        - Тогда садитесь в машину, и мы спокойно поедем? Обещаю - я не кусаюсь, - наклонил голову он, пытаясь поймать мой взгляд.
        От его «я не кусаюсь» у меня запекло щеки. Я мельком покосилась на Снежина. Уголки губ Андрея дрожали: он явно осуждал меня за неуместное упрямство. Мне и самой не хотелось ставить всех в неловкое положение, поэтому пересилила свое нежелание и кивнула.
        Шеф предложил мне переднее сиденье, другого и не ожидала. Когда мы тронулись с места, Алексашин спокойно и уверенно спросил:
        - Не против, если мы перейдем на «ты»?
        Я быстро окинула его профиль, а когда тот повернул голову, уставилась прямо на дорогу и неопределенно пожала плечами.
        - Я - Монстр, ты - Шоколадка - нелепо выкать друг другу, - с крайне серьезным видом проговорил он.
        - Почему Монстр? - растерянно усмехнулась я.
        - Ты мне скажи? В офисе меня так называют…
        Я снова пожала плечами и с долей юмора невинно предположила:
        - Может, из-за того, что вы такой большой, крутой и строгий босс?
        - Хм, большой, крутой и строгий? - улыбнулся тот и иронично покачал головой. - Интересно, кто дал мне такое прозвище?
        Я ущипнула себя за бедро и выдавила вежливую улыбку.
        Минуту мы ехали молча, но показалось, что это Алексашин был погружен в свои мысли больше, чем я. Я даже хотела начать разговор на рабочую тему, чтобы как-то разгрузить атмосферу, но не успела.
        - Знаешь, у меня всегда столько проблем было с женщинами. Не знаю, откуда они на меня только сваливались! - неожиданно откровенно произнес он.
        - Кто: проблемы или женщины? - подумав, что он говорит о проблемах в коллективе, попыталась сыронизировать я.
        - Проблемы, конечно, - грустно усмехнулся тот, а потом разговор свернул в совершенно неожиданную сторону. - Я стал очень осторожным. Мне сложно было поверить кому-то, даже в мелочах. Я стал почти убежденным холостяком. А когда однажды вошел в кабинет своего заместителя, - что-то внутри перевернулось… Я и сам не был уверен в том, что делаю, только уже не могу остановиться…
        Меня разом обдало жаркой волной, но я делала вид, что не догадываюсь, о чем он говорит.
        - …Сделал несколько попыток сблизиться, наверное, не слишком удачных… Хм, растерял навыки обольщения, - смущенно потер лоб он и все же уверенно продолжил: - Но я постарался найти нечто особенное, чтобы порадовать тебя…
        «О-о, не хватай меня, Кондратий: неужели это он?! - проскользнула беспокойная мысль, и почему-то стало досадно: хотелось совсем другой сказки.
        - Цветы, корзины со сладостями - это ваших рук дело? - напряженно спросила я и задержала дыхание, очень надеясь получить отрицательный ответ.
        Он многозначительно посмотрел на меня, смущенно улыбнулся и отвернулся к окну, снова потирая лоб. Таким я его еще не видела: монстра в нем ни на грамм. У меня снова защипало щеки. «Вот и что мне с этим теперь делать?..»
        - А почему ни имени, ни подписи? И курьеры никогда не знали моего имени? - растерянно спросила я.
        - Хотел немного загадочности придать. Женщинам ведь нравятся сюрпризы? - оглянулся Алексашин и долго рассматривал мой профиль, пока горел красный сигнал светофора.
        - Да уж, у вас получилось, - от неловкости погладила я то одно ухо, то другое.
        Алексашин удовлетворенно улыбнулся и продолжил:
        - Я от Татьяны услышал, что ты шоколад не любишь, поэтому искал что-то необычное, чтобы удивить.
        - Не то чтобы не люблю… Я его очень редко ем, - попыталась оправдаться я за вранье насчет греческих конфет. Но не вышло: Алексашин проницательно покачал головой.
        - Ты можешь быть совершенно откровенна со мной…
        - Вы удивили меня рисунками, - тут же сменила тему я. - Кто вам их рисовал? И откуда этот художник так хорошо знает меня?
        - Никакого художника не было, - повернулся ко мне он на новом светофоре, и я не успела отвести глаз.
        Но, чтобы не выглядеть тетехой, недоуменно нахмурилась и с шутливым укором спросила:
        - Вы же сказали, что не учились рисовать?
        - Профессионально не учился, но я рисую с детства, это больше хобби. А поскольку никак слов подобрать не мог, чтобы не сказать лишнего, просто рисовал…
        Живо вспомнились случаи на совещаниях, когда Алексашин, будто уходил в себя и что-то писал в своем ежедневнике, и поняла: он рисовал, так он сосредотачивался, а потом неожиданно выдавал новую задачу или продуктивное решение.
        - У вас есть талант… - искренне заметила я и отвернулась к окну.
        Мы остановились у обочины. И вдруг я ощутила прикосновение горячих пальцев к запястью. Даже отдернула руку от неожиданности и тут же растерянно извинилась взглядом. Он, конечно, перешел границу, но я не могла показать, как дико испугалась. Не монстр же он, в самом деле…
        Алексашин огорченно улыбнулся и опустил взгляд на мои губы, которые тут же запекло. В юности меня за губу укусила пчела, вот точно такое же ощущение было и сейчас. Я едва удержалась, чтобы не поморщиться и не дать ему ни одного намека на смятение. Хотя, наверное, я уже была красная как рак.
        - Знаешь, Май, - тихим ласковым голосом заговорил он, продолжая пристально разглядывать меня, - в какой-то момент я запретил себе впутываться во все это… А потом подумал: а почему я запрещаю себе хотеть то, что меня вдохновляет? Почему сам все усложняю? Может, нужно прямо сказать женщине, что она мне нравится? Тогда и она будет откровенна со мной?
        Я напряженно сглотнула и нервно усмехнулась. Алексашин чуть повернулся в кресле и наклонился в мою сторону. От его слишком близкого присутствия мой позвоночник вытянулся, как струна. В затылке запекло и в копчике тоже. Кажется, даже оглушило на мгновение. Давно я не получала таких признаний, тем более от человека, от которого пока всецело зависит моя карьера и благополучие.
        Я прижала ладони к бедрам и старалась дышать неглубоко, а когда он снова заговорил, вздрогнула, будто в колокол ударили:
        - Видимо, у нее тоже было много проблем с мужчинами, раз она так усиленно меня избегает и деликатно молчит…
        Он практически признавался в чем-то большем, чем просто в симпатии. По телу пробегали хаотичные волны, но вовсе не искрящегося восторга, а сковывающего и вводящего в ступор жара. При всем обаянии этого мужчины и обезоруживающей откровенности романтика служебного романа все еще была для меня под запретом. Но если бы только это: к самому Алексашину я тоже не была готова.
        - Наверное, тебе нужна небольшая пауза, - заключил он. - Я слишком много позволил себе сказать…
        - Нет, вы просто были честны, - попыталась подбодрить его я, чтобы не унизить достоинства. А сама уже сгорала от жара внутри, кажется, под курткой вся майка промокла. - Но я не готова была все это услышать от вас, Даниил Викторович…
        - Тогда я хотел бы пригласить тебя на ужин… как-нибудь, - добавил он, вероятно, заметив, как дернулись мои брови.
        От этого предложения захотелось выпрыгнуть из машины и снять с себя все, потому что дышать уже было нечем. Но я опустила глаза и сдержанно вздохнула. Любые слова сейчас были бы лишними и неловкими.
        Я чувствовала, что он ждет моего ответа, выпытывает его жаждущим взглядом, левая сторона лица буквально горела, но, наконец, сфокусировав взгляд на виде за лобовым стеклом и заметив спасительные стены вокзала, я сглотнула ком в горле и выпрямилась.
        - Мы уже приехали…
        - Тебе точно нужно туда? - кивнул он в сторону здания.
        - Я не хочу вас напрягать, к тому же в электричке будет возможность лишний час поработать…
        - Ты можешь сесть назад, я не буду беспокоить. Но поверь, со мной будет гораздо комфортнее. За свою жизнь наездился в электричках - не слишком приятное времяпрепровождение. Тем более в такое неспокойное время…
        Я напряженно молчала.
        - Майя, не упрямься. Позволь мне позаботиться о твоей безопасности? Я обещаю тебя не смущать, - догадливо проговорил он.
        Учитывая, что билета у меня не было, а «Ласточка» только через несколько часов, я неловко улыбнулась и вынужденно кивнула. «Зачем отказывать в таком пустяке и выставлять себя на посмешище… А то еще усомнится в моих деловых качествах… Взрослая, так до конца…» - уговорила себя я.
        Алексашин неожиданно вышел из машины, открыл мою дверцу и подал руку. Я признательно улыбнулась и вышла. А тот открыл заднюю дверцу и освободил место для сидения.
        - Прошу, располагайся, не стесняйся…
        «Ну не монстр - душка, а ты выпендриваешься!» - прозвенел все тот же гаденький голосок внутри меня. Я села, достала свой ноутбук и вперилась взглядом в экран.
        Шеф сел за руль, включил спокойное радио и действительно за всю дорогу ни разу не отвлек. Только спросил, не хочу ли я чего-нибудь, когда остановился на заправке. И хоть все это время я упорно вычитывала партнерское соглашение, сотворить что-то продуктивное не удалось. Все время чувствовала на себе внимательный взгляд Алексашина в зеркало заднего вида. А когда мельком бросала на него взгляд, он просто молча переводил задумчивые глаза на дорогу. Мысли о сказанном им не оставляли, и я не знала, что меня ждет завтра.
        Уже у моего дома Алексашин все-таки попросил подготовить соглашение сегодня, но мягко, ненавязчиво донес до крыльца подъезда рюкзак с ноутбуком и, даже не напросившись на чай, попрощался.
        ***
        В утро последнего выходного все уже не казалось таким страшным. Неловкость и волнение были пережиты под «Пятьдесят оттенков серого» (глупый и наивный фильм - сказку для безнадежных романтиков!). А потом я просто ушла в работу, отпустив ситуацию.
        В первый рабочий день Алексашин одобрил мероприятия по возвращению «уплывающих» заказчиков, и я с одним из своих менеджеров отправилась в деловую поездку по крупным городам края. Никогда так не радовалась длительной командировке.
        ЧАСТЬ 16. (НЕ) ЖЕНСКИЙ ДЕНЬ
        За три дня я объездила север южного края, а на выходных, никого не предупредив, слетала в Уфу к родителям: живы-здоровы. В первую неделю марта колесила по оставшимся точкам. Я была вымотана поездкой, утомительными переговорами, размышлениями об Алексашине и своем статусе. Не хотелось, чтобы о неожиданном интересе шефа узнали в офисе: сама на иголках, да еще и разговоры пойдут.
        Мы часто переписывались, но это была только деловая переписка. А когда без звонка невозможно было обойтись, в конце разговора он обязательно спрашивал, как я себя чувствую, как мои дела, чем помочь. Я же аккуратно обходила разговоры на личные темы, затрагивая только рабочие вопросы: уверенный компетентный руководитель, и никаких соплей.
        Алексашин вел себя достойно, всегда по-мужски, и, честное слово, в какую-то из ночей в семейном отеле на краю города с видом на детскую площадку я даже допустила мысль, что, возможно, могла бы попытаться что-то построить с ним… Вот он - горяченький, бери, окручивай и живи… Но, именно потому, что сама пока не понимала это «что-то», как и однозначно осознавала появление сложностей на работе, меня и отворачивало от такой перспективы.
        По мере приближения командировки к концу напряжение усиливалось, но, похоже, только с моей стороны. Алексашин с нетерпением ожидал меня. Шестого марта, в последний день командировки, утром в отель вместе с шикарным букетом красных роз он прислал мне билеты на спектакль «Алые паруса».
        Из рассказов Мишиной зная, что на премьеру идут еще несколько коллег, я просто не могла себе позволить пойти туда с ним. И, как назло, именно завтра там же меня ждал мой женский батальон. Даже если откажусь, вероятно, шеф все равно пойдет на премьеру и увидит меня с девчонками. Когда Кэт сказала, где работает, тот признался, что ему нравятся постановки нашего драмтеатра. Я не знала, что делать, потому что его билет тоже был у меня. Хорошо, что не он лично вручил их, иначе пришлось бы дать добровольно-принудительный ответ, глядя ему в глаза.
        А, пока я раздумывала, как ответить на его приглашение, уже по дороге домой мне позвонила Кэт и со слезами сообщила, что все премьеры с завтрашнего дня отменяются на неопределенный срок. Теперь ее отправят в неоплачиваемый отпуск, неизвестно на какое время (все это было связано с коронавирусом). Я чуть не завизжала в трубку от радости, но вовремя зажала рот, конечно, искренне посочувствовав ей. Хотя Кэт могла вообще не работать: Снежин хорошо зарабатывал и мог себе позволить содержать целый гарем. Но с ее характером просто нельзя сидеть дома: выклюет мозги всем, и себе в том числе. Ей нужно было куда-то девать энергию.
        Однако если бы на этом все и успокоилось… То, что произошло потом, стало похлеще любой премьеры.
        Вернувшись домой к вечеру пятницы, я письменно сообщила шефу, что намеченные планы выполнила на семьдесят процентов и о деталях расскажу после праздников, поблагодарила за поздравление с наступающим, но пойти с ним все равно не смогла бы, так как приглашена на юбилей подруги (что, конечно же, было полным враньем). Тот не особо огорчился, потому что премьеру все равно отменили, и пожелал мне чудесных выходных.
        И я собиралась устроить чудные выходные. Немного расстроилась, что закрыли фитнес-клуб и бассейн, в который моя шайка на Новый год подарила абонемент, а я только собралась расслабиться после командировки… Но впереди было целых три дня, в которые я оторвусь по полной!
        А раз наш поход в театр отменялся, Олег и Андрей подарили нам билеты в стрип-клуб и бар-караоке в отдельную vip-комнату. Римма была в восторге: Жорж снова покинул ее. И туда мы пошли с вечера субботы на воскресенье. 8 марта мы встретили в полночь. Веселились от души, как в последний раз. Так устали уже от дурных новостей и пугающей статистики заболеваемости.
        А потом Олежек развез нас по домам. Мы планировали отоспаться и к ужину собраться у Риммы… Только у меня не получилось…
        Я уже погладила платье, собрала пакет с подарочными конфетами нашей фабрики и только вышла из душа, как в дверь позвонили. Не было еще и шести, и за мной никто не собирался заезжать. Я затянула пояс махрового халата потуже, распустила полотенце с волос и посмотрела в глазок.
        «Ешкин кот, ну и что мне с тобой делать?!» - с досадой отошла я от двери и уставилась на нее, будто заклиная.
        Обычно, если я не хотела кого-то видеть, но знала, что он может прийти, то просто выключала свет и аккуратно отодвигала шторку глазка. Но сейчас я никого не ждала и осторожной не была: если не открою, с моей стороны это будет выглядеть крайне невежливо.
        Глубоко вдохнула для смелости, оживила лицо учтивой полуулыбкой и открыла дверь.
        - Добрый вечер, Майя! - произнес Алексашин и вынул из-за спины неприлично огромный букет белых роз. - С праздником тебя! Очень жаль, что премьера отменилась. Вот… хочу скрасить досаду…
        «Я вас умоляю!» - проскрежетало внутри, но я с трудом заставила себя не застрять хмурым взглядом на букете, улыбнулась уже радушнее и жестом пригласила войти: не тянуться же за цветами через порог.
        - Я не помешал?
        Я только раскрыла рот, чтобы сказать, что спешу, как затрезвонил телефон.
        - Минуту, пожалуйста, - улыбнулась я и выбежала на кухню.
        Это была Мишина.
        - Привет, Танюш, с праздником! Что-то срочное?
        Таня задорно поздравила меня, отчиталась, что отправила курьером презенты для партнеров по моему списку.
        - Спасибо… Я тебе подарочек купила, надеюсь, понравится. У тебя все? - торопливо спросила я.
        - Май, погоди минутку, кое-что сказать хотела…
        - Давай скорее, мне не совсем удобно…
        - Я тут в пятницу зашла к шефу забрать бумаги, пока его не было, и чуть не рухнула со шпилек. По ходу я выяснила, кто твой загадочный поклонник…
        У меня мгновенно вспыхнули щеки, и я, как воришка, оглянулась на дверь. В проеме стоял Алексашин и непринужденно осматривался. Я повернулась к нему, но вся сосредоточилась на том, что говорила Таня.
        - Сейчас пришлю тебе в «телегу», посмотришь… Пока! И ни о чем не волнуйся. Я - могила!
        Я молча опустила трубку и мазнула по уведомлению из телеграма. Это была фотография листа, который лежал на столе директора, а на нем эскиз карандашом - я в купальнике…
        На секунду перед глазами поплыло. Пару раз меня облило холодным потом. Я, наверное, позеленела от злости. «Все-таки фото в бикини… Да чтоб тебя, Снежин! Ну что ж вас так всех прет от этого фото?!»
        А Алексашин стоял передо мной и терпеливо ожидал внимания. Теперь я просто не знала, как ему в глаза посмотреть… Счастье, что Мишиной можно доверять: никому не растреплет.
        Собрав все силы, чтобы не выглядеть глупой смущенной девчонкой, я заправила влажные волосы за уши и перешла на деловой тон:
        - Вы, наверное, хотите услышать, как прошла моя поездка? Понимаю ваше волнение…
        - Майя, ну что ты суетишься? Присядь, пожалуйста, - отодвинул стул Алексашин, будто хозяин, и настоятельно кивнул на него. - Сегодня прекрасный праздник, я бы не хотел портить его разговорами о работе…
        Я растерялась, но присела. Он положил букет на дальний край стола и сел сбоку.
        - А портить нечем: большинство встреч прошло довольно удачно, - бодро продолжила я, невольно поправляя воротник халата от слишком внимательного взгляда шефа. - Даже хорошо, что с некоторыми заказчиками познакомилась лично…
        - Майя, - мягко перебил он и коснулся моего локтя, - напои меня чаем, а?
        - Может, кофе?
        - А есть?
        - Конечно! Я гостеприимная хозяйка, - усмехнулась я и сорвалась со стула к кухонному шкафу, радуясь тому, что можно хоть чем-то занять руки.
        - В этом я не сомневаюсь, - заметил Алексашин. - Ты профессионал и очень привлекательная женщина.
        Я замерла с чашкой в руках и сверлила узор на полотенце. «Только не начинай, а…»
        - Майя… - послышался его ласковый голос уже за плечом, и вдоль по позвоночнику пробежала огненная дорожка в предчувствии откровений, - будь моей девушкой?
        Вопрос ударил, как гром. В замешательстве я повернулась и с неверием уставилась на Алексашина.
        - Даниил Викторович…
        - Просто Даниил, - улыбнулся он и обвел мое лицо таким взглядом, словно впитывал каждую черточку. - Хватит тебе быть одной… Давай попробуем?
        Я несколько раз пыталась раскрыть рот, чтобы что-то ответить, но не могла подобрать слов. Что-то внутри сопротивлялось всему происходящему. «Етить в квадрате, я еще и в халате… после душа, ну не дура ли в таком виде открывать дверь шефу? Тепленькая, готовая, бери и делай, что хочешь… Ведьма, позвони мне! А еще лучше заезжай прямо сейчас!» - взмолилась я, настороженно отодвинулась в сторону и поставила чашку на стол.
        - Даниил Викторович, я вынуждена заметить, что вы неверно истолковали намерения Снежиных. Я поехала отдохнуть и поработать на природе, не знала, что меня сватают… Еще и такое нескромное фото вам послали… Предел глупости…
        - Не стоит скромничать, Майя. Я рад, что так случилось, - снова оказался за спиной Алексашин.
        Сквозняком из подъезда потянуло сигаретным дымом. Видимо, он не захлопнул входную дверь. Я поежилась и нервно стянула халат на груди, запахивая его сильнее.
        - И я совсем не одна, - пытаясь сделать голос тверже, настойчиво продолжила я.
        Алексашин обошел меня, окинул изучающим взглядом, а потом аккуратно вытянул одну розу из букета и задумчиво поднес ее к своему носу.
        - У тебя никого нет, Майя, - неожиданно заключил он.
        Наши взгляды скрестились: изумленный мой и его, полный убежденности в своей правоте. Я выдерживала, сколько могла, чтобы не дать повода сомневаться в себе, но все же отвела глаза.
        - У меня на лице это написано? - тихо заметила я и присела на край стула.
        Он положил розу на стол передо мной, подвинул стул чуть ближе и присел рядом, едва не касаясь своими коленями моих. Я прижала бедра друг к другу и выпрямилась на стуле.
        - Ты не похожа на женщину, которая находится с кем-то в серьезных отношениях. Сколько мы с тобой знакомы, я ни разу не видел на твоем столе цветов, разве что моих, никто не встречает тебя с работы… Да и на корпоративе вряд ли достойный мужчина оставил бы тебя в таком положении. К тому же была бы ты не одна, друзья не сватали бы тебя, как ты выразилась. Вывод очевиден…
        «Отказать тебе прямо сейчас, и ты меня уволишь, или?.. Ешкин кот, хоть бы кто-нибудь подсказал, что делать?! Ну и что, что все это правда?! Я не могу вот так с бухты-барахты взять и согласиться…»
        Я даже не представляла, что ему ответить, какой будет его реакция. Совсем не хотелось задеть его самолюбие и попасть в немилость. Ведь так просто не обойдется, он же не мужчина с улицы. Как же все это было не вовремя!
        Отведя волосы от лица, попыталась держаться вежливо, но не скрывая замешательства.
        - Даже если вы правы, то это не означает, что я могу позволить себе служебный роман, тем более с руководителем. Вы же понимаете, как это выглядит?
        - Нисколько, - категорично мотнул головой тот и чуть подался вперед. - Я понимаю лишь одно: ты мне нравишься, думаю о тебе постоянно, и мы не подростки, чтобы краснеть и смущаться… Какая разница, где люди ищут свою судьбу?
        «Ну ты хватанул… Ты даже не знаешь меня!..»
        - Простите, мое «если» - это только предположение… Просто не считаю уместным обсуждать свою личную жизнь и выставлять ее напоказ, - удерживая ровный тон, ответила я.
        - Только глаза у тебя очень грустные…
        «Терпеть ненавижу психоанализ!» - стиснула зубы я, но осмелилась и прямо посмотрела ему в лицо.
        - Так не смотрят женщины, которые счастливы с мужчинами, - цепко поймал мой взгляд Алексашин. - Хорошо, что ты удалилась с сайта знакомств, это не твой вариант: там столько мусора. Ты достойна большего…
        «Йоперные котята, так ты еще и следишь за мной?!» - вспыхнуло внутри, но я вынужденно вежливо улыбнулась:
        - Счастье любит тишину. И, поверьте, я вполне довольна своей жизнью…
        Алексашин поставил локоть на стол и, задумчиво погладив пальцами свои губы и подбородок, покачал головой:
        - Я тебе не верю, Майя…
        - И что я должна ответить? - напряженно отклонилась назад, уже не выдерживая его скрытого напора, и тут же вздрогнула: сбоку неожиданно громко щелкнул закипевший чайник, а в подъезде истерично завизжала соседская девочка.
        Я поняла, что входная дверь все же открыта и мигом поднялась, чтобы за благовидным предлогом дать себе паузу.
        - Извините… там, кажется, дверь…
        Выскользнув из кухни, я раздраженно глянула на часы: «Мне уже пора выезжать, а я все еще в халате, с мокрой головой и не знаю, как выгнать из дома монстра… Принесла же тебя нелегкая…» Но, подняв голову, поскользнулась на ровном месте и чуть не упала прямо под ноги еще одному незваному гостю, который явно давно стоял в прихожей.
        Он тут же среагировал, широко шагнул ко мне и подхватил под мышки. Ошеломленно раскрыв глаза и рот, я схватилась за его кожаную куртку и подтянулась вверх, обретая равновесие.
        - Клим! - неожиданно радостно воскликнула я, сама не понимая, что творю. - Мы уже опаздываем на ужин!..
        Его лицо было совершенно спокойно, взгляд непроницаем, а руки, крепко обнимающие меня, горячие и надежные. Я смотрела на него, умоляя не сболтнуть лишнего, но тот просто молчал.
        - Ну, пожалуйста, подыграй… - беззвучно взмолилась я, прижимаясь к Климу: такое вдруг отчаяние охватило.
        И тот, прищурившись, произнес:
        - Извини, малыш, машина не завелась. Ждал такси… Пробки… Но ты сама еще не одета?
        - А я без тебя и не знаю, что надеть! - тараторила я, понимая, что игру останавливать нельзя, но горло уже сдавливало горячими тисками.
        Из кухни послышались тихие шаги Алексашина. Клим расслабленно склонился и поцеловал меня в лоб, а потом отпустил и, прислонившись плечом к стене, перевел глаза мне за спину.
        - И у тебя гости? Добрый вечер… Клим, - представился он.
        Я одернула халат и с неловкой улыбкой оглянулась на шефа, не зная, то ли промолчать, то ли представить Клима, как своего парня. Но, по-моему, и без того все было очевидно.
        - Добрый вечер, Даниил, - деловым тоном ответил Алексашин и протянул руку навстречу моему спасителю.
        Клим вежливо кивнул, но не сводил с него пристального взгляда, будто они и правда были соперниками.
        Алексашин спокойно обошел Клима, и я невольно отметила, что ростом и телосложением они были похожи, только второй выглядел моложе, и его, несмотря на прошлое, я была рада видеть куда больше.
        - Еще раз с праздником, Майя, - оглянулся шеф и потянулся к своей куртке.
        - Спасибо за поздравление, Даниил Викторович… - как можно непринужденнее улыбнулась я, но его взгляд пронзил обещанием: «мы еще не закончили».
        Когда Алексашин оделся и вышел за дверь, с меня, как плиту сняли, я тяжело выдохнула, подперла спиной стену, а потом сползла по ней и спрятала лицо за ладонями. Наверно, долго молчала, но, когда переварила все произошедшее, подняла голову и взглянула на Клима. Он так и стоял, опираясь на стену, и молча разглядывал меня - без осуждения, вопросов, задумчиво.
        - Спасибо, - проговорила я отчего-то севшим голосом и поморщилась, понимая, что это не конец истории.
        - Видимо, я вовремя?
        - Очень, - устало выдохнула и обняла себя за плечи. - А вы что здесь делаете? Мы с вами договаривались на будни после девяти, - зачем-то добавила я.
        - Был поблизости, решил заглянуть…
        «Всем приспичило сегодня от меня что-то получить», - заныло во мне, и что-то жалобно забилось внутри, когда стягивает грудь до нестерпимой боли и вот-вот слезы хлынут рекой. Но я сдерживалась, опустив голову, считая плитку под его ногами.
        Но как бы ни хотелось приклеиться к месту и послать всех к черту, я оглянулась на Клима, покачала головой и поднялась.
        - Все правильно. Я помню, что должна вам…
        Уходя на кухню, где лежала сумка с кошельком, чуть не заревела с досады. Пересчитав деньги, еле заставила себя выйти к Климу с невозмутимым лицом: стало не просто тоскливо, а так хреново на душе.
        В глаза не смотрела. Протянула купюры и молча отошла, вжимая голову в плечи и стягивая воротник халата непослушными пальцами.
        Клим взял деньги, сунул в карман куртки и некоторое время молча разглядывал меня.
        «Ну чего стоишь? Пошел вон…» - подавленно подумала я, ненавидя себя за слабость и чувствуя, как жжет уголки глаз. Не поднимая головы, я сдавленным голосом намекнула:
        - Мы в расчете?
        - С праздником, Алина… или Майя? - ровно произнес Клим и отступил к порогу.
        - А вам не все равно? - вскинув голову, огрызнулась я с предательской дрожью в голосе.
        Клим лишь сузил уголки глаз, невозмутимо отвернулся и вышел.
        А я зло повернулась к кухне, но, не дойдя до двери, не смогла вытерпеть боли в груди, ухватилась за угол стены и сползла по ней на икры, склонилась к коленям и зарыдала как белуга. Я же ничего не хотела, только кусочек спокойствия и никаких сложных решений.
        «К черту все… К черту… Не могу больше… Мне нужны мои девочки… Надо ехать, иначе одна с ума сойду…» - но сил подняться не было. Да и как теперь с таким лицом ехать? Только настроение всем портить…
        Внезапно чьи-то руки подхватили меня за плечи, подняли на ноги и развернули. Я не успела даже понять, что происходит, как оказалась в чьих-то крепких объятиях. Щурясь от жгущих слез, глотая соленую слюну, я уставилась на чью-то грудь. Всхлипнув последний раз, напряженно откинула голову назад и встретилась с таким взволнованным взглядом… Дыхание заблудилось где-то в горле…
        ЧАСТЬ 17. «ПОДАРОК»
        - Ненавижу, когда женщина плачет, - прошептал Клим.
        В ту же секунду и разум, и силы покинули меня. Я опустила взгляд на его приоткрытые губы и с бессильным выдохом потянулась и припала к ним. И Клим ответил на поцелуй. Так же отчаянно, горячо, словно разделяя боль и даря силы…
        Ноги перестали держать, я чуть не вытекла из его рук на пол. Но он крепко обнял меня, приподнял над полом и, не прекращая поцелуя, куда-то понес…
        Мы оказались в спальне. Так же не прерывая поцелуя, он разделся сам и раздел меня. Я не открывала глаз, всхлипывая между поцелуями и рывками хватая воздух, но подчинялась каждому его движению, захлебываясь им, впитывая его запах, глотая его взволнованное дыхание…
        Я не поняла, как оказалась на спине под горячим обнаженным Климом. Его руки блуждали по моему телу, а губы не оставляли мои, то жадно терзая их, то касаясь легко, как крылья бабочки, успокаивая, посасывая и играя с языком…
        Мы целовались долго, с упоением, он собирал мои слезы горячими губами, нежно и чувственно ласкал меня руками, словно хрупкую, пока мрачные мысли не растворились в тоске по чему-то сладкому и недосягаемому и я не успокоилась, окутанная его трепетной заботой…
        Я не заметила, как он надел презерватив, и, мягко раздвинув мои ноги, без малейшего сопротивления скользнул в меня… Широко раскрыв глаза от неожиданности, я выгнулась навстречу Климу и еще крепче сжала пальцами его плечи, чтобы он вдруг не исчез…
        Я не ждала его… Не ждала того, что случится… Но тело мгновенно отозвалось восторженным теплом, и я поняла, как мне этого не хватало, как скучала по нему… Как тосковала по такому неравнодушию и волнению… и какой-то тонкой связи между нами, которую, может быть, не ощущал он, но я чувствовала всей душой… сейчас…
        Он мягко скользил в меня и обратно, так медленно, с откровенным наслаждением… Наши глаза все время были открыты, и через его опьяненный взгляд в меня вливалась безмятежность. Не было судорог, воспаленного дыхания, бешеных скачек сердца от сумасшедшего ритма, лишь блаженная нега разливалась по телу от такой необыкновенной ласки…
        Клим кончил с глубоким тихим стоном, словно мед вливаясь в меня сладким поцелуем… И следом я задрожала от невероятных ощущений, благодарно сжимаясь вокруг его пульсирующего члена. Не знала, что оргазм может быть таким разным: томные волны растворяли тревогу и суету мыслей, но от объятий и такого искреннего тепла, исходящего от этого по-прежнему незнакомого мужчины, я ощущала себя если не счастливой, то умиротворенной…
        И потом, когда Клим вернулся из душа, он не ушел, не стал одеваться, а прилег рядом. Я машинально повернулась и положила голову ему на плечо. Он накрыл нас одеялом, притянул меня к себе и обнял в теплый кокон своих сильных рук.
        И мы еще долго лежали в объятиях друг друга, ни вопросов, ни лишних слов - все было правильно и так уютно рядом с ним, словно своим присутствием он впитывал все мои горести, невысказанные обиды и желания. Не знаю, о чем молчал он, но я пребывала в смиренном упоении и тишине в мыслях. Сейчас было больше чем достаточно просто разделить с ним эту странную реальность, чтобы не чувствовать себя жалкой.
        Никогда ни с одним мужчиной не любила засыпать в объятиях: мне мешали руки, ноги, дыхание в шею, трение кожи… Я часто просыпалась и отползала подальше, но сейчас, даже когда начало клонить в сон, я жалась к этому далекому мужчине, как беззащитный котенок, черпая в его тепле силы для нового дня.
        ***
        За спиной кто-то пошевелился. Я резко распахнула глаза и уставилась на светящиеся часы на стене: 00:13. С недоумением оглянулась и увидела Клима. Он тоже открыл глаза и мирно рассматривал меня… И все еще крепко прижимал к своей груди. Неоновый свет часов освещал его красивое спокойное лицо, отражался в радужках. Взгляд был вполне осознанным: похоже, он и не спал.
        Некоторое время мы молча разглядывали друг друга, а потом я, наконец, отрезвела ото сна, несмело отстранилась, отползла на другую сторону кровати и натянула одеяло к подбородку.
        Клим поднялся на локтях, размял шею и плечи и тихо проговорил:
        - Мне пора.
        «Да, тебе пора, иначе утром все станет еще сложнее, чем сейчас… - совсем не желая его отпускать, подумала я и поморщилась от противоречивых мыслей: не нравилось, что я как-то незаметно прикипела к нему. - Это всего лишь секс… Так всегда бывает от химии… Не баламуть душу!» - уговорила себя я.
        Клим поднялся, нашел свою одежду на полу и стал медленно одеваться. А я, запрещая себе смотреть в его сторону, все равно косилась на идеальное тело и уже тосковала по его рукам, запаху… и губам, таким чувственным и необыкновенно вкусным… Как жаль, что я не позволяла себя целовать раньше…
        Помяв губы, я зажмурилась и покачала себе головой: «Не хватало влюбиться в жиголо! - и мрачно усмехнулась: - Ах да, за такую терапию нужно платить, как, собственно, за все удовольствия в жизни… - а потом нахмурилась и посмотрела на часы. - Он провел у меня не полтора часа… Сколько же мне это будет стоить?!»
        Прикрывая грудь одеялом, я поднялась и, смирившись с незапланированными растратами, спросила:
        - Сколько я вам должна, Клим?
        Он замер на мгновение, а потом молча продолжил одеваться.
        - А-а… совсем с памятью туго, - с досадой усмехнулась я и решила оплатить ему стандартную сумму. - Я сейчас принесу…
        Я плотнее закуталась в одеяло, почему-то стесняясь Клима (хотя чего он там не видел), и пошла к двери, но тот остановил меня у самого порога, горячими пальцами коснувшись запястья.
        - Это мой подарок… Сегодня ваш день.
        Я застыла в немом недоумении, чувствуя, как растущее разочарование расползается по телу противными мурашками. Клим полностью оделся, вышел за порог спальни и, оглянувшись, со странным сожалением произнес:
        - Никогда не плачьте: вам не идет…
        А когда входная дверь захлопнулась, я медленно вышла в прихожую, мельком взглянула в зеркало и замерла: «Как э-т-о-о можно хотеть?» - поразилась я своему отекшему лицу в какую-то жуткую красную крапинку, воспаленным глазам и растерзанным губам. Прижавшись спиной к противоположной стене, зажмурилась.
        От снисходительности Клима стало еще горше. Лучше бы между нами совсем ничего не было. Слезы снова обожгли щеки, и губы защипало от соли… «Подарок… униженным и оскорбленным… Господи, какая же я жалкая…»
        Приняв душ и вернувшись в спальню, откопала в кармане халата телефон. Сразу высветилось несколько вызовов от Риммы, Веры, Кэт и еще куча СМС от них же. Я открыла общий чат и коротко написала: «Все хорошо. Днем созвонимся…»
        Через секунду ответила Римма: «У тебя все норм?»
        «Я жива…» - иронично поморщилась я, падая на кровать и натягивая одеяло на голову.
        «Тут столько подарков тебя ждет!»
        «Не знаю, что там у вас, но на сегодня мне подарков хватило с лихвой… Прости, до завтра…»
        ЧАСТЬ 18. МУХА В ПАУТИНЕ
        Утром меня вышиб из сна долгий звонок телефона. Я пошарила рукой по простыне и нашла трубку.
        - Какому контуженому не спится так рано? - прохрипела я, продирая глаза.
        - Подъем, уже двенадцать! - шутливо возмутилась Римма.
        - М-м-у, - потянулась я и вдруг дернулась, распахнула глаза и повернула голову в сторону подушки, где ночью лежал Клим. Потянула носом и почувствовала его запах. С досады поморщилась и отползла на самый край кровати.
        - Ты куда пропала? Ни слуху, ни духу…
        - Неожиданные гости, потом расскажу…
        - Ну это должна быть шокирующая история, раз ты кинула нас! - иронично хмыкнула Римма.
        - Поверь мне, я точно в шоке, - потирая виски, вздохнула я и раздраженно сбросила с себя одеяло, которое тоже пахло Климом.
        - Скорая помощь требуется? Могу подарки завезти, поболтаем?
        - Как-нибудь позже…
        - Ладно, детка, что-то ты не в духе. Береги себя!
        - И ты себя…
        - Кстати, не планируй ничего на 28 марта. Вера очень просила…
        - Это то самое загадочное событие?
        - Ага.
        - И что это?
        - Вот теперь умирай от любопытства, - усмехнулась Римма и отключилась.
        - Ведьма! - проворчала я и поднялась.
        Даже после смены белья и душа я все еще чувствовала запах Клима на себе. «Надо же - въелся, как солярка… Вот знала же, что нельзя вести его в спальню… Теперь только о нем и буду думать в постели… Хорошо, что больше не увижу его. Долгов нет, сам он не придет, а на сайт я точно больше ни ногой…»
        И стало как-то грустно оттого, что я действительно больше не увижу этого мужчину. После чашки крепкого чая мысли все еще были, как в тумане. Я переоделась в пижаму, взяла плед и ушла досыпать в кресле перед телевизором.
        День так и не задался.
        ***
        Новый букет ждал меня на столе кабинета в первый рабочий день среди множества других подарков от коллег. Взгляд поймал открытую форточку. И я вспомнила, какая участь постигла белоснежные розы Алексашина на 8 марта - ведро на балконе было местом их упокоения. Даже сочувственной оды не посвятила. И этот я выкинула бы в окно: так стало не по себе от его присутствия, снова нахлынуло настроение того дня, вспомнился неловкий разговор с шефом, а следом и «подарок» от Клима… Но здесь я не могла позволить себе такого поступка.
        Следом зашла Татьяна и молча кивнула на цветы.
        - Курьер? - мрачно спросила я.
        - Сам принес.
        - Он уже здесь?! - я удивленно посмотрела на часы.
        - С семи заседает со снабженцами и главным технологом, - закатила глаза Мишина. - Давай чаю?
        Я подошла к букету и хмуро повертела его в руках. Открытки с рисунком уже не было.
        - Кто-нибудь видел, что он его принес?
        - Ну… охрана, наверное, и уборщица. Хочешь, я вынесу аккуратно? - с пониманием предложила Таня.
        Я села в кресло, поставила локти на стол и подперла голову ладонями.
        - Ты же не думаешь, что я?..
        - Конечно нет! - возмущенно заверила она, прошла ко мне, обняла за плечи и протянула маленькую коробочку с подарком. - С прошедшим тебя…
        - Спасибо, лапуля! - обняла в ответ я. - Твой остался дома… Голова забита черт-те чем… Не знаю, что и делать…
        - Я сама в шоке. Я бы точно не знала, что делать, если бы ко мне шеф клеился, - грустно вздохнула Таня и положила подбородок мне на макушку.
        - Если бы он еще и к тебе клеился, это было бы не так страшно, - усмехнулась я. - Тогда все просто болтали бы, что он бабник. Можно было бы отнекиваться и шутить на этот счет.
        - Спасибо, мне не надо! У меня от одного его взгляда мурашки. Слава богу, Анну уволили. А то ждала бы тебя за каждым углом, - усмехнулась Таня.
        - Ладно, давай чаю и начнем разгребать дела, - я с досадой отложила букет на подоконник, начиная морально готовиться к разговору с шефом.
        К началу рабочего дня задачи посыпались градом. Я не успевала поднять голову. Но, чтобы ко мне было как можно меньше поводов обратиться, я подготовила все необходимые отчеты для руководства и передала Татьяне.
        На удивление, сегодня Алексашин ни разу не позвонил и не вызвал на совещание. С работы я уходила в тревожном ожидании, что вот-вот раздастся звонок, меня пригласят на ковер и вновь всплывет тот неловкий вопрос.
        Но до конца недели тоже было тихо и спокойно. Пошли планерки, совещания, обсуждение рабочих вопросов и никаких намеков на щекотливую тему, но настороженность не оставляла меня. Алексашин был не в духе: неоднократно замечала его строгий взгляд и тон.
        И все же в пятницу мои нервные ожидания оправдались, когда я планировала уехать пораньше, шеф вызвал на совещание всех замов. Сообщив всем, что уезжает на собрание акционеров и раздав указания на следующую неделю, он распустил всех. А когда я вернулась в свой кабинет, чтобы забрать сумку, шеф неожиданно появился, по-хозяйски закрыл жалюзи на стене и замер непроницаемым взглядом на мне.
        «Ну вот он и Армагеддон…»
        - Уже уходишь?
        Нервно задергался правый глаз, даже пришлось притвориться, что ресничка попала.
        - Меня в банке ждут, новую электронную подпись надо получить, - соврала я, сжимая ручку сумки и переступая с ноги на ногу посреди кабинета.
        Он задумчиво кивнул, осмотрелся, прошел к бриф-приставке и провел ладонью по столешнице. Явно не собирался обсуждать рабочие вопросы, а мне на ум не шло, чем можно было бы отвлечь его внимание. Сделав еще несколько шагов по кабинету, Алексашин, наконец, остановился напротив меня и спросил:
        - Как настроение?
        Его теплый тон насторожил не меньше, чем его подозрительный вопрос. Горячие мурашки пронеслись табуном по спине к затылку и смели остатки спокойствия. Я смущенно погладила шею и отвела взгляд к своему столу.
        - Все хорошо. Пока все поставки по плану. Первые крупные партии для Ростова и Крыма отгрузим в срок…
        - Майя, я говорю о тебе, - улыбнулся Алексашин, позволяя себе разглядывать меня каким-то соскучившимся взглядом.
        - А что - обо мне? - прикинулась валенком я.
        Тот проницательно покачал головой, подошел к моему телефону и кого-то набрал.
        - Татьяна, принеси один чай и один кофе в кабинет Самгиной… Майя, пирожное хочешь?
        Я оторопела от такой фамильярности и отрицательно покачала головой, молясь, чтобы кто-нибудь ворвался в кабинет со срочным вопросом.
        Но Алексашин спокойно сел в мое кресло, поставил локти на стол и, подперев голову ладонью, не сводил с меня глаз.
        Я поставила сумку на тумбу у выхода, взяла свой ежедневник и присела за бриф-приставку.
        - У тебя колдовские глаза, - тихо с какой-то тоской произнес он.
        - Я думала, мы будем говорить о работе, - смущенно намекнула я, начиная чертить каракули на своем расписании.
        Алексашин лукаво улыбнулся.
        - Мне кажется, все, кто работает с тобой, именно из-за таких необыкновенных глаз находит общий язык…
        - То есть мои профессиональные качества не в счет? - наигранно укорила я, стараясь перевести разговор в шутку.
        - Нет, об этом я даже не заикаюсь…
        - А стоило бы, - продолжила шутить я: нервы уже начинали шалить.
        - Ты не нуждаешься в комплиментах и поощрениях, твой отдел работает как часы. У меня нет к тебе претензий…
        Однако по его тону чувствовалось большое «но».
        - Значит, что-то все-таки не так? Я бы хотела услышать прямо, чтобы вовремя корректировать курс…
        Алексашин прищурился, не скрывая явного любования мной. Но тут вошла Татьяна с подносом. Шеф продолжал молча гипнотизировать меня, а я усиленно делала вид, что раздумываю над важным вопросом, тупо сверля запись в ежедневнике.
        - Я могу идти? - спросила Таня, сочувственно косясь в мою сторону.
        - Идите. Спасибо, - отчеканил шеф и пересел за бриф-приставку рядом со мной.
        Со звуком закрывшейся двери по спине проползла холодная дорожка. А шеф выставил с подноса чашку с чаем передо мной и чуть склонился вперед.
        - Ты всегда говоришь о работе на свиданиях?
        - Как методично вы съехали с темы, - недоуменно сводя брови, потянулась я за чашкой. - Не понимаю вас…
        И вдруг его пальцы коснулись моих и крепко сжали. Я оторопела.
        - Давай поужинаем сегодня? Завтра я улетаю, меня не будет неделю…
        Я слегка повернула голову к двери, не подглядывает ли кто, и осторожно вытянула руку из пальцев шефа. От происходящего хотелось провалиться сквозь землю.
        Взяв чашку, растерянно коснулась ободка губами и чуть не обожглась кипятком. Отставила, облизнула губу и только тогда поняла, как это подействовало на шефа. Он вдруг наклонился еще ближе и утвердительно заявил:
        - Ты меня боишься…
        Я недоуменно поморгала и слегка отклонилась назад.
        - Как руководителя - да, - признала я.
        - Ты могла бы воспринимать меня не как руководителя, а как обычного мужчину, - слегка приподнял бровь он.
        - Да, но вы не обычный мужчина…
        На его губах стала расползаться улыбка.
        - В смысле, вы мой непосредственный руководитель, - заерзала я на стуле, вероятно, уже покрывшись красными пятнами. - И я…
        - Что ты такая нервная? - ласково усмехнулся он. - Ты на всех ухаживающих за тобой мужчин так реагируешь?
        Я чувствовала себя мухой, залипшей в паутине, которую паук уже парализовал одним только взглядом. А Алексашин настойчиво ждал ответа.
        - Что вы от меня хотите… Даниил Викторович? - с запинкой спросила я, стремясь выдержать его прямой, как стрела, пронзающий взгляд.
        - Искренности.
        Это еще больше озадачило. Намеков он не понимал. Похоже, расценивал мое скрытое «нет», скрытым «уговори меня». Но как можно при такой проницательности не чувствовать мое несогласие?
        Я убрала руки на колени и уставилась на зеркальную гладь чая.
        - Разве я не…
        - Нет.
        - Что - нет? - растерянно подняла голову.
        - Ты не искренна. Ты деликатна…
        Его уверенный голос, взгляд, странные короткие вопросы и ответы и пугающая настойчивость еще больше настораживали.
        - Даниил Викторович, я сейчас не совсем понимаю, о чем мы с вами говорим… Но мне кажется, что нам не стоит переносить неформальные отношения в офис? - как можно деликатнее выразилась я.
        - Боишься косых взглядов? - отклонился назад он.
        - Вы сами видели, что происходит с женщинами, которые делят шкуру не убитого медведя, - с натянутой улыбкой намекнула я на бывших коллег.
        Алексашин как-то досадно погладил лоб, потом подбородок и губы и положил ладони на стол.
        - Да, жалкое зрелище.
        - И подарков больше не нужно… Пожалуйста…
        - Какая ты строгая…
        - Нет, вы меня смущаете, и это выбивает из колеи, - начала потирать щеки я то одну, то другую: кожу пекло невероятно.
        - Я тебе не нравлюсь? - как в лоб, ударил его вопрос. Я даже врезалась лопатками в спинку стула.
        Сказать прямо «нет» - оскорбить его, сказать «да» - заварить кашу, которую потом не расхлебать, да это и не совсем правда, а сказать, что он нравится мне как человек и руководитель - все равно, что втоптать его самолюбие в грязь. Но я сама себя загнала в ловушку, вовремя не сумев закрыть этот вопрос, когда он не стоял так остро.
        - Не в этом дело… - растерянно выдохнула я, не понимая, что ответить, но молчание - точно не выход. - Вы же видели моего друга… Я надеялась, что вам все стало очевидно…
        - И давно вы встречаетесь? - игнорируя мое кричащее «нет», спросил он, будто требовал отчета по отделу продаж, а не говорил о моей личной жизни. Я не давала ему права быть настолько бесцеремонным.
        - Не уверена, что с моей стороны прилично обсуждать личные вопросы…
        - Все, что касается тебя, - очень личный вопрос для меня, - неожиданно поднялся Алексашин, и меня бросило в холодную дрожь. - Поэтому, о каких приличиях ты говоришь?
        «Не трусь, Майя, скажи ему все, как есть, ну должен же он понять…» - подумала я, стараясь обуздать эмоции и быть максимально деликатной. Но не успела, он раздраженно подошел к моему плечу, наклонился и твердо проговорил:
        - Мое предложение остается в силе. Подумай, у тебя будет неделя…
        - А что будет потом? - сорвалось с языка, и я повернула к нему голову.
        Оттого, что он смотрел на меня с холодной задумчивостью, жутко захотелось отодвинуться, дыхание стало поверхностным, легкие запекло так же, как и лицо, но я заставила себя сидеть ровно.
        Он подвинулся еще ближе и вкрадчиво произнес:
        - Ты же понимаешь, что я так просто не сдамся? Я уже не мальчик, чтобы бегать за девушками. А ты мне слишком нравишься.
        - И вы так легко говорите об этом, зная, что я не свободна?
        Алексашин выпрямился, вложил руки в карманы брюк и отошел к двери, а перед тем как выйти, снисходительно усмехнулся:
        - Пока ты не замужем - ты свободна. А я не сдаюсь перед такими пустяками.
        Я опешила от этого заявления. И ведь он не шутил. Он прямо заявлял, что не оставит попыток заполучить меня. Его мало интересовало мое мнение, и какой-то сторожевой пунктик во мне воспринял это, как угрозу. Я терялась от резких перемен в поведении шефа: то он был таким дружелюбным и простодушным, а теперь походил на волка в овечьей шкуре.
        «Да если бы Клим был моим парнем, он бы тебе пятачок начистил!» - зло прошипело во мне, но жаль, что не могла крикнуть это вслед уходящему монстру.
        У меня никого не было, и придумывать фантомного мужчину, чтобы отвязаться от настойчивого внимания шефа, - только лишние хлопоты. Ведь нового не найдешь, чтобы он начал приезжать за мной на работу и дарить цветы. Не покупать же себе их самой. Да и что это будет за подозрительная активность после догадок Алексашина?
        Помимо воли вспомнились заботливые и нежные объятия Клима до того, как он испоганил все своим «это подарок». В тот момент те объятия казались такими надежными и безопасными… Так захотелось вновь почувствовать себя в уютном коконе, с ним рядом… и чтобы он сам этого хотел. Но это были только отчаянные фантазии.
        «Не плачьте, мадам, это был всего лишь секс… - горько поморщилась я и положила лоб на стол. - Да нет, все к лучшему. А то так и влюбиться недолго… Было бы в кого! Пожалел белугу… Аж противно!»
        ***
        Алексашин улетел к акционерам. Думала, без него будет полегче. Но легче не становилось. И не он был тому причиной.
        Ситуация из-за объявленной пандемии везде становилась напряженной. Унылое настроение коллектива и меня вгоняло в ступор. Будто люди перестали болеть чем-то иным, кроме коронавируса. На каждый обычный чих или кашель реагировали остро, как на прокаженного. Многие ходили в масках, это жутко давило на психику. Когда-то в пору расцвета наркомании на улицах валялись шприцы, теперь же валялись использованные маски. Кэт посмеивалась: «Лишь бы по улицам не начали бродить зомби», но было стойкое ощущение, что к этому все и идет.
        Статистика зашкаливала, становилось страшно за близких и родных. Я звонила родителям в Уфу по три раза на день. А когда вечером приходила домой, садилась у окна и, тупо уставившись в одну точку, не могла ни о чем думать.
        «Интересно, а как там этот?.. Приходит к клиентам в маске и перчатках?» - усмехнулась я, вспомнив Клима.
        А еще на уме вертелся вопрос: «Вот в жиголо я почему-то готова была влюбиться, а в этого нормального мужчину со здоровыми увлечениями и сильным интересом ко мне - ни в какую… И ведь симпатичный, и сильный, и точно, как за каменной стеной буду… Но что-то не дает его подпустить, будто та самая каменная стена между нами… И как нас мужчины понимают, если нам самим себя не понять?»
        ЧАСТЬ 19. НА ОСТРИЕ НОЖА
        Но и эта непростая неделя не могла закончиться без очередной встряски.
        По утверждению Тани, Алексашин должен был прилететь в пятницу поздним вечером. Но в обед, возвращаясь в свой кабинет, я чуть не пролила на себя стакан воды, увидев в конце коридора знакомую высокую фигуру.
        Первой мыслью было проскользнуть в приоткрытую дверь юротдела, но здравый смысл возобладал, и я, одернув рубашку, той же непринужденной походкой пошла вперед: авось пронесет.
        Я надеялась, что хотя бы перед выходными не увижу его: надоело все время отшучиваться или прятаться. Он же оккупировал со всех сторон. Презенты продолжали появляться на моем столе теперь уже каждый день. О поклоннике стали догадываться коллеги, в мое отсутствие получающие посылки у курьера, ведь на открытках стояла монограмма «Д.А.». Слухи о моем романе с шефом стали распространяться быстрее, чем коронавирус. Я не знала, как смотреть людям в глаза, но продолжала делать вид, что и понятия не имею, кто отправитель.
        Но на авось больше надеяться нельзя: Алексашин поздоровался и тут же предложил:
        - Майя, я только прилетел, еще не обедал. Ты, наверное, тоже? Пообедаем в соседнем ресторанчике?
        - Я уже пообедала, Даниил Викторович, - с улыбкой солгала я, а заметив в коридоре менеджера из своего отдела, громко окликнула его: - Сереж, ты сделал то, что я просила?
        Тот недоуменно замер на полушаге через порог кабинета, очевидно, вспоминая, что я ему такое поручала.
        - Зайди ко мне прямо сейчас, обсудим, - добавила я и снова обратилась к шефу. - Простите, текучка…
        - Сергей, Майя Витальевна примет тебя позже, - распорядился Алексашин, без церемоний отобрал стакан с водой и поставил его на подлокотник дивана для отдыха, а потом взял меня под руку и повел к лестнице на выход. - Не хочешь обедать, выпьешь со мной чаю…
        После такого бесцеремонного поведения повода избежать приглашения не нашлось. И я скрепя сердце согласилась:
        - Хорошо, можно я хотя бы оденусь?
        Тот отпустил меня, заложил руки за спину и с ожиданием вскинул брови.
        Я вернулась через пару минут. Шеф стоял на том же месте и смотрел на часы.
        - Не знаю ни одну женщину, которая собирается так быстро, как ты, - похвалил он.
        - Время - деньги, - сыронизировала я и сразу предупредила: - Но у меня будет полчаса, не больше…
        - Пока мне хватит, - улыбнулся он.
        «Для чего?!» - настороженно округлила глаза.
        Но тот лишь с загадочной улыбкой проводил меня до своего автомобиля и усадил на первое сиденье.
        ***
        В ресторане на углу улицы почти никого не было. Алексашин заказал себе бизнес-ланч и чай с пирожным мне. Я безумно хотела есть, но ни за что не призналась в этом, даже когда он еще раз предложил.
        Официант принес мой чай и пообещал, что бизнес-ланч будет готов через пять минут.
        - Как там акционеры поживают? - нашлась я, чтобы не дать повода шефу заговорить о другом.
        - Надеюсь, что выбьют для нас финансирование.
        - Значит, у нас не радужные перспективы? - расстроенно вздохнула я, сразу вспоминая о своей ипотеке и кредите за машину.
        - Не будем о плохом… Давай поговорим о нас… Я соскучился, - протянул руку Алексашин и нежно коснулся моих пальцев.
        Я напрягла руку и попыталась убрать ее, но тот только крепче сжал пальцы и с такой тоской окинул мое лицо, что откликнись я на его чувства хотя бы взглядом, тут же обнял бы и расцеловал.
        - Даниил Викторович, не надо, - сжимая пальцы в кулак и напряженно оттягивая руку к себе, попросила я. Внутри уже полыхало.
        - Майя, хватит бегать от меня, - разочарованно качнул головой он. - В мире творится черт-те что, я не хочу упускать шанса быть с любимой женщиной…
        «Етить в квадрате!» - чуть не затрясло меня, но опустила голову и потерла виски пальцами.
        Алексашин долго молча разглядывал меня, а потом наклонился к столу и полушепотом произнес:
        - Поедем сегодня ко мне?
        Мигом в горле пересохло, даже язык еле оторвала от неба. Уж не знаю, краснея или бледнея, но сбивчиво выговорила:
        - Вы понимаете, что только что попросили меня написать заявление об увольнении? А это идет вразрез с Трудовым кодексом…
        Алексашин хрипло рассмеялся:
        - Мне всегда нравилось твое чувство юмора.
        А у меня точно сердечный приступ был на подходе. И «Короны» не надо… В эту секунду о деликатности не могло быть и речи.
        - Возможно, это и прозвучало иронично, но я не шучу, - щурясь от напряжения, сказала я. - Даниил Викторович, что происходит? Мне кажется, я не давала вам повода надеяться, что между нами может быть что-то, кроме деловых отношений. Вы меня шокируете своими признаниями. Я уже не знаю, как реагировать и как вести себя, чтобы это не повлияло на работу. Как будто я уже не ваш зам, а объект для насмешек.
        Его лицо потемнело. Он грозно выпрямился и серьезным тоном сказал:
        - Не делай скоропалительных выводов. Просто перестань меня избегать. Я ведь к тебе со всей душой…
        «Нет, ты всей тушей на меня!..»
        - Знаете, я сделаю вид, что этого разговора не было. Мы просто случайно встретились в этом ресторане и выпили чаю за одним столом, - поднялась я, вынула две купюры из кошелька и вежливо добавила: - И за свой я заплатила сама.
        С последними словами под его пристальным и очень недовольным взглядом я положила деньги на край стола.
        - До встречи на рабочем месте, Даниил Викторович.
        Ох, как зря была эта нелепая выходка с деньгами. Но назад уже не вернешь.
        От вихря эмоций я добежала до офиса за пять минут и заперлась в кабинете, устроив срочную планерку с отделом.
        ***
        Отношения с Алексашиным буквально накалились. После «предложения года» он вызывал меня все чаще, закидывал задачами, которые не под силу было выполнять в требуемый срок, говорил сухо, практически не смотрел в мою сторону. Я не могла понять: неужели мой отказ так сказывался на поведении вроде бы уже зрелого мужчины? Или, когда бес в ребро, так и море по колено?
        Жаль, что Римма была так занята, что появлялась дома поздно ночью, а по телефону - что за разговор? И в таких делах я могла довериться только ей.
        Все мои попытки сгладить острые углы были безуспешны. Я старалась вести себя спокойно, делать все от меня зависящее и не реагировать на хлесткие упреки, когда его не устраивали объективные оправдания невыполненных задач, но внутри все переворачивалось от несправедливости. Росло ощущение, что теперь я персона нон грата и мне здесь не ужиться. Даже коллеги начинали вопросительно коситься.
        И все же надежда на то, что он переживет отказ и смягчится, была: он ни разу не предложил мне уволиться, даже не намекнул, а Таня вызнала у начальницы отдела кадров, что замену мне не искали. Поэтому я тоже не собиралась сдаваться так быстро.
        ***
        В конце марта начали закрывать все развлекательные заведения и крупные торговые центры. Перед субботой на обеде я бросила все и успела заехать в любимый бутик, чтобы найти платье на завтрашнее загадочное мероприятие. Жизнь ведь не должна останавливаться, даже если тебя резко выбрасывает на обочину, а пандемия, возможно, последняя ступень эволюции человечества. И мне так не хватало каких-нибудь «крышесносящих» событий и моей веселой шайки.
        Оставалось пережить полдня и… выходные! Но нервная система не выдержала и дала сбой.
        Очередное антикризисное совещание припозднилось и началось в четыре. Многие были в растрепанных чувствах: у главного бухгалтера умерла тетка, у Жени - юриста сильно заболела девушка, и он не мог с ней видеться, чтобы не заразиться самому, несколько работников склада были госпитализированы - на производстве царила паника.
        Коллеги обсуждали вопрос о функционировании фабрики в уже обещанный администрацией края период тотальной самоизоляции и основные проблемы на производстве. А я, получив СМС от Веры с вопросом, смогу ли организовать доставку сладостей для завтрашнего фуршета, отвлеклась от напряженного разговора и строчила ей ответ.
        - Майя, а что вы скажете? - неожиданно вырвал из задумчивости строгий тон Алексашина.
        - Простите, что конкретно вас интересует? - вежливо ответила я, отводя глаза от телефона.
        - Чем вы занимаетесь на работе целыми днями? - резко бросил директор.
        Я ошеломленно замерла на нем взглядом и убрала телефон в карман. Все присутствующие украдкой переглянулись, понимая, что недовольство руководства адресовано лично мне.
        - Работу работаю, - растерянно пошутила я, чтобы разрядить атмосферу.
        - Мы сейчас не на собрании комиков, Майя Витальевна! Давайте по существу! - прорычал Алексашин. - По всей стране производства начинают закрывать… А у нас последние поставки не оплачены… Чем мы будем зарплату выдавать?
        «Шоколадом, ешкин кот! - фыркнула я, понимая, что начинаю злиться, а от этого еще и краснеть. - Ну задела я тебя, ну не мальчик же, может, хватит отыгрываться? Ладно… сама хороша! Только удержать бы рот на замке…»
        - Со стороны моих отделов нет никаких проблем. Иван, что-то с поставкой? - терпеливо обратилась я к Кочеврину.
        - Ну… если ты согласовала бюджет на логистику, то нет… Я же не слежу за договорами. Он ведь был у тебя?
        - Все согласовала, - недоуменно полистала я свой ежедневник, надеясь, что ничего не упустила. Да, так и было.
        - Тогда какого черта до сих пор партия для Ставрополя не вывезена со склада, а значит, и не оплачена? - возмущенно спросил Алексашин. - Вы потеряли договор, Майя?!
        От такой напраслины я возмущенно подняла глаза на директора и, не сдержав эмоций, выпалила:
        - Этот договор уже неделю лежит у вас на подписи, и я не знаю, чем занимаетесь вы, что не подписываете его!
        Лица сидящих за столом вытянулись. В абсолютной тишине пронзительно скрипнуло кресло директора.
        «Ну все… капец котенку», - шумно вздохнула я, понимая, что перегнула палку.
        - Даже так? - насмешливо выгнул бровь директор, грозно расправил плечи и процедил: - Никогда не смейте повышать на меня голос!
        - Простите, но вы ко мне несправедливы. Не понимаю, почему вдруг девочкой для битья сделали меня, - не смогла промолчать я. - Все по графику, сроки все равно соблюдаются. У нас ведь по предварительному соглашению отсрочка платежа? - обратилась я к юристу. Тот кивнул.
        - Я больше не собираюсь разговаривать с вами в таком тоне. Вы свободны, - отрезал Алексашин и взглядом указал на дверь.
        Меня не надо было уговаривать, я с демонстративной невозмутимостью перекинула волосы за плечо, аккуратно отодвинулась от стола и вышла, так же аккуратно задвинув стул.
        - Благодарю за внимание! - и вышла вон.
        ***
        Чтобы остудить голову, вышла на задний двор и несколько минут глубоко подышала прохладным воздухом. А возвращаясь в свой кабинет, уже перед дверью услышала смех девчонок и голос Савина - начальника отдела продаж:
        - Наверное, наша шефиня не дала ему, вот монстр и бесится…
        Слава был хватким парнем в продажах, но язык, как помело! «Мало того, что они треплются за спиной, так еще и смешивают с грязью?! Ну погоди, Славентий! Устрою я тебе с девочками жару…»
        Я бесшумно вошла, но с такой силой захлопнула за собой дверь, что Савин аж подпрыгнул на месте, а те, кто поддакивал ему, чуть не подавились чаем. Меряя их сконфуженные лица уничижительным взглядом, я отчеканила, вбивая каждое слово в их куриные мозги:
        - Хотите последовать за Людмилой и Анной, так я вам это устрою… Даже ни с кем спать не придется! И хватит чаи гонять в рабочее время!
        Сплетники побледнели, потупили взгляды и, как мыши, разбежались по норкам. Я вошла к себе, яростно собрала сумку, взяла папку с подписанными документами и вышла в отдел.
        - Пока не оформишь все и не пришлешь отчет, с места не вставать! - швырнула я папку Савину и недовольно оглядела лица остальных. - А у кого язык так и чешется, в понедельник жду с извинениями или с заявлением по собственному… Кончилась ваша шоколадная жизнь!
        Еще раз основательно хлопнув дверью, в сердцах проклиная все и вся, я умчалась домой.
        «Видеть больше никого не хочу! Пусть тебя закроют к едрене фене, фабрика пустозвонов!»
        ЧАСТЬ 20. БАЙКЕР-СТРИТ
        Казалось, уже ничто не способно вернуть хорошее настроение. Никого не хотелось видеть на каком-то сборище, куда меня тянули Вера и Олег, да еще и наряжаться в вечернее платье: явно не междусобойчик, значит, надо быть в настроении и улыбаться чужим людям.
        Было нелегко после предложения Алексашина, но я держалась в тонусе: работа помогала. Приходила домой, на автомате ужинала, готовила одежду на завтра, ложилась спать. Но после срыва на совещании и на своих коллег (хотя, черти, сами виноваты!) силы куда-то делись. О какой тусовке речь, если даже бутерброд себе не могла сделать - просто лежала бревном и смотрела в потолок. Так хоть в выходные не кантовали бы…
        Утром, позвонив Вере, чтобы узнать, доставлены ли сладости, я попыталась отвертеться от приглашения, но, когда через полчаса перезвонил Олег и сказал, что надеется на мою поддержку, потому что на этом мероприятии он сделает официальное предложение Верочке, не посмела огорчить подругу и собрала волю в кулак. Конечно, я надела то самое платье - алое шелковое в пол с открытой спиной, убрала волосы в высокий хвост и заплела в косу, как любили мои девчонки.
        «Явно там будет шампанское, а с ним, как оказалось, мне море по колено!»
        ***
        На двухэтажном здании на одной из центральных улиц, куда доставило меня такси, красовалась ярко-красная вывеска: «Байкер-Стрит». Стены и двери были заклеены баннерами: «Скоро открытие». У дверей стоял брутальный мужчина в кожанке, в перчатках без пальцев, но с шипами, с цепью на бедре, в грубых ботинках.
        - Э-э, мы точно по адресу приехали? - с сомнением спросила я у таксиста.
        Тот показал навигатор.
        - Странно, я думала, это будет ресторан или типа того…
        Выйдя из такси, я подобрала длинный подол и аккуратно перешагнула небольшую лужицу в своих замшевых закрытых босоножках, а потом на цыпочках пробежала ко входу.
        - Добрый день, вы по приглашению? - басом спросил меня тот самый мужчина с надписью «Тигр» на бейдже.
        - Добрый… Только я не уверена, что сюда…
        Не успела договорить, как двери неожиданно разъехались, послышалась динамичная роковая композиция из Билли Айлиш, смех и голоса, а навстречу вышел Олег Верет - нарядный, взволнованный, радостно подмигнул, взял под руку и повел внутрь.
        - Проходи, дорогая! Какое у тебя любимое животное?
        Я недоуменно оглянулась на друга.
        - Здесь у каждого из нас свой ник. Это же мотосалон для байкеров, а они почти все неформалы и имеют прозвища! - довольно пояснил он. - Ну так?..
        - Не знаю, ну… кошка например, - смутилась я, опуская глаза на его бейдж - «Медведь».
        - Сделай бейдж дорогой гостье и напиши на нем «Пантера», - кивнул Олег девушке в узком кожаном платье, которая стояла за стойкой у самого входа.
        Девушка «Лиса» вручила мне бейдж на ленте, где каллиграфическим почерком был выведен мой ник. Все еще недоумевая, куда попала, я надела его и спросила:
        - А ты-то каким боком тут?
        - Это наш салон, и я его директор! - гордо вскинул подбородок Олег и, пританцовывая, крутанул меня вокруг своей оси.
        - Ничего себе! - со смехом изумилась я и огляделась.
        Внутри довольно вместительного светлого зала оказалось человек сорок. Много пар. Женщины в вечерних платьях, мужчины в дорогих костюмах: сразу видно - не простые работяги. По периметру помещения стояли выставочные модели классических и спортивных байков: «Ямаха», «Хонда», «Кавасаки» и, конечно, «Харли-Дэвидсон». Софиты отражались на черных, красных, белых баках, полированных выхлопных трубах и броне, вызывая желание прикоснуться к этой красоте…
        Да, это был крутой мотосалон! Я не фанат мотоциклов, так, только посмотреть на искусство инженерии, но на этих байках захотелось посидеть, а еще лучше проехаться.
        - Вот уж не думала, что ты интересуешься мотоциклами? - все еще озираясь по сторонам, отметила я.
        - Ну, все началось со жвачек «Турбо», - хохотнул Олег.
        - Я больше специализировалась на «Лав Ис»*, - усмехнулась я, замерев взглядом на красном «звере» марки «Хонда».
        - Может, поэтому ты теперь занимаешься шоколадом, а я вот решил: хватит собирать фантики.
        - Майка, как я рада, что ты пришла! - подоспела Верочка и обняла меня сзади. - Ну как, круто здесь?
        Я повернулась к подруге, на ней был бейдж «Росомаха», и покачала головой:
        - У вас тут целый зоопарк?
        - Презентация в стиле «зеленых», - весело махнула рукой та.
        - Впечатляет! Но больше всего то, что это ваш салон… И ведь сколько времени ты знала и молчала!
        - Он не только наш, у нас еще два партнера, но мы знаем, куда идем, - ответил Олег. - Давай знакомься. Здесь куча народа, Вера уже всем объявила, чьи это шоколадные трюфели, - все в восторге. А я пойду встречать других гостей…
        - Пойдем к девчонкам? - взяла под руку Вера и повела по залу. - На первом этаже байки, шины и химия, на втором - мотоэкипировка и расходные материалы. Там склад, а там офис продаж, - указала она на стеклянную коробку в конце зала.
        - Круто вы развернулись, ребят! Это же надо!
        - Сегодня техническое открытие - для своих, а дальше посмотрим по обстановке… А вон и наши…
        Заметив Римму - «Сову» и Кэт - «Рысь», пьющих шампанское у стены с шикарным граффити, я радостно помахала им. Мы обнялись, рассмотрели наряды друг друга, посмеялись над никами и выпили за успех мероприятия.
        Вера поделилась подробностями нового проекта Олега и тем, что они долго думали, устраивать ли презентацию в такое тревожное время. Но совместно с партнерами решили сделать ее закрытой, а там как пойдет. Девизом Олега всегда было: «Не унывать!»
        Я давно не видела Верочку. Ее глаза сияли счастьем, и я была так рада за нее. Переживания из-за работы и нелепого конфликта с шефом не оставляли, я продолжала застревать мыслями на том, как это можно исправить, и корить себя, что не справилась с эмоциями. Но серое настроение стало отползать назад. Даже тревога за неопределенность будущего в водовороте угнетающих событий в мире отошла на второй план. Я почти никого не знала из приглашенных, но здесь была теплая дружеская атмосфера, как будто в этом отдельном замкнутом мирке не было проблем, что царили за его пределами.
        Да и Римма, как всегда, заряжала энергией, Верочка и Олег выглядели красивыми, счастливыми. Только Кэт была одна, а Андрей бродил по залу от одного к другому, вероятно, зная всех этих людей и не спеша к нам подходить.
        - У вас все нормально? - тихо спросила я у Кэт.
        Она только поморщилась и промолчала.
        «Ясно, снова поссорились». Они и раньше ругались, причем инициатором чаще была Кэт, но всегда бурно мирились. Поэтому я не стала развивать эту тему и обратилась к Вере:
        - Как вы съездили к родителям? Ты мне не рассказывала…
        - Ты совсем пропала на работе, - пожаловалась Вера, а потом умиленно пожала плечами: - Они замечательные! Идеальные свекровь и свекор.
        - Угу, пока вы не живете вместе, - проворчала Кэт, нервно ковыряя каблуком стык плитки на полу.
        - А когда же нам все-таки ждать помолвку? - незаметно пихнула я Снежину в бок, делая вид, что не знаю о намерениях Олега.
        - Не знаю, - пожала плечами Вера. - Как тут сейчас свадьбу устраивать, все заведения закрываются… Да и Олег не делал мне официального предложения… Мы просто немного говорили о перспективах…
        - На фига вам свадьба? Живете и живите, как есть, - вставила Кэт.
        - А с тобой-то что? - возмутилась я, не вытерпев ее тона.
        - Поцапалась с одним придурком, - фыркнула она и покосилась в сторону Андрея в другом конце зала.
        - Тогда не порти всем настроение…
        - Да, пойду выпью и нажрусь шоколада, может, полегчает, - обиженно развернулась Кэт и ушла к фуршетному столу.
        - Ой, а меня Олежка зовет. Я скоро, - улыбнулась Вера и тоже убежала.
        Я вздохнула и обратила внимание на красиво разрисованную стену позади нас. Это была классная сюжетная картина, как живая: парень и девушка - байкеры скользят по трассе на байках. Она в красном кожаном костюме, и он - во всем черном. Стильно, профессионально, ярко!
        Римма кого-то поприветствовала и притянула меня к себе за талию, отвлекая от рисунка.
        - Рассказывай! Чувствую, что ты тоже где-то не здесь. Давно не говорили.
        Я вернулась к своим угнетающим мыслям и рассказала о том, что произошло у меня с Алексашиным.
        Римма слушала, задумчиво попивая шампанское и изредка щурясь: не одобряла моего поведения. Но я чувствовала, что она все равно на моей стороне и не поддерживает отношения с руководством.
        - Закипело внутри, - с сожалением вздохнула я. - Язык так и жгло. Еще и сама намекнула ему об увольнении. Очень надеюсь, что он не применит мои слова к действию. А этот взрыв на совещании… при всех! Ох, чуть Кондратий не хватил… Ну не знаю, что с этими мужиками в жизни происходит! Сама я, что ли, таких притягиваю, от которых потом трясет?
        Римма некоторое время переваривала мои откровения, а потом иронично заметила:
        - Говорила я тебе: не циклись на мужиках. Они этого не стоят…
        - Я и не циклилась, - обиженно свела брови я. - Между прочим, я твою рекомендацию выполнила. Только что-то все не впрок…
        - Это какую? - любопытно подняла брови подруга.
        Я наклонилась к ее плечу и тихо сказала:
        - В общем, я переспала с одним… с чужим… Совсем чужим. Но не помогло… Сколько ни пыталась…
        - Не один раз клин вышибала? - засмеялась она и ущипнула меня за бок.
        - Так получилось…
        - Что, секс отменный?
        - Откуда ты все знаешь?!
        - У тебя на лице написано, аж румянец расцвел. Ты же знаешь, я поддерживаю здоровый секс.
        Я смущенно коснулась щеки ладонью: проверить, правда ли горю, а ощутив тепло, закатила глаза к потолку и с неохотой признала:
        - Химия невероятная. Но это все не важно: он не для меня…
        - Это почему? Уронил твою самооценку?
        - Расскажу - больше некому. Только не надо жестких комментов…
        - Он подонок, и ты в него влюбилась? - тут же беззлобно уколола она.
        - Нет… Просто вышло из-под контроля… В общем, это… это был секс за деньги, - поморщилась я, понимая, как это дико звучит.
        Римма замерла с открытым ртом, продолжая машинально помешивать шампанское в бокале. Она явно была шокирована моим признанием, что и подтвердила, выдохнув:
        - Ну ни хрена себе! Я тебе такого не советовала!
        - Да я и не виню, успокойся…
        А когда перевела на нее виноватый взгляд и вывалила правду-матку о нашем знакомстве с Климом, и что та история от подруги на работе, была на самом деле моей историей, она выпила шампанское залпом и долго молчала, рассматривая гостей.
        - Не думала, что тебя так занесет! Ты перевернула все на свой лад…
        - Это не было так трагично, как кажется… Все чисто, прилично, - начиная жалеть, что рассказала, хотя стало немного легче. Но грустно.
        - Я смотрю, тебе понравилось, - хмыкнула она.
        - Говорю же - не трагично…
        - Точно только химия?
        - Ох, - вздохнула я и отвернулась к стене с граффити.
        - Продолжать не намерена? - подозрительно прищурилась ведьма, и я не поняла: она осуждает или одобряет?
        - Нет, - сжала губы я, запрещая себе даже мысль о продолжении.
        Еще некоторое время мы молча смотрели на одну стену и молчали. А потом я положила голову на плечо подруги и жалобно вздохнула:
        - Но такого секса у меня никогда не было… и вряд ли будет…
        - Видно, элитного жиголо отхватила, - с пониманием обняла она.
        - Так и есть. Если бы ты знала, сколько стоят его услуги, - поморщилась я и показала сумму на пальцах.
        - Ну-у, если ты приглашала его не раз, видно, он того стоит, - присвистнула Римма. - Подписку не оформляла?
        - Ой, ну хватит, самой тошно! - процедила я на очевидное издевательство ведьмы и отстранилась. - С шефом бы разобраться - вот это проблема… Все остальное не имеет значения…
        - Разве? - Римма многозначительно улыбнулась и поиграла бровями. - Ну ладно, не трусь, все устаканится.
        - Погоди, а это не Верочка ли рисовала? - присмотрелась я к граффити, узнав руку подруги.
        - Да, это я! - появилась за спиной сама художница и снова обняла меня. - А Кэт декорировала зал… Только они с Андреем куда-то запропастились. Скоро будет торжественная часть…
        - Мне одной кажется, или ты меня нарисовала?! - неожиданно заметила я сходство девушки-байкерши со мной.
        - Ты очень гармонично сюда вписалась, - призналась Вера. - Я, когда рисовала, никак не могла увидеть другое лицо: ты стояла перед глазами, ну и как-то само собой вышло…
        - Круто вышло! - подхватила Римма. - То-то смотрю, осанка и лицо в шлеме знакомые…
        - А это тогда кто? - указала я на парня, «несущегося параллельно со мной»: очень знакомыми показались глаза в прорези шлема.
        - О, а это один из наших партнеров, Вера с ним знакома, - подошел к нам Олег. - Скоро будет официальная часть, дождемся партнеров и начнем. Все свои носики припудрили? Если нет, то у вас минут десять есть.
        - Я уже, - ворвалась в наш разговор Кэт. Она была раскрасневшаяся, запыхавшаяся, будто бежала к нам с другого конца города.
        - А где Андрей? Что-то он так к нам и не подошел сегодня? - выглядывая Снежина, спросила я.
        - Понятия не имею, - отмахнулась Кэт, будто и не о своем муже говорила.
        - Кстати, а вот и они, - широко улыбнулся Олег и махнул кому-то у входа. - Пойдемте знакомиться…
        Потянувшись взглядом за Олегом, я чуть не подавилась собственной слюной, когда увидела тех самых партнеров - женщину и мужчину. Все мое внимание переместилось на одну-единственную движущуюся точку в пространстве и следовало за ней, пока она неумолимо приближалась ко мне. Женщина мало интересовала, но от мужчины бросило в жар и буквально оглушило, что я не услышала, как Олег представил их.
        Это был Клим. Выглядел он, как президент: черный костюм с иголочки, белоснежная рубашка, синий шелковый галстук в мелкую точку и уголок платочка в тон, выглядывающий из нагрудного кармана. Густые волосы убраны назад, побрит, серьезен и до невозможности красив. А чего стоила одна его обувь! Шикарно, безупречно! От него сквозило уверенностью, внутренним спокойствием и чувством собственного достоинства, будто он всегда носил только такой костюм, а не майку и джинсы, был респектабельным, солидным бизнесменом, а не лихим ночным гостем, который продавался за деньги, позволял себе дерзкие выпады и унизительное сочувствие.
        Я почувствовала, как застучал пульс в горле, как по щекам пробежала горячая волна и их начало пощипывать. Приникнув к бокалу с шампанским, я медленно перевела глаза к Римме. А Клим лишь скользнул по мне вежливым взглядом, как делает человек, знакомящийся сразу с несколькими людьми, и обнял за талию ту самую женщину рядом с собой.
        «Что б тебя! Не дай бог, ты скажешь, что мы знакомы!» - билась единственная мысль в висок, а пальцы стали судорожно выискивать в клатче достойную причину, чтобы спрятать глаза.
        Ком в горле не давал сглотнуть до самых первых его слов, которые дали понять всем, что мы не знакомы.
        - Приятно познакомиться, - непринужденно произнес Клим и задержал взгляд на мне чуть дольше, чем на Римме.
        Первые опасения не оправдались, но, когда он повел себя именно так, как я и хотела, почему-то обуяло дикое разочарование. Игра, которую мы оба вели, заставляла чувствовать себя той, кем я не хотела быть, - падшей женщиной, да еще у всех на глазах. Может, меня накрыла паранойя, но снова казалось, что все вокруг прекрасно знают, кто он такой.
        Уйти попудрить нос незаметно не получилось бы: меня все еще обнимала Вера, а с другой стороны стояла Римма. Да и нужно было держать себя в руках, иначе вызову лишние подозрения.
        Клим что-то спросил у Риммы, потом обратился к Вере. Поддержать беседу я не могла, но и стоять, как истукан, и так бесцеремонно игнорировать друзей Олега тоже. Еле заставила себя оставить клатч в покое и с натянутой улыбкой обратилась взглядом к женщине рядом с Климом.
        А рядом с ним была весьма необычная дама: не в вечернем платье, но в обтягивающих брюках из тонкой кожи и в длинной белой рубашке с галстуком, таким же желтым, как цвет ее волос, которые были подстрижены под короткий ежик. Только длинная челка, уложенная на правую сторону, небрежно свисала до половины щеки. Левый висок был практически выбрит. Фигура у нее была что надо, и грудь - четверка как минимум. На вид лет сорок. Не сказать, что красавица, и женственности ни на грамм, но что-то неуловимое привлекало к ней внимание. Может, внутренняя сила, которой мне сейчас не хватало? Определенно, это была состоятельная дама и знала себе цену. Она со сдержанным одобрением рассматривала зал, но, когда поворачивалась к Климу, будто залипала, впиваясь в его губы жадным взглядом. А у меня снова звенело в ушах.
        «Это еще кто? Смотрит на него, как на сочный кусок мяса! А он-то разоделся… Неужели она знает, чем он занимается? А Олег? А Вера?! - мельком глянув на подругу, сама себе покачала головой: - Нет, она бы не улыбалась так мило ему…»
        - Майя, прием, ты нас слышишь? - неожиданно прорезался слух, и я поняла, что ко мне обратился Олег.
        Я перевела на него стеклянный взгляд и машинально выдавила дежурную улыбку.
        - Как тебе Верино искусство? Это вы с Тёмой, между прочим…
        - Угу, - кивнула я, переводя взгляд на Клима. «Кто такой Тёма?»
        Тот смотрел на меня, чуть сузив глаза, а уголки губ дрожали в ироничной улыбке. Он прекрасно понимал, что я сейчас чувствую, всегда меня чувствовал: преимущество профессии. И я прямо слышала, как он мысленно усмехается.
        «Ему-то чего стесняться: он - король ночи, мужчин не осуждают за полигамию, а я - всего лишь одиночка, которая упала так низко, что наняла парня, чтобы тот с ней переспал, будто добровольцев не было. Да таких пруд пруди, только помани пальцем… Нет же, из недр интернета выкопала его!» - начинала закипать я. Особенно, когда он без стеснения окинул меня пристальным взглядом, чуть задержавшись на декольте, а потом и на бедрах. И этот взгляд отнюдь не был любующимся или любопытным, он был оценивающим.
        Стало как-то противно, будто меня облили чем-то липким, я и на секунду прикрыла глаза, чтобы усмирить грохочущее сердце. «Мать твою, Кондратий, только бы ничего не открылось!»
        Римма, Вера и Олег любезничали с этими двумя, а я с нетерпением ждала, когда же закончится это представление, и предпочитала делать вид, что меня больше интересует происходящее вокруг. Ведь я не обязана проявлять внимание к чужим гостям, от которых у меня чуть ли не изжога началась. Однако, сколько бы они там ни говорили, я виском ощущала взгляд Клима… или как его там…
        - А как тебе граффити, Тём? - поинтересовалась Вера.
        - Ты все-таки меня нарисовала, - мягко пожурил тот. - Я всегда говорил, что ты талант!
        - Ну ты же такой харизматичный, как тебя не нарисовать? - залепетала она и потрепала его за идеально висящий на груди галстук.
        Подошла девушка «Лиса» и подала бейджи этим двоим. Женщина прочитала свой, усмехнулась и надела на шею (это оказался «Богомол»), а Клим, мельком взглянув на свой, скептично вздернул брови и положил в карман пиджака.
        - Что, не понравился ник, который я тебе выбрал? - поддел Олег и мягко толкнул того кулаком в плечо. - Надевай, не скромничай.
        - Это прозвище не для меня, - отмахнулся Клим.
        «Богомолиха», имя которой я не расслышала или не хотела слышать, сама влезла в карман его пиджака и со сладкой улыбочкой надела бейдж ему на шею.
        - Ты точно заслуживаешь его! - с придыханием исторгла она почти у его губ, и Клим ответил ей лучезарной улыбкой, от которой у меня в животе задрожало.
        «Ты-то кто еще такая?! - вспыхнуло во мне. Но я сразу смутилась от резкого выплеска агрессии в сторону женщины, вроде бы ничем не угрожающей мне. - Так, Майя, побереги нервишки… Они тебе еще с Алексашиным пригодятся».
        «Богомолиха» отодвинулась от Клима, и я заметила надпись на бейдже - «Лев».
        «Пф-ф, как банально!» - едва не закатила глаза я, но сделала вид, что рассматриваю потолок.
        - Удачный ник! - радостно заметила Верочка. - Ты просто душка-львенок!
        И я вдруг осознала, что они давно и близко знакомы, по крайней мере столько, сколько Вера знает Олега, потому что тон ее был таким дружеским и мягким, будто Клим бывал у них каждый день. «Почему тогда я не видела ни одной его фотографии у Веры?»
        - Вер, а где тут можно пописать? - без церемоний спросила «богомолиха».
        «А с культуркой у нас проблемы, видно, счет в банке нивелирует все моральные недочеты, - бросила я насмешливо-разочарованный взгляд на Клима за его выбор. - Хотя, какая мне разница? Слава богу, это не моя знакомая!»
        - Пойдем, Лен, - натянуто улыбнулась Вера, явно проявляя солидарность с моим впечатлением от дамочки. Но партнеров не выбирают, если их навязывает очевидный друг семьи.
        Олега отвлек режиссер мероприятия, готовясь к началу торжественной части, и он отошел. Я осталась с Риммой и Климом. И людей-то много вокруг, но почему-то чувствовала себя, как в замкнутой клетке со зверем, и боялась смотреть ему в глаза.
        Неожиданно подошел Андрей Снежин, тепло улыбнулся мне, представился Климу и, извинившись, забрал Римму с собой. И я осталась совсем одна.
        На секунду подняв глаза на Клима, заметила, что тот совершенно спокоен и не сводит с меня внимательного взгляда, и это еще больше подогрело мое раздражение.
        Я криво улыбнулась и качнула пустым бокалом в руке, находя уместный повод исчезнуть «из клетки» - пойти за шампанским. Но только попыталась сделать шаг в сторону, как он ловко повернулся к проходящему официанту, взял два бокала с напитком и сразу протянул один мне, забрав пустой. Я приросла к полу, но бокал взяла.
        - Значит, Майя? - сделав медленный глоток, произнес он.
        - Значит, Тёма? - снисходительно процедила я, сама от себя не ожидая такой реакции, и что, вообще, заговорю с ним. - Клим вам идет больше - брутальнее для вашего рода деятельности…
        - Это псевдоним, - не реагируя на шпильку, лениво улыбнулся он и подошел ближе.
        - А мне кажется, вам пойдет «Енот-потаскун», - ехидно бросила я, небрежно дернув его за бейдж «Лев».
        - Уж больно приземленное и нечистоплотное животное, - насмешливо прищурился он.
        - Ну, байкеры тоже все грязнули и развратники. Чего уж скромничать? - с неприязнью выдала я и отступила на шаг.
        - Я не байкер. Я открываю салоны для них - это разные вещи, - ровно ответил он, но я заметила, как дернулись его желваки, что порадовало меня, как ребенка, которому разрешили крупно напакостить.
        И продолжила:
        - М-м, бьюсь об заклад, что все ваши инвесторы женского пола…
        - О каких инвесторах говорим? - вернулся Олег и по-дружески обнял меня за талию.
        - Да вот, Клим… то есть Артем, я так понимаю, рассказывал, с какой легкостью и удовольствием находит инвесторов для открытия таких вот салонов, - съязвила я.
        Клим сурово сузил уголки глаз, но лишь насмешливо дернул губами и перевел взгляд на Олега.
        «Хм, погладили львенка против шерсти… Ну что, выпустишь коготки или будешь мило улыбаться? - потекли ядовитые мысли, а следом вспомнились его слова: «Если ты разозлишь меня еще раз, я оттрахаю тебя в твой прелестный зад». И я еле сдержалась, чтобы не поморщиться.
        Олег непонимающе пожал плечами и наклонился ко мне.
        - Май, поучаствуешь в одном деле сегодня? Я рассчитываю на твою помощь.
        - Конечно, все, что угодно для настоящих друзей, - растянула я дружелюбную улыбку.
        - Тогда, Тём, ищи Лену, пора начинать официальную часть, - сообщил Олег.
        - Давно пора. Очень ждем! - громко поддержала я и допила бокал шампанского.
        Олег недоуменно повел бровями на мою непривычную эмоциональность и стал оглядываться.
        - Куда Вера запропастилась?
        - Повела твоего инвестора осматривать нехилые вложения в салон, - усмехнулась я, отставляя бокал и ища глазами в зале Римму.
        - Да, вложения нехилые! - появился «Богомол» и повис на плече Клима. - Тём, я в восторге! Не зря вложилась. Ты умеешь убеждать!
        «О да, убеждать он умеет! У него для этого мощный инструмент!» - пренебрежительно покосилась я на Клима сверху вниз. Стало невыносимо противно от понимания, на каких финансах построен его бизнес. И главное, что всегда были свежие поступления. Я и сама раскрыла кошелек - вполне могу потребовать проценты от вклада.
        Клим же бросил на меня такой взгляд, что холодом пробрало до костей, взял свою «богомолиху» под руку и пошел вслед за Олегом.
        Я повела напряженными плечами и поймала внимательный взгляд Риммы из другого конца зала.
        - Не бросай меня! - одними губами проговорила я и тяжело выдохнула закипевший в легких воздух.
        Римма почти сразу подошла, а я уже не могла спокойно стоять на месте: дикое желание исчезнуть распирало грудь и мешало сосредоточиться, чтобы взять себя в руки.
        - Ты что такая нервная? - прошептала на ухо подруга.
        - Не могу успокоиться, - отмахнулась я: не рассказывать же теперь, кто на самом деле партнер Верета.
        - Не теряй головы. Разберешься ты со своим шефом. Если не уволил, значит, не все потеряно.
        «Да какой уж тут шеф, я и думать о нем забыла…»
        - Ты этих партнеров знаешь? - тихо спросила я, взглядом сверля дыру в спине Клима.
        - Впервые вижу. А что?
        - Странные какие-то…
        - Ну львенок вполне себе, не вижу в нем ничего странного, есть харизма… А бабенция, конечно, прожженная дамочка, я бы сказала - не из наших, но видно, что деловой игрок…
        «И он с ней спит. Ради открытия салона. Идиот! Альфонс! Видела я его харизму… в трусах от Hugo Boss…» - не унималась я.
        - Может, тебе снова сходить налево? Тебе же понравилось? - усмехнулась Римма и развернула меня к себе спиной. - Расслабишься, выпустишь пар… Не будешь такой зажатой… это о-очень вредно для женского организма, - и она хорошенько помяла мои окаменевшие плечи.
        - Теперь это вряд ли, - сквозь зубы прошипела я.
        - Почему? У жиголо плотное расписание? - хихикнула она.
        От этого напоминания стало мерзко, и я невольно отстранилась от подруги, представляя вдруг, как Клим является ко мне после этой с цыплячьим цветом волос «богомолихи». «Да я даже не прикоснусь к нему!» - брезгливо дернула плечами. Понимаю, ведьма смеялась, но мне было не до шуток. «А что, если кто-то в зале знает, чем он занимается? Что, если об этом все-таки знает Олег? Или узнает?..»
        - Ну чего ты куксишься?
        - Да потому что вон мое «налево», - не выдержала я и резко кивнула на этого «харизматичного партнера».
        Римму трудно было шокировать, но она второй раз за день прямо-таки подзависла.
        - Да Епискофф Бонифатий растудышь твою Василий! - выдала она под торжественные фанфары с потолка, оповестившие об открытии мероприятия.
        - Ага, я тоже так подумала, - вздрогнула я и потерла плечи от нервного озноба. Живо вспомнилась наша последняя ночь с Климом, и стало просто нестерпимо гадко внутри, даже затошнило.
        Олег начал радостно вещать в микрофон, а Римма прижалась ко мне и, пристально рассматривая фигуру Клима на подиуме рядом с Веретом, протянула:
        - Ну… меня утешает одно: о Паше ты не вспоминала целую вечность. Значит, этот клин мы вышибли…
        «И правда! - озарило меня. - Ни разу за несколько месяцев!»
        Я даже оживилась, но, поймав на себе мимолетный бесстрастный взгляд Клима, помрачнела. «Нет, это его не оправдывает… И меня тоже!.. Фу, почему меня это волнует?»
        - Думаешь, они знают, чем он занимается? - снова склонилась ко мне Римма, взглядом указывая на Олега и «Богомола».
        - Очень надеюсь, что нет…
        Моральных сил оставаться в зале не было: нужна была передышка.
        - Выйду я… нос попудрить, - напряженно проговорила я и, не обращая внимания, что веселье только начиналось, аккуратно пробралась за спинами людей к какой-то двери в стене.
        Это был склад. У одной стены стояли два крупных байка в чехлах от «Хонды» и шины в столбик, а вдоль другой - стеллажи с запчастями и автохимия. Из узких окон под потолком в помещение лился солнечный свет.
        Оказавшись вне шума музыки и голосов, я прижалась спиной к двери и уронила затылок назад.
        - Растудышь твою Василий, - горько усмехнулась я, вспоминая округлившиеся глаза ведьмы.
        Подальше от всех взглядов стало полегче, но еще морозило. Конец марта, а я, как цуцик, мерзла и мечтала о теплой шали.
        Пройдя к стеллажам, увидела чью-то куртку. «О-о, она здесь точно ждала меня! - содрогнувшись, нетерпеливо накинула ее на плечи, сжалась и постояла несколько минут, жмурясь и глубоко вздыхая, а ощутив, что начинаю согреваться, медленно пошла вдоль полок, цокая шпильками по плитке: - Такси, что ли, заказать? Не хочу здесь оставаться… Вера обидится, но жуть, как не хочется больше выходить туда… Если еще увижу его, психану…»
        В конце помещения оказался еще один выход и, похоже, на улицу: это были подъемные ворота гаража (отсюда в выставочный зал попадали байки), но они были заперты.
        Я остановилась перед ними и достала телефон. Интернета не оказалось. Я с досадой набрала номер такси и, ожидая ответа, прислонилась лбом к ребристой поверхности ворот.
        - Значит, енот-потаскун? - усмехнулся за спиной знакомый голос, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом, и я, стиснув зубы, выпрямилась и оглянулась.
        __________________________________
        * Love is… - турецкая жевательная резинка со вкладышами про любовь. Была популярна в России и СНГ в 1990-х годах.
        ЧАСТЬ 21. «СЧАСТЛИВЫЙ» КУПОН
        - Чем обязана? - убирая телефон от уха, холодно спросила я.
        Острый взгляд Клима прошелся по мне бритвой, что я снова задрожала под курткой. А он приблизился и так по-свойски, будто мы близки, потянулся к моему бейджу и повернул его к себе лицевой стороной.
        - Хм, «Пантера»… Тебе идет, - снова впиваясь в меня невыносимо глубоким взглядом, произнес он и иронично растянул уголки губ.
        - На «ты» мы не переходили! - гордо вскинула голову я и грубо выдернула свой бейдж из его рук.
        - Мы давно перешли эту границу…
        От его испытующего прищура и странно чарующего голоса я отступила назад и ткнулась плечом в ворота.
        - А тебе не надо быть в зале? Пир-то, кажется, и в твою честь, - фыркнула я.
        Клим неожиданно протянул руку и оперся ладонью на ворота, ограничив меня с одной стороны. В нос ударил знакомый запах… Его запах, от которого захотелось забыть обо всем и снова оказаться в крепких объятиях этого мужчины и дышать им. Как тогда, в моей постели, где воспоминания о нем и его необычной нежности в последние недели каждую ночь дразнили душу.
        Не выдержав его прямого взгляда и своих метаний, я напряженно сузила глаза и саркастично выдала:
        - Даже не думай, что я снова стану спонсировать тебя.
        - А просто поговорить со мной не хочешь? - с усмешкой вскинул бровь он.
        И я впервые заметила маленький шрам на его левой брови, который оставлял узкий пропуск между волосками. Почему-то захотелось мягко провести пальцем по нему, но я снова обратилась к рассудку и тряхнула головой. «Не ведись, Майя, он - развратник, который сведет тебя в могилу, да еще и денег за это возьмет!»
        - А как же запрет на разговоры по душам? - съехидничала я. - И у меня нет повода хотеть этого…
        - Почему бы не проявить вежливость? - и Клим неожиданно потянул меня за косу.
        Я сердито вскинула голову, передернулась и отодвинулась дальше, насколько могла.
        - Верни мне сорок пять тысяч, и я буду тебе очень вежливо улыбаться!
        - Я тебе ничего не должен… - сверкнул в его взгляде холодок, и сам он отстранился, убрав руки в карманы брюк. Но пристально смотреть на меня не перестал.
        - А-а, проблемно вывести капитал?
        - С чего бы? - строго прищурился он. - Артем ничего тебе не должен, а Клим честно отработал…
        Его беспардонность раздражала. Я начинала злиться, но гордость не дала показать слабину. Я насмешливо окинула склад и хмыкнула:
        - А хорошо ты устроился! Интересно, в какую часть вложены мои деньги?
        Его лицо потемнело. Желваки задергались на обеих щеках. С чего бы? И я впервые почувствовала преимущество перед ним, а мстительный огонь согрел изнутри, что даже испарина между грудями появилась.
        - Да, теперь известно, на чем построен твой бизнес… Всех инвесторов просто на лопатки уложил оригинальным бизнес-планом!
        Клим - Артем вытянулся, терпеливо пропустил пальцы сквозь волосы от лба до затылка и, напряженно сведя брови, продолжал просто смотреть на меня. Не хамил, не дерзил…
        Первой не выдержала я, раздраженно фыркнула и отвернула голову.
        - Не прикидывайся кем-то другим. То, что тебя зовут не Клим, не меняет твоей сущности.
        - А за что ты на меня злишься? - возмущенно спросил он, склонив голову, чтобы посмотреть в мои глаза.
        - Я злюсь?! Вот еще! Иди к своей даме и устраивай допрос ей. Что ты, вообще, здесь забыл?! - вспылила я, отступила в сторону и попыталась обойти эту громадину. Но он преградил дорогу и не сдвинулся с места, каким бы грозным взглядом я на него ни посмотрела.
        - Лена не моя дама…
        - А она об этом знает?
        - А твой шеф знает, с кем ты спишь? - неожиданно выдал он, как ударил.
        От возмущения я чуть не задохнулась глотком воздуха и, явно покраснев, яростно сжала кулаки. Я и без этого догадывалась, что он многое услышал из разговора с Алексашиным на моей кухне, но что станет лезть не в свое дело, не ожидала.
        - А это не твое собачье дело! - грубо выдала я.
        Клим в полшага преодолел расстояние между нами, и я буквально влепилась лопатками в ребро стеллажа.
        - А если я хочу трахнуть тебя? - горячо выдохнул он у моего лица, и его пальцы сжались на моем животе, а потом уверенно опустились между ног.
        Все внутри меня мигом захотело того же, огнем обожгло низ, но голова возмущенно выплеснула в кровь яду: Майя Самгина не прощает такое хамское обращение. Я оттолкнулась от стеллажа, отшвырнула его руку и яростно посмотрела в наглые глаза, а потом с чувством собственного достоинства сбросила куртку с плеч (жар внутри слишком распалил) и прошипела:
        - Я позволю выйти тебе отсюда без пощечины и не оболью твой дорогой костюмчик тормозной жидкостью. Думаю, тебе будет достаточно такой вежливости?
        Мы несколько долгих секунд вонзались друг в друга непримиримыми взглядами. Я готова была кинуться в драку, если он еще хоть пальцем тронет. Но тот отступил, дерзко улыбнулся, будто все, что я говорила, - ерунда, застегнул пиджак на пуговицу и твердой походкой вышел из помещения.
        Я обняла себя за плечи и зажмурилась. От противоречивых чувств снова начало морозить. Но, не дав себе времени на сопли, резко бросила руки вниз, несколько раз повела плечами и, высоко подняв голову, тоже направилась к выходу.
        Я вышла из склада в тот самый момент, когда в зале была полнейшая тишина… ни одной ноты, свет приглушен… Недалеко справа стояли Кэт и Римма, их неподвижные взгляды были устремлены на подиум. Я тихо подошла к ним и приподнялась на носочки, чтобы разглядеть то, перед чем так все замерли…
        А на подиуме в ярких лучах софитов на одном колене перед смущенной раскрасневшейся Верочкой стоял Олег. В его руке было кольцо с довольно крупным камнем, даже я рассмотрела его с нескольких метров. И наконец услышала взволнованный голос:
        - Моя Вера, любовь и надежда, я приглашаю тебя разделить со мной эту жизнь сегодня и навсегда… Любимая, ты выйдешь за меня?
        Еще минуту назад я собиралась сбежать отсюда, но теперь отбросила эту мысль прочь: вся злость и досада от нелепого разговора с Климом смазались этим трогательным и прекрасным моментом. Вот на что стоило обратить внимание и порадоваться тому, что имеешь к этому самое непосредственное отношение: ведь это я познакомила их. Совершенно случайно, по глупости, когда въехала в зад «Ниссана» Олега, а Верочка от неожиданности пролила на себя кофе и сильно обожглась. Высокий суровый мужчина вышел из машины, и я подумала, что сейчас нас будут убивать, хотя за что: там даже и царапины не было, просто небольшой «бум». А тот почему-то подошел не к моей двери, а к пассажирской, где было открыто окно, и, заметив слезы Веры и как она машет на себя ладонью, склонился и предложил платок. Чистый белый носовой платок у мужчины - это уже было нонсенсом само по себе… не говоря уже обо всем остальном… И они как-то сразу замерли взглядом друг на друге, а я с облегчением поняла, что казнь не состоится…
        Вся эта история проплыла перед глазами, и я умиленно улыбнулась. А когда увидела слезы Веры, как она просто кивает в ответ на предложение, потому что от волнения не может произнести ни слова, и счастливую улыбку Олега, прикрыла губы ладонью, и сама прослезилась.
        Римма, заметив меня, притянула к себе за талию и обняла.
        - И у тебя все будет хорошо! - прошептала она. - Только не реви!
        - Я и не реву, - с нервным смехом отмахнулась я от ведьмы.
        А потом зал разразился шумными аплодисментами и свистом, и мы с девочками сразу подошли к помолвленным.
        После шампанского и поздравлений, наконец, Верочка освободилась, а Олег продолжил общаться с гостями об ассортименте, возможности заказов и покупок через интернет-магазин и отвечать на их вопросы.
        Клим со своей Леной тоже стояли рядом с ним и активно поддерживали беседу, но я старалась даже не поворачиваться в их сторону.
        - Ты куда пропала? - спросила меня Вера, когда мы встали у фуршетного стола. - Вы знали, что это произойдет сегодня?
        - Конечно нет! - хором произнесли я, Кэт и Римма, что и выдало нас с головой.
        Вера умиленно засмеялась и обняла нас всех.
        - Как же я рада, что вы сейчас со мной…
        - Теперь ты будешь Вера Верет? - слегка покачалась с ней в объятиях я.
        - Да, странное сочетание, но фамилию не выбирают, - со счастливой улыбкой ответила она и послала своему суженому такой ласковый взгляд, что мое сердце невольно сжалось.
        - Главное, чтобы ты выбрала мужчину по душе, - заметила Римма.
        «Н-да, главное, чтобы этот мужчина выбрал ее…» - тоскливо подумалось мне, и я невольно посмотрела на затылок Клима. Ну никак он не шел у меня Артемом. Вообще, в голове не укладывалось, что этот человек живет такой жизнью, что именно мне он попался на пути для решения дурацких проблем с примирением головы и души… Но другого я и представить теперь не могла, как и то, что ему удается это скрывать: земля ведь круглая!
        Нет, по сути, я и не жалела о пройденном, только было досадно и горько, что такой прекрасный экземпляр мужского вида не мог быть порядочным человеком, с которым у меня был бы хоть какой-то шанс. А так - ни одного!
        «Вот же дилемма! Но, нет, против своих убеждений не пойду: переспала - это одно, теперь даже не представляю, как могла решиться на это… но пускать его в свою жизнь - это уму непостижимо… Тем более он и напрашивался лишь на секс… Злюсь ли я на него? Да, дико злюсь! Поэтому больше не хочу его видеть!»
        Тут мое внимание захватило раздраженное ворчание Кэт:
        - И так спама в жизни по горло, еще тебя, дебила, мне не хватает! - скривила она мерзкую рожицу телефону и бросила его в сумку. - Все, дорогули, я больше не могу, всем пока. Иначе взорвусь!..
        - Ты так и уйдешь? - расстроилась Вера. - Сейчас будет розыгрыш…
        - В моей жизни хватает розыгрышей, - бросила Кэт, но любопытство победило: - Какой розыгрыш?
        - У нас пять выставочных байков и десять флаеров на поездку с байкером. Между прочим, Андрей участвует в нем как профи.
        Кэт раздраженно закатила глаза и потопталась на месте, будто у нее пятки горели.
        - Тоже мне, нашли байкера.
        «У меня тоже пятки горят… Но не могу же я так поступить с Верочкой… Подумаешь, бесит меня тут один… У меня и на работе бесячая обстановка, так что теперь? - я снова покосилась на Клима. Он и не смотрел в мою сторону. - По-моему, он не горит желанием выставлять меня и себя на посмешище… Так что перетопчусь! Только больше никаких разговоров с ним».
        - Ну что, иди, раз задумала, - поддела Римма Снежину.
        - Да нет уж, останусь. Посмотрю, с кем поедет этот горе-байкер…
        Вера разочарованно надула губы и поморгала. Я взяла ее за руку и тепло погладила по тыльной стороне.
        - Верусь, ты знаешь Кэт. Они ругаются, мирятся. Для них это развлечение. Вот сейчас она устроит скандал на публике, сбросит напряжение и успокоится, - пошутила я, зная, что Кэт это не остудит, но приведет в чувства.
        - Ой, ехидны-то одни собрались, - поморщилась Снежина и беззлобно потрепала наши бейджи.
        Мы рассмеялись и обратили взгляды на Олега, который снова взял микрофон.
        - Друзья, время нам выпало сложное. Но давайте не будем отчаиваться и продолжим радоваться жизни. Мы с партнерами решили подарить тест-драйв на наших выставочных экземплярах. Но счастливых купонов всего десять. Только десять из присутствующих могут получить купон на поездку с профи. Сейчас мы их разыграем, и помогать нам будут «Росомаха» и «Пантера»!
        Я удивленно переглянулась с Верой и вслед за ней пробралась к подиуму.
        - Итак, здесь все ники гостей, а здесь ники профи, - указал Олег на две шарообразные вазы на тумбе перед собой.
        Вера встала рядом с вазой ников гостей, я - у вазы байкеров.
        - После образования пар вы сможете выбрать удобное время для поездки на рычащем звере. И, конечно, предлагаю мужчинам как джентльменам уступить свои флаеры прекрасным леди, - подмигнул Олег.
        Римма получила флаер самая первая. Ей достался наш Андрей Снежин - «Бык». Тот самый брутальный «Тигр» - достался какой-то «Жирафе» в прямом и переносном смысле. Хрупкая, казалось бы, «Лиса» оказалась профи и получила в пассажиры ту самую Лену, и это повеселило, особенно когда увидела кислое выражение лица «богомолихи». «Лев» достался Кэт.
        «Все-таки он байкер», - с неприязнью усмехнулась я и догадалась, почему Лена была недовольна: она явно рассчитывала на поездку со своим красавчиком. Но Кэт первая вцепилась в руку Клима - Артема и сразу сказала, что профи обмену не подлежит. Удручало, что слишком уж открыто она демонстрировала непонятную обиду на мужа.
        И в самом конце Вера неожиданно назвала мой ник и довольно захлопала в ладоши. Я иронично покачала головой и вынула последнего профи. Мне достался какой-то «Дельфин». Я нашла глазами парня, который поднял вверх руку, обозначая себя, но, услышав разочарованный стон пары этого самого «млекопитающего», без колебаний подарила свой купон его партнерше.
        «Я в платье - и на байке?! Ну смехота!»
        Розыгрыш закончился, счастливые женщины и мужчины пошли записываться на тест-драйв.
        Вера удивленно взяла меня за руку и спросила:
        - Ты почему отдала свой купон?
        - Спасибо, я пас! Уверена, что как-нибудь Олег покатает меня на любом «звере», - улыбнулась я.
        - Я не профи, не смогу показать все прелести руления. А если еще и уроню… - Верет закатил глаза и «резанул» пальцем по шее. - Верочка за меня не выйдет. А это смерть!
        Я тепло погладила его по плечу и отмахнулась:
        - Не переживай. Мне и на моей тэтэшечке хорошо.
        Вместе с профи «Лисой» к нам вернулась довольная Римма. «Лиса» подошла к Олегу и что-то прошептала на ухо.
        - Майя, только что Кэт отказалась от своего купона и уехала, так что я, наделенный правом распорядителя, отдаю его тебе.
        «Только не это!» - я скосила глаза на Римму. А потом медленно оглянулась на чей-то гогот и заметила, как со второго этажа спускаются несколько байкеров, уже полностью экипированных для поездки: в кожаных куртках, высоких ботинках и со шлемами. Среди них - бородатых, с «мамонами» вместо пресса - завидно выделялся Клим: подтянутый, широкоплечий, с крутыми бедрами, уверенной походкой. Кожа на нем сидела как влитая. Внутри сразу тревожно забился пульс, и я отвернулась.
        - Спасибо, но куда я в таком виде? - развела я расклешенный подол платья в стороны. - Я как-то не рассчитывала на поездку…
        - Ты можешь переодеться. Время можно передвинуть, - настаивал Олег.
        - В самом деле, езжай домой, переодевайся и встряхнешься как следует. Самое лучшее выкинуть глупости из головы - это зарядиться новыми впечатлениями, - подмигнула Римма и помахала Снежину, который уже был в отличном настроении и шел навстречу ей. - Я вот записалась прямо сейчас, и плевать мне на платье. У меня шикарный разрез, - и Римма самодовольно продемонстрировала нам оголенную ногу до самого бедра.
        - Нет, ну что вы, не поеду я с чужим человеком… Я не доверяю ему, - проговорила я, косясь через плечо на замедлившего у черного байка Клима.
        - Почему? - недоуменно спросил Олег. - Артем отлично водит мотоцикл. Я с ним катался…
        Я наклонилась к Вере и прошептала не слишком серьезно, но настойчиво:
        - Он при знакомстве так на мое декольте косился, хотя с ним рядом «свое стояло».
        - Это не причина оказываться от удовольствия! - иронично закатила глаза Римма, явно намекая, что это глупая отмазка.
        «Вот же ведьма! Интересно, какое удовольствие она имеет в виду…»
        - Что-то я не заметила, - обиженно ответила Вера. - Тёма - очень порядочный мужчина. Олег с ним давно знаком. Они вместе учились на программе МВА, и он, правда, хороший человек, так что не обижай его.
        «Как же, приличный мужчина, хороший человек! Наивная ты девочка… А курсы МВА научили его охмурять женщин, а потом предъявлять им кругленький счет?» Но ни Веру, ни Олега обижать не хотелось, а как отказаться от этого чертового купона, я не знала.
        - Ладно, - подняла руки я, - может, немного приукрасила. Но я, правда, не хочу кататься. Я выпила, голова немного кружится. Еще свалюсь с байка, подведу вашего профи, потом всю жизнь будет выплачивать мне компенсацию…
        - Трусиха, - нагло усмехнулись за спиной.
        Щеки моментом вспыхнули. Что-то внутри перевернулось, и я, гордо вскинув голову, оглянулась. Я бы испепелила этого хама взглядом, если бы было возможно, но прищурилась и с той же усмешкой выдала:
        - Ах так? Олег, неси шлем!
        Олег с лукавой улыбкой взял с полки аксессуаров белый шлем и подал мне. Я хмыкнула и дерзко заявила:
        - Красный, пожалуйста!
        Тут хихикнули и Римма с Верой.
        Олегу пришлось сходить на склад. Но он с удовольствием принес красный шлем. Я протянула руку за ним, но Клим перехватил его и, нахально улыбаясь, подошел вплотную ко мне. От острого запаха кожи его косухи я на мгновение передернулась. Я старалась держать лицо: не объяснять же потом всем своим, что между нами происходит. Только мельком взглянула на Римму, а та - ведьма - хитро так улыбалась и даже нос не поморщила. «Зараза!»
        Клим смело откинул мою косу назад и, глядя в глаза, надел шлем, а я продолжала ненавистно сверлить его взглядом. Но, когда он снял свою куртку и накинул на меня, я поежилась от кожи, сохранившей его тепло и запах, и растеряла весь свой воинственный запал. Он спокойно взял меня за руку и отвел к красному байку марки «Хонда».
        - Полагаю, этот тебе придется по вкусу?
        Я невозмутимо окинула мотоцикл и кивнула:
        - Только попробуй меня уронить…
        Клим склонился ко мне и с хриплой усмешкой ответил:
        - Ну что ты, я буду беречь тебя как зеницу ока.
        Мурашки табуном забрались под шлем и разгулялись по всей голове, я даже подняла руку, чтобы почесать затылок, но наткнулась на холодный пластик.
        - И что, мы прямо сейчас поедем? - начала пасовать я, но спрятала это под растерянностью из-за своего внешнего вида.
        - Ожидай у центрального выхода. Я подготовлю и выведу байк.
        Клим надел перчатки, снял блокировку колес и покатил мотоцикл к двери склада.
        Я оглянулась и натянуто улыбнулась друзьям.
        - Ну вот, ничего страшного не случилось! Веселой вам поездки! - похлопала меня по шлему Вера.
        А Римма многозначительно поиграла бровями, взяла Андрея под руку, и они пошли выбирать байк.
        Я попрощалась с Верой и Олегом и, подобрав подол, вышла на улицу через центральный вход.
        «Ладно… просто покатаюсь, и все. Ничего не случится. Не переломлюсь. К тому же вряд ли в дороге будет удобно разговаривать…»
        Пройдя немного в сторону от выхода, я заглянула за угол здания. Из гаража Снежин выкатывал белый байк. Он что-то эмоционально высказывал Римме, которая шла рядом и понимающе кивала в ответ. Андрей расстроенно качал головой, а потом взмахнул руками, мол, «да пошло оно все», сел на байк, помог усесться Римме, и они вместе укатили вдоль по улице.
        «Опять Кэт учудила. Зачем она доводила человека, который души в ней не чает?» - с досадой подумала я, замерев взглядом на удаляющейся точке.
        И, наконец, из гаража выкатилась красная «Хонда». Я поймала на себе внимательный взгляд Клима… или как его там… и медленно, переступая трещины в тротуарной плитке, пошла к нему. «Ох, чувствую, зря я это затеяла!»
        ЧАСТЬ 22. ГОРЯЧИЙ ТЕСТ-ДРАЙВ
        - И куда мы? - спросила я, когда Клим предложил мне локоть для опоры, чтобы сесть позади него.
        - Куда прикажешь?
        - Оставь свои игры. Просто катись вперед по ровной дороге, - равнодушно ответила я и, подняв подол, аккуратно поставила одну ногу на подножку, а вторую перекинула через красное кожаное сиденье.
        Оно оказалось вполне удобным, а металлическая спинка позади служила буфером безопасности. Не слишком оголяя ноги, я подтянула подол, чтобы его не зажевало колесами, и, положив ладони на колени, выпрямилась.
        - Я готова.
        Профи хмыкнул и резко кивнул, опуская забрало шлема на лицо.
        - Держись крепко, Шоколадка!
        Я неохотно обхватила его торс, но, когда байк дернулся с места, испугалась и крепко прижалась грудью к спине Клима. Тот только задорно рассмеялся. «Хохотун!»
        Мы плавно влились в поток машин на центральной улице, а потом съехали на менее оживленную дорогу. Он и правда вел уверенно, легко объезжал ямки и люки, словно выполняя мое пожелание, находил дороги и тропинки, чтобы не стоять на светофорах. Пару раз я даже сама показала ему направление, заметив проем между домами, наверняка зная, что за ним хорошая дорога. Пять вечера, но холодно не было: солнце припекало спину, а теплое тело Клима согревало спереди.
        Мы проехали три парка, пересекли несколько мостов, даже зарулили на многоуровневую элитную парковку в десять этажей, откуда потом по серпантину спустились на другую сторону улицы - необычные ощущения тела в пространстве. С не очень приятным шумом мотора, со свистящим ветром и рядом с мужчиной, который вызывал до невозможности противоречивые чувства, мои мысли все равно растворялись в какой-то безмятежности, а я плыла в невесомости, благоговейно следя за быстро сменяющимися картинками…
        Все время мы ехали молча, нигде не останавливались. До самого вечера. А когда стемнело, въехали в центр. Клим остановился на обочине развязки, поднял стекло и оглянулся через плечо.
        - Ты там не уснула?
        Он был теплым и крепким, и пахло от него так по-родному, что отлипать от его спины не хотелось. Вот бы так всегда: мчаться куда глаза глядят без всяких предрассудков, не зная проблем, мирно, независимо…
        - Нет, - с неохотой отстранилась я.
        - Домой?
        Я открыла рот, чтобы ответить «да» (жутко захотелось в туалет), но вдруг поняла, что оставила свой клатч с ключами и телефоном где-то в салоне. Кажется, на краю фуршетного стола.
        - Клим, я забыла сумочку в салоне. Ее можно забрать? - прокричала я.
        - Кричать не обязательно, - улыбнулся он. - И меня зовут Артем.
        Я смутилась, в ушах стоял гул от длительного шума мотора.
        - Извини, не привыкла. Так можно или нет?
        - Конечно, можно, - снова завел мотор он и свернул в сторону «Байкер-Стрит».
        Еще на подъезде к гаражу Артем открыл ворота пультом, и мы плавно въехали внутрь. Он аккуратно слез с байка, поставил его на подножку и подал мне руку.
        Я еле подняла ногу, чтобы перекинуть ее через седло, почему-то все тело затекло. Но не успела справиться самостоятельно, как Артем, не спрашивая, поднял меня за талию и аккуратно поставил на пол. Я покачнулась, а он поддержал за плечо.
        - Все нормально?
        - Угу, - с деланной непринужденностью кивнула я, стараясь не показывать смущения. Но почему-то так захотелось, чтобы он каждый день спрашивал меня: а все ли у меня нормально… и сам был частью моей жизни.
        Артем отвернулся к байку, снял перчатки и шлем, а потом отошел и включил свет.
        Стоять оказалось нелегко, да еще и на каблуках: ноги онемели, спина с непривычки задубела. Голова казалась тяжелой в шлеме. Я попыталась снять его, но пальцы не слушались и не находили застежку. Ощутив, как сводит правую стопу, я переступила с ноги на ногу, а потом стала прыгать на одной.
        - Судорога? - заботливо подставил локоть Артем.
        - Ничего, сейчас пройдет, - отнимая руку, снова чувствуя, что слишком привязываюсь к нему, ответила я.
        - Давай-ка сделаем вот что… а то может схватить еще сильнее, - сказал он и неожиданно подхватил меня и посадил на сиденье байка, а потом осторожно снял шлем, опустился на корточки и поднял подол платья до колен.
        Я так оторопела, что не двинулась с места. Только смотрела на его макушку не мигая. Он ловко справился с ремешками босоножек, а затем размял мои стопы и икры теплыми сильными пальцами, а я все это время не дышала. Но, как только поднял голову и встретился со мной глазами, почувствовала, как нервно дернулись губы, и смутилась оттого, что он заметил это.
        - Как чувствуешь себя сейчас? - обвел мое лицо слишком теплым взглядом Артем.
        - Все хорошо. Главное - найти сумочку…
        - Сейчас сполосну руки и найдем твою пропажу.
        - Не надо, я сама, - попыталась спуститься с байка, но Артем стоял прямо передо мной и не хотелось спрыгивать прямо ему на ботинки. - И мне надо в дамскую комнату…
        - Пол холодный, - опустил глаза на мои колени он.
        - Ничего, я не неженка, - чувствуя, что он начинает меня смущать, я аккуратно сползла с седла.
        - Я провожу…
        - Не надо.
        Я сняла его куртку, наклонилась к босоножкам и стала их надевать.
        - Позволь уж мне быть джентльменом, - безапелляционно усмехнулся он и снова присел к моим ногам.
        Глядя, как он застегивает ремешки, я вновь заметила, что не дышу и сердце заходится от такого знакомого волнения, когда перед тобой явно открываются две дороги: позволить себе искушение или отрезать все пути к нему раз и навсегда.
        Артем поднялся и замер взглядом на моих губах.
        - Я пойду, - мой голос вдруг сел. Я сухо кашлянула и обошла его.
        Я нашла уборную, облегчила душу, умылась и сполоснула руки.
        «Фу-х, ну и что теперь? - глядя на себя в зеркало, спросила я. - Соберись, найди клатч и беги отсюда… пока он не прижал тебя к стенке…»
        Встряхнулась, пригладила растрепавшиеся волосы на висках и вышла в темный зал.
        Артем спускался со второго этажа, рукава его черной водолазки были закатаны по локоть. На предплечьях еще не обсохла вода.
        - Я нашел твою сумочку. Вера положила ее в офисе. Знала, что вернемся за ней.
        - Хорошо… Спасибо за тест-драйв, - спокойно кивнула я и вошла в стеклянную коморку. Забрав клатч, я молча направилась к центральной двери.
        - Она закрыта, - не двигаясь с места, произнес Артем.
        Я замедлила и оглянулась.
        - И как мне выйти?
        - Только через гараж… Я провожу…
        В полной тишине звук моих шпилек заставлял сердце биться быстрее, или это делал мужчина, идущий рядом со мной?
        Мы прошли вдоль стеллажей к воротам, которые автоматически закрылись после приезда, и остановились у байка. Артем накинул свою косуху, вынул пульт из кармана джинсов, но открывать почему-то не спешил.
        - В чем дело? Пульт не работает? - тревожно нахмурилась я.
        Но он лукаво улыбнулся и поднял на меня глаза, полные откровенного желания и неотвратимой решительности.
        Ком встал в горле. «Он меня не отпустит…» - заныло внутри. Только вот я не была уверена, что не рада этому.
        От понимания, что может произойти в следующую минуту, я почувствовала, что кровь прихлынула к лицу. Невольно попятившись, я наступила на подол собственного платья, испугалась, резко оглянулась и, не удержав равновесия, покачнулась назад. Однако Артем живо поймал меня, но и сам, запутавшись в моем подоле, споткнулся, и мы оба налетели на что-то большое широкое, запечатанное в серую пленку. Это нечто грохнулось на пол с глухим стуком, и мы повалились сверху. Я закричала от неожиданности прямо в ухо Артему. Он поморщился и засмеялся:
        - Ну ты и сирена!
        Какое счастье, что это нечто оказалось мягким, иначе я переломала бы себе все кости, когда этот тяжеловес придавил меня.
        Возмущенная и сконфуженная, я стала барахтаться по пленке руками и ногами, отпихивая Артема и, наконец, когда он соизволил перекатиться на бок, встала на ноги.
        - Уф, жуть какая! - отряхивая себя, будто упала в мусорный бак, возмутилась я. - Немедленно открой мне ворота! Я хочу домой!
        Но оглянувшись на смеющегося мужчину и не собирающегося подниматься, я недовольно свела брови и протянула к нему ладонь.
        - Пульт!
        Артем посерьезнел и поднялся на локтях, не сводя с меня глаз, протянул пульт. Но, когда я наклонилась ниже, он ухватил за запястье и дернул на себя. Конечно же я не удержалась на шпильках и упала на него сверху.
        - Да ешкин кот, ты что творишь!
        - Не хочу тебя отпускать! - выдохнул он куда-то мне в шею, когда я возмущенно попыталась оттолкнуться от его груди, но промахнулась и повалилась в сторону.
        Он тут же попробовал поймать мои руки, но я впечатала ему коленом в бедро очень близко к паху. Артем ловко увернулся и, обхватив меня за талию и ягодицы, перевернул на спину. Прижав мои запястья к лежаку, он навис сверху. Я перестала трепыхаться под его пристальным гипнотизирующим взглядом: только из сил выбьюсь, но все равно непримиримо смотрела прямо в глаза.
        - Ты этого тоже хочешь… Я чувствую, - прошептал он и стал медленно клониться к моим губам.
        - Не прикасайся ко мне, я не собираюсь тебе платить! - разозлилась я больше на свою слабость перед ним, чем на то, что он пытался сделать.
        Артем замер в сантиметре от моего лица.
        - Клима здесь нет, я - Артем, - беззлобно усмехнулся он и властно впился в мои губы.
        О, мать моя, какой это был сладкий поцелуй… Как же я нуждалась в нем… Ноги онемели, шея перестала держать голову, а из груди вырвался предательский стон… Артем тут же подсунул ладонь под затылок и приник еще плотнее…
        Спустя мгновение слабости я очнулась и через силу начала вырываться, но хотелось совсем обратного.
        - Прекрати! - крикнула я, оторвавшись от его губ.
        - Да что с тобой?! - тряхнул он за плечи и вперился в меня потемневшим взглядом.
        - Ты пришел со своей женщиной, а теперь здесь, со мной? Как это по-мужски!
        - Раньше тебя это не волновало! - раздраженно бросил он.
        - Раньше я платила тебе за услуги, а сейчас…
        - Мне тебе заплатить?
        - Что?! - чуть не задохнулась от возмущения я, и откуда только силы взялись: оттолкнула наглеца и выбралась из его цепких рук.
        Одернув подол, я отбежала к воротам и яростно пнула их босоножкой.
        - Немедленно открой ворота! - оглянулась я и тут же уткнулась взглядом в подбородок Артема.
        - Мне нравится, как ты краснеешь, - едко выдохнул он прямо в мои губы и снова захватил их в свой плен.
        Я попробовала оттолкнуться, но он пресек попытку, обхватив меня стальным обручем своих рук. Пыталась мотать головой, но он крепко схватил за косу, намотал ее на кулак, отстранился и прошипел:
        - Зачем ты сопротивляешься? Ведь я этого тоже хочу…
        Я оторопела. В его взгляде показалось не только яростное вожделение, но и что-то до боли знакомое, что я потерялась в своих желаниях и страхах. И в какое-то мгновение кто-то внутри все решил за меня. Я просто закрыла глаза и перестала сопротивляться… И сразу его теплые вкусные губы накрыли мои: мягко, ласково, с какой-то невысказанной жаждой…
        Я протянула руки под его куртку и обняла за торс. Он был горячий и такой мощный. Мышцы напряженно перекатывались под водолазкой. Я вновь ощутила невероятное спокойствие рядом с этим мужчиной.
        От моей инициативы Артем придвинулся еще ближе, но уже не напирал, а возбужденно терся о мое бедро твердым пахом. И я помогла ему, просунув колено между его ног.
        Артем тут же потянулся рукой к моему подолу, рванул его вверх и нетерпеливо прижал руку к лобку. А потом его ловкие пальцы закружили по клитору, вызывая прилив тепла к бедрам и дикое желание оказаться под его жарким телом.
        Скользя языком по моей шее, он стянул с себя куртку, и я ощутила его мужской запах, ударивший по нервным окончаниям, как самый мощный афродизиак: горячий, смешанный с его одеколоном и потом, но пленяющий и отбирающий последние крохи разума.
        Пока целовал, он судорожно облапил меня всю в поиске застежки на платье, и, наконец, найдя ее, со вздохом облегчения снял его и быстро разделся сам. Такое нетерпение я чувствовала от него впервые.
        Я осталась в белье, чулках и босоножках. Он развернул меня лицом к воротам и прижал к ним грудью. Быстрыми легкими движениями расстегнул мою «анжелику» и стянул трусики. Его пальцы снова оказались на клиторе. Я и сама уже нетерпеливо терлась о них.
        - Как же я хочу тебя, киска, - прикусил ухо он.
        От трепетного массажа внизу все стало влажным и требовало не только его пальцев. Я прогнулась в пояснице и выпятила попу назад. Артем содрогнулся, прижался губами к затылку и с досадой выдохнул сквозь зубы:
        - Черт, у меня нет резинки!
        - Ненавижу презервативы… - изнывая от желания, я потерлась о его горячий и твердый ствол ягодицами, а протянув руку назад, обхватила его рукой.
        - А как я их ненавижу… Не бойся, я чист…
        - Я тоже… - простонала я и нетерпеливо направила его член в себя. - Просто сделай это…
        Когда ствол на полную длину вошел в меня, Артем откинул голову назад с таким восторженным стоном, что я сама задрожала и подалась навстречу ему, активно задвигав бедрами. И сразу стало плевать на все: на принципы, на обиды, на оскорбленное самолюбие… На то, кем был он, что будет после… Сейчас было важным одно: его упругий член, скользящий внутрь меня, крепкие пальцы, обхватившие ягодицы, воспаленное дыхание, эхом отлетающее от стен, и дурманящий взгляд с пеленой, от которого кружилась голова, когда я оглядывалась, чтобы поймать его губы.
        Громкие шлепки его бедер о мои ягодицы только распаляли желание. Артем разъяренно вбивался в меня, будто у нас больше не будет шанса поймать этот кайф и отдаться друг другу полностью. Я закричала от острого удовольствия, когда он обхватил мою грудь и потянул за соски, и попыталась обнять его, но не смогла: нужно было держаться за ворота, чтобы не упасть.
        Внутри все кипело и просило разрядки, но сегодня Артем был нетерпелив, и я уже чувствовала, что он на пике и собирается кончить, не дождавшись меня. Он гортанно застонал, резко вышел из меня, а я мигом отлепилась от ворот, повернулась, обхватила его пульсирующий член рукой и поступательными движениями довела до конца. Артем с глубоким стоном припал ладонями к воротам по обе стороны от меня и зажмурился, отдаваясь этой ласке.
        Белая сперма прыснула прямо мне на бедра, лицо Артема исказилось в глубоком удовлетворении, его влажные губы дрожали, и дышал он тяжело и прерывисто. А мне стало до щекотки приятно, и блаженное тепло разлилось по всему телу, оттого что со мной он получал безмерное удовольствие. Захотелось его зацеловать…
        Изнемогая от мощного оргазма, Артем все же прижался грудью ко мне, обняв за спину и ягодицы, чтобы я не касалась холодного металла ворот и, тяжело дыша мне в ключицу, приходил в себя. Я со стоном разнеженной кошки потерлась щекой о его висок и погладила литую спину.
        - Это не все, - выдохнул в ухо он и обвел его языком. - Теперь я хочу, чтобы ты получила меня… Сладкая моя…
        «Как же я хочу, чтобы ты был моим… насовсем…» - пролетела тоскливая мысль, но я сразу заглушила ее поцелуем, обхватив голову Артема ладонями и властно повернув к себе.
        Разгоряченное дыхание рот в рот, трение кожи, влажный поцелуй - все это было так сладко и важно сейчас. И я ни за что не променяла бы это на одинокую ночь в своей постели. «Зачем капризничала? Мы ведь взрослые люди… Деньги или нет, и не важно, кто он… Я просто счастлива сейчас и хочу упиваться этим…»
        И хоть я млела от его объятий и нетерпеливых ласк, но не была обессилена. Артем отстранил меня от ворот, обнял сзади и, целуя в шею, подвел к байку.
        Положив мои руки на бак, он легонько надавил на спину, заставив наклониться вперед, а потом поднял мое колено и упер его в сиденье, я прогнулась и открылась ему полностью. Он жадно погладил ягодицы, мазнул пальцем по мокрым складкам, потерся о них влажным членом, снова схватил за косу и притянул меня спиной к себе.
        - Как же ты сладко пахнешь, Шоколадка! - потянул носом он по затылку и прикусил за шею.
        Я зажмурилась от удовольствия и повернула голову к Артему, ловя его губы.
        - Наклонись ниже… Достань из кофра влажные салфетки, - прошептал он, прикусив мою губу.
        Я с трудом оторвалась от его рта, оперлась на локти и дотянулась до кофра. Достав салфетки, подала ему. Только на секунду Артем выпустил меня из объятий, а потом одной рукой снова прижал к себе, другой - обтер мое бедро и свой член.
        - Мне показалось, или это был матрас? - оглянулся он за спину на тот большой мягкий лежак, что мы уронили.
        - Не знаю, но на нем было бы очень удобно, - выдохнула я, с намеком прижимаясь ягодицами к его паху.
        Артем хрипло засмеялся и неожиданно снова вошел в меня. Медленно… круговыми движениями… вытягивая новый стон наслаждения… крепко держа за бедра и словно натягивая на себя.
        - Приготовься, это будет долгая ночь…
        С глубоким вздохом я выгнула грудь вперед и, задев кожу сиденья напряженными сосками, захныкала от нестерпимого удовольствия и сжалась вокруг члена Артема.
        - О да, киска, мне нравится, какая ты узкая и мокрая…
        Когда он резко вошел до упора, я охнула, моя нога соскользнула с байка, а Артем выскользнул из меня. Недовольно отстранившись, он яростно шагнул к тому лежаку на полу и двумя руками разорвал серую пленку на нем.
        Это действительно оказался новый матрас. Он тут же вернулся за мной, подхватил на руки и с пьянящей улыбкой бросил меня на спину.
        - Обновим его? - подмигнул он и стал расстегивать мои босоножки.
        А потом надвинулся на меня, взял мою руку и положил пальцами на клитор, мягким движением намекая поласкать себя самой. От его будоражащего вожделением взгляда, я без стеснения развела колени и надавила на чувствительную точку, но, не ожидав такого пронзительного удовольствия, громко вскрикнула и выгнулась дугой. Артем не утерпел, с диким рыком рванул меня за бедра на себя и ворвался внутрь грозным пульсирующим инструментом.
        - Черт, ты просто невозможная…
        Раскрыв рот, я задрожала от судорог внизу живота и получила то, что хотела больше всего. Забившись от неистового восторга, я ухватилась за матрас и закричала что есть мочи. Казалось, глаза выйдут из орбит, корни волос воспламенятся и тело сожжет изнутри лава, текущая по венам. А внутри творилось что-то невообразимое: огонь пылал, разнося парализующие волны жара по телу.
        - Вот так, девочка моя… вот так, - приговаривал Артем, сам наслаждаясь скольжением в меня, то замедляясь, то ускоряясь, чувствуя, когда мне это нужно больше всего.
        Но я быстро пришла в себя: давняя жажда обладать им придала сил. Я приподнялась на дрожащих руках, вцепилась в его плечи и обхватила спину икрами, так он еще глубже оказался во мне по самые яички, которые так мягко, соблазнительно бились о мои складочки.
        - Мать твою, оттрахай меня, как обещал! - взмолилась я ему в ухо и, не сдерживаясь, укусила за мочку.
        - Чертовка! - застонал от боли Артем, но не вырвался, а укусил в ответ куда-то в ключицу.
        Жестко притянув за поясницу, он сел и усадил меня на бедра, а потом, раскачивая под ягодицы, стал насаживать меня на свой мощный ствол. Так ярко, остро, непередаваемо сладко не было никогда. Я отдавалась ему полностью, не сдерживаясь, не думая ни о чем, расплавляясь в его руках и растворяясь в бездне его глаз, в которых отражалась только я и желание обладать мной.
        Он вонзался в меня до тех пор, пока внутренняя дрожь не стала такой сильной, а стоны - прерывающимися и изможденными, и, ощутив, что почти на грани, я упала на спину, оттолкнулась от него и перевернулась на живот, подставив ему себя сзади.
        Со стоном наслаждения Артем вошел в меня до упора, несколько раз скользнул туда-обратно, содрогнулся и вышел, заменив себя пальцами, потому что я уже кричала от накрывшего оргазма, а он кончал в свою руку…
        Уронив лицо в матрас, я задыхалась от усталости, но была на седьмом небе от безрассудного счастья. Мышцы подрагивали от остатков разрядов тока, пробегающего по телу вслед за лаской пальцами, от тяжелого удовлетворенного дыхания Артема и его страстного шепота…. Только я не разбирала слов: голова кружилась от запредельных ощущений.
        Когда он припал к моей спине грудью и притянул к себе, сминая пальцами живот, я откинула голову назад и медленно дышала с закрытыми глазами.
        Не знаю, сколько я приходила в себя, но Артем продолжал ласкать меня руками и губами, распоряжаясь моим телом как пожелает. Я только пьянела от его рук, от ощущения ожогов на коже после влажных поцелуев в прохладном пространстве и позволяла ему все, впитывая его нежность и страсть, бурю и умиротворение, целовала его взахлеб и мягко играла с языком и губами.
        Когда мы оба выбились из сил после нескольких обоюдных оргазмов, Артем выключил свет и вернулся спустя несколько минут, снова лег и обнял. Он освежился и был прохладным, но нашел какой-то плед и накрыл нас. Я обвила его руки на себе и прижалась к груди.
        Мы долго лежали, просто согревая друг друга. Как было приятно чувствовать наши сплетенные тела, глубокое дыхание и такое умиротворенное молчание…
        - Не будешь больше капризничать? - поглаживая живот и скрещивая свои пальцы с моими, прошептал Артем уставшим голосом.
        Я только поцеловала его предплечье и уютно спрятала лицо в его ключице. А он продолжил целовать шею, плечо, и я чувствовала, как он наслаждается этой невинной лаской. И стало так тепло и спокойно. Я млела от его искренности и чувственности. Кажется, такого не было никогда. Или так мы чувствуем себя всякий раз с кем-то новым? Будто все впервые и в последний раз…
        Но голова начала остывать еще в сладкой дреме, как и воздух в помещении: отопления здесь не было, я начала вздрагивать от прохлады и открыла глаза. По ощущениям было уже за полночь. Я оглянулась и по дыханию Артема поняла, что он крепко спит.
        Я медленно отстранилась с огромным сожалением, что не могу остаться: если останусь, то проснусь с новой головной болью и досадой. Он всегда оставлял меня в этом жутком состоянии неразберихи. Секс - отличный, пока он здесь и сейчас, но потом… Всегда есть потом. Чтоб его!
        Настолько горячего секса у меня не было никогда. От воспоминания его поцелуев по позвоночнику новые мурашки расползались по телу, хотелось свернуться калачиком, влепиться в Артема и раствориться в нем… Но тревожные мысли стали расползаться ядовитыми щупальцами и застилать разум…
        «Неужели я влюблюсь в жиголо? Ты совсем не этого искала, Майя… Не сади себя добровольно в капкан… И ведь где-то же его носило больше месяца! Даже не подумал явиться ко мне, чаю выпить, например, поболтать… А теперь что, подвернулась по случаю? Отметил открытие салона? И ведь пришел с этой с «богомолихой». Она явно считает, что у нее на него больше прав, чем у меня… Ну уж нет, Майя, даже не думай оставаться, хватит с тебя этих случайных перепихов… И так все с ног на голову…»
        Я содрогнулась от холода, подтянула чулки и на ощупь стала искать свою одежду. Трусики так и не нашла, но «анжелику» и платье - быстро.
        Найдя свой клатч, посмотрев на телефон, увидела пару пропущенных от Веры и Кэт, но не от Риммы, что было удивительно. «Уж она-то могла бы поинтересоваться, как прошла моя поездка… Ну поинтересуется… А что я ей скажу? Да уж, горячий был тест-драйв», - покосилась я на спящего Артема и открыла приложение такси.
        Слава богу, машина была неподалеку. В ворохе вещей на полу кое-как найдя пульт от ворот, я приоткрыла их настолько, чтобы пролезть под ними, и выбралась наружу. Прохладный ночной воздух тут же обдул лицо и заставил вздрогнуть. Я нажала на кнопку закрытия и, когда ворота начали опускаться, бросила пульт внутрь на пол, а сама на носочках пробежала к дороге.
        Такси уже ждало меня на другой стороне улицы. Таксист в черной маске окинул меня дрожащую и обнимающую себя за плечи и прохрипел:
        - Вам плед предложить? У меня есть в багажнике.
        «Предложи мне таблетку, чтобы все забыть», - отрицательно мотнула головой я и сползла чуть вниз по сиденью.
        Водитель выключил свет в салоне и помчал по пустой дороге. Желтые фонари улиц тоскливо подмигивали. А я, осмысляя все, что происходило в жизни в последнее время, понимала, что, уезжая от умопомрачительного мужчины, поступаю правильно, потому что никогда не перепрыгну разделяющую нас пропасть.
        Те ощущения, которые испытывала с ним, когда буквально кожа горела от прикосновений, когда ток бежал по венам от каждого его уверенного движения в меня, я никогда не испытывала ни с кем другим. С Артемом было незабываемо, и физически он был словно выкован для меня. Его запах, то, как он чувствовал меня, каким заботливым был в самый сокровенный момент, - он был моим проводником к самой себе, к той, которая могла наслаждаться жизнью во всех ее красках. Все это выносило мое понимание отношений с мужчиной на иной уровень… Только Артем… Клим - не был моим, вообще ничьим… «Общий… - пролетела горькая усмешка. - А я могла бы принимать его таким, наверное… и любовь здесь ни при чем… Я знаю, чего мне не хватает, - не чувствовать себя так паршиво, когда возвращаюсь в свою реальность… Но сколько так будет продолжаться? Я просто лишу себя нормального стабильного будущего… Он, может, и искренен в желании обладать мной и отдает много сам, но что это будет значить потом… Пшик на постном масле…»
        Стало невыразимо одиноко и грустно. Думать, что будет кто-то еще… когда-нибудь… там, впереди, совсем не хотелось, не представлялось ничего, казалось, что уже и нет никого, кто мог бы понравиться настолько, чтобы я захотела отношений с ним… «Разве только монстр, - усмехнулась я и содрогнулась, вообразив его на месте Артема сегодня ночью. - Фу, ну зачем представлять ужасы на ночь!»
        ЧАСТЬ 23. ТРЕВОЖНЫЕ ЗВОНКИ
        Я еле сползла с постели в час дня, не потому что жутко хотелось спать, а потому что тело с непривычки от долгой езды на байке и слишком яростного секса ломило непередаваемо.
        - О-о, пора на фитнес записываться, - прокряхтела я, надевая после горячего душа свой домашний костюм из мягкого белого трикотажа. - Ешкин кот, теперь же никуда не запишешься… Пипец!.. А это что?!
        Я замерла на своем отражении в зеркале: на шее почти у ключицы четко выделялся укус зубами.
        - Мать твою, Кондратий! Ну прям, как алая буква! Метка жиголо! - разозлилась я и с расстройства стукнулась лбом о зеркало, когда пыталась разглядеть синяк ближе.
        Но, вспомнив, что и сама оставила на Артеме пару серьезных отметин, пренебрежительно фыркнула:
        - Пусть хвастает теперь перед клиентками знаком качества!
        Для своего спокойствия я попробовала замазать синяк тональником, но, видно, так просто такие следы не скрыть. Придется надевать что-то с высоким воротом. Обильно смазав место укуса заживляющим кремом, я на автомате пошла на кухню и стала, как Золушка, перемывать посуду, чтобы занять руки и освободить голову от нахлынувшего смятения. По ходу уборки в шкафах вспомнила настойчивую рекомендацию мамы, что надо бы запастись некоторыми продуктами, потому что в магазинах неожиданно начали пустеть полки, а у меня закончился сахар, рис, чай и другая мелочь. Съездив в супермаркет и накупив всего, на что упал глаз, я не успокоилась и стала убирать все сыпучее из пакетов в опустевшие емкости и снова расставлять их в шкафу. Только о сахаре все-таки забыла…
        К восьми я так умаялась, будто поле перепахала и, упав на мягкий уголок в кухне, почувствовала, как дико кружится голова. «Я же ничего еще не ела… Вот Маруся!»
        Приготовив на скорую руку перекус из крепкого цейлонского чая и тостов с маслом и смородиновым вареньем, которое прислала мама, я не успела откусить тост, как раздался звонок телефона.
        - Вы дадите мне поесть? - проворчала я и ответила: - У аппарата!..
        - Привет, Шоколадка! - улыбнулся Олег.
        - Чтоб ты знал, ты оторвал меня от крайне важного занятия…
        - Май, я только спросить. Вера говорит, что ты вчера сумочку оставила в салоне. А когда возвращалась, случайно не видела, кто там еще был?
        - Да… вроде никого, - протянула я, с неохотой возвращаясь к мыслям о проведенной ночи на складе. - А что случилось?
        - Верочка матрас заказала, а пока спальню красят, я его на склад салона выгрузил. Так там его кто-то подрал…
        «Подрал?! Ничего подобного мы не делали… Или делали?!.»
        Я зажмурилась от стыда и едва смогла сохранить голос невинным:
        - Даже представить не могу, о чем ты говоришь.
        - Ладно, разберусь… Это я на всякий случай спросил. Камеры просто кто-то отключил, а то я живо наказал бы этих засранцев.
        Я хлопнула себя по лбу и поморщилась: «Вот же йоперный театр! Еще и порно бы там записалось… Майя, ты на рекорд Гиннесса по глупости тянешь…»
        - И сильно подрали? - прикинулась блондинкой я.
        - Да нет, только верхнюю упаковочную пленку, так-то ничего больше. Но по ходу там кто-то покувыркался. Слава богу, внутри он надежно упакован целлофаном, хоть оставили невинным, - усмехнулся Олег.
        - Ну вот видишь… Может, там, вообще, случайно задели, кто байки возвращал на место… Мы когда приехали, я сразу на улице осталась, поэтому даже не видела вашего матраса…
        - Ну да бог с ним…
        «А ведь Артем знал, что камеры работают… Когда он успел их отключить? Вот же умник!»
        - Май, - продолжил Олег, - тут тобой один парень интересовался…
        - Только интересовался? - улыбнулась я, снова пытаясь откусить тост.
        - Ну а как тебе мой партнер - Артем Греков?
        Я снова замерла с тостом у рта.
        - И что ему надо? Байк мне хочет продать? - с наигранной непринужденностью усмехнулась я, а внутри все завибрировало от волнения.
        - Вообще, он спрашивал твой номер телефона…
        - И ты ему дал?! - вытянулась я, а смородиновое варенье стекло с тоста прямо на мои белые брюки. - Ешкин кот! - подскочила я и, зажав трубку между плечом и ухом, побежала замывать пятно в ванную.
        - Что там у тебя?
        - Не обращай внимания - руки-крюки…
        - Так вот, парень он не промах, почему нет? Мне кажется, ты ему понравилась…
        «Етить в квадрате! Ну еще один сводник!»
        - Ты знаешь, я не люблю, когда кто-то делится моим телефоном без разрешения. А вообще, у него женщина есть, ты в курсе?
        - Кто? - так удивился Олег, что я сама замерла над ванной в нетерпеливом ожидании опровержения.
        - Ну… Лена ваша…
        - Кто?! - прыснул Олег.
        Я смешалась от противоречивых чувств.
        - Успокойся, она лесбиянка.
        - Кто?! - теперь изумилась я.
        - Лес-би, - выговорил по слогам Олег.
        - Откуда ты знаешь?
        - Да она и не скрывает. Просто транспарант с собой не носит. Но Греков давно ее знает. Они дружат с детства. Она еще в универе по девочкам сохла. А на презентации активно интересовалась ведьмой.
        - Кем? - закашлялась я от смеха.
        - Да ладно, я Римму знаю, за нее можешь не волноваться, - успокоил Олег.
        - Слава богу, я тоже ее знаю… Ты еще что-то хотел?
        - Хотел только, чтобы ты телефон свой разблокировала, до тебя же дозвониться невозможно будет.
        - Кому надо, тот всегда дозвонится, - с внешним спокойствием выговорила я. - Извини, у меня тут бытовой кризис…
        Положив трубку, я поймала себя на том, что зависла в каком-то радостно-смятенном состоянии, но, мазнув взглядом в сторону зеркала и заметив выражение своего лица, посерьезнела. «Даже если так, это ничего не меняет. Он спит с женщинами за деньги… Это ненормально! Хотя ты сама его наняла, но ты же не собиралась заводить с ним какие-то подозрительные отношения… И что ему надо? Может, он денег хочет? - от гадливости этого предположения волосы на голове зашевелились, даже содрогнулась: - А ведь он знает, где я живу! Ну, нет, не открою! Я его вчера не нанимала… Я купон выиграла!»
        Отстирав брюки, в смутном настроении я весь вечер придумывала, что сказала бы, если бы явился незваный гость. Но он не появился, как бы ни прислушивалась полночи, кто там ходит по подъезду.
        ***
        Утром кое-как поднялась на работу. Было двадцать три градуса плюса, а мне пришлось надеть кашемировое платье с высоким воротом, чтобы скрыть метку Артема. Но порадовалась, что уже можно сменить полусапожки на туфли.
        На работу ехала в беспокойных догадках, каким будет настроение Алексашина после пятницы. Кажется, прошла целая вечность, но пролетело всего-то два дня, в одном из которых эмоций хватило бы на год… И, как говорят, я попала «с корабля на бал».
        Буквально с порога юрист Женя утянул меня на совещание замов.
        Алексашин в мрачной задумчивости сидел за общим столом, ожидая нас двоих. Я бодро поздоровалась со всеми, мельком оценивая по их лицам реакцию на меня, но лишь от главного бухгалтера заметила чересчур пристальный взгляд, и то он сменился той же задумчивостью, когда директор без прелюдий объявил:
        - Мне известно, что готовится указ президента о строгих ограничительных мерах, но я вынужден закрыть производство с завтрашнего дня, потому что у нас выявлен очаг заболеваемости, Роспотребнадзор выдал предписание о немедленном карантине, иначе нас лишат лицензии. Очень надеюсь, что это все - временные меры. Унывать не нужно, но сегодня и завтра будем работать в максимально продуктивном режиме, так как с первого числа офис тоже закрываем. Татьяна готовит перечень задач. После планерки раздаст…
        Мое проклятье сбылось: фабрику закрывали, и сколько это продлится, - неизвестно. Но я переживала за кредит и ипотеку. У меня всегда был запас на месяц вперед, но что будет потом, я не знала. Тревога стала накатывать волнами, смывая остатки настроения.
        Алексашину было не до меня, поэтому он даже не смотрел в мою сторону. Вернее, смотрел, но чисто по-деловому, ожидая понимания, поддержки и отклика в решении производственных вопросов.
        Все разошлись по местам. Хотелось традиционного чая с юмором, зарядом бодрости от Тани, но и ей было не до того. По пути к своему кабинету узнала у главного экономиста и бухгалтера, что зарплату за март выдадут завтра, а далее оформят простой производства. Но какой будет оплата труда в этот период, еще не утверждено.
        Войдя в отдел, я недоуменно замедлила на пороге: никого не было на местах. Я сразу вспомнила свою пятничную угрозу: «Уволились все? Ну и отлично, все равно кормить нечем!» - зло подумала я, а внутри засосало от досады: это же придется набирать целый отдел, а как, если все уйдут на самоизоляцию!? Но, только открыв дверь в свой кабинет, отпрянула назад от громкого хорового:
        - Из-ви-ни-те нас, Ма-йя Ви-таль-ев-на!
        Все коллеги выстроились в ряд, как солдатики, а замыкающим был Славентий - помело с букетом моих любимых сиреневых эустом.
        - Ну просите вы нас, грешников! Ну леший понес, не хотели мы вас обидеть, - искренне и с виноватым видом произнес Савин, но я-то прекрасно знаю, какой он актер. Ведь где-то внутри посмеивается, крысеныш.
        Два парня-менеджера и вправду стояли в прострации, не понимая, за что должны извиняться, ведь их и в кабинете тогда не было. А вот девчонки жались друг к другу и отводили глаза.
        Я молча бесстрастно обвела их лица взглядом, прошла к своему столу, спокойно поставила сумку на край, села в кресло и открыла ежедневник… Все выжидающе молчали.
        Я сделала пару пометок в расписании, подняла голову и ровно сказала:
        - Всем доброе утро! Вячеслав, цветы можешь оставить себе, как напоминание, что надо думать, прежде чем раскрывать рот. Остальным запрещаю пить чай, кроме обеденного перерыва и двух технических. Сегодня готовим производство к закрытию, будет напряженный день. Завтра офис работает в полном составе. Совещание по дальнейшему режиму работы сразу после обеда. Возвращайтесь к работе.
        Коллеги растерянно зашептались и удалились. Но через минуту снова вошел Слава и уже в вазе с водой поставил эустомы на бриф-приставку, молча вышел и беззвучно прикрыл дверь за собой.
        - Цирк! - устало прикрыла веки я и откинулась на спинку кресла.
        ***
        Задач на день нарезали много. Сегодня и завтра все будут работать до упора. Голова была квадратная не только от нагрузки, но и от панически-истерически-депрессивно настроенных коллег и замов. Стиснув зубы, я терпеливо выносила вопросы, жалобы и слезы, если еще и мне раскиснуть, - туши свет.
        Обедала я у себя: не было желания заряжаться общим негативом в столовой. Зашла и Татьяна. Ели молча, каждый в своей задумчивости.
        - До обеда не хотела портить тебе настроение, - упаковав коробки от китайской лапши в мусорный пакет, сказала Таня.
        - О-о, ты не будешь первой.
        - Принесла тебе перечень задач.
        - Ты уже отдала с утра…
        - Это новый, персонально для тебя, - с сочувствием сморщила лоб Мишина и открыла свой ежедневник.
        «Сам не захотел написать на почту… Игнорирует, значит…»
        Я с бессильной злостью протянула ладонь:
        - Давай сюда.
        - Погоди, ты не поймешь мои каракули, еле успевала писать за ним…
        И начала зачитывать пункты, по которым я уже после обеда должна представить монстру проект решений. Когда она запнулась на одном, зазвонил ее телефон.
        - Приемная фабрики «Коломбо», Татьяна… Майю Витальевну? А по какому вопросу? А-а, минутку… соединяю…
        Таня нажала кнопочку и иронично прошептала:
        - О-очень се-ка-суальный мужской голос по коммерческому предложению…
        Я смешливо закатила глаза и взяла свою трубку.
        - Самгина…
        - Доброе утро, Майя… - послышалось на том конце.
        Голос и впрямь был сексуальным. Я прищурилась, пытаясь узнать его, но совпадений в банке памяти не нашлось.
        - Доброе утро, представьтесь, пожалуйста… не узнаю вас?..
        - Артем Греков, - усмехнулся звонивший. - Не могу дозвониться тебе на мобильный…
        Как только услышала имя, перед глазами мошки залетали размером со слона, похолодела и бросила трубку, несколько раз нажав на сброс звонка, а после щеки начали наливаться тяжестью, и, наверное, я стала похожа на мухомор.
        Я давно настроила свой мобильный на прием звонков только от списка контактов: спам-звонки просто донимали, поэтому абы кому связаться со мной затруднительно. Но Олег мог сказать Артему, где я работаю, а уж номер фабрики найти не проблема.
        - Все нормально? - недоуменно подошла Татьяна и погладила по плечу.
        - Нормально, - уткнулась я в свой ежедневник.
        - А что у тебя тогда глаза такие стеклянные?
        «Почему звонит сюда? Зачем звонит?!» - диким табуном поскакали вопросы в мыслях.
        - Тань, у тебя все?
        - Последний вопрос по штату твоих отделов: нужен список, кого переводить на удаленку, а кто в ауте, - не стала задавать лишних вопросов она.
        - Я поняла. Спасибо. Иди, - механическим голосом ответила я и тревожно посмотрела на трубку, будто она должна была снова разразиться нежданным звонком.
        И звонок раздался, только у Мишиной. Когда она взглянула на входящий номер, округлила глаза и покачала трубкой.
        - Снова он!
        - Меня нет!
        - А чего шепчешь?
        Я поморщила нос, сознавая, как нелепо веду себя, и уже нормальным голосом попросила:
        - Тань, сегодня не соединяй меня ни с кем. Кому надо, на корпоративный позвонят…
        - Ага, и не вешай нос!
        «Такой настойчивый! Еще ведь может явиться в любой момент. И не отвяжешься. А что, если он еще и контуженый? Вдруг начнет преследовать? Дернул меня черт снова с ним переспать. Ведь обещала же себе!» - задумалась я. Рабочие вопросы отошли на задний план. Все стало каким-то мрачным, неопределенным, а на душе скребли кошки. И совсем не мартовские…
        ***
        У Алексашина отчиталась без происшествий. Он был слишком погружен в дела - не до выяснения отношений. Только в конце разговора я все же посчитала нужным извиниться за поведение в пятницу, чтобы хоть как-то закрыть этот вопрос в своей голове.
        - Даниил Викторович, вы не волнуйтесь, как-нибудь все устаканится, - начала я с поддержки.
        - Слова не утешают в отличие от четкого конкретного выполнения задач, - сухо ответил он, буравя меня суровым взглядом.
        С таким выражением лица он казался настоящим монстром, что поджилки задрожали. «Значит, еще злится…» Я опустила глаза, крепко сжала ежедневник и, сглотнув ком в горле, насколько могла, ровно проговорила:
        - Прошу меня извинить за резкость в пятницу. Напряженная обстановка, нагрузка… - Алексашин холодно прищурился, и это еще больше сковало. - Но это, конечно же, не оправдание: я была не права. Больше не повторится…
        Он чуть сдвинулся в кресле, устало помассировал переносицу, а потом посмотрел на меня с такой тоской, что я решила ретироваться, пока монстр снова не переступил границу.
        - Пора за работу, - решительно по-деловому отвернулась к выходу я.
        - Вот именно, Майя Витальевна! - вновь переменился Алексашин. Точно злился!
        И опять между нами сквозила неопределенность.
        ***
        Отработав день в этом смутном настроении и выполнив почти все задачи руководства, я освободилась только к полуночи. Производство закрыли, стало непривычно тихо вокруг, исчезло фоновое жужжание кондитерского цеха, который был напротив офиса через переход на втором этаже. В окнах больше не горел свет. Стало как-то жутко, будто конец света…
        На стоянке оставалось несколько машин: шефа, главбуха, сисадмина и моя. Выдохнув вверх облачко пара и заметив, как в приемной выключили свет, я поняла, что Алексашин сейчас тоже спустится. Чтобы не встретиться с ним, даже не прогрев машину, выехала с территории фабрики.
        Подъезжая к дому, вспомнила о настойчивом звонке Артема и почему-то так испугалась, что могу встретить его у подъезда, что даже из машины выходила с огромной настороженностью. Как беглянка, окидывая двор и салоны машин тревожным взглядом, я быстро поднялась в квартиру, взяла ноутбук, побросала в сумку все необходимое на несколько дней, нашла ключи от дома Риммы и поехала к ней, пока та в командировке. Решение было спонтанным, но успокаивало: вела я себя, конечно, как трусиха-подросток, но мне сейчас не до этих передряг. Хотелось максимально оградить себя от всего, что сбивает с толку.
        Улегшись в гостевой комнате, я написала извинительное сообщение хозяйке дома, что побуду у нее несколько дней, пока мне меняют сантехнику. Получив лишь одобрительный смайл, укуталась в одеяло и отключилась: не спать две ночи подряд и отработать шестнадцатичасовой день - и ломовая лошадь не выдержит.
        ГЛАВА 24. УЛЫБКА ДЖОКЕРА
        На следующий день явился контроллер из Роспотребнадзора и опечатал производственные цеха и электрощиты. Жаловаться, что обесточили холодильные склады, было бесполезно, а продукции оставалось еще много. Естественно, что офисному персоналу уже нечего было делать. Алексашин распустил сотрудников по домам и после обеда улетел в Москву. Остались логисты и бухгалтер, чтобы исполнить последние договоры по доставке партии конфет заказчикам и выплатить зарплату. Всем замам установили удаленный доступ к системе документооборота и тоже отпустили.
        Оставшуюся продукцию нельзя было просто бросить, температура на улице хоть немного и снизилась, но срок годности резко сокращался и мог пострадать товарный вид. Поэтому в следующие три дня Кочеврин, Савин и его менеджеры, бухгалтер Света и я удаленно пытались определить остатки по сниженным ценам, чтобы хотя бы выйти в ноль.
        Процесс, честно говоря, не просто напрягал, а выводил из себя. Наши люди не были приучены к удаленному взаимодействию, приходилось висеть на телефоне весь день, чтобы получить хоть минимум эффективности. На второй день пришлось срочно собрать совещание в скайпе, чтобы оговорить механизм нашего взаимодействия, иначе все валилось из рук.
        К выходным мы успели распродать все до последней коробки. Я выдохнула от облегчения и, наконец, могла расслабиться.
        Наполнив джакузи в огромной ванной Риммы, слава богу, Георгия унесло в Санкт-Петербург надолго, я устроилась в ароматной пене с бокалом розового вина. Но чуть не поперхнулась, когда в новостях объявили, что согласно указу президента с 4 апреля в крае вводится пропускной режим. Никто не имеет права выходить на улицу дальше ста метров, и то только для посещения больниц, продуктовых магазинов, даже разъезжать в своем автомобиле без специально выданного пропуска нельзя. А сделать его было непросто. Производственная необходимость отсутствовала - фабрику закрыли, а никакую другую важную функцию я выполнять не могла, чтобы заказать его на сайте администрации.
        - Ну вот, замуровали, демоны! - расстроилась я.
        «Девочки, может, устроим пир во время чумы?» - написала я своему батальону.
        «Я на даче. В ночь не поеду сама, а завтра и не выехать. Хорошо, хоть продуктами затарилась», - отписала Кэт.
        «Мы сегодня у родителей. Если завтра сможешь тайными тропами приехать, будем ждать, но не рискуй. Знакомые Олега говорят, что завтра посты расставят на каждом углу и штраф большой», - ответила Верочка.
        «Кэт, я не поняла: ты на даче одна?»
        «Одна. P.S. Не хочу обсуждать! »
        - Серьезно поссорились, - вздохнула я и потрясла телефон. - Ну а ты, ведьма, что молчишь?
        «По ходу, я подцепила эту заразу, - через некоторое время ответила Римма. - Я в клинике в Москве. Так что - буду жива, увидимся…»
        - С ума сойти!
        Я так распереживалась за Римму, что тут же позвонила ей. Слабым хриплым голосом она рассказала, что прогнозы врачей утешают, но такая слабость, что хочется просто умереть.
        Немного успокоившись, я побродила по участку, поиграла с собакой Риммы, сделала ей несколько позитивных видяшек, пообещав, что позабочусь о питомце, пока она не вернется, а вечером засела за ноутбуком, чтобы рассчитать свой бюджет и расходы на будущее.
        На экране телефона отразился номер Алексашина. Стало неспокойно на душе, но я не могла не поднять трубку.
        - Добрый вечер, Даниил Викторович!
        - Здравствуй, Майя. Мне нужно закрыть важный производственный вопрос, можешь подъехать в офис завтра?
        - Завтра?
        - Да, завтра. Есть проблемы? - посуровел его голос.
        - Нет проблем… Но…
        Договорить я не успела, он бросил сухое «до встречи» и отключился.
        ***
        Но проблемы были. Утром, выезжая из пригорода, я удивилась, что машин практически нет, как и общественного транспорта. Только на первом повороте в центр, когда меня остановила полиция, вспомнила о системе спецпропусков. Уж не знаю, что спасло: то ли, что по адресу прописки мой дом находился в центре и я якобы возвращалась из командировки домой, то ли «красивые глазки», но меня пропустили с предупреждением. Теперь моя машина была в базе. Следующий подобный маневр не удастся.
        Охранник пропустил меня на территорию офиса. Заметив рядом с машиной шефа автомобили главбуха и юриста, немного успокоилась от теснивших грудь неопределенных ощущений и поднялась в приемную.
        Трое заседали за овальным столом. Сжав ручки сумки с ноутбуком, я одернула рубашку и присела рядом с Женей.
        - Доброе утро, коллеги, - спокойно кивнула я. А пока Алексашин разбирал бумаги перед собой, я тихо обратилась к Жене: - Как твоя девушка?
        - Уже хорошо. Не видел ее, безумно соскучился, - и с облегчением, и с горечью проговорил коллега.
        - Главное, что жива и здорова, - ободряюще пожала его плечо я и поймала на себе внимательный взгляд шефа.
        - Коллеги, надо оперативно решить вопрос с жалобой заказчика на то, что мы якобы поставили ему некачественную продукцию, являясь очагом инфекции и находясь на карантине. Где уж они выискали эту информацию, - не знаю, но затягивать нельзя. Иначе могут арестовать счета. Со стороны бухгалтерии надо дать выписку со счета об оплате заказа и выписки документов на отправку, а вам, Евгений, подготовить обоснование в беспочвенности такой жалобы.
        - А что делать мне? - спросила я.
        - А вы любым способом найдите зацепку в переписке с заказчиком и составьте свое обоснование в том, что с нашей стороны нарушений не было. Все данные о заказчике и претензия у Евгения. Сделаете все, и обсудим.
        Мы вышли из приемной и сели в кабинете главбуха. Если у Жени и Дарьи Петровны были очевидные цифры и документы, то я копалась в переписке и логистов, и Кочеврина, и Савина и не могла понять, что надо найти, чтобы уличить заказчика в непорядочности. Договор мы заключили за месяц до поставки. Счета оплатили за десять дней. Запрет Роспотребнадзора получили за день до отправки товара. Но продукция была произведена гораздо раньше и опечатана специальными пломбами. Конечно, «хитрожелтый» заказчик захотел получить сладкое и вернуть деньги: в такую-то пору можно было обвинить в чем угодно. Все было логично. Данные я предоставила юристу. Собственно, моя часть работы была выполнена.
        - Этого не достаточно! - почитав мое обоснование, выдал Алексашин и бросил лист на стол.
        Я помяла губы и недоуменно проговорила:
        - Я собрала всю переписку, отсортировала, сделала скрины. Тут же все логично, и наш юрист это прекрасно докажет…
        - Считаю, что это жалоба на пустом месте, - поддержал Женя.
        - Если я сказал, что этого не достаточно, значит, не достаточно! - недовольно выдал шеф и обратился к главбуху: - К вашей работе претензий нет, Дарья Петровна.
        - Я четыре часа занималась каким-то бессмысленным делом, и теперь даже не знаю, что еще сделать, - тихо посетовала я Жене.
        - Ну так включите мозг, Майя Витальевна, и сделайте что-то продуктивное! - резко бросил Алексашин и вернулся к своему столу.
        Я опустила глаза, не подавая вида, как задел его тон. Не время было ставить на место и без того злое руководство и раскалять обстановку. Я взяла ноутбук и вышла из кабинета.
        Через пару часов накопала еще немного информации, но она лишь подтверждала первую. Отдала Жене, он дополнил материалы, отнес директору и вернулся только через полтора часа. Мы с Дарьей Петровной пока формировали пакет документов и заверяли их печатями.
        - Ну что? - спросила я.
        - Шеф просто бесится, когда все идет не по плану. Не переживай, он уже остыл. Я показал ему новый вариант обоснования, вроде бы удовлетворил. Немного добавил свое, и готово.
        - Мне кажется, его вообще невозможно удовлетворить, - скосила глаза к носу я.
        Дарья Петровна как-то странно усмехнулась. Но я сделала вид, что не заметила.
        Мы попрощались с Женей, он уехал. Я решила все же проявить вежливость и попрощаться с Алексашиным лично, чтобы не вызвать нового недовольства. Накинув сумку на плечо и заглянув краем глаза в кабинет, я постучала в дверной проем.
        - Я закончила, Даниил Викторович… Евгений сказал, что вы все согласовали. Могу быть свободна?
        - Ты мне еще нужна, - не поднимая голову от бумаг, ответил тот.
        Я сделала несколько шагов внутрь и остановилась.
        - Меня чуть не задержала полиция, когда я сюда ехала. Потребовали пропуск, еле убедила их, что еду из командировки домой… Хотела бы попытаться пробраться дворами, пока светло. Сами знаете, какие у нас дороги и дворы…
        - Я тебя потом отвезу.
        - Спасибо, я не хочу оставлять здесь машину, - отказалась я, начиная подозревать, что Алексашин неспроста задерживает меня. «Все равно я еду не домой, а к Римме я его не повезу. Хоть одно укрытие у меня должно быть, о котором не знает никто!»
        - Если я еще нужна, тогда обозначьте, чем еще могу помочь? Я вполне могу сделать это удаленно…
        - Майя, мы одни, может, ты не будешь такой занозой? - наконец оторвался от документов он и раздраженно посмотрел на меня.
        Я обомлела. Окинуло холодной волной, и зажгло где-то под желудком. Развернуться и уйти не могла, чтобы не осложнять отношения, но и как реагировать на происходящее, тоже не знала.
        - Простите, не расслышала, - прикинулась дурочкой я.
        - Да все ты прекрасно слышала! Хватит прикидываться! - оглушительно возмутился он.
        - Простите, я, наверное, пойду, - чуть не подавилась я и попятилась к двери. «Ешкин кот, вот нарвалась на гвоздь!»
        - Прекрати это, Майя! - смягчился его голос, но только самую малость, а сам он поднялся и вышел из-за стола.
        - Да я ничего и не делаю, Даниил Викторович! - от растерянности громко возразила я.
        - Черт побери, да объясни же толком, что я тебе такого сделал, что ты меня боишься как огня? - прогремел он.
        Я оцепенела от тона и не моргая уставилась ему в глаза.
        Алексашин сердито глянул на меня, а потом вдруг резко шагнул ближе, крепко схватил за шею, притянул к себе и выдохнул в губы:
        - Ты понимаешь, что я с ума по тебе схожу?! А ты изводишь меня, как мальчишку!..
        Сердце оборвалось, в ушах раздался гулкий грохот, я просто остолбенела и таращилась на него, как на чудовище. А он обхватил меня еще и за талию и впился неистовым поцелуем. Я не ожидала от него такой вспышки безумия и откровенно испугалась.
        Он жадно пытался получить ответный поцелуй, вдавливая свой рот в мои губы и пытаясь их приоткрыть, но я, замерев с широко открытыми глазами, просто окаменела.
        Наконец, придя в себя и соображая, что творит, Алексашин отстранился, тяжело вздохнул и уставился куда-то в пустое пространство позади меня.
        Моя сумка шумно грохнулась на пол, а я отшатнулась и, не отводя от него испуганных глаз, закрыла рукой дрожащие губы.
        Он растерянно провел рукой по волосам и, выставив руки на бедра, отвернулся.
        - Даниил Викторович, вы так кричали, что случилось? - неожиданно вбежала в кабинет Дарья Петровна и запнулась у двери.
        Алексашин оглянулся и недовольно фыркнул:
        - Вы чего еще тут забыли?
        А я смотрела на его затылок и не могла пошевелиться.
        - Майя, что случилось? - с недоумением обратилась главбух ко мне.
        До меня медленно доходило, что выгляжу я странно, зажимая рот ладонью и испуганно таращась на шефа. Но ничего не могла сделать.
        - Извините, Майя Витальевна, но я не могу отпустить вас хоронить вашу собаку! - напряженным голосом выдавил из себя шеф.
        У меня защипало щеки: «Что он несет?!»
        - Я понимаю, что у вас горе, но у нас кризис. У меня триста человек кормить нечем! А тут еще и претензия…
        - Майя, у тебя что, есть собака? - растерянно спросила Дарья Петровна.
        Я ошеломленно перевела глаза на женщину и севшим голосом ответила:
        - Была…
        - Ох, сочувствую… Но, Даниил Викторович, кричать-то зачем… Это же действительно такое горе… Когда у меня была Клякса…
        - Вы будете учить меня управлять бизнесом?! - грозно прервал тот. - Дарья Петровна, вы можете ехать домой. Понадобитесь - позвоню!
        Женщина обиженно повела плечами, но молча вышла за дверь и аккуратно ее прикрыла. Я же, наконец, очнулась, машинально повернулась к двери и взялась за ручку.
        Но неожиданно рука Алексашина накрыла мою ладонь на ручке. Я попыталась отдернуть руку, но он не позволил, практически прижав меня грудью к двери, а потом потянулся и повернул ключ в замке.
        Теперь внутри закипело от возмущения, когда голова осознала, что происходит. Я резко оттолкнула его, оглянулась и, посмотрев прямо в глаза, холодея, прошептала.
        - Что это значит?
        - Так нам не помешают, - прищурился он и убрал ключ в карман пиджака.
        Прижимаясь спиной к стене, я отодвинулась от него, но он снова настиг и, вытянув руки, оперся ладонями по обе стороны от меня. Деться было некуда. Я напряженно втянула голову в плечи и настороженно мерила его лицо.
        - Хватит ломаться, Майя…
        Щеки вспыхнули огнем, и мысли спутались от потрясения.
        - Вы, наверное, хотите поговорить? - сдерживая тяжелое дыхание, растерянно проговорила я.
        - А нужно что-то говорить? - тихо выдал он, опустив глаза на мои губы.
        Я практически перестала дышать, но напряглись все мышцы в теле. Не знаю, что можно сделать с мужчиной под сто килограмм, если он свяжет тебя по рукам и ногам.
        - Вы же порядочный человек и хорошо подумаете, прежде чем что-то сделать, - взмолилась я.
        - Ты мне очень нравишься!
        - Вы же знаете, что у меня есть друг!
        - Я вижу… Зубы ему повырывать бы! - зло процедил он, покосившись на мою шею. И я поняла: заметил метку Артема.
        - Я вас очень прошу: остановитесь! - нервно сглатывая, попросила я. - Вы же умный…
        Но он не дал договорить: крепко схватил за подбородок, с силой развернул к себе и снова впился в губы. Я даже не успела вдохнуть. Он припечатал меня к стене, его ладонь прижала мой затылок, а губы требовали ответа. От испуга руки одеревенели настолько, что не чувствовала их, а сердце сжалось от ужаса.
        Яростный поцелуй длился будто вечность. Но потом он ослабил хватку, и его губы коснулись щеки… уха…
        И вдруг раздался резкий стук в дверь.
        - Даниил Викторович, это Дарья Петровна, я хотела еще кое-что сказать…
        Я очнулась от ступора, вздрогнула и замотала головой. Наконец, ощутив силу в руках и ухватив за пиджак, попыталась оттянуть Алексашина назад без шума и криков, боясь обнаружить себя в таком неловком положении.
        Он резко оторвался от меня, но не отступил. Дверная ручка дернулась несколько раз. Потом за дверью стихло. Послышались удаляющиеся шаги. Я низко опустила голову и с трудом выдохнула:
        - Ну… зачем вы так?!
        Алексашин напряженно вздохнул и вновь попытался обнять меня. Однако я начала судорожно отталкиваться от него, хлестать его по груди, лицу, куда доставали руки, а он не поддавался.
        - Да перестань же ты! - наконец разозлился он, устав отбиваться, и отстранился.
        Я тут же отбежала в другой конец кабинета и смятенно умыла лицо ладонями.
        - Господи! Что вы делаете?! Ну что вы делаете?! Что я вам такого сделала? - дрожащим голосом, чуть не плача, проговорила я. - Вы сейчас не только лишили меня уважения, чистой совести, но и престижной работы…
        - Ты продолжаешь делать вид, что ничего не понимаешь?
        - Что тут понимать?! - оскорбленно возразила я. - Вы поставили меня в крайне унизительное положение!
        - Майя, что ты говоришь? - поморщился он, будто я несла чушь.
        - А вы не понимаете? - шокировано моргнула я. - Это ненормально…
        - Это нормально, Майя! - бросил тот и отошел к своему столу. - Нормально, когда люди нравятся друг другу. Ненормально бояться каких-то условностей…
        Я потеряла дар речи. Он все решил за меня. «Кто ему сказал, что он мне нравится?!»
        - Вы много на себя взяли, - растерянно отступила к двери.
        Он оглянулся и вопросительно повел бровью, мол: «Неужели?»
        Я едва взяла себя в руки, с каменным лицом выпрямилась, вдохнула для твердости в голосе и проговорила:
        - Вот что я вам скажу: для вас это, видимо, какая-то игра, но я не собираюсь в ней участвовать. Я не стану писать заявление по собственному. Я закрою глаза на ваше поведение. Я сделаю все, чтобы моя работа была, как и прежде, эффективной. Я никогда не заикнусь об этом случае, никто никогда не услышит от меня об этом… Но я больше никогда не хочу возвращаться к этому вопросу и оставаться с вами наедине! Больше никогда не хочу чувствовать себя так мерзко!
        - Чаю хочешь? - обескуражил его невозмутимый вопрос.
        - Что?! - в одно мгновение сел мой голос.
        - Или воды?
        Когда он повернулся, его лицо не выражало сожаления, вины, расстройства. Он был невозмутим и поразительно хладнокровен.
        - Или воды? - переспросила я. - Вы смеетесь?!
        - Разве? - проводя пальцами по своему подбородку, вскинул брови он.
        «Ну просто капец какой-то!» - отчаянно заныло внутри.
        - Го-о-споди, как унизительно! - протянула я и уронила голову, чувствуя, как рушится все, что с таким трудом строила несколько лет на этой фабрике.
        - Майя Витальевна, не разводите драму, - усмехнулся он и с видимым спокойствием налил себе стакан воды, но его горечь и униженное самолюбие не укрылось от моих глаз. Он с силой сжал стакан, сделал глоток и очень сдержанно произнес: - Зачем ты снова прикрываешься моралью, мнением окружающих, какими-то несусветными выдумками об унижении? Я ведь не предлагаю тебе что-то постыдное?
        «Разве?» - хотелось съязвить мне. Но мое положение и без того было шатким. Мне просто надо срочно убираться из кабинета, чтобы не усугубить все еще больше.
        - Очевидно, я совсем не различаю границы норм? - покачала головой я.
        - Ты просто трусиха…
        Нет, я не петух, который при слове «трус» сразу бросается в бой, но сколько можно игнорировать мое «нет»?! С ним было бесполезно разговаривать и в чем-то убеждать. Он хотел добиться меня во что бы то ни стало и не воспринимал отказа.
        - Похоже, у вас идея фикс, от которой вы спятили! - все-таки не выдержала я и сердито протянула ладонь ему навстречу.
        - Ключ, пожалуйста!
        - Мы еще не закончили…
        Это было похоже на дежавю, только этого мужчину я не хотела.
        - Я не могу больше находиться здесь! - вскрикнула я.
        Он молчал и мерил меня пристальным взглядом.
        - Господи, да это же очевидно: я не хочу быть с вами! Отдайте ключ!
        Но он продолжал испытующе молчать.
        - Вы же не подвергнете меня насилию? - прищурилась я от напряжения: мозг просто закипел.
        В ту же секунду Алексашин вскинул голову и широкими напряженными шагами прошел ко мне. Я попятилась, испугавшись его реакции, но он быстро ухватил меня за локоть и притянул к себе.
        - Не надо! - взмолилась я, зажмурившись и сжавшись, будто ожидая удара.
        Его дыхание коснулось моего лица, но он просто замер рядом.
        - Почему ты упрямишься, Майя? Со мной тебе будет спокойно! Сколько тебе еще дать времени подумать?
        Я приоткрыла глаза и осторожно подняла голову.
        - Подумать о чем? Как мне будет здесь житься, если я не стану спать с шефом?
        - Дура ты! - беззлобно бросил он.
        - Я увольняюсь, - прошептала дрожащими губами, уверенная, что больше ничего не остается.
        - Смело! - изрек он, а его губы насмешливо искривились.
        Я отшатнулась и передернулась, а Алексашин взял мою ладонь, сунул ключ от двери и отошел.
        - Беги на все четыре стороны!
        Сдерживая слезы, на ватных ногах я повернулась к двери, отперла ее и срывающимся голосом проговорила:
        - Вы не смеете так со мной обращаться…
        И, распахнув дверь, сорвалась на бег.
        ЧАСТЬ 25. МЕЖДУ МОЛОТОМ И НАКОВАЛЬНЕЙ
        - Никто не смеет так со мной обращаться! - сдерживая всхлипы, бежала я по лестнице.
        У центрального выхода я чуть не распласталась на последней ступеньке, спасло, что успела ухватиться за перила. Лицо горело, внутри кипело, легкие разрывало от напряжения… Я бессильно села на ступень, потирая ушибленную лодыжку, и зажмурилась, чтобы не разреветься. Обида и злость душили, хотелось выплеснуть их, но что-то сковывало и держало в узде. Стиснув зубы, я яростно выдохнула и посмотрела сквозь окна холла на стоянку.
        И только увидев родную машинку, которая могла бы унести меня далеко отсюда в родные пенаты, осознала, что ничего не получится. Сумка осталась в кабинете директора. Ключи от машины, от дома Риммы, от моей квартиры, телефон, деньги, ноутбук - все там… А я не могла заставить себя вернуться назад, если был хоть один шанс еще раз встретиться с Алексашиным: меня передергивало от одного воспоминания о нем. Но в офисе больше никого не было, чтобы вынести мои вещи, даже Женя уехал.
        Я поднялась на ноги и подошла к окну. «Позвоню Жене от охранника, может, он не так далеко уехал и вернется? Придется объяснить ему все, но он поймет… Наверное…» Я переступила с ноги на ногу и обессилевшими руками толкнула дверь на улицу.
        Вместе с солнечным светом, ударившим в глаза, в меня чуть не вписался кто-то высокий. Я вскинула голову и удивленно раскрыла рот.
        - Привет, Майя…
        Это был Клим… Артем… Байкер… Он снова был в светлых джинсах, плотной белой майке Lacoste и белоснежных кедах. От его безупречного вида такое отчаяние взяло, что захотелось умчаться куда глаза глядят и забиться в какой-нибудь тихий угол, где нет никого знакомого и где все угнетающие мысли растворятся в пустоте.
        - Майя, что-то случилось? - с легкой тревогой спросил Артем и коснулся моего локтя.
        «Тебя еще откуда принесло?!»
        - Что ты здесь делаешь? - недовольно отстранилась я, отпихнула его с пути и вышла на крыльцо.
        Охранник был в своей будке и разговаривал по телефону. Взгляд упал на машину Алексашина, и я невольно поморщилась, потирая себя за плечи: мороз побежал по коже, едва вспомнила его мокрый язык, пытающийся протолкнуться сквозь мои губы.
        Артем сунул руки в карманы джинсов и заглянул в лицо.
        - Как ты сюда попал? У нас карантин! - зло бросила я, не успел он и слова сказать.
        - Всем хочется кушать, - подмигнул он.
        - Так ты за деньгами приехал?! - оскорбленно попятилась я. «Тебя мне еще не хватает, чтобы окончательно добить!»
        - Ты что, совсем на деньгах помешалась? - усмехнулся Артем.
        Я хмуро покосилась на него: уже и не знала, чего ждать от этих мужчин, - нашествие саранчи какое-то. Артем подступил ближе и, чуть склонив голову, посмотрел так внимательно, будто очень соскучился.
        - Я просто заплатил охраннику, чтобы он впустил меня…
        От смешанных чувств я гневно посмотрела на пост охраны и снова на Артема. Его взгляд уже был серьезным, и сам он не выглядел юмористом, который пришел поиздеваться.
        - Тебе сюда нельзя! - все, что нашлась сказать, и поспешила к посту охраны.
        Но он догнал меня в два шага, ухватил за руку и притянул к себе. После того как Алексашин повел себя, как маньяк-насильник, я ощерилась и на Артема:
        - Не распускай руки!
        - Ты обещала не капризничать, - недоумевая моей реакции, нахмурился он.
        - Никому я ничего не обещала! - прошипела ему в лицо.
        Он напряженно прищурился, но руку не отнял и терпеливым тоном произнес:
        - Что-то случилось?
        - Да вот - маньяков развелось! - выплюнула я и снова дернулась от него. И снова не отпустил.
        «Да мать твою, Кондратий, оставьте же вы все меня в покое!»
        - Давай поговорим? - наклонился он, а от него пахнуло таким теплом и родным запахом, что я с досадой отвернулась, но руку уже не вырывала - бесполезно.
        - Не о чем нам говорить…
        Снова стало трясти от нервного озноба. Стало себя жалко до жути. А вокруг никого, кроме этого знакомого незнакомца…
        - Майя, выпьем чаю? - тихо предложил он, неожиданно мягко коснувшись моей щеки, снизу верх смазывая слезу.
        Я растерянно отшатнулась и вытерла щеки тыльной стороной ладони.
        - Нет. Все закрыто. У нас конец света, ты не заметил? - сглатывая слезы, выдала я.
        - Это не проблема… Выпьем у меня…
        - Не думаю, что это удачная мысль, - затрясла головой я. - У нас самоизоляция…
        - Я хочу задать тебе несколько вопросов…
        - Задавай, - пожала плечами я, все больше замерзая на прохладном ветру.
        - Лучше в машине…
        - Можно и здесь.
        - Уверена? - снова склонился ко мне он и заглянул в глаза.
        Я мельком окинула его лицо и поежилась, не зная, чего хочу больше: исчезнуть в небытие или чтобы он меня обнял и спрятал от всего этого хаоса, что творился в душе.
        - Ты замерзла… - невесомо коснулся он ладонью спины, совсем не принуждая, а давая принять решение самой.
        Я оглянулась на окна офиса и увидела Алексашина в окне его кабинета: тот с неподвижным лицом смотрел на меня. И решение было принято мгновенно.
        - Хорошо. Поговорим в машине. Куда идти?
        Артем вытянул руку к воротам. Мы вышли через проходную. Я прощально кивнула охраннику и пошла вслед за провожатым. У тротуара территории фабрики стояла только одна машина - белый кроссовер «Фольксваген Туарег».
        «Ну конечно, не на байке же он разъезжает за такие гонорары», - горько подумалось, но я отмахнулась от досадных мыслей и села в салон, когда Артем открыл дверь на переднее пассажирское сиденье.
        Включив зажигание, он заботливо открыл с моей стороны решетки кондиционера. От теплого воздуха в лицо я задрожала еще сильнее и вжалась в спинку кресла.
        - Что у тебя случилось? - снова спросил Артем.
        - Ничего, - непримиримо сжала губы я: не собиралась с ним откровенничать.
        - Тогда поехали?
        - Куда? - недоуменно оглянулась я.
        - Ко мне…
        - Зачем?
        - Пить чай…
        - Ты хотел о чем-то спросить, вот и спрашивай, - раздраженно дернула плечом. Почему-то не могла чувствовать себя спокойно рядом с ним. «Да, он меня волнует! Что ему нужно?!»
        - Такие вопросы лучше обсуждать за чаем, - улыбнулся он.
        - Но мне нужно забрать машину, - начала ерзать на месте я и поглядывать через забор на свою желторотую. «Капец, как же ключи вернуть? Телефон… Наизусть ни одного номера не помню, кроме родительских… Куда я поеду? Ни денег, ни дома, ни живой души вокруг, чтобы помощи попросить… А у этого и не подумаю…» - покосилась на руку Артема на ручнике.
        - Я заберу твою машину позже. Ключи? - неожиданно протянул ладонь он.
        Я посмотрела на его широкую чистую ладонь и поморщилась:
        - Нет ключей… В сумке оставила… А сумка там, - и с неприязнью кивнула на офис.
        - Вернемся?
        - Я туда не вернусь!
        Артем явно заметил мое состояние, помолчал и спокойно сказал:
        - Ясно. Посидишь тихонько?
        - Я и не буйная, - угрюмо ответила я и, облокотившись на дверь, подперла голову ладонью.
        А он беззвучно улыбнулся, вышел из машины и вернулся к проходной фабрики. И что он собирался там делать? Но смиренно смотрела на его широкие плечи, походку: было в нем что-то надежное, крепкое, стержень, что ли, титановый, к которому хотелось приклеиться и не отлипать. Такой светлый, ну прямо ангел во плоти…
        - Пф-ф! - усмехнулась я, покачала головой своим фантазиям и бросила взгляд на боковое зеркало.
        Тушь потекла, на щеках грязные разводы, и губы будто горели - красные и воспаленные.
        - Фу-у! - брезгливо поморщилась и с силой потерла губы ладонью, будто на них еще остался след от ядовитого поцелуя монстра. Но, не чувствуя успокоения, без церемоний открыла бардачок и заглянула внутрь: у всякого порядочного водителя должны быть влажные салфетки. И они там были. Даже антибактериальные.
        - Отлично, смою с себя этот отвратный вкус…
        И судорожно начала вытирать лицо, меняя салфетку за салфеткой.
        Внутри все еще жгло от обиды, оскорбления и мерзкого ощущения, что меня облили помоями. Поклялась себе, что больше никогда не допущу подобного. Но из-за всего этого я оказалась в такой луже, что от перспектив волосы становились дыбом. Это была любимая работа до сегодняшнего дня, а теперь я не знала, что у меня осталось. Четко понимала только одно: ипотеку и кредит закрывать придется все равно. Но впереди такая неопределенность, что отчаяние захлестнуло темной волной.
        «Вот же шоколадное дерьмо!» Я спрятала лицо в ладонях и сжалась до предела, чтобы выдавить из тела не нужную мне сейчас слабость.
        С хлопком двери глубоко вдохнула и выпрямилась.
        - Ну все, поехали? - сказал Артем.
        - А машина? - недоуменно нахмурилась я.
        - Охранник заберет твою сумку и ключи, вернет, но чуть позже.
        - Я его не знаю… А у меня там кредитки и ключи от квартиры… и не только моей, - расстроилась я.
        - Не переживай, он не посмеет, - ободряюще улыбнулся Артем и вопросительно посмотрел на мои колени, где кучкой лежали смятые салфетки.
        Я хмуро собрала их в кулак, но не знала, куда деть. А он понимающе протянул руку и кивнул. Я смущенно вложила мусор в его ладонь и отвернулась.
        - Ладно, но, если что-то пропадет, ты мне все компенсируешь! Так что ты там хотел от меня? - снисходительно поинтересовалась я.
        - Сначала чай, - улыбнулся Артем и выехал на пустую трассу.
        Пока мы ехали до поворота, нам не встретилось ни одной машины.
        - Вот кайф, правда? - нарушил молчание он, кивая на дорогу.
        - Ага, сейчас его тебе обломают, - прищурилась я на полицейскую машину, неожиданно выехавшую нам наперерез.
        Но Артем только качнул головой и остановился у обочины.
        - Сержант Обухов, предъявите пропуск, - прогундосил полицейский в очках и маске в открытое окно водителя.
        Артем отогнул козырек, вынул красный пропуск с печатью и протянул сержанту.
        - Это мой пропуск. У девушки еще нет, потому что она только что с поезда. Я не мог не забрать невесту с вокзала. Вот везу ее на самоизоляцию, - не краснея выдал мой спутник.
        Сержант нахмурился для протокола, поворчал, предупредил, что нас больше не пропустят, если снова поймают, и отдал честь.
        - Начальник, а вы своих предупредите, чтобы мы хоть спокойно до дому докатились? - вежливо попросил Артем.
        Тот неохотно кивнул и отпустил.
        Мы снова тронулись в путь.
        - Вот, а ты говоришь, поедешь на своей, - самодовольно улыбнулся спаситель. «И откуда только у него пропуск?»
        - Да, теперь мне совсем некуда деться. Разве что пешком по подворотням, и то поцеловать дверь и сесть рядом, - закатила глаза я, злясь на свою растерянность перед Алексашиным, что напрочь ум отшибло.
        - Не переживай, - так тепло улыбнулся Артем, что поверила в его условное «все будет хорошо».
        На одном из переулков он остановился у магазина и через минуту вынес держатель с двумя большими стаканами и пухлый бумажный пакет.
        - Чай и круассаны, м-м? - подмигнул Артем, и мне так захотелось обнять его за то, что тот буквально читал мои мысли. Я не ела очень давно: внутренности начало крутить еще в кабинете монстра.
        - Я так понимаю, вашу фабрику закрыли на карантин?
        - Армагеддон какой-то, - откусывая наисвежайший круассан со сгущенным молоком, пробормотала я.
        - Тогда нам ничего не остается, как наслаждаться раем перед концом света, - сыронизировал Артем.
        - Не поняла, каким раем? - сделала большой глоток я и поставила чай в подстаканник на приборной панели.
        - У нас вынужденный отпуск!
        - У нас?
        - Да, ведь ты награждаешься уникальным отпуском со мной, - повернулся он и, облокотившись на бардачок между нашими сиденьями, обезоруживающе улыбнулся.
        Я поняла, что он просто решил меня повеселить. И с той же несерьезностью усмехнулась:
        - А тапочки, купальник, солнечные очки?
        - Зачем? Мы никуда не выйдем: все спа-процедуры на дому…
        - Ты ненормальный? - хихикнула я.
        - Нет, просто мы не будем вылезать из постели, - совершенно уверенный в этом вскинул брови Артем.
        - Кто тебе сказал, что я буду спать с тобой? - возмущенно засмеялась я и тоже развернулась к нему всем корпусом. «Ну правда, это смешно!»
        Но тот только лукаво улыбнулся и отвел глаза к моим рукам, нервно перебирающим пакет с круассанами. Я посерьезнела, скрестила руки на груди и резко выдохнула:
        - Я никуда не поеду!
        - Почему? - ровно спросил он, не прекращая смотреть на меня своим гипнотизирующим взглядом.
        - Ты меня разоришь, а я на грани увольнения. Может, уже уволена… - хмыкнула я, понимая, что просто пытаюсь его разозлить и самому отказаться от этой глупой затеи.
        - Я приглашаю тебя не как Клим, а как Артем Греков, партнер твоего друга, помнишь такого? Обычный парень, которому понравилась девушка, и он хочет ее защитить…
        «Хм, обычный парень… Кто-кто, а это не про тебя…»
        Я насмешливо оглянулась, но, как только увидела выражение его лица… не знаю, что случилось в тот момент с моим разумом… Глядя в его такие искренние светлые глаза, захотелось согласиться… Может, оттого что сегодня чувствовала себя оскорбленной, беззащитной и никому не нужной… Или потому что в его глазах было столько обещания защиты, что захотела спрятаться в его нору, куда бы он меня ни увез. Просто пережить этот ужасный день, переждать бурю… И он предлагал такое место. Ведь мне все равно некуда идти. Не навязываться же к Верочке с Олегом… Тем более у него и туда «красный пропуск».
        - Но мне нужно будет работать, - уже не так рьяно возразила я, еще сама не зная, как поступить, но отказать сразу не смогла.
        - Ты же сказала, что тебя уволили?
        - Я сказала: может, но очень надеюсь, что нет.
        - Слушай, поживи у меня… В стране самоизоляция, моя домработница не сможет приходить… А я просто с голода умру… Ты будешь готовить мне, а я обеспечу безопасность… Будем заниматься спортом, пересмотрим кучу сериалов, которые всегда было некогда начать… У тебя будет свое место, полная свобода, ноутбук для работы… Это взаимовыгодное предложение…
        Все это он говорил с такой непринужденностью и дружелюбием, что почему-то я была уверена, что все так и будет, если соглашусь. «Но это же абсурд?!»
        - А мне-то какая выгода? - усмехнулась я, теряясь в сомнениях.
        - Стирка, уборка, провизия на мне… Ухаживать за тобой буду, если вдруг заболеешь, - попивая свой чай, ответил он.
        - Йоперный театр, что тут думать: я либо заражусь и умру, либо не заражусь и выживу. Вариантов нет…
        - Это не шутки, - помрачнел он и промокнул губы салфеткой. - Люди мрут как мухи…
        И я посерьезнела. В нашем цеху тоже погибло несколько человек, а у многих родные. Что за напасть?! С каждым днем становилось страшнее… не за себя - за тех, кого я любила и за кого волновалась.
        - Да, ты прав, - с сожалением согласилась я. - Просто в этой неразберихе мысли путаются…
        - Значит, едем? - решительно положил руки на руль Артем.
        - А как же твоя работа? - снова перешла на сарказм я.
        - Сейчас продажи упадут, поэтому у меня нет активных дел.
        - А… ну да, у клиенток тоже самоизоляция, - ехидно скривила губы.
        Но он так покосился, что почему-то стало стыдно за свое отношение к нему. Я сдержанно вздохнула и ровно сказала:
        - Послушай, я не испытываю к тебе неуважения, презрения, ты не какая-то там проститутка… У мужчин это как-то иначе выглядит, если только они не живут полностью за счет женщин и не могут выбирать клиентов, потому что работают на…
        - Сутенера? - насмешливо прищурился он.
        Конечно, я лукавила. Ни за что не поверю такому мужчине и не перестану считать его тем, кем он является. Хотя последние наши встречи показали его с другой стороны.
        - Ну… типа того, - смутилась я.
        - Тогда почему отказываешься от предложения?
        - Это абсурд! Я не могу…
        - Боишься, что тебе понравится? - догадливо прищурился он.
        «Да, от себя не убежишь». Оставаться с ним наедине надолго было опасно для моего сердца. Он ведь был мне нужен, только чтобы выбить один клин, а не забить другой. Я опустила глаза и не знала, что сказать.
        - Давай так, - твердо нарушил он мое замешательство, - скажи, почему ты не хочешь принять мое приглашение, и не морочь голову всякими отговорками? Потому что я все больше склоняюсь к тому, что ты просто трусишь. А пойти тебе все равно некуда…
        - Знаешь, ты супермен, ты потрясающий любовник и очень харизматичный мужчина… еще немного, и я в тебя влюблюсь, а ты вскоре разобьешь мне сердце. Потому что вы - мужчины - не постоянны, а такой, как ты, тем более! - неожиданно сорвалось с языка, что сама растерялась от своей откровенности и, морщась, прикусила губу.
        Молчаливая пауза затянулась, а я страшилась посмотреть на Артема и прятала взгляд в витрине магазина напротив.
        - Почему ты допускаешь такую стандартную ошибку и думаешь, что если я так хорош, то не могу претендовать на серьезные отношения? - совсем без иронии произнес он.
        - Так уж и во всем? - усмехнулась я, чувствуя, как от его «серьезные отношения» заколотилось сердце.
        - Вообще, да! - высунул локоть из окна Артем и гордо вскинул подбородок. - По праву могу сказать: я успешный человек, потому что сам себя сделал и все, что делаю в жизни, стоит мне безумной работы над собой и не только. Я заслужил это. Так почему ты думаешь, что я, имея все это, не хочу иметь гораздо больше, чем просто мажор или повеса, что, по сути, означает - пустышка. Ты говоришь, что не презираешь меня, но каждым словом подчеркиваешь, что я пустой и абсолютно не имею моральных принципов и что-либо за душой?
        Я смотрела на него, пока он высказывался в открытое окно, и боролась с безрассудным желанием согласиться на все, что он предлагает, просто так, без ожиданий, а потом покачала головой и усмехнулась вслух:
        - И ты хочешь мне это доказать? Или себе?
        - Себе я давно доказал, чего стою, - решительно посмотрел на меня Артем. - Я говорю открыто, чего хочу. И, если я не могу получить на это согласие, тогда, может быть, я ошибся в тебе? И ты не та, за кого я тебя принял…
        - Я не знаю, за кого ты меня принял, - неуверенно пожала плечами я.
        - За женщину, которую я хочу спасти от самой себя…
        - Ты меня жалеешь?! - оскорбилась я, а внутри кошка выпустила когти.
        - Ты мне нравишься, - не глядя на меня, произнес Артем, но что-то было в его тоне или глазах, будто сказал он это, сделав над собой огромное усилие. Будто это была тайна, которую не хотел открывать.
        И что-то дрогнуло во мне. Я очень хотела согласиться, думала о нем, не могла забыть, какое он дарил удовольствие, но так боялась привязаться к нему. Гордость не давала мне прямо ответить ему «да», но так хотела, чтобы он сказал что-то такое и я могла просто кивнуть.
        Неожиданно его круассан стал скатываться с панели, и я машинально наклонилась, чтобы поймать его. Артем тоже подался вперед, и мы стукнулись лбами. А когда попыталась отклониться, не смогла, потому что зацепилась волосами за пуговички на вороте его майки. Я суетливо стала перебирать пальцами, пытаясь выпутаться, а Артем ласково улыбнулся, ловко притянул меня к себе и полушепотом проговорил:
        - А, по-моему, так будет проще… - и поцеловал.
        Сначала я вздрогнула, вспыхнув от возмущения, но он так нежно заскользил губами по моим, совсем не напирая, а в какой-то безмолвной поддержке, что дыхание перехватило от томительного волнения и стянувшей сердце тоске по нему. Но, не сумев преодолеть гордость, чтобы обнять и ответить на поцелуй, просто замерла, впитывая его взглядом.
        Артем замедлил, открыл глаза и, просто касаясь моих губ, прошептал:
        - Не думай… Просто поедем ко мне… Я не обижу…
        И я, не отводя лица и с тоской вбирая его дыхание, прошептала в ответ:
        - А я и не дам тебе это сделать…
        - Тогда договорились? - беря за руку, потерся носом он о мою щеку.
        И вот он сказал это, я могла кивнуть… А его ладонь была такой горячей, и прижимал он меня не сильно, но настойчиво, вселяя решительность и одновременно делая слабой…
        «Ох, Кондратий, умереть ведь можно от одного его взгляда… А если он снова уложит меня в постель, да я сама оттуда не вылезу… Заберу его себе навсегда… Выпью, иссушу, присвою… Но, нет, не позволю гормонам взять верх и поверить в то, чего хочется больше всего, потому что завтра все уже будет иначе…» - пытаясь не утонуть в его глазах, убеждала себя я.
        Медленно отстранилась. Едва разорвав взгляд, но, не отнимая руки, а, напротив, разглядывая свою в его ладони, с безумным волнением и кипящим воздухом в легких ответила:
        - Но спать я с тобой не буду…
        Артем, едва сдерживая лукавую улыбку, согласно прикрыл веки.
        - И ты исполнишь свое обещание, как и сказал: отдельное место, я тебе ничем не обязана и не буду ограничена в своих решениях.
        Не было никакой самодовольной усмешки или торжества в его взгляде. Он только расправил плечи, будто все это время был скован ожиданием, благодарно сжал мои пальцы, поцеловал костяшки, повернул ключ зажигания и молниеносно вырулил со стоянки на дорогу.
        - Ты не пожалеешь.
        - И не надо так радоваться! - сердито предупредила я.
        «Нечего расслабляться, будто я уже вручила тебе ключи от своей жизни. Это всего лишь временная мера. Я снова немного использую тебя, только и всего», - успокоила я ноющее сердце.
        - Я все равно рад, - шире улыбнулся он и включил радио.
        А мне самой хотелось улыбаться: с этим решением пружина внутри ослабла, словно я все сделала правильно, но спрятала улыбку, отвернувшись к окну.
        Мы тронулись в направлении другой стороны города. Удивительно, но полицейские нас больше не остановили.
        ЧАСТЬ 26. ГРАФ КАЗАНОВА
        Человек, имеющий костюм от Brioni (который не так просто взять напрокат), открывающий мотосалоны, зарабатывающий баснословные деньги для среднестатистического предпринимателя еще и как жиголо, не мог иметь комнату в захудалой коммуналке на отшибе. И я ожидала, что сейчас мы приедем в барские хоромы, возможно, в дом с большим участком… Но, когда мы подъехали к кирпичной многоэтажке в очень удаленном от центра районе и вошли в квартиру на последнем - двадцать втором этаже, у меня чуть челюсть не отпала…
        За неприметной - серой, но внушительной металлической дверью находилась абсолютно пустая квартира-студия, разделенная на три блока двумя стенами-перегородками в потолок, по обе стороны от которых имелись проемы вместо дверей. Закрывающиеся двери были лишь в двух местах: очевидно, в коробке санузла слева и во встроенном шкафу-купе в противоположном конце квартиры. Стены были просто белые, без обоев, зашпаклеванные и зашкуренные, только и того, что ламинат цвета светлого ясеня и натяжной потолок со встроенными светильниками. А фронтальной стены будто и вовсе не было: вместо нее было одно большое панорамное окно в пол без штор и никакого балкона.
        - Проходи, не робей, - мягко подтолкнул ладонью в спину Артем, явно долго наблюдавший за моей реакцией.
        Я сняла мокасины и растерянно сделала шаг вперед. Отопление отключили еще на прошлой неделе, и я знала, что долго не выдержу - замерзну, а с собой - ничего, но, ступив на пол в капроновых носочках, обнаружила, что он теплый. А по спине все равно бежал озноб. Наверное, от слишком внимательного взгляда Артема.
        - Что застыла? - вместе с теплым дыханием раздалось у плеча.
        От этого колкие мурашки разнеслись по затылку и нырнули за шиворот. Я поджала пальцы ног и скрестила руки на груди.
        - А где все?
        - Что именно?
        - Тут же абсолютно пусто…
        - Ты еще не все рассмотрела, - тихо засмеялся Артем и прошел в центр комнаты, вероятно, гостиной.
        Я сделала еще несколько шагов и разглядела, что стена левого блока, оказывается, имеет форму буквы «Г» (где уж тут разглядеть, когда все белым-бело!), и за этим самым небольшим поворотом стояла деревянная табуретка, а на ней нечто вроде туристической горелки и баллончик с газом. На полу стоял электрочайник, а в переносной сушилке - скудный набор посуды: по паре чисто белых чашек, тарелок, приборы и черная - закопченная сковородка. В полу и в стене были входы для слива и вытяжки. Но здесь даже раковины не имелось.
        - У тебя что, на нормальную кухню денег не хватило? - растерянно оглянулась я.
        - Почему? Просто нет времени, - пожал плечом Артем и прислонился спиной к стене.
        «Даже не буду гадать, куда уходит твое время… Как он тут живет? А на чем он спит?..»
        Совершенно пустая квартира изумляла: ни кухни, ни холодильника, ни телевизора, ни дивана, ни одного стула, кроме этой вшивой табуретки, и тем более стола. Правда, в левом блоке я разглядела шведскую стенку углом с кольцами и тренажер, где, очевидно, Клим… то есть Артем, поддерживал свой «товарный вид».
        Когда я уже осмотрелась, поняла, что квартира недешевая: квадратов семьдесят, и один вид за окном чего стоил - панорамные окна выходили на широкий канал, который у нас никто и за реку-то не держал.
        «И он пригласил меня здесь пожить? Тут же даже спрятаться негде… И нормально поесть…»
        - А где ты хранишь продукты? - снова оглянулась на хозяина.
        - Нигде. У меня их просто не бывает. Но у нас неизвестно, что грядет, поэтому пару недель назад заказал холодильник, вчера должны были доставить, но напутали с адресом. Перенесли на завтра.
        - Ты пригласил меня и хочешь, чтобы я готовила вот на этом? - с разочарованной усмешкой указала ладонью на горелку.
        - Это очень легко…
        - Ты продолжаешь утверждать, что на этом готовила твоя домработница? Из какого века ты ее выписал? - уже с возмущением тряхнула головой я.
        Но Артем только с лукавой улыбкой пинал воздух. Я снова растерянно огляделась и подняла руки вверх.
        - Я не белоручка, но увольте меня!
        - Ты научишься, - уверенно качнулся он на носках.
        - Ты что - пещерный человек?!
        - Н-да… Боюсь подумать, что ты скажешь, когда увидишь санузел, - хмуро ответил Артем и разочарованно сунул руки в задние карманы джинсов.
        Неудержимое любопытство заставило меня тут же пойти в сторону санузла. Берясь за дверную ручку, я возмущенно проворчала:
        - Если там только дыра в полу вместо унитаза и таз вместо душевой, я сматываю удочки! А ты отвезешь меня…
        Но распахнув дверь и увидев современный душевой уголок, унитаз, беде и овальную раковину у зеркала на всю стену, судорожно вздохнула и сразу покосилась через плечо.
        Артем, скрестив загорелые руки на груди, стоял уже за спиной с хитрющей улыбкой и откровенно забавлялся. Я грозно прищурилась, не собираясь демонстрировать свою лояльность, и цокнула языком.
        - Ладно, оправдан! Но как ты тут живешь? Здесь неуютно и даже присесть некуда.
        - Почему некуда? Вот там отлично сидится и лежится, - Артем протянул руку и указал на третий блок в другом углу студии.
        Я строго сжала губы и прошла в ту часть квартиры.
        Похоже, этот блок задумывался как спальня. За перегородкой на полу по центру стены лежал большой белый матрас… Нет, не большой, а просто огромный. Постель - подушка и одеяло - не была заправлена. На стене напротив висел широкий телевизор, а под ним на полу стоял белый ноутбук и белая стереосистема.
        - Ну, без телевизора, конечно, в нашей жизни не обойтись: он и кушать приготовит и посуду помоет, - усмехнулась я.
        - Это, скорее, нужно для работы…
        «Если он скажет, что еще и порно снимает, то меня стошнит прямо на этот матрас! - перевернулось внутри, а во рту стало мерзко от горькой слюны. Стены квартиры начали давить и зловеще шептать: - О чем ты думала, когда согласилась на это?!»
        - Ты же не…
        Я поморщилась, представив на этом матрасе разных женщин, и покачала головой.
        - Что - не?.. - заглянул в лицо Артем и снова посмотрел на матрас.
        Я потрясла головой, сдерживая свои гадкие предположения, и просто сказала:
        - Мы же будем здесь одни?
        - Тебе мало меня? - шутливо вскинул бровь Артем.
        - Я о том, не ожидается ли еще гостей, - хмыкнула саркастично.
        Артем внимательно посмотрел на матрас и непринужденно пожал плечами:
        - Я не приемлю групповой секс.
        От услышанного я возмущенно округлила глаза, но Артем сразу выбросил ладони вперед в примирительном жесте и засмеялся:
        - Мне безумно нравится тебя смущать… Немного черного юмора я могу себе позволить?
        «Капец, как весело!» - недовольно нахмурилась я и отвернулась к открытой фрамуге. А он все лыбился и лыбился за спиной. Что-то взыграло во мне, и я ехидно поинтересовалась:
        - Тебя что, не заказывали для группового секса?
        - Я не вещь, чтобы меня заказывать, - перестав улыбаться, ровно выговорил он.
        - А как же разнообразие? Такие смелые мужчины, как ты, любят нечто из ряда вон выходящее, - начала злиться я и нести всякую чушь, лишь бы не чувствовать себя сконфуженной.
        Оглянувшись на шорох, увидела лицо Артема на расстоянии ладони от своего. Он пристально посмотрел в глаза и порочно-издевательским тоном произнес:
        - Из ряда вон выходящее я могу проделать и с единственной партнершей… Я эгоист и люблю контролировать внимание к себе. С одной женщиной это делать проще…
        Я нервно сглотнула, понимая, что зря спровоцировала его: тема небезопасная, а тот перевел искушающий взгляд на мои губы и так соблазнительно улыбнулся, что я всплеснула руками перед собой:
        - Ничего не хочу знать! - и вышла в гостиную в другой проем.
        «Как удобно, хоть в догонялки играй!» - фыркало во мне, а от всего происходящего волосы на голове так шевелились, что хотелось разодрать кожу ногтями.
        Артем насмешливо хмыкнул и, следуя за мной, проворчал:
        - Нервная ты сегодня…
        - Трудный выдался день, - решила замять вопрос я.
        - У тебя на работе что-то случилось?
        - Ничего, - покачала головой я и обняла себя за плечи.
        - Замерзла? - потеплел голос Артема.
        - У тебя здесь, как в холодильнике, - содрогнулась я, и вдруг что-то врезалось в мою пятку сзади.
        Завизжав от испуга, я подпрыгнула на месте и буквально влепилась в Артема. Он обхватил меня за спину, прижал к себе и, выглядывая из-за моего плеча, засмеялся:
        - Это всего лишь робот-пылесос…
        Широко раскрыв глаза, судорожно восстанавливая дыхание, я оглянулась и увидела на полу круглый белый предмет с быстро движущимися метелочками, который как ни в чем не бывало с монотонным стрекотанием поплыл в другую от нас сторону.
        - Это робот-убийца какой-то! - выдохнула я и сразу оттолкнулась от Артема.
        - Извини, что напугал. Он включается по таймеру, - с сочувствием, но продолжая смеяться надо мной, проговорил он.
        - У тебя здесь ни мебели, ни кухни, зато есть пылесос?
        - Я люблю ходить босиком и люблю чистоту…
        - У тебя слишком чисто! - иронично развела руки в стороны я, чувствуя, что не хочу здесь оставаться, но куда деваться, не знаю. А на дворе уже вечерело.
        Я одернула рубашку и, переступая с ноги на ногу, невольно поморщилась от боли в стопе. Неловко прыгнув, напрягла связки, и ушибленная сегодня лодыжка заныла.
        - Что у тебя с ногой? - догадливо склонил голову Артем и тут же присел.
        Когда его пальцы коснулись обнаженной кожи поверх носочков, я смущенно отступила.
        - Все нормально… Просто ударилась…
        - Сегодня?
        Я нехотя кивнула. Он слегка приподнял брючину и цокнул:
        - Будет большой синяк… Тебе нужен лед…
        - Угу, который твой телевизор живо наморозит.
        - Не обижай мой телевизор: он нам еще пригодится…
        Я судорожно вздохнула, уронила плечи и уставилась в окно.
        «Ешкин кот, как же домой хочется, подальше от всего этого… Закрыться, спрятаться под одеяло и никого, и ничего, и этого ужасного разочарования и смуты на душе…»
        - Я схожу к соседям, попрошу льда, - бодро поднялся Артем и устремился к двери.
        - А чаю у них выпить можно? - жалобно вздохнула я.
        - Чаем я тебя и дома напою. Правда, ужинать пора, но нечего… Я тогда быстро слетаю в супермаркет… Там и аптечку куплю, - он кинул на меня взгляд, как на тридцать три несчастья, и подмигнул: - На всякий случай…
        Я устало прикрыла глаза и помассировала виски, и вдруг вспышка:
        - Хулиган!
        - Прости… что? - недоуменно остановился на пороге Артем.
        - Собака ведьмы! Он голодный останется! Я же не знала, что не вернусь… И соседку не предупреждала, - всерьез расстроилась я.
        - Кто такая ведьма?
        - Это Римма, тебя с ней знакомили на презентации, - напомнила я и смущенно отвела глаза, оттого что вспомнила, чем все это событие закончилось… Что я сбежала… А он звонил… Я бросила трубку… А теперь я у него в квартире… И, вообще, такая каша заварилась…
        Стараясь не выдать чувств, я смотрела на движущийся по полу блин и чувствовала, как от голода начинает бурлить в животе: что там тот круассан с чаем - давно уже провалился. Артем обулся, чуть задержался взглядом на мне и ровно сказал:
        - Я скоро вернусь. Надеюсь, ты не сбежишь… А за Хулигана не переживай: придумаем что-нибудь.
        И, усмехаясь себе под нос: «Кличка-то какая…», Артем вышел из квартиры.
        Я осталась наедине с электронной душой. Глядя, как робот-пылесос скользит по полу, думала: «Вот бы мне просто на автомате пережить все это, без всяких чувств и сумбура в голове…» Навалилась какая-то свинцовая усталость, и анализировать, что я обо всем этом думаю, куда девать эмоции, просто не было сил.
        Я дохромала до окна, села у самого стекла, подтянула колени к груди и, обняв икры руками, положила подбородок на чашечки.
        Вид из окна и впрямь был отменным: поверхность реки шла красивой рябью от ветра, деревья на том берегу уже пустили листья, но кроны еще не распушились, а когда все окончательно расцветет, красота будет несказанная. И никого на километр впереди, только на этом берегу по узкой набережной прогуливались парочки. И тишина…
        ***
        Вскоре вернулся Артем. Он внес десятикилограммовый мешок собачьего корма и большой бумажный пакет из супермаркета «Таброс». Мешок привалил в углу у выхода, а пакет пронес к чудо-табуретке.
        - Ну вот, сейчас растопим печь и сварим мамонта, - подмигнул он.
        Мне не хотелось поднимать голову, и я искоса рассматривала, как Артем выкладывает на пол какие-то пакеты и емкости. А потом он подошел ко мне и присел на икры.
        - Как нога?
        Я просто пожала плечами. Он медленно протянул руку, наверное, чтобы не дернулась от него от испуга, и взял за щиколотку. Я подняла голову, откинулась назад на вытянутых руках и позволила ему посмотреть на лодыжку.
        Он вынул из стерильного пакета другой узкий продолговатый пакет со странной синей жижей внутри и аккуратно закрепил на месте ушиба.
        - До свадьбы заживет, - тепло улыбнулся он, опуская брючину джинсов.
        Я только усмехнулась от этой нелепой поговорки.
        - Я не стал набирать много, но налопаться нам хватит, - довольно вернулся Артем к табуретке и включил чайник. - А завтра привезут холодильник, тогда и закуплю продукты.
        - Даже не представляю, где же накрыть стол? - осмотрела я весь пол вокруг.
        - У меня есть идея, - довольно подмигнул хозяин.
        Вернулся через минуту с вязаным пледом, двумя плоскими квадратными подушками из рогожки, бросил их у окна и кивнул на вид за стеклом.
        - У нас будет почти пикник, почти на природе, а?
        - Да, только уже темнеет, - всматриваясь в расплывающиеся контуры берега и деревьев, ответила я.
        - А у нас ночной пикник почти у костра…
        Если бы это был другой мужчина, то его поведение было бы невероятно романтичным, но от того, как вел себя именно этот, меня все больше разъедала досада.
        Я помогла Артему расставить одноразовую посуду, разложить наш импровизированный ужин: бутерброды с красной рыбой и авокадо, салат «Сельдь под шубой», еще теплую отварную картошку в сливочном масле с зеленью и невероятно нежный десерт из запеченных яблок и тыквы на слоеном тесте. И никаких корицы, шоколада и ванили…
        Мы начали есть, заметно оба проголодались, но, чтобы немного снять напряжение, я, продолжая разглядывать пустое пространство гостиной, завела беседу:
        - А что говорят другие гости, когда видят твою квартиру?
        - Здесь никого не бывает, - уплетая картошку и салат, ответил Артем.
        Я впервые видела, как он ест настоящую еду: со здоровым аппетитом, откусывая крупные куски, смешивая все подряд, но тщательно пережевывая и не чавкая. Однако в его слова верилось с трудом. Не такой уж он и тихоня, хотя, может, и закрыт немного.
        - А как же твоя подруга, вернее, партнер? - копнула глубже я.
        - Кто?
        - «Богомол»… Она в курсе твоего побочного заработка?
        - Ты про Лену? - догадался Артем, очевидно, вспомнив прозвище на бейдже. - Я не вмешиваюсь в ее жизнь, она - в мою. Личная жизнь каждого крепкой дружбе и бизнесу не помеха.
        - Даже когда у одного такая бурная приватная жизнь? И как у тебя на открытие салона еще времени хватило? - открыто язвила я.
        Артем не ответил, но предупреждающе сузил уголки глаз.
        - После Нового года у меня было много времени…
        - Не верю, что ты бросил всех своих клиенток. Ты даже за долгом больше месяца шел…
        - Я ездил в Беларусь - растаможивать байки. С ковидом и повсеместными ограничениями весь процесс затормозился… А у нас уже предоплата от заказчиков пошла, и начинала капать комиссия…
        С одной стороны, у него не было причин сочинять, а мне - не верить ему… Хотя мы оба хороши: он зарабатывал на сексе, а я упала в моральную яму, чтобы заниматься им без чувств… Но он все же больше… Я понимала, что оправдываю себя всеми способами: кому хочется выглядеть грешником в своих глазах, и все же отрицала всякую возможность продолжения того, что у нас было. Он вряд ли изменится. Но, по крайней мере, не домогался меня с порога и вел себя удивительно спокойно.
        Я наелась, даже согрелась. Протерев руки салфеткой, отрезала кусочек десерта, и только начала жевать, как поперхнулась крошкой.
        - Чай! - вспомнил Артем и принес вскипевший чайник.
        Когда он начал открывать бумажный пакет с развесным чаем, я обратила внимание на наклейку: «Граф Казанова».
        - Хм, прямо в тему, - сорвалось с языка.
        Артем напряженно свел брови и заметил:
        - Я люблю этот чай. У него тонкий аромат и насыщенный вкус. А брусника придает терпкость… Сейчас попробуешь…
        Я смотрела, как он аккуратно ссыпает чай в новый френч-пресс, как бережно заливает его кипятком, не взбалтывает, а аккуратно ставит завариться, при этом продолжая увлеченно рассказывать о свойствах этого сорта чая: как правильно заваривать и с чем лучше пить, чтобы прочувствовать все оттенки и насладиться вкусом… Одним только этим рассказом он приковывал к себе абсолютное внимание.
        - Так ты - Казанова? - заключила я, обнимая свои колени.
        - Не думаю, что это подходящее определение, - посерьезнел он.
        - Усовершенствованный вариант…
        - Ты считаешь? - скептично сморщил лоб.
        Я потерла подбородок и качнула головой:
        - Пожалуй, нет. Настоящий в гробу перевернулся бы…
        Артем еще больше свел брови, разлил чай в чашки и, не поднимая глаз, подавляюще спокойным тоном произнес:
        - Ты не против, если я попрошу больше не касаться этой темы?
        Сердце пропустило удар. Я знала, что перегибаю палку, только меня саму разъедали обида и горечь и не давали остановиться, но именно теперь ощутила такой нестерпимый стыд, что зажгло щеки и шею.
        «Конечно, я не имею права постоянно тыкать его в это носом, и самой вспоминать противно, ведь не в монастыре его нашла. Хватит того, что я уже наговорила ему на презентации и после… Он прекрасно понимает, чем занимается, и, по сути, никогда не позволял себе настоящей грубости, разве что пару раз дал моральной сдачи… Но сама виновата… В любой ситуации нужно оставаться человеком, кем бы ни был тот, кто в данный момент пошел тебе навстречу…»
        От стыда ли, или от злости на себя я плотно сомкнула губы и отвернулась к окну. И Артем не давил на меня, задумчиво разглядывая ту же темноту за стеклом. «Уверена: он понимает, что его «работа» - это ненормально… И какие могут быть между нами отношения? То, что он пригласил меня, а я согласилась, - это просто стечение многих обстоятельств, но никак не повод для романтических иллюзий. Может ли между нами быть дружба? Чисто человеческая? - мельком глянув на отражение его лица, усмехнулась: - Ну какая у нас может быть дружба?! Это просто необременительное благородство с его стороны, а я только немного запуталась… Ну растерялась, струсила и не нашла сил вернуться в кабинет монстра, чтобы забрать вещи… А могла бы! Еще и отпинала бы его! По печени, почкам, по его морде с гадкой улыбочкой! Извращенец! Но, снявши голову, по волосам не плачут… Немного оклемаюсь, и завтра спокойно решу, как быть дальше. Дождусь, когда охранник привезет мои вещи и машину… И все наладится…»
        - Ты хорошо водишь мотоцикл, - решила я смягчить атмосферу. - У тебя есть свой собственный байк?
        - Нет…
        Я удивленно вскинула брови, на что он продолжил:
        - Я люблю поводить разную технику, чувствую ее, поэтому удачно открываю мотосалоны и интернет-магазины авто - и мотозапчастей, но никогда не фанател по байкам и уж точно по байкерским сообществам…
        - Чувствуешь? Это как?
        Артем задумчиво поводил взглядом по потолку и, сунув в рот зубочистку, ответил:
        - Например, когда смотришь на вещь и понимаешь, что она… - он прищурился, словно находя подходящее объяснение, и я вместе с ним сузила глаза, пытаясь уловить невысказанную мысль, а потом вдохновенно улыбнулся и выдал: - Крутая…
        - Аргументированно, - прыснула я.
        И Артем засмеялся вместе со мной, а потом с задумчивой улыбкой замер на моем лице, будто отрисовывая его взглядом, и я не смогла выдержать - опустила глаза и прислонилась виском к стеклу.
        - Фонари набережной отражаются в воде… Умиротворяющий вид, так бы и сидела здесь…
        - Хочешь, я перетащу матрас сюда?
        - Нет, - вновь засмеялась я.
        И мы снова долго рассматривали один и тот же вид за окном и оба прятали мысли друг о друге. Я уверена: он хотел бы меня обнять, отнести в спальню и заняться сексом… Потому что сама этого мучительно хотела. Сейчас это бы очень помогло освободить голову и отключиться от такого безумного дня, который, казалось, не закончится никогда… Но я не могла позволить и намека на это желание, потому что не собиралась добровольно вгонять кол в свое беззащитное сердце.
        - Знаешь, так устала за сегодня… Можно, я прилягу?
        - Конечно, - кивнул Артем, и мне, наверное, почудилась капелька разочарования в его голосе.
        Я помогла убрать «остатки роскоши», всю одноразовую посуду Артем собрал в мусорный пакет и вынес в мусоропровод.
        - Я могу воспользоваться душем?
        - Чувствуй себя, как дома… Пойдем, я покажу, как его настроить…
        Пока я осматривалась в ванной после инструкций, Артем принес набор голубых полотенец, очень похожих на те, что всегда приносил с собой в спортивной сумке.
        Я быстро ополоснулась без мытья головы, чтобы не замерзнуть ночью, надела свою одежду и вышла в гостиную. Свет был приглушен, а в спальне что-то шуршало. Я на цыпочках подошла к проему и заглянула внутрь. Артем собирал белье с матраса.
        - А где будешь спать ты? - тихо спросила я, когда он заметил меня.
        - Не беспокойся, сегодня я дам тебе выспаться, - двусмысленно проговорил он, да еще и подмигнул.
        «Не спрашивай, если не хочешь знать ответ!» - заныло внутри.
        - Я буду спать здесь? - кивнула на матрас.
        Артем прошел мимо с лукавой улыбкой, неожиданно замедлил и наклонился к уху:
        - Он очень удобный.
        - Не сомневаюсь, - но почему-то внутренности брезгливо стянуло.
        - Я никогда не приводил сюда гостей, - прозвучал голос Артема уже откуда-то из шкафа.
        Я скептично сморщила лоб и попыталась рассмотреть на поверхности матраса хоть что-то намекающее на обратное, но ничего: новый, чистый, нигде не примятый. «И откуда он знает, о чем я подумала?»
        - Конечно, у тебя же здесь минус пять звезд! - громко фыркнула я, уж не знаю - от облегчения или от нервов.
        - Не преувеличивай, - засмеялся Артем, а я оглянулась на раздвинутые двери шкафа-купе и увидела полноценную систему хранения, полочки, коробочки, штанги с висящими на них костюмами, рубашками.
        «М-м? У него там что, целая гардеробная?! - встрепенулась во мне зависть модницы. - Даже у меня не такой огромный шкаф!..»
        Артем вынес постельное белье. Новое. Даже не распакованное. На картинке - звездное небо на темно-синем фоне и вновь ушел в шкаф.
        - Голубая или белая? - крикнул он оттуда.
        - Что именно?
        Артем вынес две футболки на плечиках: голубую и белую и, покачивая ими, сказал:
        - Я предпочитаю спать обнаженным, но ты, наверное, будешь робеть даже перед матрасом и одеялом…
        Его шутки только злили, но больше всего то, что, на секунду представив его обнаженным, я ощутила дрожь в ногах.
        Я подошла, выхватила голубую футболку и вредным тоном сказала:
        - Футболка на плечиках? Да ты просто франт!
        Артем беззвучно рассмеялся и унес другую футболку назад.
        - А теперь выметайся, - криво улыбнулась я, когда он вернулся.
        Он задержался на мне изучающим взглядом, вздохнул и, сунув руки в карманы джинсов, пожелал:
        - Отдыхай…
        Я лишь кивнула.
        Застелив постель, я замерла посреди комнаты, прислушиваясь к звукам в гостиной. Но было тихо. Со странным чувством осмотрев пустую холодную комнату, я содрогнулась, прошла к изголовью матраса и щелкнула выключателем. Переоделась в футболку (пахла она освежителем для белья и отдаленно Артемом). Забравшись под одеяло, накрылась с головой, высунув только нос, как ежик из-под своей колючей шубки, и замерла взглядом на далеких огоньках на темном небесном полотне.
        Было так тихо. Ни скрипа, ни голосов соседей, ни музыки… Только щелкнул замок входной двери… Артем ушел.
        Стало горько и обидно. Я зажмурилась и уткнулась носом в подушку.
        «Меня это не касается… Просто переживи эту ночь…»
        ЧАСТЬ 27. РОБИНЗОН КРУЗО
        Я проснулась оттого, что по ногам потянуло сквозняком и в глаза слишком ярко бил свет. «Я же не открывала форточку… И почему окно с другой стороны? Что ли, перелегла вверх ногами?» - скукожилась под одеялом, но, не согревшись, недовольно поерзала и раскрылась.
        И на секунду оторопела. Зажмурилась, отмотала назад… и уронила голову на подушку.
        Чужой дом, прохладный воздух, высоченные белые стены. И я одна в полной тишине и безмолвии.
        Поднявшись, одернула футболку и на носочках прошла к форточке. На улице тоже было тихо, над каналом слегка парила дымка. Передернувшись, закрыла окно и выглянула в гостиную из проема.
        Никого. На горелке стояла сковородка с крышкой. Я потянула носом и сразу почувствовала аромат бекона и яиц. Желудок немедленно проснулся и радостно заурчал.
        Я расчесала распушившиеся волосы пальцами, заплела их в косу и убрала за шиворот.
        - Артем? - окликнула я, прислушиваясь ко всем звукам в квартире.
        Но, кроме робота-пылесоса, ни единой души не отозвалось. Блин выполз откуда-то из другого конца студии и поплыл к табуретке. Он начал тупо биться о ее ножки то с одной стороны, то с другой. Я испугалась, что его может прибить сковородкой сверху и на цыпочках пробежала к табуретке. Сняла с горелки сковороду и замерла с нею в руках: еще горячая, а поставить некуда. Вытянув одну тарелку из сушки, поставила ее на пол вместе со сковородой. Назойливого робота отодвинула ногой. Тот понял с одного пинка и уехал к окну.
        Потом заглянула за «кухонную» стену: там хозяина тоже не оказалось. Оглядевшись, не зная, на чем остановить взгляд, я решила начать утро с душа, чтобы окончательно проснуться и понять, что делать дальше, хотя сколько сейчас времени не представляла: ни будильника, ни часов в квартире, ни моего телефона.
        «Родители, наверное, обзвонились… А как там Римма? Даже позвонить не могу…»
        Я недоуменно вернулась в спальню, взяла свои вещи и прошла в ванную. На всякий случай заперла дверь изнутри.
        Стиральная машина, на удивление, была. Чистюля!
        Заложив рубашку и белье на бережную стирку, я встала под горячие струи воды. Закрыв глаза и прислонившись лбом к темно-синему кафелю, слушала, как вода ритмично бьет по макушке и плечам и думала: «Итак, Майя, что ты делаешь, когда не знаешь, что делать? Проводишь маркетинговый анализ! - я досадно рассмеялась и сильнее вдавила лоб в стену. - Зачем ты здесь? Вчера ты была слишком растеряна и поддалась на безрассудное предложение. Но ты же понимаешь, что он тебя не просто так пригласил… Ему что-то нужно… А что ты можешь ему дать? Только секс? Ну, скажем, я была бы не против, если бы могла отнестись к этому так цинично и бесстрастно, как он… Но это уже вряд ли, а усложнять жизнь тебе ох как нельзя! Кто потом будет выбивать этот клин? Ладно, с этим решено… А что делать с жильем? Когда мне вернут машину и ключи от квартиры? Нужно подождать? Подожду! А куда спешить? На работу не надо, да и появляться там совершенно не хочу… Может, даже уже и не смогу… Отказалась спать с шефом - уволена! - я брезгливо передернулась и потерла себя по плечам, будто смывая настойчивые руки Алексашина. - Даже хорошо, что
телефона нет, - не знаю дурных новостей…. И думать об этом не стану, буду решать по факту. Значит, остается только дождаться, когда вернут мои вещи, и держаться от Артема подальше…»
        Резко полилась ледяная вода. Я вскрикнула и отскочила от лейки. «Хорошо, хоть не намылилась…»
        Закутавшись в полотенце, я достала вещи из стиралки и, не найдя, куда их повесить - даже балкона нет, подумала, что на плечиках им будет сушиться удобнее. А плечики здесь, кажется, были.
        Выглянув из ванной, я убедилась, что хозяина все еще нет, и ровной походкой прошла в спальню. Раздвинув двери шкафа-купе, обнаружила довольно удобную гардеробную, и в ней все было чин по чину. Даже гладильная доска и утюг имелись.
        - Конечно, ему важно выглядеть презентабельно, - усмехнулась я и посмотрела в сторону, где висело несколько деловых костюмов. - А у него и не один такой?! Это уже для другого бизнеса… или для другого уровня клиентов? Хотя одно другому не мешает, как выяснилось…
        Все вещи были фирменные, чистые, ничего не валялось смятым и брошенным абы как, во всем был свой порядок. Носки, трусы, майки, галстуки, куча разной обуви - все имело свое место. Я провела рукой по плечикам с костюмами и рубашками и невольно склонилась к ним носом. Все они пахли им, и как-то тоскливо сжалось в животе.
        «Майя, не смей даже фантазировать о нем!»
        Я взяла свободные плечики, расправила на них рубашку, внутри на перекладине - лифчик и трусики, вынесла к фрамуге, и повесила на ручку. Солнце уже высоко поднялось, от окна веяло теплом - вещи быстро высохнут. А пока я надела джинсы, заправила футболку и высушила волосы полотенцем. Хотя вчера на полке в ванной видела фен…
        Обсохнув, я заглянула под крышку сковороды. Артема нет, а я жутко проголодалась.
        «Не думаю, что он будет против… Сам виноват! Кто оставляет гостей одних в пустом доме?» - фыркнула я. Взяв сковороду с собой к окну, села на оставленные там с вечера плед и подушки.
        В абсолютной тишине было немного жутко слышать только собственное жевание. Росло ощущение, что я осталась одна в целом мире. «Ну прям, как в фильме «Я - Легенда»… А ведь сама этого недавно желала… А что, если Артем не вернется? - промелькнула острая мысль, но я сразу тряхнула головой, быстренько доела яичницу и поднялась. - Ешкин кот, даже посуду вымыть негде!»
        Замочив сковородку в раковине, я снова вышла и замерла посреди пустой гостиной. Правда было жутко. Вспомнила, что в спальне есть стереосистема. Но на ее белом корпусе оказалась только пара кнопок, которые совершенно не объясняли, как включить и настроить это чудо техники. Телевизор тоже включить не удалось: ни пульта, ни кнопок на панели. И ноутбука Артема тоже не оказалось. Уронив плечи, я побрела вдоль окна. Заглянула в «спортзал», но, кроме как на шведскую стенку, коврик у тренажера и несколько снарядов, смотреть тут не на что. Занять себя было абсолютно нечем.
        Я снова вошла в шкаф-купе. Пересмотрела все вещи, нашла светлые носки и надела их. Пол хоть и теплый, но босиком ходить не привыкла.
        Немного погодя я начала замечать какие-то датчики на стенах, небольшие пульты то там, то тут. Они были тоже белые и не бросались в глаза. Это была система «Умный дом», все продумано до мелочей: вентиляция в гардеробе, таймеры освещения, теплый пол отключался по зонам, батарей отопления не видела, но, скорее всего, они были под полом по периметру окна - в ламинате встроены решеточки… И много других функций, которые я и не представляла, для чего нужны в отсутствие обстановки. Пустые стены, ни дивана, ни кухни - это слишком странно.
        «Хотя, что нужно для холостяка, не имеющего привязанностей и слишком занятого то одним бизнесом, то другим… А сюда он приходит помыться и переодеться… Хотя моется он тоже на «работе», - скривилась я, вспоминая его походы в душ до и после «оказания услуг». - Даже не представляю, сколько у него таких, как я… Так! Меня это не должно волновать… Хватит задаваться вопросами, ответы на которые бессмысленны! Для чего мне знать? Чтобы злиться, глядя на него? А толку? Что от этого изменится? По щелчку пальцев - ничего. Вот и не сходи с ума!»
        Я снова села у окна. Долго думала о своем. Смотрела на воду… Слушала тишину за спиной… Настороженно оглядывалась и все больше нервничала.
        Прошло, наверное, несколько часов, я вдруг обнаружила, что за все время, что смотрела в окно, не заметила ни одной птицы… Или мне это показалось?
        «Может, они уже вымерли? А вдруг это апокалипсис… И я здесь совсем одна?!»
        Я тревожно поднялась и, не зная, чему верить, подошла ко входной двери. Прислонив ухо к ней, не услышала ничего. Дернула за ручку - заперто. Посмотрела на щеколду и нерешительно повернула ее. Щелчок…
        Распахнув дверь на площадку, я напряженно прищурилась и замерла. Никого и ничего… Только сквозняк по ногам гуляет. Я всунула ноги в мокасины и, обняв себя за плечи, вышла на площадку.
        И опять ничего. Прислонившись к двум соседским дверям по очереди, тоже не расслышала ни звука. На звонки не ответили…
        «Но так же не может быть!?»
        Я подошла к окну, которое выходило на противоположную сторону улицы, и посмотрела на соседние дома, дорогу и двор. Ни собак, ни кошек, ни голубей… В окнах никого… Аж мурашки по спине…
        С еще большим напряжением вышла на лестницу и перегнулась через перила… Пусто. Глухо. Все вымерло.
        - Ау-у, - тихо уронила вниз.
        Эхо отбросило звук от стен и ударило по мне холодной волной.
        - Жуть! - вздрогнула я и поспешила внутрь «убежища».
        И перед тем как захлопнуть дверь, услышала звук движения лифта.
        - Фу-у, - судорожно протянула я и заперлась в квартире. - Мать моя, надо же так себя накрутить! Откуда такая мнительность? И куда Артем делся?
        Еще несколько часов я бродила по квартире как неприкаянная, ощущая себя на необитаемом острове, совсем одна, как Робинзон Крузо. Аппетита не было, но, чтобы унять внутреннюю дрожь, нашла чай, заварила и доела вчерашний десерт.
        Только робот-пылесос мирно скользил по полу и периодически сталкивался со мной, словно давая понять, что я не одна и он не бездушная железяка.
        - Ну привет, Пятница, - с усмешкой погладила я его бок и поставила на него чашку с остывшим чаем. - Хоть такая забава…
        А потом вспомнила про псину Риммы и оглянулась на угол у входной двери. Мешка с кормом там уже не было. Недоуменно почесав висок, вздохнула: «Еще и Хулигана с голоду уморю, он меня больше к себе не подпустит, будет и мою обувь грызть, как у Кэт…» От воспоминаний, как Кэт разозлила пса ведьмы тем, что не поделилась шоколадной конфетой, я тоскливо улыбнулась. Я-то была только рада отдать ему шоколад…
        И вдруг в двери щелкнул замок, я мигом вскочила на ноги и тревожно уставилась на нее.
        Вместе с двумя амбалами в квартиру вошел Артем. Пространство наполнилось шумом голосов и скрежетом колес ручной тележки, которую те самые амбалы толкали впереди себя. На ней была огроменная картонная коробка с надписью Siеmens.
        - Добрый вечер, хозяйка! Куда ставить будем? - усмехнулся один, взглянув на мой «пустынный остров».
        - Привет, - устало подмигнул Артем.
        - Господи, вы не представляете, как я рада вас видеть! - выдохнула я и кивнула на коробку. - Что это?
        - Так холодильник, - сказал второй.
        - Их там что, - десять? - недоуменно округлила глаза я.
        Артем улыбнулся и указал парням рукой, куда выгружать покупку. Я молча проследила, как грузчики установили коробку на указанное место, попросили подпись на транспортной накладной и пошли на выход. Артем последовал за ними.
        - Ты что, снова уходишь?! - воскликнула в замешательстве. - Я чуть не решила, что конец света наступил… Никто из соседей не открыл. Абсолютная тишина вокруг… И ты куда-то пропал на весь день…
        Артем как-то утомленно, но тепло улыбнулся и все равно пошел к двери.
        - Я ровно на минутку и вернусь…
        Досадливо пожав плечами, я оглянулась на коробку, которую поставили у проема в спортзал со стороны окна. Думала, он купил маленький холодильник, чтобы охлаждать напитки или хранить что-то по мелочи. Но на этикетке был чуть ли не продуктовый склад - двухдверный двухметровый монстр!
        Артем вернулся быстро с полными пакетами в руках.
        - Ну вот я и дома! Разбирай, хозяйка! Я в душ, а потом будем подключать холодильник…
        Я озадаченно оглянулась, а он снова подмигнул и хитро-ласково так попросил:
        - Будь другом, сделай бутербродов: так есть хочу!
        Не успела ответить, как он захлопнул дверь ванной.
        Я присела рядом с пакетами и заглянула внутрь. В двух были разные продукты, недешевые. А в другом обнаружила всякую всячину: новую зубную щетку, шампунь, гель для душа, кремы для тела и лица - все тех марок, которыми пользовалась я; маникюрный набор, упакованную пижаму, спортивные лосины, несколько женских футболок, спортивный лиф, джинсовые шорты и комнатные тапочки, а еще коробочку трусиков «Неделька» от Виктории Сикрет, пару упаковок «Олвейс» и «Оби».
        Ощущения были довольно странные. Растерянно хихикнув, я села на икры и выложила все перед собой в разные кучки по назначению.
        - Тапочки, купальник, очки, - услышала я и подняла голову.
        Артем с полотенцем на шее, с голым торсом, но в джинсах стоял надо мной.
        - Откуда ты знаешь, какой косметикой я пользуюсь?
        - Хорошая зрительная память, - рассматривая меня то ли задумчивым, то ли соскучившимся взглядом, ответил он и тяжело опустился на одно колено рядом, будто ноги не держали.
        Я смущенно перевела глаза на вещи, подтянула ноги к груди и обняла голени.
        - Там зомби не скачут? Я выходила на площадку: город будто вымер…
        - Не беспокойся: город на месте, - продолжал внимательно рассматривать меня Артем. - А соседей на этаже у меня пока нет, поэтому тебе никто не открыл. Испугалась? - погладил он по моему колену.
        - Вообще, жутко было. У меня же ни телефона, глухо, как в пустыне, - чуть обиженно ответила я и отвела ногу от его руки.
        - Почему телевизор не включила?
        - Я пыталась, - вскинула брови я.
        - О-о, прости! - виновато зажмурился Артем. - Я пульты тебе не отдал… Они под матрасом в изголовье лежат…
        - Туда не додумалась заглянуть… Спасибо, что хоть завтрак оставил, иначе я тут и с голода умерла бы… Наверное, как Хулиган, - чуть обиженно продолжила я. - А где собачий корм?
        - Я отвез его соседке Риммы. Предупредил, что тебя не будет…
        Едва я открыла рот, он предупредительно ответил:
        - Адрес узнал у Олега. Ты так крепко спала, что не хотел будить.
        «Интересно, а Олегу он сказал, что я живу у него? - смутилась я. - Странно выглядит… Только якобы познакомились… А сам-то где пропадал? Вон какой уставший?..»
        - Как нога? - опустил руку на лодыжку Артем.
        Я удивленно перевела взгляд за его рукой.
        - Не болит. Даже забыла… Спасибо за повязку…
        - На здоровье! - неожиданно ласково мазнул пальцем по кончику моего носа Артем и поднялся. - Ну что, где мои бутерброды?
        - Ты ведь прекрасно умеешь готовить, - поднялась я и пристально прищурилась на него.
        Артем лукаво улыбнулся, стянул полотенце с шеи, повесил его на ручку двери ванной, а потом взял пакеты с продуктами и отнес их к «кухонной» стене.
        - Ну это вдохновение напало с утра…
        «Ясно, что он возвращался… А ночевал где?.. Может, у Олега?»
        - Не было у тебя никакой домработницы. Зачем наплел с три короба? - проворчала, чтобы не задавать провокационных вопросов: я ему даже не девушка.
        - Ну надо же было как-то тебя заманить…
        Я посерьезнела и с противоречивыми чувствами посмотрела на кучки вещей на полу: они ведь были куплены для меня. Но почему-то было не по себе.
        - Охранник не вернул тебе мои вещи?
        - Созвонился со мной сегодня после дежурства. Справится с делами и обещал завезти… А ты торопишься куда-то? Скажи, что еще нужно, я все куплю, но уже завтра, - разглядывая что-то на этикетке с черри, непринужденно ответил Артем.
        - Спасибо. Но мне нужно мое личное пространство для жизни…
        Он разочарованно вздохнул, бросил упаковку помидор в пакет и, разглядывая вещи у меня под ногами, подошел ближе.
        - А для кого я это все купил?
        - Но я ведь не просила, - опустила глаза я.
        - Ты согласилась на мое приглашение. Я обещал обеспечить комфортное проживание… Тебя смущает пустая квартира? Но это же ерунда…
        - Нет, это вовсе не проблема, хотя от голых стен выть хочется, - нервно усмехнулась я, не собираясь его обижать. - Но ты же понимаешь, как все это странно выглядит…
        - Не понимаю? - качнул головой Артем, а под глазами образовались морщинки, как у очень уставшего человека за трудный день.
        Я растерянно развела руки и покачала головой:
        - Слушай, вчера я была расстроена… И согласилась, сама не знаю на что… Но я не могу тут с тобой остаться… Мы совершенно чужие люди, и я…
        - Стоп, - мягко прервал Артем и провел рукой по своим волосам, будто взбадривая себя. - Я не собираюсь тебя к чему-то принуждать… Я предложил тебе условия, ты согласилась… А я очень корыстный человек, - усмехнулся он. - Посмотри, как здесь пусто? И у меня не будет другого времени решить эту проблему…
        - Какую проблему? - нахмурилась я.
        - У тебя отличный вкус… А этой конуре требуется женская рука. Я уже третий год живу вот так… Терпеть не могу дизайнеров, хотя была тут парочка, хотевших перекроить пространство под нечто сумасбродное. А мне нужен свет и свобода передвижения… Помоги мне определиться с цветом стен… Составь перечень необходимой мебели, что там нужно для комфортной жизни… Я в этом ничего не смыслю…
        Я скептично окинула пространство вокруг, а потом долго рассматривала лицо Артема, который очень убедительно лгал. «И зачем? Неужели только чтобы затащить меня в постель? Сомневаюсь, что больше некого! Только свистнуть… Даже с сайта, наверняка, на месяц вперед симпатяшек можно насобирать… И уговаривать особо не придется…»
        - Ты же не думаешь, что я поверю в эти притянутые за уши доводы? - не стала притворяться я.
        И мигом маска озабоченного хозяина слетела с его лица: он устало, но искренне улыбнулся, неожиданно взял мою руку, поднес к губам, и, прикрыв веки, горячо поцеловал тыльную сторону ладони.
        - Я был бы разочарован… Но я правда хочу, чтобы ты осталась… Просто так, без условий… - прошептал он и так пронзительно посмотрел на меня исподлобья, с такой вековой усталостью и тоской в глазах, что я внутренне растерялась.
        Снова что-то надломилось во мне. От его губ жар пробежал по руке ко всему телу, а от тона, которым он произнес это, я засомневалась, что хочу оставаться одна в такой жуткий период жизни. Очень хотелось остаться. Просто так… без условий… И он действительно старался…
        Я спокойно отняла руку и, опустив глаза, тихо уточнила:
        - Хочешь или просишь?
        - Прошу, - милостиво ответил он и подошел еще ближе. - И ты согласишься, я знаю…
        Он уверенно взял меня за подбородок и заглянул в глаза.
        - Правда же?
        В его голосе было столько уверенности и безмятежности. Артем не напирал, ему не нужно было меня уговаривать даже на секс: я согласилась бы сама, если бы он захотел. Но он ждал от меня чего-то другого, как и я впервые нуждалась в ком-то, кто поможет пережить не только мой личный кризис, но и весь этот ужас, что происходит снаружи. Даже если этот кто-то совсем незнаком мне. Но я почему-то доверяла ему. Не его самцовости, а человеку.
        «Может, это очередная ошибка, но дома я сойду с ума от всей этой обстановки… Римма вряд ли так скоро вернется… А тут хоть буду не одна. Несколько дней ничего не испортят… А там посмотрим… Может, все встанет на свои места?..»
        Но быть до конца честной я не решилась, отведя голову в сторону, с усмешкой выдала:
        - Ну… если мне действительно бескорыстно предложен теплый кров, вкусный ужин и завтрак в постель… я, пожалуй, задержусь…
        - Принято к сведению, - благодарно улыбнулся Артем и кивнул на коробку. - Надо его все же подключить, и я по-прежнему жду бутербродов.
        Артем накинул майку. И, пока распаковывал, протирал и подключал чудо техники, я сообразила легкий салат с зеленью и бутерброды на пледе у окна.
        - Красавец! - с чувством выдохнула я, оглянувшись на серебристо-бежевый холодильник, когда Артем закончил и встал перед ним с довольным видом.
        - Завтра забью его под завязку, - и занялся раскладкой продуктов из пакетов.
        А я сидела и смотрела то на кучки вещей, все еще лежащие на полу, то на мужчину и не понимала, что чувствую: то ли радость, то ли смятение. Но больше всего вопросов вызывал сам Артем: кто он такой и зачем затеял все это?
        Ужин мы перенесли в спальню, расстелили плед на матрасе и уселись перед телевизором. Артем был задумчив и молчалив. Я была даже рада, потому что совсем не хотелось разговаривать, хоть и просидела весь день одна. Было бы неприятно вдруг понять, что Артем ночевал у какой-нибудь женщины.
        Он включил боевик, и я была благодарна, что не романтическую мелодраму: не хватало еще поцелуев на экране, охов-вздохов - и без того неловкость росла в его присутствии.
        Мы молча посмотрели две части фильма, потом Артем молча собрал мусор и вынес. Когда он вернулся в квартиру, но пошел сразу в ванную, зашумел душ, я оглянулась на матрас, примятый с его стороны, и нервно сглотнула: «А что, если он и впрямь уложит меня в постель? Нет, ну нельзя же так играть на нервах… Наиграемся тут, а потом что? Извините, увольте!»
        - Извини, но я очень устал и, наверное, спать, - появился в проеме Артем в одном полотенце на бедрах.
        - Разумеется, слово хозяина - закон, - поддержала я, смущенно отворачивая голову.
        - С какой стороны предпочитаешь спать? - встал он перед матрасом.
        От изумления я раскрыла рот и не сразу нашлась, что ответить. А он расчесал мокрые волосы пальцами и внимательно посмотрел на меня в ожидании ответа.
        - Ты обещал мне отдельное место! - сдавленно произнесла я и поднялась на ноги.
        - Да, но матрас у меня один, я не могу спать на коврике, - повел плечами он. - И ничего из обещанного я не нарушаю. У тебя персональное место справа… или слева… Хочешь, можем лечь поперек? Вариантов много…
        - Я люблю по центру! - возмущенно поставила руки на бедра я.
        - Ну, ты уже взрослая девочка, пора делиться. Выбирай сторону, я приму любую, - усмехнулся он, прекрасно зная, что издевается.
        - Ты нахал!
        - Ты не оригинальна, - закатил глаза он и упал спиной на матрас.
        - По краям он неудобный! - попыталась убедить я: не спать же мне самой на коврике в спортзале. Ну, ей-богу, смешно!
        Артем поерзал на одной стороне матраса, перекатился на другую и, невинно моргая, заметил:
        - По-моему, он одинаковый. Это качественный матрас.
        Я возмущенно покосилась на него, понимая, что спорить бесполезно.
        - Ну хорошо! Только помни, что ты обещал!
        - Какой бы ты ни была аппетитной, я тебя не трону, - клятвенно заверил Артем, а в глазах играли искорки веселья. - Все только по обоюдному желанию…
        - Держи свои желания при себе! - я угрожающе выбросила вперед указательный палец. - Я тоже не собираюсь спать на коврике!
        - А что мне еще остается? - нагло улыбнулся он, разводя края полотенца в стороны.
        Я фыркнула и отвернулась, а уходя в душ, бросила:
        - Надеюсь, когда вернусь, ты будешь крепко спать и не храпеть! И оденься, ради бога!
        ***
        Когда я вернулась, одетая в новую пижаму, Артем выходил из шкафа в трусах и с небольшой подушкой под мышкой. Я даже сбилась с дыхания, не сумев вовремя отвести взгляд от его упругих ягодиц, мускулистой груди и спины.
        - Проходи, - догадливо ухмыльнулся он и снова остановился у изножья матраса. - Так ты выбрала сторону?
        - Смешно до икоты, - скрестила руки на груди я. - Ты специально издеваешься надо мной?
        - Да что такое? Мы просто будем спать в одной постели, а не заниматься сексом… которого ты, кстати, очень хочешь, только я сегодня устал и не готов уговаривать тебя на него…
        Я возмущенно округлила глаза и сжала губы, чувствуя, как начинаю краснеть. «Етить в квадрате, ну экстрасенс хренов!»
        - Но, если ты не сможешь сдержаться и нападешь на меня ночью, не переживай - отбиваться не стану, - коварно щурясь добавил он.
        - В стендапе не пробовал поучаствовать? - скептично поморщилась я, дернула единственное одеяло на правую сторону, забралась под него и улеглась на бок. А потом, подставив руку под голову, пристально посмотрела на Артема. - Тебе придется найти второе одеяло, потому что это я не отдам.
        - Я могу спать и без него.
        Он спокойно бросил подушку на левую сторону матраса, опустился коленом на него и медленно, не сводя с меня глаз, пополз к изголовью.
        А я принципиально не отводила своих и с издевкой фыркнула:
        - Только трусы не снимай!
        - Что ты! Это единственное, что защитит меня от тебя, - серьезным тоном ответил Артем, улегся на бок и, скопировав мою позу, тоже уставился на меня.
        Мы долго смотрели друг на друга: он - устало задумчиво, я - смиряясь с действительностью. Краем глаза заметила на его шее укус. Сердито свела брови. Но потом вспомнила, что сама укусила его при нашей последней откровенной встрече. И довольство помимо воли заиграло в груди оркестром.
        Неожиданно Артем протянул руку и коснулся метки на моей шее. В животе задрожало от его теплых пальцев.
        - Болит? - прошептал он.
        Я только отрицательно качнула головой. Он нежно погладил метку и опустил руку.
        - Извини…
        - Забыли, - перевернулась я на спину, щелкнула выключателем и уставилась в потолок.
        Он тоже лег, тяжело вздохнул, но продолжал рассматривать меня. Жаль, что на окне не было штор: ночь была лунная, и он прекрасно видел мое лицо.
        - Что у тебя вчера произошло? - тихо спросил Артем.
        Не знаю, что подкупило: то ли сокровенность в его голосе, то ли просто хотелось пожаловаться хоть кому-то, чтобы этот кто-то сказал: «Какой же твой шеф урод, гад, извращенец контуженый!..» И я спокойно ответила:
        - Директор домогался…
        - Что? - поднялся на локте Артем и так неожиданно включил свет, что я зажмурилась. - Это тот гад в костюмчике, что приходил к тебе на 8 марта?
        Я просто открыла глаза и пожала плечом. Артем еще с минуту висел на одном локте надо мной, хмуро разглядывал лицо, а потом упал на спину и резко выдохнул:
        - Прибил бы на месте, если бы ты мне сразу сказала!
        Я удивленно повернула голову, обвела взглядом напряженные губы, играющие на щеках желваки, морщинку между бровями и яростно гуляющий кадык и беззвучно улыбнулась.
        - Что? - недовольно поймал он мой взгляд.
        - Вообще-то, он мой работодатель…
        - В гробу я видел таких работодателей!
        - Почему ты злишься? Я справилась, - ответила я, но внутри все улыбалось, сама не знаю, почему.
        - Не злюсь, но мудаки, которые распускают руки, когда их не просят, - бесят.
        - Ну… ты тоже распускал, когда тебя не просили, - напомнила я, не удержавшись.
        Он оглянулся, недоуменно сдвинув брови.
        - На складе в «Байкер-Стрит», - напомнила я, хотя был и другой случай, когда удалялась с сайта и считала, что приглашала его в последний раз.
        Но Артем проницательно заметил:
        - Тогда ты меня разозлила…
        - Чем это? - и сама поднялась на локтях.
        - Тем, что была такой высокомерной в кафе, - ехидно улыбнулся он.
        - Я - высокомерной?!
        Его прямой пристальный взгляд смутил, и я снова легла.
        - Только тебе понравилось, в отличие от приставаний шефа…
        «И что?! За все уплачено!» - вспыхнуло от злости внутри.
        Артем еще немного полежал и выключил свет. Честно сказать, полегчало: в темноте все кошки серы.
        - Так тебе удобно на твоей стороне? - через время спросил он.
        - Не знаю, я еще не выбрала…
        - Все в твоих руках… Ты можешь выбрать любую…
        «Не могу я выбрать любую… Я на своей-то не знаю, что делать…»
        - Спокойной ночи! - закончила разговор я и перевернулась на другой бок.
        - Главное - не бессонной, - невесело усмехнулся Артем: уж не знаю, себе или мне.
        Я еще долго слушала его глубокое тяжелое дыхание. Но лежал он неподвижно. Я подумала о родителях, о Римме, о девчонках, наверняка, они все беспокоились, почему так долго не выхожу на связь… Подумала попросить телефон у соседа по матрасу (позвонила бы Олегу, узнала новости, хоть и странно бы вышло, что с телефона его партнера), но тот уже крепко спал.
        «И правда устал, чем он только занимался весь день?!» - ворчало уязвленное самолюбие.
        А потом и у меня начали слипаться глаза, я лишь поймала несколько путаных мыслей, ускользающих в бездну сна: «А, может, ну его - этот мир за окном? Я хочу лежать здесь, слушать его дыхание… и немножко притвориться, что мы познакомились на «Байкер-Стрит», что он взял мой номер, мы созвонились, и он пригласил меня разделить с ним… этот матрас… Ведь такого больше не будет никогда… А, может, вскоре нас и самих уже не будет…»
        ЧАСТЬ 28. МИР НА ПАУЗЕ…
        Утром я проснулась от звонка в дверь. Хорошо, что не мне вставать и открывать: на это есть хозяин. Я даже не шелохнулась, сделала вид, что сплю. Артем едва слышно поднялся и довольно быстро вернулся назад, так же бесшумно улегся на свое место и притих.
        Я снова задремала. Но второй раз я проснулась уже от знакомой трели. Это был мой телефон! Я уверена! Потому что этот рингтон стоял у меня на родителей. Я подскочила и начала озираться, не понимая, откуда исходит звонок.
        - Ты всегда такая беспокойная с утра? - проворчал Артем.
        - Я слышу свой телефон! - шикнула я, на цыпочках бегая вокруг матраса. - Это же не глюки - я его слышу…
        - Да в шкафу он, - лениво поднял указательный палец Артем в сторону купе.
        - Он что, все время был здесь?! - воскликнула я.
        - О-ох, какая же ты сирена! - застонал он и накрыл голову подушкой. - Утром Гена принес…
        - Какой еще Гена?
        - И как с такой проницательностью ты стала коммерческим директором?
        - Йоперный театр какой-то! Не мог сказать, что вернули! - возмутилась я и бросила в него своей подушкой.
        - Ты еще и ругаешься, как матрешка…
        - Что? - остановилась я. Но Артем уже не поднял головы, прижав и мою подушку к себе. - Контуженый! - прошипела я и бросилась в шкаф-купе.
        Увидев свою сумку, найдя телефон рядом с ноутбуком, я начала просматривать уведомления.
        Первым вспыхнул страх увидеть сообщение от родителей, что с ними что-то случилось. Но от них были только беспокойные СМС о том, куда я пропала и как себя чувствую. Потом взгляд выловил сообщения от Алексашина. Я напряглась все телом, боясь открыть и прочитать: «Ты уволена!», но это оказались его старые СМС с рабочими вопросами. Я поняла, что слишком паникую. Глубоко вздохнув, с мстительным удовольствием удалила всю переписку с монстром и уже более внимательно посмотрела оставшиеся уведомления: чат с девчонками, пару рекламных акций и больше ничего.
        Выдохнув с небольшим облегчением, я села на пол у зеркала и стала писать сообщение родителям. Мама ответила сразу: у них все было по-прежнему, что в нынешних обстоятельствах успокаивало, но заканчивались регулярные лекарства для папы, а это значило, что треть зарплаты уйдет им. Я не жаловалась: они мои солнышки, горы и реки… И их я поддержу в первую очередь, что бы ни было. Но кто поддержит меня, если ситуация в мире осложнится? Отмахнувшись от навязчивых депрессивных мыслей, извинилась за долгое молчание, придумала историю с утерей телефона и сразу выслала деньги на карту. Маме всегда было неловко принимать от меня помощь, она радовалась моим успехам и не хотела быть обузой, но прекрасно понимала, что без поддержки не обойтись: пенсия мизерная, а лекарства для папы были вопросом жизни и смерти. И тут я не думала о своих желаниях и потребностях. В конце концов, я у них одна, они дали все, что у меня есть: жизнь, характер, способности. После я проверила свою сумку - все ли на месте. Все было, кроме ключей от тэтэшки.
        Я вышла из шкафа, чтобы допросить Артема, где моя машина, но слова застряли на вдохе. Натянув на себя мое одеяло, он крепко спал.
        «Ведь замерз же… а терпел всю ночь», - содрогнулась я, представив себя на его месте, и свернула в гостиную.
        Пройдя вдоль окна, остановилась в углу спортзала, чтобы не разбудить Артема разговором, и набрала Римму. Она все еще лежала в клинике и в данный момент проходила оздоровительную процедуру для восстановления легких. Жаловалась, что безумно хочет курить, но ей запрещают.
        - Наконец-то, нашлась на тебя управа, - улыбнулась я, радуясь, что подруга уже бодра и полна оптимизма.
        - А как там у тебя?
        - Ты не представляешь, где я, - морщась себе в отражении окна, ответила я, не зная, открыться ли ей или промолчать.
        - Да где еще-то - у красавчика Бонифатия? - сипло усмехнулась она.
        - У кого?
        - Сказала мне моя соседка, какой необычный мужчинка привозил вчера корм Хулигану. Сразу стрельнуло, кто это. Ну что, прижал он тебя к матрасу?
        - Капец! Откуда ты все знаешь? - поразилась я. - Только ничего не было… и не будет.
        - Ну-ну, не зарекайся, - рассмеялась Римма, но сильно закашлялась и, отдышавшись, продолжила: - Я тут такого насмотрелась, Шоколадка, и вот что скажу: если жизнь дает тебе шанс как следует повеселиться без особых последствий… ну что там разбитое сердце или моральные препоны… то бери все, что послано, и не гневи бога! Потому что это может оказаться твой последний раз в жизни… Я бы сразу скончалась от сердечного приступа, если бы мне сказали, что в прошлые выходные у меня был последний секс…
        Я громко рассмеялась, но эхо напомнило, где нахожусь и что не одна, и прикрыла рот ладошкой. И вдруг вспомнила, что те же мысли пришли мне вчера в полудремотном состоянии. Так хотелось с ними согласиться. Сегодня они казались бредовыми. Но как странно было услышать им подтверждение и снова почувствовать внутренний отклик! Однако, как вести себя дальше с Артемом, я и не представляла.
        - Рим, я боюсь… - грустно прислонилась я к стеклу щекой. - Не понимаю, чего он добивается… если не брать в расчет банальную причину…
        Оглянувшись на оба проема спортзала: не слушает ли меня Артем, закрыла трубку рукой и продолжила:
        - Он сказал что-то такое… типа имеет права на серьезные отношения, кем бы он ни был, что я ему нравлюсь… Но прозвучало это как-то напряженно… И ты же понимаешь, кто он?
        Римма помолчала и снова заговорила:
        - Не важно, чего хочет он, важно, что хочешь получить ты от тех обстоятельств, в которых оказалась. Послушай старую ведьму, детка… Остановись… Нажми на паузу… Порадуйся, чему сможешь, и наплюй на все условности, если чувствуешь, что тебе хорошо с этим мужчиной… Ведь голова у тебя есть на плечах, не верю, что ты оказалась рядом с ним совершенно случайно…
        - Вообще, мне некуда было идти, - пожаловалась я.
        - От кого я это слышу?!
        Оправдание не удалось - я прятала истину даже от самой себя. Римма, как всегда, была права. Если бы я боялась его, если бы вместо него был Алексашин, уперлась бы рогом, а тут просто согласилась…
        Услышала, как из спальни вышел Артем. Хлопнула дверь в ванную. Я выпрямилась, замерла, пока не зашумела вода, и вернулась к Римме:
        - Дорогая, выздоравливай и возвращайся скорее! Я тебя обнимаю!
        - Пока, сладкая моя… Задай ему там жару…
        Я усмехнулась и покачала головой.
        - Хм, а знаешь, Лена - «Богомол» интересовалась тобой, - фыркнула я, помня, как ведьма сразу заподозрила в ней нечто нетрадиционное.
        - Чево-о? - возмущенно протянула в трубку подруга.
        Я гаденько похихикала (Римму мало что задевало, но эта тема, особенно в отношении нее, всегда возмущала) и отключилась. А прижав трубку к груди, взглянула в небо и вздохнула: «Дай ей здоровья и верни нам ее живой!» Как с ней было легко. И как здорово, что у меня такие друзья.
        Не спеша показываться в гостиной, Артем все еще был в душе, я поинтересовалась, как дела у Кэт и Верочки. Снежина совсем захандрила у себя на даче и неохотно отвечала на сообщения. Я послала ободряющие «обнимашки» и отстала от нее. Ничего, пройдет, когда соскучится по мужу и друзьям. Главное, чтобы была здорова. А у Верочки все было хорошо, хоть и расстраивалась, что свадьба переносится на неопределенный срок.
        А вот я совсем не представляла, что меня ждет впереди… Начиная с того момента, когда увижу Артема.
        «Вот что ему сказать? И что с ним делать, если остаться? Ешкин кот, ну нелепость какая-то… Мы чужие люди, но он пригласил меня к себе… От доброты душевной? Я все понимаю, только бесплатный сыр бывает в мышеловке… Мне придется чем-то расплачиваться. Если не постелью, то остальное еще хуже… Но Римма права: что я хочу для себя? Конец света или не конец - глупо падать в омут, не зная наверняка! Неужели он мне нужен… такой? А что будет после Артема? Что, если после него, - ядерная зима? Я ведь себя знаю: привяжет, подсадит - тот еще змий… А мне потом душу крестиком латай?»
        Вода не перестала шуметь.
        - Ладно, немного о будущем, - оглянулась я и снова включила телефон.
        Юрист с работы ответил сразу.
        - Привет, Самгина!
        - Привет, Жень! Спросить хотела… Там вопросов по претензии не возникало? - начала я издалека.
        - Да нет. Сегодня отправил, рассматривают наши железные аргументы.
        - Алексашин ничего не говорил? - морщась и очень надеясь не услышать убийственных новостей, продолжила я.
        - Мне ничего… А что, тебе что-то сказал?
        - Нет. Просто я тут телефон потеряла, симку восстановила, может, звонил, а я не в курсе…
        - А сама что его не наберешь?
        - Э-э… не хочется под горячую руку… В субботу он был не в духе…
        - Надо, еще раз наберет. Не паникуй. Но дело у нас серьезнее, чем я ожидал… Мы-то его уладим рано или поздно, главное, чтобы в долгий простой не ушли. Есть опасения, что карантин месяца на два-три затянется, а для нас это очень напряжно. И люди побегут, и клиенты. А у меня кредит серьезный… Жутко не хочется искать работу. Да и как сейчас… некоторые знакомые бизнесмены уже закрываются: клиентов нет, аренду платить надо. Не представляю, что грядет…
        «И у меня ипотека… Ладно, если машину банк заберет, но с квартирой как?..» - закрыла глаза я и уронила лоб на окно. Какое-то жуткое отчаяние охватило, сжалось все внутри до боли… до слез.
        - Ладно, Жень… Будь здоров! - тихо проговорила я, чтобы он не услышал, как дрожит голос.
        - Да, Майя, и ты береги себя, может, и получится выжить, - горько усмехнулся тот.
        От такого сарказма стало совсем не по себе. Нажав на отбой, я судорожно вздохнула и поежилась. Нужно было срочно занять мысли, чтобы не расплакаться. Я оглянулась на шведскую стенку, положила телефон в карман пижамы и подошла к ней. Вода все еще шумела. Я положила предплечья на перекладину перед собой, вытянула левую ногу в сторону параллельно полу и, поставив стопу ребром на перекладину на боковой стене, наклонилась вперед под прямым углом, кладя лоб на свои руки. Стоя на одной ноге, чуть поводила бедрами, пружиня в наклоне и добиваясь нужного напряжения в мышцах, замерла в растяжке. Приятное тепло растеклось по бедрам, именно такое усилие переводило все мысли с эмоций на тело. Я закрыла глаза и начала глубоко дышать, считая до ста.
        - Растяжка будет более качественной, если ногу держать под сто или сто десять градусов, - неожиданно прозвучал голос Артема прямо за мной.
        Распахнув глаза, я торопливо попыталась выпрямиться, понимая, в какой откровенной позе стою, но он не позволил мне этого, крепкой ладонью надавив между лопаток и вернув в прежнее положение.
        - Не дергайся, - прошептал он, склонившись к плечу и коснувшись вытянутой ноги, осторожно переставил стопу выше на одну перекладину.
        Напряжение в мышцах заметно увеличилось, в бедрах закололо иголками. Я задержала дыхание, но стояла смирно. А потом Артем медленно провел ладонью от щиколотки по внутренней стороне ноги почти до паха… и замедлил у него. От его крепких пальцев я оцепенела в смятенном ожидании следующих действий… Сердце пропустило удар, и ладони мгновенно вспотели.
        - Чувствуешь напряжение? - снова прошептал он над ухом, а ягодицами я почувствовала его уже набухший пах.
        «Еще какое!» - сглотнула и едва кивнула, ни о каком контроле дыхания уже не могло быть и речи: я старалась вообще не дышать, а в голове взрывался фейерверк противоречивых мыслей.
        Артем задержался еще на секунду, а потом отнял руку и обеими провел вдоль позвоночника.
        - Не напрягай спину и не задерживай дыхание - это вредно для такого рода упражнений, - проговорил он, отходя, а я практически видела его проницательную ухмылку.
        Я зажмурилась, судорожно вздохнула, замечая, что вся вспотела от напряжения, выдержала несколько секунд и выпрямилась, ощутив опору двумя ногами.
        Когда отстранилась от стенки, оглянулась на окно и заметила отражение Артема. Он стоял у дальнего прохода в черных боксерах, поставив руки на бедра, и смотрел на меня с нечитаемым выражением на лице. Показалось, что он не выспался и по-прежнему чем-то озабочен. А от вида его голых торса и ног сама вздрогнула от озноба.
        «Ничего особенного не произошло… Что ты, как маленькая!»
        - Доброе утро, - запоздало проговорила я, стараясь не смотреть на него. - Спасибо за телефон… и сумку… Извини, что разбудила утром…
        - Не за что, - сухо ответил он, продолжая просто смотреть на меня.
        Его горячие пальцы все еще чувствовались на внутренней стороне бедра, как ожог от утюга. Я переступила с ноги на ногу и сделала шаг в направлении кухни.
        - Может быть, чаю?
        У меня было несколько секунд, пока выходила из спортзала, обходила холодильник и включала чайник, чтобы восстановить дыхание и справиться с эмоциями. Да и ресницы все еще были мокрые. Не хотелось объясняться по поводу своего настроения: тут после разговора с Женей в мыслях полный раздрай, еще и от его поведения в ушах гулко бился пульс, сметая остатки выдержки.
        - Сгущенное молоко любишь? - вышел с другой стороны Артем.
        - Обожаю, если честно, - улыбнулась я, но почувствовала, как дрожат губы и мышцы щек, и провела ладонями от носа к вискам, будто убираю упавшие на лицо волосы.
        - Ну… тогда… выбирай место для стола, - иронично обвел гостиную рукой хозяин.
        Я мельком оглянулась через плечо, изобразила настроение и спросила:
        - Ты не хочешь одеться?
        - Но ты же в пижаме? - лукаво прищурился тот.
        - Да, но у меня прикрыто девяносто процентов тела! - беззлобно возмутилась я и обернулась.
        Артем бесцеремонно прошел ко мне, чуть не прижав к холодильнику, когда потянулся и открыл одну дверцу. Я просто отвела взгляд и уперлась позвоночником в холодный металл, чтобы не прижиматься к обнаженной груди совратителя. А он достал банку сгущенки, потянул за язычок открывашки и бесцеремонно сделал глоток прямо с острого края. Я изумленно округлила глаза и невольно проследила, как тот, жмурясь от удовольствия, облизывает губы. Никогда в жизни так не делала, но, етить в квадрате, сейчас захотелось сделать ровно то же самое. Рот наполнился слюной, и я сглотнула. Артем же причмокнул губами и улыбнулся:
        - Непередаваемое удовольствие! Хочешь попробовать?
        Я прочистила горло сухим кашлем и замотала головой.
        - Нет. Лучше я воспользуюсь ложкой…
        И нырнула в сторону под его рукой, все еще державшей дверцу холодильника.
        - У меня от твоего вида мороз по коже, - заметила я, присев к сушилке, доставая френч-пресс и чашки. - Ты ведь замерз ночью?
        - Нисколько… У меня горячая кровь, - повернулся он, совершенно не стыдясь своего вида.
        - Не ври, ты с головой укутался в мое одеяло утром…
        Артем снова отпил сгущенки, облизнул губу и чуть наклонился ко мне.
        - Это потому, что оно пропиталось тобой, - прошептал он прямо у лица и таким испытующим взглядом прошелся по моим губам, что я отклонилась назад от греха подальше.
        «Решай уже что-нибудь, Майя! Нельзя вести себя, как смущенная идиотка, не понимающая, что от тебя хотят… Как там говорят байкеры: села на байк - дала разрешение на полный прокат… Но неужели он так просто меня подловил? Мы же договорились в машине? Или я в своей растерянности не разглядела коварных планов, а теперь строю из себя святую невинность?» - я снова оглянулась на Артема, чтобы опровергнуть свою теорию, ведь он не показался мне подлым. Не могла я так ошибиться в нем… или просто не хотела в это верить.
        Но Артем смотрел на меня изучающим взглядом и молчал. И от него не исходила угроза. Уж не знаю, какими фибрами души я это ощущала. Просто чувствовала, и все. Как теплого клиента, как удачный контракт, как перспективное направление в маркетинге, которым стоило заняться…
        Но в груди дрожало от волнения, а в горле тяжелый ком сомнений и доводов рассудка.
        - А где моя машина? - спросила я и поднялась.
        Артем выпрямился и огляделся.
        - Держи, - вручил мне банку сгущенки и ушел в спальню.
        Чайник закипел, я залила френч-пресс и продолжала смотреть на проем спальни.
        - Ее доставили к твоему дому, - вышел уже одетый в светлые джинсы и майку Артем и протянул свой телефон, где транслировалось видео с моей желторотой.
        - И где это она? - нахмурилась я, не узнавая место.
        - На платной парковке.
        В голове сразу включился счетчик: сколько же я буду должна заплатить за аренду места, когда выберусь из карантина, но самое главное - будет ли у меня лишняя сумма на это, ведь еще две серьезных выплаты на носу. Бонусы за прошлый месяц никому не выплатили, а мне еще жить, неизвестно сколько на жалкие остатки.
        - А почему не сюда? - расстроенно моргнула я, не зная, как теперь быть.
        - Для чего? Ты все равно не имеешь пропуска, чтобы ездить, - беззаботно ответил Артем, разливая чай в чашки. - А на время карантина она останется в сохранности.
        Внутри уже ныло и сжималось от напряжения. Я теряла контроль над своей жизнью… Над всем!
        - Я бы что-нибудь придумала, - дрогнул мой голос.
        Артем протянул чашку, но я отказалась, расстроенно скрестив руки на груди.
        - Не волнуйся, стоянка надежная, аренда оплачена за месяц, - наклонился ко мне он, явно недоумевая из-за моего беспокойства.
        - И сколько я тебе должна? - еще тише спросила я, не поднимая глаз и стараясь вдыхать ровно и неглубоко.
        На его губах мелькнула рассеянная улыбка.
        - Сочтемся…
        - Боюсь, что нет, - полезли иголки от его намеков.
        - Чего ты так испугалась? - беззвучно рассмеялся он и отвернулся, доливая себе кипятка в чашку.
        Я смятенно опустила голову, уткнув подбородок в грудь. «Он видит меня насквозь. И чем дальше, тем труднее будет оставаться с ним в одном пространстве. Все-таки я не могу…» - а сердце вдруг громко забилось, будто сопротивляясь решению разума.
        - Наверное, я не смогу остаться, - поторопилась сказать я, чтобы не дать слабости взять вверх. - Может, отвезешь меня домой в багажнике? Я накроюсь пледом, никто и не заметит…
        - Не придумывай. Ты остаешься, - ровно произнес Артем, а когда оглянулся, я прочла на его лице непреклонную решительность.
        А потом он медленно сделал глоток чая и подошел, не прекращая смотреть в глаза.
        - Тебя беспокоит, что я попрошу слишком много?
        Я ловила каждое его движение, подавляя упрямое желание неизвестной силы во мне подчиниться этому мужчине. Но мысли упрямо боролись с неясными мотивами и заставляли действовать иначе. Я ответила так же ровно, как и он:
        - Меня беспокоит, что ты возьмешь и не спросишь…
        Он осуждающе усмехнулся, а потом легонько притянул меня за пижаму к себе. И я оказалась так близко к нему, что почувствовала горячее дыхание на своих губах. Сглотнула, но даже не моргнула.
        - Я не беру то, чего мне не хотят отдавать: мало удовольствия, - тихо, но уверенно проговорил он и медленно мазнул по моей щеке носом, шумно втягивая воздух.
        Я оторопела от этого примитивного, но такого откровенного жеста, и инстинктивно потянулась к нему, а его губы неожиданно захватили мои - мягко, ненапористо…
        Я уронила веки, желая провалиться в небытие вместе с ним, чтобы не знать, не помнить, кто он, кто я и как со всем этим разбираться… Тело бросило в жар, во рту стало сухо… А губы Артема скользили по моим в неторопливой ласке, раздувая искры и раскаляя разум.
        - Что ты делаешь? - выдохнула я, уперев ладони в его грудь, но не в силах оттолкнуть.
        - А на что это похоже?..
        - Ты обещал… - шептала я, кляня себя за слабость.
        - Всего лишь невинный поцелуй… И я просто не могу оторваться…
        - Господи, ну нельзя же так издеваться! - наконец придя в себя, воскликнула я и попятилась.
        Артем хмуро глянул на чашку в руках - немного чая выплеснулось на пол, когда я отшатнулась от него, - поставил ее на пол и глубоко вздохнул.
        - А если я всерьез решил за тобой поухаживать?
        Я помрачнела, а тон получился очень скептичный:
        - Правда?
        - Разве не похоже?
        - Я не знаю, - тряхнула головой и вовсе отошла к окну, чтобы не быть в такой опасной близости к нему.
        Остановилась у приоткрытой рамы и долго смотрела сквозь стекло вниз на набережную. Безумно хотелось побороть страх, но он был сильнее: страх будущего, страх боли, страх разочарования в себе… И я сама не чувствовала, что твердо стою на ногах.
        Артем молчал за спиной. А я злилась на себя, на него и на мир, который ополчился на всех…
        «Нажми на паузу… - всплыло в мыслях. Я оглянулась. Артем стоял у холодильника, подперев его спиной и затылком и, сунув руки в карманы джинсов, следил за мной из-под опущенных ресниц. - Почему мы не можем нажать на паузу вместе?..»
        Набрав воздуха в грудь, я заговорила с каким-то странным смирением и спокойствием:
        - Можно я буду честной…
        - В этих стенах разрешено все, - ровно ответил он.
        Я повернулась к нему полностью и сказала:
        - Я нашла тебя, чтобы… - запнулась и помяла губы. Говорить чужому человеку о всех своих неудачах было нелепо, а мужчине, который вызывал жар во всем теле, тем более, - …чтобы помочь себе в одном вопросе… Но я не готова к чему-то другому… с тобой…
        - Какой-то эксперимент? - хмыкнул он.
        - Наверное… Я хотела кое от чего избавиться…
        - Избавилась? - пренебрежительно вскинул бровь он.
        Я сейчас не могла думать об этом, и ему сказать было нечего. Опустив глаза, неопределенно пожала плечами:
        - Не знаю… это было глупо… Но тогда казалось удачным решением… Сейчас же это совсем другой уровень отношений, а ты просто…
        - Что - я? - отчеканил Артем и оторвался от холодильника.
        - Я не могу позволить себе такой раздрай.
        Он сурово прищурился и медленно пошел навстречу, а когда встал передо мной, я посмотрела в его глубокие сейчас совершенно серые глаза, с отблеском холодной стали, и почему-то почувствовала себя виноватой.
        - Извини меня, пожалуйста, может быть, я веду себя неблагодарно. Но ты не представляешь, скольких сил стоит мне держаться, чтобы не впадать в отчаяние, - сохраняя ровный тон, продолжила я, глядя уже на его майку с эмблемой Train Hard. - Все, что происходит вокруг, выбивает меня из колеи, любые неожиданные изменения, чьи-то эмоции и желания, которые не совпадают с моими… Я теряюсь… Последнее время происходит что-то, что я не могу контролировать. Я не знаю, когда мы выйдем на работу и работаю ли я еще там… А у меня ипотека, кредит за машину… Я помогаю родителям… Безумно переживаю за все, и знаешь, ты как-то не входил в мои планы, учитывая, кто ты есть… Я понимаю, что многие вещи нельзя планировать: они просто случаются, и все. Но я не могу терять голову. И я не готова анализировать то, что происходит между нами…
        - А что происходит между нами? - неожиданно протянув руку и мягко заправив волосы мне за ухо, спросил он.
        - Думаю, тебе не надо объяснять, - смущенно опустила глаза и растерянно обняла себя за плечи. - Ты дал мне небольшую передышку, увез меня в самый подходящий момент. Я правда не знала, что мне делать тогда… И, правда, благодарна за это… Я хотела бы пережить этот сложный этап с тем, кто не причинит мне зла и не станет прессовать… Я очень устала морально и физически на работе, у меня куча неприятного опыта позади и неизвестно, сколько впереди, и я хотела бы просто взять паузу, а не защищать себя бесконечно, чем занимаюсь вот уже несколько лет. Просто немного покоя, потому что не уверена даже в собственном будущем, не говоря уже о том, чтобы строить что-то новое…
        Я замолчала и опустила голову еще ниже. Нет, я не плакала и не жалела себя. Просто излила то, что наболело.
        Артем взял меня за плечи и мягко прижал к груди. Я и сама склонила голову ему на плечо, чувствуя, что могу опереться, а он положил подбородок мне на макушку и тихо, с поразительной проникновенностью произнес:
        - Я дам тебе то, что ты просишь. Потому что сам нуждаюсь в этой паузе… Просто остановить время и побыть где-то между слоями… И мне нравится, что рядом будешь ты… вот такая, как сейчас, потому что от ежика я устал…
        Я грустно улыбнулась ему в ключицу и нерешительно обняла его. И долго мы стояли молча: я слушала его дыхание и размеренный стук сердца, а он спокойно обнимал меня, прижавшись к макушке горячими губами.
        А когда я почти слилась с тишиной в мыслях и в сердце, Артем неожиданно опустил руки на мои бедра, двусмысленно сжал пальцами и с чувством произнес:
        - Только не забывай, что я все же мужчина и люблю сладкое, а в присутствии такой аппетитной Шоколадки мне будет очень тяжело не сорваться. Так что не провоцируй меня…
        Я отстранилась и возмущенно-растерянно моргнула, а он хитро подмигнул, легонько шлепнул меня по попе и вернулся к своей чашке чая.
        - Но спать мы будем на одном матрасе. Второе одеяло я найду.
        ЧАСТЬ 29. ЧЕРТОВА ДЮЖИНА ОТКРОВЕНИЙ
        Я забрала свои высохшие вещи и ушла переодеваться в ванную - единственное место, где можно было спрятаться за закрытой дверью. Пока приводила себя в порядок, в мыслях царил какой-то ступор, или это полная тишина. Полная остановка, как будто и впрямь кто-то нажал на паузу.
        Я вышла в непривычно пустое пространство, посмотрела на свои мокасины у входа, на белоснежные кроссовки и кеды хозяина и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Никогда не чувствовала себя так странно: на совершенно чужой территории, абсолютно не знаю, что делать, понятия не имею, что будет дальше, и человек, который тут обитал, вызывал массу вопросов и крайне смущал. Самой не верилось, что сознательно поместила себя в такие условия. Но внутри согласно молчало.
        «Ладно, посмотрим, что из этого выйдет…»
        Навстречу из спальни вышел Артем с планшетом и пультом в руках и подмигнул:
        - Итак, начнем инструктаж?
        Я с готовностью кивнула, хоть и не особо поняла, чему меня будут учить: вроде не глупая, с техникой дружу. Но Артем поделился действительно полезной информацией, которую негде было бы взять, если бы она потребовалась: паролем от wi-fi, если захочу поработать на ноутбуке; как настраивать телевизор и стереосистему; как с планшета управлять «умным домом» - отключать теплый пол, включать ночную подсветку в разных комнатах, вентиляцию в ванной и даже управлять Пятницей - роботом-пылесосом.
        - А это запасные ключи на всякий случай. Но я очень надеюсь, что ты не сбежишь? - заглянул в глаза он, когда я рассматривала на ладони два нестандартных ключа с таблеткой от домофона.
        Я подняла голову и натянуто улыбнулась:
        - Ты обещал не обидеть. Я доверюсь тебе.
        От его едва заметной улыбки потянуло теплом, а от внимательного взгляда возникло желание обнять его, как кого-то родного. «Может, что-то вроде человеческой дружбы у нас и выйдет? Почему все должно опошляться голыми инстинктами?» - проплыла спокойная мысль, но внутри захихикал тот самый дьяволенок, который всегда говорил мне: «Наивная ты дурочка, смотри не растай, Шоколадка!» А все равно хотелось верить во что-то более высокое, чем просто деньги и секс. По крайней мере, в этом мужчине уж точно не было пустоты. Что-то было скрыто, непростое и тщательно охраняемое, но не пустое место за грудиной.
        - Ну а что ты хочешь на обед? - дружелюбно предложила я.
        - Чтобы что-то получить на обед, нужно что-то купить, - улыбнулся он. - Я, как и обещал, набью холодильник. Перекусить тебе хватит. А я скоро…
        - Помощь нужна?
        - Конечно, - Артем легко обнял за талию одной рукой и обжигающим взглядом мазнул по моим губам, - не вешать нос и улыбаться!
        А потом снял ключи с крючка у двери, обулся и вышел.
        Из-за небольших облаков выглянуло солнце, теплый свет залил пол у окна, а стало так спокойно и хорошо на душе, что я подкинула ключи на ладони, убрала их в карман джинсов и пошла за своим ноутбуком.
        «Поженив» остатки черного чая в заварнике и налив его в чашку, я села у окна. Личная почта была пуста, как и корпоративная. Я вспомнила субботний день, Алексашина с его безумными глазами и разговорами и тряхнула головой: все это показалось таким далеким, словно прочитанным в какой-то дешевой книге, а не произошедшим в реальности. Вспомнились его презенты, «знакомство» на даче Снежиных - все так нелепо и неловко… Но, к сожалению, это случилось и во что выльется, сложно представить. Странно, что прошло три дня, а Алексашин даже не позвонил и не написал.
        «И хорошо, что не звонит, я все равно не знаю, как и о чем с ним говорить… Позвонит по делу - отвечу по делу… А нет - так уж пусть вовсе не звонит, - решительно настроилась я. - Интересная любовь получается. Что он о себе возомнил? Думал, что после такого напора я сложу лапки и сдамся? Нет, дальше мы точно не сработаемся… Может, стоит выставить свое резюме? - я откинула голову назад и посмотрела на голубое небо. Где-то очень высоко парила одинокая птица - безмятежно, свободно. - Нет, не хочу сейчас думать об этом… Надо взять паузу…»
        Я удобнее устроилась на подушке, нашла список мировых бестселлеров, выбрала утопию и погрузилась в чтение. Давно не позволяла себе расслабиться за хорошей книгой. И вообще, расслабиться…
        ***
        Артем приехал ближе к пяти. Снова с полными пакетами. Купил одеяло и подушку. Зачитавшись, я даже не заметила, сколько прошло времени. Только где-то в потоке мыслей возник вопрос, который червоточиной врезался в ровное настроение: «Где он так долго был?»
        От него пахло свежестью и солнцем, когда я помогала выкладывать продукты в холодильник. Он был немного задумчивым, но на мои комплименты покупкам откликался молчаливой улыбкой и своим фирменным внимательным взглядом.
        А потом мы вместе занялись ужином. Артем прекрасно справился с мясом и очень удачно пожарил его на чуде древнего прогресса - горелке с газовым баллоном. А когда мы сели традиционно у окна, я спросила:
        - А где обычно ужинаешь ты?
        - Не дома, - улыбнулся он.
        - Почему? Ты прекрасно готовишь.
        - Спасибо…
        Я не решилась спросить что-либо еще: просто не знала, куда заведет разговор, а портить настроение не хотела. Для непринужденного вида я отвела взгляд к окну и стала увлеченно рассматривать, как какие-то взрослые с детьми выводили лодку в канал. И так эта картина умилила, что я отвлеклась от переживаний за неловкое молчание. Лишь отмечала, что Артем изредка посматривает на меня, изучает.
        - Почему такая красивая умная женщина одна? - неожиданно спросил он.
        Я даже растерялась, мысленно повторив вопрос самой себе. «И что ему ответить? Наверное, правду? Что я - неудачница в отношениях? Стыдно? Еще как! Но это единственная не притянутая за уши причина и оправдание».
        - Видимо, не так уж хороша и умна, - усмехнулась я, возвращаясь взглядом к своей тарелке.
        - Неправда, - спокойно возразил он.
        Я печально улыбнулась и признательно кивнула за попытку быть джентльменом, но пожала плечами:
        - Другой причины нет. Иначе все было бы по-другому…
        - Например? - задумчиво прищурился он.
        - Например, жили они долго и счастливо, - иронично хмыкнула я, а потом коснулась пальцами лба, слегка погладила его и покачала головой: - Я не знаю, как должно быть. Но, наверное, без боли, унижения и поражающего равнодушия…
        Я подняла голову и посмотрела на Артема.
        - Честно, открыто и с осознанным пониманием, что мы можем дать друг другу… Просто взрослые зрелые отношения, которые никому не будут поперек горла…
        Почему-то снова вспомнился Павел, и я чуть поморщилась. А Артем подвернул под себя другую ногу и, облокотившись на колено, снова вогнал в ступор своим вопросом:
        - Сколько у тебя было мужчин?
        - О-о, ты не можешь задавать мне такие вопросы, - нервно усмехнулась я, чувствуя, как начинают гореть кончики ушей.
        - Почему нет? - категорично сузил глаза он.
        Поражали его спокойствие и уверенность в каждом своем действии или слове. И, показалось, что он не мог осудить меня, выложи я ему всю правду. Медленно стена запретов пала, даже без вина потянуло на откровения. Но сказать, что мужчин у меня была чертова дюжина, а спала я только с тремя, признаваться почему-то было неловко.
        - Число не имеет значения. Просто всегда неудачно, - ответила я, и стало как-то тоскливо от нахлынувших воспоминаний. «Ну вот, испортила себе настроение…»
        Артем будто почувствовал это и шутливо заметил:
        - Ты не пробовала выставить другие параметры в фильтре, когда выбирала мужчин?
        Ирония развеяла горечь, и я беззвучно засмеялась. Артем наткнул на шпажку оливку, кусочек красной рыбы и лимон и протянул мне. Я с удовольствием положила все в рот и, когда прожевала, прислонилась плечом к стеклу, задумчиво заговорила:
        - Знаешь, чего мне хотелось сначала? Хотелось стихов, романтических поступков, сюрпризов, чтобы мужчина чувствовал меня, понимал, мог разговаривать со мной на задушевные темы обо всем-обо всем. И я получила такого, а потом поняла, что такие мужчины просто слабаки в реальной жизни. Там, где кончаются романтические ужины при свечах, начинаются трусость, неумение защитить свою точку зрения и меня, малахольность какая-то… Толку от романтики, которая заставляет женщину быть мужиком и локомотивом… Потом я хотела кого-то необычного, со своей точкой зрения, харизмой, нестандартным отношением к жизни, чтобы было интересно тянуться вслед за ним, а не топтаться на месте… И снова получила это. А за харизмой потянулись вранье, обещания и куча комплексов, которые реализовались за мой счет. Меня практически убедили, что живу неправильно и надо меняться, чтобы соответствовать. Я начала меняться и поняла, что все подстраиваю под его мир, полностью игнорируя свой. Такие мужчины заморочены на вещах, которые тормозят развитие здоровых отношений и свое собственное. Внутренняя неустроенность и инфантильность, ложные
идеалы и придуманная реальность - вот зона их комфорта…
        Артем слушал очень внимательно. Даже когда пошел заваривать нам чай, только пару раз отвел глаза, чтобы не пролить кипяток мимо френч-пресса. Показалось, что он понимает меня, как никто другой. И продолжила с еще большей откровенностью:
        - Я все переиграла в голове и представила себе мужчину, который будет просто выполнять свои обещания и не трепать языком, будет легким на подъем, образованным и самостоятельным, пусть даже обычный слесарь, но чистоплотный… Никаких других ожиданий… И снова получила его! - развела руками я. - Он был почти идеальным, легко, просто, никаких преград, и, между прочим, образованный автомеханик… И вдруг оказался цепным псом у мамочки…
        - Цепным псом? - нахмурился Артем.
        - Да, когда выбирала, не заметила ошейника, - с сарказмом ответила я.
        Артем как-то устало потер переносицу и налил нам чаю. Я отпила немного, задумчиво поскребла ложкой по дну чашки и вздохнула. Нет, все это уже переболело. Просто вспоминать, собирая мысли в единую картину, и произносить их совсем не близкому мне человеку - мужчине (многоразовый секс не в счет) было внове.
        - Извини, чересчур разболталась, - с неловкостью улыбнулась я.
        - Закончи мысль, - как-то очень проникновенно попросил он, и я на несколько секунд задержала дыхание и взгляд на его глазах.
        - А сейчас… уже некоторое время я не знаю, существуют ли такие мужчины, которых можно уважать просто за искренность и понимание, чего они хотят от жизни и от женщины, без всякой романтической лабуды и заранее продуманных планов, без интриг и тайн… Чтобы все было, как на ладони…
        Я раскрыла свою ладонь и внимательно на нее посмотрела, а Артем вдруг протянул руку и мягко провел большим пальцем по ее линиям. Потом склонился и нежно поцеловал в самый центр, совсем без намека на откровенность, просто в знак поддержки. Или мне так хотелось думать в этот момент…
        - Тём, я сейчас вдруг осознала, что всегда получала, о чем думала. Только почему-то ничего не складывалось потом, - изумленно выдохнула я, продолжая смотреть на свою ладонь. - Как такое возможно?
        - Может, стоило выйти за рамки твоих убеждений, чтобы встать на другой курс?
        Я перевела глаза на него, опустила руку на колено и растерянно улыбнулась:
        - Я и вышла…
        Он вопросительно поднял брови.
        - Заключила договор с тобой, - проговорила я и в какой-то прострации уставилась в окно.
        Артем долго молчал, потом как-то напряженно усмехнулся отражению в окне и сказал:
        - Могу только заверить, что ни одному сценарию не соответствую…
        Я устало прикрыла глаза, скептично улыбнулась и откинулась на вытянутых руках. «Да, ты, конечно, то еще чудо, но твой сценарий я не рассматриваю совсем… Только почему от этого так тоскливо… будто я уже отрываю тебя с мясом?»
        - Еще чаю? - тихо спросил Артем спустя какое-то время, когда за окном уже давно стемнело.
        - Нет, иначе я не усну.
        Он еще немного посидел и снова сам убрал всю посуду, а остатки еды - в холодильник. Когда он приготовил мусорный пакет на вынос, я торопливо поднялась и спросила:
        - Не возражаешь, если я сама вынесу?
        - Мне не сложно.
        - Я хочу прогуляться… Немного подышать воздухом…
        - Я могу пойти с тобой…
        - Нет, не надо, - настойчиво отказалась я, а потом подошла, взялась за пакет и улыбнулась: - Я не сбегу.
        - Этого я не боюсь… Но там уже темно…
        - Ты можешь наблюдать за мной из окна. Пойду на набережную. Я здесь ни разу не была.
        Артем медленно обвел мое лицо теплым взглядом и выпустил пакет из рук.
        - Там прохладно. Погоди…
        И он быстро ушел к шкафу. Через минуту мне на плечи опустился его светлый свитер, который я узнала по вязке. Он приходил ко мне в нем. Артем завязал рукава на груди и открыл дверь.
        - Спасибо… Я скоро…
        На улице было прохладно, но теплый свет фонарей и приятный запах свитера Артема, в который я все время утыкалась носом, согревали. Разговор за ужином, собственно, был разоблачающим, и раньше я бы грустила после него, обычно требовалась терапия с ведьмой или с кем-то из моего батальона. Но, гуляя по набережной за домом, я чувствовала приятное послевкусие. Не знаю, Артем ли был тому причиной, или запоздалое осознание, что все это пережито и давно в прошлом, а будущее - чистый лист, и я могла построить что-то заново, абсолютно иное, с кем-то другим, не похожим ни на одного предыдущего… И может быть, когда-то мне все-таки повезет…
        В своих неспешных и каких-то отстраненных размышлениях я бродила и бродила по длинной набережной, пока не услышала от проходящих мимо, что уже одиннадцатый час. Почувствовала, что начинаю замерзать, и поспешила обратно.
        Артем открыл сразу, как только я вышла из лифта, будто ждал у двери.
        - Ты еще не спишь? - улыбнулась я.
        - Выходил из душа, услышал лифт, понял, что, кроме тебя, некому.
        - Неужели ты такой отшельник, что к тебе и в гости никто не может заявиться? - с шутливым удивлением заметила я.
        - В карантин верно подмечено, - усмехнулся он и, вытирая голову полотенцем, ушел в спальню.
        Я вошла следом, поблагодарила за свитер, взяла пижаму, тапочки и белье и отправилась в ванную.
        Согревшись под горячими струями, я надела новые трусики из купленной Артемом «недельки» и, любуясь ими перед зеркалом, задумалась.
        «Честно, не представляю, чем мы будем заниматься целыми днями дальше… Вести задушевные беседы? Кино смотреть? Готовить? Бродить по пустой квартире и смотреть друг на друга? Или в догонялки играть? Надо бы придумать какое-нибудь занятие… Может, заняться кризисным планом… О-о, Майя! - закатила глаза к потолку я. - Не порти такой непредвиденный отдых работой…»
        Вдруг открылась дверь, я испуганно оглянулась и едва успела прикрыть грудь руками.
        Артем как ни в чем не бывало прошел в ванную.
        - М-м, симпатичные трусики! - без церемоний заметил он, окидывая меня отнюдь нескромным взглядом.
        - Убирайся отсюда! - беззлобно возмутилась я, отворачиваясь от него.
        - Какие мы стеснительные, - по-мальчишески задорно улыбнулся он и потянулся к стакану над раковиной. Взяв зубную щетку и выдавив на нее горошину пасты, отошел назад, мимолетом чмокнул меня в плечо и подмигнул: - Забыл почистить зубы. Почищу на кухне, чтобы тебя не смущать…
        «Да куда уж больше?!» - нахмурилась я. Но, когда он вышел, потерла ладонью место поцелуя и оглянулась на себя в зеркало: мне улыбалась влюбленная дурочка. Я цокнула языком и быстро надела пижаму. А когда сама чистила зубы, вдруг замерла на точке, где струя воды била в раковину. «На какой кухне он собрался чистить зубы?»
        Выходя из ванной, я уже имела «бизнес-план» на завтра.
        В спальне горел свет. Артем лежал на своей стороне и сосредоточенно работал на ноутбуке. Но он будто и не заметил, как я вошла, легла рядом и, притихнув, пыталась рассмотреть, что он там делает. Однако ничего не разглядела: экран отсвечивал. Но, когда спросил: «Свет мешает?», я поняла, что он все прекрасно контролировал.
        - Нет, - ответила тихо. - Я умею спать при свете… Доброй ночи…
        - Доброй, - отстраненно ответил Артем и даже не оглянулся. Определенно, он был чем-то озабочен.
        Я тихонько отвернулась на другой бок и накрыла голову одеялом. Его смена настроений не то что напрягала, но вызывала неоднозначные ощущения. Вроде был таким доброжелательным, нежничал, но потом вдруг становился абсолютно закрытым и недосягаемым, как тогда, когда приходил ко мне.
        Через некоторое время он закрыл ноутбук, выключил свет, пару раз перевернулся и затих. Я еще немного настороженно прислушивалась к шорохам, но, окончательно согревшись, заснула.
        ЧАСТЬ 30. ЭГЕЙСКАЯ БИРЮЗА И МИНДАЛЬ
        Я чувствовала, что уже почти проснулась, но так не хотелось выплывать из дремы. Прислушалась. Рядом ровно дышал Артем. Приоткрыла веки и поймала взглядом его белую рубашку на плечиках в приоткрытой двери шкафа, а ниже на полке начищенные черные туфли. Странное ощущение, никак не могла распробовать: нравилось ли мне такое утро или нет. Хотелось повернуть голову и просто немного посмотреть на красивое лицо Артема, пока он спит, полюбоваться, не провоцируя на шальные мысли… После вчерашних откровений было приятно на душе, будто это нас немного сблизило…
        Но пока размышляла, уловила шорох. Он проснулся и явно повернулся в мою сторону. Я старалась дышать как можно ровнее и ничем не выдать, что уже не сплю. Он коснулся моих волос, а я зажмурилась и прикусила нижнюю губу. Артем мягко собрал их, перекинул на спину, открывая плечо, и нежно коснулся его… кажется, губами - теплыми… трепетными. Я слышала, как замерло его дыхание. Он старался не разбудить, но хотел касаться меня, наслаждался просто поцелуем и не распускал рук… И от этого в груди защемило.
        Ощутив, что уже не могу контролировать дыхание, я зажмурилась еще сильнее и поняла, что не стоит себя так дразнить. Глубоко вздохнула, потянулась, давая Артему понять, что проснулась, и перевернулась на спину. Он лег на место, но не притворялся, что спит: лежал с открытыми глазами и просто смотрел на меня - тепло, умиротворенно, чуть приоткрыв губы.
        - Ну… привет, - прохрипела сонным голосом и поднялась, потягиваясь вверх и разминая шею.
        - Завтрак ждет, а ты все сопишь…
        - Я? Я не соплю, - нахмурилась я. Но засомневалась: столько времени прошло с тех пор, как спала рядом с мужчиной, может, что-то уже изменилось.
        - Еще как - соседи приходили жаловаться, - поморщил нос он.
        Я не удержалась и со смешком накинула одеяло на его лицо.
        - У тебя нет соседей, пещерный ты человек!
        А он неожиданно поднялся и навалился на меня, придавил к матрасу и зарылся носом в волосы у шеи, за ухом. Я почти оторопела.
        - Что ты делаешь? - прошептала ему, чувствуя, как сильно начинает биться сердце, ударяя в его грудь.
        - Твои волосы пахнут шоколадом…
        По щекам мгновенно разлилось тепло. «Божечки, помоги мне это пережить…»
        - Врешь ты все! Я в цехе уже недели две не была, - ерзая под ним, чтобы выбраться, смущенно засмеялась я.
        - Но они им пахнут… И этот запах сводит с ума, - снова глубоко вдохнул Артем и потерся носом о шею.
        Я втянула голову в плечи, боясь спровоцировать его лишним движением, и аккуратно попробовала сдвинуться в сторону.
        - Ладно, скромница, первым в душ я, - резко поднялся Артем, освободив от необходимости напоминать ему о данном слове.
        Он спрыгнул с матраса, открыл окно на проветривание и ушел. А я так и осталась лежать в растерянных чувствах. «Первым в душ он - это намек?! Нет уж, пора вставать!»
        Я бы еще понежилась под теплым одеялом, но рисковала привлечь слишком откровенное внимание, да и легкий запах яичницы уже распалил аппетит. Едва заслышав, что Артем вышел из душа, я быстро натянула джинсы и майку и под его насмешливо-пристальным взглядом со старательно непринужденным видом заняла ванную.
        Косметики не было, только пудра и помада, что лежали в сумке. Но смысл их накладывать, когда нет всего остального, только зверя дразнить. Я умылась, нанесла крем на лицо и закрепила волосы в хвост на макушке.
        Артем уже накрыл стол-плед и, видимо, ждал меня. Я медленно вышла и остановилась в центре гостиной, осматриваясь и мысленно рисуя планы. Он спрятал телефон в карман светлых домашних брюк и присел на икры, а потом взял красное яблоко, подкинул в воздух и бросил мне.
        - Присоединишься?
        Я поймала яблочко и тут же бросила его обратно. Артем ловко поймал и, уперев ладони в свои колени, вопросительным взглядом проводил меня до подушки «за столом».
        Я все еще испытывала растерянность от своих мыслей о нем, от его неравнодушного внимания и отводила глаза, задумчиво рассматривая пустое место для кухни. «Как бы здорово здесь смотрелся небольшой кухонный островок…»
        - Тебе не кажется, что этот холодильник здесь совсем не смотрится? - взяв то самое яблоко и откусив его, спросила я.
        - Можем поставить его в центре гостиной и водить хоровод, - хмыкнул Артем и с аппетитом накинулся на яичницу.
        - Можем, но можем сделать жизнь, куда комфортнее…
        - С утра мой мозг не способен на творческие соображения.
        - На это есть я! - с энтузиазмом усмехнулась и вынула телефон из заднего кармана джинсов. - В крае карантин, но многие крупные магазины работают на доставку…
        - Не думаю, что сейчас можно свободно прокатиться по мебельным салонам, - полностью поглощенный завтраком, отмахнулся Артем.
        - Этого и не требуется: у них есть интернет-магазины.
        Он прожевал, запил водой, выпрямился и замер на мне. Я намеренно не замечала его, жуя яблоко и просматривая полезные сайты.
        - Я хоть и не дизайнер, и не такой хозяйственный, как ты, но кое-что соображаю в обустройстве берлоги: все нужно подбирать. И я предпочитаю увидеть собственными глазами, пощупать вещи, которые не на день покупаются… Думаешь, почему у меня все еще пустая квартира? У меня элементарно нет времени на это…
        «Ну конечно, меньше бы по клиенткам шастал!» - вспыхнуло во мне, но усилием воли подавила протест и не подала виду, что злюсь.
        - Если у тебя нет денег, так и скажи, - снисходительно дернула плечом я.
        Краем глаза заметила, что Артем недовольно прищурился и напряженно помял плечи.
        - Дело не в деньгах.
        - Значит, доверься мне! - решительно выпрямилась я и, свернув яичницу, оказавшуюся с беконом, в один большой ролл, сунула его в рот.
        - Да ты командирка! - усмехнулся он и откинулся на вытянутых руках.
        Я демонстративно обиженно закатила глаза, оперлась на раму спиной и, вытянув ноги перед собой, отмахнулась:
        - Ну и живи, как доходяга! Как же я буду рада при первой возможности вернуться в свою уютную квартирку… Вытянуться на своем диванчике…
        Потянувшись еще и руками в стороны, скрестила ноги в лодыжках и стала равнодушно прокручивать ленту новостей в ВК, мысленно ворча на нерадивого хозяина.
        - Я помню твой диванчик, - усмехнулся тот.
        - Уверена, помнишь, - фыркнула я, запрещая себе даже вспоминать, что на нем было.
        Артем еще некоторое время задумчиво смотрел то на меня, то на мой телефон, а потом незаметно придвинулся и поймал мою руку и опустил ее на свое бедро. Я удержалась от ехидной улыбки и деланно равнодушно вскинула одну бровь.
        - Не дуйся, манипуляторша. Но я правда никогда не покупал мебель, тем более так… Даже не представляю, что здесь будет смотреться.
        - Понимаю! - снова оживилась я, выпрямилась и подобрала ноги под себя. - Предлагаю рассмотреть «Икею». Это кладезь безупречных идей и вещей неплохого качества, если выбирать из премиум-товаров, а не эконом-класса. У них на сайте конструктор, главное - знать точные размеры пространства. А потом скомпоновать, заказать и оформить доставку, пока это возможно. У меня есть знакомая в отделе маркетинга, она и сборку может организовать…
        Артем сел на свое место и скептично склонил голову набок.
        - Я не люблю чужих людей в доме.
        - Как ты меня еще сюда привел? - поддела я. - Ты не кажешься настолько нелюдимым.
        Он взял чашку с чаем и невозмутимо отвернулся к окну.
        - Хорошо, - смягчилась я. - В любом случае их мебель собирается очень легко…
        - Ты умеешь собирать мебель? - повернулся он и окинул удивленным взглядом.
        - Я еще и крестиком вышивать умею, - скосила глаза я.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся тот. - Значит, будешь собирать?
        Я недоуменно погладила щеку, но чем еще было заниматься? И сборка по инструкции действительно была не так уж сложна. «Почему он сопротивляется? Наверное, у него все-таки нет денег… И я тут еще со своими идеями… У самой ипотеку нечем будет платить через месяц… Хоть самой на панель… - и снова ядовитая мысль посеяла недовольство: - Неужели все заработанное непосильным постельным трудом потрачено на байки?»
        - От физической помощи не откажусь, но, если ты и отвертки в руках не держал, соберу сама, - вызывающе ответила я и стала пить чай.
        Артем иронично свел брови, еще немного посидел, допил чай и ушел в спальню. Я цокнула из-за его необъяснимого поведения и от нечего делать собрала посуду и понесла мыть в раковину ванной. Однако Артем неожиданно вернулся, закрыл воду и вывел меня за руку. Отвел в спальню, посадил на матрас и всучил свой раскрытый ноутбук. На экране уже был включен конструктор «Икеи» и внесены размеры угла для кухни.
        - Полагаю - это первое, чего тебе не хватает? Сама справишься?
        Я растерянно раскрыла рот, мельком переглянулась с хозяином ноутбука и просто кивнула. А когда Артем ушел в шкаф и вышел оттуда полностью собранный для выхода, я недоуменно протянула:
        - Ты что, даже не выберешь цвет фасада?
        - Я надеюсь на твой вкус, - предупреждающе сузил глаза он. - Главное, чтобы не вырви глаз!
        - А бюджет?
        - Когда закончишь, набери меня - согласуем, - и вышел из спальни.
        Я склонилась с матраса в сторону и крикнула вслед:
        - А ты куда?
        - Есть дела…
        Я чуть не свалилась на пол вместе с ноутбуком, но вовремя подставила руку и подозрительно прищурилась. Но Артем вдруг замедлил и оглянулся.
        - Кстати, разблокируй телефон на звонки с неизвестных номеров, сделаю дозвон.
        Я недовольно вернулась на матрас и проворчала под нос:
        - Какие могут быть дела в карантин? Деловой какой!
        От одной мысли, что он поехал на свою «работу», по телу пробежал озноб, а бекон чуть не попросился наружу. Но кто я такая, чтобы возмущаться, запрещать или о чем-то просить? В досаде долго смотрела на экран и не могла заставить себя свернуть с дурных мыслей.
        От недовольства пришла идея посмотреть вкладки в браузере, узнать об Артеме хоть что-то… И как было странно ничего не обнаружить. Ни одного сохраненного сайта, чем он интересовался, личных аккаунтов соцсетей - история чистая. Никаких разоблачающих документов и фотографий… Как будто ноутбук новый. Или он все скрыл.
        Новое уведомление в телеграм отвлекло. Я мазнула пальцем по экрану и прочитала: «Шоколадка, будут вопросы, пиши». Номер незнакомый, но это мог быть только Артем.
        - Ладно, незнакомец, не так уж и хотелось… А может, мне и не надо знать… Я же просто в гостях, и все это временно, - вздохнула я, помассировала голову и сосредоточилась на конструкторе «Икея».
        Столешницу выбрала из натурального дерева - шпон ясеня теплого оттенка и такую же стеновую панель. Фасады ребристые, цвета слоновой кости. Подобрала духовой шкаф и варочную панель, вытяжку, чтобы по утрам на весь дом не пахло яичницей. Серебристо-бежевый холодильник со всем гармонировал. Так увлеклась процессом, что неприятные мысли отошли на второй план, почувствовала себя где-то очень далеко от всей суеты. Еще бы мужчину рядом, которому можно доверять, и я заперлась бы в этом карантине навсегда. Но в том-то и косяк законов жизни, что везде соломку не подстелешь.
        Закончив конструировать кухню, в восторге от результата я сформировала счет и была шокировала его суммой. Наверное, в этот период жизни Артем вряд ли мог позволить себе такие траты. Но я все равно отправила ему на телефон фото того, что получилось, и счет. Однако он отправил в ответ смайл - руку с поднятым вверх пальцем. Что это за ответ - ирония или согласие - не стала разбираться и закрыла ноутбук. Но, побродив немного по дому, прикинув, как бы тут могло быть шикарно при полной обстановке, вернулась к сайту и стала рассматривать другую мебель, посуду, аксессуары. Периодически заглядывала в телефон и успокаивалась, когда видела, что Артем только что был в сети. Это значило, что вряд ли он в чужой постели. И это откликалось радостной дрожью внутри.
        ***
        Артем приехал после обеда. Молча вымыл руки, переоделся. Я уже читала у окна, на месте, ставшим здесь самым комфортным для меня, и искоса следила за передвижениями хозяина. Он не сказал ни слова, даже когда вышел из спальни и задумчиво заглянул в холодильник. Нашел мясную запеканку, которую я кое-как приготовила час назад, но, не зная, когда он вернется, убрала в холод, и стал есть прямо из сковороды.
        «О Кондратий, дай мне терпения, если здесь в ближайшее время не появится плита и нормальная посуда, ей-богу, я пойду домой пешком… ночью… Кому я там нужна? Кто меня будет ловить?»
        - Ну и каков вердикт? - первой начала разговор я.
        - Мне нравится, - спокойно ответил Артем, прожевав большой кусок и облизнув губы.
        - Я не о моих кулинарных способностях. Я о кухне…
        - Ты знаешь, кухня - это здорово, но, прежде чем ее устанавливать, нужно привести в порядок стены… потом это будет сделать сложнее…
        - Мысль хорошая, и что мы будем с ними делать? Я не умею клеить обои…
        - Отверткой ты работать умеешь, а клеить обои - нет? - поддел он, заглатывая новый кусок запеканки.
        - Шуруповертом, - насмешливо покосилась я на него.
        - Что ж, - он оставил в покое сковороду, вытер губы тыльной стороной ладони и сказал: - Пойдем со мной…
        Я поднялась с пола, мазнула ладонями по джинсам на бедрах и пошла следом.
        Мы спустились во двор к его машине. Артем открыл багажник и отдал мне два небольших пакета, а сам взял стремянку и два рулона полиэтилена. Оставив меня в лифте в режиме ожидания, он принес еще два больших ведра с краской и два огромных пакета с разным инвентарем.
        Я с удивлением рассматривала ведра и Артема, который всю дорогу в лифте ехал с серьезным выражением лица. Когда мы все внесли в квартиру, он расстелил на полу немного пленки, вынул из пакета кусок белых обоев, кисти, валики и высыпал с десяток разных колеров.
        - Где ты все это взял?
        - В гараже стояло, руки не доходили. Но теперь-то у нас времени вагон.
        - Ты что, сам делал ремонт?
        - Хочешь сделать хорошо - делай сам, - заметил он и огляделся, словно прикидывая объем работы.
        - А теперь у тебя еще и бесплатная рабочая сила? - шутливо нахмурилась я.
        - Ты - вдохновение! - тем же тоном ответил он, на мгновение прижал к себе и чмокнул в шею.
        Как смущали его то неожиданная нежность, то замкнутость, то откровенность на грани полного доверия.
        - Ладно уж, надо же мне отрабатывать пропитание, - с шуточным одолжением ответила я и присела на икры перед этим добром.
        - Ты можешь отработать его иначе, - лукаво изогнул одну бровь он.
        - Ты никогда не остановишься, да? - беззлобно проворчала я.
        - Мне нравится тебя соблазнять.
        - Переключи мозги на конструктив.
        - То есть мне ничего не светит? - продолжал издеваться Артем, явно пытаясь смутить. Но хватит. Свое слово я уже сказала.
        - Светит - наряд вне очереди… Ужин готовишь ты! У меня истерика будет, если еще раз прикоснусь к твоей горелке. Нет, это уму непостижимо: надо же придумать такое в современной квартире! Хоть бы электроплитку, но горелку?!
        - На ней быстрее и вкуснее, - возразил он. - Ладно, во что ты собираешься превратить мое жилище?
        - Надо спросить совета, - задумчиво прищурилась я.
        - У кого?
        - У дедушки Интернета…
        Я снова достала телефон и набрала в поисковике: «Модные цвета в интерьере 2020». Вывалился список ссылок и готовых цветовых решений.
        - Итак, какой цвет ты не рассматриваешь совсем?
        - Ничего темного, точно не желтый и не оранжевый.
        - Да-а, ты значительно облегчил задачу, - поддела я.
        - И никаких розовых, фиолетовых и кукольно-мимишных, - добавил Артем.
        Я разочарованно свела брови домиком, а заметив его возмущенный прищур, рассмеялась:
        - Не бойся, я не превращу твой дом в дворец для Барби.
        - Жду предложений, а пока доем запеканку.
        - Хорошо, обжора, начну с выбора базовых цветов, - довольно кивнула я.
        Артем только хмыкнул и со сковородой присел на пол у холодильника, подперев его спиной.
        Я так увлеклась подборкой цвета под выбранную кухню, что не заметила, как он поел и ушел в спальню без лишних слов. Только музыка отвлекла от экрана телефона. Непонятно, чем он там занимался?
        Я же переоделась в купленные им шорты, чтобы не вымазать свои джинсы от «Армани», в одноразовых стаканчиках размешала краску под выбранные цвета, сделала несколько мазков на куске обоев и со смешанным чувством заглянула к нему.
        Оказывается, Артем уже убрал постель, снял телевизор со стены и упаковал в пленку, открепил плинтуса, застелил пол спальни и сейчас старательно оклеивал двери шкафа бумагой и строительным скотчем.
        - Какой ты шустрый! Я выбрала цвета, посмотришь?
        Он оглянулся и замер на моих обнаженных ногах. Когда я переступила с ноги на ногу и махнула рукой, привлекая его внимание к обоине, тот перевел взгляд на нее.
        - Сколько, говоришь, стоит кухня?
        Я опустила глаза на разноцветные мазки и с угрызениями совести пожала плечами. Я ведь с досады насобирала в проект все, чего хотелось бы самой. Но он мужчина - ему всего этого не нужно.
        - Можно обойтись по минимуму… убрать барную стойку и центральный островок…
        Артем подошел, взял обоину из моих рук, оценивающе рассмотрел и категорично качнул головой:
        - Нет. Она все равно вышла меньше, чем мне рассчитывали ранее. Тем более с техникой… И нравится твоя практичность. Только ко всему добавим посудомоечную? Мне некогда мыть посуду.
        - И ты прости, но я заказала микроволновку. Ее доставят уже сегодня, - жалобно сморщив лоб и моргнув глазами кота Шрэка, улыбнулась я.
        - А что с ней делают? - нахмурился он.
        Едва не поверила, что он серьезно, но на губах Артема расплылась довольная улыбка, а я закатила глаза от глупой шутки.
        - Бери ноутбук - займемся шопингом, - мазнул пальцем по моему носу он. - Только для начала вынесем матрас…
        Артем оплатил кухню, а я договорилась со знакомой, чтобы нам собрали ее без пересортицы и недостач. Доставку назначили на завтрашний вечер.
        Ни один предложенный мною цвет стен Артема не смутил. Для гостиной я выбрала оттенок миндальных лепестков - как и просил: светло, не крадет пространство и любой декор будет к месту, эгейский бирюзовый - для спальни, а спортзал выкрасим в дымчато-голубой.
        На гостиную потребовался бы полный день, поэтому покраску стен мы начали со спальни, чтобы к ночи закончить. Пока я размешивала краску, Артем грунтовал стены. Мы оба молчали. Под музыку это было несложно. Я даже пританцовывала.
        - Завтра ты тоже уедешь? - осторожно спросила я, когда Артем прокрасил одну стену и присел на ступень стремянки, чтобы отдохнуть.
        - Завтра весь день уйдет на гостиную. К доставке кухни надо успеть, - неопределенно ответил он, задумчиво глядя куда-то в даль за окном.
        Я не стала переспрашивать, чтобы не быть навязчивой.
        - Я уже могу крепить розетки?
        - Справишься? - оглянулся он.
        Я спокойно взяла шуруповерт, проверила его и по очереди прикрутила две розетки на места.
        - По-моему, цвет смотрится шикарно! - любуясь на стену, улыбнулась я.
        - Кто научил тебя пользоваться инструментом?
        - Отец. В детстве я всегда крутилась рядом, когда он работал в своей мастерской. У него было столько разных штучек: отверток, механизмов, прессов, ручных дрелей, молоточков, пилочек… - с энтузиазмом вскинула голову к Артему на стремянке, вспоминая детство в своем доме задолго до того, когда родители переехали в Уфу. - Мне все это безумно нравилось! Я с упоением играла с инструментами… А еще у него за мастерской была волшебная кучка металлической стружки, переливалась всеми цветами радуги. Мне все время хотелось что-нибудь из нее сделать…
        Я выпрямила пальцы рук, взглянула на едва заметные шрамы между ними и ностальгически улыбнулась:
        - Но только не получалось: пальцы резала… А однажды даже собрала светильник своими руками, представляешь? Только после включения в розетку все пробки из щитка вылетели, - рассмеялась я.
        - Из-за чего же они вылетели? - усмехнулся Артем.
        - Ну… соединяла два провода: один с вилкой, который отрезала от утюга, другой шел от цоколя, по отдельности скрепила четыре жилы, но заизолировала их вместе, - скривила губы я.
        Артем беззвучно засмеялся, посмотрел на меня пристально, изучающе, спустился и передвинул стремянку к другой стене.
        - Понимаю, смешно. Но мне же было всего восемь лет.
        - Почему-то я так и думал, что в куклы ты не играла.
        - Куклы пошли намного позже, - улыбнулась я. - А кто тебя научил так профессионально шпаклевать стены и укладывать ламинат?
        - Было время научиться, - коротко ответил Артем, и по его тону поняла, что он не особо хочет продолжать эту тему.
        Раздался звонок моего телефона. Я сняла перчатки и ответила. Это был курьер из магазина бытовой техники, который уже ожидал лифт, но не знал номера квартиры. Собственно, я его тоже не знала и при оформлении заказа указала только этаж.
        - Поднимайтесь, я вас встречу! - радостно хлопнула в ладоши и повернулась к выходу из спальни.
        Не рассчитав, заскользила по пленке в тапочках, ноги разъехались. Понимая, что падения не избежать, как бы ни махала руками, я испуганно вскрикнула и резко наклонилась назад. Но Артем среагировал мгновенно и, спрыгнув со стремянки, успел подставить руки, однако вместе со мной грохнулся на ягодицы.
        - Ой, - растопырив пальцы перед собой, проронила я, и оглянулась через плечо. - Я тебя не убила?
        - Ну куда тебя понесло? - тяжело дыша от напряжения, выдохнул он мне в макушку.
        - Ну там же микроволновку привезли… Я, наконец, смогу нормально разогреть бутерброды, - виновато и смущенно улыбнулась, осознавая, что из-за своей невнимательности могла бы покалечить не только себя, и отвернулась.
        Только теперь почувствовала его крепкие руки на груди. Сердце ухнуло на дно живота. Я попыталась встать, но ноги снова разъехались, а пятой точкой уперлась прямо ему в пах. Я округлила глаза и замерла. Все это очень напоминало ситуацию на складе «Байкер-Стрит».
        Артем поерзал, подхватил под ребра, навис надо мной и неодобрительно покачал головой:
        - Ты меня с ума сведешь…
        Я посмотрела вверх - на него - и пожала плечами. Он сглотнул, глядя на мои губы, чуть напряг лоб и поднял меня под мышки.
        - Извини, - поморщилась я, одернула майку и, теперь осторожно переступая по пленке, вышла из спальни.
        Артем вышел следом, чтобы расплатиться. Я проверила рабочее состояние печи и на радостях предложила сделать бутерброды с сыром и ветчиной.
        - И крепкого чайку завари, - улыбаясь, как несмышленому ребенку, попросил он по пути в спальню.
        - Есть, сэр! - игриво вытянулась я.
        ***
        Докрасили мы уже к закату. В вечернем свете комната выглядела еще лучше, а не похожей на больничную палату с огромным телевизором. Здесь было влажно, и еще нужно свернуть пленку и вымыть пол. Но Артем отправил меня в душ и спать: завтра предстояло встать рано, чтобы покрасить гостиную при свете дня.
        Я снова выходила из душа с каким-то неопределенным ожиданием: как сегодня поведет себя хозяин положения.
        В гостиной горел только ночной свет - слабый голубоватый по периметру потолка. Матрас уже лежал у окна параллельно со «столом». Артем был без майки в одних домашних брюках и стелил постель. А я невольно представила, как этот сильный молчаливый мужчина стелет постель в нашем доме, в нашей спальне… только для нас… На его спину прыгает наша дочь и просится спать с нами…
        Артем выпрямился, оглянулся и поймал мой мечтательно-задумчивый взгляд. Я очнулась и заморгала, будто песок в глазах, и сделалась жутко утомленной, разморенной.
        - Ложись, - отводя глаза, сухо сказал Артем, накинул полотенце на плечи и отошел к холодильнику.
        Я проползла по одеялу к подушке, упала в нее лицом, полежала минутку, а потом уже перевернулась на спину и накрылась одеялом. Артем все это время стоял и смотрел на меня.
        Я приподнялась и, невинно разглаживая одеяло на ногах, заметила:
        - По-моему, очень продуктивный получился день.
        - Пожалуй, - ответил он и, достав бутылку минеральной воды, вышел в спортзал.
        - Может, пока нам не собрали товар, я закажу и посуду? - скрестив пальчики, громко спросила я.
        - Я не против, - ответил тихо.
        - Доброй ночи, - вздохнула и нащупала телефон в кармане пижамы.
        Пока собирала заказ из ранее выбранной утвари, в отражение окна видела, как Артем снял брюки и начал активно разминаться в одних боксерах. Когда оформила заказ, он уже выполнял комплекс упражнений на перекладинах шведской стенки: методично, упорно, стойко. Скорее всего, он ждал, когда я засну, и отвлекался от мысли, что в его постели женщина, которая не дается в руки, но, наверное, до конца не представляла, чего ему это стоит. Было приятно от его внимания и заботы, и мы вполне дружно общались и работали вместе. Говорят, хотите проверить отношения - сделайте вместе ремонт. Но у нас не было отношений, хотя и недопонимания тоже. Однако у меня и впрямь работала кнопка «на паузе»: я помнила все, что у нас было, но мои инстинкты спали. Я просто плыла во времени своим ходом.
        И все же искорки вины слегка обожгли совесть. Я недовольно засопела и сразу оправдалась перед собой: «В конце концов, я ему ничем не обязана. Я не навязывалась. А он и не требовал платы… Собственно, за что? У нас соглашение, и хватит маяться виной! Что за ерунда?»
        Я сделала заказ, отправила его Артему, отвернулась к окну и, глядя на звездочки в небе, блаженно вздохнула:
        - Не буду злиться… Пусть это будет мой собственный локдаун…
        ЧАСТЬ 31. МОЙ ЛИЧНЫЙ ЛОКДАУН
        Я приоткрыла веки и сфокусировала взгляд на пятне, что медленно двигалось передо мной. Разглядела плед, подушки… Недоуменно нахмурилась, потому что не поняла, каким образом оказалась лежащей лицом к нашему «столу», ведь спала вытянувшись вдоль окна.
        Артем в темно-синих боксерах, присев на носочки, крутился над пледом.
        Подняла голову и окинула постель. Лежала я поперек всего матраса, завернутая в оба одеяла, а подушки были сброшены на пол. «Вот это я развернулась…» - потерла глаза и сонной мухой приподнялась на локтях.
        - Привет, соня! - улыбнулся Артем, расставляя чашки чая и тарелку с поджаренным на сливочном масле хлебом, плавленым сыром и тонкими пластиками красной рыбы. - Вот и завтрак в постель…
        - Как буквально, - сипло усмехнулась я и потянула носом. - М-м, вот это вкуснятина. Я себя так по утрам не балую - некогда.
        - Я могу побаловать, но не привыкай, - подмигнул Артем и обвел меня таким ласковым взглядом, как окутал пушистым одеялом.
        «Ешкин кот, выгляжу, наверное, как таракан после ядерной войны, и пахнет от меня так же, а он смотрит, будто я ангел во плоти». Вежливо растянула уголки губ и поплелась в ванную.
        Душ привел в чувства. Замотав голову полотенцем, я надела вчерашние шорты и свежую майку и вышла в гостиную. Запах еды просто сшибал с ног. Никогда не чувствовала себя такой голодной по утрам, как здесь. Даже удивительно. Внутри аж засосало от желания быстрее съесть все, что увижу.
        Артем уже в светло-сиреневой майке и светлых джинсовых шортах сидел на краю матраса и тихо напряженно говорил по телефону. Как только заметил меня, тут же попрощался и положил трубку в карман.
        - Я, наверное, тебе спать не дала? - виновато поморщилась, кивая на постель.
        - Ты так сладко спала, что мне было все равно, куда ты закинула свои руки и ноги, - улыбнулся Артем.
        Скулы потеплели. Оставалось только представлять, в каком виде он наблюдал меня, как только рассвело. А Артем не сводил любующегося взгляда, словно после душа я была еще прекраснее. «Надо было заказать хоть какую-нибудь тушь, а то выгляжу, как распаренный мухомор!»
        Перебарывая внутреннее смущение, приземлилась на подушку, подогнула под себя ноги и, сложив ладошки под подбородком, осмотрела содержимое тарелки и дымящийся чай.
        - Приятного аппетита, Шоколадка, - ласково произнес Артем, продолжая рассматривать.
        - И тебе… Спасибо за завтрак, - кивнула я и решила снять полотенце с головы, чтобы хоть немного прикрыть лицо волосами. Но те переплелись с полотенцем, и я застряла с поднятыми вверх руками. - Ой, сейчас…
        Я поднялась, чтобы распутать их вдали от стола, но почувствовала теплые ладони на плечах.
        - Сиди, я помогу…
        Артем присел за спиной и стал аккуратно снимать полотенце и освобождать мокрые волосы. Я напряженно свела лопатки и, прикусив нижнюю губу, признаться, млела от его трепетных движений. На секунду прикрыла глаза и не заметила, как он отложил полотенце, просунул пальцы сквозь пряди и начал массировать голову. Я даже прибалдела и чуть не уронила голову вперед, но очнулась и снова выпрямилась.
        - Эй, я сейчас усну… А нам надо работать…
        - Мне нравятся твои волосы, - приник носом к затылку Артем.
        Я втянула голову в плечи, но не смогла не улыбнуться. Он все равно не видел моей реакции.
        - Мои волосы или нюхать их? - усмехнулась я, все-таки отталкиваясь от него.
        - Нюхать всю тебя - еще больше, - спокойно проговорил он.
        Было безумно любопытно увидеть его лицо, глаза, но я намеренно не оборачивалась. И просто молчала.
        Артем снова притянул меня к себе за плечи и положил подбородок на макушку.
        - И ты мне нравишься…
        Я зажмурилась. Сердце забилось быстро. Щеки вспыхнули, и это никак не зависело от меня.
        - Ты не знаешь меня настоящую, как и я тебя, - тихо ответила я, мысленно сожалея об этом.
        - Я такой, каким ты меня видишь… Не знаю, разве что не хрюкаю, обычно так делаю, когда один. Но рядом дама, я держусь изо всех сил…
        Я рассмеялась, отодвинулась и иронично покосилась на него. В его посветлевших глазах играли смешинки. И он был таким… чудесным в это утро - свежим… открытым… нежным…
        Один Кондратий знает, скольких сил мне стоило отвести от него глаза, а не качнуться навстречу и не коснуться его губ.
        - Скромник! Уверена, ты скрываешь от меня кучу недостатков, чтобы понравиться и затащить в постель, - поддела я, чтобы не растаять от его присутствия.
        - Ты уже в моей постели, дело за малым, - лукаво подмигнул он и пересел напротив, чтобы приступить к завтраку.
        - Ох, не обольщайся, - фыркнула я и сунула в рот чуть ли не полбутерброда, чтобы выглядеть совсем не привлекательной и не распалять соблазнителя.
        Но тому, похоже, было все равно.
        - Хорошо! Я не закрываю двери туалета, могу забыть помыть посуду, терпеть не могу больницы и анализы, иногда чавкаю, когда ем что-то очень вкусное… Больше пока не могу вспомнить явных недостатков…
        Я рассмеялась с полным ртом, что пришлось прикрыться ладошкой, чтобы еда не вывалилась. Прожевав, наигранно восторженно вскинула брови и покивала головой:
        - Чавкаешь? Не замечала.
        - Говорю же, рядом дама, - комично нахмурился он и, откусив бутерброд, намеренно громко причмокнул губами.
        - Вот еще один недостаток: ты ходишь в трусах, - вспомнила я.
        - Только утром, когда проснусь, и когда ложусь спать: ты сама запретила мне их снимать, - удивленно возмутился он.
        Я тоже возмущенно округлила глаза, но выражение его лица говорило, что он просто подначивает.
        - Ну да, обычно с тебя их снимают дамы, - усмехнулась я.
        Его взгляд мгновенно потемнел.
        «Ешкин кот, ну кто же за язык тянул?» - смутилась я и виновато поджала губы. Но извиняться не стала, отпила из своей чашки и иронично пожала плечами:
        - Забыла, что ты взрослый мальчик, все делаешь сам…
        - Неудачная попытка извиниться, - проницательно отметил он, оперся спиной на раму и вытянул ноги вдоль матраса.
        Я виновато прикрыла лицо чашкой и стала медленно цедить чай. «И в чем я виновата? Это всего лишь правда, о которой мы договорились не упоминать. Это же не я зарабатываю таким способом…»
        - А в целом я люблю порядок, как и ты, - продолжил Артем. - Может, тебя что-то и раздражает, но ты молчишь, а твоего недовольства не замечал.
        - Я здесь не хозяйка…
        - Будь такой, какая ты обычно наедине с собой…
        - Никто не нравится друг другу такими, какие они наедине. Только родственники могут позволить вести себя безотчетно, потому что прощают друг другу все.
        - А давай со следующей минуты ты будешь вести себя так, будто мы родственники и это твой дом?
        Я прыснула от смеха вперемешку со смущением и разбрызгала чай на колени. Артем тут же подал мое полотенце.
        - Тогда тебе придется раскошелиться, чтобы купить все, чего не хватает твоей «родственнице»…
        - Посуду вчера оплатил. Чего тебе не хватает еще? - и правда искренне поинтересовался он.
        Я задумчиво огляделась и деловито выдала:
        - Составлю список!
        - Договорились, - поднял в воздух чашку с чаем Артем. Я приняла его вызов и чокнулась своей. - Хорошо, а какие недостатки у тебя?
        - О-о, ты что, я совершенство, и тебе за мной не угнаться! - я закатила глазки к потолку и несколько раз моргнула.
        - На меньшее я и не согласен.
        Он снова иронизировал. А раз так, то решила: чего церемониться, все равно это просто шутливая болтовня за завтраком. И, тоже вытянув ноги перед собой, перечислила ему все классические женские недостатки, которые раздражают мужчин. А в завершение добавила:
        - Ну, и главный - я не могу ужиться ни с одним мужчиной…
        - Спорный вопрос. Уже пятый день мы прекрасно уживаемся. А вышеперечисленное я назову одним: ты просто вредина! А это особая женская черта, которая мне нравится.
        Я зловредно прищурилась и развела руками за неимением аргументов.
        - Но вот еще один: ты не ходишь в трусах, - серьезно укорил Артем.
        - Господи, да ты озабоченный! - возмутилась я и бросила в него полотенце с колен.
        Он рассмеялся, лихо перевернулся, поймал меня за бока и защекотал. Я завизжала, вскочила и на носочках отбежала к холодильнику. Когда Артем шутливо угрожающе поднялся на ноги, с улыбкой, но предупреждающе выбросила указательный палец вперед и воскликнула:
        - Прекрати, я не люблю щекотку!
        - Чего ты не любишь еще? - надвигаясь на меня, с коварной улыбкой спросил он.
        И, божечки, даже таким он безумно мне нравился. Внутри задрожало от желания обнять его, прижаться и никуда не отпускать. И это испугало. Я посерьезнела и, скрестив руки на груди, сказала:
        - Не люблю, когда заставляют делать то, чего я не хочу…
        - А если ты запрещаешь себе делать то, чего безумно хочешь? - придвинулся он так близко, что я влепилась спиной в холодильник, и впился в меня глазами, от которых не скрыть правды.
        Его взгляд, его губы, его запах и тепло тела - все давило на нервные окончания. Но я стиснула зубы и оцепенела от противоречивых чувств. Ни шагу вперед, ни шагу назад. И не отрывалась от него.
        Артем медленно опустил взгляд на мои губы - пылкий, жадный, гипнотизирующий… Склонил голову и прошептал, почти касаясь их уголка:
        - Ты хоть можешь себе представить, чего мне стоит держаться от тебя подальше?
        Казалось, что я смотрю на него, как кролик на удава, но, если пойду на поводу, он поймет, что меня легко сломить, и его попытка соблазнить станет последней. Он получит то, чего и добивается. А что получу я?
        Чуть отвернув голову, непринужденно уставилась ему за плечо и произнесла:
        - Не могу… у меня нет члена…
        Артем отстранился, сурово прищурился, но потом иронично хмыкнул и отступил.
        - Слава богу, я бы этого не пережил.
        Когда он отвернулся, я закрыла глаза и, прижав ладонь к дрожащему прессу, медленно выдохнула: «Капец монашке!»
        - Доедай, и за работу! - послышался шутливо-распорядительный тон.
        ***
        Оказывается, было только восемь утра. За чаем я отослала всем своим приветы, узнала о самочувствии Риммы, родителей и, закрепив волосы в тугой узел на макушке, чтобы не выпачкать их в краску, как вчера, объявила о своей готовности.
        За это время Артем уже очистил спальню, и мы перетащили туда матрас и все те немногие вещи, которые стояли на полу гостиной, буквально завязав их в узелок пледа. Как хорошо, что не требовалось глобального ремонта, иначе работы была бы уйма.
        К обеду мы закончили с грунтовкой, полностью подготовив гостиную для покраски. И Артем заказал пиццу «Пепперони», оказавшуюся нашей любимой.
        - Ты составила новый список? - дополнительно разогревая ее в микроволновке, спросил он.
        - А то!
        Я с энтузиазмом встала в центре гостиной и вытянула руку в противоположную сторону от кухни.
        - Здесь нужен большой прямой диван с кучей мягких подушек. Напротив кресла… Посередине журнальный столик, желательно на красивом пушистом ковре. А у окна два круглых кресла, я покажу, какие присмотрела, просто шикарные, и столик между ними для чаепития. Ну, а туда, - указала на стену напротив окна, - стоит повесить твой огромный телевизор. Его можно смотреть и с дивана, и из кухни. А под него широкий комод для всяких мелочей: ноутбука, стереосистемы, икебаны например. Такой, в мужском стиле… Там - в углу между входом и санузлом - нужен какой-нибудь уголок для верхней одежды с небольшим пуфом и полочками для тапочек, крючками для зонта и ключей. В спальню, однозначно, кровать с тумбочками… и обязательно софу у окна… Как-то так на первый взгляд…
        Артем озадаченно почесал затылок и обвел комнату растерянным взглядом.
        - Что, на это уйдет целое состояние? - напряженно сморщила лоб я. - Между прочим, сейчас выгодно покупать: все пытаются скинуть товар и заработать хоть на чем-то…
        - Нет, просто удивляет, как у тебя в голове складывается вся эта картинка…
        - Ну, может, если ты перестанешь все время думать, как соблазнить свою «родственницу», то и у тебя откроется третий глаз? - и смешливо ткнула Артема пальцем в лоб.
        А он так опасно клацнул зубами, что я отскочила.
        - А вообще, у мужчин это нормальное явление. У вас больше работает левое полушарие…
        Я повернулась к пицце и с нетерпеливым предвкушением откусила кусочек.
        - Мать твою, Кондратий! - вскрикнула я, обжегшись ею, а от остроты так запекло губы, что и прослезилась. От неожиданного хохота Артема смутилась и досадливо закатила глаза. - Да, когда я пугаюсь или нервничаю, могу ввернуть что-нибудь эдакое…
        - Это даже забавно, - просмеявшись, ответил он. - А то я и правда подумал, что ты совершенство.
        Я поморщилась от очевидной иронии и вернулась к куску пиццы, обиженно дуя на нее.
        - Ладно, с полушариями у меня туго, давай я пока поработаю челюстями, а ты покажешь, что выбрала, - усмехнулся Артем и с аппетитом начал жевать.
        Ему понравились все модели мебели, предложенные мной. Все было оплачено. Он только выбрал другой цвет дивана и кресел, но тут я уступила: чуть темнее не так критично, а для холостяка - практичнее. Однако на круглые кресла, ставшими бы изюминкой гостиной, он ни в какую не соглашался: не представлял их в интерьере. Но хозяин - барин.
        ***
        Покраску мы закончили вовремя. Даже успели полюбоваться на работу при свете дня. Только убрали пленку и вымыли пол, как привезли кухню. От представления, как вся эта красота встанет в отведенном ей углу, я радостно пританцовывала вокруг коробок, проверяя артикулы по листу заказа, - все ли доставили. Ей-богу, как будто себе новые игрушки заказала. Точно в детстве в домики не наигралась. Артем загадочно улыбался и, наверное, думал: «Контуженная на всю голову».
        Кучу коробок составили у стены напротив окна. Но сегодня собирать мебель уже не было сил. От усталости ломило все тело, от запаха, хоть и не резкого вовсе, кружилась голова. А Артем, приготовив ужин на скорую руку, пока я отмывалась от краски, снова куда-то уехал без особых оправданий.
        После душа и ужина так хотелось спать, но одолевали мрачные мысли. Чтобы не погрузиться в уныние, я надела свитер Артема и вышла на прогулку по набережной.
        За разговором с родителями, а потом и моим батальоном немного отвлеклась. Вернувшись, не удержалась, позаглядывала в коробки с посудой и кухонными аксессуарами, воображая, как все это будет смотреться на готовой кухне.
        Никогда не ложилась рано, но какой день я не узнавала свой организм. Заснула около девяти.
        Артем вернулся поздно. Только сквозь дрему покосилась на часы в телефоне, ощутила, как меня накрыли одеялом, и снова провалилась в сон.
        ***
        Я часто замечала, что когда Артем со мной, то выглядит бодрым и чаще улыбается, но, когда уходил в работу, ловила на его лице суровую озабоченность или отпечаток мыслей, доставляющих ему боль.
        Вот и новым утром я застала его одного, озадаченного, в спортзале. Артем сидел за ноутбуком, а рядом стоял стакан воды и начатый пакет с чипсами.
        - Привет, - не решаясь нарушить его уединение, тихо сказала я, прислонившись к дверному проему. - Ты здесь провел ночь?
        - Доброе утро, Майя, - слабо улыбнулся он, откинул голову на перекладину шведской стенки и чуть потянулся вверх. - Нет, просто рано встал.
        - У тебя какие-то трудности? - ненавязчиво поинтересовалась я.
        - Есть несколько вопросов, но все решаемо… Только пока не вижу вариантов, - устало помял переносицу Артем и снова погрузился в себя.
        Я видела, что ему не очень хочется об этом говорить, и все же прошла и присела на икры перед ним на большом коврике.
        - Поделишься?
        Артем поднял удивленные глаза, прислонил затылок к перекладине и задумчиво обвел мое лицо. Я была настроена серьезно и не сводила с него решительного взгляда. «Хоть бы капельку узнать, что его тревожит… Может, и мне не было бы так сложно переносить мысль, куда он пропадает…»
        - Это связано с интернет-продажами.
        - И?..
        - Тебе это интересно? - пристально прищурился он.
        - Мне интересно все, что связано с продажами. Ты говорил, что открываешь салоны мототехники и продаешь запчасти. Это то, чем занимается твоя компания?
        - Нет. Как таковой компании у меня нет. Я спонсирую открытие салонов. У меня есть отработанный бизнес-план и поставщики. Нахожу управляющего партнера, отдаю ему бизнес и получаю процент от прибыли. И в целом, это не большой риск. Если партнер прогорел, то я лишусь только определенного процента капитала… Остальное мне должны вернуть по договору займа.
        - Или, как сейчас: не получаешь прибыли, но имеешь материальные ценности?
        - Верно. Сам я курирую только один проект - интернет-магазин мотозапчастей. Сейчас возникли проблемы с обязательствами: выкупленные запчасти доедут сюда нескоро. Несколько крупных заказчиков хотят вернуть деньги. Но много ушло на проект «Байкер-Стрит». Весь капитал крутится в деле. Свободных средств почти нет. Сама понимаешь, сейчас ничего не продается. Все сидят по домам, ни у кого ничего не ломается, запчасти не нужны. Официальные сервисные центры закрыты, никто ничего не чинит и, соответственно, не заказывает. Сделки на продажу не заключаются. Поступлений нет…
        - И ты славно потратился на мебель, - мрачно вздохнула я, снова чувствуя вину.
        - Нет, это тут ни при чем, - вполне искренне возразил Артем. - Я не смешиваю личные накопления и траты на бизнес. Это давно установленное правило. Да и это такая мелочь - третья часть нового «Харлея».
        - Ничего себе, - усмехнулась я, перебирая волосы на плече. - И сколько тебе не хватает закрыть дыру?
        Артем развернул экран, и я увидела расчеты возвратов. Суммы солидные.
        - Можно увидеть твое ценообразование?
        Артем молча переключил на другой файл, где высветились показатели закупки товара, логистика, процент на растаможку, розничная цена, маржа и прочее.
        - Можно мне?.. - потянула ноутбук на себя.
        Он спокойно передал его, а я включила калькулятор и, глядя на цифры, быстро рассчитала свою задумку.
        - Это только предложение, а ты подумай и поиграй идеей, - вернула ноутбук хозяину я. - У интернет-магазина высокий рейтинг. Почему бы тебе не сыграть на эффекте скидок? Запусти акцию: скидки в тридцать пять процентов. У кого были деньги в заначке, и он не решался потратить их, сейчас, увидев хорошую скидку, обязательно отреагирует. Многие считают карантин временным явлением и подумают, что урвут по-крупному. Что-то вроде «Черной пятницы». По моим прогнозам, таких будет около десяти процентов, но тебе как раз хватит перекрыть необходимые затраты, а дальше война план покажет… Навара, конечно, ты не получишь - уйдешь в ноль, но хотя бы не попадешь на комиссию, не потеряешь авторитет и не придется брать кредит.
        Артем задумчиво прищурился, полистал свои графики, ловко поднялся (все-таки он был в отличной физической форме! А у меня до сих пор тянуло мышцы поясницы), взял телефон и кому-то написал.
        Я пересела удобнее, подтянула колени к груди и, разглядывая его фигуру в просвет окна, перебирала в мыслях смутную догадку, что это не та причина, из-за которой он так напряжен. Но то, что он понемногу раскрывался, уже было приятно. Когда тебе доверяют, это всегда тешит самолюбие.
        Через некоторое время Артем бодро оглянулся и спросил:
        - Ты не хочешь поработать на меня? Сколько там тебе платит твой мудак?
        Я скосила глаза к носу от грубости и фыркнула:
        - Тебе меня не перекупить!
        - А если я ему морду набью? - непринужденно вскинул брови тот и присел на корточки передо мной.
        - Только попробуй! - я шутливо ударила его кулаком в колено. А он в шутку растерянно приземлился на ягодицы и ущипнул меня за лодыжку.
        - О-о, как ты его защищаешь!
        - Не его, а свою карьеру… Знаешь, сколько я ее строила?! Меня чуть не съели в этом гадюшнике.
        - Но ты всех перекусала первой? - устраиваясь передо мной в позе лотоса, поддел он.
        Оценив его беззлобную насмешку рожицей с языком, я опять открылась ему:
        - Когда заступила на должность и немного стабилизировала прибыль фабрики, я поставила бывшему директору условие, что мы должны взять грамотного HR-менеджера и сменить штат на сорок пять процентов. Не представляешь, как потом пошло дело! Все бизнес-процессы ожили. Уверена, что если все наладится после кризиса, то фабрика снова будет на высоте… - но запнулась и притихла, задумавшись о том, как это будет - вернуться в ту жизнь, которая уже казалась такой далекой. И еще меньше верилось, что меня там ждут с распростертыми объятиями. Но не поддавшись унынию, расправила плечи и снова стала перебирать волосы на плече, то заплетая их, то распуская.
        Артем молчал и смотрел на меня с каким-то тайным восхищением. Я смущенно улыбнулась и вновь потянулась к пакету с чипсами. А он внезапно ухватил меня за щиколотки, развел ноги и быстро притянул к себе, скрещивая мои икры на своей пояснице. Чтобы не упасть, я схватилась за его плечи, рассыпав чипсы, и напряженно уставилась в его подбородок.
        - Я хочу себе такого коммерческого директора! - решительно произнес он, не отводя испытующего взгляда.
        - Прозвучало, как предложение…
        - Это и есть предложение.
        - А ты заслуживаешь? - несмело подняла глаза я и лукаво улыбнулась.
        - Я заслужу, - и тут же потянулся к моим губам.
        - О-о, нет, подкуп с постелью не прокатит, - засмеялась я и, зачерпнув в ладонь чипсы с коврика, бросила в него.
        Но Артем резко наклонился, поймал за запястья, я даже не успела отстраниться, уронил на спину и прижал к полу. Широко распахнув глаза, я смотрела на него и не решалась даже подумать, что он сейчас сделает. А тот обвел мое лицо хищным взглядом, поднес мои пальцы к губам и облизал их.
        - М-м, шоколадка с солью… Пикантно…
        Меня бросило в жар. А его язык скользил и скользил по моим пальцам. Я, как загипнотизированная, смотрела на его рот и безумно хотела сама скользить по нему языком… Чувствовать вкус чипсов, смешанный с его… Даже прикусила губу от желания… Но, как только перед глазами поплыло от неуемных откровенных мыслей, а стержень терпения стал плавиться, я зажмурилась и отняла руку.
        Артем, похоже, сам опьянел и поднял на меня взгляд с поволокой, облизал свои губы и дразнящее улыбнулся:
        - Скажи, чем заслужить?
        Я замерла на его таких глубоких глазах и посерьезнела.
        - Ты не сможешь этого дать, даже если попрошу…
        В мгновение посерьезнел и он. Брови сошлись над переносицей, уголки глаз сурово сузились. Не мог он не понимать, о чем я говорю. Даже напрягся весь.
        - А если ты ошибаешься? - низко выдохнул он.
        Мне вдруг стало жутко потерять такое благодушное настроение утра, разорвать тот теплый кокон доверия, в который мы окунулись еще пять минут назад. Я собрала волю в кулак, состроила глазки кота Шрэка и промурлыкала:
        - Я хочу те круглые кресла, которые тебе не понравились!
        Что-то едва уловимое мелькнуло на дне его глаз, какое-то сомнение или решимость, но Артем ехидно прищурился, мазнул по моим губам досадным взглядом и освободил меня, вернувшись на свое место.
        - Ты коварная штучка, действуешь запрещенными методами!
        Внутреннее напряжение отпустило. Я расплылась в умильной улыбке, села и подтянула колени к груди.
        - А это сработало?
        - Ладно, но, если мне не понравится, как они здесь смотрятся, я их верну.
        - Ура! - вскинула руки вверх и поднялась. - Я готовить завтрак!
        - Сколько времени мы теряем? - раздалось позади, когда выходила в гостиную. Сказано это было так тихо, может, мысли вслух, или он в самом деле надеялся на ответ? Но я сделала вид, что не услышала.
        Настроение все-таки помрачнело. Может, я и расслабилась бы, и приняла его таким, как есть, если бы он был открыт и что-то постоянно не напоминало о роде его занятий. Не получалось закрыть глаза и переступить эту грань.
        «Да, все получилось спонтанно, но, когда заплатила за услугу, не думала о том, что будет после, - мне был важен сиюминутный результат. Да и дернуло меня на это со зла… И на складе я позволила выбить почву из-под ног, потому что не думала, что увижу его снова. А сейчас даже не знаю, на что он претендует. Конечно, я ему нравлюсь, что в этом странного? Мы оба, как шоколад в красивых фантиках, только у нас диаметрально противоположное отношение к нему. И, на минуточку, он жиголо! Да, вполне себе приятный, образованный… умопомрачительный, уж если на то пошло. Вот это и пугает. Просто влюбиться и пропасть легко, а кто потом вытянет меня из этого болота? Что бы там ни говорила Римма, только голова у меня действительно пока на месте. И я не мартовская кошка, которой неймется без секса, без него как-то обходилась все это время… И не пустоголовая кукла, которая скачет из одной постели в другую и не задумывается о моральных сторонах… Етить в квадрате, мужчины заказывают разных проституток и радуются жизни, это выброс адреналина и повсеместно оправдывается. Так почему я не могла себе позволить одного
чистенького элитного мужчину? - вскипела я так, что аж в глазах потемнело. Чувствуя, что выхожу из себя, начала глубоко дышать. - Нет, не собираюсь мучиться по этому поводу угрызениями совести. Но я ответственна за собственное будущее, и коль уж так вышло, то сейчас мне решать, чего не допустить дальше, чтобы потом не каяться…»
        - Ты чего затихла? - услышала Артема прямо за плечом.
        Я растерянно оглянулась и замерла на нем пристальным взглядом. Все пыталась разглядеть в его лице хоть какое-то объяснение, почему он ведет такую жизнь, может ли ее закончить, захочет ли… Но не нашла ни единой зацепки. «Почему ты не просто мужчина, с которым я познакомилась в кафе?» - стараясь сохранить спокойное лицо, подумала я, хотя грудь прямо-таки сдавило от сожаления.
        - Обдумываю, чем украсить пустые стены…
        - Ладно, ты завтракай, там есть йогурт со злаками, а я пока подготовлю спортзал для покраски. Завершим с грязной работой, потом будем думать о сборке.
        - Ты прав, - растянула губы в дежурной улыбке и отвернулась.
        «Ешкин кот, Майя, не стоит сближаться с ним настолько, чтобы потом не было так тяжело разрывать связь… Ты начинаешь к нему привыкать… Хм, а хорошая тема для блога: «Она заплатила ему за душевный покой, а он украл ее сердце»… Жуть!»
        ***
        За работой настроение выровнялось. Может быть, оттого что Артем не был так задумчив и молчалив. Я поделилась, как познакомилась с Верой, а потом и Олегом, и он рассказал, что знает Верета с первого курса университета, но сблизились на курсах МВА. Потом как-то плавно тема разговора ушла к стратегиям продаж. И было довольно любопытно узнать, как он - Артем Греков - строит свою маленькую империю.
        Приятно удивленная его поведением сегодня, вслух отметила это, на что он ответил взаимным комплиментом, что редко, с кем хочется говорить…
        Нам не хватило краски на одну стену - напротив шведской стенки, но я предложила потом пригласить Верочку, наверняка она нарисует что-то интересное, будет не так скучно.
        После выноса мусора и уборки, а потом и ужина мне уже не хотелось ничего, только вытянуть ноги перед собой. И Артем как в воду глядел.
        - Расслабляющий фильм, и спать. План не горит, - сказал он и включил очаровательную ретро-комедию «К черту любовь!», которая и убаюкала меня.
        ***
        Кухню мы собрали за три дня с небольшими перерывами. Особенно тяжело дался угол. Пять шкафов вверху, пять внизу, да еще отдельный кухонный островок с барной стойкой и четыре высоких стула.
        Сантехникой занялся сосед Артема с первого этажа, работающий в ЖЭУ. Варочную поверхность, духовку и посудомоечную машину Артем подключил сам.
        Остальную мебель доставляли почти каждый день. Мы едва успевали освобождать пространство для новых коробок и не запутаться в них. Эту мебель Артем тоже собирал сам. Он, вообще, многое делал своими руками, долго, но аккуратно и безошибочно. И это откровенно восхищало.
        Я помогала: комментировала схемы, находила нужный болтик или заглушку, собирала что-то по мелочи, протирала, убирала мусор, с удовольствием расставляла посуду, готовила на новой кухне и составляла список того, чего еще не хватает для полноценной жизни и удобства. И хотя Артем не позволял хвататься за тяжести, я едва выбила право выносить мусор: не все же вешать на него. А вечером падала в постель, Артем включал приятный фильм, хотя и без того я засыпала без задних ног и не замечала, как он уезжал.
        С утра все начиналось заново…
        Удивительно, но обустройство чужого гнезда так увлекло, что я с поразительной беспечностью ловила себя на мысли: у меня есть проблемы, которые вроде бы надо решать без промедления, однако сейчас они казались настолько отдаленными, что важнее было решить, какого цвета купить подушки на диван - будущее виделось оптимистичным. Особенно когда наблюдала довольного проделанной работой Артема, будто он только и ждал появления меня в своей жизни, чтобы, наконец, закрыть «квартирный вопрос».
        Когда хозяин был занят работой, где я только мешала, уходила в спортзал, там же на коврике читала, общалась с девчонками, дремала на солнышке. Потом приходил чумазый Артем, щекотал кончиком моих волос по щеке, будя к обеду или полднику. А стол уже был накрыт. Когда он все успевал? И когда со мной такое было?
        Постепенно уходила в небытие заместитель директора Майя Витальевна Самгина, которая все держала под контролем. Я превращалась в обычную девчонку, за которой так внимательно присматривали и заботились.
        Мы продолжали общаться на разные темы. И раньше было заметно, что он не ограничен узкими интересами. Но, что настолько будет приятно и любопытно рассуждать с ним о менталитете разных народов (Артем много путешествовал по миру), о дрессировке собак, философии чайной церемонии и боевых искусств, и представить не могла. Он заменял собой всю мою шайку, мне абсолютно хватало его внимания, непринужденного, ненавязчивого, его шуток, иногда слишком бесстыдных, но я прощала его, и сама научилась отвечать откровенными колкостями. Он просто был рядом.
        Он нравился все больше, меня тянуло к нему, если бы не одно жирное «но». Даже не представляю, что заставило его выбрать такой бесславный путь, но эту тему я старательно избегала анализировать и запрещала себе любопытствовать: вопросы только разрушили бы доверительную атмосферу, а ответы или их отсутствие лишь разозлили бы. Не бродить же по дому злыдней. Сильная - справлюсь. У меня ведь личный локдаун. Ну вот он - такой, со своими издержками…
        Все было так странно: в стране и в мире творилось черт-те что, весь город, словно вымер, на улицах ни маршрутки. Кэт, поссорившаяся с Андреем, до сих пор не могла наладить отношения с ним и уже не молчала, а истерила, что вся ее семейная жизнь пошла прахом, что театр уже не заработает никогда, и она останется без мужа на бобах. Верочкино свадебное платье, выписанное из Италии, застряло на границе, и та переживала, что оно никогда не придет.
        Римма шла на поправку и уже купила билеты домой. В ее статусах мелькали сердечки и жизнерадостные, хотя и саркастичные посты. Но, слава богу, все были живы и здоровы!
        «А как у тебя?» - спрашивали девчонки в чате (но все обо мне знала только Римма).
        А что у меня? У меня все отлично в нежданном-негаданном мирке, без негативных новостей о пандемии из телевизора, с воодушевляющими фильмами в перерывах между обустройством квартиры, когда Артем не исчезал в неизвестном направлении и меня не охватывала неуправляемая обида.
        Только я не решалась и подумать, что будет после…
        ЧАСТЬ 32. УЗКИЙ МОСТ НАД ТЕПЛЫМ БОЛОТОМ
        Одним утром, когда Артем снова исчез и в сети не появлялся со вчерашней ночи, стало так мерзко и тоскливо на душе, что я решила занять себя делом и попробовать собрать оставшиеся тумбочки для спальни.
        Распаковав коробку, сломала ноготь, подбирая насадку для шуруповерта, защемила палец, и вдруг стало так невыносимо горько. Я бросила все на пол и обняла себя за колени. Слезы ни с того ни с сего брызнули из глаз. Я всхлипнула, а почувствовав, как щиплет губы, встрепенулась и недоуменно замерла. «Ну чего это я расклеилась? Делать мне больше нечего, что ли?»
        Живо вытерла щеки, нашла свой ноутбук и устроилась в спальне посередине кровати.
        Открыла рабочую почту - только спам. Открыла сайт «Работа в России», свое резюме, почитала и задумалась: стоит ли мне его обновить или повременить? Для начала решила проанализировать рынок вакансий и запустила поиск.
        Неожиданно вернулся Артем, но настроения встречать его и быть дружелюбной совсем не было: обида уже пустила ядовитые корни. Он тихо вошел в спальню и неодобрительно покосился на распакованную тумбочку. Я продолжала его не замечать.
        - Сборка не удалась? - улыбнулся он и присел рядом.
        - Неа.
        - Поэтому ты такая расстроенная?
        Я лишь вздохнула и покачала головой, мол, отвяжись. Но он не отстал: покачал двумя пакетами передо мной и спросил:
        - Попкорн с карамелью или солью?
        - Угадай, - равнодушно бросила я. «Чего привязался? Я тебя и не ждала. Шел бы туда, где ждут…»
        - Нечего гадать: все сладкое только для меня, - обольстительно улыбнулся Артем, сбросил с себя футболку и пошел переодеваться в шкаф.
        Я только раздраженно вздохнула, поморщила нос от токсичного запаха карамели и вернулась к своему занятию.
        Артем вышел в привычно домашней одежде, взял пульт от телевизора и забрался с ногами на матрас.
        - Я посижу с тобой, не против?
        - А ты не хочешь поработать? У тебя еще не собраны тумбочки, - недовольно кивнула на развороченную коробку. - А в гостиной ждет комод. Скоро привезут диван…
        - Сегодня пятница, командир! Можно немного расслабиться? - невинно улыбнулся Артем и подвинул пакет попкорна с солью.
        - Расслабляйся… Только не отвлекай меня.
        - У меня есть чем заняться, давно хотел посмотреть один фильм, - довольно шурша своим пакетом, Артем откинулся на высокое кожаное изголовье кровати и скрестил ноги в лодыжках.
        - Ага, и не чавкай, - проворчала я и снова сосредоточилась над монитором.
        Он лишь беззвучно рассмеялся, а мне вдруг так захотелось посмотреть на него, ведь его улыбка открывала такие очаровательные ямочки, которые тут же хотелось расцеловать…
        «Стоп! Прекрати о нем думать! Так недолго оказаться и под ним», - мысленно возмутилась я, одновременно понимая, что уже совсем не злюсь, а просто вредничаю. Он был рядом, я чувствовала его запах и взгляд. Напряжение рассеивалось само по себе.
        Артем вдруг заерзал, пересел за спину, протянул ноги по обеим сторонам от меня, нахально притянул за плечи к своей груди и включил интернет-канал.
        - Мне кажется, так удобнее, чем ты напряженно сутулишь спину, - непринужденно хмыкнул он и сделал вид, что больше я его не волную, - он смотрит кино!
        Я повертела головой, тугой пучок волос, скрепленный резинкой, давил на затылок. А Артем догадливо коснулся макушки, бережно распустил волосы и, поцеловав в висок, снова устроил меня на своей груди. Я слегка опешила и беззвучно усмехнулась, но так и впрямь было удобнее.
        Артем включил «Стартрек: Бесконечность» и приглушил звук до среднего. В голову полезли совсем не рабочие мысли. Я то и дело отвлекалась на захватывающие кадры. В какой-то момент сама устроила затылок на его ключице и тоже увлеклась фильмом.
        Полуденное солнце пригревало. А рядом с Артемом было так уютно и спокойно, что я сделала вид, будто задремала. Так хотелось побыть в его почти объятиях, но не показать, что нуждаюсь в этом. А вскоре меня действительно разморило. Я буквально расплылась в его руках. Где-то отдаленно почувствовала, как он убирает ноутбук с колен, осторожно укладывает меня на бок и накрывает одеялом, а сам ложится за спиной и притягивает к своей груди.
        И снова я млела оттого, что сплю в его объятиях и совсем не чувствую дискомфорта. Тепло, приятно пахнет и ощущение, что ты нужна…
        ***
        Проснулась я оттого, что почувствовала тянущее тепло между ног, а потом и пальцы, которые гладили отнюдь не скромно. Моя футболка уже была где-то на шее, а шорты отсутствовали. В сонном недоумении повернула голову и угодила губами прямо в губы Артема. Он тут же накрыл их глубоким поцелуем. Смесь запаха карамели и его собственного вкуса потянули за собой. Я невольно разомкнула рот и замерла, позволяя себя целовать и искренне не понимая, как можно отказаться от такого головокружительного удовольствия.
        Он тяжело дышал и уже был сильно возбужден: ощущала ягодицами его твердый пах. Но вот глаза… Глаза закрыты. Я отрезвела, растерялась от накрывшего волнения, не смогла оттолкнуть его, но отстранилась от губ, подставив шею. Артем продолжил страстно покрывать меня поцелуями, запустив руки в мой лифчик и жадно обхватив грудь.
        Я невольно перевернулась на спину и тут же оказалась под ним. Сжав его плечи пальцами, боялась нарушить тишину. Он что-то неразборчиво шептал, хмурился и так крепко сжимал в объятиях, что сомнений не осталось: он спит! Но мне самой безумно хотелось оплести его руками и ногами и не разбудить, а если проснется, притвориться, что не смогла отбиться… Какая же это была сладкая ложь самой себе…
        Однако, когда он настойчиво запустил руку в трусики, пальцы скользнули внутрь меня, и ненасытно потерся горячим пахом о бедро, я поняла, что допустила его слишком близко, еще чуть-чуть и не смогу отказать самой себе, поэтому заерзала под ним, сжимая бедра и отталкивая его руки.
        - Тём, проснись!
        Артем резко поднял голову и с испугом распахнул глаза.
        - Что?
        У него было такое забавно-милое выражение лица, что стало и смешно, и неловко.
        - Ты пытался затащить меня в постель! - стараясь сохранять серьезный вид, проронила я.
        - Разве мы не в постели? - растерянно поднялся он на вытянутых руках и огляделся.
        - Да, но ты понял, о чем я…
        Артем окинул меня недоуменным взглядом, зажмурился, все еще не веря своим глазам, и умыл лицо ладонью.
        - Это я тебя раздел?!
        - Никого другого здесь не было, - выбираясь из-под него, фыркнула я, ужасно смущенная мыслями о том, что могло бы произойти, и сожалея, что не уступила своим желаниям. Но момент упущен, уже не решусь.
        - Вот это кошмар! Приснится же такое! - засмеялся Артем, падая на спину на свою сторону кровати.
        Но не успела подняться, чтобы найти свои шорты и уйти куда-нибудь, пока сердце не выпрыгнуло от волнения, как он потянул меня назад за талию и прижал к себе. Накрыл мои руки своими, оплел собой, как лиана, и положил голову на плечо.
        - Я даже во сне о тебе думаю… Вот довела парня…
        Я тихо улыбнулась в его предплечье, немного повертелась в кольце трепетных рук, но, когда он сильнее прижал меня к себе и сонно шикнул на ухо: «Прекрати ерзать, если не хочешь, чтобы я нарушил слово», замерла. А услышав, как его дыхание медленно выровнялось, расслабила спину, шею и закрыла глаза.
        Но уже было не до сна. Я лежала в его объятиях и то мечтала не выплывать из этого упоительного состояния, то ругала себя, что не могу противиться его влиянию. Артем прочно врастал в мои мысли, становился частью моей жизни, и это грозило большим разломом. Я словно висела над пропастью на канатном мосту без подстраховки, идти можно было только к нему или обратно. Шаг в одну сторону - провал, в другую - увязнуть в своем же пригретом болоте. В конце концов я выбралась из объятий Артема и ушла читать на софу в спортзал.
        ***
        Диван и кресла привезли после обеда. К этому времени Артем уже проснулся, предлагал выпить с ним чаю, но я отказалась, оправдавшись тем, что объелась обедом.
        Я не смотрела на него, надеялась, что он не запомнил того, что произошло, ведь проснулся на минутку и снова крепко заснул, а я не буду чувствовать себя неловко. Но он и вел себя так, будто ничего не помнил: выпил чаю в одиночку и под «Скорпионс» занялся сборкой тумбочек в спальне.
        «Может, так оно и есть? Не спрашивать же его об этом. А может, он, вообще, видел другую женщину во сне?! - от этих мыслей кисло поморщилась и стала решительно срывать целлофан с мебели. - Пора сматывать удочки! Это начинает переходить границы…»
        Но только подумала, как вернусь домой, в тишину своих комнат, в привычную безопасную обстановку, внутри прямо зазвенело от сопротивления и грудь стянуло тоской. И я заняла себя работой, чтобы отодвинуть тяжелые мысли на потом.
        Распаковав части дивана и кресел, подумала, что нам доставили некомплект, потому что одно не соединялось с другим. Возмущенно пыхтела и пыталась дозвониться до сервисной службы «Хофф», но так и висела на ожидании под мерзкий скрип электронной музыки в трубке.
        На мое ворчание вышел Артем, посмотрел на разбросанный целлофан и мягкие части, усмехнулся, и с трудом, но нехилой смекалкой начал складывать одно с другим. Его шутки на тему: «А как же дедушка Интернет?» и «Ох уж эти крашеные блондинки» разрядили мое напряженное настроение.
        В 19:32 мы упали на собранный диван, уложив на него отдельно купленные подушки красивого травяного цвета, и, раскинув руки, молча сидели и рассматривали пространство вокруг, наполнившееся каким-то теплом, цветом - жизнью. Кресла, столик на ковре перед диваном смотрелись отлично - брутальные, квадратные, объемные. Теперь в гостиной не было пусто, эхо больше не отпрыгивало от стен и не звенело в перепонках. Пахло еще не очень, смесь запахов новой мебели и текстиля щекотал в носу, но это скоро выветрится. На дворе теплынь. Окна можно оставлять открытыми даже ночью.
        «Ну все, я отсюда не съеду», - удовлетворенная своей работой, улыбнулась я и потянулась. И только когда Артем совершенно спокойно ответил: «Оставайся», осознала, что произнесла это вслух. Чуть напрягла лоб, но решила не заострять внимание на брошенной фразе. Хотя в каждой шутке, есть доля шутки…
        Мы снова замолчали и долго рассматривали творение своих рук. Слишком много было потрачено сил и эмоций, но, кроме этого, были и мы сами… Но о нас лучше было помолчать.
        А потом Артем вдруг повернулся к окну и сказал:
        - Я понял, чего не хватает: ты не купила шторы.
        Я лениво поднялась и окинула широкое окно, за которым было темно.
        - Нет, никаких штор… Преступление прятать этот шикарный вид! Тем более соседей, которые будут подглядывать в окно, не предвидится, а ты, помнится, хотел света и свободы пространства. Вуаля! - я уверенно вытянула ладонь в направлении окна.
        Артем задумчиво поиграл бровями, а потом наклонился и поцеловал мою вытянутую руку.
        - Согласен!
        От его прикосновения заискрило вдоль по позвоночнику. Я смущенно опустила руку и поднялась. «Бежать… бежать в свое болото!»
        - Если захочешь, можно роликовые шторы в спальне, чтобы спать подольше, - прогнулась я от легкого напряжения в пояснице и отошла к кухне.
        - Устала? - ласково улыбнулся Артем.
        - Немного затекла спина, - призналась я. - Немного отдохну и пройдет…
        - Иди в спортзал, я кое-что придумал, - бодро поднялся Артем и ушел в ванную.
        «Ну… там я и без тебя что-нибудь придумаю, - недовольная своим настроением и тем, что не знаю, как вести себя с ним, подумала я и поплелась, куда послали.
        Я повисла на перекладине на вытянутых руках и немного подышала, продолжая бороться с противоречивыми мыслями.
        - Слезай оттуда, обезьянка… Ложись на коврик, - вошел Артем с большим полотенцем и флаконом чего-то розового в руках.
        - Зачем? - я одернула шорты и скрестила руки на груди.
        - Ложись, пока я сам тебя не уложил, - строго велел он, расстилая на коврике полотенце.
        - Может, не надо?
        - Будешь капризничать? - вскинул одну бровь Артем и посмотрел так, что лучше было лечь, чем пререкаться.
        Ничем «опасным» это не выглядело. Но я не решалась сделать шаг.
        - Давай же, ложись, тебе нужно расслабить мышцы. Хочешь заработать защемление? В поликлиниках сейчас аврал. А у меня золотые руки!
        «Да уж помню я твои золотые руки!» - скосила глаза я и присела на колени.
        - Снимай футболку.
        Недовольно щурясь, села к нему спиной и, сняв футболку, легла на сложенные перед собой предплечья.
        - Помни, что я твоя родственница.
        - О-о, самая дорогая родственница, - ухмыльнулся Артем и распустил мои волосы.
        Он осторожно перешагнул через меня и сел на бедра, тяжело не было, даже приятно, а потом запустил пальцы в волосы и стал массировать голову.
        - Начну с головы, а то ты сжалась от страха, мышцы не разогретые, да еще и каменные.
        «Провидец, ешкин кот!»
        - Ладно! - терпеливо выдохнула я и решила дать ему шанс.
        Рядом щелкнула зажигалка, я открыла глаза и увидела аромалампу. В воздухе запахло легким восточным ароматом. Артем снова погрузил пальцы в мои волосы. От неспешных удивительно чутких, но уверенных движений ощутила, как плавятся стальные стержни рассудка, сдерживающие чувства и желания. Я почти врастала в пол.
        Немного погодя Артем стал аккуратно собирать волосы на макушке, так бережно и чувственно, что не смогла усмирить дрожь и поежилась. Он закрепил пряди резинкой и, склонившись надо мной, поцеловал в шею.
        - Вот умница… Расслабляйся…
        Я невольно улыбнулась, вспомнив, как он делал это и в первую, и во вторую нашу встречу.
        - Тём, не отвлекайся, - проронила я, стараясь не поплыть от желания продолжения его ласк.
        Артем мягко усмехнулся. Потом что-то теплое капнуло мне на кожу, а через мгновение по спине заскользили его сильные руки. И мышцы будто заныли, требуя не останавливаться.
        «М-м, у тебя действительно золотые руки-и-и…» - млела я от практически профессионального массажа.
        В воздухе разлился новый сладко-терпкий аромат.
        - Что это? Пахнет сладко, - сквозь негу протянула я.
        - Это не добавляют в рецепты ваших сладостей… Не против? Или раздражает? - склонился Артем и провел ладонью перед моим носом, второй рукой продолжая массировать спину.
        - Не раздражает… Необычно и приятно, - согласилась я, чувствуя, как окутывает блаженная истома.
        - Это масло пачули и финика…
        И правда, сладость - только первая нота, а за ней следовала заманчивая, томно-головокружительная, вызвавшая мгновенное желание облизать губы. И когда я невольно это сделала, Артем провел большим пальцем по ним. Это вызвало новую дрожь, а когда он чуть разомкнул их, я невольно обхватила его палец губами и попробовала языком…
        Осознав, что делаю, но не в состоянии сопротивляться самой себе, я просто распахнула веки и увидела лицо Артема очень близко. В его глазах сверкнула та дикая жажда, которую видела не раз. А его рука опустилась к пояснице и бесстыдно забралась под шорты.
        - Ты обещал?.. - тяжело задышала я, неимоверно желая, чтобы он не отступал от задуманного.
        - Это даже не секс… - тяжело выдохнул он на ухо, захватив мочку влажными губами.
        Я так разомлела, что уже не готова была ему отказать…
        Не заметила, как он стянул с меня шорты и трусики и стал уверенно втирать масло в кожу ягодиц и бедра. В паху все горело и будто воспалилось. Я невольно заерзала на полотенце, а Артем чуть приподнял мои бедра и подложил под них что-то мягкое. И в какой-то момент ощутила, как нежным шелком он скользнул в меня пальцами, растирая уже обильную влагу внутри.
        Голова закружилась от роя обрывочных мыслей и распаленных чувств. Я уже ничего не решала, тело подчинялось ему, запирая разум в клетку без права голоса. Слишком долго сдерживала свою отчаянную тягу к нему…
        Во рту пересохло, я жмурилась, чтобы не распахнуть глаза и не упасть в реальность. Внизу живота мышцы стянуло в тугую пружину. Стало совсем невмоготу терпеть, и я громко задышала… Инстинктивно с силой сжала влагалище, чтобы почувствовать его внутри, и прогнулась в пояснице.
        - Давай, моя девочка… - с придыханием прошептал Артем, круговыми движениями обводя мое трепещущее лоно, дрожащее от предвкушения разрядки. И неудержимые горячие волны тока понеслись к кончикам пальцев ног, пронзая тело нестерпимым наслаждением.
        И в тот момент, когда я резко приподняла бедра, чувствуя, что сейчас взорвусь, Артем надавил на какую-то точку в районе клитора, и меня затрясло от вспыхнувших искр перед закрытыми веками. Кончики ушей воспламенились, будто фитильки, и жидкий огонь мгновенно разнес по венам безмерное блаженство.
        Я с протяжным стоном выдохнула и обессиленно распласталась на полотенце.
        Еще какое-то время Артем продолжал ласкать меня пальцами, а затем аккуратно перевернул на спину и мягко растер масло по всему телу, ласково массируя груди и живот…
        - Вот теперь ты точно расслабилась, - довольно произнес он, и это мигом привело в чувство.
        Я смятенно распахнула глаза. Свет с потолка ударил будто силовой волной, что пришлось прищуриться, но я успела заметить томно-счастливую улыбку Артема.
        - Обожаю, когда ты краснеешь…
        - М-м-не надо в душ, - сморщилась я, неуклюже прикрылась полотенцем и отползла от Артема, будто он сотворил нечто мерзкое.
        Его настроение смыло как водой. Но он с невозмутимым видом подал мне руку и поднялся сам. Я не смотрела ему в глаза, чувствовала, как напряжена до предела. И, судорожно собрав свою одежду по полу, спешно ушла в ванную.
        Долго стояла под струями воды в каком-то онемевшем сознании. Безумно смущенная и растерянная, я не знала, что теперь делать, чувствуя, что этот мужчина перевернул во мне все и вывернул наизнанку. Я была обнажена перед ним, вся как на ладони. Не обязательно было даже в чем-то признаваться ему или отнекиваться. Он всегда это знал, и он ждал этого момента… Что бы что? Разбить? Присвоить?
        Все еще смятенная своим состоянием, вышла из душа. Заметила Артема на турнике. Он яростно подтягивался, и был весь мокрый. Я на цыпочках пробежала в спальню, не включая свет, надела пижаму и спряталась под одеялом.
        Тело еще помнило его прикосновения. Низ живота ныл, будто виня меня в своем неудовлетворенном состоянии. Я согнулась в три погибели, прижала колени к груди и зажмурилась. В ушах глухо пульсировало. С глубоким вдохом распахнула глаза и прислушалась к стуку сердца, к тому, что было внутри…
        А внутри была тишина… Спокойная, приглашающая, растворяющая страхи…
        «Ешкин кот, ну что я делаю? Я ведь безумно его хочу… И какая разница, что будет потом?..»
        Неожиданное осознание полного согласия с собой разлилось по телу медовой патокой. В уме нетерпеливо мелькало единственное желание - забыть обо всем, только бы продолжался наш сладкий локдаун…
        «Сейчас он придет из душа… и сама его поцелую…» - решилась я и представила, как все сделаю сама, каким блаженным будет удовольствие после стольких дней его и моей выдержки… Как мы будем лежать вместе после и наслаждаться тишиной и объятиями…
        Слабый аромат масла пачули и финика все еще стоял в носу и укреплял веру, что все делаю правильно… Мне не нужна была страховка на этот узком мосту… Я могла лететь над ним… К нему… Пока у меня есть крылья…
        Но Артем не шел, а я, улыбаясь своему решению, ощутила, как уплываю в сон вместе с приятными воспоминаниями его рук на мне, во мне… Его проникновенного шепота, вызывающего горячие мурашки откровенностью и теплотой…
        ЧАСТЬ 33. ТЕСТ-ПЛЮС…
        Я проснулась среди ночи и недоуменно огляделась. Света нигде не было, кроме ночной подсветки. И Артема тоже. Я провела ладонью по его месту, оно было холодным, нетронутым.
        Поднявшись и выглянув в гостиную, так и не нашла его. С трудом отыскала свой телефон, было 02:49 и набрала номер Артема. Он не ответил. В сети его не было давно.
        Я села на диван и с досадой останавливала взгляд то на одной части гостиной, то на другой, то замирая на темном окне.
        В тревожном ожидании так и промучилась ночь на диване, уснула среди новых подушек, которые пахли не очень приятно, но сил вынырнуть из утомительной дремы и вернуться в постель не хватало.
        Утром меня разбудило сообщение в телеграм. Я кое-как разлепила глаза и прочитала: «Доброе утро, Майя! Меня не будет какое-то время. Все, что нужно из еды, пиши списком, закажу доставку». Это был Артем.
        Недоуменно тряхнув головой и умыв лицо ладонями, я с досадой написала: «Куда ты снова пропал?»
        «Мне нужно было уехать».
        Курсор мигал в поле для сообщения, а я не решалась написать что-либо еще, чувствуя и вину, и злость, и обиду. «Ведь сама отвергла его вчера, а теперь страдаю. Ох, Майя, и чего тебе неймется?»
        Я сердито закрыла телеграм и тут же набрала его номер. Артем ответил сразу.
        - Когда ты вернешься? - стараясь выдержать ровный тон, спросила я, спешно придумывая ответ, если спросит, зачем. Но тут же нервно выдала: - Я собираюсь приготовить нечто вкусное, это нельзя подавать остывшим…
        - Майя, - с сожалением вздохнул Артем, и я занервничала сильнее. - Вчера у меня случился контакт с зараженным. Узнал только сейчас, хорошо, что не успел вернуться домой… Я остался на даче у партнера. Мы вызвали лабораторию через три дня, чтобы наверняка понимать, заражены или нет. Сегодня тест может не показать. Сделаем анализ, как только узнаю результат, сообщу. Не хочу рисковать твоим здоровьем.
        Екнуло сердце, а в горле тяжело забился пульс. До боли стало обидно, что он просто исчез, даже не поговорив со мной о случившемся вчера. Он же всегда все понимал… А потом просто сбежал? Поползли ядовитые мысли: с кем он был в контакте, где ночевал… И, вообще, где он проводил по несколько часов в день!?
        - Зачем тебя куда-то понесло? - зло воскликнула я, искренне не понимая, что толкает мужчин на такие поступки. Неужели только неудовлетворенное либидо или уязвленное самолюбие?
        - Нужно было обсудить деловые вопросы. Май, знаешь, твой совет принес пользу… Я уже начал производить возвраты… Так что мы - отличная команда!
        Его слова остановили реакцию закипания, но я все еще была на взводе. «Он же может умереть!» - пулей влетела в висок леденящая мысль.
        - А… как ты себя чувствуешь сейчас? - с запинкой спросила я.
        - Майя, не волнуйся. Все хорошо, - еще больше потеплел его голос, видно, почувствовал мое напряжение.
        Меня начинало колотить от озноба, но я не собиралась устраивать истерические вопли или похоронные стенания. Просто закрыла глаза и, покачиваясь на диване, как маятник, тихо попросила:
        - Позвони мне сразу, как только узнаешь?
        - Конечно, Шоколадка… Не переживай…
        - Угу… Надеюсь, все обойдется…
        - Мне только жаль одного… - начал он, а у меня в груди снова сжалось, - …не попробую твое «нечто».
        И я нервно прыснула, а из глаз покатились слезы: было совсем не смешно.
        - Я позвоню… Кстати, я заказал кресла, которые ты выбрала. Ты же дождешься их? И меня?..
        - Хорошо… - я старалась не расплакаться и от обиды, и от бессильной злости.
        - Я скоро вернусь… Не убегай…
        Прозвучало это вроде бы шутливо, но мне послышалась нотка надежды. Может, только послышалась. Но я хотела его дождаться и, наконец, обо всем поговорить откровенно: больше не выдержу этой мучительной неопределенности. Меня почти утянуло в омут (держалась на кончиках пальцев), и нужен был весомый повод или расцепить их, или выкарабкиваться.
        Я отключилась и с досадой бросила телефон в другой конец дивана. «Наверное, поехал к очередной клиентке, не смог принять моего отказа… Ох, Кондратий, чтоб его и всю его харизму…»
        И хоть я злилась на него, но не могла найти себе места. Все болели по-разному, а вдруг его зацепит настолько, что он не выживет?! Я несколько раз за день порывалась написать ему, спросить, как он себя чувствует и у кого же он все-таки был. Но не смогла: и сердилась, и боялась услышать неопределенный ответ, который так или иначе намекнет на его «работу». А зачем бередить душу? Хотя она и так уже в заплатках…
        За весь день Артем не писал и не звонил.
        Проведя день в полном одиночестве, забыв о еде и хоть каких-то развлечениях, чтобы убить время, не находя покоя, я уже не могла оставаться в неведении и сама позвонила ему вечером.
        - Привет… Как ты себя чувствуешь? - начала я.
        - Привет, Май! - ответил он с таким теплом, будто ждал звонка. - Все, как обычно: я не чувствую себя заболевшим.
        - А твой знакомый?..
        - Однозначно не могу сказать.
        «Чего-то ты не договариваешь…» - помяла губы я, перебарывая досаду в нежелании смириться с тем, что его жизнь не подвластна мне и не имею ни малейшей возможности что-то изменить.
        - Ладно, буду ждать твоего ответа.
        - Не скучай, - тихо произнес он.
        - Не буду, - через силу бодро улыбнулась я.
        Но помрачнела, когда он мягко усмехнулся и отключился. Спрятав лицо в ладони, попыталась найти равновесие внутри себя, чтобы совсем не отчаяться, но услышала уведомление в телеграм. Артем прислал селфи…
        Увидев его рядом с лохматым мужчиной в вольере с двумя такими же лохматыми сенбернарами, почувствовала, что внутри будто лопнула пружина и выпустила все напряжение наружу, даже кончики пальцев закололо. Так потеплело на душе, стало спокойнее, потому что узнала в лохматом мужчине того самого байкера, ник которого вытянула для тест-драйва, - «Дельфина». И вспомнила, что не раз видела, как Артем общался с ним на презентации «Байкер-Стрит».
        Я так обрадовалась, что мгновенно появился аппетит. Тут же набрала из холодильника всякой всячины и приготовила огромный бутерброд. Наелась до икоты, будто голодала неделю. Но уже за чаем тоскливо глядела на пустую тарелку и недоумевала, куда провалился бутерброд.
        После душа улеглась в постель со сладкими крекерами и колбасными палочками (в жизни так не питалась! Сумасшествие какое-то!) и смотрела на движущиеся картинки на экране телевизора, который еще не успели перевесить в гостиную. Ерзала-ерзала, усаживалась-усаживалась и, наконец, осознала, что не могу отвязаться от тревожных мыслей, они едят меня поедом: что, если Артем все-таки заразился? Как пройдет его болезнь? Не буду ли сожалеть всю жизнь о том, что позволила своим страхам упустить что-то важное в жизни, если…
        «Так! Этого не случится! Он здоровый мужик! Его еще на сто лет хватит! Прекрати, Майя! Не притягивай беду!»
        Я сползла с кровати, согрела молока, добавила меда и выпила успокоительную смесь. Мысли немного угомонились.
        А потом позвонил Артем, рассказал, что они вычистили и подремонтировали вольер, наловили рыбы на обед в местном пруду. Пожелал мне сладких снов. Но мы еще долго разговаривали, просто так, ни о чем… пока я не уснула, убаюканная его голосом.
        ***
        Выходные прошли не особо весело. Уже и без результатов теста стало ясно, что оба заражены. У «Дельфина», которого зовут Борей, ночью в воскресенье поднялась высокая температура. Он уже не вставал с постели, ему вызвали скорую и отвезли на КТ. Артем чувствовал слабость, но по голосу казался бодрым.
        Бориса госпитализировали. А в понедельник вечером лаборатория взяла мазок на анализ у Артема. Результат обещали через день. Но хороших новостей уже не предвиделось.
        Результат все не приходил. Прошел вторник, мы продолжали общаться. Артем присылал забавные селфи с собаками, как кормит их, как проводит день на участке, и я на некоторое время успокаивалась. Но ночи были беспокойными, почти бессонными. Кажется, я так за Римму не переживала, как за него. А когда просыпалась утром, от Артема уже мигало сообщение. Едва я прочитывала его, он тут же звонил и спрашивал, что у меня на завтрак и как себя чувствую: голос слабый, не ходила ли среди людей… Я обманывала, что ем за двоих, а у самой совершенно не было аппетита.
        На следующий день Артем прислал свой тест.
        Положительный!
        Сердце пару раз сильно стукнулось о грудную клетку, но я сразу вспомнила его селфи и видео. Состояние Артема было вполне удовлетворительным, но, может, он только притворялся. По его словам, хуже ему уже вряд ли будет. Обычно тяжесть заболевания сразу проявлялась высокой температурой и другими серьезными симптомами. А у него ничего подобного не наблюдалось. Но это не ослабляло тревогу.
        Еще узнала, что ему не тридцать семь, а тридцать пять. Мы почти ровесники. «Чувствовала же что-то не то: слишком молодо выглядит. Наверное, тридцатисемилетний Клим притягательнее для клиенток…» Поморщив нос от гадких мыслей, которые только разъедали настроение, я снова пообещала себе не углубляться в эту тему.
        Нужно было чем-то заняться, хотя все валилось из рук. Скучно смотреть фильмы, которые нравились раньше, есть не хотелось, с настроением творилось черт-те что.
        В конце недели доставили последнюю мебель. Большие, полтора метра в диаметре чашевидные деревянные кресла, упакованные в целлофан, поставили у окна. Я ждала их с таким нетерпением, но сейчас они не принесли радости.
        В одном из них, сворачиваясь комочком под пледом, я провела выходные и начало следующей недели. Вид из окна умиротворял, потому что без Артема все остальное раздражало: запах мебели, пустая гостиная, спортзал, спальня… Книги попадались сплошь триллеры и ужасы. На романтику и обычную прозу ну совсем не тянуло.
        Совершенно не было аппетита с утра. Днем, когда уже начинало подташнивать от голода, я брала что-нибудь в холодильнике и просто глотала, лишь бы что-то уронить в желудок. А потом, как влюбленная идиотка, рассматривала фото и видео Артема, бродила по шкафу-купе, перебирала его вещи, нюхала их…
        Волнение намного снизилось, когда Артем сообщил, что испытывает только отсутствие аппетита из-за того, что не особо чувствует запахи, но никакой слабости и температуры нет. В конце недели будет сдавать повторный тест. А вот «Дельфин» переносил болезнь тяжелее. Собаки очень скучали по хозяину - выли по ночам.
        Артем настаивал, чтобы я никуда не выходила из дома, а все, что нужно, он закажет онлайн. Но я все равно начала выходить - больше не могла сидеть взаперти… одна. Душило неодолимое чувство неуютности, сомнения и ожидание добавляли напряжения.
        Список продуктов я ему не отправляла, но стабильно через день курьер привозил свежее молоко, йогурты, круассаны и фрукты.
        Артем звонил несколько раз на дню. Иногда наши вечерние разговоры продолжались до глубокой ночи. Меня интересовало все: как он строил бизнес, как зародилась идея, с чего начинал, как продвигался и выходил на международные рынки, какие маркетинговые стратегии придумывал, менял их и как находил единомышленников… Но никогда речь не заходила о его личной жизни. Он не шутил на эту тему, не упоминал о событиях из прошлого, в которых была бы хоть какая-то женщина, он даже не говорил о своей семье. Создавалось впечатление, что, кроме мужчин - друзей и странной партнерши Лены, у него никого нет.
        Определенно, он - далеко не пустышка, но его прошлое скрыто под тяжелым темным покрывалом, под которое я не осмеливалась заглянуть заочно. Конечно, странно, что меня он с легкостью выводил на полную откровенность, а сам ее избегал. Но я не расспрашивала ни о чем личном: не хотела бы услышать, сколько у него было любовниц, что он кого-то любил или что все это не мое дело… Кто знает, что у него на уме и какой он на самом деле…
        ЧАСТЬ 34. ВОЗДУШНЫЕ ШАРИКИ В ЖИВОТЕ
        «Снова курьер… Куда я буду девать продукты? - недовольно проворчало сонное сознание. Я едва поднялась из кресла, в котором уснула вчера, мышцы затекли, ногу отсидела, перед глазами мутно, и как была - в одной майке и трусах, лохматая и не умытая, морщась и потирая бок, поплелась к двери. - Сегодня суббота… праздник, неужели они работают…»
        Не глядя в глазок, открыла.
        - С Первомаем, Майя!
        Передо мной стоял Артем. Не бритый, осунувшийся, но глаза светились от счастья, будто его выпустили из долгого заключения, а в руках букет из разноцветных шаров.
        Я мгновенно прозрела. Внутри все ожило, желудок срочно запросил есть, а настроение скакнуло вверх к отметке «безумно счастлива». Не успела раскрыть рот, как Артем сказал:
        - Как же приятно, когда дома тебя встречает такая красотка! Доброе утро, Шоколадка! - и так ласково улыбнулся, что захотелось припасть к его груди и прирасти навсегда.
        Но внутренности обдало жаром, как только вспомнила, в каком виде стою перед ним.
        - Ой! - хрипло выдала я, отпрыгнула от порога и смущенно убежала в ванную.
        Умылась, причесалась, переоделась - все это с таким нетерпением, что все валилось из рук: чуть не разбила свой крем, запачкала зубной пастой раковину, расческу не могла удержать… и, наконец, вышла.
        Шарики вдохновенно плавали под потолком. А Артем недалеко ушел от порога, разулся, прислонившись к стене, сунув руки в карманы джинсов, неспешно, с тихим умилением рассматривал свою гостиную.
        Я так давно его не видела, безумно соскучилась, но робела подойти первой и просто обнять, переминаясь босыми ногами в паре шагов от него.
        - Здесь стало уютно… Даже не представлял, что буду так хотеть сюда вернуться, - обернулся Артем и теперь так же неторопливо соскучившимся взглядом обвел всю меня. И замер на пальцах ног. А потом вдруг оторвался от стены и, притянув меня за талию, уткнулся лицом во впадинку за ухом, втянул носом и едва слышно выдохнул: - Я скучал… сладкая моя…
        От радостной неожиданности я приподнялась на носочках, обняла его за шею и задержала дыхание.
        - Ты похудела… Ты что, совсем не ела?
        - Ела, - не отпуская его, проронила я. А сердце тоскливо сжалось в груди: так рада была его видеть и растеряна одновременно. - Нам привезли кресла…
        - Нам? - с улыбкой повторил Артем и неожиданно подхватил меня за бедра одной рукой. - Показывай…
        - Ай, отпусти! - смеясь ухватилась за его плечи.
        - Бог мой, да ты стала легче килограмм на пять! - всерьез возмутился он и поставил меня перед собой. - Кому я присылал еду? Сейчас холодильник проверю…
        Крыть было нечем: холодильник действительно полон. Но, умиляясь такой искренней заботе, которую давно не ощущала, я тут же потянула его за руку к чудным круглым креслам соломенного цвета с толстой стеганой подушкой-таблеткой.
        - Ну посмотри, какая это прелесть! Ты только присядь!
        Артем смягчился и посмотрел на кресла. По взгляду сразу поняла, что ему нравится. А когда присел, то изменилось и выражение лица: светлые брови взвились в приятном удивлении, губы растянулись в блаженной улыбке.
        - М-м, ты права! Это кайф! Теперь это будет мое любимое место…
        - Вот! - зажмурилась я от удовольствия и сложила ладошки перед собой. - Ой, ты, наверное, голодный?
        Артем улыбался и не сводил с меня соскучившегося взгляда.
        - Иди ко мне, еда подождет, - и тут же взял меня за руки и посадил на колени.
        Я не сопротивлялась, наоборот, радовалась теплой встрече. Он со мной. Он здоров! С ним все в порядке!
        Немного поерзав бедрами, остановила взгляд на его лице. Утреннее солнце играло в густых волосах, небрежно зачесанных назад, в глазах цвета светлеющего неба после грозы столько спокойствия и нежности, двухнедельная борода ему очень шла.
        - Зарос, - улыбнулся он и поцеловал мое запястье, трогательно закрыв глаза.
        Я мягко высвободила руку - он сам позволил - и осторожно потянулась к его подбородку. Так захотелось погладить густую щетину. Провела от челюсти к виску костяшками пальцев, улыбнулась… А когда коснулась лба, чтобы разгладить морщинку между бровями, Артем резко отклонился и, подхватив за талию, посадил на бедра к себе лицом в позе лягушки.
        Я только резко вдохнула и беззвучно засмеялась. Ощутив горячее местечко между его бедер, чуть удобнее согнула ноги в коленях и положила одну руку ему на плечо.
        Он смотрел и молчал, как часто бывало, будто все пытался высмотреть что-то в моем лице. Я снова коснулась его лба, провела пальцем по брови, где виднелся шрамик. Артем прикрыл веки и, как кот, томно потянулся за рукой.
        - Откуда этот шрам? - от волнения потеряв силу в голосе, прошептала я.
        - Любил лазать по деревьям…
        Не сдерживая желания, я наклонилась и поцеловала его бровь. А он поднял голову и ловко поймал мои губы своими. Я замерла, он тоже. Заглянул в глаза, будто ожидая моего решения, и выдохнул:
        - Никогда не настаивал, но сейчас хочу тебя, как никогда.
        Все внутри задрожало от этого взгляда и голоса, и я осторожно разомкнула губы. Его жаждущее теплое дыхание ворвалось в мой рот вместе с ласковым глубоким поцелуем. Он тут же сомкнул руки на моей пояснице и прижал к себе, не грубо, но уверенно, не оставляя шанса передумать. А я уже и не дала воли сомнениям, не хотела, чтобы он отпускал, и погрузилась в сладкую негу поцелуя, отбрасывая все предрассудки и наслаждаясь такой упоительной долгожданной близостью.
        Я первая поддела его футболку и потянула вверх. Артем ответил мне тем же и, более того, поднялся вместе со мной, раздел, а потом и сам полностью обнажился. Подхватив меня на руки, отнес к дивану, раскидал подушки, опрокинул на спину и припал ртом к груди.
        Сначала он нетерпеливо терзал еще не затвердевшие соски, тяжело выдыхая горячий воздух и страстно лаская меня руками, вдавливая пальцы в кожу, будто впитывая, желая почувствовать в полной мере, и снова возвращался к губам и шее… Я же прижимала его голову к себе за волосы и неосознанно впивалась ногтями в спину, притягиваясь к нему сильнее.
        Комната наполнилась нашим воспаленным дыханием, моими вздохами и его стоном наслаждения. Как же я соскучилась по Артему! Нутро горело от желания наполниться им и никуда не отпускать. Я уже чувствовала его горячий пульсирующий член бедром и несмело ерзала под ним, стремясь заполучить в жаждущее лоно. Но Артем будто что-то задумал и двигался все медленнее и медленнее… И в конце концов, он приподнялся на вытянутых руках, окинул меня ненасытным опьяненным взглядом и затих на секунду, а потом чуть опустился вниз и уткнулся лицом в мой живот.
        - Хочу целовать тебя всю… Безумно соскучился…
        - Целуй… - выдохнула я и, уронив голову на диван, вскинула глаза вверх.
        Воздушные шарики расплылись по всему потолку и мирно покачивались под теплым ветерком из приоткрытого окна. А я чувствовала, как их крошечные собратья вальсируют в животе… И зажмурилась от пронзительного счастья, когда Артем провел губами дорожку к солнечному сплетению и горячо поцеловал. А после так странно и трепетно закружил кончиком носа вокруг одной груди… второй… неторопливо, втягивая носом и пробуя языком… Это невероятно возбуждало! Но он точно больше никуда не спешил, томно упивался моей податливостью и своей властью.
        Я наслаждалась каждой секундой, однако внутри росла нестерпимая жажда получить его всего. Он не касался сосков, хотя те жаждали его губ, зубов, а только легко скользил пальцем под полушариями, иногда сжимая и целуя их. Я сама подалась вперед и нетерпеливо ткнула соском ему в губы. Артем мгновенно отозвался на мое желание и чувствительно прикусил самую вершинку.
        - А-а-ах, - выдохнула не в силах сдерживаться и жестко схватила его за густую макушку, прижав голову к груди, покачивая бедрами, разжигая себя еще больше…
        Артем беззвучно рассмеялся и с чувством гортанно зарычал. Его пальцы мгновенно оказались между моих ног, заскользили по трепетным складочкам, проверяя готовность, и, когда он резко поднялся, развел мои колени и направил свой член туда, где его нетерпеливо ждали, раздался звонок в дверь, как молотом по раскаленным нервам.
        - Боже… Кто это?! - протянула я, изнемогая от неутоленного желания.
        Артем мотнул головой, чтобы я не отвлекалась, накрыл собой и мучительно сладко поцеловал, пытаясь ввести горячий затвердевший ствол внутрь меня. Я снова поплыла…
        Но звонок не затыкался, и кто-то уже настойчиво стучал в дверь.
        Я напряженно сжала мышцы живота, едва сфокусировала взгляд на Артеме. Он недовольно отклонился назад и темными от возбуждения глазами обвел мое лицо.
        - Нервные какие-то… Не успокоятся, - вздохнула я, закрывая глаза ладонью.
        - Кто бы это ни был, я его сейчас так успокою!.. - сквозь зубы процедил Артем, живо поднялся, накинул футболку и джинсы, а потом протянул мою футболку и подал руку.
        - Может, нам еще что-то не доставили? - оглянулась я на гостиную, выпрямилась и стала одеваться, растерянно поглядывая в сторону двери. Нашла свои шорты на кресле и натянула на голое тело.
        Прежде чем открыть, Артем оглянулся, оделась ли я, многообещающе улыбнулся, подмигнул и, пригладив волосы пальцами, щелкнул замком.
        В смущенном ожидании продолжения я села в угол дивана, скрестив ноги перед собой, и обняла подушку, прижимая ее к ноющему животу, в котором уже полопались все шарики, а все тело пульсировало от разочарования.
        Когда Артем распахнул дверь, я вдруг заметила на полу, на самом видном месте, свои трусики. «Мать твою…» - поморщилась я, соскользнула с дивана и потянулась за ними.
        - Здравствуй… - услышала я чересчур напряженный голос Артема.
        - Ну привет, сын! - прозвучал зычный женский голос.
        «Вот уж твою мать!» - округлила глаза я и, сжав трусики в кулаке за спиной, вытянулась во весь рост.
        ЧАСТЬ 35. ИХ НЕ ВЫБИРАЮТ…
        В дверь вошла высокая худая темноволосая женщина. Острые, но красивые черты лица выдавали родственную схожесть. Одета она была стильно, дорого, прическа и маникюр сказали мне, что это вряд ли добродетельная мать, но вполне состоятельная женщина, которая прежде всего не забывает о себе.
        В замешательстве я подогнула пальцы ног и растянула вежливую улыбку:
        - Доброе утро…
        Женщина так резко оглянулась, будто вообще не ожидала здесь кого-то встретить, напряженно прищурилась, окинула меня бесстрастным взглядом, затем всю гостиную, недоуменно поморщилась на шары под потолком и, наконец, остановилась на окаменевшем лице Артема.
        - Решил устроить первомайскую демонстрацию прямо в квартире? Ничего лучше не придумал?
        «Здравствуйте, я ваша тетя… Ну и манеры!» - напряженно повела плечами я и посмотрела на Артема. Тот продолжал неподвижно смотреть на мать и молчать.
        - У тебя язык отсох? - хмыкнула она и прошлась к кухонному островку.
        «Ох, ничего себе…» - в каком-то тягостном недоумении нахмурилась я.
        Прошествовала она, как настоящая королева, - скипетра и державы не хватало, но корона явно давила на чело.
        - Почему я в последнюю очередь узнаю от твоей чокнутой подружки лесбиянки, что ты болел? - снова спросила мать.
        - Извини, не хотел тебя беспокоить, - повернулся Артем, уже не поднимая на нее глаз.
        - А что с лицом? - остро выгнула она свои тонкие черные брови. - И так жизнь собачья, еще и выглядишь, как бомж? Не смей появляться у меня в таком убогом виде!
        От этих слов меня едва не перекосило. «Как она говорит с сыном?!» Я изумленно перевела вопросительный взгляд на Артема, а он покорно кивнул, тупо разглядывая что-то под ногами.
        Я откровенно не понимала, что происходит, только ловила себя на том, что глаза сами собой округляются от недоумения и возмущения. Его поведение до тошноты и жуткого разочарования показалось таким знакомым… Он вел себя, как Павел перед своей матерью. Только Артем никогда не походил на маменькиного сынка. Однако ее слова и его молчаливое принятие доказывали обратное. Мне безумно хотелось сбежать, но то, что я наблюдала и чувствовала, словно проливалось на меня чернющей смолой, приклеивая к полу.
        Мать придирчиво погладила столешницу барной стойки, снисходительно скривила губы и дернула плечом:
        - Ты мебелью обзавелся? Надо же! Кто тебе мозг вправил?
        «Унижение, грубость и откровенный игнор - типичная мамаша, держащая сына-щенка на коротком поводке. Не хватало только дождаться, когда она скажет что-то хамское в мою сторону…» - в гнетущем ожидании сжала губы я.
        Артем немо сунул руки в карманы джинсов, как серьезно провинившийся мальчишка, и не пытался ей возражать, защищаться, будто она во всем была права.
        - Какая безвкусица, должна заметить! - убежденно бросила она. - Кучу денег выбросил на ветер… Для этого ты купил себе гнездо на другом конце города от родного дома, чтобы так изгаляться? Лучше бы мне путевку на Сейшелы организовал…
        У меня болезненно горели щеки, казалось, если я хоть что-то произнесу, то они осыплются пеплом. Я лишь потрясенно переводила взгляд с Артема на женщину и кусала губы. Он словно воды в рот набрал, а я чувствовала себя оскорбленной до глубины души. Нет, не за эту ешкину мебель, а за свое чувство к нему. Ведь я считала себя в безопасности с ним - с мужчиной, который, казалось, и самого черта скрутит в бараний рог. Но сейчас мать размазывала его по этой самой столешнице, а он безропотно кивал. «Твою ж мать, Кондратий! Неужели я снова вляпалась?!» Не выдержала и громко сказала:
        - Простите, может, вам предложить чаю с мятой?
        В этот момент заметила, как Артем поднял на меня полуиспуганный взгляд и напряженно сглотнул.
        «А ты-то чего струсил? Ты как хочешь, а я себя в обиду не дам!»
        Круэлла* одарила меня равнодушным взглядом и фыркнула:
        - Я не пью чай, милочка. А кофе у этого нерадивого сынка не водится, даже для родной матери не запасся, - но потом повернулась вполоборота и рассмотрела меня более внимательно. - А вы, собственно, кто?
        - Я… - на секунду замешкалась, мельком глянув на Артема, но тот не вмешивался и не пытался поддержать, и твердо проговорила: - Приятельница…
        - Приятельница?! - насмешливо округлила глаза та и повернулась к сыну. - Ха! А твоя так называемая приятельница знает, чем ты занимаешься в свободное время?
        «Член тешит! - живо вспомнилось мне из слов матери Павла, и так стало мерзко, что не сдержалась и поморщилась, будто лимон откусила. - Судя по тону, она точно знает, о чем говорит! Откуда?! Как это можно обсуждать с матерью?!» - волосы на голове зашевелились, и я под ее остро-испытующим взглядом собрала волосы и закрутила на затылке.
        - Надеюсь только, не у себя на дому, - добавила она.
        В глазах потемнело, по кончикам пальцев пробежал ток. Зубы чуть не раскрошились от силы, с которой сомкнула челюсти. «Держите меня семеро…» - последнее, что подумала я, и дерзко вскинула голову. В этом пространстве остались только мы двое.
        - И чем же? - поставив руки на бедра, я медленно, с ехидным прищуром сделала несколько шагов ей навстречу.
        - Он - проститутка! - выплюнула та с издевательским смехом.
        - Жиголо, если быть точнее, - с убедительной невозмутимостью поправила я.
        Лицо у «ее величества» вытянулось и посерело.
        - Так ведь все заработанное в дом несет. Как вы думаете, на что он купил мебель? - со зловещей улыбкой продолжила я, а самой хотелось прибить ее на месте, как жирного таракана тапочкой: до того мне было мерзко находиться с ней в одном пространстве.
        - Еще одна убогая! Избавься от нее! - процедила та, хлестнула гневным взглядом по Артему, протопала на своих каблучищах к двери и нервно дернула ручку.
        - Ма!.. - громко окликнул Артем, но та уже вышла вон.
        В глазах прояснилось. Заметила Артема, который буравил меня тяжелым взглядом и спешно обувался. Я окончательно и бесповоротно поняла: мой безмятежный локдаун закончен. В глубине живота сверлило болезненное разочарование. Обида и гадкое бессилие липким коконом запечатывали поры, что хотелось вырваться на свежий воздух и закричать на весь опустевший мир. Но я, сжав кулаки, молча смотрела, как Артем нервно завязывает шнурки на кедах и недовольно сжимает губы.
        - Видимо, мне пора собирать вещи, - стекло с моих губ, как бы я ни пыталась оправдать его внутри себя.
        - Приготовь поесть, я скоро вернусь, - сухо бросил он и, не удостоив взглядом, быстро вышел из квартиры.
        Я осталась стоять посреди мгновенно опустевшей и заледеневшей гостиной, изумленно раскрыв рот.
        «Это что - указание от подкаблучника?»
        ____________________________
        * Круэлла - персонаж из фильма «101 далматинец». Женщина-злодейка, убивающая щенков ради их шкур.
        ***
        И он действительно скоро вернулся (через час, обычно отсутствовал не меньше двух). Но я не встречала его гостеприимной хозяйкой, а сбившись в напряженный комок нервов сидела в углу дивана и смотрела в невидимую точку.
        Он прошел тихой походкой к окну, молча постоял несколько минут, устало потирая шею, оглянулся и спросил:
        - Есть что поесть?
        Я подняла на него невидящий взгляд и нахмурилась:
        - Что это было?
        Его глаза потемнели. Он снова стал закрытым и непробиваемым. А мне было мерзко осознавать, что угодила в ту же ловушку дважды подряд. Только почему-то до сих пор не верилось во все это: не вязался его характер и обычное поведение с подкаблучником. «Но тогда почему он себя так вел? И откуда она знает, чем он занимается? Это же уму непостижимо?! Хотя моему уму, видимо, вообще, не постижим весь мужской род… Пашу я тоже не разглядела».
        - Если не собираешься готовить, можешь заниматься своими делами, - произнес Артем и раздраженно пошел к холодильнику.
        Я хотела с ним поговорить, но сейчас сама не понимала, что даст этот разговор. Он уже провалил свою миссию, и я тому свидетель. Но в горле горячо бился пульс, чувство несправедливости разрывало на части…
        - Знаешь, не надо так со мной! - возмущенно поднялась я и нервно одернула футболку. - Ты можешь хоть раз со мной откровенно поговорить? Кажется, я заслужила это!
        Но Артем молча начал выкладывать продукты из холодильника и готовить себе завтрак.
        - И это все? - сдерживая злость, развела руками я. - Ты так и будешь молчать?
        - Мне сейчас не до разговоров, - ровно прозвучал его голос. - Иди посмотри кино…
        - А мне не нужен тот, кто позволяет так к себе относиться, и тем более ко мне! - фыркнула я и недовольно устремилась в спальню. - Хватит с меня!
        Я влетела в шкаф-купе и, схватив свою сумку с ноутбуком, прижала ее к груди. Что было делать дальше, не знала: в мыслях полный ступор. Потом стукнуло, что нужен телефон, чтобы позвонить Андрею: у него есть пропуск, сможет отвезти меня домой.
        Переоделась в свою рубашку, джинсы и вышла за телефоном. Осматривая тумбочки и кровать, не помня, куда его задевала, услышала жесткий, даже резкий разговор Артема:
        - Тамара, проследите, чтобы этого больше не повторилось!.. Я вас предупреждал!.. Значит, удвойте!.. У вас что, нет его номера?.. Я вас и нанимал для этого!.. Все, больше никаких оправданий! Перезвоню…
        От его тона стало не по себе. Он мог быть властным, грубым, безжалостным с кем угодно, но превращался в безропотного щенка с матерью. В груди горело от нежелания показываться ему на глаза, трудно было даже находиться рядом, сложно собрать мысли во что-то благоразумное - я закипала. Оставалось только исчезнуть. Банальная истина «с глаз долой - из сердца вон» должна была помочь. По крайней мере, я на это очень надеялась.
        Вспомнила, что положила телефон под подушку, когда вчера собиралась вернуться в постель, но так и задремала в кресле. Перевернув подушку, схватила трубку и стала рассеянно перебирать меню, совершенно не понимая, что ищу. Наконец, мысли сфокусировались, и я набрала номер Снежина.
        - Андрей, привет… Ты можешь за мной приехать? - выпалила я, как только тот взял трубку.
        - Майя, перестань, - послышалось у выхода из спальни.
        Я напряженно оглянулась. Артем твердо подошел и забрал телефон. Отключил его и бросил на одеяло. Я возмущенно сдвинула брови, но не воспротивилась его самовольству: повернулась и сузила уголки глаз.
        - О чем ты хочешь поговорить? - тихо спросил он, глядя на мою сумку.
        Сердце рвалось наружу. Я уже не собиралась выяснять наши с ним отношения, но уйти просто так, не поставив точку у себя в голове, чтобы потом не мучиться вопросами, не смогла. Хотелось ясности: почему он так себя вел?
        - Ты, конечно, не святоша, но почему позволил ей так унижать себя? Ты мог бы поставить ее на место! Никто не имеет права так разговаривать со своими детьми! - ровно проговорила я, болезненно сглатывая колючий ком в горле.
        - Ты говоришь так, потому что ничего не знаешь…
        - Не имеет значения, - дернула плечами я. - Этому нет оправдания! Когда она оскорбляла тебя, я чувствовала, что унижают меня.
        - С какой стати? Она ничего дурного тебе не сделала, - он устало провел пальцами по вискам к затылку.
        - Не сделала?! - зло возразила я. - Знаешь, со мной уже такое было. Любимый мужчина пригласил меня на день рождения, чтобы познакомить с семьей. А его мать десять минут разговаривала по телефону у меня перед носом, даже не соизволив поздороваться и посмотреть в мою сторону. Десять долбанных минут! - отчеканила я. - А после меня облили такой грязью, что я еще долго от нее отмывалась. Это при том, что обычно я у всех вызываю симпатию.
        - При чем тут моя мать? - покачал головой он, тяжело вздохнул и, словно не находя себе места, прошел к шкафу, закрыл дверцы и вернулся обратно.
        - Потому что мать сказала моему мужчине, чтобы он перестал со мной встречаться, и он перестал. Вот почему я злюсь… Вот почему долго не могла быть с мужчинами, вот почему тебя наняла, чтобы выбить это из головы… А теперь… не знаю, как выкинуть из головы тебя! - я нервно повысила голос, отвернулась и сжала плечи от пронзительного звона в груди. Больно признавать эту слабость, не имея надежды на будущее.
        Артем подошел и за плечи повернул меня к себе. Я уронила сумку и закрыла лицо ладонями: не хотела видеть его, и так было легче не заплакать.
        - Тебе и не нужно было никого нанимать: ты очень красивая женщина… - мягко коснулся он моих волос над ухом.
        - Может, для тебя все просто… ты вон какой мачо, - отстранилась я и сердито окинула его сверху вниз. - А у меня так не получалось… Потому что я не могла позволить себе всякого, кто пускал слюни в мою сторону. Я хочу чувствовать себя спокойной рядом с мужчиной! И, да, я сама виновата, что боюсь, не подпускаю никого, но больше никогда никому не позволю так к себе относиться…
        - Майя… - помрачнело лицо Артема, но я не дала ему продолжить, резко подняв ладонь.
        - Я хотела с тобой поговорить, когда ты вернешься. Думала, мы как-то разберемся в том, что между нами происходит… Но я просто забыла, откуда ты взялся и для чего мы познакомились… Ты же ненастоящий, и ошейник у тебя платиновый, - с горьким сожалением вздохнула я. - Я немного заигралась, поверила, что ты можешь дать мне что-то важное в жизни… Но снова ошиблась… Мне надо домой!..
        Разрываемая отчаянием, но держа лицо, я схватила телефон, сумку и повернулась в сторону проема. Однако Артем уверенно преградил путь и, яростно играя желваками, долго всматривался в мое лицо.
        Я не осмеливалась посмотреть в глаза - боялась увидеть то, во что не хотела верить, но и отринуть это не получалось.
        - Я расскажу тебе… Только не уходи… Я давно об этом ни с кем не говорил… Запечатал надолго, - заговорил Артем совсем чужим голосом - надломленным, бесцветным. И на лице его отразилось столько боли и смирения, что мое сердце пропустило удар и будто замерло в сочувственном ожидании.
        Он мягко взял меня за руку и отвел в гостиную. Посадил на диван и сел передо мной в кресло. Я видела, что ему очень тяжело начать, как он борется сам с собой, - человек, который не привык быть открытым или совсем не умеющий им быть. Один голос нашептывал: «Оставь ты этого неудачника и беги, пока тебе не навешали лапши на уши…», другой - приказывал остаться и вежливо выслушать. И я решила послушать второй.
        - Тебя, наверное, удивило мое поведение при матери… Не представляешь, чего стоит сдерживаться… Но с ней нельзя пререкаться, спорить, грубить, ставить на место… Она попросту не услышит, а последствия будут непредсказуемые…
        - Любого можно поставить на место! - непримиримо возразила я.
        - У матери биполярное расстройство* с осложнениями. Она либо в жесткой депрессии, либо в возбуждении, чаще всего в агрессивном. Иногда у нее возникает навязчивое желание поставить всех на место и утвердить свой порядок во всем. Ей кажется, что она абсолютно права - это ничем не исправить. Это болезнь… мания. В такую фазу она воспринимает любой отказ или неповиновение, как нечто, направленное против нее. Чужие мнения, утверждения, не совпадающие с ее, только выводят из себя, вызывают неконтролируемую агрессию, безрассудные поступки. И никогда не угадаешь, чем не угодишь…
        Кажется, я не дышала с первых слов откровения. Осознать такую проблему сразу не получалось. Женщина выглядела абсолютно нормальной, просто отвратительно бесцеремонной. Но, насколько я могла видеть, Артем ничего не выдумывал. Он говорил слишком уверенно, хотя голос был напряжен, словно колючая проволока стягивала горло, и не смотрел на меня, утонув взглядом в стене за мной.
        - Это не лечится? - я с неясным сочувствием придвинулась к краю сиденья и подтянула одно колено к себе.
        - Лечится, если регулярно сидеть на препаратах, которые поддерживают баланс нейромедиаторов… Это целая программа лечения, которую периодически нужно корректировать. Мать почти нормальный человек, когда принимает препараты. Живет, радуется жизни, характер, конечно, тот еще, и прошлое ее до сих пор гнетет. Иногда она отказывается принимать их, считая, что здорова, и ее снова швыряет из одного состояния в другое… Уравновесить заново трудно, особенно если постоянно что-то или кто-то раздражает… Я упустил момент, когда ездил растаможивать байки. Голова была занята бизнесом… кризис - будь он неладен. Она вроде бы была в порядке. Оставил приглядывать за ней медсестру, а мать кто-то вывел из себя, она сожгла весь запас препаратов и половину приусадебного участка. Говорит, выжигала следы того, кто приходил…
        Артем замолчал и напряженно прищурился. Пальцы его были плотно сжаты в кулаки на бедрах, но потом он сплел их перед собой, прикрыв переносицу и уставившись куда-то в пол. Я замерла, даже не представляя, с чем ему приходилось жить. И всё: отчаяние, обиды - отошло в сторону и рассеялось. Я физически чувствовала, как ему больно снова это переживать, даже внутри подрагивало. Я бы уже разревелась на полпути, но он стойко продолжил:
        - Я не смог бросить все, потому что вынужден поддерживать бизнес, ее содержание - полностью на мне. А когда приехал, у нее уже наступила тяжелая депрессия. Отечественные аналоги не все помогают, и ничего не смог найти вовремя. Снова заказал из Европы несколько партий, но с этим ковидом препараты шли слишком долго. Кому только не дал на лапу, чтобы доставили быстрее… Медсестра уволилась, не смогла с ней справиться. Мать никого не воспринимает. У меня иногда получается с ней как-то сладить. Пока не доставили препараты, приходилось бывать у нее каждый день. В этой фазе она не в состоянии себя кормить и делать хоть что-то, чтобы нормально жить… Я и кормил ее, и купал, и выводил на воздух… - Артем болезненно поморщился, тяжело выдохнул и помял виски. - Господи, иногда она, как овощ, даже говорить отказывается…
        - Она не выглядит неухоженной, - недоуменно отклонилась я.
        - Это ты верно заметила, - горько усмехнулся он. - Сейчас у нее ремиссия. Препараты начали действовать. Но ее нельзя нервировать, проще соглашаться во всем и молчать. Любое слово против шерсти, косой взгляд могут вышибить почву из-под ног не только у нее. Просто не будешь знать, что делать… Приходится удваивать дозу успокоительного… Постоянно быть на связи с ее лечащим врачом…
        - Ох, я сожалею, - прикрыв рот ладонью, я на секунду зажмурилась: «Я же не знала, что нужно молчать… Вот так выведешь кого-то малознакомого, а он вдруг возьмет и взорвет твою машину или плеснет бензином и подожжет тебя». От нелепых картин растревоженного воображения тряхнула головой и снова вернулась к Артему.
        - Естественно, я обеспечил ей полный пансион. К ней приезжают мастера маникюра, парикмахеры, массажисты… Только чтобы она была счастлива и не стремилась куда-то вырваться… Я, наконец, нашел медсестру со специальным образованием. За последний месяц мы притирались, это не просто. Сегодня не представляю, как она сбежала, как ее не задержали на улице, Тамара говорит, что мать украла ее телефон и вызвала такси… Наверное, стоит нанять еще и медбрата из бывших десантников… Каждый раз не знаешь, где проколешься…
        От истории стало совсем жутко. Даже мороз по коже. Я подтянула оба колена к груди и положила на них дрожащий подбородок.
        - Неужели у вас больше никого нет? А отец?
        Артем отвернулся к окну, его взгляд сделался острым и презрительным, а на щеках снова заходили желваки. Он злился: на мать, на себя, на обстоятельства - не знаю.
        - Лена… ты с ней знакома с презентации «Байкер-Стрит», иногда помогала, когда мне нужно было уехать по работе за границу. Мать ее с детства знает. Эти несколько дней в другой стране - как глоток воздуха…
        Гостиная наполнилась тяжелым молчанием. Артем будто ушел в себя. Я же продолжала осмысливать услышанное. Никогда не сталкивалась с безумством, но слышала об этом и видела фильмы. Это всегда тяжело. А когда в таком состоянии родной человек, - должно быть невыносимо. Как этот мужчина справлялся, - трудно представить. «Сколько же нужно сил? И сколько жертв?!»
        - И долго ты так живешь? - вздохнула я с той же тяжестью, что и Артем, будто и у меня камень на груди.
        Он поднялся, сплел пальцы в замок на затылке и медленно прошел к окну. Там уперся лбом в стекло и тихо продолжил:
        - С двадцати трех, наверное… Но началось все раньше, просто никто не понял, что это болезнь…
        - Как это?..
        - Мать родила меня, когда ей было шестнадцать. Сама понимаешь, что она тогда видела? Сама ребенок, и не жила вовсе. Родители подсуетились, выдали замуж за моего отца… Он из интеллигентной семьи. С детства помню, как он ухаживал за ней, любил ее сильно… А она не слишком обращала на него внимания: занималась мной, потом родился брат… Когда мне было семнадцать, я влюбился в одну девчонку, и оказалось, что она дочь мужчины, в которого мать была влюблена. А с моим отцом переспала тому в отместку, что предпочел ей другую. Ненавидеть мать умеет - земля горит под ногами… Она и эту девчонку так возненавидела, что по знакомству и с универа ее отчислила, и не позволила нам встречаться. Устроила мне такой скандал… Я никогда в жизни ее такой не видел. Да и никто, наверное… С того момента все и покатилось под откос… Она то безумствовала, то замыкалась в себе. Периоды были не такими длительными, чтобы увидеть закономерность… Это я намного позже изучил болезнь, когда уже перестал злиться на нее за то, что она контролировала каждый мой шаг, решала, с кем мне водиться, как жить, - дышать не давала. Я из-за этого и
перевелся в Питер, а оттуда по обмену в Корею…
        - Вот как ты там оказался?!
        - Я рассказывал тебе, что некоторое время учился в Корее и весь мой бизнес корнями оттуда. Я был разнорабочим, официантом в стрип-клубе, потом механиком в автосервисе. Там и нахватался всего, что знаю о мотобизнесе. С семьей совсем не общался. Когда вернулся, семьи уже никакой и не было. Мать чуть ли не в психушку определяли. С ней творилось что-то непонятное. В клинике один диагноз - шизофрения. Отец ушел: не смог выдержать вспышек истерик, неконтролируемого гнева, а потом убийственной апатии и равнодушия ко всему до такой степени, что она даже ухаживать за собой отказывалась. За ней некому было смотреть, - Артем выпрямился и, тряхнув головой, презрительно усмехнулся: - Брат даже переехал с семьей в другой город - умыл руки. Я бы мог закрыть ее в лечебницу, потому что не знал, что делать… Я просто не справлялся… Но не смог! Не важно, что у нее дурной характер, что она портила жизнь всем, кто был рядом, - родителей не выбирают… Я привез врача - корейца. Мы стали друзьями еще там, в Корее, он-то и посоветовал пройти диагностику на биполярное расстройство. Все постепенно стало на место, когда мы
поняли, с чем бороться. Отца, конечно, это не вернуло… Потом долго подбирали курс лечения… Не все шло гладко…
        Я грустно вздохнула, разделяя его боль. Но сейчас и сама не представляла, что делать с этим знанием и чем этот разговор закончится. Да, у него огромная семейная проблема, но она не оправдывает его как жиголо. Может, он иначе и не умеет, или ему этого и не нужно. Только четкого ответа на вопрос, зачем ему я, на ум не приходило. Я ведь не могу быть временным уголком, чтобы отсидеться. Привычка - вторая натура.
        - Не представляю, как ты с этим живешь, - покачала головой, понимая, что совсем запуталась в себе и в нем.
        Артем повернулся, прислонился спиной к раме и, разглядывая беспечные шары под потолком, уронил затылок на стекло.
        - Когда отец собрал чемоданы и уезжал, у матери был момент просветления. Она вернулась такой, какой я знал ее в детстве, - заботливой, любящей. Она посмотрела на меня, погладила по голове, заплакала и сказала, что не понимает, почему вся ее жизнь полетела к черту, куда все ушли и что безумно боится остаться одна… Тогда я пообещал - не ей - себе, что никогда не оставлю ее, как отец и брат.
        Артем спокойно оттолкнулся от окна, прошел к креслу, где и сидел, и присел на самый край. Я опустила ноги на пол и, обнимая себя за плечи, придвинулась ближе.
        - Со временем мы сильно отдалились. Нас уже мало что связывает, кроме того, что в особые периоды я всегда рядом. Наверное, уже пришел к тому, что ту мать не вернуть и надо постепенно привыкать к мысли, что если не выйдет с новой медсестрой, то выход один - европейская клиника, иначе она может навредить себе. Если бы можно было помочь одной заботой… Но я не могу быть с ней двадцать четыре часа в сутки, да и это не помогает. Кто будет зарабатывать? Моя жизнь больше не может зависеть от ее болезни, у меня давно нет времени ни на отношения, ни на отдых, ни на друзей… Только бизнес и бесконечное ожидание плохих новостей, когда звонит телефон…
        Я опустила глаза и все равно задала вопрос, который долго вертелся на языке:
        - Ты поэтому стал зарабатывать таким образом?
        Артем поднял на меня глаза и сардонически усмехнулся:
        - Знаешь, жаль, что именно тогда, когда мне безумно нужны были деньги, эта идея не пришла в голову. Но, как бы это ни выглядело, я никогда не был жиголо…
        ________________________________
        * Биполярное расстройство - психопатологическое заболевание, проявляющееся резкими сдвигами в настроении, чередовании приступов мании и тяжелой депрессии. Рецидивы длятся недели и месяцы.
        ЧАСТЬ 36. КЛЕЙМО ЖИГОЛО
        - Не понимаю?.. - горячие мурашки змейкой заструились по позвоночнику, что я даже выпрямилась.
        Артем и сам размял плечи и откинулся глубоко в кресло. Глаза его немного посветлели, лицо уже не было таким напряженным, как в начале разговора, будто поделившись бедой, он немного освободился от боли, что снедала его. И он снова заговорил:
        - Я вернулся из Кореи с неплохим капиталом, открыл маленький автосервис в гараже. Мне особо ничего не было нужно: научился довольствоваться малым. На лечение матери и жизнь хватало. Там и познакомился с клиенткой. Ей было тридцать два… Закрутилось все, завертелось, сам не заметил, как влюбился по уши, - он слегка поморщился, как вовсе не от приятных воспоминаний, и продолжил: - И неожиданно узнал, что она замужем, и замужем за солидным бизнесменом. Но она все говорила, что он ей не нужен, что просто не знает, как с ним развестись. Банально, но факт. Мне - двадцать пять, я влюбленный дурак ждал ее… Потом совершенно случайно оказался в одном клубе с ней, только за разными столиками, и услышал, как она хвастается подругам, что имеет молодого любовника на побегушках, что за отменный секс расплачивается с ним дорогими подарками, что ни за что не оставит мужа, несущего золотые яйца, ради простого механика, да еще с сумасшедшей матерью. Видимо, показывала мое фото, потому что подруги захотели и сами заплатить, чтобы «попробовать меня». Она обещала дать попробовать, когда самой надоест…
        На лице Артема мелькнула презрительная усмешка. Его самолюбие совсем не тешила такая популярность. Я догадалась, что тогда она глубоко оскорбила, насмехавшись над его чувствами, может, и сломила. А сейчас видела, что он выше всего этого, и кто бы он ни был, ничто уже не сможет ранить его, даже задеть. Я и раньше чувствовала его броню, и сейчас она была нерушима, Артем лишь приоткрыл забрало. «И все равно, ведь он мог выбрать другой путь?..»
        - Я в тот же день без всяких объяснений порвал с ней. Она плакала, не понимала, что случилось, умоляла не бросать. А я был так уязвлен, что сам предложил секс за деньги. И она согласилась. Несколько раз принципиально был с ней и все ждал, когда же она поймет, что я знаю о ее игре. Но она платила и платила, а мне стало тошно, я все прекратил. Было так хреново, будто душу с мясом выдрали к чертям…
        «О да, с мясом… и к чертям…» - тяжело забилось сердце.
        - Нужно было заполнить пустоту. Я рьяно взялся за дело, развернулся, открыл несколько официальных автосервисов с помощью корейских друзей. И тогда стал не просто симпатичным мальчиком, но еще и состоятельным, что больше не нужно было работать руками. К тому времени муж этой дамочки бросил ее, и она снова явилась на порог. Лебезила, притворялась, что любит, что, наконец, избавилась от мужа. А я смотрел на эту мерзость и ничего не чувствовал. Напомнил ей разговор с подругами, сказал, что, если хочет спать со мной, то ценник удвоился. Но у нее уже не было богатого мешка за спиной, она мгновенно испарилась.
        - Не понимаю, как можно было тебя не любить? - поразилась я, и сама смутилась от своего признания. - В смысле, ты же таким хорошеньким был… И-и сейчас, конечно, - тряхнула головой от неловкости и прикрыла лицо ладонью, - но в то время, наверное, и добрым… То есть… в общем, ты понял… до всего этого: санитарной книжки, правил, приемов обольщения…
        Артем проницательно прищурился и усмехнулся:
        - Я понял…
        Я сжала губы и, сведя брови, ковыряла ногтем обивку дивана.
        - Помнишь, ты рассказывала о мужчинах, которых выбирала. Я слушал и понимал, как был похож на тебя… Но потом выковал себя сам, больше не желая подчиняться чьим-то интересам, зависеть от чьего-то мнения. Поэтому добился всего, что имею, стал совершенно другим человеком. Я никогда не был слабаком, но все эти передряги закалили основательно. Однажды я даже почувствовал, насколько стал циником и эгоистом… Но принял это как должное.
        - То есть ты все же был с женщинами за деньги?
        - Клеймо жиголо я поставил себе сам. Как только ко мне подкатывала очередная хищница, я шутя говорил, что мое время дорого стоит, а они шутя предлагали деньги… Секс - полезная штука для здоровья, как и спорт. Я мог выбирать и иногда соглашался. А деньги брал только потому, что они ограничивали этих женщин в правах. Никто не вешается на жиголо и не ждет от него заботы, красивых жестов. Я создавал иллюзию, все остальное они додумывали сами. Такой секс всегда был одноразовым, никаких появлений на публике, никаких ухаживаний и всего этого ванильного бреда, четкие условия и никакой зависимости.
        - Неужели тебе не хотелось простых честных отношений? - с разочарованием спросила я: все еще надеялась, что он обелит себя в моих глазах, но такое оправдание было сомнительной добродетелью.
        - Мне было некогда думать об этом, - сухо бросил Артем, отворачиваясь к окну. - Я - это как бы плюс один. Не каждая пойдет на отношения с мужчиной с таким довеском, как больная мать. Да и спал я только с замужними богачками.
        - Говоришь, не жиголо, - неверяще усмехнулась я. - Но ты поставил это на поток… Ты ведь на сайте промышлял…
        - Шесть лет назад, когда по рекомендации врача переехал в этот город (матери здесь климат больше подходит, да и у меня на юге значительно расширился бизнес), все мои «развлечения» быльем поросли. Развивал бизнес, вышел на российский уровень, поездки, переговоры, открывал по два-три салона в год. Лечил мать с переменным успехом. Все это отбирало много сил. Но бизнес был основной целью и удовольствием. И все же хотелось какой-то передышки перед новой дистанцией… Где-то год назад зарегистрировался на сайте знакомств и встречался с серыми мышками на их территории без всяких условий, в основном с замужними, чтобы ни у кого не возникало соблазна… Так и существовал. Было как-то все равно…
        Он опустил глаза, совсем не гордясь своими «подвигами». А потом посмотрел на меня - пристально, с такой внутренней силой и решимостью, что внутри сжалось от еще не оформленного до конца понимания, что я тоже попала под его иллюзию… Все было не тем, чем казалось… Ему не нужны были заработанные таким образом деньги - это была его защита… Но резонный вопрос: почему же со мной он был за деньги, не позволял разрушить стену неприятия.
        Наверное, это он прочитал в моем скептическом взгляде, что с таким теплом произнес:
        - Пока не появилась ты…
        Меня так и подбросило от возмущения. Я вскочила с дивана и развела руками:
        - Почему же ты взял с меня деньги?!
        - Ты пошутила про секс за деньги, я тоже пошутил… Но, когда увидел тебя вживую, откровенно струсил… Ты оказалась вовсе не серой мышкой, не наивной девицей, но и не испорченной, хотя и с характером, - с подколкой в голосе заметил он. - Я безумно захотел тебя и так же безумно испугался, даже сразу не осознал этого… Инстинктивно включил «жиголо», тут же сочинил правила, назначил цену… И не смог отказать себе в нескольких встречах… А когда увидел, как ты плачешь, все внутри перевернулось… Решил, что хватит с меня, больше никаких встреч с тобой… Но эта встреча в «Байкер-Стрит»… Я понял, что ты не забыла меня, да и сама из головы не выходила… Только после той ночи как сквозь землю провалилась… А как только нашел, без раздумий забрал тебя к себе, даже если бы ты послала меня к чертям и ничего бы не вышло… Но я хотел тебя рядом… Вот такую, какая ты есть… Шоколадную…
        Я, кажется, не моргала целую вечность. Даже не дышала. А глаза были устремлены на Артема, словно взгляд, это единственное, чем я могла ухватиться за него и не потерять.
        Он медленно поднялся и подошел близко-близко. И просто смотрел. И я смотрела - впитывала, чувствовала тепло и запах, дышала одним воздухом…
        - Почему же не признался сразу?
        - Потому что ты такая гордячка, посчитала себя выше всего этого, не видел смысла оправдываться. Ты сама должна была принять решение, - ответил он, и между его бровей появилась глубокая морщинка.
        - Я гордячка?! - скрестила руки на груди я и несколько раз порывалась высказать ему все, что о нем думаю, но только открывала и закрывала рот, глядя, как он любуется мной, такой возмущенной. Осознавая, что не могу сердиться на него, только из вредности выдала: - Ну ты и нахал!
        На лице Артема засияла такая довольная улыбка, а взгляд стал нежным и… влюбленным, что я, кажется, покраснела и уставилась себе под ноги.
        Артем коснулся моей щеки тыльной стороной ладони и ласково погладил. А в моей груди горел и плавился клубок из самых противоречивых чувств. Я не знала, что и подумать.
        - Может, все-таки поедим? Жутко проголодался, - сказал он. Я даже выдохнула от облегчения, потому что отчаянно нуждалась в этой маленькой паузе, чтобы уложить все, что услышала, в своей голове.
        Я быстро кивнула и сразу обошла его в направлении кухни.
        Сполоснув руки, оглянулась. Артем стоял на том же месте и задумчиво смотрел в окно. Что-то еще его не отпускало. Хотя вспомнить столько тяжелого из жизни, поднять это на поверхность из прошлого, - как снова пережить. Особенно поделиться этим с почти чужим человеком, который неизвестно, как отреагирует. Но он рискнул, а я ощущала, как спадает груз недосказанности, унося с собой и темные сомнения.
        - А откуда твоя мать знает, чем ты занимался? - спросила я, разбивая в миску яйца для омлета.
        Артем медленно подошел, сел рядом на высокий табурет и подвинул к себе овощи для салата.
        - До переезда сюда у матери еще оставались подруги, которые не знали о ее болезни. Сговорившись с одной из них, мать познакомила меня с ее дочерью. Решили женить, мол, такой завидный холостяк и один.
        «Замашки домостроя», - мысленно фыркнула я и спросила:
        - А девушка тебе не понравилась?
        - Не настолько, чтобы жениться по указке. Терпеть не могу, когда указывают, как жить, - аппетитно захрустел огурцом Артем. - Да и потом, все это знакомство было шито белыми нитками. Матери хотелось найти подходящую партию. Ведь она вбила себе в голову, что я непременно отыщу ту девчонку, в которую был влюблен на первом курсе. Ну я и психанул: сказал, что я жиголо. Ее это, конечно, поразило до ступора. Но она толком и не разбиралась, откуда берутся деньги. Матери нравилось жить красиво, а я обеспечивал ей безбедную жизнь: возил за границу, покупал все, что она просила… В общем, успокоил. Только теперь она считает меня падшим человеком, до сих пор, что бы ни говорил, убеждена, что я этим и зарабатываю, но идею с женитьбой оставила.
        - А куда ты потратил деньги за ночи со мной, можно узнать? - перемалывая новую историю, иронично полюбопытствовала я.
        - Помнишь сенбернаров Бориса? Те деньги ушли на покупку пары для кобеля. Сейчас ей шесть с половиной месяцев. Фото я тебе присылал, - довольно улыбнулся он. - Та, что меня облизывает.
        Я долго молчала, переводила взгляд с Артема на его руки, ловко управляющиеся ножом, а потом вскинула брови и спросила:
        - Так, значит, эта собака моя?
        Он неожиданно громко рассмеялся, и все долгое напряжение с его лица, плеч будто стекло в пол.
        - Если ты хочешь, куплю тебе такого же щенка? - развернулся он ко мне.
        - Ну нет, что ты, я такого не потяну, - со смехом закатила глаза.
        - А такого, как я?
        Щеки вспыхнули. Я запрещала себе думать об отношениях с ним, а сейчас он сам предлагал себя на блюдце с золотой каемочкой. Я несмело покосилась на него. Закусив нижнюю губу, он лукаво щурился. А я снова вернулась к сковороде, в которой уже нагрелось масло: пора было вливать омлет. Но меня так взволновало признание, что по рассеянности просто поставила в нее миску.
        - Боюсь, что нам это будет не по зубам, - тут же спохватился Артем и, явно сдерживая смех, вынул миску из сковороды.
        - Ой, - я коснулась пальцами рта и поморщила нос.
        А Артем отнял мою руку от лица и медленно, с наслаждением, перебирая пальчик за пальчиком, поцеловал каждый ноготок.
        Глядя на его трепетные губы, к которым самой неимоверно хотелось прильнуть, тихо спросила:
        - Думаешь, нам не справиться?
        - Если не попробуем, не узнаем…
        Я опустила голову, узел на затылке ослаб, и волосы упали на лицо. Артем протянул вторую руку и заправил пряди за ухо с одной стороны, а потом провел костяшками пальцев по скуле.
        Я долго рассматривала рисунок на его футболке, босые пальцы ног, и, почувствовав, что нужно вдохнуть, иначе легкие разорвет, моргнула и зажмурилась.
        «И я люблю тебя… Господи, как же я люблю тебя… Неужели ты можешь быть тем самым? Через столько сомнений и невероятных стечений обстоятельств?.. Даже боюсь в это поверить… Почему рядом нет ведьмы?»
        - После тебя я ни с кем не был, - с глубоким вздохом признался Артем, и я распахнула глаза. - Никого не хотелось, кроме тебя… И твой запах после каждой встречи долго преследовал. Я пытался его чем-то перебить, но, как только где-то рядом появлялся шоколад, понимал, что не получается…
        - Поверь, у меня тоже не получалось. Он въедается, как солярка, - смущенно улыбнулась я. - Но честно, от меня уже месяц не пахнет шоколадом, и мне это нравится!
        - Дай-ка проверить…
        Артем подступил ближе и притянул к себе. Я робко замерла: чувствовала себя девчонкой на первом свидании, когда все внове и мы только узнаем друг друга. А он наклонился, провел носом от виска к затылку и замер на точке где-то за ухом.
        - М-м, ты все еще сладкая, - протянул он и горячо поцеловал в шею. - Как я рад, что вернулось обоняние…
        Радостная дрожь от его теплых губ разнеслась по всему телу. Я несмело дотронулась до его локтей и прошептала в ключицу:
        - А если бы я больше не написала?
        - Я знал, что напишешь…
        - Откуда?
        Он отстранился и посмотрел на меня опьяневшим взглядом.
        - По твоим глазам.
        - Мы ведь могли встретиться совсем не так, - с сожалением вздохнула я.
        - Могли, - нежно взял за подбородок Артем и провел большим пальцем по нижней губе. - Но и ты, и я - просто струсили. Ты боялась за себя, я не хотел рушить все, что есть у меня… А теперь я не хочу разрушить то, что между нами сейчас, потому что уже не готов отпустить тебя.
        И мое сердце сжалось от щемящей боли в полном согласии с ним. Слышать это было таким облегчением. Клубок догорел дотла и теплым осадком застелил всполохи сомнений и тревоги.
        - Может, это и слабость, но моя слабость - это ты, - с таким искренним умиротворением произнес он, чуть склонив голову набок, чтобы поймать мой взгляд.
        И я посмотрела в его глубокие глаза, абсолютно чистые и теплые.
        - Я всегда считала, что сила не в том, что мы не проявляем слабости, а в том, что можем признаться в ней тому, кому доверяем. Ведь нет абсолютно сильных. Есть те, кто не дает слабости взять верх. Разве это не обратная сторона силы? - я мягко погладила его по заросшей щетиной щеке. - Ты сколького достиг… и каждый день достигаешь… Не знаю, сколько бы вытерпела я… Почему ты не рассказал мне раньше? Я же с ума сходила от твоего молчания, - и дотронулась до его губ пальцами, впервые не запрещая себе касаться его, хотеть его… любить его.
        - Так было проще для меня… Да и тебе: не забивала бы голову чужими проблемами…
        Я обняла его за шею другой рукой и возразила:
        - Мне не было проще: ты слишком дорого брал, а мне хотелось тебя каждый день…
        Он на секунду нахмурил брови, а потом мы оба прыснули от смеха.
        - Я полный дурак, что не поверил в тебя тогда, при первой встрече, - перевел жаждущий взгляд на мои губы он и прошептал: - И сейчас безумно хочу тебя…
        Я взволнованно сглотнула и смутилась, что слишком громко. Внутри разлилось желание прижаться к Артему и зависнуть в блаженной невесомости, когда в этот миг абсолютно никто не нужен и безграничное взаимное счастье пронизывает до кончиков пальцев.
        И сама потянулась к его губам…
        ЧАСТЬ 37. ВАНИЛЬ
        Артем прижал еще ближе, захватил мои губы и замер, глубоко втягивая носом, будто дышать мной - жизненно необходимо и каждая миллисекунда этого медленного вдоха важна, чтобы наполниться любовным ароматом и ощутить, как плавятся последние остатки льда.
        Я приоткрыла глаза и заметила, как его брови напряженно сведены к переносице, как дрожат его веки и ресницы в наслаждении моментом. Он тоже пьяно посмотрел на меня сквозь ресницы, а потом медленно, упиваясь каждым движением, углубил поцелуй, делая его все более чувственным… ненасытным, пока дыхание не стало тяжелым и руки нетерпеливо не заблуждали по моей спине и ягодицам…
        Покачиваясь на носочках, я потерлась пахом о его бедра, чувствуя, как между ними становится туго. Он наполнялся силой и предвкушением, которое уже окутывало нас плотным ванильным дурманом и грозило снести с ног. Все внутри заныло от касания наших тел и головокружительного поцелуя…
        Я помнила его вкус, каждый его страстный взгляд и пылкость ласк, каждый вечер вместе до нашего истинного знакомства… Но то, что происходило сейчас, было еще откровеннее и глубже, потому что я открылась перед ним за все это время и он больше ничего не скрывал.
        - У меня кружится голова… - чувствуя сладкую дрожь в животе, проговорила я в его губы. - Сейчас упаду…
        - Нельзя… потому что я… держусь за тебя, - с трудом отрываясь от меня, выдохнул он, прижал крепче и мягко прикусил нижнюю губу.
        Я отклонилась назад, жадно обвела любимое лицо, мазнула по его щеке пальцами и, прерывисто дыша, прошептала на ухо:
        - Ты кое-что не закончил… Придется довести дело до конца…
        Слегка кусая Артема за колючий подбородок, я коснулась его ширинки, расстегнула замок и бесстыдно запустила ладонь внутрь. Там было горячо и ждало разрядки…
        Артем звучно сглотнул и, меряя меня плотоядным взглядом, сам расстегнул ремень и пуговицу, а когда потянул за ворот свою майку и скинул ее через голову, я живо стянула с него джинсы вместе с боксерами.
        Он мгновенно подхватил меня и усадил на столешницу. Раздвинув колени, встал между ними и стал уверенно раздевать.
        - Завтрак отменяется? - приподнимая бедра, чтобы он легче стянул джинсы, с улыбкой кивнула я на миску с омлетом.
        - Уже и обед перепрыгнули, но это дело… - и Артем сжал пальцы на моих обнаженных бедрах, - не терпит отлагательств…
        Его рука скользнула между моих ног. Ощутив густую влагу, задержалась на клиторе, чуть помассировав его, и уже мокрыми пальцами он с довольной улыбкой смазал головку напряженного члена.
        Это сумасшедшее… томительное ожидание, когда он войдет в меня, взрывало вены. Я поерзала на твердой столешнице и, нетерпеливо облизывая губы, алчно рассматривая его совершенное орудие наслаждения, с намеком подалась вперед.
        Артем яростно придвинулся и подтолкнул меня навстречу за поясницу. А когда я вскрикнула от его внезапного проникновения в меня на всю глубину, он стремительно смял мои губы диким поцелуем и принялся двигаться то мелкими быстрыми толчками, то выходя полностью и медленно заполняя собой.
        Я крепко ухватилась за края столешницы и, откинув голову назад, послушно поддавалась его напору. Внутри искрами расходилось тепло, оживляя все воспоминания наших с ним встреч. Мысли разлетались фейерверком будоражащих желаний, но все внимание сосредотачивалось на горячем скольжении в самой сокровенной точке.
        Когда Артем ускорялся, терпению, казалось, вот-вот наступит конец, но, сменяя темп, он снова погружал меня в ожидание наплыва обжигающей волны возбуждения, тогда же отчаянно хотелось проявить инициативу и свести его с ума, как он сводил…
        Неожиданно перед глазами поплыло, а внизу живота так онемело, что я сжалась и громко закричала. Горячие мурашки рассыпались по ногам. Я воспалено задышала открытым ртом, сухо сглатывая и жмурясь от безумного головокружения.
        Но Артем был ненасытен, будто мною утолял оба голода сразу. Он резко вышел, снял меня со стола и, повернув к себе спиной, наклонил и уложил грудью на столешницу. Громко шлепнул по ягодице и тут же, не осторожничая, вошел снова. При резкой смене позы дух захватило от того, что еще он может сотворить с моим телом, что вынесет душу вон. Она и так еле держалась в теле.
        Уже не сдерживая крики удовольствия, я раскачивалась под его мощными ударами бедер, а хлесткие шлепки по ягодицам только распаляли желание и заставляли сжиматься и плавиться от страсти. Но одной рукой он крепко держал меня за бедро, чтобы от содроганий не дала ему выскользнуть из себя, а другой опирался на стол. Склонив голову и кусая его за плечо, я так крепко сжимала края столешницы, что та врезалась в кожу, доставляя ощутимую боль. Но это только обостряло чувствительность всего тела, подводя к новому взрыву удовольствия.
        Как еще Артем сдерживался, потому что мои дикие оргазмы, настигающие опаляющими волнами, сводили силы на нет. Но буквально через минуту я дико жаждала его вновь.
        На дрожащих ногах мы опустились на пол. Я тут же оседлала его. Замедлив темп и раскачиваясь из стороны в сторону, наслаждалась выражением лица Артема - он откровенно любовался мной и безгранично желал меня. Его глаза не лгали, и губы дрожали от каждого моего движения навстречу. Пальцы, сжимающие мои бедра и талию, не отпускали ни на секунду, то яростно впиваясь, то ласково поглаживая, то оказываясь там, где каждая точка вспыхивала огнем… И я то нежно покусывала его губы, то нещадно царапала грудь, изнывая от нескромных и жгучих ласк.
        Передав всю инициативу мне, Артем мягко опустил ладони на бедра и просто разглядывал, нежась подо мной. Через какое-то время я замерла, ощущая, что даже просто неподвижно касаться его, - уже наслаждение. И он, закрыв глаза, замер, будто чувствуя то же самое.
        Я облизала губы и мягко соскользнула с него и села чуть ниже паха. Любуясь им, положила ладони на грудь и прошла пальцами каждый изгиб, каждую выемку, не обойдя и редкие родинки. Не было ни капли жиринки на его теле, только смуглые рельефные мышцы, перекатывающиеся под кожей от распаленного, чуть прерывистого дыхания. Он был прекрасен - мой Казанова. Мягкая дорожка русых волос от пупка к основанию его сейчас смирного, но вовсе не расслабленного члена, особенно заинтересовала. Я провела по ней вниз и остановилась на границе заветной точки.
        Давно хотела попробовать его на вкус, ведь сам он пах опьяняюще, и с предвкушением смело опустилась ниже.
        Видимо, Артем догадался, что я хочу сделать и, приоткрыв глаза, следил за мной из-под ресниц. Его дыхание сделалось беззвучным, он будто замер в ожидании. Но его ствол мгновенно ожил и запульсировал перед моим лицом. Я осторожно коснулась кончиками пальцев вздувшихся венок и улыбнулась, ощутив нежную теплую кожу и аромат, возбуждающий интерес. А потом склонилась и мягко поцеловала головку. Волосы упали вперед, а Артем тут же собрал их и, не переставая наблюдать за мной, держал на весу.
        Лавина несказанного удовольствия накрыла меня, когда я вобрала в рот половину его ствола и плотно сомкнула губы. От этого Артем не сдержался и глухо застонал, прижав ладонь к моему затылку, наклоняя вперед…
        Никогда не представляла, что такая первобытная ласка может доставить искреннее удовольствие. Каждое мое движение вниз и вверх по напряженной плоти, игра языка по уздечке и вокруг головки не просто доводили Артема до исступления, но и заставляли мое лоно сжиматься и снова истекать вожделенной влагой. Он уже сминал пальцами, брошенные на полу джинсы, сдерживаясь изо всех сил.
        - Господи… меня сейчас разорвет… - задыхаясь, простонал он и выгнулся дугой.
        - Заткнись и смотри… - бросила я и с еще большим усердием приласкала ртом его почти окаменевший член.
        Когда головка стала будто зеркальной, а вены на стволе надулись до предела, я выпустила член изо рта и довела его до конца рукой.
        - Боже! - практически зарычал Артем и мощно содрогнулся всем телом, так, как никогда при наших прошлых встречах, выплескивая наружу свидетельство неистового удовольствия.
        Чувствуя, что больше не нужна ему, я разжала пальцы и мягко опустилась рядом, положив голову на плечо, ладонью накрыв его вздымающуюся грудь. У самой все кружилось даже перед закрытыми веками.
        Водя губами по пульсирующей вене на его шее, я удовлетворенно выдохнула:
        - Нет большей радости, когда доставляешь удовольствие любимому человеку…
        Обняв меня дрожащей рукой, с трудом пытаясь отдышаться, Артем прохрипел:
        - Кажется, такого мощного оргазма у меня еще не было…
        - Ну… теперь ты просто обязан на мне жениться, - засмеялась я и только после поняла, что брякнула в опьяненном сознании. А украдкой покосившись на Артема, поняла, что он этого не услышал. «Капец, болтуша! А вот мне кажется, я еще ни с кем так с ума не сходила… что даже язык за зубами удержать не могу…»
        Так и не пожарив омлет, после совместного душа мы перекусили быстрыми бутербродами и снова упали в объятия друг друга, но уже на самый чудесный в мире матрас…
        «Подумать только, а я не хотела его делить с ним…» - глупо улыбалась я, выгибаясь навстречу требовательным губам Артема. Тело становилось сплошной эрогенной зоной от знойных ласк, и в голове уже не оставалось связных мыслей.
        Мы засыпали в объятиях друг друга. Просыпались и лежали в упоительной тишине. И снова нас накрывало безумное желание. Казалось, уже не было сил, но открывалось второе дыхание, и этому наваждению не было предела…
        За окном совсем стемнело, когда я уже не стояла на ногах, а он едва дышал. Наши глаза слипались… Пресыщенные ласками и обессиленные, мы упали ничком на постель после очередного душа. Я только ощутила, как Артем дотянулся до моей руки и сплел наши пальцы.
        «Спасибо… Боженька…» - проплыла единственная мысль, за которой сознание уплыло в блаженный сон до самого утра.
        ***
        Я проснулась от безумного аромата бекона, томатов и грибов, чуть притомленных на оливковом масле с прованскими травами…
        Открыв глаза, поняла, что это то ли сон, то ли очень правдоподобная галлюцинация, потому что Артем крепко спал рядом и, похоже, не поднимался в ближайший час, потому что на его лице виднелся след от подушки. Но мой рот уже наполнился слюной, а желудок посасывало.
        «М-м, как же я хочу есть! Не мудрено, ведь вчера почти ничего не ела…»
        Я тихонько потянулась. Тело приятно ломило, и совсем не хотелось подниматься. Я перевернулась на бок, лицом к Артему и положила руку под голову.
        «Спит… После болезни ослаб, а я его еще и вымотала, - совсем не чувствуя угрызений совести, блаженно улыбнулась я, и закусила нижнюю губу. - Знаю, он сделал бы это снова и снова. Я бы и сама не устояла после стольких дней терпения… Сам виноват, нельзя же так издеваться над чувствами… - и вновь улыбнулась, любуясь каждой его черточкой. - Как спящий красавец… Так и хочется затискать его, как плюшевого мишку…»
        Осторожно придвинулась к его лицу, прислушалась к дыханию: он точно спал. Кожей чувствовала, какой он теплый, а под одеялом, наверное, аппетитно-горячий. Так захотелось снова окунуться в его объятия до нестерпимой щекотки под кожей, до иголочек на кончиках пальцев. Таким он был милым, невыразимо восхитительным, с целой вселенной в голове, в которой теперь поселилась и моя звездочка…
        «Кажется, красивее мужчины я не видела… И он весь мой!.. - расплылась я в восторженной улыбке. - «Что, растаяла, Шоколадка? - тут же усмехнулся ехидный голосок внутри. - Насмотреться и надышаться им не можешь?» «Завидуй молча!» - послала я куда подальше своего ворчливого цензора, разрешив себе наслаждаться этим ванильно-сладким мгновением. Оно ведь так недолго…
        Сколько можно упиваться друг другом: год-два? Многие со временем теряют не только интерес, даже желание говорить друг с другом, но я была готова на все, чтобы сохранить то, что между нами выросло и продолжало расти. Мы еще совсем не знаем друг друга. И притираться тоже будет непросто, только это всецело в наших руках, и я понимала ценность того, что было подарено мне этим нежданным локдауном.
        Артем глубоко вздохнул, и его голова слегка наклонилась в мою сторону. Гладкие безмятежные губы, еще ночью терзавшие меня до блаженного бессилия, чуть дрогнули. Безумно захотелось разбудить его поцелуем.
        Я подтянулась на локте, придерживая падающие вперед волосы, склонилась над ним и прильнула к уголку рта в невесомом поцелуе.
        На вдохе Артем открыл глаза и замер. Я поймала его взгляд, но не сдвинулась с места. Его губы так и остались мягкими, податливыми, поэтому я начала нежно скользить по ним кончиком языка.
        Несколько минут он даже не пробовал ответить на поцелуй. Только позволил мне исследовать его губы. Потом Артем медленно разделил их, как бы приглашая меня. И я приняла вызов, осторожно скользнув языком в его рот, пробуя его на вкус, как бабочка нектар с цветка… И мысленно усмехнулась всем тем, от кого слышала, что поцелуи с утра - несусветная дикость, пока оба не приняли душ. «Сходите с ума от своих предубеждений: мужчина, который словно самой природой соткан для тебя, здоров и в принципе чистоплотен, - вкусен и сладок в своем естестве…» И что этот мужчина мой, я могла сказать однозначно, потому что ни с кем другим не ощущала себя в полной гармонии…
        Артем держался и давал мне насладиться лаской, но, наконец, не вытерпел, мягко привлек за шею и поймал мой язык. Пососал его, обвел своим. Скинув одеяло, притянул меня одной рукой и легким движением перебросил на себя сверху.
        Я разорвала поцелуй на секунду, и, упершись ладонями в подушку с двух сторон от его головы, с новой силой впилась в него жадными губами. Артем тихо застонал, и я почувствовала, как по его телу прокатилась волна дрожи, мигом сосредоточившись в укромном местечке. В паху подо мной сразу разлилось тепло, оно, как огонь, перекинулось и на мои бедра.
        Никогда особо не любила секс по утрам: ни тело, ни сознание еще не проснулись, реакции заторможены, отклика процентов на тридцать. Только то и приятно, что тебя желает любимый мужчина… Но сейчас я горела от желания и мечтала заполучить этого невероятного мужчину. Снова!
        - М-м-м, какой же ты вкусный, - протянула я, захлебываясь его поцелуем. - Срочно хочу тебя внутри…
        И он не заставил ждать: тут же раздвинул мои ноги коленом, чуть приподнял за бедра и почти сразу насадил на свой тугой член. Как же быстро он приходил в боевую готовность! И как мгновенно приняла его моя пылающая плоть…
        Я приподнялась на вытянутых руках, подала бедра вперед, насаживаясь на него парой толчков, жадно и остро, так что под закрытыми веками ярко полыхнули искры, а каждая напряженная мышца задрожала от сладкой судороги.
        - Да-а-а, - выдохнула я, когда он заполнил меня целиком, прогнулась назад и медленно задвигалась на нем, растягивая себя и наслаждаясь полученным призом.
        Он плотно обхватил пальцами мои бедра и помог двигаться в нужном темпе. Глядя в его пьяные глаза, я ловила правильный ритм, облизывала губы и изнемогала от всепоглощающего чувства слияния в одно целое.
        Удовольствие было таким безмерным, что прекратить эти сладостные пытки казалось невыносимым. Но все внутри сжималось от нетерпения, подвигая нас обоих к сокрушительному выплеску раскаленной лавы, сжигающей все границы и остатки разума…
        Инстинктивно задвигавшись быстрее, тяжело дыша, я впилась ногтями в его грудные мышцы и с протяжным стоном сжалась до предела. Артем недолго вжимался в меня, а потом резко поднял над собой и излился густым нектаром мне на бедро. Кусая губы от нестерпимого восторга, я обхватила член пальцами и завершила его восхождение несколькими точными движениями, от которых Артем прогнулся подо мной с низким грудным стоном и обмяк, взмокнув от бессилия. И я упала вперед, распластавшись на его груди, а когда сердце чуть замедлило ход, скатилась на матрас и перевернулась на живот.
        Придя в себя и томно потянувшись, Артем поднялся и, чмокнув меня в ягодицу, ушел в душ. А я все плыла и плыла, раскачиваясь на волнах блаженства.
        Он вернулся свежим и теплым, будто стоял под кипящими струями. Прилег, частично накрыв меня собой и сплетя наши ноги. Разнеженная, я все еще не могла пошевелиться, только чувствовала разгоряченной кожей шевеление воздуха от его дыхания.
        Наверное, я задремала, потому что, когда открыла глаза, уже лежала на спине, а Артем, все еще обнаженный, полулежал в ногах и касался горячими губами моих пальчиков. Невольно подтянула ноги к себе, согнув их в коленях, и перевернулась на бок. Артем подполз ближе и, обняв мои колени, положил на них подбородок. Скользя любующимся взглядом по моему животу, груди и обратно, он ласково улыбнулся и накрыл ладонью пупок.
        - Я люблю тебя…
        Я сжала губы от невероятного счастья слышать от него эти слова, произнесенные таким проникновенным глубоким голосом, тихо, как тайну, чтобы не нарушить ткань мироздания этим сильным признанием, ведь счастье любит тишину… Он замер на моих глазах, и я зажмурилась от распирающего грудь волнения, а потом, распахнув веки, прошептала в ответ:
        - Умереть можно…
        Артем тихо засмеялся, отнял руки и нежно провел пальцами по бедру к голеням, рассматривая каждый сантиметр кожи. Я пыталась уловить все эмоции на его лице, чтобы впитать их в себя, наполниться любимым мужчиной, потому что мне всегда будет его мало, даже если прирасту к нему, никогда не перестану хотеть его еще больше…
        - У тебя очень нежная кожа… Смотри, какие красивые венки… вот тут, - умиленно прошептал он, мягко ведя пальцем дорожку к лодыжке.
        Это так тронуло, что я приподнялась и поцеловала его в макушку.
        - Такие тонкие… хрупкие, - блаженно улыбнулся Артем и приник горячими губами к венке.
        Я вдруг оторопела от такой сумасшедшей нежности и безграничной сокровенности момента, что не мигая втянула голову в шею и почти не дышала.
        - Думаю, нам надо что-нибудь съесть, иначе у меня не хватит сил продолжить снова… А я очень хочу, - проговорил Артем, хитро щурясь и продолжая целовать мою щиколотку.
        - Согласна на все, - откровенно прошептала я и засмеялась.
        Артем поднял меня с постели на руках и понес куда-то в шкаф, а не на кухню. Поставил перед отделением ряда своих рубашек и, целуя в шею, провел рукой по плечикам.
        - Ну… какую рубашку предпочитаешь?
        - Что? - недоуменно оглянулась я.
        - Хочу тебя в моей рубашке… Так ведь это делается? - засмеялся Артем.
        - М-м, - сжав губы, улыбаясь от безудержного счастья, протянула я и выбрала бледно-розовую рубашку. - Розово-мимишный?
        - Это не самая моя любимая рубашка, - улыбнулся Артем и надел ее на меня. Застегнул на пару пуговиц чуть ниже груди, снова взял на руки и понес на кухню.
        - Теперь я буду передвигаться по твоей квартире только так? - улыбнулась я, водя носом по его небритой щеке.
        - Ну… иногда ползком, - срывая игривый поцелуй, хохотнул он и кивнул на наши разбросанные вещи между кухонными шкафами и островком.
        Ненадолго уплыв вслед за горячими поцелуями Артема на краю кухонного стола, я, наконец, сбежала от него в душ, а потом уступила место ему.
        Как приятно было стоять босиком на кухне любимого мужчины в такое радужное солнечное утро и готовить завтрак для нас двоих. Даже почти обед… Разве было что-то прекраснее в мире этих блаженных мгновений?
        Я достала из холодильника мясо и дорезала оставшиеся со вчерашнего дня овощи. Вымыла миску после несостоявшегося омлета и до готовки основного блюда сделала легкую закуску с рыбой.
        Артем вышел из душа с полотенцем на бедрах. Такой красивый, начисто выбритый, в соблазняющих капельках воды на груди. Положил свой телефон на край стола и подошел ко мне.
        - Мне нравилась твоя бородка, - я ласково потрепала его по щеке и чмокнула в нос.
        Артем привлек к себе и дразнящим движением бедер потерся об меня.
        - А мне нравишься вся ты!
        Я смущенно опустила взгляд на его губы и прошлась кончиками пальцев по плечам.
        «И я очень-очень люблю тебя… до безумия, так, что хочется кричать об этом на весь мир…»
        А Артем сплел пальцы на моей пояснице и, все разглядывая что-то в моем лице, ласково проговорил:
        - Мне нравится твоя практичность и уверенность во всем при такой поразительной женственности. Нравится, как ты быстро ориентируешься, как находишь нужные вещи для жизни, как готовишь свою фирменную пасту и облизываешь мизинчик, когда пробуешь на вкус… Как пританцовываешь, когда что-то обдумываешь… Прошел месяц, как мы с тобой, и мы ни разу не поругались… хотя до этого у нас не все было гладко…
        - Давай короче, - совсем смутилась я, заправляя волосы за ухо.
        - Выходи за меня!
        Я опешила и округлила глаза.
        - Ты просила короче, - непринужденно пожал плечами он, а сам хитро улыбался.
        «Да, ешкин кот, так не бывает!» Я долго мерила его недоуменно-изучающим взглядом, а потом насмешливо оттолкнулась и отвернулась к столу:
        - Это несерьезно…
        - Это очень серьезно! - он снова поймал меня за бедра, притянул к груди и горячо задышал в затылок: - Что, не веришь своему счастью?
        - Ох, счастье ты мое! - засмеялась я, прокручиваясь в кольце его рук и хватаясь за плечи. - То есть ты хочешь сознательно поместить себя в кабалу на несколько лет?
        - Почему на несколько лет? - недоуменно нахмурился тот.
        - Заметить, ты не отрицаешь кабалу? - иронично прищурилась я, а у самой сердце от смятения чуть ли не в пятки ускакало.
        - Я вообще этого слова не услышал. Так что ты имеешь в виду?
        - Ты знаешь, тебя не хватит на вечность… Ты же бабник! - уже сама не понимая, верю ему или нет, усмехнулась я.
        - А ты проверь?
        - Это не лотерея…
        - Вот и не превращай это в фарс. Я серьезно хочу тебя…
        - Ты снова хочешь поскорее затащить меня в постель? - нервно засмеялась я и отстранилась. «Боже, мы знакомы по-хорошему месяц, да что он там решил…»
        - Безусловно… Но это не главное, чтобы просить тебя пойти в загс с паспортом. Для этого у меня и своих чар хватит, - самодовольно ухмыльнулся он и потянул меня за руку.
        - Да неужели! - иронично возразила я и ущипнула его за тугой пресс.
        - Если бы я хотел тебя сломить, ты упала бы в мою постель с порога. Но я хотел познакомиться ближе, чтобы ты узнала меня…
        - Да у тебя и постели-то толковой не было, - вдруг осознав, что это может быть действительно серьезно, я растерянно отвела глаза.
        - Новую мы проверили раз… семь за эти сутки?
        Я зажмурилась и, по-моему, покраснела:
        - Девять…
        - М-м, кажется, это не предел, - дразня меня широкой улыбкой, заверил он. - А теперь мы можем узнавать друг друга и в постели, и на диване, и даже на тех кайфовых креслах-блинах…
        Он выглянул из-за моего плеча и прищурился на круглые кресла у окна.
        - Кажется, там будет очень пикантно…
        - Извращенец! - смущенно отпихнула его я, чувствуя, как от волнения жар разносится по телу. Внутри будто взорвался мешочек с лавой, и она растеклась по венам, обжигая и вгоняя в краску. Это то чувство, которое и манит, и пугает, а что за ним, никогда не угадаешь: может шибануть так, что не рада будешь. Но может унести и на небеса…
        Артем вдруг задумчиво отстранился и сказал:
        - Кажется, мне надо уехать ненадолго…
        - К матери? - стараясь не проявить досады, спросила я.
        - Нет… Медсестра вроде бы справляется. Тьфу-тьфу…
        - Тогда куда? У нас все есть, - и сама обняла его за шею. - Не уходи…
        - Кое-чего не хватает… Хочу купить тебе что-нибудь особенное, - быстро поцеловал он.
        - Вот так ты умеешь делать сюрпризы? - шутливо укорила я, проводя пальцами по его щеке.
        - Да, за карантин совсем навыки растерял, - прошептал он, потерся об руку и поцеловал ладонь. - Я скоро. А ты смотри, чтобы говядина не пригорела… Она должна томиться на медленном огне.
        - Есть, сэр! - вытянулась я по стойке смирно и обмякла, когда он ушел переодеваться.
        Проводив Артема, я включила музыку и вернулась к готовке. Поставила сковороду на плиту и, пока нарезала мясо небольшими кубиками, снова ловила себя на мысли, что улыбаюсь как умалишенная. Вчера был долгий, сложный разговор, и я еще не все осознала и уложила в голове. А тут такое предложение, которое прозвучало, с одной стороны, очень искренне, с другой - как-то опрометчиво, что ли. Признания после любовной эйфории редко отличались серьезностью намерений. Но Артем никогда не выглядел человеком, бросавшим слова на ветер…
        Его не было уже больше получаса. Я начала обжаривать говядину на сильном огне, чтобы потом потомить ее. Присмотрелась к делениям на регуляторе температуры, прикинула, насколько прикрутить, и хотела в последний раз перемешать мясо, как рядом что-то дзынькнуло. Я отвлеклась от плиты, бросила взгляд на угол стола и увидела телефон Артема.
        «Странно, он без него никогда не уходил…»
        ЧАСТЬ 38. ПЕСНЬ ГОРНОВ…
        Никогда не проверяла чужие карманы и переписку в телефонах, считала это ниже своего достоинства, да и просто не лезла не в свое дело. Но, увидев иконку знакомого сайта в высветившемся на экране уведомлении, не смогла осилить болезненное любопытство и взяла телефон.
        Я прочертила пальцем по экрану (в памяти отложился рисунок отмены блокировки, ведь Артем часто смотрел в телефон), и открылся чат сайта знакомств. А в нем новое сообщение от какой-то «Вероникас, 31»: «Сгораю от нетерпения и жду, мой сладкий!»
        По щекам полыхнуло, а потом сразу колючие мурашки пронеслись по коже головы. Сама того не осознавая, я прокрутила на пару сообщений выше и прочитала: «Куда же ты пропал, мой герой?! Моя киска безумно соскучилась… Я уже готова заплатить вдвое больше, лишь бы ты скорее ее ублажил… Я уже неделю изнываю без тебя…», и ответ «Клима, 37», буквально час назад… после секса со мной: «Безумно радуешь своим откровенным настроением. Разумеется, двойная оплата - услуга вне очереди! Скоро увидимся».
        Сердце оборвалось, я даже забыла, как дышать. Щеки вспыхнули и будто потрескались, вдруг заболела кожа, волосы встали дыбом, и горло будто обмотали колючей проволокой. Я ухватилась за столешницу и зажмурилась…
        Не знаю, сколько простояла так… А когда рядом звякнул мой телефон, распахнула глаза и ощутила дикую боль в руке от того, как сильно до сих пор сжимаю края столешницы. Сама же раскачивалась вперед-назад, как безумный маятник. Сердце с силой толкалось в грудь и не стихало. Внутри сделалось пусто и темно, и все точно провалилось куда-то - все, что я вообще могла представить себе потом, завтра, через день… месяц…
        «Так он все-таки спит с ними за деньги?! А сейчас что - поехал очередь обслуживать? Двойной тариф - тридцать тысяч за каких-то полтора часа… Мне на сюрприз? Или на новую собаку для Бориса? - не своим голосом гоготнула от собственного сарказма и, не удержавшись на ногах, опустилась на пол, больно чесанув плечом по высокой ножке табурета. И одна черная мысль потекла за другой: - Его ведь не было каждый день по два-три часа… Запросто смотаться в любой район при пустых дорогах… И правила у него очень четкие, продуманные, как по накатанной, - ужасалась я каждому новому доводу. - Кто делает санитарную книжку, если просто клеит девчонок? Он нисколько не потерялся при первой встрече… Он просто мастерски врал тогда и сейчас… он до сих пор на сайте и встречи вовсе не одноразовые…»
        - Скотина… Сво-лочь!.. - сорвалось с губ. - А как же - «я люблю тебя»? Грязный ублюдок!.. Пустозвон!..
        Я зажмурилась. Передо мной вспыхнул такой черный огонь, что чуть не разломала телефон в руке. Только ощутив, как режут кожу его края, выпустила трубку из рук и заледенела. Внутри все опустилось, собравшись тугим комком внизу живота, а потом будто лопнуло. Пустота и холод выпотрошили меня, все онемело, лишь кончики пальцев слабо покалывало…
        Со стороны окна в ногу ткнулся робот-пылесос. Я вздрогнула, подняла глаза и увидела свое бледное лицо в дверце духового шкафа.
        - Больше никогда… - прошептала я и поднялась по ножке табурета.
        Кровь сразу прилила к лицу, разогревая и мысли. В ногу снова ткнулся пылесос, и я не задумываясь пнула его с такой силой, что тот отлетел к окну. Покрутился там вокруг своей оси, словно приходя в себя, и обиженно поплыл вдоль окна.
        - Биполярное расстройство, значит? Создает иллюзию, значит? А может, это у тебя шизофрения в расцвете? А мать твоя просто испорченная деньгами хамка?! Как же я купилась на жалостливую историю? Ну и дура же ты, Майя! Как все банально! Таких идеальных мужчин не бывает! Ну сколько же можно не обращать внимания на такие очевидные вещи?! Он ведь и короной не болел, раз неделю назад был с этой выдрой!.. Активно зарабатывал на возвраты? Тест легко подделать, мне ли не знать? А селфи делал в перерывах между клиентками? Звонил мне, а потом возвращался в чужую постель!.. Господи!» - содрогнулась я от мерзкого ощущения в теле.
        Чем больше об этом думала, тем глубже убеждалась, что это правда. Одни упрямые факты накладывались на другие… Сплошь вранье! Розовая пелена спала. Все складывалось в отрезвевшем рассудке в ясную картину.
        - Я так растаяла от него, так хотела, чтобы нашелся повод его оправдать, - нервно смеясь заговорила сама с собой. - И он дал мне его! Он ведь мастер обольщения… Лжец, каких свет не видывал. Только ты, легковерная, расплылась шоколадной лужей под его ногами…
        Стало понятно, что сорвалась - не в омут, а в другое болото. А чужое - оно не свое - опасное, можно и захлебнуться. И я почти потеряла контроль. Слишком увлеклась иллюзией, что прошлое не имеет значения, нет подводных камней, скелетов в шкафу… А тут не просто скелеты, тут залежи таких отходов, что ему самому их всю жизнь разгребать. Но я-то мусорщиком не нанималась.
        Я отрешенно подняла телефон с пола, закрыла приложение сайта и положила трубку на стол, где она и была забыта. А потом оглянулась на дым, который поднимался над сковородой: мясо сгорело. Я медленно выключила плиту и сунула сковороду вместе с содержимым в мойку.
        В каком-то онемевшем сознании пошла в спальню, выключила теперь раздражающую музыку, оделась, причесалась и посмотрела на свою сумку с ноутбуком, которая со вчерашнего дня осталась стоять на полу. Но вместо того, чтобы собраться и уйти из резко ставшей ненавистной квартиры, я включила вытяжку на всю мощность, открыла все окна, чтобы выветрить гарь; тщательно вымыла сковороду; собрала в мусорный мешок все вещи, купленные для меня, поставила его у двери и села на табурет у кухонного островка… ждать хозяина.
        Я больше ничего не собиралась выяснять. Никаких унижений. «Зря не послушалась вчера свой первый голос… Ведь кричал же: «Беги!»… Ладно, Кондратий, посмотрим, кто кого…»
        Я хотела, чтобы он мучился так же, как я… Нет, не от любви, которой не было, а от неведения, от уязвленного самолюбия. Явно ведь его тешил мной. Ну так я развлеку напоследок…
        Время ушло за полдень. А в моей голове, как смерч прошелся. Единственная мысль сверлила виски - не постижимая, не измеряемая логикой: «Как после такого откровения в постели, таких трогательных слов он мог еще думать о встрече с другой? Ему меня было мало?!»
        ***
        В давящей тишине, когда, казалось, что внутри все отмерло, услышала, как раскрылись двери лифта. Инстинктивно расправила плечи, взяла в руки нож и стала медленно пилить яблоко.
        В дверь вошел Артем. Впервые он не принес ни одного большого пакета с чем-то съестным. Что-то положил в шкаф у входа, быстро сбросил кеды и довольно поспешил ко мне: даже не глядя на него, чувствовала, как он чему-то радуется.
        - Извини, что так долго… Пришлось вернуться назад, подумал, что оставил там телефон, - обнял он сзади за плечи.
        «Там… - гонгом ударило по перепонкам и захотелось спросить: - Как обслужил?» Но, уклоняясь от поцелуя в шею, натянуто улыбнулась:
        - Руки не хочешь сполоснуть?
        - Какая строгая, - все же поцеловал он и отошел к мойке. - Не пойму, где я его забыл?
        - А это не он? - указала я на угол стола, но так хотелось взять эту трубку и швырнуть ему в затылок.
        Артем стряхнул воду с рук, облегченно вздохнул и тут же начал проверять звонки. Я настороженно замерла, боковым зрением следя за его жестами. Но, не обнаружив никаких уведомлений, он отключил телефон, сунул его в карман джинсов и вытер руки полотенцем.
        «Столько нетерпения, может, отзыва ждет: «отлично», «хорошо», «слабовато», «повторить, мой сладкий», - отвернулась я и мрачно прикрыла веки: - Пора… все в топку…»
        С неожиданной для самой себя легкостью натянув маску непринужденности, я оглянулась и впервые после прихода Артема посмотрела ему в лицо. В его глазах была та же чистота и теплота, будто ничего не изменилось, а во мне - стужа. «Как он мастерски подделывает чувства! Но даже если на секунду допустить, что нет… Ты что, думаешь, я буду делить тебя с другими и молчать?!» - ядовито шелестело внутри. Я понимала, что раненому сердцу просто не хотелось верить, что его так легко обманули… предали. Но я была знакома со многими людьми, которые лгут так натурально, убеждая в своей правоте, что, кажется, не поверить им, значит, засомневаться в собственном интеллекте. Самое отвратительное во всем этом было не то, что я переспала с таким мужчиной, а то, что раскрыла душу, поверила, и теперь ненавидела себя за эту слабость.
        - Ты что такая румяная? - снова подошел Артем, чмокнул в нос, а потом прижался губами к виску и «задышал мной». Я едва сдержалась, чтобы не отклониться от брезгливости.
        - Немного давление повысилось, наверное, - заледеневшими пальцами прикоснулась к щекам. Кипяток!
        - Если неважно себя чувствуешь, давай я закончу готовить? - отстранился Артем и с энтузиазмом закатал рукава поло. Пошарив взглядом по столешнице, удивленно спросил: - Ты еще не начинала жарить говядину?
        - Мясо должен готовить мужчина, - ответила тихо, потирая место его поцелуя на виске, и поерзала на табурете.
        - А мне кажется, я чувствую запах жареного?
        Я сглотнула ледяной ком в горле и усмехнулась:
        - Это иллюзия… от голода… Ты же еще не ел?
        - М-м, голодный как волк!
        Артем клацнул зубами, взял пару тарелок, ссыпал в них уже нарезанные овощи, достал ту самую сковороду и живо взялся за дело. Противно, что уж слишком довольным он вернулся. «Неужели не накормили?!» Поискал мясо на полках холодильника, нашел второй кусок и стал быстро разделывать его.
        - Где был? Что видел? - внимательно следя за малейшими изменениями в его лице, спросила я.
        - В городе все еще тихо, но машин уже много. Думаю, скоро жесткие ограничения снимут…
        - Пойдем гулять по центральной улице? - расправила плечи я.
        - Не стоит, - категорично мотнул головой Артем. - Не хочу подвергать тебя риску…
        «Или чтобы нас видели вдвоем? Ты же не выводишь никого на публику?» - прищурилась я.
        - Ладно… Но мы же когда-нибудь выйдем?
        - Обязательно! - ответил он, не глядя на меня, будто прятал глаза.
        - А вот интересно, что, если нас заметит какая-нибудь твоя бывшая… ну из этих… на сайте. Ты обратишь на нее внимание?
        - Странный вопрос, - усмехнулся он, все еще пряча взгляд.
        - Ну правда, как ты отреагируешь, если она подойдет и скажет: «Здравствуй, мой сладкий»?
        Кровь в жилах застыла, пока ждала его ответа. «Неужели не догадается, что я все знаю?»
        - Не думаю, что такое произойдет. В любом случае, тебе не стоит волноваться об этом.
        «Ну да, как и обо всем остальном…»
        - Да и с сайта я уже удалился…
        И в один удар сердца всю мою выдержку смыло волной презрения и отвращения к этому человеку. Но я сделала вдох и усилием воли сковала себя. Неспешно сползла с табуретки и подошла к нему сбоку.
        - Тём… а расскажи о той, в которую ты влюбился после того, как вернулся из Кореи?
        - Да нечего рассказывать, - пожал плечами он и заметно недовольно свел брови. - Разве это важно?
        - Мне интересно, - настойчиво возразила я.
        - Это правда не важно, - потеряв прежнюю вдохновленность, посерьезнел Артем и едва качнул головой - жест, который однозначно говорил, что он не станет это обсуждать. И еще с утра я бы полностью оправдала, даже одобрила бы подобное поведение: ни к чему смешивать поношенные тряпки с новым бельем. Но не теперь!
        - Тогда расскажи, как оправдывали себя замужние женщины, с которыми ты встречался?
        Артем оставил нож в покое, отодвинул доску и, сузив глаза, пристально посмотрел на меня. Я растянула ангельскую улыбку и погладила его по руке, усыпляя бдительность.
        - Май, у тебя какое-то нездоровое любопытство проснулось, - с упреком заметил он и отошел к холодильнику. - А где второй кусок мяса? Я же видел, что ты его доставала…
        - А ты не хочешь утолить мое любопытство? - сделав шаг в его сторону, снова внимательно глядя в лицо, спросила я.
        На щеках Артема дернулись желваки. Взгляд совсем стал хмурым. И, захлопнув дверцу холодильника, он оперся на нее ладонью.
        - Я был честен с тобой. Признался в довольно постыдных вещах, но обсуждать с тобой свое прошлое не стану. Это глупо… И совсем не понимаю, что это вдруг с тобой?
        «А честностью здесь и не пахнет, все больше гнилью смердит…»
        - Со мной?! - «искренне» удивленно округлила глаза я. - Это ты меня замуж зовешь! Если ты такой честный, то почему просто не расскажешь, о чем прошу? Или ты еще о чем-то умалчиваешь? Чтобы не расстроить меня, а?
        Он недоуменно мотнул головой и прищурился, будто думал: «Куда делась та тихая серая мышь?», которой, вероятно, меня и считал. А у меня внутри закипало желание расцарапать ему морду.
        - Я зову, потому что хочу прожить с тобой всю жизнь, - напряженно выпрямился Артем и потер подбородок, будто чувствовал угрозу. - Мое прошлое тут ни при чем.
        «Ужом извивается! Да это не я мышь - это ты крыса!»
        - Тогда сядь и просто расскажи всю правду! - твердо кивнула на табурет. - Обещаю, что не стану тебя упрекать…
        Окинув меня острым взглядом, Артем нервно сглотнул, посмотрел себе под ноги и, видно, чувствуя, что я не собираюсь уступать, медленно сделал шаг к табуретке и потянул ее к себе.
        - Хорошо, но ты должна дать ответ прямо сейчас: ты выйдешь за меня? - ультимативным тоном заявил он.
        Я едва не расхохоталась ему в лицо, но до боли прикусила щеку изнутри и удержалась. Какая ирония!
        - А у тебя и кольцо имеется, раз ты так серьезно настроен? - ехидно сузила глаза.
        Артем сдержанно вздохнул, покосился куда-то в район двери и покачал головой.
        - А без кольца не пойдешь?
        Я долго рассматривала его, поражаясь, как умело некоторые манипулируют людьми, уже и маска невозмутимости осыпалась с лица - больше не могла притворяться. Но и высказать ему все тоже не хотела: начнет оправдываться, юлить - противно и мерзко! Не позволю унизить себя еще больше новой ложью. Ведь уже пойман!
        - Да я и не собиралась за тебя замуж, - саркастично дернула плечами я.
        - Так это заведомо нет? - помрачнел тот, будто расстроила его хитрые планы.
        Скрестив руки на груди и насмешливо окинув его сверху вниз, я процедила:
        - А ты что, думал: я выйду замуж за такого, как ты?
        - Как я?.. - словно оскорбленно отшатнулся он.
        - За мужчину, который… - хотелось как можно больнее ужалить его, но от темных вод, смыкающихся надо мной, мысли стопорились.
        - Который - что? - металлом прозвучал его голос. - Договаривай…
        Внутри все опустилось. Колени подгибались от дикой слабости, а сердце и вовсе замедлило ход.
        - Знаешь, лучше бы я тебе платила за секс, чем ты бесплатно выпотрошил меня… Ты все-таки сделал это, сукин сын! - подавленно прошептала я и отвернулась, чтобы уйти.
        - Да что произошло, пока меня не было?! - резко схватил за руку Артем.
        Я оглянулась и с яростью вперилась в его лицо. Он смотрел такими честными глазами, а в его гадском телефоне в аккаунте «Клим, 37» висело долбаное сообщение от «Вероникас, 31»: «…Жду, мой сладкий!»…
        Я бы дала еще минуту, чтобы он признался сам, но боялась, что больше не выдержу и расплачусь. А уж этот подонок не увидит моих слез!
        Поморщилась и со всем презрением, что сочилось из всех ран разом, отдернула руку.
        - У тебя слишком много проблем! Осознала, что не потяну!
        - Вот, значит, как? - струной вытянулся он и, кривя губы, словно теперь ему было противно со мной говорить, произнес: - Как легко ты стираешь границы…
        - Кому, как не мне, знать, что за красивым фантиком шоколадного трюфеля скрывается дешевая помадка! - выплюнула я. - Ты же просто корчишь из себя мачо, а на самом деле - только жалкий, обиженный мамочкой мальчик, пожизненно ищущий внимания у женщин и самоутверждающийся игрой в любовь!
        Лицо Артема вмиг окаменело. Черты заострились, словно у хищника, попавшего в засаду, но готового разорвать на куски.
        - Надо же, оскорбила жиголо! - с горечью усмехнулась я.
        - Тебе лучше уехать прямо сейчас…
        Ледяной звенящий от напряжения голос прошелся по мне бритвой. А его шаги никогда не казались такими тяжелыми и гулом отдались в затылке, когда Артем уходил в спальню.
        Только на миг прикрыла веки, показавшиеся горящими, глубоко вдохнула, как вынырнула из омута, и попятилась к двери. Взяла свою сумку с пуфа и стремительно выбежала из душной клетки…
        Гадко, жутко противно было от того, что я наговорила, но не потому, что кого-то задела, - не могла смириться с мыслью, что превратилась в одну из женщин, которых сама терпеть не могла: способных расцарапать мужчине лицо от ревности, вырвать волосы обоим, если бы застукала с любовницей, устроить истерику или скандал со всеми вытекающими…
        «Я ведь никогда такой не была!? Что со мной стало? Никогда не давала себя в обиду… Но чтобы так… Может, это мое наказание за что-то? - я воткнула взгляд в глухой потолок лифта и зажав рот ладонью, мысленно застонала: - Боженька, ну за что ты так со мной? Я же никогда никого пальцем не тронула…»
        Но Бог тут был ни при чем. Я сама втянула себя в это «сладкое» помешательство, впустила, поверила и разрушила свое будущее. И боль кричала во мне сотней горнов…
        Выйдя из подъезда, остановилась и посмотрела на пустой двор - ни души… Тепло, солнце, деревья цветут вовсю, трава такая сочная, как никогда… Как давно я этого не видела, словно пропустила целую вечность…
        «А может, и лучше было бы, если бы я ничего не знала? Жила бы себе, наслаждалась им…» - жалобно сжалось сердце.
        «Пока не надоела бы ему?» - заскрипел едкий голосок внутри, и я мгновенно пришла в себя.
        «Ну уж нет! Я не стану такое терпеть! Уважение к себе - это все, что у меня есть и останется в жизни! А мужчины - они приходят и уходят, вытирая о нас ноги… - вмиг почерствела я. Достала свой телефон и набрала службу такси.
        ЧАСТЬ 39. ДВА ОДИНОЧЕСТВА
        Такси заказала на соседнюю улицу, чтобы подальше уйти от дома и не видеть ничего знакомого. Можно было позвонить Снежину, но он не отвез бы: Кэт в искрящемся восторге написала, что Андрей скоро приедет за ней на дачу. Помирились. Слава богу!
        Но уже в такси я сменила адрес назначения: поехала к Римме, чтобы забрать свои вещи и, наверное, поговорить. Внутри все разболелось, вроде бросили бомбу, а воронка так и дымится… дымится… Не остывает…
        Во дворе меня встретил Хулиган. Радостный, хвостом виляет. Смотрит в глаза, улыбается своей собачьей пастью, будто я его хозяйка. «И почему я не собака?»
        - А может, только ты и рад мне в этой жизни? - присела я и обняла его за шею. - Ты прости, что оставила тебя…
        Хулиган затих, уткнувшись носом в плечо, только задом вилял. Я отстранилась, взяла его за морду и потрепала за ушами.
        - У меня ничего нет для тебя. У меня вообще ничего нет…
        Хулиган разглядывал меня и улыбался. Он ничего не понимал. А потом лизнул в нос. От его тухлого дыхания из пасти меня чуть не стошнило.
        - Фьяк, пес, не нужны мне твои утешения, - поднялась я, вытирая нос рубашкой. - Ладно, веди к хозяйке.
        Подойдя к двери, я заглянула в широкое окно гостиной. Римма была не одна. Она стояла рядом с мужчиной. Оба держали одну большую корзину с подарками и, перетягивая каждый на себя, весело хохотали. Сначала я подумала, что это Георгий, но, приглядевшись, узнала Андрея Снежина.
        «Вот и поговорили… Капец, увидит меня Андрей в таком состоянии, сразу доложит Кэт, а та вынесет мозг по телефону. Так, Майя, лицо кирпичом! Забрала вещи и вернулась домой. Никаких соплей! Ты сама в этом виновата. Сама и будешь выкарабкиваться. Да и что случилось-то, а? Тебя всего лишь обманули… снова…» - сердце захлебывалось кровью, но я упрямо твердила себе, что и это переживу.
        Я посмотрела на свои глаза в зеркальный экран телефона: чуть воспаленные, но, если щурить, можно выдать за усталые. Выпрямилась. Зажмурилась. С горечью представила, что я самая счастливая женщина на свете, натянула дежурную улыбку и, постучав в дверь, вошла.
        - Всем привет! - радостно выдала я и натужно рассмеялась. - Не ожидали?
        Римма и Андрей на секунду замерли, а потом ведьма расплылась в счастливой улыбке, перестала отбирать корзину у Снежина и бросилась обнимать меня.
        - М-м, Шоколадка моя! Как же я рада тебя видеть!
        Улыбка буквально приклеилась к лицу, убеждая всех в моем абсолютно счастливом настроении.
        - Я тут по пути за Кэт завез подарок Римме в честь выздоровления, - улыбнулся Андрей нашим объятиям и сам чмокнул меня в щеку.
        - С меня шоколад, когда выйду на работу, - пообещала я, чувствуя, как внутри что-то лопается, будто швы на моей броне не выдерживали напора их радости, когда в душе мрак.
        «Не хочу никого видеть! Если бы знала, что тут Андрей, сразу бы домой…» - отстранилась я от Риммы.
        - Хорошо выглядишь, ведьмочка! - бодро улыбнулась. - Я только вещи заберу и домой…
        - Как?! А чай покурить с нами? - та возмущенно округлила глаза.
        - У меня срочная видеоконференция, - тут же придумала я и мазнула губами по ее щеке. - Извини, побегу… Андрей, пока!
        - Пока… - недоуменно переглянулись друзья.
        Быстро поднялась в гостевую комнату, собрала сумку и ушла из дома уже через запасную лестницу с лоджии.
        ***
        Моя улица и дома на ней показались чужими, из другой жизни. Я будто вынырнула из параллельной реальности и снова оказалась там, где и была: снова мое болото - дом, работа, Алексашин…
        Я поморщилась, представляя, как снова встречусь с шефом. Ведь когда-нибудь этот карантин закончится? Опять мне самой пробиваться сквозь колючие кущи моей реальности. Еще утром все казалось таким понятным и простым, а здесь я опять оказалась наедине с собой и должна решать свои проблемы сама. Никакой опоры и поддержки. «А был ли мальчик?»*
        Забрать машину с парковки не смогла: без парковочного талона хамоватый дежурный не отдал, даже при том, что у меня были ключи и техпаспорт.
        «Ладно, сначала приведу мысли в порядок, а потом попрошу Верета забрать талон у партнера-циркача, - решила я и пошла домой. - Все равно сейчас я не в состоянии ездить, да и куда?»
        Родные пенаты показались склепом. Тоской и одиночеством тянуло из каждого угла. Не знаю, когда моя в прошлом всегда уютная и надежная крепость вернет ту же атмосферу. От этой неопределенности душу стягивало отчаянием и невыносимым холодом.
        Я бросила сумку на пороге и сразу свернула в душ: жизненно необходимо было смыть с себя запах жиголо и до сих пор преследующий его энергетический след - мерзкое, сковывающее ощущение, что он где-то рядом.
        ____________________________________
        * А был ли мальчик? - восходит к цитате из романа М.Горького «Жизнь Клима Самгина»: «Да - был ли мальчик-то, может, мальчика-то и не было?» (совпадение имен выплыло случайно).
        ***
        Долго киснуть в ванной в обильной арбузной пене не получилось - жутко хотелось есть. Махровый халат не надела, помня, что его снимал с меня Клим. Имя Артем больше не могла и помыслить: он всегда был Климом - любодеем без совести и чести. Надела пижаму, теплые носки, потому что даже при температуре в плюс двадцать пять морозило.
        На кухне была идеальная чистота. В принципе, как и всегда. Но сейчас от нее стало жутко, будто и не жил здесь никто никогда: слишком все правильно, никакой жизни. Но жизни, по сути, и не было: работа - дом, дом - работа и тайные мечты о семье, о крошке дочке или сыне, о заботливом мужчине, которого я буду боготворить… Только выходило, что ни один мужчина не достоин моих слез. И вообще ничьих. Как и говорила ведьма…
        «А может, Алексашин был тем самым? А я его отвергла… да еще так грубо… - в смятении подумала я. - Уж он всегда говорил и делал, что думал… Взял бы меня в кулак, окружил заботой, и голова не болела бы о будущем… И, может быть, выветрилась бы вся эта романтическая дурь? Ну не семнадцать же мне лет, чтобы все еще думать, что бывает истинная бескорыстная любовь, которой ничего не нужно, чтобы гореть вечно и заряжать все вокруг… Ох, Кондратий, мать твою и бабку, и ёшку! Что ж ты так меня подводишь!?»
        Помассировав пальцами свинцовые виски, я включила чайник и открыла холодильник. Из него пахнуло такой вонью, что я мгновенно прослезилась и отшатнулась.
        Пропало почти все, что там было, кроме консервированных продуктов. Смердело просто безумно, перед глазами поплыло. Я и так не ела целый день. Но крепкий чай с сахаром поправит дело.
        Сахара не оказалось. Однако на полке в углу стоял пакет с конфетами моей фабрики, которые я обычно выставляла для гостей. От головной боли уже мутило, поэтому нетерпеливо разорвала пакет, развернула несколько шоколадных конфет и напихала полный рот. Прожевав и запив водой, облегченно выдохнула, а потом недоуменно уставилась на фантики.
        «Хм, никогда они не были такими вкусными… Я что, действительно налопалась шоколада? Или просто сошла с ума?..»
        Я заварила чай, взяла весь пакет под мышку, заварник и чашку и устроилась в кресле перед телевизором. Глядя на движущиеся картинки на экране, я едва ли могла разобрать, что там происходит. Настолько все было безразлично, что совсем ничего не хотелось понимать. Мысли застыли в каком-то вязком состоянии, не желая ни возвращаться к прошлому, ни двигаться к настоящему. Где-то между слоями…
        Когда пошарила рукой по пакету и не обнаружила ни одной конфеты, заметила, что голова давно перестала болеть, но теперь меня мутило от одного вида фантиков и их запаха. Я поднялась, чашка с остатками чая перевернулась на светлый ковер, фантики усыпали пол.
        - О-о-о, - застонала я в ладони и пригнулась к коленям. - Сколько глупостей ты еще будешь делать?
        Собрав последние силы, поднялась, забрала телефон из сумки и буквально нырнула в постель: «Пусть все катится к ешкиной матери!»
        ***
        В носу свербело. С неохотой вынырнув из-под одеяла, я продрала глаза и посмотрела на часы - 13:13.
        «Сколько, вообще, прошло времени? По-моему, я все еще хочу спать…»
        Организм попросил облегчиться. Я с трудом поднялась. Тело ломало, как при гриппе. Проверила температуру - 36,6. И снова вернулась в кровать. Дотянулась до телефона, мазнула пальцем по экрану и зависла над ним.
        - Етить в квадрате! Уже шестое мая?!
        Очень странно и тревожно было осознавать, что я безвылазно провалялась в постели практически три дня. Помню только, что несколько раз отвечала на сообщения мамы и ведьмы, но даже не оторвала голову от подушки. И как-то снова стало не по себе, когда не увидела ни одного сообщения или пропущенного звонка от мужчины, который взбаламутил мое болото и уплыл в закат. А я тут разделяй пиявок от жаб. Он больше и не был мне нужен, но его молчание говорило о том, что ему абсолютно плевать на меня - было и есть - и что я его нисколечко не задела.
        «Когда же наступит тот день, когда я и не вспомню о тебе? Только бы ты не был моим последним воспоминанием… Может, нанять еще одного жиголо? Выбью к едрене фене все клинья и душу заодно, - издевательски усмехнулась я и все-таки удержалась от слез. - О-о, прогресс, скоро вообще перестану плакать… Порог боли максимально повысили… Хм, вот уж позитивчик!»
        Тряхнув головой, снова принюхалась и поморщила нос: откуда-то несло гарью. Смутно вспомнила, что, когда пришла, открыла в гостиной окно.
        Недовольно кряхтя, как старая бабка, поднялась и поплелась закрывать.
        На ковре все еще валялись фантики. Пятно от чая стало темным. «Ковер на мусорку…» - тяжело вздохнула я, но от слабости, а не от разочарования. Чувства все еще были приморожены. Но едва взглянула на себя в зеркало по пути в спальню, брезгливо поморщилась: глаза ввалились, скулы заострились, губы бледные - просто смерть в мятой пижаме! И захотелось шоколада!
        - Видно, все когда-нибудь становятся Аннами, - вспомнила я нашего бывшего юриста, которая на корпоративе, зажав меня в туалете, умоляла оставить ей Алексашина. Тут же непримиримо зажмурившись, хмыкнула: - Не хватало еще кошек завести! Хватит, Майя! Отвалялась? Нужна свежая еда и срочная терапия работой!
        ***
        По пути в магазин я решала, что скажу Алексашину, когда наберу его. Пора было браться за ум: извиняться, как бы ни было тошно, и снова в бой. «Глядишь, может быть, все не так уж и страшно. Столько времени прошло - на обиженных воду возят… Серьезный человек, поговорим откровенно и разрулим… Это же рациональнее, чем дуться… А ведь не звонил ни разу - вот еще один осел упрямый! Но да ладно, начальство не выбирают».
        Наполнив полную корзину фруктов и всякой всячиной, я встала в очередь у кассы и позвонила Мишиной.
        - Привет, Тань! Как ты?
        - Приветульки, дорогая! Все ок! Как ты? - бодренько так ответила Татьяна, что даже настроения прибавилось. Вспомнился весь рабочий процесс, и как он меня оживлял.
        - И я ок. Слышно, когда мы там оживем?
        - Завтра шеф вернется из Москвы и сообщит. Я думала, ты первая должна знать, а ты меня спрашиваешь…
        - Да-а… я тут выпала из процесса совсем… Так что была недоступна, - слукавила я. - Ну пока, Танюш, я тут у кассы… Звони завтра…
        Положив трубку в карман, мельком посмотрела в сторону стеллажей со сладостями и остановила взгляд на молодой парочке, которая шутливо дралась за корзину с покупками - кому ту нести.
        «Какие они милые… А ведь еще не знают, сколько разочарования принесут друг другу», - с жестокой усмешкой подумала я, усилием воли заставляя себя не думать об Артеме.
        И вдруг перед глазами вспыхнула недавняя сцена, как Римма с Андреем перетягивали корзину друг на друга, их задорный смех, необычно долгий ожидающий взгляд Снежина… И отчего-то вспомнились ее слова, которые совершенно выпадали из логики: «Ведьма сказала, что на выходных, когда мы все были на презентации «Байкер-Стрит», у нее был секс! Но ведь Георгий улетел в Питер на все выходные! Римма изменяет мужу? С кем? С Андреем?!»
        Я едва не выронила свою корзину на ленту и оцепенела.
        «Они уезжали вместе из салона… Кэт уехала домой раньше! Етить в квадрате, Римма, что ты наделала?!»
        - Девушка, выкладывайте товар! - громко сказала кассир, и я поняла, что меня окликнули не в первый раз.
        Быстро рассчитавшись, вышла из магазина и ошеломленно застыла на крыльце.
        - Мир что, и в правду рушится? - выдохнула я, когда кто-то, выходя из магазина, толкнул в плечо.
        Вернувшись домой, сразу позвонила Римме. В голове не укладывалось то, что казалось единственно логичным объяснением происходящего. Но Римма не взяла трубку, ответила только СМС, что наберет позже - занята. Мне было все равно, какие у нее дела, я хотела избавиться от едкого чувства тревоги, выяснив все из первых уст. Я тут же написала ей, чтобы немедленно явилась ко мне. И она сообщила, что будет после шести.
        До самого вечера я не могла найти себе места. Приготовила какую-то бурду - только продукты испортила, но съела, совершенно не заметив вкуса. Позвонила Кэт и осторожно спросила, как у нее дела: та была вполне довольна жизнью, рассказывала, как они со Снежиным сделали перестановку мебели на даче, как искупались в речке и как тот нес ее на руках до самого порога… Я опустилась на кухонный диванчик и покачала головой:
        - Неужели я все придумала? Саму обманули и на всех теперь косо смотрю? Ведьма - наша общая подруга, что в том такого?
        Но снова вспомнила Римму и Андрея и прищурилась: «Нет, только чужой мог не заметить, как они смотрели друг на друга… А потом его оправдывающийся тон, зачем приехал… Тогда мне и в голову не пришло подумать об этом… Сама в раздрае…»
        Из напряженных раздумий вырвал звонок в дверь, и я сорвалась в прихожую.
        Римма радостно распахнула объятия, а я, увидев ее глаза, еще больше уверилась в своей правоте.
        - Рим, у тебя что-то было со Снежиным? - в лоб спросила я, даже не прикоснувшись к ней.
        Ее брови медленно поднялись и застыли в немом недоумении.
        - Я не наивная дура, просто скажи правду! Мне и без того хватает мерзкого вранья! - надавила я.
        Та ничего не ответила, только отвела глаза к своей сумке, вынула сигареты и непринужденно спросила:
        - На порог-то пустишь?
        - Ну охренеть! - выдохнула я и обняла себя за локти.
        Римма в полном спокойствии оставила свои вещи в прихожей, сняла туфли и прошла в кухню к открытой балконной двери.
        Я прошла следом и, прислонившись поясницей к столешнице, вопросительно-осуждающим взглядом окидывала подругу снизу вверх и обратно. Она закурила, глубоко затянулась и долго задумчиво смотрела в даль двора.
        - Рим, как ты могла?! - не понимая ее поведения и не находя оправданий, протянула я.
        - Могла, - сухо ответила она через долгую паузу.
        - Я вообще не понимаю, как тебе в голову взбрело сотворить такое?! Я знаю, Кэт сама виновата: до печени достать может, а Андрей просто еще один мужик - им не привыкать изменять, но как ты могла пойти на поводу своих потребностей, не скажу уж, как они называются на чистом русском!
        - Не суди, да не судим будешь, - хмыкнула подруга.
        - Если такое происходит между моими друзьями, то во что мне верить? Вы что, с ума сошли?! - разозлилась я.
        - Это было пару раз. Кэт психанула на него, он психанул на нее. И я психанула…
        - Ты?! Рим, ты образец выдержки! Твоя-то голова, где была? Да и чего ты психуешь? У тебя каждый день война на работе!
        - Моя голова всегда на месте, - раздраженно фыркнула та. - Я прекрасно знаю, что он любит Кэт. Я ничего не рушу, и не собиралась. Мы просто сняли напряжение. Никто ни на что больше не рассчитывал. Физическая реакция, и только.
        - Ну капец просто! - всплеснула руками я. - Мир катится к чертовой матери, у меня личная жизнь коту под хвост, а вы оба рушите последнее, что у нас есть - доверие и дружбу! Так же нельзя!
        - У тебя-то что? - снисходительно оглянулась она.
        Я отвела глаза, снова наплыли обида и злость из-за собственной ошибки.
        - Одни предатели вокруг. Не хочу говорить об очередном из них, - болезненно сглотнула я.
        - Все ведь было хорошо, ты писала? - недоуменно вскинула брови Римма.
        - Проститутка - он и есть проститутка! - зло бросила я. - Не уходи от темы!
        Ведьма вдруг помрачнела, раздраженно дернула плечами и отрезала:
        - Много ты понимаешь! Что сама-то творишь со своей жизнью? Вон заплатила чужому мужику, чтобы трахнул тебя…
        Я оскорбленно округлила глаза и раскрыла рот от такой неожиданной резкости.
        - Да, я заплатила, а ты бесплатно развалила семью наших друзей!
        - Никто ничего не разваливал! Не драматизируй! Никто и не узнает! Это только в фильмах для остроты сцен болтают языком. А в обычной жизни много тайн погребено под бытом и обыкновенным равнодушием…
        Римма горько поморщилась и выбросила сигарету в окно. И я впервые видела ее в таком разрозненном состоянии. Но все равно не могла уложить внутри, что вокруг происходило слишком много того, с чем невозможно смириться или игнорировать это.
        Я уронила плечи и обреченно прошла к дивану.
        - Вы все мои родные люди, как мне быть? Ты же всегда была примером для меня!
        - Поверь, я далеко не идеал…
        - Как мне теперь выбить это знание из головы?
        - А ты не вмешивайся в чужую жизнь, чтобы и самой не оказаться в луже.
        - Это что - очередной совет мудрой ведьмы? - саркастично усмехнулась я.
        - Да никакая я не мудрая. Я такая же дура, как и все женщины… У меня тоже куча проблем! Знаешь, - бросила руки Римма, и ее лицо исказилось от муки до неузнаваемости. - В жизни все до банальности просто: Жорж давно завел любовницу и катается с ней по России, тратит мои деньги на нее и ее детей… Художник хренов!
        Я медленно моргнула и обмерла, ощутив ее боль, как свою. Мы обе едва выкарабкались на один берег. И ей сейчас было трудно дышать, как и мне.
        - Почему не сказать, что я ему больше не нужна и не прекратить это?! - упрямо подавляя слезы, дрожащим голосом продолжила она. - Почему просто не сделать шаг первым? Зачем изо дня в день унижать меня этим враньем?! А знаешь, я долго не могла примириться с мыслью, что сама виновата. Я сама цеплялась за него и не позволяла выйти правде на свет… Влюбленная идиотка!
        «Влюбленная идиотка…» - эхом отозвалось во мне и, словно лезвием, резануло по сердцу. Я положила ладонь на горло и сглотнула беспомощные слезы.
        Римма никогда не была такой подавленной. А я никогда и подумать не могла, что у нее такие проблемы. Она всегда жуткая оптимистка, и циничности ей не занимать, но сейчас и ее броня разваливалась на части. Все мы прятались за чем-то, за кем-то, пока нас не прижали к стенке и насильно не распахнули глаза… Как же больно осознавать, что никто, кроме нас самих, не вытянет из болота. Надеяться практически не на кого. Мы могли рассчитывать только друг на друга.
        Я поднялась, подошла к Римме и в молчаливой поддержке прижалась к ее плечу.
        - Я думала, у вас с Жоржем все хорошо…
        - Я тоже так долго думала… Все убеждала себя… Придумывала, как разнообразить отношения, как привлечь внимание… Все, не могу, истощилась, - хрипло продолжила она. - А с Андреем все вышло случайно. Это произошло сразу после «Байкер-Стрит». Жорж уехал к ней. Услышала, как он в ванной говорил с ней… Планы строил… Мне просто было необходимо выбить этот разговор из головы…
        - Так ты свой клин Снежиным выбила? - с замиранием сердца тихо проронила я.
        Римма встряхнулась, высоко вскинула голову и подышала вверх. Просушила глаза, несколько раз поморгав, и ответила уже с привычными нотками иронии:
        - Так получилось… Он мне и не нужен. Они с Кэт хоть и идиоты, но идеальная пара.
        Я горько рассмеялась и уткнулась лбом в ее плечо. Не у одной меня рушился мир - ирония жизни, но это как-то облегчало переживания.
        Римма прислонилась виском к дверному косяку, снова закурила и, прикрыв веки, долго молчала.
        - Тебе хоть легче стало? - вздохнула я.
        - Знаешь, клинья выбивать можно только другим советовать, свои - они, как черешки, прирастают, и никуда от них не деться…
        - Вот и у меня все прахом…
        - Иди ко мне, дорогая! - тут же выбросив сигарету, повернулась ко мне Римма и крепко обняла. - Прости меня, что поставила тебя в такое положение. Я во многом виновата. Но не хочу быть виновной в разрушении нашей дружбы. Вы же у меня одни остались… больше ведь никого… Бизнес и вы…
        - О-о, родная, а у меня - вы, - мгновенно расклеилась я и уже мокрым носом уткнулась в ее шею.
        Мы обнялись еще крепче, и обе разревелись.
        Римма осталась у меня. Мы провели с ней в сопливой беседе всю ночь. Я рассказывала обо всем, что произошло со мной за этот паршивый месяц, а она впервые плакала без остановки и открывалась с совершенно неизвестной стороны… Но становилась еще роднее…
        Два одиночества… Две разрушенные дороги, которые нам предстояло отстроить заново, чтобы уверенно зашагать все в то же неопределенное будущее…
        ЧАСТЬ 40. У РАЗБИТОГО КОРЫТА
        А завтра было отчасти благословением: вечером Мишина сообщила в коллективном чате, что после праздников мы можем выходить на работу. Ограничения, как и прежде, были, но Алексашин добился у мэра открытия фабрики при условии соблюдения всех мер профилактики.
        Я запросила у завхоза информацию, сколько стоила нам эта «профилактика», чтобы понять, как можно отбить эти затраты: огромные бактерицидные лампы в цехах, лампы по офису, аэраторы, жидкость для дезинфекции и прочая дребедень, которая на самом деле ни от чего не спасала, но таковы были санитарные нормы на сегодняшний день. Некоторые отделы пока оставляли на удаленной работе, но мне запускать бизнес-процессы легче было на рабочем месте.
        Конечно, я не осмелилась позвонить Алексашину - по телефону наши разногласия не решить. А что еще обсуждать? Вот увидимся в первый рабочий день, там и станет видно, как строить сотрудничество дальше. Только надо было пережить эти несколько дней до выхода.
        ***
        Слава богу, что можно было выйти на работу. Я уже была не в состоянии сидеть дома и вариться в собственном соку. Что бы ни делала, так сложно было не думать о предателе, не вспоминать все, что происходило совсем недавно… Ведь еще ощущала на коже его поцелуи, морщилась от неприязни и обиды, но понимала, что один снаряд не падает в ту же воронку - такого больше не испытать. А другого даже не хотелось и представлять. Вообще никого! Опротивела сама мысль, что кому-то снова поверю…
        Еще и ситуация с Риммой и Снежиным напрягала. Как такое переварить? С Кэт избегала общаться, только писала в общий чат, оправдываясь большой занятостью. Хоть у Веры и Олега все было спокойно. Договорились встретиться вечерком.
        Машину удалось вернуть. Новый дежурный совершенно спокойно отдал мне автомобиль, только взглянув на техпаспорт и права.
        Кое-как замазав все еще бледное лицо, запихав в себя завтрак из яйца и тоста, обильно смазанного «Нутеллой», я с торжествующим ожиданием спасения от прозябания без работы полетела на фабрику.
        В отделе был только Савин, и то так зарылся в бумажки, что даже не понял, кто с ним поздоровался. Рассеянно кивнул и снова погрузился в чтение.
        «Может, труд сделает из него человека?» - усмехнулась я и спокойно вошла в свой кабинет.
        Пахло не очень, хотя окно было открыто. Исчез мой дух, как в заброшенных домах. Но на столе в вазе стоял шикарный букет - незабудки - очаровательные цветы.
        Я удивленно вскинула брови. Еще не зная дарителя, ощутила, как на душе даже потеплело. Пока шла к столу, невольно улыбнулась, догадываясь, что это от Алексашина. От кого же еще? И на ленте знакомо висела открытка. Еще не коснувшись ее, убедила себя обязательно быть искренне сожалеющей о том, что так вспылила в последний день нашей встречи. Ну разве можно быть стервой после такой милоты?
        «Может, мне надо присмотреться к нему? И не делать поспешных выводов… Хотя бы попробовать… Я ведь даже не дала ему шанса… Хотя - что это я? - усмехнулась своему бреду. - Все они одинаковые… Просто жутко не хочется быть одной…»
        «Так ты не одна! - поддержал внутренний голос. - У тебя вон какой батальон друзей!»
        «Да, на Андрея бы только не сорваться, чтобы морду не набить, а так - все даже отлично! - согласилась я. - У кого еще есть такие друзья!»
        Но, когда наклонилась, приблизила лицо к цветам, чтобы понюхать их, увидела на открытке не рисунок, а надпись. Взяла букет и прочитала: «Фабрика больше не нуждается в ваших услугах. Заявление «по собственному» оставьте на столе рядом с приказом. Букет вам в утешение!»
        Я с неверием перевела взгляд на столешницу и увидела готовый приказ об увольнении, подписанный Д.В. Алексашиным сегодняшним числом.
        Медленно выпрямившись, я на мгновение потерялась в чувствах. Но тяжелый молот осознания, что практически потеряла все, что у меня есть, ударил по натянувшимся нервам. Без содержания, без поддержки, а скоро и без машины и квартиры… Куча предприятий закрылось за время карантина: кому я нужна, когда сейчас все пытаются удержаться на плаву?! А надо мной еще и посмеялись, выставив вон таким изощренным жестом.
        - Незабудки, значит? - процедила я и яростно отшвырнула букет.
        Внезапно в животе так закололо, что я скорчилась и пригнулась к столу. А пока переводила дыхание, до меня медленно доходило, что ничего не могу с этим поделать. Ни о какой жалобе на домогательство, апелляции к несправедливому увольнению и моральной компенсации и речи не может быть. Я даже не смогу уволиться по соглашению сторон. Евгений не поможет: ему самому удержаться бы начальником юротдела. Не смогу выстоять против Алексашина: приплетет все, что угодно, даже первый обвинит в домогательстве, акционеров уверит в моей некомпетентности. Монструозный талант убеждения! Он меня просто утопит. А мне нельзя портить репутацию… если он ее уже не слил в черный список…
        - Ну замечательно! - прошипела я. - Где же взять третьего мудака, чтобы двум первым морды набить?
        Лицо горело. Внутри полыхало от ненависти и осознания предстоящих трудностей. Я ведь изучала рынок вакансий. Он заметно упал. Экономика конкретно просела. Не в продавцы же идти?!
        Но все равно где-то глубоко встрепенулась прежняя я, понимающая, что выстою всем назло, что это только вспышка отчаяния и слабости, что теперь буду в два раза умнее, в три раза сильнее… в сотни раз осторожнее…
        Нервно схватив единственное, что было здесь дорогого - мою золотую ручку, подаренную прежним директором, я вылетела из кабинета, и не подумав писать заявления - много чести!
        «Все к чертям! Мудаки хреновы! Ненавижу вас всех!»
        Слез не было. Не осталось после жиголо и ведьмы. Но внутри разверзлась бездна горечи и обиды, которая направила не вон из офиса, а в приемную: «Как могла Мишина не сказать мне, что я уволена?! Никогда не видела в ней подлости…»
        Когда я, разъяренная, очевидно, красная как помидор появилась на пороге приемной, распахнув дверь так резко, что та громко ударилась о стену, Таня испуганно вскочила с кресла, подбежала ко мне и зашипела:
        - Потише, Майя! Что с тобой такое?!
        - А то ты не знаешь! - выпалила я.
        - Тшш! О чем?
        - Обо мне!
        - А что с тобой? Тебя тоже на удаленку отправили?
        И по ее лицу я ясно поняла, что она и не подозревала о моем увольнении. Не могла она промолчать.
        - Ну пипец! - взмахнула руками я. - Произвол какой-то!
        - Да тише, Майя! - возмутилась Таня и оттянула меня за руку в коридор. - У нас «второе пришествие», а ты тут орешь! Меня шеф повесит… Что случилось-то?
        Неожиданно ярость схлынула, оставив лишь горький пепел. Я сухо кашлянула и холодно прищурилась. «Второе пришествие» - так мы шутили с Таней, когда молились, чтобы к нам не приехал поставщик самого продвинутого роботизированного кондитерского оборудования.
        - Так они прилетели? - проговорила я.
        - Да, уже на стадии подписания договора. С самого раннего утра сидят…
        Я прекрасно понимала, что при установке такого оборудования, прибыли у фабрики прибавится втрое. Сколько помню, Алексашин грезил заполучить этот контракт. Но иностранные поставщики не спешили заключать его с провинциальной фабрикой, как они считали ранее.
        - Так без меня они ничего не решат, - хитро улыбнулась я и, игнорируя возражения Мишиной, жестко развернулась на каблуках и вошла в кабинет директора.
        Как только Алексашин увидел меня, его густые темные брови сошлись над переносицей, а во взгляде я прочитала все, что он так замысловато зашифровал в цветах и открытке: «Пошла вон!» Но, сделав вид, что и не заметила его реакции, прошла к столу, где заседали трое московских партнеров во главе с русским французом - поставщиком оборудования, и остановилась напротив кресла директора.
        - Майя Витальевна, я вас не приглашал, - чуть ли не сквозь зубы процедил монстр.
        - Ну как же, вы так красиво пожелали мне удачи… сегодня, что я пришла лично выразить вам благодарность за сотрудничество и попрощаться, - не сводя с него пристального взгляда, выговорила я. - И сказать, что большего мудака я в жизни не видела!
        Партнеры, опешив, округлили глаза. А монстр вырос над столом, как вулкан, из жерла которого вот-вот вырвется лава с едким дымом. Раскрыл было рот, но я заткнула его, обратившись к французу, который прекрасно понимал русский:
        - Кстати, месье Габриель, кажется, у нас два кредита и оборудование в лизинг еще лет на пять. А производство открывают только на тридцать пять процентов. Имейте в виду, когда будете подписывать договор на новый лизинг. Ведь поговаривают, что это только первая волна пандемии…
        Я улыбнулась во все тридцать два зуба, а потом меня вынесло из кабинета на крыльях мстительного Пегаса.
        Пока летела по лестнице к машине, я наслаждалась вытянувшимся лицом француза, помрачневшими партнерами и побелевшим монстром. В прошлый раз нам отказали в апробации такого оборудования лишь за незначительный кредит в миллион, когда срочно ремонтировали крышу после нового года. Но я-то знала, что Алексашин открыл еще одну фирму, которая взяла кредиты и новое оборудование в лизинг, а затем передала нам якобы в аренду. Фабрика отчисляла ей большие суммы для выплаты долгов.
        Оборудование и так планировали обновлять, но случился кризис, фабрика не несла убытков, однако для «второго пришествия» это было значительным условием для отказа в новом лизинге. Это были безумно дорогостоящие агрегаты.
        Однако, кому война, а кому мать родна. Простым служащим от этой оптимизации никакой пользы. Конечно, зарплаты топ-менеджеров намного поднялись бы, но не за счет же увольнения рабочих, которые трудились день и ночь на фабрике, а некоторые работали здесь семейными подрядами, что старшие члены даже вышли на пенсию… Мне не нужна была прибыль, добытая такой кровью. А вот Алексашин заработал бы баснословные деньги!
        Но теперь монстр не получит ожидаемой прибыли и удавится своей яростью, а рабочих не уволят за ненадобностью. И все получат по заслугам…
        Только я - у разбитого корыта!
        ЧАСТЬ 41. ГОРЬКИЙ ШОКОЛАД!
        Я ревела всю дорогу домой. Показывала всем оглядывающимся на меня водителям факи и продолжала реветь как белуга. Я всхлипывала, когда зашла в аптеку за успокоительным… Заливалась слезами, когда поднималась в лифте… Плакала, когда не получилось с первого раза воткнуть ключ в замок… Я причитала, когда села у порога и не могла набраться сил, чтобы пройти хотя бы к стакану воды и напиться успокоительных, а затем - к спасительной подушке, чтобы забыться на некоторое время до полного иссушения болота…
        А потом раздался звонок. Сквозь мутный взгляд я посмотрела на экран, увидела, что это Римма, всхлипнула и ответила:
        - Затонувший танкер у аппарата…
        - Детка, ты чего? Эй…
        - Меня уво-ли-ли-и-и, - заголосила я и снова заревела.
        - А ну прекрати сейчас же! Я уже еду, слышишь! Не смей только из дома выходить!..
        Я уже ни на что не была способна. Упала бы прямо на пороге и умерла. Сегодня осознала еще одну правду, как насмешку судьбы, о которой даже подумать боялась… Стало так страшно, что не хотелось никакого будущего…
        ***
        Когда приехала Римма-спасительница, я уже молча заливалась слезами на полу кухни у холодильника с бутылочками «Нова-Пассита» и валерьяны в руках и упаковкой шоколадных чипсов, которые стащила на проходной у охранника фабрики. Но ни ничего не помогало: голова продолжала гудеть, а состояние такое, будто меня раздавил каток.
        - Так, поднимаем и несем в ванную! - скомандовала Римма, а за ней я увидела Олега и Верочку.
        - О-о, мой батальон! - нервно засмеялась я.
        - Майя?! - удивился Олег. Такой он меня точно не видел.
        - Ну… и что ты на меня смотришь?
        - Майя, на кого ты похожа? - ужаснулась Вера, собирая бутылочки лекарств с пола в мусорку.
        - Что с тобой? - беря меня на руки и неся в ванную, спросил Олег.
        - Верет, что тебе надо? - заплетающимся языком выговорила я. - Не лезь в душу… Туда уже и так плюнули… все кому не лень…
        - Всем бывает плохо, но что случилось-то? Уволили? Ну найдем мы тебе работу… Думаешь, такой коммерческий директор никому не пригодится? Да только кликнем, очередь выстроится…
        - Ага, меня тут ваш гад пригласил к себе… Но я к нему ни ногой! - фыркнула я, пытаясь ухватиться за шею Олега, когда тот стал опускать меня на ноги, а Римма и Вера держали за руки.
        - Какой еще гад? - недоуменно нахмурился тот.
        - Ну как же? Жиголо ваш… партнер Грекин или Гречкин… Тьфу… Клим-проститутка с мамашей хамкой…
        - Так, а ну иди отсюда, - выпроводила его Римма, оставив меня на Веру. - И купи…
        Но я уже ничего не расслышала из-за шума воды: Вера начала меня умывать.
        - Маечка, миленькая, ну не переживай… А ты о каком Климе говоришь? - сочувственно прижимая меня к себе за бок, спросила она.
        - Да Артем, сволочная душонка… вырвал мне сердце… и…
        - Сладкая моя, ну что с тобой? - вернулась ведьма, когда Вера усадила меня на коврик ванной и начала вытирать лицо полотенцем.
        - Фу, не зови меня так! - брезгливо поморщилась я. - Он меня так звал…
        - Да кто? - недоуменно оглянулась Вера на Римму.
        - Да уже никто! - отмахнулась та и попыталась меня раздеть. - Верусь, иди завари нам чайку…
        Переодев меня в длинный махровый халат, Римма вывела в кухню и усадила в угол диванчика, чтобы никуда не клонило, и села рядом.
        - Ну… Звезда моя, рассказывай…
        Верочка поставила перед нами три чашки и присела с другой стороны.
        Но мне бы не чаю, а чего-нибудь градусов под семьдесят, чтобы сразу шибануло, и мозги на вылет. Я не знала, куда себя деть, чтобы избавиться от этого кола в груди, от которого ни вздохнуть, ни отвернуться, ни вынуть… Начала рассказывать о своем увольнении, но все время скатывалась к злости, что обманулась в мужчине, что он предал меня… Уже ничего не было так важно, как то, что я потеряла веру во все святое. Самой себе казалась жалкой, но кому я еще могла вывалить все, что наболело? Об одном лишь умолчала, сама не зная, как принять это…
        Ничего лучше ведьма не придумала, как залить в меня стакан водки, за которой, видно, и посылала Олега. Я даже не успела понять, что это было… Только глаза выпучила, когда Римма убрала стакан ото рта, а горло и желудок опалило… Шибануло мгновенно. Все поплыло… И я, рыдая в голос, рассказала свою постыдную историю в деталях - было наплевать, что они обо мне подумают, а Римма и так все знала.
        Вера была шокирована, узнав такие подробности жизни известного ей «порядочного мужчины» - партнера Олега - Артема. Верет присел напротив и изумленно качал головой, не веря, что это был его верный компаньон.
        - Знаете, я слышал как-то такую фигню от его матери, но не придал значения. Она же у него ку-ку… - заметил Олег, когда я замолчала.
        - А вот не бывает дыма без огня… И все, что он наплел ей, - сказки, чтобы оправдаться… Не может себе позволить выглядеть неудачником, - ответила Римма.
        - Ну и хрен с ним! У него и мать контуженая! Баба с кобылы - возу легче, - подняла я указательный палец.
        - Ага, только наоборот, - поглаживая меня по плечу, сочувственно кивнула Верочка.
        - В смысле - кобыла контуженая? - хмуро оглянулась я на нее.
        - Нет, пить тебе нельзя, - усмехнулся Олег. - Но для пользы дела нужно…
        - Это не я! - помотала головой и откинулась на спинку дивана. - Нельзя мне…
        - Я скоро останусь одна. Хочешь, переезжай ко мне? - предложила Римма.
        - Не поняла? - удивилась Вера, и я протерла мокрые глаза.
        - Да к чертям этого старого урода. Развод! Пойду по рукам! - махнула ведьма и сама выпила водки.
        Олег, прикрыв глаза, покачал головой. Да, с нами - женщинами - и так нелегко, а с пьяными тем более.
        - Чтоб у них все отсохло! - уткнулась я в ее плечо.
        - Выревись, детка… Легче станет. Через год и не вспомнишь о нем…
        - О-о-о… - заревела я с новой силой, а Вера только и успевала менять салфетки: слезы в три ручья, сопли, слюни…
        Фу, сама терпеть не могу себя такую… Но все разваливалось… А у меня кредит, ипотека и куча новых огроменных проблем, которые начнут расти, как снежный ком, а решить их полным аннулированием долгов просто невозможно.
        А когда я выплакалась и уже просто смотрела в одну точку невидящим взглядом, Олег поднялся и сказал:
        - Ладно… Мне уехать надо. Вы тут без меня точно справитесь?
        - Да иди уже, - отпустила Римма, снова налила себе водки и выпила залпом.
        - Веру мне не споите? - строго кивнул он на бутылку.
        - Не волнуйся, иди, - погладила его по руке Верочка.
        - Не боись… Кто же мне сопли вытирать будет? - скривилась я от тошноты и спустила ноги на пол.
        - Только не ходите никуда, - напоследок сказал Олег и вышел из кухни.
        - Да никуда мы не пойдем, а Веру я на такси доставлю, не беспокойся, - крикнула вслед ему Римма. - Мне самой в два ночи вылетать в Москву…
        - Не знаю, может, я с Майей останусь? - ответила та.
        - Да и не знай… Я щас отлично себя чувс… вс… твою… твую, - отмахнулась я и приложила мокрое полотенце ко рту. - Щас, только шоколад с водкой выйдет…
        И я еле успела добежать до мойки. Верочка гладила по спине, придерживая волосы, а у меня уже подкашивались ноги и слипались глаза…
        - Пойдем-ка я тебя уложу, моя хорошая…
        - Ой, ну не надо… Я сама…
        - Ну уж нет, я тебя не оставлю… Рим, ты езжай домой. Я останусь с ней…
        Когда ведьма уехала, я уже практически выбилась из сил и просто лежала на кровати, головой на коленях у Верочки, а та мягко гладила мои волосы и что-то рассказывала. С ней было так спокойно, как с мамой…
        - Ты полежи, я заварю чайку, - тихо поднялась она, когда совсем стемнело.
        - Поешь что-нибудь… хотя не знаю, что у меня там есть, - чувствуя безумное головокружение из-за малейшего движения, едва смогла сказать я.
        Вера зашуршала на кухне, а мне что-то стало так душно, что я не выдержала, еле поднялась и подошла к окну. Распахнув его, оперлась на подоконник и выглянула на улицу.
        Тишина. Прохладный весенний ветер освежил лицо и прямо-таки вдохнул силы в тело… И чувство вины…
        «Ешкин кот, зря ты меня напоила, ведьма… Но вот же парадокс: тело в хлам, а все уже и не так страшно, как черт малюет».
        Взглянув вниз с пятого этажа, увидела, как из такси почти вываливаются два забулдыги. Грязные, едва на ногах держатся… Еще пару часов назад я испытывала почти то же самое. Слава богу, что напоили дома и была не одна…
        - Эй, это не твой дом и не мой… - раздалось снизу.
        - Ага… дела у меня тут, - послышался голос второго.
        - Тогда я на лавочке полежу… - начал валиться на скамью первый.
        «Опять всю ночь песни орать будут, бутылки бить и драться с кем-нибудь», - тяжело вздохнула я.
        Второй твердо встал на ноги и взвалил на себя собутыльника и потянул за собой. И так они потелепали к подъезду.
        «М-м, еще и подъезд мочой и блевотиной уделают…» - поморщилась я, и саму снова замутило.
        На ватных ногах бросилась в туалет, и меня стошнило. Верочка поскребла в дверь, но я ее успокоила и отослала пить чай.
        Просидев несколько минут рядом с унитазом, я почувствовала, что стало легче. Голова немного прояснилась, тело все еще тяжелое, но я смогла передвигаться самостоятельно. Потом прошла в ванную, умылась, кое-как почистила зубы и перед зеркалом, глядя на отекшее от слез и алкоголя лицо, поклялась: «В жизни больше спиртного в рот не возьму. И в дом запрещу приносить! Все пройдет, Майя, и это тоже… Ты уж прости меня, - обняла себя я. - Я уже знаю, что теперь для меня важнее всего в жизни… Все обязательно наладится. Завтра уже будет по-другому…» Слово, данное себе, всегда работало. А теперь его жизненно необходимо было соблюсти!
        Мою клятву прервал тупой удар во входную дверь, а потом и кто-то повис на звонке. От непрерывной трели аж зубы свело, и в виски будто вонзили гвозди.
        Покачиваясь и морщась от раздражающего звона, я возмущенно вышла из ванной. Входная дверь была распахнута, в прихожей стояла Вера и кому-то осуждающе качала головой. Я обошла ее и уже было собралась оторваться на хулиганов, но обомлела.
        С порога на меня смотрели помятые лица Олега и… Артема… Оба держались друг за друга и были пьяные вусмерть.
        Я раскрыла рот, но так ничего и не смогла произнести, просто хлопала ресницами и смотрела на эту удалую парочку.
        - В общем, эта-а я его приволок… А вы дальше сами как-то… Не дети же… А то же оба крякнете, - сморозил Верет и, качаясь, махнул Вере: - Пойдем со мной, дорогая…
        - Сумасшедшие! - ужаснулась Вера и оглянулась. - Прости, ты в порядке?
        - В полном, иди, Верусь, - кивнула я.
        Она быстро обулась и, подхватив Олега под руку, ворча на него, втащила в лифт.
        Ничего не соображающий Артем, качаясь, оглянулся на лифт, потом снова на меня и едва различимо произнес:
        - Он что, к тебе пришел дела решать?
        Прошло дней десять, как я его не видела, он снова зарос щетиной, и пахло от него отвратительно. Я брезгливо поморщилась и, чувствуя, что больше не могу стоять на ногах, стала закрывать дверь.
        - Не знаю, кто и что собрался решать… Иди куда шел…
        - Нет, я уж тогда скажу, - махнул рукой Артем и переступил одной ногой порог, потому что чуть не упал вперед.
        - Эй, я тебя не приглашала! - возмутилась я, пытаясь оттолкнуть его, но у самой равновесия едва хватило, чтобы удержаться на ногах.
        - А можно… я это… войду теперь, что ли?
        Для меня все было, как в замедленной съемке, даже мысли двигались с раскадровкой. Но почему-то и самой хотелось, чтобы он вошел… Наверное, чтобы высказать ему, как я устала от таких поганых мужиков… Как он меня обидел… И как ненавижу его… Но откуда-то поднялось такое равнодушие, что даже не хотелось сотрясать воздух бессмысленными словами. Ясно, что Верет рассказал ему обо всем, о чем я плакалась девчонкам. «Чертова мужская солидарность. Напился, Олега споил и пришел на разборки!»
        - Ну… так я пройду?
        - Ну… ты уже… Джентльмен хренов, - развела руками я, отступая назад.
        - Угу… Я тебе тогда все равно скажу… раз приволокли… Ты не имела права так со мной говорить!..
        - Я и обращаться к тебе не должна была… Нашла бы мужика на работе, - отмахнулась я.
        - Это твоего шефа-мудака, что ли? - опираясь на стену, презрительно усмехнулся тот.
        - Да хоть бы и его… Уж не пьянчуга и не проститутка, - огрызнулась я.
        - Я не проститутка! И тогда я тебе правду сказал! Я ни с кем не спал за деньги уже сто лет… Я вообще не понял, какая муха тебя укусила… - возмутился Артем и, едва держась на ногах, прошел ко мне, но начал клониться в сторону и инстинктивно схватился за меня.
        - Фу, не хватало мне тут пьяни! - брезгливо отталкивая его, возмутилась я. - Тебе же Олег все доложил? Что, оправдываться пришел? Слушать даже не стану!
        - Ничего он не сказал… Пили вместе, а потом повез куда-то… А я же не пью… Ты вот, что ли, тоже напилась? - морщась, прохрипел он.
        - Нет, - гордо мотнула головой. - Я не пью!
        Он обвел меня мутным взглядом и скептично усмехнулся. Но потом тяжело почти склонился к полу и глубоко задышал:
        - Фу-х… Можно мне в ванную?..
        - Что, душ принять? А где твои причиндалы жиголо? - едко фыркнула я.
        - Ой, ну хватит, - проворчал он и сам нашел дверь.
        Пока Артем был там, шумела вода, я присела на углу между прихожей и кухней и помассировала виски. «Нет, не нужно мне с ним говорить… Зачем Олег его притащил? Да еще и напились, контуженые!»
        - Ты меня, может, кофе напоишь, а то я на ногах не стою? - спросил Артем, выходя из ванной в одном моем полотенце на бедрах, держась за стену.
        - У меня нет кофе… И ты же его не пьешь?
        - Сейчас мне просто смертельно необходим кофеин…
        Заметно, что он немного протрезвел, но координация все еще не поддавалась контролю. Он прошел на кухню и тяжело опустился на диванчик за столом. Я немного посмотрела на него из-за угла, поднялась и вошла следом.
        - А ты что, пришел на разборки?
        - Если честно, я в бешенстве, - проводя пальцами по мокрым волосам на висках к затылку, спокойно произнес Артем. Обычно так настоящие маньяки в кино говорят.
        - Ага, и прирежешь меня теперь?
        - Да у меня ножа нет, - недоуменно покосился он.
        - А так прирезал бы, - фыркнула я, задним умом понимая, что несу какую-то ахинею, но алкоголь еще не выветрился.
        Он посмотрел на меня, как на умалишенную, и быстро в два шага подошел, крепко ухватил за плечи и прислонился лбом к моему лбу.
        - Господи, я просто не могу без тебя… На ногах не стою, ты видишь? Ты же все перевернула… вот тут, - он сжал кулак на груди, будто смял что-то внутри себя, и мне это показалось таким знакомым, потому что и у меня внутри все было смято. - Я же не могу даже домой поехать: там везде ты, твой запах, твои вещи - я нашел их в мусоре, но не смог выкинуть… Ты на кухне, в спальне, в ванной… Ты меня параноиком сделала… Я люблю тебя, ты понимаешь это? - и тряхнул меня так, что я чуть язык не прикусила.
        - Но своих клиенток ты не забывал, - я без особых усилий оттолкнула его и уперлась спиной в дверной косяк.
        - Да каких клиенток?! - очень искренне недоумевая, возмутился он, но меня уже не провести.
        - Куда же ты пропал, мой герой? Моя киска соскучилась… Я готова заплатить вдвое больше, лишь бы ты скорее ее ублажил, - кривляясь, произнесла я слова, высеченные в памяти черным огнем.
        Артем на несколько секунд замер на мне взглядом, а потом недоуменно сморщил лоб:
        - Что за чушь?
        Я лишь безразлично щурилась на него и продолжала где-то там, на заднем фоне, удивляться, как здорово он умеет играть, - учиться можно.
        - Ты же сказал, что удалился с сайта? Видно, твой робот-пылесос сидел там вместо тебя?
        И тут до него дошло, он хлопнул себя по лбу и затряс головой, пытаясь окончательно протрезветь.
        - Так, кажется, Вероника писала…
        - Ну не знаю, тебе виднее! - я скрестила руки на груди.
        - Да, это Вероника, с которой я познакомился на сайте, но с ней ничего не вышло… Как-то сразу оба поняли, что между нами ничего и не будет. Да я никогда и не договаривался о сексе заранее. Я всегда сначала принюхивался… Она просто не подошла мне… Сумасшедшая неформалка - байкерша. И от нее все время пахло то ли марихуаной, то ли каким-то жутким парфюмом, - без остановки выболтал Артем, но удивленно запнулся. - А ты откуда о ней узнала?!
        Я опустила глаза. Видно, Олег ничего ему не рассказал. Да, гордиться нечем, но так правда и узнается.
        - Ты забыл телефон на столе, - глухо ответила я.
        - И ты в него залезла? - с укором усмехнулся он, но совсем не злился. Я лишь пожала плечами. - Да она извращенка, а «Киской» называет свой байк - «Кавасаки»… Да… сейчас… вот… смотри же…
        И Артем попытался всунуть руки в полотенце, а потом, осознав, что полуголый, пошатнулся и вышел из кухни. Щелкнула дверца ванной. Артем внес в руках свои джинсы, неуклюже пытаясь вынуть телефон из кармана.
        - Вот… - включил он сайт и открыл ту самую страницу с перепиской с самого начала.
        Я нехотя опустила глаза на экран и помимо воли стала читать.
        03.12.2019 короткая переписка…
        05.12.2019 назначение встречи…
        06.12.2019, Вероникус, 31: Неожиданно приятно-полезное знакомство! Клим, я теперь твоя навеки!.. Пиши, как достать ту самую хреновину, которая сделает мою Кису грозой бездорожья.
        06.12.2019, Клим, 37: Заказ сделал. Приедет в страну, отпишусь.
        25.12.2019, Клим, 37: После оплаты на счет №… заказ можно забрать в салоне на Ставринской, 53.
        25.12.2019, Вероникас, 31: Ты мой герой! Вся твоя! От Кисы особая благодарность!
        Еще ряд заказов… Общение у них, конечно, было своеобразным, но это всего лишь фривольная игра слов. И никакого намека на секс…
        Сознание медленно начало проясняться, а тупое упрямство, как каменная глыба, сдвинулось, в сторону, открывая взору новую картину.
        И вот 3 мая те самые злополучные сообщения:
        «Куда же ты пропал, мой герой?! Моя Киска безумно соскучилась… Я уже готова заплатить вдвое больше, лишь бы ты скорее ее ублажил… Я уже неделю изнываю без тебя…»
        И его:
        «Безумно» радуешь своим откровенным настроением. Разумеется, двойная оплата - услуга вне очереди! Скоро увидимся».
        «Сгораю от нетерпения и жду, мой сладкий!»
        И ночью, когда меня уже не было в его жизни:
        22.58, 03.05.2020 Клим, 37: Что там опять с твоей Кисой?
        23:01, 03.05.2020 Вероникас, 31: Срочно нужны бублики!* Пробила оба, пока гоняла от полиции. Ну и мортер**, который ты неделю назад нашел, - что-то слабоват. Все салоны сдулись! Не могу дозвониться.
        23:03, 03.05.2020 Клим, 37: Пробью завтра.
        И далее Вероника в своей манере распиналась в комплиментах, вновь не имеющих ничего общего с тем, что я представила об их отношениях. Я снова перечитала сообщения и теперь уже другим сознанием разглядела, что «Киска» везде написана с заглавной буквы, что «безумно» Артема - в кавычках, а все, что выше и ниже раскрыло совсем иной мотив их общения. Я ужаснулась, как можно заблуждаться в своем неверии и боязни ошибиться в человеке, что никакая интуиция не поможет, когда сбитый с толку разум выхватывает только то, что может понять буквально.
        Не зная, чему верить, я подняла на него мутный взгляд и вспылила:
        - А что же ты мне врал, что с сайта удалился? Прямо в глаза ведь врал!
        - Да вам же - женщинам - только покажи красную тряпку, вы из мухи слона раздуете! - вспыхнул он.
        - Почему вы переписываетесь до сих пор на сайте, если она всего лишь твой заказчик? Почему не обменялись телефонами, как нормальные люди?
        - Я никогда не оставлял своих контактов никому. Она даже не знает, как меня зовут… Я кидаю ей инфу по запросу, потому что знаю, где что быстро достать, а она пользуется ею. Через нее я устроил презентацию интернет-магазина в клубе байкеров… Такие люди полезны… Я не разбрасываюсь возможностями - это бизнес! - возмущенно выдал Артем. Но потом снизил тон и, роняя плечи, вздохнул: - Господи, Майя, я виделся с ней всего два раза: когда познакомился и на встрече байкеров… Все остальное только переписка… После тебя с декабря я даже ни с кем не переписывался… Это глупо - совсем никому не доверять! Как ты с этим жить собираешься?
        Он опустил руку с телефоном и в досаде покачал головой.
        Но, кажется, мне уже не нужны были оправдания. Я так устала притворяться, что ничего серьезного не произошло, что «Клим-Артем» всего лишь маленький эпизод, который скоро забудется, что я со всем справлюсь сама. Артем никогда не оправдывался, но сейчас был открыт, даже больше, чем тогда, когда рассказывал о матери. Алкоголь - хорошая сыворотка правды. Но и то, он изо всех сил старался держать лицо. А одно мое маленькое знание, которое пришло ко мне слишком поздно, выбивало из колеи…
        - Если бы ты спросила тогда, я бы все объяснил, но ты просто ушла… Плюнула в душу и ушла… Я сам не понял ни черта, но у меня тоже есть гордость… И я никому не позволю ее топтать… Даже той, кого безумно люблю…
        - Дай мне, - протянула руку я к его телефону. Он спокойно передал мне трубку.
        Помню, что удалять переписку с сайта нельзя, она всегда хранится в истории. И я больше не хотела допустить новых сомнений. Как бы ни было противно рыться в грязном белье, но открыла его аккаунт, просмотрела те немногие чаты, что были, только по датам их окончания и убедилась, что с каждой он встречался только один раз, а последняя была в ноябре. Потом «Вероникас, 31», и я «Алина S, 29».
        Артем просто стоял и смотрел в глаза, совершенно не беспокоясь, что я могу накопать еще какой-нибудь компромат на него. Я сглотнула от сухости во рту и снова посмотрела на экран, а потом нажала «Удалить аккаунт».
        - Больше ничего не хочу об этом знать, - сипло проговорила я и прикрыла глаза.
        И вдруг Артем накинулся на меня с голодным поцелуем, а я поддалась, потому что уже нечего было сказать. Мы обнялись и едва ли не душили друг друга в нетрезвой ласке, а он, целуя меня, все твердил:
        - Сделай уже что-нибудь, умоляю… Я не могу выкинуть тебя из головы… Или убей, или оставь мою душу в покое… Я не могу тебя потерять, ты понимаешь? Я даже мысли не могу допустить, чтобы тебя не было в моей жизни… Не думал, что ты вдруг снесешь к чертям весь мой мир… Но я не хочу без тебя, пока знаю, что могу это исправить…
        - Ты контуженый, - прошептала я сквозь слезы, прижимаясь к нему всем телом.
        - Я уверен в себе, в своей мужской силе, поэтому не боюсь быть таким сумасшедшим. Неужели ты думаешь, что я циник? Я люблю тебя… Да я весь мир переверну, только скажи, что тебе нужно?..
        - Мне ничего не нужно… - не веря, что со мной это снова происходит, прошептала я и коснулась его лба, чтобы разгладить напряженную морщинку между бровей. - Только ты…
        Он поднял голову и заглянул в глаза. Его лицо расплывалось передо мной, но я хотела смотреть только на него в эту самую минуту и всегда. Я хотела ему верить… и верила…
        - Я дышу тобой, ты заразила собой каждую мою клеточку, весь мой дом… Я даже находиться там не могу: он весь пропитан тобой…
        Я обняла его и впилась в губы, слезы потекли ручьем. Он обнял меня крепко-крепко, что я чуть не задохнулась, а потом отпустил, прижав спиной к стене, и ловил слезы губами. Он начал неуклюже снимать с меня одежду, а я пыталась развернуть его полотенце на бедрах. Мы путались в руках, в материи, не прерывая сумасшедший поцелуй и боясь потерять друг друга. А когда он добрался до трусиков, опьянел и разорвал их. И вдруг уронил голову мне на плечо и с досадой прошептал:
        - Черт… Я безумно хочу тебя, но так напился, что просто не смогу… Идиот!
        Я сначала улыбнулась, но потом рассмеялась сквозь слезы, продолжая его обнимать и гладить по волосам.
        - Не смей никому говорить! - шутливо угрожающе предупредил он и снова впился в мои губы.
        Я была так счастлива оттого, что он, хоть и в таком состоянии, но сейчас не где-то, а здесь, со мной.
        - Господи, неужели я тебя обнимаю? - целуя шею, плечи и возвращаясь к губам, прошептал он. - Кто-то еще счастлив так?
        - Я… - проронила в уголок его рта.
        - Я никогда тебя не отпущу, слышишь, никогда, - он так крепко сжал пальцы на талии, что я поморщилась от боли.
        Артем тут же отпустил и опустился на колени, целуя мою грудь, живот, бедра…
        - Я же тогда тебе кольцо купил… а потом ты так со мной… Повезет какому-нибудь сантехнику…
        - Что? - удивленно вскинула брови.
        - Я его в унитаз спустил…
        - Точно контуженый! - присела к нему и я.
        Но Артем выпрямился, поднял меня на руки и унес в спальню. Уложил на постель и накрыл собой.
        Мы долго целовались и просто обнимались. Он даже не пытался сделать что-то другое, а мне и не надо. Главное - он рядом!
        А потом он замедлил, оторвался от меня и обвел лицо взглядом любящего человека (так Олег смотрел на Верочку, так мой папа смотрел на маму…) и произнес:
        - Я хоть и напился до чертиков, тело не слушается, но совершенно трезво заявляю, что люблю тебя, Майя Грекова, и хочу тебя каждой клеточкой тела… Что и докажу тебе… завтра…
        Он уронил лоб на мое плечо, явно смущенный своим положением, а я засмеялась и оплела его собой: руками, ногами, гладя его теплого, сильного, совсем моего, плотно прижимая ладони к его коже, чтобы чувствовать и впитывать всеми чувствительными точками…
        «Майя Грекова… Очень даже звучит…» - счастливо жмурилась я.
        - Никогда не отпускай!
        - Никогда… моя горькая Шоколадка…
        И так сплетясь, мы лежали долго, пока он не засопел, но все же не выпускал меня из рук. И я не могла от него оторваться, хоть и мышцы затекли. Но мы были единым целым…
        _________________________________
        * Бублики - покрышка (сленг байкеров).
        ** Мортер - амортизатор байка (сленг байкеров).
        ЭПИЛОГ
        Я проснулась, когда в окне брезжил рассвет, но не от этого, а оттого, что Артем ласково перебирал мои волосы на виске и смотрел на меня со счастливым умиротворением.
        - Так рано… Ты почему не спишь? - хрипло прошептала я и прильнула губами к его теплому плечу. Замерла на нем, потерлась и поцеловала.
        - Соскучился по тебе…
        В тишине и полумраке комнаты его чистые глаза снова окунули меня в безмятежность. Я дотронулась пальцем до его брови, медленно с наслаждением прочертила линию к виску, по скуле, вниз и замерла на верхней губе. Артем ласково следил за мной, а потом с улыбкой поймал палец и полностью взял его в рот. Я смущенно втянула голову в шею и вынула палец.
        - Я очень скучала по тебе…
        Он перевернулся на бок на одном локте, наклонился, провел носом от ключицы к груди и поцеловал вершинку одной, а потом поднял на меня требовательный взгляд и спросил:
        - Скажи мне, несносная девчонка, часто ты так напиваешься?
        Я опустила глаза и, уткнувшись носом в его бицепс, едва слышно выговорила:
        - Второй раз за все время, наверное… Но это не я, меня ведьма напоила… А я так испугалась…
        - Чего, сладкая моя? - водя губами по моей второй груди, улыбнулся он.
        - Сначала ты… Потом меня уволили… И еще… - я сглотнула и глубоко вдохнула для смелости: - Все рушилось… А у меня кредит, ипотека и… задержка… Полтора месяца уже…
        Артем резко отстранился и сел, кажется, окончательно проснувшись.
        - Что?!
        Я натянула одеяло к подбородку и зажмурилась, почему-то испугавшись еще больше, ведь все еще не знала, кто он - этот мужчина в моей постели - и что он принесет в мою жизнь, снова появившись в ней. Но какой смысл скрывать? Это все равно выплывет, а я уже приняла решение.
        - Значит, на складе? - напряженно произнес он.
        - Да… покатались, - морща нос и боясь посмотреть на Артема, кивнула я.
        Но вдруг ощутила сильный рывок из-под одеяла, и крепкие руки обняли так, что я чуть не задохнулась. Я сама ухватилась за него и руками, и ногами, как краб, и раскрыла слезящиеся глаза.
        - Я люблю тебя, Майя!
        - А я - тебя! - отчаянно прошептала я.
        И мы сидели так очень долго, раскачиваясь в объятиях друг друга. Артем что-то шептал в мои волосы, расцеловывал плечи, затылок, гладил спину, и что-то трогательно дрожало в его груди. А когда я подняла голову и потерлась о его колючую щеку носом, он посмотрел на меня своими гипнотизирующими глазами и сказал:
        - Пойдем пить чай? У меня в горле пересохло от твоих выкрутасов…
        - Чай? - роняя счастливые слезы, прошептала я.
        Артем ласково расцеловал мои мокрые щеки.
        - Ага, чай с Казановой…