После тебя только пепел Александер Хилл
        Алена Миланович привыкла подчиняться чужой воле и терпеть издевательства.
        Вся ее жизнь - сплошные страдания. На этот раз ее наказанием стал Волковский колледж - пристанище для беспризорников и малолетних преступников.
        Сможет ли она ужиться на новом месте?
        Помощь приходит неожиданно от того, кого боготворят студенты и кем восхищаются даже самые строгие преподаватели.
        Но помощь ли это? Наставник суров, опасен, очарователен и непредсказуем. Его методы жестоки, маски разнообразны, игры безумны, а мотивы скрыты под мраком тайны.
        Он - пожар в ее жизни. А после пожара… остается только пепел.
        Новинка от автора бестселлеров «Передружба. Недоотношения» и «Поймать свободу» Алекс Хилл.
        «После тебя только пепел» - остросоциальный роман о поиске себя, преодолении страхов и ежедневном выборе, который определяет нашу жизнь.
        Алекс Хилл
        После тебя только пепел
        
* * *
        Плейлист
        NF - Paralyzed
        Kaleo - Save Yourself
        NF - Remember This
        NЮ - Мало
        Kaleo - Way Down We Go
        Freya Ridings - Elephant
        Noah Cyrus feat. Gallant - Mad at You
        Ramil’ - Сияй
        Raining Jane - Love Is a Battlefield
        NЮ - Белые ночи
        Глава 1
        POV: Алена
        - Нет, я не могу, - отвечаю шепотом, крепко сжимая телефон и прикрывая ладонью рот в страхе, что взрослые могут услышать.
        - Алена, ты - моя последняя надежда. Обещаю, ничего плохого не случится, - из динамика доносится капризный голос брата. - Просто принеси деньги, а отцу я сам все объясню. Если придется.
        - Леша… - Мне не хватает цензурных слов, чтобы выразить все, что я о нем думаю. - Приезжай домой и бери все, что хочешь.
        - Не вариант, меня крепко взяли за яйца. Алена, если не поможешь, то с завтрашнего дня меня начнут присылать домой по частям. Ты этого хочешь?
        Нет. Конечно, нет. Я не желаю брату зла. Пусть близкими родственниками нас можно назвать с большой натяжкой, так было не всегда. Черт! То, что он мне предлагает сделать - почти самоубийство. Если дядя Слава или тетя Рита меня поймают… даже думать боюсь о том, что может произойти. Лето на исходе, осталось всего две недели до возвращения в колледж. Неужели Лешка не мог провести эти дни спокойно?
        - Алена! - требовательно зовет брат. - Деньги лежат в гостиной за стеклянной вазой. Это отцовская заначка на приблуды для рыбалки, и он еще не скоро решит ее проверить. Тихонько возьми деньги и привези мне на заброшку, а через пару дней я все туда верну.
        Смотрю в темноту комнаты, не решаясь согласиться. Почему я? Почему всегда я?!
        - Слушай… - интонация брата меняется в один миг, ледяные мурашки пронзают кожу, - я ведь по-хорошему прошу, а могу и по-плохому.
        Может. Не сомневаюсь. В этом доме все всё могут, но только не я.
        - Хорошо, - произношу сквозь колючий ком, застрявший в горле.
        - Супер! - радостно вскрикивает Леша. - И поторопись, а то… ну, мало ли.
        Мое безмолвное смирение завершает разговор. Даю себе минуту, чтобы выдохнуть и собраться с силами, и поднимаюсь на ноги. Быстро собираю длинные волосы в хвост, натягиваю черную толстовку и прячу голову под капюшоном. Заброшка не самое приятное место в нашем городе. В основном там тусят ребята из «Волков», а с ними лучше не связываться. Волковский колледж - местная социальная помойка, где учатся сироты и дети, от которых отказались родители, а еще «золотые детки», отправленные на перевоспитание. Одним словом, сборище бывших, будущих и настоящих преступников, на которых по какой-то причине не удалось завести уголовные дела и упрятать за решетку.
        Встряхиваю головой, проясняя мысли. Сколько раз меня пугали, что переведут к «Волкам», - не счесть, а теперь я должна сама подставиться под удар, только потому что у братца напрочь отшибло мозги с этими дурацкими играми.
        «Спасибо, Леша»…
        Спускаюсь по лестнице, по памяти выбирая «тихие» ступеньки. Дядя не любит, если в доме шумно после десяти вечера. Он вообще много чего не любит, и я занимаю в этом списке почетное первое место. Свет уличного фонаря пробивается сквозь тонкую вуаль декоративных штор - вижу цель. На средней полке шкафа стоит хрустальная ваза, а за ней темный конверт. Хранить заначку в таком месте - не лучшая идея, а мой дядя не настолько глуп. Вероятнее всего, это очередная издевательская проверка, и я бы сама никогда не взяла оттуда деньги, хоть не стану врать, желание было. Трудно назвать это место домом, а людей, что здесь живут, - семьей. Я мечтаю избавиться от них, но боюсь, что, если попытаюсь, все может стать еще хуже. Сердце замирает, когда рука медленно поднимается вверх, касаюсь кончиками пальцев плотного картона…
        - Кто там? Леша, это ты? - звучит приглушенный голос тети Риты.
        Я готова раствориться, упасть на пол и умереть прямо сейчас. Слух улавливает тихие шаги по деревянному полу второго этажа, и кровь холодеет от ужаса.
        - Это я, - отвечаю, не двигаясь с места. - Спустилась попить воды.
        Шаги прекращаются, но я все еще не могу вздохнуть.
        - А что, в ванной наверху отключили воду? - недовольно бросает тетя.
        - Не хотела там шуметь.
        - Но ты и здесь умудрилась.
        - Простите.
        - Пей и возвращайся в комнату, - приказывает она, и через пару мгновений дверь в ее спальню мягко закрывается.
        Резко втягиваю носом воздух, наполняя легкие. Чуть не попалась! Решаю больше не затягивать с делом и быстро вынимаю деньги из конверта. Прячу ровную стопку купюр в карман спортивных штанов, возвращаю конверт на место и на носочках крадусь к входной двери.
        «Леша, Леша… И за что ты меня так ненавидишь?»
        Ночной город очарователен в своем темном умиротворении, но чем ближе я к заброшке, тем меньше спокойствия остается в душе. Таксист косится на меня через зеркало заднего вида, презрительно цокая языком, а я старательно прячу лицо под капюшоном, глядя в окно. Мимо проносятся старые здания заброшенного промышленного комплекса: металлические склады, ангары и хозяйственные постройки из полуразвалившегося кирпича. Стены разрисованы граффити, кричащие надписи гласят, что их создатели плевать хотели на систему и правила. Ну еще бы…
        Машина останавливается у ржавых сетчатых ворот. Освещения нет, вокруг непроглядная тьма, но даже через закрытые окна и двери автомобиля слышен гудящий шум музыки и развязные крики молодежи, говорящие о том, что это место отнюдь не пустует. Набираю номер Леши и прижимаю телефон к уху. Водитель нетерпеливо стучит пальцами по рулю, ведь в заказе указаны две точки, то есть поездка туда и обратно.
        - Привезла? - отвечает на звонок брат.
        - Да. Жду у ворот.
        - В смысле? Заходи. Я под навесом с левой стороны.
        - Я не собираюсь заходить. Забери деньги, и я поеду домой.
        - Алена, блин, не беси меня! Сказал - зайди!
        Его слова, точно удар ремнем по спине, обжигают и заставляют вспомнить, кто я такая.
        - Давай быстрее! - рявкает Леша и кладет трубку.
        - Можете подождать пять минут, пожалуйста? - обращаюсь я к водителю.
        - Нет, - грубо отвечает мужчина.
        - Я оплачу время ожидания.
        - Все равно нет! Хочешь, чтобы твои дружки мне машину разбили? Знаю я ваших «Волков». Давай половину оплаты и вылезай.
        И как после такого можно верить в удачу? Она ни разу не улыбалась мне за последние восемнадцать лет, а я даже не знаю, где так сильно успела облажаться, чтобы заслужить подобное. Может быть, в прошлой жизни?
        Медленно ступаю по примятой траве, пытаясь разглядеть дорогу. За спиной раздается рев мотора, звучащий для меня как хлопок крышки гроба. Мне не приходилось бывать здесь раньше, но об этом месте гуляет множество историй, ни одна из которых не закончилась хорошо. Замечаю слева тусклое свечение переносных ламп и на его фоне три темные фигуры. Улавливаю знакомые дерзкие нотки, принадлежащие голосу брата, и сворачиваю с тропинки, сжимая руки в кулаки, спрятанные в карманах толстовки.
        - Ну наконец-то! - кричит Леша, шагая навстречу. - Ты на пешкарусе добиралась, что ли?
        Брат подступает ближе, а вместе с ним и запах крепкого алкоголя, который с такой силой бьет в нос, что с трудом удается устоять на ногах. Непослушными пальцами достаю деньги и протягиваю Леше. Тени пляшут на его круглом лице, превращая довольную улыбку в зловещий оскал.
        - Спасибо, сестренка. Выручила, - говорит он, бегло пересчитывая купюры.
        Молча киваю и уже собираюсь уйти, но Леша ловит меня в полуобороте и обнимает за плечи, стискивая до боли кожу:
        - Эй! Куда это ты собралась?
        - Мне нельзя здесь находиться, - тихо отвечаю я, понимая, что его дружки внимательно нас слушают.
        - Если со мной, то можно. Я ведь должен вывести сестренку в общество, а то сидишь дома, как затворница. Давай я тебя с пацанами познакомлю!
        Пытаюсь аккуратно вывернуться из его объятий, но брат только усиливает хватку.
        - Не надо… - прошу я.
        - Хочешь обидеть моих друзей? - злобно говорит Леша, наклоняясь к моему уху.
        - Нет.
        - Вот и договорились.
        Следующие несколько минут провожу в компании едкого сигаретного дыма, неприлично громкого смеха и оценивающих мутных взглядов Лешиных друзей, от глупых шуток которых меня уже начинает натурально мутить. На вид им, как и Леше, лет девятнадцать, но вот по манере общения будто четырнадцать. Грубые словечки, рассказы о сомнительных достижениях, наплевательское отношения к моральным устоям.
        - Сестренка у тебя ничего, Лех, только невеселая какая-то. Может, ей нужно выпить, чтобы расслабилась?
        Парень, представленный мне как Бур, делает затяжной глоток из банки и протягивает ее мне, вытирая рот тыльной стороной ладони.
        - Тебе повезло, Аленка, я не жадный, - говорит он, опуская взгляд на уровень моей груди.
        - Нет. Спасибо, - отвечаю я, чувствуя, как дрожат онемевшие губы.
        - Чего-чего? - переспрашивает Бур, поморщившись.
        С вежливостью и приличиями эти парни точно не знакомы. Лучшая защита, в моем случае, - не привлекать лишнего внимания и делать, что говорят, пока не представится возможности сбежать. Беру в руки холодную жестянку и говорю немного громче:
        - Спасибо. То, что нужно.
        - Вот это я понимаю, - радостно произносит Леша, хлопая меня по спине. - Отрывайся, Ален. Разрешаю.
        Выдавливаю слабую улыбку и делаю крошечный глоток кислого напитка, пересиливая желание тут же его выплюнуть и броситься на поиски зубной пасты. Возвращаю банку Буру под одобрительным взглядом Леши и тихо спрашиваю, пользуясь минутой его хорошего настроения:
        - Я думала, тебе срочно нужно вернуть долг.
        - Есть идея получше, - ухмыляется Леша, игриво дернув широкими светлыми бровями. - Не знал, что у бати припрятана такая хорошая сумма. Я смогу отыграться, мы даже в плюсе останемся. Тебе перепадет, если будешь хорошо себя вести.
        До этого момента мне казалось, что хуже быть не может, но, похоже, ад только начинается. Неподалеку звучит заливистый женский хохот, и я машинально опускаю голову, чтобы остаться незамеченной. Леша и его друзья вмиг замолкают, напряжение сгущает прохладный ночной воздух, и перед моими глазами на темной примятой траве появляются женские белые кроссовки и три пары мужских.
        - Гони бабки, малой, - произносит грубый голос, но по насмешливым искоркам в интонации можно догадаться, что парень больше забавляется, чем пытается напугать.
        - Я хочу отыграться, - смело заявляет Леша.
        Прибывшая компания взрывается смехом, они явно не воспринимают брата всерьез. Боже, прошу, пусть Леша просто отдаст деньги, и мы уйдем. Пожалуйста! Если меня хоть кто-нибудь слышит там, наверху!
        - Мнац, я серьезно. Дай мне шанс, - настаивает Леша.
        - Серьезно? - переспрашивает парень, названный Мнацем.
        - Да. Сыграем еще один раз.
        - Серьезность и ты - две несовместимые вещи, малой. Я что-то не понял, чего ты такой дерзкий стал?
        Грудную клетку сдавливает животный страх. Смотрю в землю и чувствую, как чей-то прямой взгляд прожигает мне череп. Только не это, не надо. Меня здесь нет. Меня нет!
        - А-а-а… - иронично тянет Мнац. - Ты привел группу поддержки? Перед девчонкой хочешь выпендриться? Тогда ты выбрал неудачного соперника.
        - Я хочу сыграть еще раз! Сразу ва-банк! - распаляясь, рычит Леша.
        - Не интересно. Я сегодня не настроен на игры, малой… хотя…
        Сердце замирает, а интуиция машет красным флагом. Делаю крошечный шаг назад, прикидывая варианты для побега.
        - Выкладывай условия, Мнац. Я согласен на все!
        - Знаешь, что я не люблю больше всего? Дешевых понтов, малой, - стреляет высокомерием Мнац. - Но раз ты так просишь, то преподам тебе еще один урок. Фарт - штука непредсказуемая. Мы уже убедились, кто из нас любимчик удачи, но если ты хочешь отыграться, то пусть соревнуются наши девчонки. Это будет честно.
        Делаю еще один шаг, отступая, но Леша хватает меня за руку.
        - Идет! - выплевывает он, до хруста сжимая мои пальцы.
        - Леша, - в панике шепчу я. - Нет, я не буду. Я…
        - Заткнись! - перебивает он, поворачиваясь ко мне, и продолжает на порядок тише: - Ты сделаешь все, что я скажу, иначе отец сегодня же узнает, кто взял деньги из его заначки. Угадай, кому он поверит? Родному сыну или подкидышу, от которого одни проблемы?
        На его лице маска из отвращения и безумного азарта, большие светло-карие глаза, так похожие на дядины, не оставляют и шанса на сопротивление.
        - Что-то не так? - саркастично интересуется Мнац.
        - Все в порядке. Мы играем, - твердо заявляет Леша и утягивает меня за собой к двухэтажному зданию, в нижнем ряду окон которого виднеются тусклые проблески света.
        Проходим через железную дверь в просторный зал, деревянные половицы, устеленные пыльными коврами, трещат под ногами. В помещении пахнет сыростью и сигаретным дымом, звучат десятки веселых голосов и музыкальные биты.
        - Короче, слушай, я объясню правила. Ничего сложного… - говорит мне Леша, но я с трудом могу его расслышать из-за стука сердца, грохочущего в ушах.
        - Не старайся, малой, покер - не женская игра. Зачем мучить девчонок? Я же не садист, - говорит Мнац, проходя мимо.
        Леша ведет меня через кучки ребят и подталкивает к круглому столу, поверхность которого обтянута зеленой тканью. С опаской поднимаю голову: высокий темноволосый парень в темно-синем спортивном костюме галантно отодвигает стул для своей подруги. Его губы растянуты в легкой улыбке, движения спокойные и уверенные, словно он здесь хозяин, а остальные лишь заглянули в гости на часок. Получаю тычок в плечо от брата и занимаю место напротив русоволосой симпатичной девушки, изящно сложившей кисти рук поверх игрального стола. Мнац недовольно хмурит густые брови и смотрит на Лешу:
        - Что-то ты не слишком ласков со своей подружкой.
        - Это моя сестра, - с колючим пренебрежением отвечает Леша.
        - Не имеет значения, - холодно отсекает Мнац.
        Он ненадолго ловит мой взгляд и медленно наклоняется к своей подруге, чтобы нежно поцеловать ее в щеку. Проводит ладонью по плечу, цепляет пальцами подбородок и оставляет поцелуй на ее пухлых губах. Девушка зачарованно всматривается в его лицо, еще немного, и кажется, она замурчит. Поспешно опускаю голову, смутившись, и впиваюсь пальцами в дрожащие колени. Что я вообще здесь делаю?
        - Если не в покер, то во что они будут играть? Не в дурака же, - натужно смеется Леша, плохо скрывая нервное напряжение.
        - В двадцать одно, просто и понятно. Сестренка, ты правила знаешь? - небрежно обращается ко мне Мнац.
        Качаю головой, мечтая, чтобы толстовка превратилась как минимум в скафандр. Не могу сказать, что ощущаю открытую угрозу от этого парня, но в нем есть что-то такое… от чего хочется бежать и не оглядываться.
        - Не страшно, я объясню, - нарочито ласково говорит он. - Все карты в колоде имеют определенный номинал, каждая из вас получит по две карты в первой раздаче. Леша, найди таблицу в Гугле и положи на стол, - командует Мнац и снова возвращается к разъяснению правил, не сводя с меня глаз. - Ваша задача собрать двадцать одно или максимально близкое к нему количество очков. Если больше, это мгновенный проигрыш. Можно просить дополнительные карты до тех пор, пока не превысите лимит или сами не захотите остановиться. Когда оба игрока заканчивают сбор карт, они вскрываются, и определяется победитель. Ничего сложного, верно?
        Мнац дружелюбно улыбается, и я едва заметно киваю, ощутив сковывающий спазм в мышцах шеи. Леша кладет передо мной телефон, и я внимательно смотрю на таблицу. Валет - два очка, дама - три, король - четыре, туз - одиннадцать, остальные столько же, сколько и написано на самой карте. Вроде бы и правда несложно, при других обстоятельствах это могло быть даже весело, но давящие взгляды окружающих и гневное дыхание брата у виска не дают забыть, где я и с кем.
        - Готовы? - с дразнящим азартом спрашивает Мнац, массируя шею своей девушки, будто собирается выпустить ее на ринг.
        Она льнет к его груди и закидывает руку назад, проводя длинными острыми ногтями по торсу:
        - Всегда готова. Ты же знаешь.
        - Мешай карты, малой, а то еще скажешь, что я их подтасовал, - бросает Мнац, увлекаясь любовной игрой.
        Верно, для них это всего лишь игра. Заброшка, партия, все вокруг! Они веселятся, только вот меня никто не спросил, хочу ли я в этом участвовать. Нужно было забить на все и остаться дома. Леша ударяет рукой о спинку моего стула, и я вздрагиваю, вжимая голову в плечи.
        - Только попробуй проиграть, - рычит он мне в ухо.
        Получаю первые две карты: четверка бубен и пятерка червей. Негусто. Итого - девять очков. Поднимаю голову, девушка передо мной довольно улыбается, опуская свою пару на стол рубашкой вверх, и смотрит мне в глаза, ударяя мощной волной уверенности.
        - Еще, - тихо произношу я.
        Леша снимает верхнюю карту с колоды и двигает ее по столу, удерживая указательным пальцем. Осторожно поднимаю ее, и… Туз пик! Сердце крутит тройное сальто, и я плотно смыкаю губы. Двадцать очков! Не может быть! Неужели мне сегодня повезет впервые в жизни? Это будет лучший подарок от судьбы, большего ничего и не надо. Мы с Лешей сможем спокойно вернуться домой, а потом я лягу спать и забуду об этом вечере. И никогда… никогда больше не приду сюда, даже под страхом смерти!
        - Пас, - мелодично произносит подруга Мнаца.
        - Пас, - приглушенно повторяю я и замираю в ожидании триумфа.
        - А мне нравится ваша игра, - смеется Мнац, не убирая рук с плеч моей соперницы. - Вскрывайтесь, девчонки!
        В затылок нервно дышит Леша, переворачиваю карты и опускаю их на середину стола.
        - Двадцать очков! Это круто! Очень! - Голос Мнаца не выдает ни разочарования, ни злости, и это вводит в замешательство.
        Возможно, долг для него не имеет такого уж большого значения. Значит, все закончилось? С облегчением выдыхаю, Леша ободряюще сжимает мое плечо.
        - Круто, но не так, как золотое очко, - довольно произносит соперница и накрывает три моих карты двумя красными тузами.
        Жар ударяет по лицу, а после сменяется болезненным холодом. Пальцы брата вонзаются в кожу, и я с трудом сдерживаю писк. Неужели я… проиграла? Девушка поднимается со стула и тут же запрыгивает на руки к Мнацу, обхватив ногами его бедра. Победительница получает серию страстных и откровенных поцелуев, а я еще одну жесткую встряску от брата.
        - Давай еще раз! - вопит Лешка. - Еще раз!
        Мнац опускает свою девушку на пол и выходит вперед, угрожающе глядя на Лешу:
        - Так, малой… Ты решил меня выбесить сегодня? Игра была ва-банк, все честно. Гони бабки и проваливай.
        - Но это ведь она проиграла! Требуй с нее! А хочешь, ее и забирай!
        Уменьшаюсь до размера пылинки, ощущая, как свет удачи гаснет для меня навсегда.
        - Что ты несешь? - ядовито спрашивает Мнац.
        - Ну а что? Я ведь тебя знаю, есть одна девчонка, а станет две. Она сделает все, что скажешь. Правда ведь? - Леша сжимает мою шею, силой заставляя кивнуть. - Ну как? Договорились?
        Мнац наклоняется к лицу брата и высекает сквозь сжатые зубы:
        - Ты че думаешь, мне тут девок не хватает?
        - А теперь на одну больше, разве плохой исход?
        В носу щиплет от слез, страх, точно злокачественная опухоль, поражает каждую клетку организма, лишая возможности пошевелить даже пальцем. Мнац переводит взгляд на меня, и его лицо приобретает холодную бледность. Голубые пронзительные глаза леденеют, темные густые волосы, кажется, покрываются тусклым налетом изморози. Такие парни по определению должны быть мерзавцами, природа создает их, чтобы разбивать сердца и творить страшные вещи. Если он сейчас согласится, то я могу попрощаться с последней надеждой на светлое будущее.
        Первая слеза срывается с моих ресниц, взлетает кулак. Все происходит так стремительно, что я не сразу могу сориентироваться. Леша падает на пол, а Мнац набрасывается на него со звериной яростью, принимаясь наносить удар за ударом. Люди в помещении замолкают, беспомощно оглядываюсь по сторонам, но никто не собирается вмешиваться. Друзья Леши стоят у противоположной стены с банками в руках, на их лицах презрительные ухмылки. Хрипы и звуки борьбы гремят в ушах, и я вскакиваю со стула, инстинктивно бросаясь в потасовку:
        - Нет! Пожалуйста, не надо! Остановись!
        Падаю на колени рядом с братом, пытаясь поймать смертоносные руки Мнаца, которые работают точно молоты. Капюшон слетает с головы, получаю пару касательных ударов по плечу, но продолжаю умолять:
        - Прошу тебя! Не надо!
        Мне удается обхватить правую руку слетевшего с катушек парня и крепко прижать ее к себе. С ужасом гляжу на Лешу: из его носа течет кровь, шея расслаблена, голова обессилено склонена вбок.
        - Он дышит? - хрипло спрашиваю я.
        - Твое счастье, если нет, - отрезает Мнац, вырывая руку.
        В его словах столько яда, что я чувствую горечь во рту. Взгляд острый, каждая мышца на лице напряжена и искажена ненавистью.
        - Он мой брат.
        - Брат? - с отвращением хмыкает Мнац. - Он тебя чуть не продал только что, а ты бросилась его защищать?!
        - Не имеет значения. - В моем голосе неожиданно рождается твердость, как яркая вспышка, которая мгновенно исчезает без следа.
        Подбородок дрожит, зубы стучат. Мнац поворачивается и несколько секунд смотрит мне в глаза, словно размышляет о чем-то важном, а после, наконец, спрашивает:
        - В больницу или домой?
        - Что? - Я удивленно хлопаю мокрыми ресницами.
        - Куда его везти? Лучше в больницу, кажется, я сломал ему нос.
        Эта ночь наверняка станет самой страшной в моей жизни, потому что я прошла лишь половину ада, вторая ждет впереди. Не важно, куда мы поедем, родители Леши все равно узнают, и я даже не представляю, что они сделают со мной после этого. Перевожу взгляд на Лешку, когда-то этот мальчик улыбался мне и таскал конфеты в комнату втайне от взрослых. Мы смеялись над его широкой щербинкой между двумя передними зубами и моей длинной шеей, сравнивали наш рост, мерялись силой бросков, кидая камни в реку. Лешка все кричал, что совсем скоро он станет высоким и сильным, но стал он только высоким. Вытираю слезы - сейчас не время. Не здесь. Не при них.
        - В больницу, - отвечаю я.
        Держу голову брата на коленях и молюсь, чтобы мы не причинили ему еще больше вреда, пока укладывали в машину. Мнац сидит за рулем, справа от него еще один крепкий парень, хранящий гробовое молчание. В тишине время тянется беспощадно долго, и только растущее на горизонте здание городской больницы позволит немного успокоиться. Парни доносят Лешу до крыльца приемного покоя и опускают на пыльную плитку. В растерянности развожу руками, не зная, что сказать. Поблагодарить или разругаться? Вроде бы помощь, а с другой стороны, именно из-за Мнаца мы здесь, ну и глупости Леши тоже.
        - Про нас ни слова, - приказывает Мнац, брезгливо вытирая руки о спортивные штаны. - Напали хулиганы. Ты их не знаешь и не запомнила.
        Киваю, словно под гипнозом. Это даже не будет ложью, передо мной правда хулиганы, и я их не знаю. Вспоминаю, с чего все началось, и сажусь на корточки, чтобы вытащить из кармана брата деньги. Поднимаюсь и протягиваю пачку уже помятых купюр Мнацу.
        - Оставь. Возможно, придется приплатить врачам, - отвечает он и бросает короткий уничижительный взгляд в сторону Леши. - Считай, долг он вернул, а ты…
        Мнац замолкает и поворачивается ко мне спиной, так и не закончив фразу. Парни уходят быстро, будто их и не было вовсе. Остаюсь одна, ночной ветер бьет растрепанными волосами по лицу, и они прилипают к мокрым от слез щекам. Делаю глубокий вдох и вхожу в здание больницы, чтобы привести помощь, прекрасно понимая, что мне уже точно никто не поможет.
        - Это все ты! Ты, маленькая дрянь! - кричит дядя Слава, расхаживая передо мной в гостиной.
        Его обвисшие морщинистые щеки, покрытые темной щетиной, трясутся от негодования, от топота грузных ног, кажется, дрожат даже стены. Тетя Рита обреченно вздыхает, сжимая в костлявых руках телефон в ожидании звонка от доктора. Нам не разрешили остаться в больнице. Отправили домой, заверив, что с Лешей все будет в порядке, и обещали позвонить, когда к нему можно будет приехать.
        - Нужно было под замок тебя посадить! Ты как она! Точно! Одна угробила моего брата, а вторая решила угробить сына!
        Никак не могу успокоиться, крупные капли стекают по подбородку и шее. Я даже не подозревала, что во мне столько воды.
        - Я все объясню, - выдавливаю робко.
        - Объяснишь? Что тут объяснять?! Что?! - надрывается дядя, кидая в меня деньгами, которые они забрали еще в больнице. - Что ты украла деньги и хотела сбежать? Что Леша пытался остановить тебя, а твои дружки-отморозки его избили? Я не тупой, и так все знаю! Это была последняя капля, Алена… последняя…
        - Нет! Все не так! - рыдаю я, подаваясь вперед, но грозный взгляд дяди заставляет замереть не месте.
        - Замолчи! Никакого колледжа! Никаких карманных денег! Ты едешь к «Волкам», там тебе самое место. Может, они сделают из тебя человека, потому что я… я больше не могу это терпеть.
        Чувствую, как кровь пузырится в венах, закипает и обжигает изнутри. Вскакиваю на ноги, вонзая ногти в ладони:
        - Нет! Мне восемнадцать! Я могу…
        - Ничего ты не можешь! - перебивает дядя. - Ничего! Поняла?! Ты будешь делать то, что я скажу! Я обещал воспитать тебя и воспитаю. Думаешь, раз ты девка, то все будут ползать перед тобой на коленях? Думаешь, поманила пальцем, и весь мир у твоих ног? Сейчас я покажу тебе… Рита! Где машинка для волос?!
        - Что? - В панике оглядываюсь на тетю с призрачной надеждой, что в этот раз она проявит хоть каплю сочувствия.
        - В ванной, - безучастно отмахивается тетя Рита, не отрываясь от телефона.
        Дядя Слава пухлыми грубыми пальцами хватает меня за руку и тащит на второй этаж. Силы для борьбы заканчиваются на середине лестницы, уступая место опустошенному смирению. Громко хлопает дверь в ванную комнату, упираюсь коленями в холодную плитку и слышу ужасный рев машинки для стрижки.
        - Я тебя перевоспитаю. Перевоспитаю, - приговаривает дядя, стягивая резинку с моих волос.
        Глава 2
        POV: Мнац
        - Так и будешь молчать? - нарушает тишину Рома.
        Переключаю скорость и сворачиваю на грунтовую дорогу, что ведет к задним воротам заброшки. Из-под колес вылетают камни, машину трясет, как и меня самого от злости.
        - Мнац, ты чуть не прибил пацана!
        «Лучше бы прибил», - звучит в мыслях яростное рычание.
        - Крис там вообще на измене, - не останавливается Рома. - А остальные…
        - Ты так кипишуешь, словно никто из них разборок не видел, - усмехаюсь я, выжимая тормоз. - С малым все будет нормально, я всего лишь сломал ему нос, а не шею. Если он не научится вести себя, как здравый пацан, то его научит жизнь, и в больничку уже никто не отвезет.
        - Мнац, я тебя столько лет знаю, и до сих пор не перестаю удивляться, какой же ты все-таки…
        Поворачиваюсь к лучшему другу и с безумством распахиваю глаза шире. Он смеется, качая головой, и открывает дверь, так и не договорив.
        Мы с Ромой ходили в один детский сад, делили игрушки и бросали друг в друга песком. Позже стали одноклассниками, впервые попробовали алкоголь в старом дедушкином гараже, смотрели фильмы про Бэтмена и тащились от Джокера. Мы взрослели вместе, но это не значит, что он по-настоящему меня знает.
        - Давай нажремся, что ли? - предлагаю я, ощутив острую потребность переключиться.
        Рома пихает меня в плечо и выпрыгивает из машины:
        - Идем, психованный.
        Выбираюсь следом, захлопываю дверь и прячу связку ключей в карман. Содранные воспаленные костяшки на кулаках горят и пульсируют, ярость кипящей волной поднимается из груди к горлу.
        - Ты кого психом назвал, а?! - с шуточным вызовом кричу я, оборачиваясь к другу. - Бессмертный?!
        - Тебя! Кого же еще?! - смеется Рома, поднимая кулаки к лицу, и покачивается из стороны в сторону, копируя своего любимого Флойда Мейвезера [1 - Фл?йд М?йвезер-младший - непобежденный американский боксер, выступавший в полусредней весовой категории (Прим. автора).].
        Склоняю голову, прищуриваясь, и шагаю вперед:
        - Зря мы от больницы так далеко отъехали.
        Цепляемся с Ромой в дружеской схватке, пытаясь повалить друг друга на землю. Больше смеемся, чем боремся, силы почти равны, но в какой-то момент Рома вдруг становится жутко серьезным.
        - Что на тебя нашло, Мнац? Может быть, я чего-то не понимаю, но… повода ведь не было. Послал бы его, и все. Зачем морду бить-то из-за какой-то незнакомой цыпы?
        Отвожу взгляд, тяжело дыша. Меня не часто замечали в драках, я прекрасно умею решать вопросы и без кулаков, но иногда слов недостаточно. Только один человек видел меня в подобном состоянии, и он уже точно не сможет никому об этом рассказать. Малому еще повезло, что сестрица вступилась, вряд ли бы я остановился. Вспоминаю перепуганные глаза девчонки, эту уродскую смиренность и ужас на ее лице. Она ведь даже не пыталась возразить ему. И слова не сказала! Ее образ смешивается с другим, далеким и светлым. Желание выпить клокочет и вибрирует в венах. Нужно чем-то потушить это пламя.
        - Хороший лидер иногда устраивает показательные казни, - говорю я. - «Волков» считают отморозками, но это не отменяет того, что у нас должны быть принципы и хоть какие-то правила.
        - Да? Тогда пойди и объясни это своим подданным, король «Волков», - едко произносит Рома и отталкивает меня, ударив в грудь.
        Он разворачивается и шагает к воротам. Тихо вздыхаю и двигаюсь следом, засовывая руки в карманы:
        - Я думал, это твоя работа.
        - Прикрывать твою задницу?
        - Готовиться принять этот пост.
        - Вы все-таки уезжаете? - спрашивает Рома, замедляя шаг.
        - Да.
        Он бросает на меня колючий взгляд и больше не произносит ни слова. Пересекаем поле по протоптанной тропинке, из здания впереди доносятся смех и звуки музыки, рассеивающиеся в летней прохладной ночи. Ну вот, а Рома говорил, что все на панике. Сейчас уже, наверное, никто и не помнит о том, что случилось час назад. Заходим в старую постройку, взгляды присутствующих прилипают ко мне. А может, и помнят. Останавливаюсь и распрямляю плечи, обводя ребят взглядом. Приподнимаю уголки губ и громко произношу:
        - Батя в здании, народ! Всем расслабиться, проблем нет!
        Близкие пацаны салютуют мне жестяными банками и пластиковыми стаканами, остальные молча возвращаются к игре в карты или разговорам. Вряд ли кто-то из них переживал за здоровье малого, скорее из-за возможной стычки с полицией. Нас и так ненавидят, лишние проблемы ни к чему. И, пока я здесь, их точно не будет.
        Ловкая теплая ладошка нежно опускается на мой живот, в плечо упирается мягкая грудь. Нос улавливает тонкий сладкий аромат, к которому я еще не привык, но уже запомнил. В этот раз Крис совсем другая, и дело не только в марке духов. Она меняется после каждого нашего расставания, словно примеряет новые образы и маски, и так даже интереснее. Я будто не возвращаюсь к бывшей, а нахожу новую.
        - Поищу что-нибудь выпить, - говорит Рома, оставляя меня в плену Крис.
        - Все хорошо? - спрашивает она, запрокидывая голову.
        Поворачиваюсь и заглядываю в ее обеспокоенные зелено-карие глаза в обрамлении щедро накрашенных ресниц. Недавно подстриженная челка, разделенная прямым пробором, касается ее румяных щек.
        - Теперь да, - отвечаю я и целую ее мягкие податливые губы.
        Эта версия нежной и беспроблемной Крис нравится мне больше всех предыдущих. Возможно, мы даже продержимся до конца нового учебного года, но это не точно.
        - Ты всех напугал.
        - Знаю, так было нужно, - произношу уверенно и вижу на ее лице безропотное понимание.
        - Да, этот парень настоящий кретин. Предлагать тебе…
        - Давай не будем об этом.
        - Конечно, - улыбается она, сощурившись, и смотрит в сторону. - Идем, кажется, Рома отжал у кого-то бутылку виски.
        - Поэтому мы с ним и дружим, - устало вздыхаю я.
        Крис громко хохочет, словно услышала потрясающе веселую шутку. Может, я погорячился, сделав вывод об ее удачном апгрейде?
        Даже лошадиная доза алкоголя и сумасшедший секс не спасают от бессонницы. Мысли не дают покоя, в голове кружит стая кричащих птиц, потерявших направление привычного маршрута. Четвертая сигарета совершенно пустая на вкус, но я поджигаю пятую, чтобы хоть чем-то себя занять. Шлепки босых ног, доносящиеся из прихожей, заставляют тяжело вздохнуть. Предвкушаю долгий и нудный разговор в стиле Крис первой версии, но она тихо входит в кухню и садится за стол, не зажигая свет.
        - Не спится? - спрашивает она нежным шепотом.
        - Ага, - отвечаю я, упираясь затылком в подголовник кресла.
        - Хочешь, я поеду домой?
        Ее примерность пропитана фальшью, и все же мне льстит то, как она старается. А еще мне нравится смотреть на красивую обнаженную девушку, гуляющую по квартире.
        - Нет, - отвечаю я и тушу сигарету в потрескавшемся блюдце, что стоит на краю стола. - Лучше иди сюда.
        Крис медленно встает, позволяя рассмотреть каждый изгиб ее соблазнительного тела. Она обходит стол и забирается ко мне на колени. Провожу ладонями вниз по ее спине, Крис крепко обнимает меня в ответ и прижимается щекой к макушке. Ее тепло согревает, но этого все еще недостаточно. Спичка не может стать факелом. Пусть Крис ведет себя по-другому, она все та же, да и я не менялся. Сколько еще мы будем обманывать друг друга?
        - Как она? - шепчет Крис, зарываясь пальцами в волосы на моем затылке, и массирует кожу, легонько царапая ее кончиками острых ногтей.
        Сердце сжимается от болезненного напоминания, и я возвращаю Кристине эти ощущения, стискивая кожу на ее бедрах:
        - Ничего нового.
        - Дань…
        - Не называй меня так, - резко обрываю я.
        - Нас ведь никто не слышит.
        - Я слышу, - мой голос тверд, мысли полны ожиданий.
        Может быть, сейчас все изменится. Может быть, она поймет наконец, что к чему.
        - Это твое имя! Почему я не могу?!. - Крис повышает голос, но резко замолкает, теснее прижимаясь ко мне и глубоко вдыхая. - Извини, занесло.
        Беззвучно усмехаюсь, опуская веки. Как я и думал, прогресса нет. Несколько минут в равнодушном безмолвии утягивают в темную пустоту, но, к сожалению, Крис не может долго сохранять тишину.
        - Что ты собираешься делать после колледжа? У нас ведь последний год.
        - Не знаю. Еще не решил, - с легкостью лгу я.
        - Понятно.
        Стая птиц в голове замедляется, но только чтобы через секунду закружиться с новой силой. Последний год. Смогу ли я сделать еще хоть что-то? Пусть немного, но изменить этот гребаный мир. Получится ли вытащить еще одну заблудшую?
        - Крис, иди ложись.
        - Ладно. - Она оставляет поцелуй на моем виске, ласково прижимаясь губами к коже. - Я люблю тебя.
        Ответа нет. Его никогда не было. Руки сами знают, что делать. Я изучил ее тело вдоль и поперек, каждую его часть. Без особых усилий завожу Крис, скользя пальцами между ее бедер и целуя нежную кожу на шее.
        - Жду тебя в постели, - произносит она с придыханием и сползает с моих колен.
        - Скоро приду.
        Она уходит, изящно покачивая бедрами, словно ничего не произошло и не было сказано этих идиотских слов. Крис - мой самый первый и не совсем удачный эксперимент. Я думал, что смогу ей помочь, но допустил несколько непростительных ошибок. Именно поэтому она все еще рядом со мной. Все еще верит в то, что у нас может что-то получиться.
        Достаю из пачки еще одну сигарету и запрокидываю голову, чиркая зажигалкой перед лицом. Дым наполняет легкие с первым вдохом и рассеивается в темной комнате после выдоха. Я должен закончить с ней до конца года, дать ей новый стимул и новый смысл, иначе я ничем не лучше, чем он.
        POV: Алена
        Обвожу взглядом небольшую комнату с грязно-бежевыми стенами. Слой пыли на подвесных полках толщиной с палец, за единственным окном виднеется темная ржавая решетка. Никаких занавесок и других элементов уюта, кроме леопардового пледа на одной из двух кроватей.
        - Поверить не могу, что они отправили тебя туда, - слышу печальный голос Маши из телефонной трубки.
        - Я и сама не верю.
        - Так жаль, что ты не вернешься в этом году. Я привезла тебе новую одежду. Ну как новую… Лолка свои вещи разбирала и оставила кое-что для тебя. Думаешь, я смогу их тебе передать?
        - Не знаю, Маш. Я уже ничего не знаю.
        - Расскажи, что вообще случилось? Ты была недоступна последние две недели, я переживала.
        Касаюсь рукой бритой макушки, и на глаза наворачиваются слезы. Эти две недели я просидела взаперти, размышляя о том, что меня ждет в Волковском колледже. Возвращение мобильного телефона обрадовало, но даже с ним вряд ли будет легче выжить в этой тюрьме.
        - Родственнички решили, что мое место среди «Волков», - только и произношу я.
        - Не понимаю, почему они тебя держат. Ты совершеннолетняя и…
        - Маш, пожалуйста, не надо. Я мечтаю, чтобы они выгнали меня или отказались. Я… я просто…
        - Прости, Ален. Не расстраивайся, ладно? Мне жаль, что так вышло, но подумаешь, «Волки»! Может быть, все не так плохо? Какая разница, где учиться? Вот получим дипломы и уедем с тобой куда-нибудь далеко, где твоя семейка уж точно нас не достанет.
        Слова Маши немного успокаивают. Мысли о светлом будущем не позволяют надежде погаснуть, но здравый рассудок не желает молчать. Никто не знает, что будет через год, а тем более два. Мы не можем заглядывать так далеко.
        - Здесь еще хуже, чем я себе представляла. На окнах решетки, все грязное и старое, - понижаю голос до шепота. - Я видела, как дядя разговаривал с комендантшей. Эта тетка похожа на ведьму.
        - У нее бородавки на носу?
        - Если бы…
        Вдруг дверь распахивается, и в комнату врывается женщина средних лет. Подпрыгиваю на старом матрасе, едва не выронив телефон, и испуганно хлопаю ресницами. Неужели она меня слышала? Вдруг и правда ведьма?
        - Миланович?! - грозно вскрикивает комендантша.
        - Я перезвоню, - быстро говорю Маше и сбрасываю звонок. - Да, это я. Здравствуйте.
        Женщина бросает на кровать стопку постельного белья, подушку и тонкий матрас и прищуривается, впиваясь в меня пытливым взглядом. Ее темная растрепанная коса свисает с одного плеча, а черный балахон в пол только добавляет ведьмовской безуминки. Не хватает лишь метлы и остроконечной шляпы. Что-то мне подсказывает, что с этим персонажем лучше не ссориться. Себе дороже.
        - Спасибо, - скромно улыбаюсь я. - Меня зовут Алена, а вас?
        - Агата Павловна, - настороженно отвечает она.
        - Рада знакомству, Агата Павловна.
        Женщина оторопело дергает головой, будто я щелкнула ее по лбу. Черты ее лица немного смягчаются, а в блеклых глазах проступает слабый отблеск жалости:
        - И я тоже рада, Алена.
        Агата Павловна еще несколько мгновений внимательно меня разглядывает, а после подходит к кровати и забирает матрас, больше похожий на тонкое покрывало, которому навскидку чуть меньше пятидесяти лет.
        - Принесу тебе другой. И одеяло. Ночи здесь холодные.
        Ее внезапная забота уже согревает, на душе становится чуточку спокойнее, но ненадолго. Агата Павловна вновь приобретает устрашающую серьезность и произносит:
        - Будь осторожна, девочка. Не думаю, что ты впишешься в местный контингент. Тебе придется отрастить когти и клыки, но, если будешь нарушать правила общежития, я сама тебя покусаю.
        Не знаю, что сказать, поэтому молча киваю, будто все поняла. Агата Павловна едва заметно качает головой и покидает комнату, одарив меня на прощание косым сочувствующим взглядом.
        Время близится к полудню, яркие солнечные лучи бьются в окно. Даже после влажной уборки комната не стала выглядеть лучше, но по крайней мере дышится здесь теперь куда легче. Заканчиваю раскладывать вещи, заняв меньше половины шкафа и всего одну подвесную полку, чтобы не стеснять соседку. Из коридора доносятся женские крики, и я замираю на месте, внимательно прислушиваясь.
        - Да все я помню, Павловна, не нуди! Ты же меня знаешь!
        Голос Агаты Павловны не такой звонкий, чтобы разобрать слова, но недовольство чувствуется в одной лишь интонации.
        - Ничего я ей не сделаю! Буду самой приличной, не переживай! Да бросила я! Бросила!
        Дверь за спиной открывается, и я напрягаюсь всем телом, готовясь к худшему. Мысленно уговариваю себя быть вежливой и не зажиматься, кто бы ни стоял сейчас рядом. Мне не нужны проблемы.
        - Офигеть! - восторженно вскрикивает незнакомка. - Вот это улет, крошка! Прическа - огнище!
        Если принять это за комплимент, то начало не такое уж и плохое. Медленно оборачиваюсь, натягивая на лицо приветливую улыбку. Невысокая девушка с маленьким приплюснутым носом беззастенчиво таращится на меня, толкая ногой дверь. Ее виски выбриты и окрашены в белый, вверх торчат оранжево-красные пряди. Вот у кого не волосы, а настоящий огонь. Ничего себе! Да и от ее наряда может загореться все вокруг: красное боди, черные широкие штаны на резинке, спущенной ниже набедренных косточек.
        - Привет, - произношу я, по привычке заводя руки за спину, и сцепляю пальцы в замок.
        - Привет-привет, соседка, - отвечает она, швыряя дорожную сумку на кровать поверх леопардового пледа. - Я Зоя, но для своих просто Зю.
        - Алена, - киваю я. - Приятно…
        Зоя бесцеремонно подлетает ко мне, хватает за голову, заставляя наклониться, и рассматривает то, что осталось от моих волос:
        - Да уж, издалека выглядело лучше. Я бы отрубила руки твоему парикмахеру и скормила их воронам. Ну ничего, не боись. Подровняем, высветлим, будет еще круче. Черепушка у тебя ровная. В детстве не роняли - повезло.
        Ее напор дезориентирует, но Зою, похоже, ничего не смущает. Она широко улыбается, сжимая мое лицо в ладонях, и смотрит в глаза. С трудом сглатываю слюну, скопившуюся во рту, и жду, когда она налюбуется.
        - Ну чего трясешься, крошка? Страшно?
        - Нет, - тихо отвечаю я.
        - Не ссы, я сытая. Не сожру, - весело подмигивает она и отходит к своей кровати.
        Зоя поворачивается ко мне спиной, раскрывает сумку и принимается вытаскивать одежду и кучу укладочных средств для волос в баллончиках и баночках. Прижимаю вспотевшую ладонь к напряженному животу и тихонько выдыхаю. Кажется, пронесло. Сажусь на свою кровать, поджимая ноги, и молча наблюдаю за соседкой. Зоя не отличается особой аккуратностью и за пять минут распихивает все свои вещи по полкам и ящикам, а после открывает окно и достает серую палочку, которую тут же подносит к губам. После затяжного вдоха Зоя выдыхает белый дым, по запаху напоминающий сухую смесь летних ягод, и поворачивается ко мне, протягивая электронную сигарету:
        - Никотин есть, вони нет. Будешь?
        - Нет. Здесь же нельзя курить.
        - Если никто не узнает, то можно, - пожимает Зоя плечами и заваливается на кровать. - Я так удивилась, когда Павловна сказала о соседке. Думала, жить мне одной до самого выпуска. Здесь нечасто, но бывает одиноко. Хочется с кем-то поболтать в ночи или одолжить пару шмоток, понимаешь?
        Понимаю ли я, что такое одиночество? Дайте подумать… Я потеряла обоих родителей в восемь лет и с того времени живу с родственниками, которые меня на дух не переносят. Я не сижу за общим столом во время еды, почти не хожу на прогулки или любые другие веселые мероприятия. Только в прошлом году я узнала, что такое настоящая дружба, когда поступила в колледж, но в момент лишилась и этого. Наверное, да. Я достаточно хорошо понимаю, что такое одиночество.
        - Много у тебя уже было соседок? - интересуюсь я, чтобы поддержать разговор и прощупать Зою, как человека. Мне ведь нужно понимать, с кем я буду спать в одной комнате. Вдруг придется делать это с открытыми глазами.
        - М-м-м… - задумчиво тянет Зоя. - Четыре вроде. Может, пять.
        - И что с ними случилось?
        Зоя недобро усмехается, и я уже сомневаюсь, что хочу знать ответ. Она вытягивает руку и указывает пальцем в левый угол комнаты:
        - Видишь дырку на шкафу?
        Перевожу взгляд в сторону, в горле становится сухо: внушительная растрескавшаяся вмятина на деревянной дверце зияет прямо на уровне человеческого роста. Отпечаток головы? Надеюсь, Зоя никого тут не убила. Поговаривают, что у «Волков» это не редкость.
        - Да шучу я, крошка! - звонко смеется Зоя. - Это было здесь еще до меня. Я все время жила со старшекурсницами. Они выпустились, вот и все.
        Хочется в это верить.
        - А на каком курсе ты? - задаю я следующий вопрос.
        - Последний. Даже жаль.
        - Почему?
        - Это мой дом. Единственный, который есть, - произносит Зоя с ощутимым теплом, уставившись в потолок.
        - За что ты здесь?
        Соседка заливается еще более громким смехом и поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня. Не знала, что я такая смешная.
        - Ты так спросила, словно в тюрьму попала.
        Искоса гляжу на решетку за окном и отвечаю:
        - А разве нет?
        Зоя резко подрывается и опускает ноги на пол, наклоняется вперед и упирается локтями в колени. Ее поза выглядит устрашающе, как и пронзительный взгляд круглых темных глаз. Теперь ей уже не до смеха, а мне тем более.
        - Слушай, Аленка… расслабь булки, о’кей? Не знаю, чего ты такая дерганая, но добрая половина того, что говорят о нашем колледже, - полная чушь, понятно?
        Как тут не согласиться? Коротко киваю, а она продолжает:
        - Никто здесь студентов палками не бьет, не режет, мы не занимаемся жертвоприношениями и не едим сердца и другие органы неугодных. Все это придумали дебилы, которые считают себя лучше нас. Здесь обычная бюджетная шарага, и учатся в ней ребята, которым просто повезло в жизни чуть меньше, чем остальным. И если ты сама здесь, то должна понимать, что это значит. Среди нас, конечно, есть особые экземпляры, я укажу тебе на них пальцем, чтобы держалась подальше, а в остальном… - Зоя презрительно хмыкает и качает головой. - Перестань изображать бедную овечку, случайно попавшую в стаю волков, и все будет норм. Контакт есть?
        Ее речь производит впечатление. Немного жестковато, но очень доходчиво.
        - И да… - говорит Зоя, скривив губы, - у каждого из нас за плечами своя говняная история. Кто-то говорит об этом, кто-то нет. Вот тебе первое правило, крошка, - никогда сама не начинай этот разговор и ничего не расспрашивай, можешь получить по лицу за слишком длинный нос.
        Совет ценный, нужно запомнить.
        - Ясно, - отвечаю я серьезно.
        Зоя выходит из образа волчицы, снижая уровень эмоционального давления, и делает пару затяжек, глядя на меня сквозь дым.
        - А ты типа прилежная умница, да? Теперь мне и самой интересно, че тебя сюда запихнули, но правила одинаковы для всех. Захочешь, сама расскажешь.
        - Может быть, в другой раз.
        - Забились, - подмигивает Зоя. - Так, а теперь нужно что-то сделать с твоей головой. Я не могу на это смотреть.
        Делаю глубокий вдох и решительно поднимаю подбородок. Основной принцип выживания в новой среде - не хочешь проблем, не выделяйся. В случае с «Волками», чем вызывающе я буду выглядеть, тем меньше внимания буду привлекать.
        - Делай что хочешь. Все что угодно будет лучше, чем это, - указываю пальцем на свою макушку.
        Глаза Зои загораются воодушевлением, и она задорно отвечает:
        - Ты не пожалеешь, крошка. Я лучшая в этом деле.
        Пару часов спустя удивленно смотрю на свое отражение в зеркале и с трудом сдерживаю слезы, которые вызваны уже не отвращением к себе, а совсем наоборот. Пепельный блонд с фиолетовым отливом, который, по словам моего мастера, должен смыться через несколько дней, выглядит просто волшебно. В восхищении открываю рот, не в силах подобрать слов. Не знаю, кто это, но точно не я.
        - Можем еще пару цветных полосочек за ушами добавить, - предлагает Зоя.
        - Нет! Все и так идеально, - поворачиваюсь к ней и с трудом сдерживаю порыв, чтобы не наброситься с объятиями. - Спасибо! Это… это…
        - Не за что, - довольно улыбается Зоя. - Можешь обращаться, когда захочешь, мы же подруги.
        При других обстоятельствах я бы не восприняла эти слова всерьез. Какие еще подруги? Мы знакомы несколько часов, но сейчас я действительно рада это слышать. Завести друга в первый же день - отличный результат.
        - Конечно! Знаешь, Зю, я так переживала, что меня здесь не примут, но ты… ты очень классная! До сих пор не могу поверить, что мне так повезло с…
        Грохот музыки из соседней комнаты обрывает меня на полуслове. Певец истошно завывает, а Зоя изображает кота, наевшегося шерсти: открывает рот и высовывает язык, в центре которого блестит серебряная сережка.
        - Приехала моя головная боль, - недовольно рычит Зоя. - Марина, а ну выруби эту дрянь, пока я не разбила колонку о твою тупую башку! Ты меня слышишь?! Вот же стерва!
        Крики не действуют, музыка становится только громче.
        - Ну все… - Зоя злобно раздувает ноздри и вылетает из комнаты.
        Через несколько секунд певец замолкает, и вместо него высокие ноты тянут два женских разъяренных голоса. Угрозы сыплются одна за другой, и с каждым разом все изощренней и изощренней. Глухой стук! Громкий вскрик! И вот на пороге снова появляется моя соседка, сжимающая клок светлых волос в кулаке. Она брезгливо морщится и выбрасывает его в окно, а потом оборачивается ко мне:
        - Что ты там говорила?
        Думаю, мне следует запомнить еще одно правило - не злить Зою и не включать громко музыку.
        - Что очень рада нашему знакомству, - отвечаю я тонким голосом.
        - И я тоже, крошка, - весело подмигивает мне Зоя. - Та-а-ак, с прической мы разобрались, пора определиться и с нарядами. У нас в запасе всего полчаса.
        Она ныряет в шкаф, держа в зубах электронную сигарету, а я делаю несколько шагов назад.
        - С какими нарядами? - удивленно спрашиваю я.
        - Сегодня традиционный тусняк перед началом года. Это отличная возможность всем тебя представить, а заодно и повеселиться.
        - А мне обязательно идти?
        Зоя оборачивается, ее лицо окружает белый дым, а в темных глазах мерцает недовольство. Черт возьми, она меня реально пугает!
        - Какие-то проблемы?
        - Нет, - мотаю головой. - Никаких.
        Глава 3
        POV: Алена
        Сборы проходят под веселый и немного грубый щебет Зои. Надеваю свои единственные приличные джинсы, которые Лола подарила мне в конце весны, и простую зеленую водолазку с длинными рукавами, потому что от вечернего ветра из открытого окна уже веет холодом. Это осень тянет руку для дружеского приветствия. Зоя же оказывается горячей девушкой, как внутри, так и снаружи: натягивает черные штаны, рваные на бедрах и коленях, и короткий белый топ, дополняя образ огромной тонкой ветровкой с неоново-зелеными вставками. Она критическим взглядом осматривает меня перед выходом, и я морально готовлюсь к борьбе. За помощь с волосами я благодарна, но одеваться, как Зоя, точно не стану. Ей этот смелый стиль очень идет, а вот я буду выглядеть как жалкая пародия на Леди Гага. Проходит секунда, и, на удивление, Зоя задает простой короткий вопрос:
        - Готова?
        - Ага.
        - Тогда идем.
        - Ты так и не сказала, куда нам идти.
        Зоя закатывает глаза, толкая дверь, и выходит в коридор:
        - Вот ты зануда. Не любишь сюрпризы?
        Если ее сюрприз - заброшка, то мне нужно будет очень быстро придумать, как слиться с этого веселья до того, как мы туда доберемся.
        - Предпочитаю быть подготовленной, - уклончиво отвечаю я.
        - Точно зануда, - хмыкает Зоя. - Да не ссы, тут недалеко. На территории есть здание, раньше это был концертный зал или что-то типа того, но сама понимаешь… где мы, а где дебильные концерты? Года три назад его переоборудовали в клуб, чтобы студенты не сбегали по ночам.
        - У вас есть свой клуб? - не могу сдержать удивления.
        - Да! - с гордостью произносит Зоя и легонько толкает меня локтем в бок. - Не такой уж и стремный колледж, а? Моя бывшая соседка часто говорила, что администрация готова на все, чтобы держать нас в узде, и для этого им приходится идти на уступки. А еще она утверждала, что нас всех сюда запихали и держат вместе в надежде на то, что мы перебьем друг друга. Что-то вроде самоочистки мироздания.
        - Звучит как-то не очень…
        - Знаю, но жестких конфликтов уже давно не было. Спасибо Мнацу. Не знаю, как ему удается, но он держит контроль и над нами, и над преподами. Его все слушают, и все довольны. Мы практически одна большая дружная семья.
        Услышав знакомое имя, сбиваюсь с шага, но быстро беру себя в руки. Значит, он точно отсюда. Эта информация отправляет мою и без того слабую решительность в нокаут. Не хотелось бы снова столкнуться с этим психом. Зоя продолжает рассказывать о колледже, пока мы шагаем по внутренней территории мимо учебных корпусов, но я теряю нить разговора, как только неподалеку разносятся чужие голоса. Опускаю голову и обхватываю себя руками. Страх выбирается из уголков души, а бессилие шепчет: «И почему я должна проходить через это? Почему я здесь?» Зоя приветствует мимо проходящую компанию, перебрасываясь с ребятами парой фраз, и, когда они отходят достаточно далеко, обращается ко мне:
        - Там что-то интересное?
        - Где?
        - Внизу. У тебя под ногами.
        - Э-э-э… - растерянно тяну я.
        - Вот именно! Слушай меня внимательно, принцесса, - Зоя говорит жестко, в ее голосе клокочут негодующие нотки. - Здесь тебе не Диснейленд, ясно? Я пыталась быть с тобой максимально мягкой и как-то подбодрить, потому что не слепая и вижу, что ты в шоке от происходящего, но, похоже, до тебя по-другому не дойдет. Все, что я говорила, правда. Бояться нечего, но народ здесь в самом деле специфический. Мы привыкли брать от жизни все и бороться за каждый кусок. Если будешь вести себя, как забитая мышь, тебя просто сожрут. Ты в стае волков, Алена, и мы не трогаем только своих. Так что подбери сопли и подними голову. Ты уже одна из нас. Не дай им в этом усомниться, и вот тогда все будет хорошо. Усекла?
        - А у меня есть выбор? - спрашиваю я обреченно.
        - Конечно, есть, но второй вариант тебе не понравится.
        Делаю глубокий вдох, распрямляя плечи и поднимая голову.
        - Вот так уже лучше. Не мнись, не отводи глаза, ну и… держись ко мне поближе. Черт! Подослали соседку! Я что, похожа на фею крестную?! Биббиди-боббиди-фак! - Зоя взмахивает средним пальцем, словно это и есть ее волшебная палочка.
        С губ срывается короткий смешок. Кто бы мог подумать, что Зоя любит старые диснеевские мультики? Возможно, в ней куда больше от обычной девочки, чем от волчицы, но окружение творит с нами ужасные вещи. Ты либо с ним, либо против него.
        - Заклинание помогло, - произношу я с толикой уверенности и веселья. - Спасибо.
        - Да на здоровье! Идем уже скорей, у меня в горле пересохло. Как же трудно быть волшебницей.
        Волковский клуб очень даже напоминает настоящий, только в миниатюре: приглушенный свет, россыпь ярких цветных точек на потолке, танцпол в центре, подобие бара в дальнем закутке, а вдоль стен расставлены старые диваны и кресла. Я уже была в одном ночном заведении, Машка как-то раз вытащила, но моего терпения хватило ровно на час. Слишком шумно, темно и непонятно. Интересно, сколько я выдержу сегодня?
        В целом обстановка очень похожа на ту, что я видела на заброшке, разве что в карты никто не играет. Молодежь отдыхает: танцует, болтает, смеется. Гремит музыка, звучат развязные голоса. Перебарываю желание спрятаться, усилием воли держа голову прямо и шагаю рядом с Зоей, которая направляется к компании девчонок, стоящих у края танцевальной площадки.
        Очень стараюсь делать то, что было наказано, - не отвожу взгляд и веду себя спокойно, словно все происходящее для меня в порядке вещей. Мой новый образ неплохо вписывается в окружающий антураж, все девушки здесь яркие, их наряды, прически и макияж поражают. Может, стоит поблагодарить дядю, что подстриг меня перед отправкой сюда? Если я пришла бы с русой косой, то еще не известно, как бы меня приняли.
        Знакомство с подругами Зои выходит немного агрессивным, каждая из девушек показывает клыки, но я прохожу проверку с достоинством, уже наученная опытом. Девчонки расслабляются, не увидев во мне угрозы, и через пару минут волчье рычание сменяется обычным девчачьим трепом: свежие сплетни, парни, новый учебный год. То же самое, что было бы и в моем колледже, правда, от местного жаргона у меня иногда подергивается глаз.
        - А вы в курсе, что у нас снова есть королева? - говорит Ксюша, качая головой в бит.
        - Да ты гонишь! Новая? Кто? - пораженно спрашивает Анжела.
        - Новая? Как же… - презрительно хмыкает Зоя.
        Девчонки устремляют взгляды в одну сторону, и я поддаюсь влиянию большинства. На диване, стоящем поверх невысокого подиума, который, по всей видимости, раньше был частью сцены, вижу тех, кого мечтала больше никогда не встречать. Мнац и его девушка в самом центре внимания. Она сидит у него на коленях, будто восторженная девочка, впервые увидевшая Деда Мороза, и безудержно смеется. Ее короткие шорты выставляют напоказ стройные ноги, длинные волосы распущены и рассыпаны по плечам, укутанным в легкую лавандовую толстовку. Ровно такая, как я помню: кокетливая, веселая и уверенная в себе, а вот Мнац кажется чуточку другим. Расслабленным и безучастным, будто он вообще не знает проблем и из-за этого скучает. Будто не он две недели назад чуть не убил моего брата. Его ноги широко расставлены, носки белых кроссовок смотрят в стороны. Черные спортивные штаны и широкая футболка с глубоким воротом больше похожи на одежду для сна, а темные волосы небрежно всклокочены. Одна его рука лежит на обнаженном бедре королевы, вторая - подпирает висок, облокотившись на спинку дивана.
        При виде их во мне просыпается злость, приправленная ненавистью, что клокочет в груди яростными ударами сердца. Если бы Мнац тогда не побил Лешу… если бы он сдержался, а не пытался выставить себя всемогущим вожаком стаи, то, возможно, меня бы здесь не было. Он ведь мог просто отказаться, и тогда Леша остался бы всего лишь должником, а не получил сломанный нос, сотрясение и месяц реабилитации. Сжимаю руки в кулаки, в носу щиплет. Теряю эмоциональное равновесие, но недовольный голос Зои быстро прибивает меня к полу:
        - И что он в ней нашел?
        - Может, у нее между ног рай? - бросает предположение Анжела.
        - Или между губ, - дополняет Ксюша, дернув угольно-черными бровями.
        - Да будь она хоть магистром горлового! - ядовито бросает Зоя и отворачивается.
        - А вообще, я согласна, это странно, - кивает Анжела. - Мнац после Крис все время с новыми девками гоняет, ей самой потом не противно к нему возвращаться?
        - Что тут странного? Таким добром грех не делиться. - Ксюша облизывает губы и стреляет голодным взглядом в Мнаца и компанию. - Ты видела его бывших? Все как заново родились. Они о нем, конечно, не говорят и вообще ничего не рассказывают. Даже не знаю, что он с ними делает и как стирает память, но все, как одна, меняются только в лучшую сторону.
        - Ага, - смеется Анжела. - Он им мозги высасывает и новые вставляет. Что за бред, Ксюх?
        - Ничего не бред! Все может быть! Ты видела Настюху в этом году? Нет? А я с ней в коридоре столкнулась. Едва узнала!
        - А Лизку ты видела? - продолжает спорить Анжела. - Вот и я нет. А уже больше года прошло.
        - Не думаю, что это как-то связано с Мнацем, - встревает в разговор Зоя. - Она, наверное, просто переехала.
        С трудом понимаю, о чем речь, но все-таки можно сделать выводы. Точнее, всего один. От Мнаца стоит держаться как можно дальше. Буду надеяться, что он меня не узнает и не вспомнит. Короли ведь не запоминают мусор под ногами. Бросаю на него косой взгляд и тут же жалею об этом, потому что… он смотрит точно на меня. Какого черта?!
        Переглядки с королем длятся не больше нескольких секунд, ладони потеют, а паника стремительно охватывает мысли. Что, если он меня все-таки узнает? Что, если захочет поговорить и все это увидят? В голове воет сирена, мерцающие в клубе огни вдруг кажутся только красными.
        - Здесь есть туалет? - спрашиваю у Зои, надеясь на отрицательный ответ, потому что тогда я без проблем и споров смогу вернуться в общежитие.
        - Конечно, - отвечает она и указывает в противоположный угол зала. - На двери нарисована дыня.
        В непонимании хмурю брови, а девчонки заливаются веселым смехом.
        - Иди, не бойся, - подбадривает Зоя. - Только картинку не перепутай и дверь хорошо запри.
        Скованно киваю и быстрым шагом пересекаю танцпол, желая как можно скорее оказаться в безопасном одиночестве. Может, мне показалось? Может, он всего лишь смотрел в нашу сторону, а не конкретно на меня? В узком коридоре горит синий свет, справа дверь, а на ней яркое изображение в стиле уличных художников. Баклажан? Ну и юмор у этих ребят. Рассматриваю дверь по центру, еще одна картинка - дыня нанизана на баклажан. Очень доходчиво. А чего я ожидала от этого сумасшедшего места? Свободолюбивые психи без тормозов!
        Залетаю в левую дверь и с усердием защелкиваю замок, а после пару раз проверяю, достаточно ли хорошо заперлась. Включаю воду в кране, а сама пытаюсь придумать, что делать дальше. Как себя вести? Остаться или сбежать? То, что на моей стороне Зоя, - настоящая удача, но достаточно ли этого? Они все дикие и странные. Сейчас улыбаются, а через мгновение могут вцепиться в горло. Я к такому не готова и вряд ли когда-нибудь буду.
        Даю себе несколько минут, чтобы успокоиться. Лучшее из того, что я могу, это просто не высовываться. Быть незаметной. Слиться с толпой. Кому вообще какое до меня дело? Я невидимка. Шумно выдыхаю, пытаясь уговорить себя. Вот, так уже легче. Скорее всего, даже Мнацу плевать. У него все и так распрекрасно. Да, верно! Им же фиолетово! Они в своей стихии и на своей территории. Если от меня нет проблем, то и у меня их не будет. Чувствую себя куда уверенней и выключаю воду в кране, повторяя про себя слова Зои, которые никак не хотят приживаться в голове.
        «Я одна из них. Одна из них».
        Выхожу из туалетной комнаты с четким намерением вернуться к девчонкам и, возможно, даже повеселиться, забыв обо всем, но натыкаюсь на суровый взгляд светлых глаз. Замираю и открываю рот, будто получив удар по горлу. Кажется, я где-то просчиталась.
        - Есть разговор, - произносит Мнац и запихивает меня в комнату по центру, грубо схватив за плечо.
        Не успеваю и слова сказать, как оказываюсь за закрытой дверью. В панике кручу головой, выискивая выход или укрытие. Свет приглушен, из колонок под потолком тихо играет музыка. У стены вытянулся кожаный диван, рядом тумбочка, на которой стоит корзинка с квадратными блестящими пакетиками, а в углу душевой поддон с прозрачной занавеской. Мерзость какая. Разворачиваюсь, чтобы сбежать, но перед дверью стоит Мнац, угрожающе скрестив на груди руки с вздувшимися дорожками вен. С ужасом распахиваю глаза шире, он же - безэмоционально смотрит в ответ.
        - Что ты здесь делаешь? - холодно спрашивает Мнац.
        Его тон, поступок… Все это выводит из себя даже больше, чем пугает.
        - Учусь! - отвечаю я, вздрагивая от громкости собственного голоса, и с сожалением опускаю взгляд.
        Плохо, очень плохо. Разборки мне не нужны. Нужно попытаться договориться по-нормальному.
        - Первый курс? - гремит следующий вопрос.
        - Нет. Перевелась на второй.
        - Почему?
        Сглатываю горькую слюну, челюсть дрожит, зубы стучат друг о друга.
        - Ты знаешь почему, - отвечаю почти шепотом.
        Мнац шумно вздыхает, щелкает замок. В висках пульсирует боль, жаром обдает лицо и шею.
        - Зовут тебя как, сестренка? - спрашивает Мнац, неожиданно меняя манеру разговора - мягче, с большей осторожностью и без угнетающей враждебности.
        Мило, но я больше на это не куплюсь. Я видела, кто он и на что способен. Видела! Нужно скорее поставить точку в общении с этим парнем.
        - Послушай, тебе не о чем переживать, - тараторю я сбивчиво. - Я не собиралась трепаться. Давай просто сделаем вид, что…
        - Смотри на меня, когда говоришь! - приказным тоном перебивает он.
        Мгновенно поднимаю голову, смыкая губы. Мнац разочарованно морщится:
        - Так и думал.
        Не знаю, что делать. Не понимаю, к чему это все, и окончательно теряюсь. Там, в зале, Мнац был совсем другим, а передо мной снова тот, кто без колебаний бросился на беззащитного парня, желая растерзать. Вспоминаю о Леше, о родственниках, о переводе в эту дурацкую стаю, обо всем, что причиняет боль, и непрошеные слезы застилают взгляд.
        - Жалеешь себя, да? - ядовито усмехается Мнац, склоняя голову. - За что? Почему я?
        Сердце стучит все сильнее, слов нет. Мнац делает шаг вперед, а я отступаю, упираясь задней поверхностью голеней в мягкий край дивана.
        - Тяжелый случай, но я могу помочь.
        - Мне не нужна помощь, - выдавливаю я с непостижимым усилием, все еще пытаясь держать оборону, но очевидно, что моя защита слишком слаба против такого, как он.
        Мнац пробегает цепким взглядом по моему лицу и останавливается на глазах:
        - Я так не думаю.
        - Я хочу уйти. Пожалуйста.
        Делаю несмелый шаг в сторону, но Мнац толкает меня, заставляя плюхнуться на задницу, наклоняется и упирается ладонями в спинку дивана с обеих сторон от моей головы. Машинально зажмуриваюсь и втягиваю голову.
        - Какая же ты слабая. Жалко смотреть, - говорит он с откровенным пренебрежением. - Мне впервые приходится предлагать свои услуги так открыто, но у тебя все чересчур запущено. Будет больно, но оно того стоит. Обещаю.
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Скоро поймешь.
        Его лицо так близко, что трудно дышать. Страх лишает последних сил, оставляя лишь умоляющий шепот:
        - Я не хочу…
        - Боюсь, у тебя уже нет выбора.
        POV: Мнац
        Кажется, я еще не встречал настолько забитого и эмоционально потухшего человека, хоть и повидал немало. Где ее держали все это время? В земляном погребе? Полупрозрачные перепуганные глаза раздражают, резкие движения, не подразумевающие под собой никакой защиты, бесят. Что, черт возьми, с ней не так?! Инстинкты должны быть у всех, и самый сильный из них - инстинкт самосохранения, а у нее он словно перекручен в обратную сторону. Терпи, покорись и тогда, возможно, останешься цела, так она думает?
        С отвращением отталкиваюсь от дивана и выпрямляюсь перед девчонкой, которая снова смотрит вниз, как послушная собачка. Ощущаю прилив силы и ядерной мотивации. Это знак, не иначе.
        - Чем быстрее ты ответишь на мои вопросы, тем быстрее выйдешь отсюда, - говорю я, решив воспользоваться ее состоянием.
        - Ладно, - мямлит она.
        Будет сложно. Возможно, сложнее всего, с чем я сталкивался до этого момента. Сломать ее не составит труда, а вот собрать заново… Обычная тактика идет на фиг, с этой малой она точно не сработает.
        - Имя? - начинаю допрос.
        - Алена.
        - Сколько лет?
        - Восемнадцать.
        - Родители?
        Она едва заметно качает головой, опуская подбородок еще ниже. Прискорбно, но это не оправдание.
        - Как давно? - сухо спрашиваю я.
        - Зачем тебе это?! - повышает голос Алена, но не убедительно, больше похоже на истерику, чем на готовность к борьбе за свои границы.
        - Собираю сведения для стенгазеты, - язвительно отвечаю я. - Уже забыла наш уговор?
        Угроза действует безотказно. Ее попытка противостоять растворяется в море моей уверенности и превосходства.
        - Десять лет, - признается Алена.
        Довольно долго. И если не родители, то кто ее так запугал? Вспоминаю малого и то, как он с ней обращался. Перемены в ее внешности тоже не остаются без внимания. В ушах стоит хруст ломающихся костей, и я сжимаю челюсть, контролируя злость.
        - Леха твой родной брат?
        - Двоюродный.
        - И воспитывают тебя его родители, - бросаю догадку и по вздрогнувшим плечам Алены понимаю, что прав. - Ясно. Парень был?
        - Нет.
        - Девственница?
        Алена зажимается все сильнее, еще немного - и разревется. Она нервно заламывает пальцы, колени дрожат. Да, я знаю, что это больно, когда в душе ковыряются грязной палкой. Все знаю, но потом она скажет спасибо. И даже если нет, я не обижусь. Мне не нужна благодарность, мне нужен результат.
        - Алена, я ведь могу проверить это. Прямо сейчас, - подхожу к ней и заставляю поднять голову, схватив за подбородок.
        - Да, - всхлипывает она.
        - Умница, - довольно улыбаюсь. - Тогда отложим это на потом. Следующий вопрос. Перевелась ты сюда, конечно же, не по своей воле?
        - Не по своей.
        - Тебе здесь не нравится? Тебе не нравимся мы все?
        - Да! - произносит она громко.
        Потенциал есть, а значит, и шанс на положительный исход тоже. С этим можно работать.
        - Хорошо, - ласково произношу я. - Ненависть - мощное топливо, хоть и недолговечное. Хватит для первого рывка.
        - О чем ты говоришь?
        Ловлю теплую слезу на ее щеке большим пальцем и стираю, наблюдая за своей рукой.
        - Это тебе знать пока не обязательно, - вновь смотрю ей в глаза, пытливо прищурившись. - И последнее, Алена… что ты сделала, чтобы защитить себя?
        Алена дергает подбородком, сбрасывая мою руку с лица, и уже сама поднимает на меня взгляд. Вижу ее ярость вперемешку со страхом и замираю в ожидании. Давай же! Сделай хоть что-нибудь! Алена встает с дивана и запрокидывает голову, поджимая бледные губы. Не двигаюсь ни на миллиметр, вообще не страшно. Ей придется проделать колоссальную работу, прежде чем она в самом деле сможет противостоять мне, а пока что это все выглядит просто жалко.
        - Пошел ты! - выплевывает Алена мне в лицо.
        Наклоняюсь ближе и ощущаю теплоту ее сбивчивого дыхания. Между нашими губами искрит напряжение, заряжая воздух. Многие бы спутали это со страстью или влечением, но только не я. Это всего лишь химия противоположных характеров и разных взглядов. Борьба стихий. Огонь против пустоты. Несложно догадаться, что обладает большей разрушительной силой, верно? Пустота губительна, но абсолютно инертна, а огонь… это неиссякаемый внутренний ресурс и оружие, с легкостью отсекающие головы. Смогу ли я разжечь пламя посреди пустоши? Попытаюсь.
        - Я никуда не собираюсь, Алена, а вот ты… - оставляю отпечаток взгляда на ее губах, чтобы весь сегодняшний вечер, а может, и дольше, она думала только о том, что произошло в этой комнате. - Можешь идти.
        Повторять дважды не приходится. Алена, словно ошалевшая, срывается с места и бросается к двери.
        - Не советую тебе обсуждать наш разговор с кем-то. Можешь нажить еще больше проблем.
        - Куда уж больше, - шипит она, пытаясь открыть защелку.
        - Увидимся, Алена, - бросаю ей вслед и падаю на диван, глядя на захлопывающуюся дверь.
        Ее история не нова - синдром Золушки во всей красе. Дядя и тетя в роли злой мачехи, Леша вместо мерзких сестер, а сама Алена, как прилежная принцесса, терпеливо ждет прекрасного принца, который должен влюбиться в ее чистую душу и безграничное самопожертвование и решить все проблемы, вызволив из башни бессилия. Банально до коликов в кишках.
        Достаю из кармана пачку сигарет и кручу ее в пальцах. Нужно продумать следующий шаг и концепцию предстоящей работы. Я никогда не давал девушкам то, что они хотят, никогда не приписывал себе образ героя-спасителя. Если быть точным, то я всего лишь проводник. Большинство людей даже не подозревают, как сильно зависят от своих слабостей. И мне это на руку.
        Теория жара и холода представляет собой эмоциональный наркотик, который губителен для всех и каждого, если ты хороший дилер. Привязать к себе человека несложно, нужно всего лишь заставить его привыкнуть к определенным эмоциям. Странновато звучит? Может быть, но на деле все очень просто.
        Когда словами или действиями ты вызываешь у объекта эмоцию, позитивную или негативную, не важно, гормоны в его организме взрываются. Например, за функцию «нападай или беги» отвечает норадреналин и адреналин. В такие моменты мозг начинает работать активнее, кровоток ускоряется, повышается давление и тонус тела. То есть объект чувствует себя непривычно отважным и сильным, готовым на все, чтобы разрешить ситуацию, которая вызвала этот скачок. Круто, не правда ли? Он практически становится сверхчеловеком, совсем иной версией себя и подсознательно фиксирует этот момент, как что-то хорошее, важное и нужное. Следующий подход - еще один ряд гормонов. Дофамин, эндорфин и серотонин. Эти ребята отвечают за удовольствие и эйфорию и погружают человека в состояние пустоголового транса, расслабления и счастья. Вызвать их проще простого: ласковые прикосновения, нежные слова и поступки, которые точно тронут жертву. В этом случае эффект схож с предыдущим. Объект в эйфории будет стараться сохранить это состояние как можно дольше или вернуть его в случае потери контакта.
        Если научиться правильно использовать эти знания, то можно взять под контроль кого угодно. Даешь дозу дофамина страстным поцелуем или парочкой проверенных фраз из разряда «ты самая удивительная, а глаза у тебя, как море», а после бахаешь адреналином, резко исчезая с горизонта и ничего не объясняя. Объект не сразу поймет, что происходит. Вот он был на вершине мира, а потом вдруг ударился о землю и вынужден спасаться. Он уже на ядовитой игле, ведь ему жуть как хочется вернуться к предыдущему состоянию. Повторите последовательно эти действия несколько раз, и получите эмоционального наркомана, который будет находиться в постоянном поиске новой дозы. Гормоны делают его невероятно активным и чувствительным. Объект перестает жить в режиме спокойствия, его гормональный голод усиливается, и он будет изо всех сил стараться его утолить. А для этого ему нужны вы!
        Элементарно, но в случае с Аленой есть небольшая проблема - другой исходный материал. Ее адреналин и норадреналин совершенно не пашут. Она их не чувствует или подавляет, иначе почему все время терпит вместо того, чтобы бежать или сражаться? Думаю, кто-то очень постарался, чтобы задавить ее до такой степени. С этим тоже придется разобраться, но всему свое время.
        - Мнац! - слышу высокий встревоженный голос из-за двери.
        Неторопливо поднимаю голову и опускаю рядом с бедром пачку сигарет, заставляя Крис еще немного понервничать.
        - Да?! - отвечаю я, нарочно не озвучивая приглашения.
        Кристина влетает в комнату и, увидев меня одного, торопливо сбавляет обороты. На ее лице заметна тень злобного беспокойства, которую она тщательно пытается скрыть за очаровательной улыбкой, чтобы не выпасть из нового образа, но наше прошлое сильнее. Сколько раз она заставала меня здесь с другими девушками? Четыре? Может быть пять? А сколько раз это становилось поводом для нашего расставания? Ни одного. А все потому…
        - Девочка моя, ты меня потеряла? - нежно произношу я и лениво растягиваю губы, хлопая себя по колену.
        Цепь на шее Крис звенит от ментального рывка. Шаг, еще один. И вот Крис уже сидит на мне, трепетно прижимаясь к груди. Адреналин и дофамин в деле. Получив положительную эмоцию после отрицательной, Крис тут же забывает обо всем.
        - Что ты здесь делаешь? - спрашивает она, потираясь носом о мою щеку.
        - Зашел отдохнуть.
        - Один?
        - Уже не один.
        - Ты кажешься расстроенным? Что-то случилось? - сексуально понижает голос Крис, покачивая бедрами.
        Теперь она чувствует себя виноватой за то, что усомнилась во мне, и пытается загладить вину. А возможно, просто хочет укрепить мое к ней расположение, чтобы оттянуть поставку следующей дозы адреналина. После такого количества скачков, что были у нас, Крис точно знает, что будет дальше уже на уровне подсознания.
        Позволяю игре продолжиться и ловлю губы Крис своими. Влажные откровенные поцелуи посылают по телу волны возбуждения, что натягивают ткань моих штанов. Крис хороша. Бесспорно. Подтянутое тело, сексуальность бьет через край прямиком по яйцам. Задираю толстовку Крис и провожу языком по обнаженной груди, кожа уже покрылась крупными мурашками.
        - Ах! - вздыхает Крис. - Дань… да…
        Пора. Одним движением одергиваю вниз край толстовки и отстраняюсь, убирая руки с разгоряченного тела:
        - Крис, выйди отсюда.
        - Что? - В ее голосе все еще плещется возбуждение и предвкушение, но это ненадолго.
        - Возвращайся в зал, - приказываю я, рассматривая складки между ее нахмуренных бровей.
        - Но… я…
        Губы Крис подрагивают, зрачки расширяются. Уверен, даже пульс участился. Отворачиваюсь, нащупывая пачку сигарет, и открываю ее, поддев верхнюю часть упаковки большим пальцем. Крис нерешительно встает и отходит к двери. Ее медлительность кричит о том, что она все еще ожидает, что я остановлю ее или что-то объясню, а послушное молчание - явный признак капитуляции.
        Достаю сигарету и прикуриваю, выказывая полнейшее безразличие к происходящему. Хлопает дверь, гневный топот слышен даже сквозь музыку. Хороший удар. Зуб даю, она представляла мою голову на пороге. Самое забавное, Крис сейчас испытывает очень негативные чувства. Вероятно, даже ненавидит меня, а может, и себя тоже. Уже через минуту все ее мысли будут заняты поиском причины моего поведения, и так как я не дал никаких подсказок, она выдумает ее сама или начнет ковыряться в себе. В конце концов она признает себя виновной, а меня оправдает. И когда я вернусь и обниму ее как ни в чем не бывало, Крис снова поймает эйфорию от моего внимания, ведь это будет значить, что у меня есть к ней чувства, что она мне не безразлична.
        Многие думают, что это и есть та самая зашибенная штука под названием любовь. Что именно так она работает. Эти гребаные сердечки в глазах, постоянное самопожертвование и безукоризненное прощение через боль и страдания. Нас научили, что все хорошее в этом мире нужно заслужить. Хочешь быть счастливым, будь готов отгрызть себе руку и приготовь корыто для пота, крови и слез. Согласны с этим? Тогда лучше сразу разбейте голову об стену, потому что счастья вам не видать.
        Глава 4
        POV: Алена
        Я совсем иначе представляла себе учебный процесс в Волковском колледже, но на деле все оказывается по-хорошему банально. Пары, преподаватели, лекции под диктовку и домашние задания. Есть прилежные ученики, есть прогульщики, толпа в столовой, очередь в женский туалет. Ничего необычного. Первые несколько дней я, конечно, хожу, как по битому стеклу, и все жду нового удара от короля, но даже если мы и сталкиваемся где-то на территории учебных корпусов, то Мнац проходит мимо, словно я пустое место. Другие ребята точно так же не проявляют к моей персоне никакого повышенного интереса, и это определенно плюс. Может быть, король «Волков» был не в себе и уже сам забыл о том, какую чушь нес в комнате разврата? Хорошо бы именно так все и было.
        К концу второй недели я уже могу позволить себе выдохнуть и сосредоточиться лишь на том, что действительно важно, - оставаться в тени, минуя местные интриги, и хорошо учиться, чтобы не прогневать родственников. Большая перемена - прекрасная возможность передохнуть и подкрепиться, но вместо столовой я направляюсь во второй корпус, где у меня будет занятие по английскому языку, и захожу в буфет на первом этаже. В это время он всегда пустует, а значит, отлично подходит для убежища.
        Поднимаюсь на носки, чтобы заглянуть за прилавок. Фигуристая девушка, сидящая на табуретке, откладывает в сторону журнал и поднимает на меня взгляд:
        - Здравствуй, Алена. Тебе как обычно?
        - Здравствуйте, Оксана. Да. Пожалуйста.
        В колледже есть и свои плюсы. Например, на удивление добрый персонал и бесплатное меню для тех студентов, у которых нет личных средств или у кого опекуны такие же сволочи, как и мои. Не ресторанный уровень, конечно, но с голоду не помрешь. Забираю исцарапанный пластиковый поднос, на котором стоит стаканчик с чаем и контейнер с салатом из вареных овощей и зеленого горошка, и замираю перед витриной. За натертым до блеска стеклом лежат пышные круассаны, щедро политые глазурью из темного шоколада. Во рту скапливается слюна, а желудок страдальчески сжимается. Жаль, что эта красота стоит денег.
        - Привезли полчаса назад, - говорит Оксана с нескрываемым сожалением.
        - Выглядят здорово. Попробую их в следующий раз.
        Задерживаю дыхание, чтобы не чувствовать умопомрачительный запах свежей выпечки, и отхожу к столику в дальнем углу.
        - Алена! Подожди!
        Оборачиваюсь, смущенно прикусывая нижнюю губу. Только не это. Я всегда ненавидела моменты, когда кто-то чужой так открыто проявляет жалость. Чувствую себя бесполезным ничтожеством. Оксана забегает за занавеску и возвращается с небольшой бумажной тарелкой с двумя круассанами.
        - Они позавчерашние, - говорит она, бережно опуская тарелку на прилавок. - Твердые, как камень, но если макать в чай…
        - Нет! Что вы? - бормочу я, растерявшись. - Спасибо, но я не…
        - Бери-бери, - тепло улыбается Оксана. - Я с этими просрочками скоро перестану влезать даже в спортивные штаны моего жениха, а у нас свадьба через два месяца.
        - Если платье пышное, то не страшно, - весело отвечаю я, и мы вместе смеемся.
        С искренней благодарностью принимаю угощение и сажусь за стол, настраиваясь на приятную беседу, но неожиданный звонок мобильного заставляет отвлечься. Смотрю на имя, высветившееся на дисплее старенького телефона, когда-то принадлежавшего Леше, и бросаю извинительный взгляд на Оксану. Она добродушно отмахивается и скрывается из виду, по всей видимости, возвращаясь к чтению журнала.
        - Привет, Маш, - отвечаю я на звонок.
        - Приве-е-ет, - радостно тянет подруга.
        Тихо вздыхаю, качая головой. Меня не удивляет ее настроение, последние дней десять оно ни разу не было ниже отметки - жизнь в кайф. Есть ощущение, что мозг Маши превратился в зефирку. Голос, манеры… все изменилось. И причина только одна - Машка влюблена. Отламываю кусочек круассана и опускаю его в стакан с чаем:
        - Ну выкладывай.
        - Ален, он потрясающий. Знаешь, что он мне написал? Знаешь?!
        - Думала, ты звонишь, чтобы рассказать об этом, а не играть со мной в угадайку, - по-доброму подшучиваю я.
        - Ты бы все равно ни за что не догадалась! - хихикает Маша. - Он написал, что искал меня всю жизнь, что ни одна девушка не откликалась его сердцу так, как я. Представляешь?! Можешь себе это представить?! Это же катит за признание в любви! Верно?!
        Обжигаю пальцы, роняя размякший кусочек на дно стаканчика, и с трудом подбираю слова:
        - Маш, все это очень классно, но тебе не кажется, что… ты немного перегибаешь?
        - Где? - удивленно спрашивает она.
        - Вы ведь даже не виделись. Познакомились в Интернете…
        - Так-так, - предупреждающе произносит Маша. - Твоих пессимистичных наставлений я точно слышать не хочу. Любовь приходит откуда угодно, и я уверена, это она. Кто еще присылал мне стихи? Кто писал каждый день первым?! Вот именно! Никто! А он… Он другой, понимаешь?
        Я уже заранее проиграла эту битву. Маша влюбчивая девушка, иногда даже чересчур. За последний год фразу «он другой» я слышала от нее раза три точно, но позже выяснялось, что парни были совершенно обыкновенными. Одно хорошо, страдает Машка ровно столько, сколько дней ей потребовалось, чтобы влюбиться. А значит, и в этот раз, если ее интернет-идеал окажется говном с глазками, а не пирожным, печаль будет длиться всего пару недель. Не так уж и страшно.
        - Отдышись, дорогая. Спорить не стану. Другой так другой, - привычно сдаюсь я.
        - Д-а-а… - мечтательно вздыхает она. - Жаль только, что он сейчас не в городе. Но мы уже детально продумали нашу первую встречу. И первую ночь тоже.
        На этот раз давлюсь чаем. Кажется, лучше отложить обед до окончания разговора, иначе я не попаду на пару из-за вставшей поперек горла черствой булки.
        - Маш, надеюсь, ты не… Пожалуйста, скажи, что это была всего лишь переписка.
        - И не только, - заявляет Маша как ни в чем не бывало. - Ох, Ален! Он такой нежный. Засыпал меня комплиментами, я за всю жизнь столько не слышала. Ты не поверишь, но мне кажется, это будет самый крутой секс в моей жизни.
        - А мне обязательно об этом знать?
        - Конечно! С кем еще мне поделиться? Не с Лолкой же! Она все маме расскажет, и тогда я тоже стану сиротой.
        Повисает неловкая пауза. Маша слишком поздно понимает, что именно ляпнула.
        - Извини, - говорит она приглушенно.
        - Проехали, - как можно беспечней отвечаю я. - Слушай, мне уже пора бежать. Перерыв скоро закончится.
        - Конечно. Созвонимся вечером?
        - Да. Хорошо.
        - Целую, целую, - пропевает Маша и отключается.
        Кладу телефон на стол и, не моргая, смотрю на поднимающийся над стаканчиком пар. Влюбленность, любовь… Я не знаю, что это такое. В школе вся эта романтическая эпопея обошла меня стороной. Мальчики не обращали особого внимания, да я этого и не хотела, как, собственно, и в колледже. Я невидимка, и меня это устраивает. По-честному, подобные чувства пугают. Все незнакомое кажется страшным. Меня ведь никто не любил. Разве что в раннем детстве, когда родители были еще живы, но я этого не помню. Зато с ненавистью мы лучшие друзья, и приятного в этом союзе мало. Именно поэтому мой выбор - безразличие. Оно хотя бы безопасно.
        Закончив обед и пожелав Оксане хорошего дня, поднимаюсь на четвертый этаж второго учебного корпуса. Коридоры пусты, до начала занятий есть еще несколько минут. Нынешние студенты не отличаются пунктуальностью, к слову, преподаватели тоже. Медленно шагаю мимо закрытых дверей, погрузившись так глубоко в мысли, что не сразу улавливаю тяжелые шаги за спиной и не успеваю ничего сделать, когда меня рывком втягивают в один из крошечных кабинетов.
        Боль от удара о край стола пронзает бедро, но я не издаю ни звука. Робко разворачиваюсь, голубые глаза напротив устрашающе сверкают. Хлопок двери, которую грубо пинают ногой, звенит в ушах и тонет в гнетущей тишине. Мнац, злорадно ухмыльнувшись, крепко стискивает мою талию и усаживает поверх столешницы преподавательского стола. Боюсь моргнуть, горло сжимает спазм. Мнац опускает ладони на мои колени, сжимает их и разводит в стороны, нагло влезая между ними.
        - Так и будешь бездействовать? - вкрадчиво и мягко спрашивает он, приближаясь к моему лицу.
        Отклоняюсь и завожу руки за спину, упираясь ладонями в прохладную шершавую поверхность столешницы. Не понимаю, чего он ждет. В голове одни вопросы, и их слишком много. Из ощутимых эмоций только желание исчезнуть и страх, тяжелый, как и мое дыхание.
        - А может, тебе все это нравится, Алена? Ты мазохистка? Признайся, и тогда у меня не останется больше вопросов. Может быть, я даже дам тебе то, чего ты хочешь.
        Слова Мнаца похожи на горячую пыль грязной мостовой в самом разгаре лета. Они впиваются в кожу крошечными снарядами и остаются там, отзываясь пульсирующей гниющей болью. Взмахиваю руками, собираясь отпихнуть Мнаца, но ладони тут же встречают преграду и попадают в плен. Мнац сжимает мои запястья, поднимает наши руки и заваливает меня на спину, нависая сверху.
        - Отпусти, - в панике шепчу я.
        - Шепот? Серьезно? И это все, что ты можешь?
        - Пожалуйста…
        - Ты еще заплачь, - ухмыляется он и прижимается грудью к моей груди, придавливая к столу. - Очень плохо, Алена. Просто ужасно. Я уже начинаю думать, что ты и вовсе безнадежна.
        - Что тебе от меня нужно?
        - Не мне нужно, Алена. Тебе.
        Тело не слушается. Я его почти не чувствую, будто бы организм отключает осязание, чтобы предотвратить истерику. Для меня это обычная защитная реакция, помогающая стерпеть все что угодно, но кое-что я все-таки ощущаю. Запах. Терпкий и резкий, оседающий в носу пощипывающей пряностью.
        Мнац наклоняет голову и тянется губами к моему уху:
        - Я же чувствую, как ты напряжена, как быстро бьется твое сердце. Твое тело говорит - борись. Почему ты его не слушаешь?
        Едва ли могу понять смысл его слов из-за интонации, с которой он их произносит. Все, что делает Мнац, пугает, но то, как он со мной говорит… Ласково, словно упрашивает непослушного ребенка. Словно действительно хочет помочь и сделать только лучше.
        Чушь! Все это неправда! Всего лишь уловка, чтобы заставить меня расслабиться и принять условия его извращенной игры. Не сработает. Я вижу его насквозь. Злобный, неуравновешенный показушник, который решил, что в его руках весь мир.
        - Слезь с меня! - грубо произношу я.
        - Попробуй меня заставить, - отвечает Мнац, задевая губами кожу на моей щеке.
        - Я буду кричать, - предупреждаю я, а голос предательски становится тише.
        - Да ну? Правда?
        Его лицо появляется напротив моего. Глаза в глаза. В очередной раз отступаю первой и отвожу взгляд, не сумев продержаться и пары секунд. Мнац отстраняется так же резко, как и произошло наше сближение. Отрываю спину от стола, но не решаюсь спуститься на пол и сделать хотя бы шаг к выходу, потому что мой кошмар стоит перед дверью, демонстративно сложив руки на груди. Дубль два. Я снова в ловушке. И снова проиграла.
        Но я не соглашалась играть! Черт возьми, не соглашалась!
        Внутри все вопит и беснуется, а снаружи только тихая паника и бездействие.
        - Тренировки начнем сегодня вечером, - серьезно заявляет Мнац.
        - Что за тренировки?
        - Увидишь.
        Его безапелляционность убивает, а шум в голове нарастает с каждой секундой. Наклоняюсь вперед и повышаю тон, напрягая онемевшие голосовые связки:
        - Нет! Я сказала тебе «нет»! Что бы ты себе ни придумал, я отказываюсь!
        - Не помню, чтобы спрашивал о твоем согласии, - с легкой издевкой отвечает он.
        - Ты не можешь меня заставить!
        - Только что я мог сделать с тобой все что угодно. Ты бы даже не пискнула, разве что простонала с моего разрешения. Это ведь нормально для тебя, быть тряпкой для окружающих. Все еще думаешь, что я не могу тебя заставить?
        В моей жизни было много унизительных моментов, но этот… Хуже еще ничего не происходило.
        - Я… я просто…
        - Ты просто не хочешь проблем. Хочешь спрятаться, чтобы больше никто не нашел. Я догадался, - кивает Мнац. - Только проблемы будут, Алена. У тебя их уже целый батальон, и он методично тебя трахает. Приятно? Тебе нравится? Ловишь оргазмы от этого каждый день, да?
        - Пошел ты! - срываюсь на истерический крик. - Да кто ты такой, чтобы говорить мне подобное?! Ты меня не знаешь! Ничего обо мне не знаешь!
        - Надо же, все-таки кричать ты умеешь, - вкрадчиво говорит Мнац, которого мои потуги, похоже, только забавляют. - Я тебе тут не мир, дружбу и жвачку предлагаю, а кое-что куда более важное. Заканчивай цирк и слушай меня.
        - Зачем ты это делаешь? - произношу я хрипло и зажмуриваюсь, чтобы хоть немного отгородиться. - Зачем?
        - Потому что могу. Тебе пока неизвестно это чувство, но все поправимо. Для начала хватит закрывать глаза. Я не ночной кошмар, и мы не в сказке, это тебе не поможет.
        Опускаю голову и смотрю на свои руки. Большой палец правой руки, который я сжимаю, уже стал фиолетово-синим.
        - Смотри на меня! - сурово приказывает Мнац. - Мы ведь общаемся, это невежливо, - добродушно дополняет он.
        Да что с ним не так? Что мне сделать, чтобы он отстал? Пара глубоких вдохов и выдохов ненадолго помогают успокоиться, и я медленно поднимаю подбородок, скользя взглядом по фигуре Мнаца, облаченной в темный спортивный костюм. Уверенная крепкая стойка, кисти рук расслаблены, как и плечи, а во взгляде превосходство. Мнац излучает пугающее бесстрашие, а его самодовольство лижет обжигающими языками пламени мою шею и щеки.
        - Я отказываюсь, - цежу сквозь зубы. - Мне ничего от тебя не нужно, ясно? Оставь меня в покое.
        Широкая и счастливая улыбка Мнаца становится последней каплей. Застываю, не в силах даже моргнуть. Чему он радуется? Что еще выкинет?
        - Хороший ответ, Алена. Только неправильный. Увидимся вечером, - говорит он и выходит из кабинета.
        Дверь закрывается, и я превращаюсь в желе. Роняю голову и прижимаю ладони к лицу, пытаясь сдержать слезы. Уютная темнота окружает со всех сторон. Прислушиваюсь к дыханию и отчаянно взываю к благоразумию. Мнац блефует. Пытается запугать. Не понимаю, зачем ему все это? Неужели настолько скучно? Чертов псих! Почему именно я? Что я такого сделала?
        Зоя входит в нашу комнату и останавливается посредине, глядя на меня и уперев руки в бока:
        - Ты чего такая бледная? Уже залететь успела?
        Глубоко вдыхаю, собираясь рассказать соседке о случившемся, но не могу решиться. Что-то мне подсказывает, нет никакого смысла жаловаться ей на Мнаца. Для Зои он король, я не раз слышала ее хвалебные оды этому недочеловеку. Если придется выбирать, она точно выберет не меня.
        - Плохо себя чувствую, - отвечаю я и укутываю ноги одеялом, потому что Зоя уже тянет руку к окну, чтобы его открыть.
        - Да? Жаль. Я хотела пригласить тебя прогуляться. Мы с девчонками идем на заброшку.
        В свете последних событий я бы предпочла всю жизнь провести в этой комнате, чем еще хоть раз выйти наружу.
        - Не сегодня, - скованно произношу я.
        - Лады, - подводит итог Зоя, ни капли не расстроившись.
        Она подходит к шкафу и принимается перебирать вещи, вытаскивая их и смятыми комками запихивая назад, а у меня все больше чешется язык. Хочется задать один опасный вопрос, который не дает покоя. Информация никогда не бывает лишней. Возможно, удастся аккуратно разведать обстановку, не притянув еще больше проблем.
        - Зю, я помню правила, о которых ты говорила, но есть один момент…
        - Настроение у меня хорошее, так что по роже бить не буду. Валяй! - весело отзывается она из глубины шкафа.
        - Вы с девочками говорили как-то о Мнаце и его бывших. Типа, он что-то с ними делает, промывает им мозги. Ты не знаешь, что?..
        Зоя бросает джинсы на пол и резко разворачивается. Ее глаза широко распахнуты, губы сжаты в тонкую бледную полоску, даже огненные волосы торчат вверх агрессивнее, чем обычно.
        - Беру свои слова назад, - сухо говорит она. - Эту тему больше не поднимай, ясно?
        - Да, - тихо отвечаю я. - Больше не буду.
        Зоя отворачивается обратно к шкафу, поднимает руку и замирает, так и не дотронувшись до одежды. Шумный напряженный вздох прокатывается по комнате, а за ним глухой стук быстрых капель, доносящийся из открытого окна. Вдыхаю запах влажной пыли и жухлой зелени и понуро опускаю голову.
        - Он хороший человек, - приглушенно произносит Зоя, и ее голос тонет в злобном грохоте далекого грома. - Это все, что ты должна знать.
        Абсурд. Хороший человек не стал бы делать то, что делает Мнац. Как ему удалось так грамотно запудрить всем мозги? Неужели они не видят, кто он на самом деле? К горлу подкатывает поток грязных слов, но я знаю, что мне лучше помалкивать. Разговор окончен, Зоя больше ничего не расскажет. Остается только сидеть под одеялом и молиться, чтобы все угрозы «хорошего человека» остались только угрозами.
        Бросаю взгляд на экран мобильного телефона - половина пятого. Вечер вот-вот наступит.
        POV: Мнац
        Отталкиваюсь ногами от пола, покачиваясь на крутящемся компьютерном кресле, и внимательно читаю сообщения. За окнами барабанит дождь, прохлада протискивается в комнату общежития через трещины в старых деревянных рамах.
        - Поедем на заброшку? - напоминает о себе Крис, лежащая в моей постели.
        - Ты поедешь, - отвечаю я и стучу пальцами по экрану, набирая текст.
        - А ты?
        - Давай подумаем вместе, - бросаю я недовольно, отрываясь от телефона. - Если я сказал, что ты поедешь одна, это значит, что я не поеду. Логично?
        Крис обиженно дует губы, чем злит меня еще больше. Она торчит здесь уже третий час и старательно делает вид, что не понимает намеков.
        - Ты в последнее время какой-то странный.
        - Хочешь об этом поговорить?
        - Да! - вскрикивает она, хлопая ладонями по матрасу.
        - Я дам тебе номер хорошего психолога. Он выслушает.
        Лицо Крис покрывается красными пятнами - верный признак бешенства. Ей хочется вскочить и устроить скандал, но она сама загнала себя в угол, решив в очередной раз доказать мне, что изменилась. И сейчас у меня нет времени на эти глупости, нужно успокоить ее и выпроводить.
        - Крис, мы не сиамские близнецы. Хочешь быть со мной, не пытайся контролировать. Я этим говном не занимаюсь и тебе не позволю.
        - Я и не пытаюсь тебя контролировать, я всего лишь интересуюсь твоей жизнью! Это так плохо?!
        - Интересоваться жизнью - не значит лезть в мои дела.
        - И что же за дела такие? - кривится она.
        Бесполезно. Провожу ладонью по лицу и шее, желая стереть раздражение, и киваю на дверь:
        - Тебе пора.
        - Выгоняешь меня?! Опять?!
        - Мне бы не пришлось этого делать, если бы ты сама знала, когда закрыть рот.
        - Какой же ты… - Крис поджимает губы и качает головой.
        Она вскакивает с постели и поднимает с пола юбку, натягивает ее на бедра и застегивает верхние пуговицы нервными движениями пальцев.
        - А ведь я думала, что в этот раз все будет по-другому, - гневно рычит она.
        - И я тоже, - отвечаю безэмоционально.
        Реакция незамедлительна и разрушительна. Крис покачивается, как от удара, а на лице - серая скорбь. Ей все еще невыносимо от меня отрываться. Черт возьми, ну когда она уже дорастет до этого?!
        Крис приближается мягкой поступью, кладет руки мне на плечи, заглядывая в глаза, и произносит с клокочущим трепетом:
        - Но это не меняет того факта, что я тебя люблю.
        И не меняет того - что я ее нет.
        - Позвони мне, когда закончишь с делами, - выдавливает Крис сквозь внутренний протест и шагает к выходу.
        Разочарованно смотрю ей вслед. Она прошла уже все стадии, некоторые даже по несколько раз. Это больше не та слабачка, с которой я познакомился, но самое важное озарение еще не пришло. И я пока не могу понять, что нужно сделать, чтобы по-настоящему подтолкнуть ее к краю.
        Дверь закрывается с тихим щелчком, телефон снова оживает. Пробегаю взглядом по экрану и встряхиваю головой, переключаясь на другой объект. Пора. Все уже готово.
        Женское общежитие охраняет опасный моральный тяжеловес. Десятки парней летали по этим коридорам, подгоняемые шваброй, сжатой в сильных руках Агаты Павловны. Эта женщина может приструнить кого угодно, если захочет, немногие проходили с достоинством через ее границу. Провожу ладонью по макушке, стряхивая дождевые капли с волос, подхожу к окошку коменданта и наклоняюсь, чтобы заглянуть в небольшую каморку.
        - Добрый вечер, - говорю я, приветливо улыбаясь.
        Агата Павловна поднимает голову, желтый свет лампы озаряет ее морщинистое лицо. Тонкие брови нахмурены, губы сомкнуты. Самые лютые сцены в ужастиках менее страшные, чем взгляд этой женщины, но, разглядев меня, она тут же преображается. Взгляд теплеет, брови возвращаются на место из хищного прищура.
        - Здравствуй, Данечка. Давненько уже тебя не видела.
        - Все не было времени заскочить, - с сожалением отвечаю я. - Как поживаете, Агата Павловна? Как здоровье?
        - По-разному, - тяжело вздыхает она. - Иногда поясница ноет так, что выть хочется, а в целом все хорошо. Как твои дела? Как отец?
        - Еще не вернулся, но я передам от вас привет, если хотите. Он будет рад. А еще узнаю, когда можно возобновить ваши процедуры.
        - Ох, Данечка, - Агата Павловна польщенно прижимает руку к груди. - Спасибо тебе.
        - Всегда пожалуйста. Нельзя, чтобы такой важный человек, как вы, жаловался на здоровье. Без вас здесь все рухнет.
        Она по девичьи хихикает и кокетливо взмахивает рукой:
        - Ну скажешь тоже!
        - Это чистая правда, Агата Павловна. Кстати, я не просто так зашел. Мне нужно подругу проведать. Пропустите?
        - Данька-Данька, ты из меня веревки вьешь, - причитает она, качая головой. - Но куда я денусь? Кому-кому, а тебе можно доверять. Проходи, конечно, только недолго.
        - Ага, - радостно киваю я. - Спасибо.
        Легким шагом направляюсь в глубь коридора и поднимаюсь по лестнице на второй этаж. Комнату нахожу быстро, но не спешу заходить, останавливаясь перед дверью. Даже интересно, как все пройдет? Сценария два, и к обоим я готов, а вот Алена вряд ли. Что ж делать, выбора у нее все равно нет. Будет или по-моему, или по-моему.
        Поворачиваю ручку двери, которая поддается без особого труда, и вхожу в комнату, погруженную в полумрак. Точным движением нахожу выключатель на стене и бью по нему, зажигая потолочную лампу.
        - Я, конечно, люблю, когда девушки встречают меня в постели, но сегодня рассчитывал не на это, - весело произношу я, опираясь спиной о стену.
        Алена сидит в постели и, кажется, не может поверить своим глазам. Она часто-часто моргает и едва заметно мотает головой. Пытается меня развидеть? Нет, девочка, не выйдет. Я действительно здесь, и ты знала, что это случится. Не двигаюсь, позволяя Алене примириться с реальностью. Пока нет необходимости пугать ее, эта стадия уже пройдена. Я увидел все, что нужно, даже немного больше. Дело за малым - объяснить, что я не враг.
        - Как ты вошел? - наконец-то оживает Алена, комкая в руках пуховое одеяло.
        Эта деталь от меня не ускользает. Значит, она растопила сердце Павловны? Интересно.
        - Есть такие штуки, Алена, называются двери. Они позволяют людям проходить сквозь стены.
        - Думаешь, это смешно? - хмурится она.
        - Думаю, это логично.
        - Тебе нравится считать всех людей вокруг идиотами?
        - А тебе нравится причислять себя к ним?
        Линия челюсти Алены заостряется, под скулой появляется бугорок. Злится на меня? Ой, как страшно.
        - Что тебе нужно?
        - Сейчас или вообще? - уточняю я, продолжая, на свой скромный взгляд, забавную дружескую беседу.
        - Что тебе нужно от меня? - повторяет она с нажимом, но это все еще не убедительно.
        - Я уже отвечал на этот вопрос, Алена. Мне не нравится подрабатывать попугайчиком. Повторяю в последний раз. Не мне нужно. Тебе.
        - Кажется, тебе нравится подрабатывать психопатом. Я тоже уже ответила, что мне от тебя ничего не нужно.
        Ауч! А вот это неплохо. Наконец-то она скинула со своей башки шлем глупости и начала реагировать не как сорванный цветок, а как кактус. Прогресс.
        - Одевайся! - заявляю я тоном, не терпящим пререканий. - Нам пора.
        Алена вздрагивает и сжимает одеяло в кулаках так, что белеют костяшки:
        - Я с тобой никуда не пойду. А еще… подойдешь ближе, и я начну орать так, что на Марсе услышат.
        Вот это да! Не могу нарадоваться! В голосе появилась твердость, даже взгляд ни разу не отвела, а ведь мы только начали.
        - Алена, - на этот раз улыбаюсь ей почти искренне, - давай попробуем еще раз? Я. Хочу. Помочь.
        - Я не понимаю такой помощи.
        Завожу руку за голову и сжимаю ладонью шею. Не приходилось мне еще так все разжевывать с самого начала, обычно план куда короче, но если идти проверенным путем, она не вывезет. Я ведь не совсем псих и понимаю, кто передо мной и из чего сделан. Стекло. Трещин столько, что, если накалить его до предела, рассыплется в пыль. Начнем постепенно увеличивать температуру, холода пока достаточно.
        - А какую понимаешь? Думаешь, когда-нибудь все само собой рассосется? Прилетит супермен и остановит твоего дядю, когда тот снова возьмет в руки машинку для стрижки волос, или вразумит твоего брата, если тот опять поставит тебя на кон в карточной игре? Такой помощи ты ждешь? Волшебной? Я тебя разочарую, Алена, но так не бывает.
        Она касается пальцами коротких волос на затылке и шепчет:
        - Откуда ты?..
        - Это ведь уже не в первый раз, верно? И это не самое страшное, что они делали.
        - Откуда ты это знаешь? - с ужасом спрашивает Алена, вновь превращаясь в перепуганного ребенка.
        Дерьмо! Перегнул.
        - Алена, - мягко произношу я, чтобы ее успокоить, - если тебе станет легче, я могу извиниться за сегодняшнее. Мне нужно было увидеть, кто ты. Прости, ситуация получилась действительно жестокой, но поверь, мои методы эффективны. Ты сама станешь супергероем и сама себя спасешь.
        - Ты ненормальный.
        - А хоронить себя в восемнадцать лет из-за уродов, которых нежно зовешь родственниками, нормально? Вся эта чушь, типа, подставь вторую щеку, не работает. Неужели ты еще не поняла?
        Алена молчит, глядя в пустоту, а мне уже порядком надоедают уговоры. Дам ей еще пару минут, если не одумается, то перейдем к запасному варианту. Чтобы скоротать время, разглядываю объект, подмечая детали, на которые раньше не обращал внимания. Большие глаза, ярко выраженные скулы, тонкая шея и узкие плечи. Длинные волосы шли ей больше, но и короткая прическа выглядит неплохо. Нормальная девчонка, поправим осознанность и силу духа, и заживет себе припеваючи.
        - Я жду твой положительный ответ, Алена.
        Она приподнимает подбородок, во взгляде сталь, плечи неподвижны. Маскирует мандраж напряжением? Неплохо, но о дыхании забыла. Одеяло на ее груди скачет, будто изнутри по нему нещадно бьют молотком.
        - Нет, - говорит она твердо.
        Натянуто улыбаюсь и с пониманием киваю. Она правда надеется, что я вот так просто уйду? Какая наивность.
        - Алена, раз уж нам придется проводить много времени вместе, то ты должна обо мне кое-что узнать… - выдерживаю паузу для драматичности момента. - Я Овен по знаку зодиака.
        Бросаю на ее кровать свой телефон с заранее открытой перепиской. Алена опасливо косится на него, не двигаясь с места.
        - Посмотри, а потом подумай еще. Не бойся, он не взрывается. По крайней мере, не должен.
        Она медленно берет в руки мобильник. Раз, два… Три! Ее лицо бледнеет, губы раскрываются в крохотное «о».
        - Так это ты? - задыхается Алена. - Но… как? Зачем?
        - Если хочешь сохранить репутацию подруги, соглашайся.
        - Это… это шантаж…
        - Да, я знаю, как это называется. Рад, что и ты тоже.
        - Ты больной!
        - Слова-слова, Алена. Они ничего не меняют. Я слышал вещи и похуже в свой адрес.
        - Ты предлагаешь мне какую-то помощь, а сам делаешь такое? - Она тычет мне экран телефона, на котором светится горячая фотка ее подружки. - И я должна поверить тебе и согласиться?
        - Я пока еще ничего не сделал, всего лишь подстраховался. Но если ты меня вынудишь, сделаю. Простое правило жизни - либо ты, либо тебя.
        Алена выбирается из кровати, откидывая одеяло в сторону. Чувство очередной победы подогревает кровь. В целом это было не так уж и трудно. Уже готовлюсь отдать очередной приказ, но удивление парализует. Алена вышвыривает мой телефон в открытое окно, а свой подносит к губам:
        - Маш, срочно удали все свои фотки из переписки с твоим чудо-парнем. Он псих, который сливает их в Сеть!
        Нижняя челюсть невольно ползет вниз, но я быстро беру себя в руки, наблюдая за ситуацией.
        - Как тебе мой ответ? - спрашивает Алена, воинственно глядя на меня исподлобья. - Такой самонадеянный умник вряд ли сохранил фотки где-то еще. Ты ведь ни разу не проигрывал, верно? Но твоя самоуверенность ослепляет даже тебя. Так вот, Мнац, - мое прозвище слетает с ее губ, точно дротик с ядом, - в сотый раз повторяю… Мне не нужна твоя помощь!
        Глава 5
        POV: Алена
        Готовлюсь к худшему. Даже к тому, что полечу из окна вслед за телефоном Мнаца, но ничуть не жалею о содеянном. Использовать Машу? Такой подлости я не ожидала, даже от него. Мое тяжелое дыхание замедляется, вспышка силы потихоньку угасает. Мнац не двигается с места и ничего не произносит, по всей видимости, переваривая мою выходку. Жду продолжения борьбы, как вдруг удивление на его лице сменяется… Радостью? Что?!
        Сверкают белые зубы, на гладких щеках появляются неглубокие ямочки. Мнац запрокидывает голову и громко смеется. Низкий веселый смех заполняет крохотное пространство комнаты и заставляет поверить в невозможное. Неужели ему действительно понравилось то, что он увидел? Бред. Снова чувствую себя идиоткой.
        Вдоволь насмеявшись и спалив пару десятков моих нервных клеток, Мнац опускает подбородок и смотрит так, будто видит впервые. Если раньше этот взгляд чуть ли не резал кожу, то теперь кажется, что меня обнимает родной и близкий человек. С теплом и непонятно откуда взявшейся гордостью.
        - Это было круто. К такому я не был готов. Молодец, Алена.
        Он хвалит меня за то, что я выбросила его телефон в окно? Ну точно больной!
        Мнац шагает вперед, и я отшатываюсь в сторону, освобождая ему дорогу. Он открывает окно шире и с интересом выглядывает во двор:
        - Далеко улетел?
        - Не знаю… - тихо отвечаю я.
        - Хороший бросок, - говорит он, разворачиваясь, и опирается одной рукой о подоконник. - Ты меня уделала. Вот это сюрприз. Я думал, что уже все разгадал, но на самом деле… - Он разочарованно вздыхает, и озорная улыбка исчезает с его лица.
        Так и знала. Все это его забавляет, но не останавливает. Молчание Мнаца вновь вызывает панику. Ему нужно запретить думать на законодательном уровне, потому что после таких пауз обычно следуют выводы, раскалывающие меня на части.
        - Ты так рвешь жопу за других, - монотонно произносит он, голос сквозит то ли огорчением, то ли сожалением. - Тогда вступилась за брата, теперь - за подругу. А ты, Алена? Как же ты? Почему не защищаешь с такой уверенностью себя? В чем причина этой ненависти и безразличия? Я считал, что ты не можешь себе помочь, но это не так. Ты не хочешь.
        Прижимаю подбородок к груди, его слова слишком тяжелые. Они давят на затылок и плечи, так и норовя поставить на колени. Слышу шаги Мнаца, чувствую поток воздуха, что ударяется о мое дрожащее тело. Теплая ладонь ложится на плечо, обрывая дыхание.
        - Чего ты пытаешься добиться этим, Алена? Ждешь медаль, как самый порядочный человек на этой планете? Почему ставишь других выше себя?
        Открываю рот, пересохшие губы с трудом отлипают друг от друга. Не знаю, как ему объяснить. Тот, кого любят столько людей и кто постоянно окружен вниманием, не поймет, каково это… когда тебя не любит никто.
        - Пожалуйста, уйди. Я верну деньги за сломанный телефон. Не знаю когда, но попытаюсь как можно скорее.
        - Я ничего не говорил о деньгах, и мне плевать на этот чертов телефон.
        - Тогда просто оставь меня в покое.
        Он отступает, и я поднимаю на него взгляд, мысленно умоляя сделать то, что прошу. Эмоции легко читаются на его лице, он даже не пытается их скрыть. Презрение в искривленных губах, злость в напряженной челюсти и холодная ненависть во взгляде.
        - Я тебя услышал, Алена. Надеюсь, и ты сможешь меня услышать. Ничего не изменится, пока ты не поменяешь себя. У кого-то уже нет такой возможности, а у тебя есть, но… ты просираешь свою жизнь, вместо того, чтобы жить.
        Отворачиваюсь и обнимаю себя за плечи, не желая принимать его наставления. Я знаю, что делаю, и верю, что когда-нибудь это должно сработать.
        - Мне жаль, - непонятно зачем произносит Мнац, но фраза разливается обжигающей болью по сердцу.
        Он гасит за собой свет и закрывает дверь. Сгибаю окаменелые ноги, присаживаясь на кровать. Интуиция подсказывает, что на этот раз я все-таки победила, но не потому, что сильнее его. Он мне позволил. Скорее всего, решил, что игра больше не принесет ему удовольствия. Но это выход. Все закончилось.
        В руке вибрирует телефон. Маша проснулась. Теперь нужно придумать, как доходчиво объяснить подруге, на кого она нарвалась, не рассказывая всей правды. Мнац предупреждал, что о нем лучше не болтать лишнего. Думаю, будет разумно придерживаться этой позиции и дальше.
        POV: Мнац
        Мелкие капли дождя приятно охлаждают кожу, вечерняя тишина дарит простор для мыслей. Поверить не могу, что увидел именно это. Снова! Черт возьми, опять эта наитупейшая и бесполезная черта характера - жить ради других, для их комфорта и безопасности. Теперь понятно, почему с Аленой все изначально пошло наперекосяк.
        Это провал. Полнейший и оглушительный.
        Вытаскиваю из лужи телефон, экран вдребезги. Далеко Алена его зашвырнула. На это сил хватило, а на помощь себе нет? Даже смешно. Поднимаю взгляд на окна женского общежития. Стремно признавать, но это не моя игра. Я не могу ей помочь. Поведение Алены - не слабость, а выбор. Ее выбор.
        Возвращаюсь в свою комнату и стягиваю через голову вымокший лонгслив. Разбитый телефон раздражает, и я рывком открываю ящик письменного стола. Шарю рукой в ворохе проводов и стараюсь разглядеть содержимое в тусклом свете уличного фонаря, что заглядывает в окно. Достаю мобилу, которую выиграл в покер не так давно, вставляю сим-карту и подключаю зарядное устройство. Падаю поперек кровати, оставив ноги на холодном полу, и массирую пальцами глаза, в которых скопилось слишком много напряжения. Да, конкретно я облажался, но других вариантов не вижу. Пока не вижу.
        Желания людей зачастую довольно примитивны: деньги, слава, свобода, любовь, самореализация. Простые, казалось бы, истины: не останавливайся и все получится. Но есть вещи, которые не поддаются контролю, как бы сильно ты ни старался. Когда ты неистово чего-то желаешь и все твои действия сводятся к тому, что ты пытаешься пробежать стометровку по воде и не утонуть, это выводит из строя. Невозможно! Как же я ненавижу это слово! Оно убивает лучше, чем нож или пистолет. Медленно и мучительно. И не только тебя, но и людей, которым ты дорог.
        Ненавижу!
        И эта ненависть - моя верная спутница вот уже три года.
        Ровно в восемь вечера звонит телефон. Номер не определен, но это и не обязательно. Только один человек звонит мне точно по часам.
        - Алло, - принимаю вызов.
        - Привет, сын.
        - Привет. - Сухость в горле мешает говорить, и я жду слов от отца, но он молчит.
        Догадываюсь, что это значит. Хороших новостей нет.
        - Какие прогнозы? - спрашиваю я, опуская ладонь на лицо.
        - Мы можем продлить срок, но не… - Окончание фразы тонет в его горестном вздохе.
        - Как долго?
        - Год, в лучшем случае два.
        - Когда мы ее повезем?
        - Когда она согласится. Дань…
        - Я знаю, - отвечаю, с трудом сохраняя спокойствие. - Я попытаюсь.
        - Хорошо, - обреченно произносит отец. - Как у тебя дела? Как в колледже?
        - Это имеет хоть какое-то значение?
        - Конечно, имеет, - строго заявляет он. - Учеба - это важно.
        В нос бьет едкий запах гари, вызванный воспоминаниями. Так же, как и в ту ночь, отчетливо ощущаю адский жар, что жжет нос и забивает легкие. Тело каменеет, ярость выходит из спячки. Нет ничего важнее жизни.
        - Когда ты возвращаешься? - выплевываю я резко.
        - Через пару месяцев.
        - К этому времени я ее уговорю.
        - Поторопись…
        - Знаю! - перебиваю я, потому что не хочу снова слышать об этом кошмаре и о том, к чему все идет. - Пока.
        Поспешно кладу трубку и давлю пальцами на закрытые веки.
        Лучше бы это был я.
        Не могу заснуть. Сигареты и дождь за окном составляют мне компанию. Мысленно то и дело возвращаюсь в прошлое, сегодняшняя стычка с Аленой подсыпает пороха в самодельную бомбу. Какого черта люди так стремятся убить себя поскорее тупыми правилами и принципами? Я не могу этого понять. Пристрелите меня! Не могу!
        Будь хорошим для всех! Терпи! Никого не обижай, но если обидят тебя… Терпи! Помоги другому, но не проси о помощи… Терпи! Будь честным, но готовься к обману… Терпи! Проявляй понимание, но никто не обязан понимать тебя… Терпи!
        Мир гребаных терпил, на которых ездят все остальные!
        Распаляюсь до критической отметки. Прилив норадреналина заставляет вскочить с кровати и ударить кулаком в стену. Самое приятное в такие моменты то, что боль почти не ощущается. Она приходит потом, но это уже детали. Взгляд мечется по комнате в поисках того, что можно расколотить. Приходится схватить гнев за горло и душить, пока еще не до конца потерян контроль.
        Нужно сменить фокус. Доза другого гормона подойдет идеально. Дофамин получить проще всего, хоть он один из самых опасных и обманчивых гормонов, даже несмотря на то, что вроде как вызывает лишь положительные чувства.
        Существует понятие «дофаминового обмана», на котором базируется одна из современных теорий возникновения шизофрении. Дело в том, что этот гормон вырабатывается в организме еще в процессе приближения приятного события. То есть человек наслаждается предвкушением. И если приятным событием является выпивка или наркотики, то после определенного количества повторов слезть с этой иглы удовольствия будет трудно. Ведь одни мысли уже вводят в ощущение эйфории. Именно поэтому я держусь подальше от подобных соблазнов или тщательно контролирую их количество, а вот секс… На мой взгляд, замечательная альтернатива и безвредная разгрузка. Главное - правильный партнер и качественная защита.
        Незнающие люди скажут, что все это бред. Секс без чувств не имеет смысла. Алло! Народ! Секс - и есть чувства. То, что тебя физически кто-то привлекает - уже чувства. Да, не долгоиграющие, но разве это важно? На самом деле это уже давно выявлено и прописано. Человек ищет удовольствие в моменты стресса, и у каждого оно свое.
        Хватаю телефон и, благодаря хорошей памяти, набираю нужный набор цифр. Ждать ответа долго не приходится.
        - Привет, - отвечает звонкий женский голос.
        - Привет. Встретимся у меня?
        - Что-то случилось?
        - Да.
        - Я сейчас на заброшке. Буду минут через двадцать. Привезти что-нибудь?
        - Себя мне привези.
        - Хорошо.
        - Жду.
        POV: Алена
        К концу недели понемногу возвращаюсь в обычное состояние. Можно даже сказать, радуюсь каждому дню, а если точнее, тому, что меня больше никто не трогает и не пытается втянуть в сомнительные игры, называя их помощью.
        Последняя пара в пятницу заканчивается в половине третьего. Шагаю по залитой ярким осенним солнцем спортивной площадке и прикидываю в мыслях план на выходные. Заняться учебой, возможно, выбраться на встречу с Машей. Она, как я и думала, довольно быстро отошла от выверта Мнаца и уже общается с новым ухажером под лозунгом: «Запретные фотки только после свадьбы». Телефонный звонок застает меня на подходе к зданию общежития. Думаю, что это Маша, и вынимаю из сумки мобильник, но радость испаряется, осыпая лицо колючими холодными брызгами, когда я вижу имя на дисплее. Отвечаю на звонок и прижимаю телефон к уху:
        - Здравствуйте, дядя Слава.
        - Сегодня приезжает бабушка. Чтобы через час была дома!
        - Хорошо. Но у меня…
        Дядя кладет трубку, так и не дослушав. Тяжелый вздох слетает с губ, солнце уже не кажется таким ярким. Денег на проезд нет, а пешком я и за два часа не доберусь. Но разве есть выбор?
        Бегом поднимаюсь в комнату и хлопаю дверью так, что Зоя подскакивает в постели.
        - Ты нормальная?! Кто за тобой гонится?! Я вообще-то тут к тусовке готовлюсь!
        - Извини, - стыдливо произношу я и распахиваю шкаф.
        Со скоростью кометы переодеваюсь в треники и толстовку, а джинсы и водолазку запихиваю в небольшой рюкзак. Одежда есть. Что еще мне нужно? Зубная щетка, учебники. Ношусь по комнате, уговаривая мозг соображать быстрее.
        - Эй, шальная! - зовет Зоя. - Куда это ты собралась? Сбегаешь?
        - Конечно, нет. Просто бабуля приезжает…
        - И везет сокровища со времен царя Гороха? Чего ты так скачешь?
        Оборачиваюсь, стоя на кровати, так и замерев с книгой в руке:
        - Мне нужно в «Черемушки», а идти туда часа три.
        - Пешком?
        - Ну-у-у… - растерянно тяну я. - Да.
        - Тю, идиотка. - Зоя закатывает глаза и достает из-под подушки телефон. - Ща все будет!
        Спрыгиваю с постели, с трудом закрывая забитый до отказа рюкзак, и слушаю разговор Зои по телефону.
        - Привет, Женек. Нужна одна услуга… Ну, естественно, не просто так! Да соседку мою до дома отвезти. Красивая? - Она смотрит на меня и строит смешную рожицу. - Красивая, но не для тебя. Просто отвезти. Сделаешь? Спасибо. Через десять минут у главного входа. Ага. Да поняла я, подстригу!
        Зоя сбрасывает звонок и выжидающе смотрит на меня, приподняв брови.
        - Спасибо, - выдыхаю я с облегчением.
        - Пожалуйста. Только это… осторожней с ним, ладно? Женя вообще нормальный пацан, но бабник тот еще. Поэтому, если начнет яйца подкатывать, сразу бей. Ну, в том смысле, что не ведись и отшивай.
        - Поняла, - послушно киваю я.
        - Тогда дуй, Золушка. Синяя «девятка» сегодня твоя карета.
        - Спасибо! - повторяю я еще раз и бегу к двери.
        - Бабуле привет!
        Отыскать рычащее синее нечто оказывается несложно. Уверенно направляюсь прямиком к автомобилю, что припаркован недалеко от пропускного пункта, но вдруг сбиваюсь с шага под гнетом негативной энергии, летящей в меня градом призрачных камней. Чуть поодаль синей «девятки» стоит черный джип, а рядом его хозяин. И так каждый раз, когда мы с Мнацем попадаем в поле зрения друг друга, но есть и плюсы. Больше он ко мне не подходит. Хочет ненавидеть? Пожалуйста! Если эта пассивная ненависть касается только меня, то я готова ее терпеть.
        Из открытого окна «девятки» мне машет светловолосый конопатый паренек:
        - Привет! Ты подруга Зю?!
        - Привет. Да, я ее соседка.
        - Узнал тебя по прическе, - задорно улыбается он, дернув носом. - Если живешь с этой подстригальщицей, долго с длинными волосами не проходишь. Запрыгивай! Довезу с ветерком!
        Немного смущаясь, возвращаю ему улыбку и сажусь на переднее сиденье. Тяну дверь на себя, но она никак не хочет закрываться.
        - Сильнее хлопай, а то выпадешь по дороге. Не волнуйся, эта тачка все выдержит, - весело лопочет Женя.
        Повторяю попытку, прикладывая больше силы. Металлическая дверь оглушающе хлопает, стекла дрожат.
        - Во-о-о! Молодец! - Женя показывает мне большой палец.
        Его неприкрытое дружелюбие позволяет немного расслабиться, но ремень безопасности на всякий случай пристегиваю. Мало ли что.
        - Ну что? Куда едем? - спрашивает Женя.
        Называю адрес, мотор внушительно ревет, но машина не успевает сдвинуться с места, потому что в окно со стороны водителя заглядывает Мнац и просовывает руку в салон. Инстинктивно вжимаюсь в спинку сиденья, настроение тут же меняет полюс, смешиваясь со свежим ветром, несущим осеннюю горечь и печаль.
        - Здорово, Жека!
        - Здравствуйте, ваше величество, - отвечает Женя и пожимает предложенную ладонь.
        - В лоб хочешь? - с доброй насмешкой спрашивает Мнац.
        - Никак нет!
        - Тогда не пори чушь.
        Парни перекидываются еще парой общих фраз и снова смеются. Удивлению нет предела. Почему все вокруг относятся к Мнацу так хорошо? Студенты, преподаватели, все его любят. Ах да, конечно! С ними он ведет себя как славный малый, а не как бешеный черт с вывернутым наизнанку мозгом. Чем же я заслужила его особое отношение?
        - У тебя новая подружка, Жек? - с интересом спрашивает Мнац, и мое лицо мгновенно вспыхивает.
        - Может быть. Мы только познакомились. Кстати… - Женя поворачивается ко мне. - Как тебя хоть зовут?
        - Алена, - произношу тише, чем хотелось бы.
        - Я Женя, а это… - Он стучит пальцами по рулю, изображая барабанную дробь. - Это великий и могучий Даниил Магнецкий! Прошу любить и не жаловаться!
        - Можно просто Мнац, - поправляет великий и могучий. - Приятно познакомиться, Алена.
        Не могу ответить тем же, но все же выдавливаю:
        - Взаимно.
        - Ты выбрала себе отличную компанию, Алена. Ну, удачи вам, ребятки.
        - Спасибо, - кивает Женя и опускает руку на рычаг коробки передач.
        Мнац отходит от машины, позволяя нам наконец-то отъехать. Чем дальше я от этого местного короля, тем легче становится дышать. Даниил, значит? Нет уж, Мнац подходит ему больше.
        - Почему я тебя раньше не видел? - спрашивает Женя, заглушая мои мысли. - Такую хорошенькую девушку я просто не мог пропустить.
        Так, что там Зоя говорила? Душить заигрывания в зародыше? Так и поступим. После парочки сухих ответов Женя понимает, что я не любительница флирта, поэтому оставшуюся часть пути мы болтаем об учебе и предстоящей сессии. В скором времени синяя «девятка» останавливается напротив моего дома. Поспешно выбираюсь из машины, бормоча слова благодарности, и изо всех сил захлопываю дверь.
        - Не за что, Аленка! Обращайся! - бросает на прощание Женя и под дикий рев мотора уносится прочь.
        Глубоко вдыхаю и шагаю к крыльцу, молясь про себя, чтобы мне не так уж сильно влетело за опоздание. Открываю дверь, нос чует аппетитный аромат домашней еды: печеное тесто, жареный лук и мясо с травами. Это может значить только одно - бабуля привезла фирменный мясной пирог и уже поставила его в духовку. Бросаю рюкзак возле двери и делаю несколько шагов в глубь дома.
        - Аленушка, а мы тебя уже заждались! - вскрикивает тетя Рита, выходя в коридор.
        Ее русые волосы с серебряными нитями седины собраны в аккуратный пучок, губы и ресницы накрашены. Белое длинное платье оттеняет бледность ее кожи и подчеркивает хрупкость фигуры.
        - Здравствуй, милая, - ее голос по матерински нежный, но глаза не лгут. В них холодный металл непробиваемой стены с налетом пренебрежения и нетерпимости.
        Я прекрасно знаю, что это всего лишь спектакль для самого старшего и весомого члена нашей семьи, но обожаю эти моменты и жадно смакую их сладость, стараясь забыть о правде жизни.
        - Здравствуйте, тетя Рита. Простите. Я торопилась, как могла.
        Тетя раскидывает руки для объятий, и я бросаюсь в них, точно в омут забвения. Прожить вечер своей мечты. Разве это не счастье?
        - Ничего. Проходи скорее, - говорит тетя и подталкивает меня ко входу в гостиную, обнимая за плечи.
        Пропускаю мимо ушей ее тихое замечание по поводу моего внешнего вида, потому что вижу родные глаза и любимую сердцем улыбку. Бабушка Надя не без труда поднимается из кресла, протягивая ко мне трепещущие от нежности руки:
        - Внученька…
        Не сдерживая порыва, подбегаю к ней, чтобы обнять. Зажмуриваюсь и вдыхаю знакомый до слез пудровый аромат ее духов. Крепко прижимаю к себе полную старушку и оставляю поцелуй на ее мягкой щеке.
        - Привет, бабуль, - говорю я, нехотя отстраняясь.
        - Привет-привет… - отвечает она, сжимая мои ладони. - Алена! Что с волосами?! Что за ужас?! Где твоя коса?!
        Усилием воли заставляю себя не смотреть на дядю и произношу беззаботно:
        - Так сейчас модно. Ты не переживай, это ведь всего лишь волосы.
        - Понятно, что не зубы! И все равно! - не унимается бабушка. - Как ты себе мальчика-то найдешь?!
        По телу бегут неприятные мурашки от взглядов дяди и тети, но я не разрешаю себе на них реагировать. Пока бабушка здесь, мы играем в семью. И это моя любимая игра.
        - Брось, мам! - говорит дядя Слава. - Какие мальчики? Ей об учебе думать нужно!
        - Не мамкай мне тут! - строго отрезает бабушка. - Учеба - это одно, а счастье молодости - другое. Себя с Сашкой вспомни. Сколько моих нервов вы угробили? И скажи мне сейчас, что это было не лучшее время в твоей жизни.
        Упоминание о моем отце дядя Слава принимает, как пулю промеж глаз. Эту тему в нашем доме может поднимать только бабушка на правах матери, все остальные не смеют даже заикнуться о моих родителях, потому что обычно это заканчивается припадком. Дядя так и не смог принять и пережить смерть брата. А то, что он был еще и моим отцом, его не волнует.
        - А давайте-ка садиться за стол, - по-хозяйски предлагает тетя Рита. - Пирог уже, наверное, готов.
        - А давайте, - соглашается бабушка. - Лешка-то где? Зовите этого оболтуса!
        Бабушка с тетей уходят на кухню. Шагаю следом, но дядя Слава останавливает меня у двери, схватив за руку:
        - Рот свой не открывай. Поняла? Мы ей сказали, что на Лешку хулиганы напали. Не хватало нам, чтобы ты еще раз бабушку довела своими выходками.
        - Я не…
        - Рот, я сказал, закрой!
        С трудом сглатываю и смиренно опускаю голову. Дядя толкает меня в плечо, и я делаю шаг, изображаю улыбку на лице.
        Когда мне было двенадцать, я убежала к бабушке после первой серьезной и осознанной ссоры с дядей. Я рассказала ей обо всем. Как со мной обращаются, как относятся. Всю ночь я лежала у нее на коленях и тихо плакала, искренне веря в то, что она меня защитит. Я была ребенком и даже не представляла, какие последствия могут быть у моего поступка.
        На следующий день бабушка примчалась к сыну разбираться, но все закончилось тем, что уехала она на машине «Скорой помощи», заработав инсульт. Так я снова оказалась здесь, запертая в комнате наверху, вся в ссадинах и синяках. Когда бабушку выписали и сошли следы моего наказания, пришлось сказать, что я все это выдумала. Мне было слишком страшно потерять единственного человека, который хоть немного, но заботится обо мне, ведь дядя и тетя очень доходчиво объяснили, как хрупка жизнь пожилого человека. С тех пор главной радостью были ее редкие визиты, потому что только в эти дни я могла представить, что жизнь на самом деле не так ужасна. Что у меня есть семья и я ее неотъемлемая часть.
        С удовольствием слушаю рассказы бабушки за ужином и с большим аппетитом уплетаю все, что попадается под руку. Мясной пирог, салат из свежих овощей, ароматная картошка с салом. Как же давно я не ела чего-то настолько вкусного.
        - Кушай-кушай, Аленушка, а то совсем отощала, - приговаривает бабушка. - Рита, чего же ты не следишь за ребенком?
        - Она уже не ребенок, - кисло отвечает тетя. - Сама отказывается.
        - Да? А сейчас вот мечет за обе щеки.
        Понимаю, к чему все идет, и опускаю вилку на салфетку, прижатую к столу краем тарелки. Не создавать конфликтных и спорных ситуаций - правило этого дома номер тысяча один.
        - Я на диете сидела, - отзываюсь я, подражая Машкиной манере разговора. - Фигура - это важно.
        - Конечно, важно, только где фигура-то? И подержаться не за что, - цокает языком бабушка. - Лешка! А ты чего не ешь? Невкусно?
        - Жевать тяжело, - бубнит брат, стреляя в меня озлобленным взглядом.
        - А нечего шаблаться непонятно где. Будешь знать в следующий раз. Твой отец с братом тоже все время побитые приходили, но ни разу не скулили, как ты. Будь мужиком!
        И снова внимание родственников сходится на мне, ведь, по их мнению, во всем виновата именно я. Только это неправда! Твердо решаю обсудить этот вопрос позже. Лешка здесь, пусть скажет родителям, что я ни при чем. Брат понуро опускает нос, залепленный хирургическим пластырем, и с усердием давит вилкой ломтики запеченной картошки, а я с грустью смотрю на последний кусок мясного пирога.
        Когда тарелки пустеют, взрослые с чаем перемещаются в гостиную, оставляя меня наедине с Лешей и указанием вымыть посуду.
        - Что сидишь? Мой! - командует брат.
        Безропотно поднимаюсь из-за стола и принимаюсь за дело, пока Леша пялится в телефон.
        - Как ты? - спрашиваю я, опуская стопку тарелок в раковину, и включаю горячую воду.
        - Как я? Зашибись! Разве не видно? Хочешь так же? Давай я и тебе нос сломаю!
        Скользкая керамика не хочет задерживаться в руках, но я успеваю поймать тарелку, не дав ей разбиться.
        - Леша, - вздыхаю я, - мне жаль, что так вышло. Я пыталась его остановить.
        - Фигово пыталась!
        - Ты так говоришь, словно это из-за меня…
        Леша бьет кулаком по столу, ножки стула скользят по плитке с бурчащим скрежетом.
        - Это и есть из-за тебя! - Яростное дыхание брата обжигает затылок. - Ты проиграла ту партию! Ты и должна была отвечать!
        Сжимаю тарелку так сильно, что она едва ли не трескается в моих руках. Не могу поверить, что он говорит это мне. Да если бы не я… он ведь сам меня заставил… он…
        - Скажи родителям, как все было на самом деле, - решительно произношу я.
        - Че-е-е? - тянет Леша недоуменно. - Тебе батя вместе с волосами и мозги выбрил? Ты где дерзости нахваталась? В новом колледже? Да тебя там затаскают, как шваль! Как тебе Мнац, а? Ты его потом отблагодарила за то, что он меня отделал?
        Кровь ударяет в голову. Каждое слово брата взрывается во мне снарядами с кислотой. Я же его защитила! Отвезла в больницу, нажила кучу неприятностей, а он… Ему плевать. Он не считает меня сестрой, даже за человека не принимает. Сколько еще я буду себя обманывать и верить в то, что когда-нибудь это изменится?
        Тарелка дрожит в руках. Кажется, я могу раскрошить ее одним нажатием или одним резким движением подправить Лешке лицо еще немного. И почему-то второй вариант принимается с большим воодушевлением, но здравомыслие все еще при мне.
        - Почему ты ко мне так относишься?
        - А как я должен к тебе относиться? - едко произносит Леша. - Тебя нам подкинули, но никто не спросил, хотим ли мы этого. От тебя одни только проблемы.
        Ложь. От меня никогда не было проблем.
        - Леша! Алена! Проводите бабушку! - кричит тетя Рита.
        - Пошли, - бросает Леша. - Потом закончишь.
        Выходим с братом в коридор и по очереди обнимаем бабушку Надю. Я последняя, поэтому позволяю себе задержаться в кольце ее нежных рук, чтобы впитать в себя как можно больше человеческого тепла.
        - Жаль, что ты уже уезжаешь, - говорю я, с трудом сдерживая слезы, причин для которых слишком много, чтобы выделить только одну.
        - Да я что-то нехорошо себя чувствую, - отвечает бабушка и отступает назад, касаясь холодными пальцами моей щеки. - Как ты похожа на отца с этой прической, - печально смеется она, и на ее светлых глазах появляется влажная пелена.
        - Спасибо… - шепчу я, горько улыбаясь, и отхожу в сторону.
        - Ну пока, семейство! Ведите себя хорошо! - дает последний наказ бабушка и выходит из дома.
        Никто не двигается с места. С улицы доносится хлопок металлической двери и звучит двигатель машины.
        Три…
        Два…
        Один.
        Меня буквально прижимает к стене волной враждебности. Дядя, тетя и брат смотрят, как настоящие волки. Вот где они живут. И я всегда была среди них, но не с ними.
        - Что ты с собой сотворила? - с омерзением морщится дядя. - Кто разрешил тебе покрасить волосы? Не поняла, что это было наказание?!
        Смотрю на Лешу, умоляя его сказать правду. Что я не виновата. Что меня не за что наказывать. Что я помогала ему! Но брат с безразличием отводит взгляд.
        - Знаешь, на кого ты похожа? - продолжает дядя Слава. - На дешевую шлюху! Матери подражаешь? Я тебя вообще налысо побрею!
        - Тогда она себе татуировку сделает. Прямо на черепе, - смеется Леша, а тетя Рита тихо хмыкает.
        Нет. Нет, нет, нет… Неужели и правда ничего не изменится? Никогда? Сколько бы я ни старалась? Колени подкашиваются от тяжести реальности. Я сдаюсь. Сдаюсь! Они не полюбят меня. Не примут. Они на это не способны. Я думала, надеялась, что если буду вести себя так, как говорят, то они смогут… смогут меня… В носу щиплет. Качаю головой, шагая спиной к двери. Я всего лишь хотела иметь семью. Как у всех. Разве это так много? Я не сделала им ничего плохого. Так почему?..
        - Куда собралась? - спрашивает дядя, выгибая темную бровь. - А ну марш в свою комнату!
        Тянусь за рюкзаком, не сводя глаз с дяди Славы.
        - Ты что? Не поняла? Я сказал…
        Но мне плевать на его приказы. Выбегаю из дома, даже не закрыв за собой дверь. Несусь, кажется, быстрее, чем ветер, поймав его направление. Слезы застилают взгляд, сердце нестерпимо стонет. Мир рушится, и надежда на его восстановление все-таки умирает. Не знаю, что на меня находит и что влияет так сокрушительно. То, что произошло сейчас, не было чем-то новым, но… кого я обманываю? Я прекрасно понимаю, в чем кроется причина.
        «Чего ты пытаешься добиться? Ждешь медаль, как самый порядочный человек на этой планете? Почему ставишь других выше себя?»
        «Ничего не изменится, пока ты не поменяешь себя. У кого-то уже нет такой возможности, а у тебя есть, но… ты просираешь свою жизнь, вместо того, чтобы жить».
        Король «Волков» прав, я ждала эту медаль. Старалась ее заработать и верила, что однажды они все поймут. Что я хорошая, и им есть за что меня любить. И я пыталась любить их вопреки всему. Считала семьей. Какая же я глупая и слабая. Ущербная. Мнац, черт возьми, во всем прав! Я не умею по-другому, но и так, как есть, больше не могу. Остается только два варианта: смириться и сгнить заживо или бороться и вырваться из этих сетей, которыми я сама себя окутала за столько лет.
        Чувство, которое я так долго в себе подавляла, расправляет крылья и возносит к небесам. Ненависть. Я терпела издевательства слишком долго. Слишком…
        Добираюсь до заброшки и практически не чувствую ног. Солнце стремительно клонится к горизонту, окрашивая небо малиновым и желто-оранжевым свечением. Старый сетчатый забор мерцает бликами заката, а за ним слышна громкая музыка и гул голосов. Я обещала никогда сюда не возвращаться, но мне попросту некуда больше идти. Может быть, мое место действительно здесь, и я одна из них? Или могу ею стать?
        Ступаю на тропинку из примятой жухлой травы и шагаю по территории, но чем ближе подхожу к игорному клубу, тем меньше уверенности остается. Что я творю? Это на меня совсем не похоже. Резко сворачиваю влево, подгоняемая внезапной паникой. Я ведь и здесь никому не нужна. Истерика протягивает ко мне тонкие когтистые пальцы и раскрывает пасть, желая поглотить. Ускоряю шаг, глядя под ноги. Нужно найти тихое место, чтобы перевести дух и успокоиться.
        Перехожу на бег, залетая за угол ангара, и вдруг врезаюсь в преграду, вскрикивая от боли в носу. Рюкзак слетает с плеча, и я, зажмурившись, теряю равновесие. Жесткое падение выбивает воздух из легких, новый вдох забивает нос резким пряным ароматом духов.
        - Прости, - шепчу я сквозь сбившееся дыхание и пытаюсь подняться с человека, в которого врезалась, упираясь ладонями в колючую землю.
        - Да ты сногсшибательна, Алена. Кто бы мог подумать?
        Разгибаю локти, страдальчески выругавшись вслух, но ловкие руки Мнаца прижимают меня обратно к крепкому торсу. Он ослепительно улыбается, будто лежит сейчас на песчаном пляже Тихого океана, а его голубые глаза неистово смеются.
        - Вообще мне нравится, когда девушка знает, чего хочет. Это так… будоражит. Раз, и завалила. Мощь!
        Пара слезинок срывается с моих ресниц и падает на лицо Мнаца. Он в миг теряет веселье, выпуская все то же недовольное презрение. Плевать! Я больше не боюсь, и на этот раз точно знаю, что хочу ему сказать.
        - Я согласна!
        - Что? - недоверчиво хмурится Мнац.
        Собираю волю в кулак и произношу настолько жестко и непоколебимо, насколько это возможно:
        - Ты ведь не глухой. Не придуривайся, тебе не идет. Я согласна на твою помощь. Вот так это делается. Ты даешь человеку принять решение, а не принимаешь его вместо него. И теперь это мое решение.
        - А кто тебе сказал, что предложение еще в силе?
        Да ладно?! Какой же козел!
        - Я не стану тебя упрашивать, - рычу я, брыкаясь. - Отпусти!
        - Ты недослушала, Алена. Я ведь не сказал «нет». Но раз уже теперь это не мое предложение, а твоя просьба, то бесплатной она не будет.
        - У меня нет денег.
        - А речь и не о деньгах.
        Глава 6
        POV: Мнац
        Процент на успех был слишком мал, но все сработало именно так, как нужно. Вот она, забитая птичка, в моих руках, и она просит о помощи. Сама! Последнюю неделю я утешался мыслями, что рано или поздно Алена все поймет, и тогда запасной план сработает даже лучше, чем основной. Так и случилось.
        Чтобы подтолкнуть человека к принятию решения, иногда достаточно маленького зернышка. Его нужно посадить и терпеливо ждать, пока прорастет. Лучше всего на эту роль подходит надежда на перемены, правда, выходить за рамки привычной жизни всегда боязно, даже если внутри этих рамок ты умираешь каждый чертов день. Новое и необычное кажется еще большей опасностью, но стоит хотя бы раз доходчиво объяснить, что выход есть, как эта мысль сделает всю работу сама. Этот способ дольше и не такой ровный, как шантаж, но тоже неплохо.
        По всей видимости, Алена вновь столкнулась со своими демонами, но терпеть не стала. Подсознание шепнуло: «Ты знаешь, что нужно делать. Знаешь, к кому обратиться». И вот она здесь. Удобненько разлеглась на мне, но дальше так удобно и просто уже не будет. Дальше будет много работы, а затем результат.
        Именно поэтому я с самого начала попер на нее с такой наглостью и не стал ничего скрывать. Если бы выбрал привычный план, то все растянулось бы на месяцы притирки и лживых чувств. Алена видела бы во мне поддержку и спасение, а я получил бы вторую Крис. В обеих девушках есть кое-что схожее - потребность в любви. Она, конечно, у всех есть в той или иной мере, но эти двое ставят «ощущение нужности» на первое место. Больше этой ошибки я не совершу. Алена должна найти силу в себе, а не во мне.
        - И чего же ты хочешь, если не денег? - спрашивает Алена, предпринимая еще одну слабую попытку подняться.
        Обнимаю ее крепче, провожу рукой вверх по спине и надавливаю на затылок, сокращая расстояние между нашими лицами. Я практически не чувствую вес ее тела, словно держу в руках ослабевший дух. Что же мне у нее попросить? Что она может мне предложить? Рассматриваю прозрачные потухшие глаза, подрагивающие мышцы на лице, и вдруг идея проносится электрическим разрядом по венам. А что, если закрыть сразу две проблемы - Алена и Крис? Это может сработать. Черт возьми, да! Разыграть эту партию на троих. Освободить одну и закалить другую.
        Алена сопротивляется нашему сближению, но силенок маловато. Это только пока, но грех не воспользоваться положением. Задеваю кончиком носа ее нос, глотаю испуганный выдох.
        - Пришлю тебе счет на оплату позже.
        - Спать я с тобой не стану! - напряженно заявляет Алена.
        - Как обидно, - произношу я с театральным разочарованием. - А ведь я уже приготовил плетки и анальные пробки. Тогда сделки не будет.
        - Что-о-о? Какие пробки?! Ты совсем?!.
        Алена бьется в моих руках, как птичка, пойманная маленьким хулиганом за крыло.
        - Тише ты, - смеюсь я, сдерживая ее порыв. - Успокойся! Я же пошутил, никаких БДСМ-штучек. Но ты все равно не зарекайся. Знаешь, сколько раз я слышал эту фразу, а потом выпроваживал девушку наутро из своей комнаты?
        - Думаешь, что настолько хорош?
        - Уверен в этом. Поэтому, если тебе захочется чего-то подобного… обращайся. Сделаю скидку на полный пакет услуг.
        - Ты и этим занимаешься? Неужели настолько туго с деньгами?
        - Почему ты так зациклена на деньгах и сексе? Не хватает - и того, и другого?
        - Я не зациклена! Это все ты…
        - Я только продолжил эту тему, но не начал ее. Это о многом говорит, Алена. Я вижу все твои скрытые фантазии, но не стоит их стесняться. В этом на самом деле нет ничего необычного.
        Взгляд Алены мечется по сторонам, на щеках появляется легкий румянец, подсвеченный лучами заходящего солнца. Я смутил ее? Святая невинность!
        - Может, мы уже поднимемся? - спрашивает Алена.
        Ее тон больше похож на мольбу, а не на просьбу. Нет. Не поднимемся.
        - Зачем? - усмехаюсь я, обнимая ее крепче. - По-моему, отлично лежим.
        - Ты ненормальный.
        - Знаю. И это не так плохо, как ты думаешь. Быть нормальным скучно. Ты со мной не согласна?
        - Странные у тебя способы веселья.
        - Зато они работают. Когда ты веселилась в последний раз? Делала что-то просто так, не волнуясь о последствиях?
        Алена затихает, взгляд устремляется в пустоту. Пытается вспомнить? Тут и без слов все понятно.
        - Что такого случилось сегодня, что ты передумала?
        - Мне обязательно отвечать? - тихо произносит она.
        - Мы ведь команда.
        - Глаза открылись. Этого достаточно?
        - Мне нет. Ты ездила домой?
        - Да.
        - Видела брата?
        - Да.
        - Он во всем винит тебя?
        На лице Алены появляется боль, смешанная с отчаянием. Ну еще бы. Лешу так же легко разгадать, как и Алену. Залюбленный родителями мальчик, который не привык отвечать за свои слова и поступки. Я скажу больше: он на самом деле считает виноватой Алену, слишком себя любит, чтобы думать иначе. И может показаться, что это хорошо. Ставить себя выше других - это ведь моя идеология, но все куда многогранней. Здоровое отношение к себе порождает здоровое отношение к другим. Ты не станешь выше, наступив кому-то на голову. Чисто морально это не работает, хоть и есть моменты, когда подобное необходимо. То есть под здоровым отношением я подразумеваю следующее: если тебя бьют - бей в ответ сильнее, а если к тебе относятся хорошо - верни обратно еще больше. Баланс - вот где кроется разгадка. Выбор приоритетов, умение заглянуть в будущее, проанализировать результат. Эффект зеркала тоже работает отлично, но в нашем мире слишком много кривых зеркал. Я все еще сам учусь, но это не мешает мне учить и других.
        - Алена… - зову ее, чтобы возобновить контакт глаза в глаза. - Это не твои проблемы. Это с ними что-то не в порядке, а не с тобой.
        - Ты же сам считаешь меня ущербной. Ненавидишь…
        - Скорее я ненавижу то, что ты олицетворяешь, а не тебя саму.
        - И в чем соль? Каков твой мотив? Ты не знаешь меня, и…
        - Стоп-стоп, - перебиваю ее, улыбаясь. - Я копаюсь в твоей голове, а не ты в моей.
        Алена заметно расслабляется, ее мимика сглаживается, а дымка страха и паники рассеивается. И вот мы уже почти друзья, всего лишь нужно было полежать в обнимку несколько минут.
        - Ты сказал, мы команда, - надежда в ее голосе приятно поглаживает самолюбие.
        - Ага, - отвечаю весело. - Я тренер, а ты спортсмен. Будем качать мышцу жажды жизни.
        - То есть не объяснишь?
        - Это не имеет значения.
        - Трудно доверять человеку, который скрывает причины своего интереса.
        - Я открытая книга, Алена.
        - Это не так, Мнац. - И снова мое прозвище звучит как выстрел. - Содержание не соответствует обложке, за которую тебя все так любят.
        Ух! На этот раз диалог такой горячий. Что еще ты скрываешь, Алена? Что у тебя внутри? Мне нравится, как она держится, без всего этого скромного дерьма, которое обычно пытается намазать на себя вместо тоналки.
        - Мое содержание не для слабонервных.
        - Я нормально отношусь к хоррору. Поверь, насмотрелась уже. Вряд ли ты напугаешь меня еще больше.
        - Думаешь, я маньяк?
        Алена коротко кивает и приподнимает бровь:
        - Возможно, будущий. С такими-то замашками.
        Не могу сдержать восхищения. Напрягаю пальцы на ее шее, короткие волосы щекочут кожу, а вечерняя прохлада не может пробиться сквозь плотную энергию нашего сближения. Алена едва заметно приподнимает уголки губ, а ее глаза… Дерзкий и свободолюбивый взгляд бьет точно в лоб. Это все там, в этой хрупкой маленькой девчонке. Она может быть сильной, сексуальной. Может быть какой угодно. Но черт! Зачем она все это скрывает? Зачем?!
        - А ты знаешь, чего больше всего хотят маньяки? - гипнотизирую ее взглядом, понижая голос.
        - Крови?
        - Нет, Алена. Удовольствия.
        - И в чем твое удовольствие?
        - Угадай.
        - На меня это не действует, - произносит она серьезно, но я чувствую ее учащенный пульс.
        Перевожу взгляд на ее губы и глубоко вдыхаю. Что-то мы и правда залежались. Убираю руки со спины и шеи Алены и развожу их в стороны:
        - Я не так уж и старался.
        Алена пользуется моментом и торопливо вскакивает на ноги. Я же медленно поднимаюсь и поворачиваюсь к ней спиной:
        - Отряхнешь? В конце концов, это ты меня завалила.
        Алена подходит ближе и аккуратно легкими движениями хлопает по моей мастерке, очищая ее от травы и пыли, но не опускается ниже поясницы. Соблюдает границы приличия? Как скучно! Но это не отменяет того факта, что теория работает. Моя персона больше не вызывает в Алене ненужных гормонов. Она не чувствует угрозы, и, пока в этом нет особой необходимости, оставим все как есть.
        - А с тобой такое нечасто случается, да? - спрашивает Алена почти весело.
        - Вообще-то ты первая, кому это удалось, - отвечаю я и разворачиваюсь.
        Алена вытирает ладони о джинсы и приподнимает подбородок:
        - А ведь я тоже еще не старалась.
        Ну наконец-то! Теперь передо мной уже что-то напоминающее человека, а не его тень.
        Слышу за воротами звук мотора и замечаю какое-то движение. Кажется, у нас еще гости. Темный худощавый силуэт шагает по территории и через пару секунд попадает в луч света самодельного фонаря. Да мне сегодня везет! Перевожу взгляд на умиротворенное лицо Алены. Даже жаль стирать это выражение, оно ей очень идет, но у нас нет времени. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
        Два пальца отправляются в рот, по заброшке разносится громкий свист. Леха обращает на нас внимание и ускоряет шаг, размахивая руками. Алена оглядывается, ее грудь поднимается на рваном вдохе, а ноги делают пару шагов в сторону.
        - Не, не, не… - хватаю ее за плечи, предотвращая бегство. - Первый урок, Алена, - ты больше ничего не боишься.
        - Я не хочу драки, - глухо отвечает она.
        - Ты еще к ней и не готова.
        Алена резко поворачивает голову:
        - Что?!
        - Послушай, я обещал помочь, но это не значит, что у тебя теперь есть охранник. Я наставник, боец у нас ты. И это твое первое сражение.
        - Но… - Ее дыхание тяжелеет, голос становится все тише. - То есть ты бросишь меня? Вот так?!
        - А ты думала, что я ворвусь и раскидаю всех обидчиков, как Джейсон Стейтем?
        Алена опускает голову, ответа все нет. Основная ошибка слабаков - ожидание, что всю грязную работу сделает кто-то другой. Но это не решит главную проблему. Не избавит их от слабости.
        - Алена, ты отлично справилась со мной, защищая подругу. Представь, что и сейчас ты защищаешь самого близкого человека.
        - И это вся твоя помощь?
        - Этого достаточно. Назад не оглядывайся, поняла? - шепчу ей на ухо и отступаю.
        - Мне не нужны проблемы, Мнац, - громко говорит Леха, останавливаясь в паре метров от нас. - Я пришел поговорить с сестрой.
        - Валяй, - безразлично пожимаю плечами.
        Леха напрягает челюсть, смыкая губы, и делает еще несколько шагов вперед, предусмотрительно глядя на меня. Пластырь на его носу вызывает короткую вспышку жжения на костяшках пальцев. Позволяю ему подойти еще немного ближе и качаю головой, когда между ним и Аленой остается не больше полуметра. Хочет забрать сестру, пусть делает это ртом, а не руками.
        - Ты нас не оставишь? Семейные дела, - говорит Леха.
        - Забыл у тебя спросить, где мне можно находиться, а где нельзя.
        - Я не это имел в виду…
        - Мне до звезды ваши семейные дела. Разбирайтесь сами! - бросаю я, демонстративно разворачиваясь, и шагаю к ангару, глядя назад через плечо.
        Алена напрягает плечи и шею, дергая головой, чтобы оглянуться, но вовремя останавливается. Послушная девочка. Молодец. А теперь посмотрим, как она справится.
        POV: Алена
        Помощь от Мнаца, конечно, колоссальная. Поверить в себя?! Серьезно?! Собираюсь было оглянуться, но понимаю, что времени на размышления и злость нет. Братец сверлит меня взглядом, скривив губы в злобной усмешке. Его русые волосы уложены назад, кожаная куртка распахнута. Уверена, он рассчитывает по-быстрому загнать меня в будку, а потом поедет развлекаться.
        - Жаловаться прибежала? - выплевывает Леша. - Какая же ты дрянь.
        Оскорбления вызывают вспышку тупой боли, но я держу голову прямо. Не в этот раз, Леша. Закончилось время, когда я считала тебя родным человеком и переживала за то, что ты будешь обо мне думать.
        - Что тебе нужно? - спрашиваю я спокойно.
        - Ты тупая? Домой поехали! Батя в ярости!
        В мыслях мелькают картинки возможной обстановки дома, и я делаю крошечный шаг назад. Если я туда вернусь… если они снова меня запрут… Так! Стоп! Я не собираюсь возвращаться. Ни за что. Там нет для меня места. Я точно знаю, что не нужна им, и теперь… они мне тоже не нужны.
        Задаю себе один-единственный вопрос, который должен помочь справиться с ситуацией. Сама я все еще не могу найти в себе столько силы, но знаю, в ком ее предостаточно. Пусть поделится, ему ведь не жалко. Что бы сказал и сделал Мнац, оказавшись на моем месте?
        - И почему мне должно быть не плевать? - произношу я и складываю руки на груди, перенимая манеру своего шизанутого наставника.
        Леша наступает, и я машинально отхожу назад. Оба останавливаемся, сохранив дистанцию. Небо с каждой секундой становится все темнее, нагнетая обстановку. Брат прищуривается и злобно усмехается:
        - Ты че? В себя поверила? Думаешь, что этот мажорчик тебя защитит? Кому плевать, так это ему. Не обольщайся на его счет.
        А я и не обольщаюсь. Не знаю, что за методы у Мнаца и что он подразумевает под помощью, но только что он меня просто кинул. Придется выкручиваться самой, и я собираюсь сделать это. С ним или без него.
        - Он здесь ни при чем. Хотя ты так сильно его боишься, что готов прыгать на задних лапках и спрашивать, как высоко. Жалкое зрелище, Леш, но, признаюсь, отчасти забавное.
        - Ну ты и сука… - Брат качает головой, глядя на меня с отвращением. - Отец сто раз прав насчет тебя. И ты, по ходу, забыла, с кем говоришь.
        - Не забыла, - произношу я не моргая. - Я говорю с трусом и подонком, который прикрывается мной перед родителями. Который чуть не продал меня за карточный долг. Который на мужика похож только из-за штуки, что висит у него между ног!
        Леша срывается с места и замахивается, отводя руку назад. Голову дергает влево, оглушающий хлопок разносится на всю территорию заброшки. Зажмуриваюсь от боли, но, преодолевая себя, возвращаю взгляд к глазам брата.
        - Ударь меня еще раз и узнаешь, что не только Мнац может отправить тебя в больницу.
        - Да ты что? - смеется Леша, широко раскрыв рот. - В больничке скоро окажешься ты, когда отец с тобой закончит, а я посмотрю и послушаю. Вот это будет веселье. Скажем потом, что на тебя напали те же хулиганы, что и на меня.
        Страх душит, а щека печет так, словно к ней приклеили горчичный пластырь. Все, что говорит Леша, - правда. Все будет именно так. Что я могу сделать против него? Против дяди Славы? Никто мне не поможет. Леша заберет меня домой, а там… сколько бы я ни брыкалась, ничего не изменится. Если сопротивляться, станет еще хуже. Бессилие приходит внезапно и обрушивается на голову вместе с вечерней темнотой. Ноги уже едва держат.
        Я не могу.
        Снова больно.
        Тошно от непонимания.
        Почему? Почему все это происходит?
        - Леш, вот за что ты так со мной? - бормочу я, и горячие слезы катятся по ледяным щекам. - Я не понимаю… за что? Я всегда тебе помогала. Всегда была на твоей стороне. Почему ты ни разу мне не помог? Не защитил? Зачем делаешь все это сейчас?
        - Только не надо ныть, ладно? Ненавижу, когда ты ревешь, - с омерзительным пренебрежением произносит брат и грубо хватает меня за руку выше запястья. - Идем домой!
        - Нет! - повышаю я голос, вонзаясь ногтями свободной руки в его ладонь. - Нет! Я никуда с тобой не пойду! Я обращусь в полицию! Напишу заявление!
        - Ага, - хмыкает он. - Попытайся.
        Упираюсь ногами в землю, не позволяя себя увести. Выдергиваю руку, но рывок выходит настолько сильным, что я падаю на землю. Леша злобно рычит и резко оборачивается:
        - Что за цирк ты устраиваешь?! А ну вставай, и вперед! Жаль, волос у тебя больше нет, так было бы удобнее.
        Он протягивает руку, наклоняясь, а я откидываюсь на спину и выбрасываю вперед ногу. Подошва моей кроссовки упирается брату в живот, это даже ударом назвать нельзя, но на лице Леши появляется такое свирепое выражение, которое я даже в страшных снах не видела.
        - Что ты сейчас сделала? - шипит он.
        Паника набрасывает цепи. Тело замирает. Леша отводит назад правую ногу, а в мыслях только одно - сгруппируйся!
        - Стоять! - гремит разъяренный голос. - Ты серьезно, малой?
        Леша бегает глазами вверх-вниз. Ему хочется вцепиться мне в глотку, но тот, кто стоит позади, слишком пугает.
        - Мнац, это не твое дело. Она моя сестра, и я могу…
        - Твоя сестра? Твоя?! - с нажимом произносит Мнац. - Мне напомнить, что ты поставил на кон в нашей прошлой игре? Она уже не твоя. Бабки я с тебя тогда не взял. Может, ты хочешь рассчитаться прямо сейчас? Гони мой выигрыш, и можешь ее забрать! А то я что-то не понял расклада. Думаешь, меня можно кинуть?
        - Нет. Я… я просто…
        - Что ты просто? Просто можешь бить девчонок? Вот это достижение! Хочешь, я тебе даже поаплодирую? Как насчет рука-лицо?
        - Мнац, ты не понимаешь… Она должна…
        - Ты мне должен, поэтому она сейчас здесь. Такой был уговор. Еще раз спрашиваю, ты можешь рассчитаться по-другому?
        - Нет, - мрачно отвечает Леша. - Не могу.
        - На руках ходить умеешь?
        - Ч-что?
        - Ноги тебе переломаю, если еще раз здесь увижу. Заживать будут долго.
        Леша опускает голову, глядя на меня, в его глазах едва заметен блеск торжества, а уголки губ ползут вверх. Это еще что? Чему он радуется?
        - Да забирай ее! На фиг она никому не нужна! - выпаливает Леша, круто разворачиваясь.
        Как только брат отходит на пару шагов, поднимаюсь на ноги и почти бегом направляюсь в противоположную сторону. Подхватываю по пути рюкзак и закидываю его на плечо. Щека саднит, слезы такие горячие, будто внутри меня проснулся вулкан. Ничего не понимаю. Ни-че-го! Только одно ясно, как день… Моя жизнь - полное дерьмо!
        - Алена! - окликает меня Мнац. - Куда ты рванула? Там нет выхода.
        Его забавляющийся тон выводит из себя. Получается, он наблюдал? Стоял и смотрел?! Это и есть его чудо-помощь? Класс! Мне очень полегчало!
        - Да погоди ты! - кричит он, догоняя, и хватает меня за плечо.
        Пихаю его в грудь что есть силы и сжимаю зубы, неистово желая дать по наглой роже.
        - Эй! - усмехается Мнац, поднимая руки. - Ты с ума сошла? Меня-то за что? Три минуты назад надо было дикую кошку включать. Что у тебя с реакцией?
        - А что у тебя с головой?! Я… Ты… - Яростная дрожь отчаяния колотит изнутри. - Пошел ты! Пошел ты к черту! Я думала, ты реально можешь помочь!
        - И я могу.
        - Спасибо! Уже увидела как! Хороший был концерт?! Понравилось?!
        - Тормози! - рычит Мнац, подступая ближе. - Снова ты прячешь голову в песок. Ты ведь знаешь, что могла победить. Знаешь его больное место…
        - Что я должна была сделать, а?! Что?! Каким чудом я должна была дать отпор?!
        - Например, повторно сломать ему нос, - как ни в чем не бывало отвечает Мнац. - И пока он валялся бы у тебя в ногах и скулил, сказать все, что ты о нем думаешь. Инстинкты тебе ничего не подсказали? Ах да, ты расплакалась. Очень умно.
        - Вау! Браво, великий гений! А ничего, что потом мне пришлось бы отвечать за это? Тебе легко говорить, ты парень. Еще и больной на всю башку! А мне что делать?! Член себе отрастить?!
        - Таких жертв не нужно, но хорошо бы научиться защищать себя. Искать обходные пути, использовать приемы психологического давления. Шантаж. Угрозы. Хитрость. Член для этого не нужен. Знаешь, почему я не остался? Почему не расфигачил ему рожу еще раз?
        - Ну давай! - выпаливаю я, всплескивая руками. - Просвети меня, гений!
        - Да потому что это не сработает! - строго говорит Мнац. - Ни для тебя, ни для него. Твой брат и так меня боится, а должен бояться тебя. Повторяю еще раз, я не охранник и не твой парень. И я не всегда буду рядом. Ты одна, Алена, но это не равно - беспомощность. Вступись я за тебя, дал бы этому дебилу козырь. Он бы сразу устроил на тебя охоту. Сейчас же Леха думает, что ты рядом со мной из-за него, в уплату долга, а не потому, что я на твоей стороне. Он считает, что тебе и так не повезло. И это уже дает козырь нам.
        - А мне, значит, повезло? Что-то не похоже.
        Мнац шумно вздыхает и проводит ладонью по волосам, приподнимая темную короткую челку. В вечернем полумраке на фоне обветшалых построек он выглядит точно как отвязный хулиган в спортивном костюме, но, по всей видимости, он - мой единственный шанс. Я ведь все еще здесь, а не в багажнике такси, которое привезло бы меня в личный филиал ада, только благодаря ему.
        - Твой брат - слабак и трус, - говорит Мнац без капли веселья. - Сможешь его хорошенько напугать, он будет и перед тобой на цыпочках ходить. Алена, родственники вытирали об тебя ноги не потому, что они сильнее, а потому, что ты им это позволяла. В последний раз спрашиваю. Хочешь это изменить?
        Прохладный ветер касается горящего лица. Прикрываю глаза, втягивая носом свежий воздух. Не хочу это признавать, но… Мнац снова прав. Хотелось бы, конечно, более легкий путь. То, о чем он и говорил. Чтобы кто-то встал за меня горой, но это должна быть я. Я и есть гора.
        - Да… - выдыхаю я.
        - Не слышу.
        - Да! Я хочу!
        Глава 7
        POV: Алена
        Мнац не спеша подходит ближе, опускает руку мне на плечо, а пальцами второй руки бережно дотрагивается до щеки. Отвожу взгляд и задерживаю дыхание. И что это за жест доброй воли? Жалеет меня? Бедную сиротку, которая все время получает от всех ни за что? Жалость похожа на кислое яблоко, что нещадно сводит зубы.
        - Все нормально, - говорю я, убирая его ладонь от лица.
        - Нет, Алена, не нормально. Привычно для тебя, да, но не нормально. Поехали, прокатимся, - подмигивает он и отступает.
        Стою на месте, потому что не успеваю за сменой его настроения.
        - Куда мы поедем?
        - Без разницы. Туда, где спокойнее. Практики на сегодня достаточно, окунемся в теорию.
        Мнац беззаботно шагает к краю ангара, словно прогуливается в парке, предвкушая лучший день в своей жизни. И как у него это получается? Вздыхаю, выругавшись про себя, и следую за ним в противоположную от ворот сторону. А что еще остается? Я уже на это подписалась.
        - Теорию чего? Ближнего боя? - спрашиваю я, пытаясь успеть за его широкими шагами.
        - И к этому доберемся, но сначала нужно поработать над твоими установками.
        - Ты можешь говорить на человеческом языке?
        - Ты хотела сказать, на языке тупиц?
        - Будешь и дальше меня гнобить, ничего не выйдет.
        - Так не позволяй мне. Никому не позволяй, - отвечает он, блеснув белозубой улыбкой.
        Замолкаю, обдумывая его слова. Похоже, общение с ним - уже тренировка. И где мне взять столько сил? Выходные будут?
        Несколько минут идем в тишине, только сухая трава хрустит под ногами. Мнац ведет меня сквозь полумрак к еще одним воротам, за которыми припаркован черный автомобиль. Все это, конечно, здорово, но… Я ведь знаю, как именно «Волки» проводят время на заброшке.
        - Ты сегодня пил? - спрашиваю я под короткий писк сигнализации.
        - А что? - усмехается Мнац, открывая дверь джипа с водительской стороны.
        - Если пил, то я не сяду с тобой в одну машину.
        - Ты умеешь водить?
        - Нет.
        - Тогда других вариантов нет. Я поведу.
        - Неправильно. Тогда мы просто никуда не едем, - говорю я и складываю руки на груди, стараясь показать серьезность своих слов и немного унять нервную дрожь.
        - Алена, как раз об этом мы и должны поговорить. Вот откуда ты знаешь это правило?
        - Его все знают.
        - Да, но откуда?
        Недоуменно качаю головой. Как это относится к моей ситуации? Мнац смотрит с явным ожиданием ответа, барабаня пальцами по автомобильной двери.
        - Водить в нетрезвом виде запрещено законом, - произношу я, казалось бы, очевидную истину.
        - А почему придумали этот закон?
        - Потому что… потому что под воздействием алкоголя снижается скорость реакций и затуманивается разум. Водитель в таком состоянии может стать причиной ДТП и даже смерти для себя, пассажиров и других водителей.
        - Ну надо же… - ухмыляется Мнац. - Отвечаешь, как на экзамене.
        Морщу лоб и поджимаю губы. Он ведь сам спросил, а теперь смеется надо мной?!
        - Расслабь брови. Вижу, что бесишься. - Мнац кладет локоть поверх открытой двери и продолжает с видом мирового знатока: - Все верно, Алена. И это не просто чье-то предположение, есть статистика. По факту это негативный опыт, верно? На его основе появился закон, чтобы в дальнейшем этот опыт не повторялся.
        - Я не понимаю, к чему ты клонишь. При чем здесь я и вообще все?
        - Я к тому, что все наши принципы, правила и даже действия предопределены не судьбой, как всем нравится думать, а опытом. И не обязательно своим собственным. Так понятнее?
        - Не совсем.
        - Садись, - он кивает в сторону пассажирского сиденья. - Сегодня я не пил ничего, кроме воды.
        - И я должна поверить тебе на слово?
        - У тебя есть с собой алкотестер?
        Мнац дразняще улыбается, а я прикусываю щеку изнутри. Черт! Как ему удается все время меня переигрывать?
        - Иди сюда, - манит он пальцем.
        Впиваюсь ногтями в кожу на предплечьях и вытягиваюсь:
        - Зачем?
        - Ты ведь хочешь проверить, пил я или нет?
        - Я… - хлопаю ресницами, - я и так тебе верю.
        - Нет уж, теперь я и сам хочу доказать. Не люблю, когда меня считают пустословом.
        - Не надо, я передумала. Когда я тебя сбила, то не почувствовала ничего…
        - Брось, Алена. Что, по-твоему, я тебе предлагаю? Просто дыхну контрольный раз, и все. Ты успокоишься, и мы поедем.
        Всматриваюсь в хитрые светлые глаза, которые кажутся серыми в вечерней темноте. Это еще одна проверка? Точно! Придется подыграть, он ведь не отстанет. Делаю боязливый шаг, а потом еще парочку, уже посмелее. Останавливаюсь перед Мнацем, но не могу поднять голову, уставившись на его шею.
        - Ты вообще знаешь, как пахнет алкоголь?
        - Мерзко, - отвечаю я, поморщившись.
        Мнац медленно наклоняется, и я концентрируюсь на обонянии. Вдыхаю запах влажной земли, осенней прохлады и пыли, но в одно мгновение все меняется, когда теплое дыхание касается моей верхней губы и попадает в нос. Пахнет мятной жвачкой и сигаретным дымом. Раунд окончен. Собираюсь уже было отступить, но Мнац вдруг прижимается своими губами к моим. Теряюсь от наглости, не сразу сообразив, что именно происходит. Слишком быстро. Дело миллисекунды. В рот вторгается язык, мягко касается моего и играючи обводит верхнюю губу. Сердцебиение на разрыв, лицо пылает. Отскакиваю назад и таращусь под ноги:
        - Ты что творишь?!
        - Делаю твою проверку более чистой.
        - У тебя же есть девушка!
        - И что? Думаешь, она стала бы ревновать меня к зубной щетке или ложке? Это был всего лишь тест на алкоголь, и я все еще жду твой вердикт, алкотестер.
        Судорожно пытаюсь собраться, но я слишком обескуражена. Двигаю языком во рту, ощущая тонкий привкус мятной жвачки и ничего больше. Зубная щетка, значит? У него совсем тормозов нет?
        - А с инспекторами ты тоже целуешься? - цежу я злобно. - Хотела бы я посмотреть.
        - Чего ты так завелась?.. А-а-а… О-о-о… - удивленно тянет Мнац. - Слушай, я, конечно, знал, что ты еще ни с кем не… но чтобы даже не целовалась…
        Ничего не отвечаю и обхожу машину. Забираюсь на переднее сиденье и закрываю дверь так, как научил Женя, - приложив все оставшиеся силы. И плевать, что это какой-то навороченный джип, а не старая «девятка». Пусть это будет точкой в глупом разговоре о моей скудной личной жизни.
        Мнац молча садится за руль. Водительская дверь закрывается с тихим хлопком, урчит мотор, и фары освещают проселочную дорогу. Автомобиль сдвигается с места и медленно отъезжает от заброшки.
        - Для начала спрошу одну вещь, - раздражающе спокойно говорит Мнац. - Насколько я понял, с родственниками ты поругалась, раз этот мелкий прыщ пришел за тобой?
        - Да, - отвечаю сквозь ком в горле.
        - И как думаешь, что будет дальше?
        Его вопрос поднимает новую волну страха. Леша сейчас вернется домой без меня и…
        - Они приедут забирать меня из колледжа, - произношу с ужасом.
        Мнац молчит несколько долгих мгновений. Поворачиваюсь к нему и сама не понимаю, чего жду. Наши тренировки закончатся, не успев толком начаться. Уже завтра дядя Слава примчится за мной в общагу, заберет документы, и… все. На этом все!
        - Приедут, - кивает Мнац. - Но не заберут.
        - Почему?
        - Ну, во-первых, все выходные тебя там не будет, а во-вторых… - он поглядывает на меня, - колледж станет твоим политическим убежищем.
        - Ты просто не знаешь моего дядю, - обреченно качаю я головой.
        - А мне это и не нужно, - бодро отвечает Мнац и достает из кармана телефон.
        Вина колет под ребрами, когда я вижу потертый мобильник, но Мнацу, похоже, плевать на это. Он набирает номер и подносит телефон к уху.
        - Здравствуйте, Елизавета Игоревна! - радостно говорит Мнац, крепче сжимая руль свободной рукой. - Не слишком поздно звоню? Да я тут на районе скоро буду, вот и вспомнил, что давненько не пил ваш замечательный кофе. Конечно! С меня пирожные! Только я сегодня не один… - Мнац расслабленно смеется и задорно подмигивает мне. - Хорошо. Через полчаса буду.
        Он кладет трубку и бросает телефон в углубление на передней панели, выжимает педаль газа и выкручивает руль. Машина резво выезжает на асфальт, и я тянусь к ремню безопасности, едва справляясь с дрожью в пальцах.
        - Ты как, Ален? Кофе любишь?
        - Я…
        - В любом случае придется сделать вид, что любишь.
        - Куда мы едем?
        - В гости.
        - К кому?
        - Скоро узнаешь, - ухмыляется Мнац, откидываясь на спинку сиденья. - Да расслабься ты. Мы ведь уже выяснили, что я только будущий маньяк. Пока что тебе ничего не угрожает.
        - Да неужели?
        - Алена, у тебя совсем нет границ личного пространства. Это фигово. Пять минут назад ты сама могла в этом убедиться.
        - Я же не думала, что ты…
        - Это был всего лишь еще один показательный урок. Больше так делать не буду, если, конечно, ты сама не захочешь, - смеется он.
        А ему весело, да? Просто умора! Он опять издевается надо мной! Но, если подумать, в его словах что-то есть. Вряд ли он поцеловал меня, потому что сам этого очень хотел. Урок. Всего лишь урок. Волноваться нет смысла, и все-таки сколько еще таких выкрутасов он может выкинуть, называя их тренировками? Облизываю губы и качаю головой:
        - Верится с трудом.
        - Вот теперь точно придется поверить мне на слово.
        Горящий отпечаток ладони на лице напоминает о себе, когда его касается сильный порыв ветра из приоткрытого окна.
        - Уже один раз поверила, - раздраженно говорю я.
        - Ах да, вернемся к главному. - Мнац переходит на нравоучительный тон, как по щелчку, никак не отреагировав на мою дерзость. - Алена, ты веришь в судьбу? В то, что жизнь человека уже предопределена и он лишь следует по подготовленному для него пути?
        - Это что, сеанс психоанализа?
        - Мне все из тебя клещами придется вытаскивать? Кому это нужно, тебе или мне?
        Опускаю голову, мысли кажутся слишком громоздкими для моей маленькой головы.
        - Не знаю. Может быть.
        - И это первая и основная твоя ошибка. Только не нужно расстраиваться, ты не единственная жертва ложных знаний. Слушай и запоминай, сейчас я развею парочку всеми любимых мифов. Нет никакой судьбы. Вся наша жизнь складывается из убеждений и подтверждения этих убеждений. Тебя ведь принижали с самого детства. Наказывали, били, не считались с твоим мнением, и в конце концов ты сама поверила в то, что это и есть она - твоя судьба. И теперь каждый исход оборачивается не в твою пользу, потому что подсознательно ты сама его выбираешь. Тебе так привычно, а значит, безопасно. Сегодня ты могла Лешу на кулак намотать, я бы даже помог, если увидел бы в этом необходимость, но… что сделала ты? Поддалась. Как и всегда.
        Молчу. Попросту нечего сказать.
        - Давай еще раз, все по порядку - произносит Мнац ласково. - В раннем детстве мы еще ничего не знаем. Что правильно, а что нет. Что можно, а что нельзя. Проводниками становятся люди, которые нас окружают: родители, старшие братья и сестры, бабушки, дедушки, друзья и прочая шелупонь. Окружение формирует в нас личность, закладывая установки. Как программу настроить, выбирая нужные функции. Не чавкай за столом, сладкое вредно, не суй пальцы в розетку, не смейся громко на людях. Но ведь изначально мы даже не думаем об этом. Когда лезем на дерево, и в мыслях нет, что можно упасть. Но стоит это увидеть кому-то из взрослых, как он тут же начинает вопить. Слезай! Упадешь! Будет больно! Это его опыт. Он все это перенес и точно знает, о чем говорит, но это не значит, что ты обязательно тоже должна свалиться. Ты можешь влезть на вершину, сорвать самое спелое яблоко и благополучно вернуться на землю без единой царапины. Но это все ерунда. Легкие примеры, чтобы ты поняла суть. Ты понимаешь? Ну хоть немного?
        - Да, - отвечаю вполголоса, стараясь ни на что не отвлекаться, чтобы не упустить тонкую смысловую нить.
        - Отлично. Тогда продолжим. Будучи еще слишком маленькими, мы принимаем эти установки как истину, какими бы они ни были. Если тебе с самого детства изо дня в день повторяют, что ты никто, ты ничего не умеешь и ничего не добьешься, то… Угадай что?
        - Ты начинаешь в это верить? - предполагаю я.
        - Не просто верить, Алена. Ты начинаешь принимать это как свои собственные суждения. Я никто. Я ничего не добьюсь. Все это забирается очень глубоко в подсознание, влияя на твои действия и мысли.
        - Ну-у-у, возможно. И чем это должно мне помочь?
        - А тем, что все эти установки или настройки личности можно изменить. И это можешь сделать только ты.
        - Но я не уверена, что смогу.
        - А это ты не уверена или твои родственники?
        Приоткрываю рот, уставившись на серое полотно дороги в свете фар. Кажется, понемногу начинает доходить. Мне действительно внушали, что я никчемная, и я в это поверила, стараясь всеми силами изменить не свое мнение, а мнение родных. Какого черта? Неужели это правда?
        - Судя по твоему долгому молчанию, ты либо все поняла, либо слушаешь, как обезьянка стучит тарелками.
        - Я поняла.
        - Круто! - радостно восклицает Мнац. - Теперь еще один важный момент, который тебе нужно усвоить. Наш разум очень сложная и мощная система, условно состоящая из сознания и подсознания. Две эти сферы постоянно барагозят между собой, не давая тебе жить спокойно. Они обе используются ежедневно, но если сознание где-то на десять процентов, то подсознание на девяносто, а то и больше. Так вот все поверхностные мысли - это сознание. Кажется, что оно принимает все решения, но это полнейшая чушь. Подсознание сидит куда глубже, и именно в нем главный управляющий центр. Любой выбор на самом деле - повторение прошлого опыта, которое подсознание накопило за всю твою жизнь. И если ты сейчас думаешь, что все поняла и теперь твоя жизнь легко изменится, потому что ты так хочешь, то нет. Повлиять на подсознание очень трудно. Оно не хочет перемен, ему и так нормально. Оно просто не знает, как может быть по-другому, и боится неизвестного опыта. Вот кто сейчас твой главный противник, но воевать с ним не вариант, лучше подружиться. Ведь даже если ты попробуешь вести себя по-другому в новой стычке с братом, подсознание
сделает все, чтобы вернуть привычный ход вещей. Подкинет парочку воспоминаний, закрутит мысли так, чтобы дать тебе еще один повод убедиться в обыденности результата. Это и есть та самая причина, по которой ты сегодня проиграла.
        Что… здесь… происходит? Кто он вообще такой? Хулиган с заскоками маньяка или модный коуч из программы «как жить правильно»?
        - Откуда ты все это знаешь? - глухо спрашиваю я.
        - Алена, есть такие прямоугольнички с листочками, называются книги. Я принесу тебе парочку. Отличная вещь. Там записаны мысли умных людей, которые посвятили свою жизнь изучению психологии и работы нашего мозга. А еще, один гениальный тип в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году изобрел Интернет. Прикинь? Это просто кладезь полезной инфы, ну и порно, конечно. Куда без него?
        Не знаю, восхищаться мне или выпрыгнуть из машины на полном ходу. Как в этом парне уживаются две настолько противоположные личности? А может, их куда больше? Но самый главный вопрос… как мне все это пережить?
        - Ты любишь джем или вареную сгущенку? - внезапно спрашивает Мнац, руша хлипкий карточный домик моих мыслей.
        - Эм-м-м…
        - Ладно, - усмехается он. - Перезагрузись, а я сгоняю в магазин за пирожными. Мы почти приехали.
        Машина останавливается у круглосуточного супермаркета известной сети, Мнац выскакивает на улицу, а я, не моргая, пялюсь в приборную панель. Перезагрузка и правда не помешает.
        POV: Мнац
        После вводной лекции по азам психологии для чайников Алена ведет себя очень тихо. Надеюсь, она все же сможет разобраться. Понимаю, что это звучит как полный бред, особенно из моего рта, но если по-нормальному вникнуть, то… Бум! Существует столько исследований, доказывающих эти теории, и сотни тысяч людей, которым помогли эти практики, причем некоторые из них даже не понимали, что делают. Они просто так сильно хотели чего-то и упорно шли вперед, проламывая стены лбом, что у реальности не осталось выбора. Вот так нужно жить! Только так!
        Движение в пригороде спокойное, машин на дороге практически нет. Расслабленно держу одной рукой руль и позволяю себе иногда отвлекаться на девушку, что сидит рядом, глубоко зарывшись в собственные мысли. Алена сейчас выглядит как щуплый паренек из выпускного класса. Застиранные треники, выцветшая толстовка, короткая стрижка. Антиженственно, я бы сказал, хоть и не люблю давать визуальную оценку людям. Никого не должно волновать, как ты выглядишь, если тебе комфортно в своем облике, но здесь… ее оболочка больше похожа на вынужденные картонные доспехи. Не защищают, лишь скрывают отчасти. Рассматриваю ее профиль: аккуратный нос, пухлые губы, круглый подбородок. Черт! А у нее красивые уши. Это смешно, но, блин, правда!
        - Ты в порядке? - искренне интересуюсь я, переживая, что слишком ее накрутил.
        - А сам как думаешь? - отвечает она без резкости и как-то уж слишком болезненно.
        Перевожу взгляд на дорогу, позволяя Алене побыть еще немного наедине с новыми мыслями. Это еще одна причина, по которой я не выдавал девушкам полный расклад карт. Достаточно было лишь ввести пару корректировок и закрепить их на уровне подсознания, не объясняя толком ничего, но проблема Алены сидит слишком глубоко. Без должного понимания системы Алена никогда не выберется из этого гребаного болота. Чувствую, как немеют ноги, а сердце сбивается со спокойного ритма. Это мое болото напоминает о себе. Зыбкое и вонючее. Пахнет гарью, летней ночью, антисептиками и лекарствами, мерещится стеклянными родными глазами и пересохшими потрескавшимися губами, которые произносят: «Мне уже все равно, Дань. Все равно».
        Вижу наконец кирпичный двухэтажный дом за зеленым забором и паркую машину у ворот. Поворачиваюсь к Алене, она нервно сжимает пальцы и покусывает губы. Улыбка неосознанно выползает на лицо, пока я наблюдаю, как белые зубы сминают мягкую кожу. Там на заброшке… это было интересно. Есть все же в невинных девушках нечто цепляющее. Возможно, всему виной животные инстинкты. Если девушка чиста, то мужской организм получает сигнал - она может принести здоровое потомство! Ко всему прочему подключается и азарт. Типа, ее еще никто не завоевал, значит, если это буду я, то я нереальный молодец и самый сильный самец.
        Алена чувствует мой взгляд, я это вижу. Ее дыхание превращается в частые короткие вдохи и выдохи. Она нехотя поворачивается, и мне хочется увидеть в ее глазах просьбу, разрешение, чувственность, но там только пустота. Тихая, холодная, темная.
        Алена, Алена… ты только попроси, я тебя всему научу. Сочту за честь.
        Усмехаюсь собственным мыслям. Возможно, во мне играет ощущение новизны и мелкий первооткрыватель. Это правда прикольно. Большинство девушек, с которыми я имел всякого рода дела до этого момента, были из другого теста, а эта свежая, как утренняя роса. Кажется, дотронься, и ты ее погубишь, но если действовать аккуратно, то она может сполна утолить любую жажду.
        - Готова? - спрашиваю я, встряхнув головой, чтобы снять морок.
        - Ты ничего не объяснил, как я могу быть готова?
        - Сделаю вид, что ничего не слышал. Идем!
        Выходим из машины, во дворе нас встречает бесчисленное количество розовых кустов в свежей земле. Помню, как лет пять назад я сам помогал тете Лизе пересаживать ее розы, чтобы отделаться от родительских нравоучений. Классное было время. Почти беззаботное. Залетаю на крыльцо, над которым горит яркая желтая лампочка, удерживая в руке две коробки с пирожными, а Алена останавливается у меня за спиной.
        - Расслабься, Ален. Никто тебя здесь не покусает.
        - А кого-то до этого кусали?
        - Трусиха, - беззлобно бросаю я и нажимаю на дверной звонок.
        Через пару мгновений на пороге появляется высокая крупная женщина и со всей строгостью смотрит на меня сквозь толстые стекла прямоугольных очков.
        - Добрый вечер, Елизавета Игоревна.
        - Данька! - восклицает она. - Еще раз назовешь меня по имени-отчеству за пределами колледжа, и я тебя ремнем отхожу!
        - Привет, крестная, - исправляюсь я и тут же попадаю в крепкие родственные объятия.
        - Привет, родной. С тех пор, как ты перестал попадать в мой кабинет за всякие глупости, мы так редко видимся. Я уже начала забывать, как ты выглядишь.
        - Глупости? Да я спас твой колледж!
        - Спас, спас, - хохочет крестная, делая шаг назад, и переводит взгляд за мое плечо.
        Свободной рукой хватаю Алену за запястье и притягиваю ближе:
        - Крестная, познакомься. Это Алена, моя подруга. Алена, это тетя Лиза.
        - Здравствуйте, - лопочет Алена севшим от волнения голосом.
        - Здравствуй, Алена, - задумчиво отвечает крестная, прищурившись.
        Вид у нас обоих, конечно, не совсем презентабельный, но крестная тактично не обращает на это внимания и радушно произносит:
        - Очень приятно познакомиться.
        - И мне тоже, - еще тоньше пищит Алена.
        Неловкость момента растет с каждой секундой. Алена правда думает, что я ее на казнь притащил, что ли?
        - Мы кофе-то пить будем или как? - влезаю я, стараясь спасти ситуацию.
        - Конечно, конечно. Проходите, - говорит тетя Лиза, взмахивает рукой, приглашая, и отступает от распахнутой двери.
        В доме крестной, как и всегда, небольшой беспорядок. Повсюду разбросаны книги, блокноты с записями и переполненные пепельницы. Мама часто ругала подругу за страсть к никотину, но у тети Лизы на все претензии был один ответ: «Если уж мне суждено провести жизнь в одиночестве, то жить я буду в свое удовольствие, даже если оно приносит мне больше вреда, чем пользы. В конце концов финал у нас всех одинаковый - под деревянную крышку на два метра под землю». И как тут поспоришь?
        Пить ароматный кофе на открытой террасе под шелест увядающих листьев, да еще и в компании с крепкой сигаретой - чистый кайф. И пусть это звучит ванильно, я знаю, как на самом деле важно иногда просто остановиться и прочувствовать момент, сконцентрировавшись на нескольких минутах настоящего. Если этого не делать слишком долго, можно оказаться в ловушке между прошлым и будущим и стать пленником сожалений и иллюзий. Я там уже был. Приятного мало.
        Первые несколько минут мне даже говорить ничего не хочется, я удобно устроился за круглым уличным столом в пластиковом кресле, а вот тетя Лиза быстро берет гостью в оборот.
        - Алена, а где ты учишься? - спрашивает она, помешивая ложкой в фарфоровой кофейной чашке, из которой поднимается пар.
        - Я… эм-м-м… - мнется Алена и смотрит на меня, ожидая подсказки.
        Ладно уж… Чуток помогу.
        - Где-где? У нас, конечно! Крестная, ты что, не смотрела документы новеньких в этом году? Теряешь хватку. Неужели старость?
        - А ну замолчи! Вот дождусь, когда тебе стукнет пятьдесят, и тоже буду смеяться.
        - А ты доживешь?
        - Данька! Не выводи меня!
        Усмехаюсь и отпиваю глоток кофе. Я сделал все, что мог.
        - Точно! - говорит крестная, вновь переключив внимание на Алену. - Ты перевелась к нам в этом году на второй курс. А я еще думаю, почему твое лицо кажется таким знакомым. Новая прическа сбила с толку, на фотографии в деле волосы у тебя длинные. Миланович, верно?
        - Да, - приглушенно отвечает Алена, беззвучно постукивая пальцами по краю стола.
        Она не притронулась ни к кофе, ни к пирожным. Даю ей пять минут на разморозку, а потом затолкаю все силой. Эта ее вычурная скромность на почве страха жуть как бесит. С одной стороны, я понимаю причины ее поведения, но с другой… Все равно бесит!
        - Алена, и как тебе у нас? Нравится? - спрашивает крестная.
        - У вас… - Алена обводит взглядом террасу и сад, - очень мило.
        Крестная приглушенно смеется, и я присоединяюсь к ней. Алена явно тупит. Неужели еще не сложила два плюс два?
        - Погоди… - говорит тетя Лиза и стреляет в меня строгим взглядом. - Дань, ты что, не сказал ей, к кому везешь в гости?
        - А надо было? - удивленно отвечаю я.
        - Засранец ты этакий, - качает она головой. - Алена, я директор Волковского колледжа, Карпенко Елизавета Игоревна. Ты меня не видела, потому что обычно я выступаю первого сентября только у первокурсников, а потом встречаю студентов исключительно у себя на ковре.
        Алена пытается выдавить улыбку, а после переводит на меня ошарашенный взгляд. Читаю в ее глазах: «Куда ты меня притащил?» Все еще тупит. Может быть, я переоценил ее умственные способности?
        - Колледж мне тоже очень нравится, - наконец-то оживает Алена.
        - Правда? Я рада, - довольно отвечает крестная. - К нам нечасто переводятся, но бывает всякое. Все, что о нас говорят, конечно, пугает, но последние несколько лет студенты действительно чувствуют себя как дома. И мы стараемся поддерживать эту атмосферу. Как бы там ни было, они всего лишь дети.
        - И кому нужно сказать спасибо за эти чудесные изменения? - гордо произношу я, поглаживая себя по груди.
        - Хорош выпендриваться, Дань! Это не только от тебя зависело.
        - Но сработало же.
        - Да! Ты молодец! Возьми пироженку и займи рот! Я хочу пообщаться с нормальным человеком!
        Поднимаю руки в знак капитуляции и открываю вторую коробку с пирожными. Пусть общаются, за этим мы и приехали. Наедаюсь до отвала и выпиваю две чашки кофе, слушая женский треп. Алена немного расслабляется и активнее участвует в беседе. Рассказывает крестной о том, как ей нравится учиться, о своих любимых предметах, отмечая понравившихся преподавателей. Она даже выпивает половину чашки кофе и… О боже! Надкусывает пирожное! Но в целом она молодец. Просто умница. Говорит все, что нужно.
        Наболтавшись о колледже, крестная отлипает от Алены и поворачивается ко мне. Самое время прощаться, но реакция подводит.
        - Дань, как там папа? - спрашивает тетя Лиза, приковывая меня к стулу серьезностью голоса.
        - Нормально, - сухо отвечаю я.
        - Твоя мама сказала, что вы скоро повезете к нему Аллочку.
        - Скорее всего, - киваю я и поднимаюсь из-за стола. - Спасибо за кофе, крестная, но нам уже пора. Ты ведь сама меня учила, что хорошие гости - это те, которые знают, когда уходить.
        - Ну хоть чему-то полезному я тебя научила!
        - Ты что?! А как же стоять на голове и зажевывать сигареты елкой?
        - Даня! Хватит меня позорить перед Аленой! Что она будет думать о директоре?!
        - Я умею хранить секреты, - весело произносит Алена, чем удивляет меня и умиляет крестную.
        - Вот видишь. Аленка свой человек, - произношу я, глядя на Алену, и слегка наклоняю голову в сторону выхода.
        Она встает и открыто улыбается:
        - Спасибо вам за кофе, Елизавета Игоревна. Я была очень рада познакомиться.
        - Не за что. Приезжайте почаще. А если этот засранец будет тебя обижать…
        - Крестная! Кого я когда-то обижал?!
        - Напомнить тебе, как ты смывал рыбок сестры в унитаз, чтобы посмотреть, смогут ли они справиться с водоворотом?
        - Так, все! Теперь ты меня позоришь, - говорю так же беззаботно, а самого до костей пробирает ледяная дрожь. - Нам действительно пора.
        В машине Алена снова превращается в немую куклу. Смотрит в одну точку и не подает никаких признаков активной мыслительной деятельности.
        - Выводы будут? - спрашиваю я, сжимая пальцами переносицу, чтобы немного снять напряжение.
        - Ты познакомил меня с директором колледжа, это я поняла. Классная женщина, и все здорово, но как мне это поможет?
        - Ален, ты серьезно?
        - А ты серьезно? Я ни черта не соображаю. Сбавь количество информации и вопросов. Ты требуешь от меня все и сразу!
        - О’кей, - устало вздыхаю я и завожу мотор. - Разжевываю. Теперь тетя Лиза знает, как тебе нравится учиться в колледже, а еще - что ты моя подруга. И когда адские родственники приедут, крестная точно свяжется с тобой, чтобы узнать причину ухода, а не станет отдавать им документы просто так. Ты совершеннолетняя, можешь и сама решить, где тебе учиться.
        - А оплата обучения? Об этом ты не подумал?
        - А я должен обо всем думать? Нормально ты так устроилась! Тебе напомнить суть нашей работы? Я не волшебник, Алена. Не забывай об этом.
        - В колледже есть бюджетная программа?
        - Да, для сирот и детей из неблагополучных семей. Она огромная, большая часть студентов учится на бюджете.
        - По факту я ведь сирота, - задумчиво произносит она.
        - Первая здравая мысль за весь вечер, - медленно моргаю, потому что веки наливаются тяжелым свинцом, и распахиваю глаза шире, глядя на дорогу. - А ты уверена, что учишься на платном?
        - Мне так сказали.
        - Но повод сомневаться есть?
        Несколько мгновений молчания, под шорох колес, и Алена оглушает меня шепотом:
        - Спасибо тебе.
        - Еще рано, - серьезно отвечаю я.
        - Куда мы направляемся теперь?
        - Спать. Ты меня конкретно затрахала.
        - В каком смысле?
        - Пока еще в переносном!
        Глава 8
        POV: Алена
        Телефон не умолкает последние двадцать минут, а голова раскалывается. Выключаю мобильник, чтобы больше не видеть ненавистное имя на экране - «Дядя Слава». Приезжаем в центр города, и Мнац уверенно паркуется возле одной из многоэтажек старого жилого комплекса. Оглядываюсь по сторонам и не знаю, что делать. Куда идти? В общагу нельзя. Домой? Нет у меня дома. Даже Машке звонить нет смысла, ведь ее общежитие уже закрыто, да и вряд ли меня впустили бы туда без действующего пропуска. Единственный возможный вариант - остаться с этим начинающим маньяком, но и он так себе, если честно.
        Мнац глушит мотор и вынимает ключ из замка зажигания, поворачивая голову:
        - Только не вопи, ладно? Стены здесь тонкие, а соседи любят полицию вызывать.
        - Что ты собираешься?..
        - Алена… - вымученно вздыхает он. - Я не ждал гостей и давно не был в квартире, потому что во время учебы живу в общаге. Там, скорее всего, тараканы устроили тусовку с мухами, поэтому сразу предупреждаю о возможных шокирующих картинах.
        Тараканы в голове, тараканы в квартире. Да они его лучшие друзья. Чему тут удивляться?
        - Поняла. Буду помалкивать.
        - Ну-у-у… Еще там может валяться парочка мертвых шлюх. Я иногда тренирую свои маньячные навыки.
        Округляю глаза и качаю головой:
        - Не смешно.
        - Ты бы видела свое лицо. Очень даже смешно, - говорит Мнац с вялой улыбкой и распахивает дверь машины.
        Выхожу следом и шагаю за Мнацем по тихому двору к подъезду. Поднимаемся по лестнице на шестой этаж, скованность и неловкость сдавливают горло. Поверить не могу, что добровольно шагаю в логово этого монстра, но выбора нет. Разве что сбежать и шататься по улицам до утра, что тоже небезопасно.
        Мнац открывает дверь и пропускает меня вперед:
        - Добро пожаловать.
        - Спасибо, - тихо отвечаю я и переступаю порог.
        Мнац входит следом и включает в прихожей свет. В глаза бросается пыльная пластиковая подставка для обуви, заваленная кроссовками, и куча темных спортивных курток на вешалке. Никаких тараканов и бездыханных тел, хотя запах специфический. Похоже, здесь и правда кто-то умер. Надеюсь, это был не человек.
        - Черт! Я же просил Крис вылить ее кулинарный шедевр!
        Мнац, не снимая обуви, проходит внутрь квартиры и скрывается в следующем дверном проеме.
        - Ну и гадость! Фу! Вонища - жесть! Закрой нос и глаза, сейчас я это вылью! Если меня не стошнит… Алена! Перестану орать, сразу вызывай «Скорую», службу спасения, полицию и беги отсюда! Оно может быть опасно для людей!
        Из горла вырывается тихий смешок. Это лучшее событие за весь день. Даже Мнац, похоже, не такой бесстрашный и всемогущий, как все считают.
        Оставляю рюкзак на краю полки для обуви и захожу на кухню. Жуткий бардак заставляет наморщить нос: грязные тарелки и стаканы, пустые бутылки, пакеты из-под чипсов. Сколько здесь не убирали? Пару лет? Но есть и кое-что забавное в этой картине - побледневший парень, который с отвращением смотрит в небольшую кастрюлю. Подхожу ближе, чтобы оценить весь ужас, поверх серо-коричневой жижи плавают белые мохнатые шапки плесени. Мнац, сгорбившись, прикрывает ладонью рот и жмурится. Бедолага.
        - Давай-ка я займусь кухней, - предлагаю я, стараясь сдержать смех.
        Он поднимает голову и в удивлении выгибает брови, которые кажутся еще темнее на коже с легким зеленым отливом:
        - А ты чего такая спокойная? Ты вообще это видишь? Новый вид органической жизни! Может, стоит вызвать спецназ?!
        - Она тебя не съест, не волнуйся. Только не вздумай говорить о ней плохо или даже думать. Можешь ее рассердить.
        - Реально? - перепуганно спрашивает Мнац, потеряв свой крутой облик.
        Все! Не могу больше! Смеюсь в голос и подхожу к плите, чтобы накрыть кастрюлю крышкой. Король боится плесени. Кто бы мог подумать? Может, стоит снять все на камеру, чтобы потом его шантажировать? Вот это будет цирк.
        - Враг обезврежен, - произношу я, все еще тихонько хихикая. - Беги, я его задержу и постараюсь разобраться.
        Напряженная тишина повисает в комнате, смешиваясь с неприятным тухлым запахом, и веселье мгновенно исчезает. Что-то не так? Почему он ничего не говорит? Оглядываюсь и вижу совсем другого Мнаца. Нет, не так. Передо мной Даня. Данька, как называет его Елизавета Игоревна. Стоит и лыбится, как идиот. И нет никакой ненависти и давящей энергетики. Ничего пугающего или настораживающего. Он выглядит как обычный милый парень, который, кажется, увидел что-то любопытное.
        - Вот такая ты нравишься мне гораздо больше, - довольным тоном говорит он, расстегивая мастерку. - Оставляю кухню на тебя, а сам займусь ванной, прихожей и спальней. Раз уж нам придется торчать здесь все выходные, стоит навести порядок.
        Хитрый прищур голубых глаз и очаровательная улыбка сбивают с толку. А можно, он обратно станет говнюком Мнацем, потому что Даня кажется куда более опасным экземпляром? Я и так не знаю, чего от него ожидать, а тут еще и… это.
        - Тряпки и прочая фигня под раковиной. Дверь в туалет прямо и налево. И помни, если эта дрянь на тебя нападет, - он кивает на кастрюлю, - то я не смогу тебя спасти.
        - Я справлюсь, - заявляю уверенно.
        - С жизнью бы своей так же легко справилась, - надменно бросает он и выходит из комнаты.
        Ну вот, а я уже распереживалась. Все на своих местах. Оглядываю поле боя. Мне нужен огнемет! Работы валом, но зато будет время подумать. Информации на меня вылилось не ведро, а целая цистерна. Жаль, что жизнь - не грязная посуда, и ее нельзя просто взять и отмыть, использовав эффективное чистящее средство.
        На уборку уходит не так уж много времени. Мусор собран, плита вычищена, а посуда и полы отмыты. Обувь больше не нужна, носки не прилипают к линолеуму, а свежий ночной воздух из открытого окна быстро вытесняет неприятный запах. Это определенно победа. Мнац появляется в дверном проеме, вытирая руки небольшим синим полотенцем, и одобрительно кивает, осмотрев комнату. Он складывает полотенце и кладет его на край кухонной тумбы, подходит к креслу, что стоит в углу, и падает в него, вытягивая руки вверх.
        - Ненавижу убираться, - морщится он, разминая спину.
        Выглядываю в прихожую и с удивлением отмечаю, насколько чистой и опрятной она теперь выглядит:
        - Зато делаешь это почти профессионально.
        - Моя мать фанат деревянной мебели и белой напольной плитки. Можешь себе представить, сколько раз в неделю приходится мыть полы и вытирать пыль в таком доме? Каждый гребаный день!
        Вспоминаю о своей основной обязанности в доме тети и дяди и усмехаюсь, глядя на Мнаца:
        - Мне тебя пожалеть?
        Он поднимает на меня взгляд. Это еще не выстрел, но отчетливо чувствую на лбу холодок от дула пистолета.
        - Раздевайся! - командует Мнац.
        Ошарашенно хлопаю ресницами. Понимаю, что он не всерьез, однако визуально нет ни намека на шутку.
        - Ты ведь сама предложила. Неплохо бы отвечать за свои слова.
        От дальнейшей тренировочной стычки, в которой я вряд ли смогла бы победить, спасает телефонный звонок. Мнац достает из кармана спортивных штанов телефон и отвечает, подавляя зевок:
        - Да? Нет, не приеду. Дела. Нет. На квартире. Нет. Я же сказал, не нужно, буду занят все выходные. Ага. Ну, скинь. В черном. Хорошо. Не скучай.
        Мнац сбрасывает вызов и потирает ладонью лицо. Чувство вины и стыда теснится в груди.
        - Это была твоя девушка? - подавленно спрашиваю я.
        - А что? Уже ревнуешь?
        Пропускаю его подколку мимо ушей и отвожу взгляд:
        - Мне жаль, что из-за меня тебе пришлось поменять планы.
        - Неправильно извиняешься.
        - В каком смысле?
        - Ты все еще в одежде.
        - Прекрати, - прошу я. - На сегодня уже хватит.
        - Что прекратить, Алена? - говорит Мнац и склоняет голову, внимательно за мной наблюдая.
        - Это! - тычу в него пальцем. - Вот это самое! Я не подопытная крыска, хватит ставить эксперименты! Ты то орешь, то веселишься. Флиртуешь, целуешь, совращаешь! Подумай о своей девушке. Это неправильно!
        - Совращаю?! - смеется Мнац, прикрывая ладонью глаза. - Во загнула. А что неправильно, Ален? Я делаю и говорю то, что считаю нужным. Мне для этого не требуется чье-то разрешение. Не припомню, чтобы сдавался кому-то в собственность. В отличие от тебя.
        - Да пошел ты! - грубо выплевываю я.
        - Алена, эта фраза не работает. Оппонент никогда после нее не уйдет и не оставит тебя в покое. Придумай что-то получше.
        - Тогда я уйду!
        - Ага… - зевает он и указывает пальцем на дверь. - Чистое полотенце я положил на стиральную машину, спортивные шмотки тоже. Только не мастурбируй в душе, пожалуйста. Понимаю, напряженный день и такой красавчик рядом, но я тоже хочу помыться и лечь спать как можно скорее.
        Вспыхиваю как спичка. Рот открывается и закрывается, но я не издаю ни звука. Мнац смеется все громче и пародирует меня, шевеля губами и вытаращив глаза.
        - Ты меня поражаешь, Алена. Дуй давай в душ, пока я добрый. У тебя десять минут. Не успеешь, придется подвинуться. Потрешь мне спинку, а я познакомлю тебя с клитором. Раз уж у тебя такая реакция, то ты вряд ли знаешь, где он находится и зачем нужен.
        - Ты больной, - выдавливаю я.
        - Девять минут пятьдесят секунд, - говорит он, ерзая в кресле, чтобы устроиться удобнее.
        - Справлюсь за пять! В отличие от тебя, я в душе моюсь, как все нормальные люди.
        - Алена, ты себе и представить не можешь, что все нормальные люди делают в душе.
        Проглатываю его замечание и ухожу в ванную комнату. Невозможный! Говорит так, словно сам придумал этот мир. Как с ним общаться? Чертов Овен! Чтоб его!
        Следующим ударом от Мнаца становится то, что на двери в ванную нет никакой защелки или крючка. Извращенец! Никогда еще я не принимала душ так быстро, зато короткие волосы и отсутствие косметики сейчас только на руку. Вытираю голову и тело полотенцем, натягиваю спортивные шорты и фиксирую их на поясе шнурками. Ныряю головой в ворот футболки, и, как только опускаю ее ниже груди, открывается дверь, а за ней появляется мой личный черт.
        - Минута в минуту. Какая молодец.
        - Ты действительно собирался залезть ко мне в душ?! - кричу я, одергивая футболку.
        - Алена, я же просил тебя не орать.
        - Извини, - отвечаю машинально, и Мнац кривится.
        - Ты так быстро сдаешься, аж бесит. Иди ложись. Постельное белье чистое, твоя сторона левая.
        Худшие опасения сбываются. Волосы на руках встают дыбом.
        - Мы будем спать в одной постели. Он меня изнасилует, - кривляется Мнац с писклявым голосом.
        Отвожу взгляд. Так глупо, что он и правда практически прочел мои мысли.
        - Вот! Смотри, - резко бросает Мнац, вытягивая вперед руку с телефоном. - Это моя девушка. Она меня возбуждает.
        На экране красуется фото женского тела от подбородка до колен. Черное сетчатое белье практически ничего не прикрывает, а выступает скорее в роли украшения. Кошачий изгиб, ни единой лишней складки. Красиво. Что еще сказать?
        - Вижу, что суть ты поняла. Можешь спать спокойно.
        Протискиваюсь в щель между плечом Мнаца и дверной коробкой и вздрагиваю от глухого хлопка за спиной. Смотрю на свое отражение в настенном зеркале и тихо вздыхаю. Ничего не вижу и не чувствую. Серое размытое пятно с коротким ежиком светлых волос.
        За стеной слышится шум воды, а в голове мелькает безумной вспышкой идея. Что было бы, если я ворвалась бы сейчас к этому самовлюбленному подлецу в душ? Что бы он сделал? Удивился? Испугался? А может… Теплые капли воображения барабанят по плечам и спине, пытаюсь представить жар обнаженного тела напротив и острый взгляд светлых глаз, полных восхищения. Встряхиваю головой, пугаясь странной фантазии. Бред какой-то. Я никогда так не смогу, а он никогда на меня так не посмотрит.
        Шагаю вперед и открываю дверь в спальню. Осматриваю маленькую комнату, в которую впритык помещаются кровать, шкаф и компьютерный стол. При всем желании даже на полу не улечься. Задумываюсь об удобности кухонного кресла, если подставить под ноги табуретку, то… Стоп! Тогда Мнац будет ржать надо мной еще больше. Нет уж. Хватит.
        Несколько высоких стопок книг на столе привлекают внимание. Подхожу ближе и читаю названия на корешках: «Трансерфинг реальности», «Сила подсознания», «Четыре страшные тайны», «Все в твоей голове», «Сорок восемь законов власти». И это только одна стопка. Сразу видно, что книги читали, и не раз. Закладки, заломленные страницы, где-то даже видны темные потеки от чая или кофе, а может быть, и от других напитков.
        Он действительно прочитал их все? Круто, конечно, но… зачем? Вопрос все еще остается открытым. Может быть, я не такая умная, как Мнац, но мозгов хватает, чтобы понять - человек ничего не делает просто так. Есть цель. Есть мотив. И уж простите, но я не верю, что Мнац делает все, что делает, из лучших побуждений и человеколюбия.
        - Я позже выдам тебе подборку, - слышу его голос за спиной.
        Разворачиваюсь и собираюсь съехидничать о том, что больно быстро он принял душ, после того как девушка прислала ему откровенную фотку, но… застываю в очередном безмолвном ступоре.
        - Не надо так смотреть. Я надел трусы, - говорит Мнац и разводит руки в стороны, подтверждая свои слова. - Уже за это ты должна быть благодарна.
        И я благодарна, но лучше бы он и еще что-нибудь надел. Машка любит ставить фотки полуобнаженных парней на заставку в телефоне, и, кажется, одна из этих картинок выпала из Интернета прямо в комнату.
        - Ух ты! Не съешь меня, девочка. Может, я все-таки зря их надел? - говорит Мнац и проводит указательным пальцем под широкой черной резинкой нижнего белья.
        - Спокойной ночи! - выпаливаю я и шагаю к кровати.
        Укладываюсь на самый край и натягиваю покрывало до горящих ушей.
        - Спокойной, Алена, - с легким весельем произносит Мнац и выключает свет. - Приятных снов. Я даже догадываюсь, что именно тебе приснится.
        Он ведь все это специально, чтобы помучить меня. Нестерпимый засранец, но что бы я сегодня делала без него? Где бы была?
        - Если начну орать как сумасшедшая и звать на помощь, можешь быть уверен, что это ты пришел в мой сон.
        - Ты хотела сказать - стонать и просить еще.
        - Иди ты в пень!
        - Иди ко мне.
        - Ты издеваешься?
        - Немного, - тихо смеется он.
        - Спокойной ночи, Мнац.
        - Ага, - отвечает он, занимая вторую половину кровати.
        Но ночь не проходит спокойно. И дело не в том, что рядом в форме звезды разваливается полуобнаженный парень с дрянным характером, даже сны не беспокоят, а вот мысли - да. В комнате тихо, почти уютно, но шум в голове все равно не дает уснуть.
        Кто я такая? Что из себя представляю? Как выглядит моя жизнь? Правильно ли я ее живу?
        Моменты из прошлого всплывают в памяти, переживаю их вновь и вновь, будто наблюдая со стороны, и это… ужасно. Отвратительно! Я действительно ничтожество. Слабое и бесхребетное. Все мои желания настолько мелкие и несущественные, что больно дышать. Получить любовь, получить одобрение. И от кого? Зачем мне все это, если я сама не понимаю, что чувствую и чего хочу добиться? В груди словно появляется огромная кровоточащая рана от признания себе в том, на что слишком долго закрывала глаза. Это не может больше продолжаться. Пора взять под контроль свою жизнь, а не плыть по смрадному канализационному течению. Подземные воды еще никого не приводили на поверхность, на то они и подземные.
        Только под утро удается ненадолго задремать. Но как только сознание полностью отключается, чувствую настойчивый тычок в плечо и слышу хриплый голос:
        - Подъем, Алена. Нас ждут великие дела.
        Не хочу просыпаться. Здесь так хорошо, в этой темноте. Спокойно.
        - Не вынуждай меня… - рычит Мнац.
        - Можно я еще посплю?
        - Можно, но не сейчас.
        Получаю хлопок по спине и нехотя открываю глаза, переворачиваясь. Мнац сидит на постели, скрестив ноги, и сжимает в руках подушку, готовясь к следующей атаке. На нем снова темный спортивный костюм, лицо немного припухшее, взгляд с поволокой сна, но губы яркие и живые, растянутые в широкой улыбке.
        - Доброе утро. Тебя ждет пробежка.
        - Доброе… - отвечаю я, растирая щеки ладонями. - Что? Нет. Я не бегаю.
        - Разве я спрашивал? Это твоя новая установка, Алена. Теперь ты бегаешь по утрам.
        - Может, начнем с завтрашнего дня? - с надеждой мямлю я, но по его строгому взгляду понимаю, что зря.
        - Никаких отмазок. Хочешь изменить жизнь, нужно начинать с малого, но решительно. Слышала фразу - в здоровом теле здоровый дух?
        - Все ее слышали.
        - На самом деле она вырвана из контекста и значит не совсем то, что все привыкли думать. Орандум эст, ут сит менс сана ин корпоре сано [2 - Orandum est, ut sit mens sana in corpore sano (лат.) (Прим. автора).], что в переводе - надо молить богов, чтоб дух здоровый был в теле здоровом. Силовые упражнения не лечат разум. Спорт - это хорошо, но он не является какой-то волшебной пилюлей, а вот преодоление себя, забота о себе, совершенствование, в конце концов - вот что нам нужно. Тебе нужно. Гармоничное развитие по всем сферам.
        Мнац ждет реакции и, не получив ее, кидает в меня подушкой:
        - Ну что ты так смотришь? Слишком сложно?
        Обнимаю снаряд обеими руками, в нос тут же ударяет запах мужского шампуня. Осторожно откладываю подушку в сторону, не отрывая взгляда от помятой моськи человека, который не перестает меня удивлять.
        - Ты еще и на латыни говоришь? - Язык едва ворочается, но сонливость медленно отпускает.
        - Конечно, нет. Просто у меня хорошая память. Я тут глянул на твои кроссовки. Ужас дикий, но для первой вводной тренировки подойдут. Я не стану тебя сразу мучить десятью километрами. Пять - для первого раза будет достаточно.
        Отрываю спину от матраса и наклоняюсь вперед:
        - Пять?!
        - Шучу я, - усмехается Мнац. - Тебе бы хоть парочку осилить.
        Сжимаю губы, грозно выдыхая носом. Этой ночью я себе пообещала, что справлюсь со всем, что приготовит этот ненормальный. Но о том, что испытания начнутся сегодня с утра пораньше, даже не думала.
        - Осилю, - заявляю решительно, потому что его неприкрытое пренебрежение раздражает.
        - Тогда вперед!
        Рассчитываю на адские два дня, борьбу и новые стычки, но Мнац вдруг перевоплощается в умиротворенного гуру. Он практически не обращает на меня внимания, лишь дает указания: пробежка, завтрак, книга, обед, легкая тренировка, ужин, книга, сон. Поначалу это немного смущает. Никаких подколок, резкости, криков и пошлостей. Четко и по делу, но с толикой отстраненности, будто ему все равно и ничего особенного не происходит. Где-то должен скрываться подвох, и я не могу разгадать, где именно.
        Сам Мнац все выходные спит или залипает в телефоне. В воскресенье вообще пропадает куда-то на пару часов, а возвращается с каменным лицом и явным нежеланием разговаривать. Это все больше сбивает с толку. Он так быстро включился в мою ситуацию, так долго настаивал на своем участии, а теперь словно потерял интерес. Может быть, ему уже не хочется помогать? Или он не верит в меня даже больше, чем раньше? Сомнения поселяются и в моей душе, но одно-единственное желание не позволяет им расти. Хочу доказать, что могу измениться. И не только Мнацу и родственникам, но и себе. В первую очередь себе.
        Книга, которую выдает Мнац, становится моим собеседником, взывая к внутреннему голосу и подсознанию. Она написана жуть каким сложным языком. Строчки приходится перечитывать по два, а то и три раза, но многие факты удивляют, а некоторые даже поражают. Интерес разгорается ярче и ярче. А вдруг все, о чем в ней написано, и то, о чем рассказывал Мнац, - правда? Жизнь зависит не от обстоятельств, мы сами их создаем. Все в нашей голове, и ее содержимое обширней, чем видит человеческий глаз.
        В понедельник утром встаю с постели с ноющей болью в мышцах по всему телу. Не знаю, который час, но на небе за окном уже видны лучи предрассветного солнца. Набираю полную грудь воздуха и проговариваю про себя: «Все получится. Я смогу. Я сильная. Я смелая». Повторяю аффирмации еще несколько раз и отправляюсь на кухню, преисполненная решимости.
        Мнац сидит в кресле, уставившись в телефон. На столе две дымящиеся чашки, тарелка с вареными яйцами и пачка печенья. Делаю еще один шаг вперед, на губах замирает благодарность за приготовленный завтрак, но хозяин квартиры все еще не обращает на меня внимания.
        - Доброе утро, - растерянно произношу я.
        - Доброе. Выезжаем через полчаса, - хмуро отвечает Мнац, не поднимая взгляда.
        - Что-то не так?
        - Ешь, одевайся, и поедем.
        Вот и все. Весь ответ. В телефоне явно интереснее. Неприятный осадок появляется в животе, и я молча принимаюсь за завтрак, украдкой поглядывая на Мнаца. С утра субботы он ни единого раза не взглянул мне в глаза. Проматываю все события за последние дни, стараясь отыскать причину его поведения, но ее нет. Или, по крайней мере, я ее не вижу. Кофе кажется горьким, яйца сухими, а печенье безвкусным. Черт возьми! Я не должна расстраиваться из-за этого. Сейчас самое главное - не терять из виду цель и идти к ней, несмотря ни на что.
        Теплый воздух наполняет салон автомобиля, за окном мелькают дома в дымке утреннего тумана. Страх методично оплетает цепями руки и ноги, но я борюсь с ним, повторяя мысленно ободряющие слова аффирмаций.
        - Выйдешь у пожарных ворот. Охранник тебя пропустит, если покажешь студенческий. Он с собой? - нарушает тишину Мнац.
        - Да, - отвечаю я и раскрываю рюкзак, чтобы убедиться в этом.
        - Какой твой дальнейший план?
        Надо же! Король решил со мной поговорить? Какая честь! После минутки сарказма приходит совсем другая - минутка облегчения. Значит, Мнац все еще со мной заодно, и ему не все равно. Стыдно признать, но это радует. Не хочется быть совершенно одной против всего мира. Мышление слабака, знаю, но пока получается только так.
        - В общагу не пойду. Дядя может быть там. Посижу во втором корпусе в женском туалете и выйду к началу пары, когда однокурсники соберутся. Дядя не станет вести себя как животное, у всех на виду. В лучшем случае меня вызовут к директору, когда он будет уже там. Если, конечно, Елизавета Игоревна действительно не отдаст документы без моего присутствия.
        - А если он будет ждать тебя возле аудитории и прикажет уйти с ним? Что тогда?
        - Тогда я… я пригрожу, что буду кричать, если он попробует применить силу.
        - А если он попробует?..
        - Начну орать, отбиваться и звать на помощь.
        - Хорошо, - спокойно произносит Мнац, глядя на дорогу с бесстрастным выражением лица.
        - Ты меня похвалил? - нервно усмехаюсь я. - День точно будет волшебным.
        Мнац никак не реагирует на мои слова, продолжая вести машину. Смыкаю губы и опускаю голову. Ощущение колющей неловкости растекается по всему телу, а грусть пронзает сердце. Лучше бы он смеялся надо мной, чем вот так.
        Машина останавливается возле запасных ворот. Выбираюсь наружу, встречаясь с прохладным утренним ветром, но не спешу закрывать дверь, придерживая ее одной рукой. Наклоняюсь и заглядываю в салон:
        - Даже удачи не пожелаешь?
        - Она тебе не поможет, - сухо отвечает Мнац, глядя в лобовое стекло. - Мне нужно ехать.
        Больно. В грудь будто вонзают тяжелый тупой топор. А чего я ждала? Поддержки? Какая же дура! Хлопаю дверью и направляюсь к будке охранника, выбрасывая из головы мысли о возможных нормальных отношениях с Мнацем. Он не создан для них. Да и зачем мне это? Он уже выдал все подсказки и указал направление. Может быть, это и есть вся его помощь? Или все-таки он не видит в ней смысла для такой, как я?
        - Здравствуйте. Предъявите, пожалуйста, студенческий билет.
        План работает идеально. И пусть злые черти не верят в мою удачу, точно знаю, что это она. Спустя десять минут после начала первой пары в аудиторию заходит секретарь и приглашает меня в кабинет директора. Таймер запущен.
        Каждый шаг дается с огромным трудом. Страх звенит цепями за спиной, но я создаю непробиваемый щит из положительных установок. Не знаю, как именно они действуют, но, по крайней мере, позволяют не забивать голову дурными мыслями. Секретарь занимает свое место за столом в крошечном кабинете и кивает в сторону еще одной двери с серебряной табличкой: «Директор Карпенко Елизавета Игоревна». Вот я и здесь. Опускаю ладонь на дверную ручку и тяну на себя. Сердце бьется о ребра, писк в ушах сигнализирует об опасности, и не зря. Первое, что вижу, это до безумия озлобленный взгляд дяди Славы. Его глаза красные, словно он не спал несколько ночей. Может быть, и так, но вряд ли это из-за отцовских волнений.
        Цепь хлестким ударом опускается на горло, сдавливая кожу. Тот самый страх из детства, разрушающий до основания в один момент. Уверенность постепенно ускользает, и привычные мысли лезут в голову, змеиными голосами нашептывая: «Ничего не выйдет. Ты же знаешь. Ничего не получится».
        - Здравствуй, Алена, - добрый и уравновешенный голос Елизаветы Игоревны приводит в чувство и отвлекает.
        - Здравствуйте, Елизавета Игоревна, - натянуто улыбаюсь ей я.
        - Садись. Нам всем нужно поговорить, потому что я не совсем понимаю сложившуюся ситуацию.
        Перевожу взгляд на дядю Славу. На его лице появляется предвкушение легкой победы и усмешка, говорящая об уверенности в результате. И впервые в жизни это не только пугает, но еще и злит. Сильно злит. В кого он меня превратил? В кого я позволила себя превратить? Подбираюсь и обхожу стол, занимая свободное место напротив дяди. Елизавета Игоревна, сидящая между нами, раскрывает перед собой тонкую папку.
        - Алена, твой дядя сказал мне, что ты хочешь забрать документы, - озвучивает она причину нашего собрания, а также дает понять свое к ней отношение - удивление, непонимание, несогласие.
        И все-таки Мнац здорово придумал - привезти меня к ней. Приподнимаю подбородок, распрямляю плечи под тяжелым взглядом дяди Славы и отвечаю:
        - Нет. Не хочу.
        Не упускаю ни секунды, наблюдая, как дерзость и ощущение власти покидают дядю, оставляя лишь замешательство. Его рот сжимается в тонкую полоску, кажется, я даже могу услышать то, о чем он мысленно кричит, но не собираюсь обращать на это внимание.
        - Алена! - грозно начинает дядя, но тут же сбавляет обороты. - Ты ведь мне сама сказала…
        - Вы, наверное, что-то не так поняли. Мне нравится этот колледж.
        - Но мы уже выбрали другой, - настаивает он, краснея все больше. - Он лучше и престижнее. Ты же знаешь, как нам важно твое образование.
        Его голова, кажется, сейчас лопнет, как перекачанный воздушный шар. Ну, разумеется, я знаю, что ему важно.
        - У Волковского колледжа отличная программа, диплом государственного образца, с которым можно поступить в любой университет. Я уже нашла здесь друзей… - делаю паузу, чтобы Елизавета Игоревна поняла, о ком именно идет речь. - Привыкла к преподавателям. Я не хочу менять колледж.
        - Она сама не понимает, что несет, - снисходительно говорит дядя Слава, обращаясь к директору.
        - Вы считаете, что мой колледж хуже, чем какие-то там другие? - Елизавета Игоревна поднимает брови, от ее голоса веет ледяным порывом.
        Один - ноль, дядя. Здесь у меня есть союзники, а у тебя - нет. Ощущаю небывалый прилив сил. Вера в то, что все получится, растет с каждым вдохом.
        - Я считаю, что моя племянница…
        - Ваша совершеннолетняя племянница, - поправляет его Елизавета Игоревна, - которая в состоянии самостоятельно принимать подобные решения. И, насколько я могу судить, она его уже приняла.
        - Послушайте…
        - Елизавета Игоревна, - горделиво подсказывает ему директор.
        - Елизавета Игоревна, - сквозь зубы повторяет дядя, - думаю, вы не должны вмешиваться в дела моей семьи.
        - А вы не думайте, Вячеслав Андреевич. Я не просто должна, а обязана. Алена студентка моего колледжа, а я отвечаю за каждого из них. Вам это понятно? Спешу известить вас, что я являюсь председателем совета охраны прав детей, оставшихся без попечения родителей, нашего округа, и мне не нравится то, что я сейчас вижу. У Алены есть личные права согласно федеральному закону номер сто пятьдесят девять. Если вы об этом забыли, то я напомню. Право на выражение своего мнения при решении вопросов, касающихся ее интересов, а также… - Елизавета Игоревна смотрит в мою сторону ровно секунду, будто хочет убедиться, что я тоже внимательно слушаю, - право на защиту от злоупотреблений опекуна.
        Дядя Слава обливается потом, морщины на его лбу становятся такими явными и глубокими, что страшно смотреть. Взгляд мечется с меня на директора и обратно.
        - Я должен поговорить со своей племянницей наедине, - только и выдавливает он. - Алена, идем!
        Приказ ударяет плетью, но я переношу эту боль с достоинством:
        - Поговорим здесь. Мне еще нужно успеть вернуться на занятия.
        Его взгляд заменяет тысячу слов. Он удивлен и раздражен, он не знает, что делать. Самое странное, что я, глядя на него, впервые чувствую силу, а не слабость.
        - Елизавета Игоревна, вы не оставите нас на несколько минут? - предлагаю я.
        - Конечно, - тут же соглашается она, поднимаясь с места. - Мне как раз нужно поставить несколько подписей у секретаря. Я буду за дверью, - последняя фраза адресована дяде.
        Стук каблуков отсчитывает секунды до взрыва. И как только дверь в кабинет закрывается, пухлые руки дяди, лежащие поверх стола, сжимаются в кулаки.
        Глава 9
        POV: Алена
        - Ах ты дрянь, - тихо цедит дядя Слава.
        - Не забывайте, где мы находимся, - произношу я, замечая, что он приподнимается с места.
        - Ты мне угрожаешь?
        - Я вас предупреждаю, угрожаете мне вы.
        - О-о-о, как ты заговорила. Да я тебя… - злобно прищуривается он и кривит рот.
        Его незаконченная угроза вонзается в нервные окончания, точно провода. Нет! Я не стану снова это терпеть! Его превосходство держится только на страхе, а я больше не хочу бояться. Не потому что нет причин, их предостаточно, но все они живут только в прошлом и будущем. И если прошлое я не могу исправить, то будущее изменить в состоянии.
        - Я буду кричать, - бросаю уверенно еще одно предупреждение.
        Дядя откидывается на спинку стула и сканирует меня взглядом сквозь толстые жировые складки, которые с трудом можно назвать веками. Его рот движется, будто он не может прожевать негодование. Надеюсь, ему так же противно, как и мне.
        - Ты такая же… такая же, как она. Я думал, что выбил из тебя все эти замашки, но, похоже, этого было мало.
        - Если вы попробуете хотя бы коснуться меня еще раз, можете начинать готовиться к суду. - Голос дрожит, но я не намерена сдаваться.
        - Суду? Да что ты можешь, Алена? Ты! Против меня.
        Вот она. Главная установка, которую внушил мне этот негодяй. Я ничего не могу. Он сильнее, потому что старше. Он кто-то, а я никто. Ложь! Я могу не меньше, чем любой другой человек в этом мире, просто забыла об этом. Но мне вовремя напомнили.
        - Попробуйте и сами узнаете.
        - Я лишу тебя денег, у тебя не будет ни дома, ни родственников… Ни-че-го.
        - Вы уже это сделали. Ничего из этого у меня никогда и не было. Может, придумаете новую угрозу?
        Дядя нервно разминает толстую шею и оттягивает пальцем ворот тонкого свитера:
        - Думаешь, что справишься сама? Ты никчемная, как и твоя мать!
        Содрогаюсь всем телом, слыша вновь эту фразу, которую только сейчас понимаю в полной мере. Большая часть его ненависти направлена не на меня.
        - Хватит! - В моем голосе звучит металл. - Мне восемнадцать. Вы мне больше никто.
        - Ты об этом пожалеешь, Алена. Помяни мое слово. Ты еще на коленях приползешь к моему дому. Мы ведь оба знаем, кто ты и чего стоишь.
        - Вы совершенно не знаете, кто я.
        И я, между прочим, тоже, но это всего лишь вопрос времени. Разберусь.
        - Нет, Алена. Знаю. Ты слабая, жалкая, отвратительная дрянь, которая привыкла жить за счет других. Ты всегда такой была. С самого детства. Раздражающей копией своей твари-матери!
        И вот опять! При чем здесь она?
        - За что вы ее так ненавидите?
        - Она убила моего брата. Этого достаточно.
        - Они погибли. Оба.
        - Погибли, - презрительно хмыкает дядя Слава.
        Его ответ выбивает из колеи. Я ведь даже не знаю, что именно случилось с родителями. Помню похороны и два закрытых гроба. Помню, как плакал дядя и как бабушка не отпускала моей руки, хотя сама едва держалась на ногах. После этого дня тема смерти родителей стала запретной. И все. И все…
        Дверь в кабинет открывается, и Елизавета Игоревна вновь занимает свое место за столом:
        - Вижу, что вы уже поговорили.
        Дядя Слава смотрит в стол и молча поднимается на ноги. Напоследок он бросает в меня взгляд с эффектом разрывной бомбы. В нем слишком много ненависти и всего одно обещание - «тебе же хуже». Он покидает кабинет, даже не попрощавшись, и я обессиленной жижей растекаюсь на стуле.
        - Алена, ты ничего не хочешь рассказать мне? - спрашивает Елизавета Игоревна.
        В голове тут же всплывают слова Мнаца и его раздраженный голос: «Ты хочешь, чтобы кто-то все сделал за тебя?» Хотела. Правда хотела. И сейчас есть такая возможность - нажаловаться и забиться обратно в угол. И кем я останусь после этого? Той же жалкой и беспомощной Аленой, о которую так удобно вытирать ноги? И еще неизвестно, чем все это может закончиться. Набираю в грудь побольше воздуха и поворачиваюсь к директору:
        - Хочу спросить.
        - Спрашивай.
        - Есть ли у меня возможность перевестись на бюджетное обучение?
        Елизавета Игоревна хмурит брови, задумчиво отводя подбородок в сторону, и заглядывает в папку, что лежит перед ней на столе.
        - Ты и так учишься на бюджете.
        - Правда?
        - А ты не знала?
        А дядя Слава хороший манипулятор. И я ведь безоговорочно верила всему, что он говорит. То же самое, что надеть на себя наручники и плакать из-за того, что потеряла свободу. Идиотка!
        - Наверное, я что-то перепутала, - поспешно сглаживаю острый угол.
        - Алена, я ведь не слепая. Опыта у меня, дай бог, почти тридцать лет. У тебя напряженные отношения с семьей?
        - Думаю, не напряженнее, чем у многих других сирот и их опекунов.
        - Я тебя услышала, но и ты меня послушай, пожалуйста, - вздыхает Елизавета Игоревна. - Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью или поддержкой, что бы ни случилось.
        - Я вас поняла. Спасибо, Елизавета Игоревна. Я пойду. И так половину пары пропустила.
        - Конечно. Иди.
        - Еще раз спасибо вам, - говорю я, поднимаясь из-за стола.
        - Пожалуйста, Алена. Пожалуйста… - тихо произносит директор мне вслед.
        Остаток учебного дня витаю в грозовом небе раздумий. Я выиграла сражение, но, как говорится, не победила в войне. Атака может быть в любое время, и я должна быть готова. Морально готова. Единственный плюс, теперь есть время на эту самую подготовку и политическое убежище. Пока я здесь, я в относительной безопасности. Но этого мало.
        Выхожу из учебного корпуса, ощущая дикую слабость. Глаза слипаются, мозг отказывается работать и молит о крепком здоровом сне. Мимо проходят студенты, на лицах большинства улыбки. Они общаются, что-то обсуждают, смеются. Укол одиночества приходится в самое сердце, и в этот момент я замечаю шумную компанию, укрывшуюся под раскидистыми ветвями высокого старого ореха, листва которого золотится в скудных солнечных лучах.
        Нетрудно догадаться, кто находится в центре этого балагана. Конечно же, Мнац! Рука небрежно закинута на плечо его девушки, губы активно шевелятся, рассказывая о чем-то другим ребятам. Грустные мысли растекаются по телу, как смертельный яд. Это глупо, но мне бы хотелось, чтобы Мнац снова вот так же легко поболтал и со мной. В какой момент я ведь и правда поверила, что мы команда.
        Прибавляю шаг, искоса наблюдая за королем и его свитой. Девушка Мнаца прижимается к его груди, влюбленно заглядывая ему в глаза. Интересно, была бы она так же счастлива и весела, если бы узнала, что он провел все выходные со мной?
        «Думаешь, она стала бы ревновать меня к зубной щетке или ложке?»
        Ну конечно, я ведь не более чем предмет. Интересная сломанная вещица, которую он хотел бы разобрать и починить, если получится. Только и всего. Печаль оседает в легких вместе со свежим осенним воздухом, а компания наконец-то исчезает из поля зрения. Переставляю тяжелые ноги, направляясь к общежитию, как вдруг слышу крик за спиной:
        - Алена!
        Мешкаю, но решаю, что вряд ли это адресовано мне. Продолжаю неспешно шагать вперед, как еще один оклик прилетает в затылок:
        - Алена!
        Робко оглядываюсь и не могу поверить в происходящее. Его величество приближается ко мне легким бегом, оставив друзей позади. Он останавливается совсем близко и дружелюбно улыбается.
        Какого черта здесь происходит? Еще одно испытание? И что на этот раз? Я должна отбиться от него?
        - Я тебя уже заждался, - говорит Мнац с веселым нетерпением. - Ну, рассказывай!
        Пытаюсь проморгаться, чтобы развеять мираж. Этого ведь не может быть на самом деле.
        - Почему ты снова разговариваешь со мной? Еще и при всех.
        - А я разве не разговаривал? Ты вообще о чем? - он взмахивает руками, и одна из них опускается на мое плечо.
        Устремляю косой взгляд на его ладонь и снова смотрю на Мнаца.
        - Выкладывай, как все прошло? - с интересом и толикой беспокойства спрашивает он.
        Что-то не так. Чувствую какой-то подвох. Я хорошо знаю, что за человек стоит передо мной, и все-таки часть меня, маленькая, но очень сильная, поднимается выше небес на пушистом облаке облегчения.
        - Как видишь, я все еще здесь. Дядя в ярости, но пока отступил. Елизавета Игоревна этому очень поспособствовала, поэтому спа…
        Резкий рывок, и я вмиг оказываюсь в жарких объятиях. Руки безвольно болтаются по швам, а Мнац вжимает меня в себя так сильно, что становится трудно дышать. Касаюсь подбородком мягкой ткани толстовки на его плече, ощущая пряный аромат парфюма вперемешку с сигаретным дымом.
        Что?
        Как?
        Зачем?
        К чему это все?
        Список вопросов растет, с каждым ударом сердца появляется новая строчка, но в какой-то волшебный момент обжигающее опустошение, смешанное с удивлением, стирает их все. Разворачивается новый список.
        Он за меня рад?
        Он волновался?
        Ему не все равно?
        Может быть, его странное поведение было еще одним уроком?
        Если говорить о Мнаце, то тут все может быть, но кое-что становится очевидным - без него я бы не справилась. И я, черт возьми, благодарна.
        - Ты молодец, Алена, - ласково шепчет Мнац, поглаживая меня по спине.
        Губы растягиваются в улыбке, а глаза наполняются слезами. Правая рука подрагивает в намерении взлететь и обнять в ответ человека, который пусть и жестоким способом, но наделил меня своей силой на короткий промежуток времени. Ладонь пронзает спазм, пальцы сжимаются в кулак, потому что я замечаю ее взгляд. Королева смотрит в упор с явной угрозой.
        Предпринимаю слабую попытку высвободиться из неожиданного захвата, отступая:
        - Все, хватит. Ты меня задушишь.
        Или это сделает твоя красотка в черном белье. Возможно, даже фотки потом тебе вышлет.
        Мнац задерживается рядом еще на несколько секунд, тепло сжимая меня в объятиях, и отступает.
        - Сегодня вечером у нас новый этап тренировок, - беззаботно выдает он. - Советую тебе поспать пару часов. Выглядишь стремно. Похожа на зомби-панду.
        Вот теперь я его узнаю, и все-таки есть кое-что новое. Что-то такое, чего я еще не видела раньше. Еще одна маска? Или же нет?
        - Я напишу тебе часов в семь. Алена! Прием-прием! Ты меня слышишь?
        - Да, - тихо отвечаю я, все еще находясь под покрывалом раздумий, удивления и сомнений.
        - Тогда до вечера, - подмигивает Мнац и легкой походкой возвращается к своей компании.
        Еще раз встречаюсь взглядом с королевой, прежде чем развернуться. Все понятно без слов. Кажется, у меня появился новый враг. Этого еще не хватало!
        POV: Мнац
        Я хорошо знаю это выражение лица Крис. Слишком хорошо, чтобы она смогла его вовремя скрыть. Как только я снова подхожу к друзьям, Крис тут же подлетает ко мне и прижимается всем телом, будто бы пытаясь пометить территорию и избавиться от запаха другой самки. А говорят еще, что все мужчины - животные.
        - Кто это был? - непринужденно спрашивает она.
        Чувствую частоту ее негодующего дыхания, вижу напряженную линию челюсти. Кого она пытается обмануть?
        - А что? - отвечаю я, краем уха слушая разговор пацанов.
        - А то, что я хочу знать, кого это мой парень обнимает среди белого дня, - хихикает Крис.
        Звучит как шутка, но на самом деле - плохо завуалированная ревность. Ничему ее жизнь не учит. Наклоняю голову и кусаю Крис за щеку.
        - Главное, ты знаешь, кого он обнимает по ночам.
        - Мнац! - звонко смеется она, прижимая пальцы к месту укуса, но в момент теряет веселый настрой. - Я серьезно. Кто это?
        - Разве ты ее не узнала? Вы вместе играли в карты. Помнишь?
        - Это она? Сестра того придурка?
        - Ага. Ее зовут Алена. Мы с ней теперь… - криво ухмыляюсь, бросая короткий взгляд на дорожку, по которой ушла Алена, - дружим.
        - В каком смысле?
        - Крис, ну в каком смысле можно дружить?
        - Если речь о тебе, то во всех, - резко произносит она, роняя новенькую оболочку «не стервы».
        Отворачиваюсь, ничего не отвечая. Бесит, что Крис сама все понимает и до сих пор ничего не делает. Но это ненадолго, вторая фаза уже на подходе.
        - У меня есть дела, - говорю я, отцепляя от себя Крис.
        Она удерживает меня за рукав толстовки, на ее лице появляется раскаяние:
        - Увидимся вечером?
        - Не знаю. Может быть.
        - Я позвоню?
        - Ага, - безразлично бросаю я и смотрю на друзей. - Пока, парни!
        Подмигиваю Жанне Анатольевне, которая сидит за компьютерным столом в ворохе папок и бумаг, и подхожу к двери в смежный кабинет. Стучу трижды и распахиваю дверь, делаю шаг и вытягиваюсь по стойке «смирно».
        - Вызывали, Елизавета Игоревна?! Если что, это не я!
        Крестная улыбается и взмахом руки указывает на соседний стул:
        - Привет, Данька. Все еще разговариваешь, как пятилетний мальчишка.
        Закрываю за собой дверь и занимаю предложенное место.
        - Чем обязан?
        - Ты знал, что у Алены проблемы в семье? - спрашивает тетя Лиза в лоб.
        Напрягаю плечи и отвожу взгляд. Надо было расспросить Алену о том, что произошло здесь в кабинете. Так было бы легче врать.
        - Понятно, - вздыхает крестная. - Что именно у нее там происходит?
        - А что она сама рассказала?
        - В том-то и дело, что ничего.
        Да, у Алены явные проблемы с принятием помощи, но мы поработаем и над этим. Всему свое время. Для начала нужно справиться со страхом. Он может быть как движущей, так и, наоборот, тормозящей силой. Страшно бывает всем, но для одних это мотивация, а для других оправдание. И все-таки совсем немного, но я горжусь этой мелкой. Она не стала жаловаться? Решила справиться сама, даже учитывая то, как я вел себя с ней последние два дня? Похвально. Хотя она могла просто испугаться новых проблем. Вот это уже не очень радует.
        - Я и сам толком ничего не знаю.
        - Но ты привез ее ко мне. Очень вовремя.
        - Это случайность.
        Тетя Лиза внимательно разглядывает мое лицо и шумно вздыхает:
        - Ладно. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы продолжать этот разговор. Просто пообещай, что если вдруг понадобится помощь, я об этом узнаю раньше, чем в прошлый раз.
        Нервный тик приподнимает мою верхнюю губу, но я держу себя в руках и спокойно отвечаю:
        - Обещаю.
        - Хорошо.
        - Я могу идти?
        - Вчера звонила твоя мама, - резко переключается крестная, и теперь я готов в окно выпрыгнуть, лишь бы не слышать продолжения. - Мне так жаль.
        - С ней все будет в порядке, - цежу я.
        - Конечно. Конечно, будет, Дань. Мы все этого ждем.
        - Слушай, рад был тебя увидеть, но мне нужно…
        - Да, иди. Больше тебя не задерживаю.
        Колочу боксерский кожаный мешок что есть сил. Пот застилает взгляд, горло и легкие горят. Отдаюсь ярости на все сто процентов, отключаясь от реальности. Не знаю, сколько проходит времени, но когда я прихожу в себя, то в тренажерном зале уже никого нет. Валюсь на мягкие маты, не чувствуя ни рук, ни ног, а голова звенит приятной пустотой. Позволяю себе насладиться минутой измученного спокойствия и снова включаюсь, как по щелчку.
        Пора!
        Хватаю с деревянной скамейки мобильник и набираю сообщение.
        Мнац: «Жду тебя в спортивном комплексе. Крайняя дверь в коридоре с левой стороны».
        Алена: «Кто это?»
        Мнац: «Тайный поклонник, конечно! Кто же еще? Приготовил для тебя романтический пикник на матах и рассыпал по полу лепестки роз».
        Алена: «Мнац? Откуда у тебя мой номер?»
        Мнац: «Ты собираешься переписываться со мной до ночи? Давай живо дуй сюда!»
        Ответа нет. Обиделась, что ли? Черт! Так неохота переться за ней в общагу. Может, стоило быть немного мягче? Тем более что она должна перестать ненавидеть меня как можно скорее, чтобы все получилось. Почва готова, семена в земле и щедро политы водой. Алена пока еще крохотный росток, а вот Крис крепкое и сильное растение. За первой еще стоит последить, а вот вторая давно готова к пересадке. Ее корни скоро меня задушат.
        Маневр нового плана сработал прекрасно. Без осечек. Я видел грусть Алены сегодня утром из-за холодного отношения, а потом облегчение и радость при следующей нашей встрече. Идеально. Еще немного раскачаю эти качели, и дело останется за малым.
        Давление в висках усиливается, закрываю глаза, погружаясь в темноту. Это же правильно, все, что я делаю. Знаю, что правильно. Нельзя допустить, чтобы еще хоть одна… Стискиваю зубы, концентрируясь на воздухе, что проникает в легкие через ноздри и горло. Я ведь всего лишь ускоряю процесс развития этих девушек, минимизируя ущерб от их же слабостей. Я им помогаю.
        Крис пусть и не до конца, но знает меня довольно хорошо. Знает, как я отношусь к чувствам и романтике, что думаю о любви. И она все еще надеется стать той, кто меня разбудит? Чушь! Пора заканчивать, я ей больше не нужен. Придется показать, что этой чудесной особенной девушкой ей никогда не стать, и на роль липового чуда отлично подходит…
        Дверь открывается с тихим скрипом, распахиваю глаза. Алена стоит у входа в тренажерный зал, спрятав руки в карманы толстовки. На голове капюшон, взгляд мечется по спортивным снарядам и останавливается на мне. Уголки ее губ приподнимаются всего лишь на секунду, но этого достаточно, чтобы понять - я не заставлял ее приходить. Это ее выбор. И он основан не только на моем обещании помочь, но еще и на том, что это именно я.
        Добро пожаловать в клуб, Алена. Тебе придется пройти все те же испытания, что и другим. Особое отношение закончилось.
        - Твоя форма возле колонки. Переодевайся!
        POV: Алена
        - Какая форма? - уточняю я, подавляя сигнал мозга - команду «бежать».
        Мнац хватает со скамейки полотенце и вытирает взмокший лоб:
        - Тренировочная. Я, конечно, в восторге от твоей толстовки и треников, но нам будет жарко, а тебе еще и неудобно. Видишь, как я о тебе забочусь? Можешь не благодарить.
        Синяя майка на Мнаце мокрая насквозь, кожа, под которой бугрятся напряженные мышцы, блестит от пота. Он хочет и меня загонять до такого состояния? Тихонько закрываю за собой дверь, но так и не решаюсь пройти в глубь зала.
        - Что мы будем делать?
        - Ален, ты только проснулась, что ли? Чего тупишь?
        - Так объясни нормально!
        Мнац отводит полотенце от лица. Голубые глаза гипнотизируют и немного пугают. Он строит недовольную гримасу, и полотенце резко отправляется обратно на скамейку.
        - Да потрахаемся тут! Чем же еще нам заниматься в спортивном зале? Ален, серьезно, включайся в процесс. Тебе нужно научиться защищаться. Не просто убегать или терпеть, а по-настоящему защищать себя. Может быть, даже нападать, если придется. Этим мы и займемся. Логично? Переодевайся, и начнем. Хватит разговоров.
        Он снова завуалированно назвал меня тупой? Достал! Надеюсь, во время тренировки удастся стукнуть его пару раз. А вот и мотивация. Спасибо, Мнац, за то, что ты такой засранец!
        На полу, возле колонки, стоит небольшой бумажный пакет. Поднимаю его и заглядываю внутрь. Левый глаз предательски подергивается. И это форма? Да тут две небольшие тряпочки. Может быть, это бинты для рук и повязка на голову?
        - Надеюсь, с размером я угадал, - насмешливо бросает Мнац.
        Вынимаю из пакета вещи и перевожу взгляд на довольного тренера-извращенца:
        - Что это?
        - Шорты и топ. Хорошая фирма, кстати. Считай, это приз в честь твоего сегодняшнего успеха.
        - Я не стану это надевать, - твердо заявляю я.
        Мнац пожимает плечами, не сводя с меня глаз:
        - Тогда можешь возвращаться в общагу и ждать, пока добрый дядюшка приедет за тобой.
        - Ты ставишь мне ультиматум?
        - Я хочу как лучше. Это всего лишь одежда, Алена. Не понимаю причины твоего возмущения.
        Не понимает? А по-моему, он отлично все понимает. Он ведь это нарочно!
        - Это купальник, а не спортивная форма!
        - Открытая одежда не стесняет движений. Плюс у тебя огромные проблемы с самооценкой, с самовосприятием, с личным пространством, - Мнац показательно загибает пальцы. - Это еще один тренажер. Броня должна быть внутри, а не снаружи.
        - Нет. Это еще одна издевка.
        - Разве? Тогда докажи, что я не прав. Что ты легко можешь с этим справиться.
        Запихиваю тряпки обратно в пакет и возвращаю его на место. Поднимаю голову и смотрю на Мнаца сверху вниз.
        - Вот как? Хорошо, - зловеще говорит он и поднимается на ноги. - Тогда я сам тебя раздену. Продержишься три минуты, не потеряв ни единой детали своего обворожительного лука, можешь заниматься в чем хочешь. Но учти, я раздену тебя полностью и не стану останавливаться, даже если ты начнешь вопить и рыдать. Знаешь, как забавно трещит женское хлопковое белье? Уверен, ты носишь именно такое. Кружево и сетки, конечно, рвутся легче, но я не боюсь трудностей. А ты?
        Шагаю спиной назад, обхватывая себя за предплечья. Он не станет меня раздевать. Просто пытается запугать, чтобы я сдалась. Мнац не особо дружит с головой, но такого он точно не сделает.
        - Ты блефуешь.
        - Подумай еще раз, - скалится он, приближаясь. - Три… два…
        Это уловка. Испытание на слабость. Я не поведусь.
        - Один! - выкрикивает Мнац.
        Его широкий прыжок и толчок в грудь отбрасывают к стене. Взмахиваю руками, чтобы поймать равновесие, и не успеваю ничего сделать, когда этот извращенец сдергивает вниз мои штаны вместе с бельем. Открываю рот и давлюсь воздухом, возмущение обжигает горло. Запястья попадают в захват, Мнац припечатывает их к стене, оставляя между нашими телами несколько жалких сантиметров. Напротив моих глаз сверкают весельем и превосходством его глаза.
        Не может быть!
        Понимаю, что полностью обнажена ниже пояса. Вскипяченная стыдом паника ошпаривает лицо. Из-за поднятых рук толстовка совсем ничего не прикрывает, открытая кожа покрывается мурашками, мышцы дрожат. Пытаюсь свести ноги, но Мнац на мгновение опережает меня, упираясь коленом в стену и придвигаясь еще ближе. Его нога зажата между моими бедрами, ласковое мурчание с выдохом касается лица:
        - Все еще думаешь, что я блефую?
        Не могу ничего ответить. Дикая беспомощность и пожирающий стыд лишают последних сил. Мнац опускает взгляд на мой нос. Еще ниже: губы, подбородок, шея… Практически чувствую его маршрут горячим покалыванием. Он ведь не собирается…
        - Хорошо! - вскрикиваю я. - Ты победил! Победил!
        Хищная улыбка на губах Мнаца дает понять, что он в этом и не сомневался.
        - Отвернись, - жалобно прошу я.
        - Думаешь, у тебя там неведомые райские сады? Или что я не смогу удержаться и наброшусь на тебя?
        - Просто отвернись, - повторяю я, даже не собираясь с ним спорить.
        - Ты сделала неправильный выбор, Алена. Стыдливость не спасет тебе жизнь. Ты ведь могла побороться со мной, но не стала. Очень глупо.
        Мнац отпускает мои руки и поворачивается спиной. Сгибаюсь пополам и натягиваю штаны. Побороться с голой задницей? Как смешно!
        - Я бы посмотрела на тебя в такой ситуации, - бурчу я, направляясь к пакету с дурацкой формой.
        - Мне раздеться? - иронично усмехается он.
        - У тебя вообще никаких границ приличия нет?
        - Когда-то мы все ходили голыми и никого это не смущало.
        - Ага. Жили в пещере и охотились на мамонтов.
        - Не вижу в этом ничего плохого. Все было просто и понятно. И, кстати, самое главное правило тех времен до сих пор живо. Выживает сильнейший.
        Я бы сказала, безумнейший.
        Переодеваюсь, спрятавшись за самым крупным тренажером, Мнац демонстративно смотрит в окно. Осматриваю себя, опустив подбородок, и не могу поверить, что все-таки сделала это. Топ сплющивает и без того небольшую грудь, а эти шорты… из них торчат не ноги, а бледные палки. Глубоко вдыхаю и выпрямляюсь, ожидая следующих наставлений тренера-извращенца и его язвительных замечаний.
        - Я готова.
        Мнац оборачивается, и… ничего. Мазнув по мне взглядом, он направляется к стопке матов и вытаскивает парочку в центр зала. И это все? Даже не выскажется? Для чего тогда была эта стычка?
        - Алена, зажатость и закомплексованность работают против тебя. Ты не чувствуешь себя в безопасности даже в своем теле. Ты его ненавидишь, так с какой стати оно должно помогать? Будет непросто это понять, но поверь, тело обладает невероятным ресурсом силы и выносливости, слабость только в голове.
        - Это все не объясняет, почему ты заставил меня раздеться.
        - Я ведь будущий маньяк. Ты забыла?
        - С тобой забудешь.
        - Р-р-р… Какая грозная! - смеется он. - Хороший настрой, Алена. Теперь ты готова к тренировке.
        - Ты специально меня злил?! - пораженно выпаливаю я.
        - Может быть, - отвечает он, рассматривая меня снизу вверх, и, останавливая взгляд на лице, весело подмигивает.
        И как ему это удается? Ууу! Как же он меня бесит!
        - И что мы тренируем? Выносливость к стрессовым ситуациям?
        - Твоя жизнь состоит из стрессовых ситуаций, но выносливости так и не прибавилось, лишь терпимость и дебильное смирение.
        - Заканчивай лекцию. Надоело.
        - Ладно-ладно, - криво усмехается Мнац, поправляя резинку широких шорт. - Вводное занятие окончено, займемся ближним боем. Насколько я помню, это был твой запрос. В следующую встречу с братом, обещаю, ты сможешь отделать его так, что он будет шарахаться от тебя весь остаток жизни.
        - Я не хочу его…
        - Заткнись! - злобно перебивает меня Мнац. - Выключай чертову добродетель. Напомнить, куда она тебя привела? Или поговорим об очевидном? Ублюдки заслуживают ублюдского отношения. Это жизнь, Алена, а не сказка. Слезай с единорога и сжимай кулаки.
        И я сжимаю, вонзаясь ногтями в ладони так сильно, что даже больно.
        - Первое правило боя - никакого страха причинить вред сопернику.
        - Я могу тебя бить? - с воодушевлением спрашиваю я.
        - Попытайся, - дерзко ухмыляется он.
        Тренировка выматывает не только физически. Через десять минут Мнац озвучивает главную проблему, и она ощущается больнее, чем пощечина: «Хватит зажиматься от любого моего прикосновения! Чего ты ждешь? На что надеешься? Что я тебя пожалею? Остановлюсь? Не будет этого! Борись!» И до меня, кажется, доходит причина выбора формы. Никаких доспехов. Только я. Необходимо отбросить беспомощность и стеснение. Забыть о страхе. Стараюсь изо всех сил, но результат минимальный. Все попытки похожи на то, как если бы кто-то махал палочкой от мыльных пузырей в тот момент, когда на него направлен пистолет.
        Мнац поднимается на ноги, отталкиваясь ладонями от мата, и протягивает мне руку:
        - Давай еще раз.
        - А тебе обязательно все время лапать меня? - спрашиваю я сквозь тяжелое дыхание и хватаюсь за его горячую ладонь. - Ты даже не объяснил, что делать. Просто кидаешься, заваливаешь на спину, и все.
        - Сначала настрой, потом техника, Алена. Знать, как бить, и быть готовой к этому - две разные вещи. Ну научу я тебя колотить грушу. Сможешь ли ты после этого ударить человека? Ты с таким задором спрашивала, можешь ли всечь мне, и еще ни разу даже не попыталась.
        Тут он прав. Не могу заставить себя это сделать. Как будто в теле установлен ограничитель.
        - Ответь лучше на первый вопрос, - говорю я, потирая пальцами пульсирующую от боли точку чуть выше локтя.
        - А что не так? Я тебя волную?
        - Скорее бесишь. Ты весь потный.
        - Ты тоже. Такая мокрая, - произносит Мнац, игриво дернув бровями.
        - Фу! Замолчи!
        - Заставь меня! - Мнац хватает меня за руку и разворачивает, прижимаясь грудью к моей спине. - Ты снова замерла. Может, тебе это все-таки нравится?
        Его бедра напротив моих ягодиц, рука на животе. Чувствую его власть и… Мне это не нравится! Совсем не нравится! Толкаю Мнаца локтем, вырываясь из захвата, и разворачиваюсь.
        - Неплохо, Алена, - кивает он. - Продолжим.
        Смотрю в серый потолок, тяжело дыша. В горле сухо, стук сердца пульсирует в висках. И только божественные слова, до сих пор звенящие в ушах, радуют до невозможности - на сегодня хватит.
        - Знаешь, в чем суть твоей проблемы, Алена? - спрашивает Мнац, присаживаясь рядом со мной на мат.
        С трудом поднимаю саднящую от падений спину и опускаю руку на согнутое колено:
        - О какой из сотни моих проблем ты говоришь?
        - Ты меня приятно удивляешь, - говорит он и протягивает мне маленькую бутылку воды. - Ты превратила страх в привычку. Для тебя он такой же естественный, как дышать и моргать. Не сама, конечно, помощников достаточно, но смотри, какая штука… Когда боишься, это чувство захватывает еще до того, как случается страшное событие, верно? То есть ты боишься заранее. Идешь на поводу у страха и делаешь слабовольный вывод о том, что уже ничего нельзя изменить, а после просто ждешь. И в результате получаешь именно то событие, которого боялась, а заодно и подтверждение установок, запечатанных в твоем подсознании. Оно ликует и радуется своей правоте. Но что, если это обман? Что, если ты плюнешь на страх и не станешь ждать этого подтверждения, создав новый путь развития событий?
        Жадно глотая воду, не успеваю ответить, но слушаю внимательно.
        - Ты получишь выбор, Алена, - серьезно произносит Мнац. - Получишь возможность нескольких исходов, а не одного стремного. Страх не реален. Он живет в будущем, а ты живешь в настоящем. Перестань играть в оракула, опираясь на ложный опыт. Получай новый. Получай его до тех пор, пока он тебя не устроит. Когда видишь угрозу, не фокусируйся на мыслях о том, что все закончится новым синяком или стрижкой, а…
        - Поняла, - отвечаю я, отрываясь от бутылки.
        Мнац замолкает, забирает у меня воду и прикладывается к горлышку, допивая остатки. Сидим в спокойной тишине несколько минут. На удивление, больше не чувствую ни смущения, ни волнения. Думаю о словах Мнаца и пытаюсь найти им хорошее место в сознании с последующим переселением в подсознание.
        - Поужинаем? - вдруг предлагает Мнац.
        Поворачиваю голову и приподнимаю бровь. Это что, шутка? Новое испытание?
        - Тебе нужно хорошо поесть, иначе завтра не встанешь с кровати. И заодно в аптеку заедем, - говорит он и касается указательным пальцем моего предплечья, заставляя поморщится от легкой боли. - Нужно купить крем от синяков, а то ты уже становишься похожей на далматинца. Извини. Не думал, что ты такая нежная.
        Опускаю голову, чуть повернув подбородок, и рассматриваю, как сильно отличается цвет нашей кожи. У него она темная и грубая, а у меня светлая и тонкая, будто прозрачная. Мы действительно из разного теста. Мнац продолжает поглаживать ушибленное место, словно пытается его излечить. Ну и что это? Снова мягкий тон, еще и извинения. Очередная смена маски? Зачем?
        - Чего это ты такой добренький?
        Мнац убирает руку и легонько щелкает меня по носу:
        - А когда я был злым?
        Открываю рот и возмущенно вздыхаю. Ему весь список огласить?! Да тут листов сто наберется! Мгновенное раздражение испаряется, как только я вспоминаю, для чего, а точнее, для кого он все это делает. В конце концов, я сама согласилась.
        - Спасибо за предложение, но я не хочу отнимать слишком много твоего времени.
        - Бла-бла-бла, - смеется Мнац. - Снова ты мямлишь, как бедная овечка. Есть хочешь?
        - Я могу…
        - Отвечай на вопрос!
        - Да, хочу, но…
        Мнац вытягивает руку и зажимает мои губы двумя пальцами, будто прищепкой:
        - Вот и все, Алена. Никаких «но». У тебя есть желание, а у меня предложение, как его можно удовлетворить. Зачем раздумывать и искать удобные и неудобные причины?
        Хлопаю его по руке, отбрасывая ее в сторону:
        - У тебя есть девушка. Это достаточная причина, чтобы отказаться?
        - Вообще нет.
        - Мне не нужны еще б?льшие проблемы, понимаешь? Я и так…
        - Они у тебя появятся, если ты продолжишь меня выбешивать. При чем здесь Крис?
        - При том, что ужинать тебе лучше с ней!
        - С чего бы это? Через полчаса встречаемся на парковке. Помойся, а то нас в кафе не пустят.
        - Я никуда с тобой не поеду! - четко произношу я.
        Мнац склоняет голову и хитро прищуривается. Его волосы мокрыми иголками торчат в разные стороны, щеки и шея красные. Ну точно черт прямо из кипящего котла.
        - Ты уверена, что снова хочешь поспорить со мной?
        - Я уверена, что могу дать тебе в нос!
        Мнац тянется к моему лицу, его глаза смеются.
        - Давай, Аленушка. Если получится, то я отстану и понесусь зализывать раны к своей девушке. Ну же! Бей, не бойся! Я даже сопротивляться не буду.
        Да пожалуйста! Сжимаю руку и отвожу локоть назад. Это ведь просто. Одна секунда. Мне есть за что ему врезать. Хотя бы за то, что стащил с меня штаны! Это ж надо быть таким… таким… Зажмуриваюсь и роняю руку на мат.
        - Так и думал, - хмыкает Мнац и встает. - Тридцать минут, Алена. Жрать хочется, жесть.
        Шагаю по темной парковке, нервно сжимая пальцы. Может быть, Мнац пошутил? Я даже не расстроюсь. Как только эта мысль формируется в голове, ей наперекор несется точно противоположная. Черт! Что за ерунда? Ужин с ним будет еще одним испытанием, а я так устала. Но что, если нет? Что, если?..
        Яркий свет фар ослепляет. Прижимаю ладонь к бровям, высматривая большую черную машину. Это Мнац меня так подзывает? Очень мило. Плетусь к джипу, но чем ближе подхожу, тем сильнее трясутся колени. Вижу через лобовое стекло, что на пассажирском сиденье уже кто-то есть. Светлая копна волос, нервные взмахи руками. Вот блин! Останавливаюсь и пытаюсь сообразить, что делать. Нужно уходить! Срочно! Разворачиваюсь, делая шаг, но громкий сигнал гудка бьет по ушам. Оглядываюсь, Мнац машет рукой, высунув ее в открытое окно.
        - Алена, иди сюда! - зовет он.
        Будет совсем глупо, если я все-таки сбегу?
        Не доверять страху. Не полагаться на него. Я сама выбираю исход.
        Возобновляю путь к автомобилю и замечаю, что между парой идет бурная беседа. В конце концов Мнац бросает что-то своей девушке, и, смеясь, выходит из машины. Королева делает то же самое, нервно одергивая край белой короткой куртки. В отличие от короля, она явно не в добром расположении духа. Ей совсем не смешно. Мне, кстати, тоже.
        Глава 10
        POV: Алена
        - Какая же ты копуша, Ален, - раздражающе весело произносит Мнац. - Я уже решил, что ты меня кинула.
        Перевожу взгляд на устрашающе холодное, но все такое же уверенное и красивое лицо королевы. Она становится рядом с Мнацем и прижимается к его боку, обнимая одной рукой поперек живота. Вряд ли это поиск поддержки, скорее демонстрация разницы в нашем положении. Мнац привычным жестом закидывает руку ей на плечи, даже не взглянув. Его внимание целиком сосредоточено на мне. Напряжение нарастает, темнота сгущается. Чувствую себя за бортом спасательной лодки в страшный шторм, глядя на людей, которые никогда не протянут мне руки.
        Ее глаза говорят - тони!
        Его - плыви!
        - Ну вот я, здесь, - отвечаю я, поежившись от холодного ветра.
        - Да, я заметил. Кстати! Вы ведь все еще не знакомы по-человечески! Игра в карты не в счет, тогда малой все испортил, - вещает король с таким видом, словно все происходящее естественно и очень даже мило. - Алена, это Кристина - моя девушка. Крис, это Алена - моя новая подруга. Думаю, вы тоже сможете найти общий язык.
        Эта кошечка откусит мне язык, как только я попробую сказать хоть слово. Несколько мгновений Кристина остается абсолютно безразличной, но ее образ меняется за один хлопок моих ресниц. Она вдруг мило улыбается мне и протягивает руку:
        - Рада знакомству, Алена. Классная прическа. Тебе идет.
        А эти двое друг друга стоят. Меняют маску за маской. Крис приподнимает брови, и я осторожно пожимаю предложенную ладонь.
        - Взаимно, - скованно отвечаю я. - И спасибо за комплимент.
        Кристина скользит по мне оценивающим взглядом, я ей определенно не нравлюсь. А еще по лукавой улыбке Мнаца можно догадаться, что его забавляет сложившаяся ситуация и он не собирается вмешиваться. Начинаю сомневаться в случайности нашей общей встречи. Он решил понаблюдать за мной в трудной ситуации? Тренировки, по его мнению, мало?
        - Друзья Мнаца - мои друзья, - наконец говорит Кристина, вдавливая острый ноготь большого пальца в тыльную сторону моего запястья.
        Лучше бы ее друзьями были пилочка и ножницы. Она пытается напугать меня? Какой прозрачный намек. Я уже догадалась о ее неприязни, но почему она действует тайно? Почему не устроит взбучку своему парню?
        Хорошо, тренер. Хочешь посмотреть, чему меня научил? Смотри!
        - Я бы ответила, что девушки Мнаца - мои девушки, но боюсь, что ты не услышишь шутку, слишком стараясь продырявить мне руку, - произношу я, напрягая пальцы, чтобы удержать ее ладонь.
        Кристина одергивает руку, взбешенно вытаращившись. Не ожидала, что я ее сдам?
        - Я же тебя просил, - недовольно говорит Мнац.
        Вздрагиваю, стараясь вспомнить, о чем именно он меня просил, и проанализировать, что сделала не так, но вдруг понимаю… Мнац обращается не ко мне. К ней.
        - Да я… это случайно… - растерянно бормочет Кристина, заправляя за ухо светлую прядь волос.
        - Крис, возвращайся в общагу.
        Она поворачивается к нему лицом, отставляет бедро и упирается в него кулаком:
        - Ты серьезно? Отправляешь меня куда подальше, чтобы остаться с ней?!
        Очередное быстрое превращение. Странные… странные люди.
        - Серьезно, - отвечает Мнац, косо глядя на нее. - Я взял тебя с собой с условием, что ты будешь вести себя нормально, а не играть в бешеного пограничника. На фига ты выделываешься? Сто раз повторил, Алена хорошая девчонка. Она у нас новенькая, практически никого не знает, и мы просто идем ужинать, чтобы пообщаться. Хочешь с нами? Пожалуйста. Я был бы рад, но ты только и делаешь, что портишь настроение. И мне, и ей.
        - Это была случайность!
        - Давай без тупых отмазок. Не сегодня, Крис. Я не хочу весь вечер беситься из-за твоих случайностей. Мы это уже проходили.
        - Мнац… - жалостливо говорит она.
        - Крис, - произносит он, оставаясь невозмутимым и жестким.
        Между ними в течение нескольких секунд происходит безмолвный разговор, возможно, даже борьба. Кристина поджимает губы и тяжело дышит носом. Ее внушительных размеров грудь опускается и поднимается, но Мнац смотрит ей только в глаза. Дыхание девушки замедляется, лицо расслабляется, а руки опускаются вниз.
        - Хорошо, - говорит Кристина и делает полшага вперед, чтобы поцеловать Мнаца в щеку. - Позвони мне, как вернешься. Повеселитесь.
        - Ага. Спасибо, - сухо отзывается он и смотрит на меня. - Садись, Ален.
        - Вы можете поехать вдвоем… - тихо выдавливаю я, и получаю за это такой злобный и раздраженный взгляд, что практически давлюсь своими же словами.
        - Все нормально, - беззаботно отмахивается Крис. - Я не очень-то и хотела. У меня есть и свои дела.
        Она уходит, гордо вскинув подбородок и распрямив плечи. Смотрю ей вслед, массируя пальцем место ее «укола ревности». Что вообще это только что было? Почему она так просто сдалась?
        - Ты так хорошо начала, Алена, и так тупо закончила. Прыгай в машину! Когда злюсь, жрать хочу еще больше.
        - Может, поужинаешь один? Никто не будет тебя злить. Хотя что-то мне подсказывает, что в одиночестве ты и сам себя бесишь. Лишь бы прикопаться к кому-то.
        - Поздно ты смелую включила, - закатывает глаза Мнац и подходит к водительской двери. - Поехали уже! Или мне тебя в багажник запихнуть?
        - И как она тебя терпит?
        - Говорит, что любит.
        Поворачиваю голову в сторону, где в темноте уже скрылась Кристина, направляюсь к пассажирскому месту и забираюсь в машину. У меня слишком много вопросов и озверевшее чувство голода. Я не стану отказываться от бесплатного ужина ради незнакомой мадам, которая с полслова меня возненавидела. А еще у меня нет больше сил воевать с Мнацем. Не сегодня.
        - Я не хотела, чтобы вы из-за меня ссорились, - говорю я искренне, пристегивая ремень безопасности.
        Мнац заводит мотор и выезжает с парковки. Машина быстро набирает скорость, разрезая светом фар вечернюю темноту.
        - Мы и не ссорились.
        - Ну да, - хмыкаю я. - Просто громко разговаривали, а потом злобно пялились друг на друга.
        - Всего лишь решали момент недопонимания.
        - Недопонимания? - удивленно уточняю я. - Ты ее обидел. На первый взгляд вы кажетесь более гармоничной парой, а оказывается, ты и в отношениях такой же тиран, как…
        Тихий от усталости, но эмоционально яркий смех Мнаца прерывает меня на середине фразы.
        - Что смешного?! - возмущенно спрашиваю я.
        - Гармоничная пара! - кривляется он, передразнивая меня. - Но нет же, Мнац, ты тиран. Фу таким быть! Обижаешь свою девушку. Как так можно?! Ну, ну, ну!
        Недовольно морщу нос и складываю руки на груди. Клоун!
        - А ты романтик. Да, Алена?
        - Речь не обо мне. Ты говорил, что твоя девушка не из ревнивых, а я увидела совершенно обратное. Ты тот еще балабол. Да, Мнац?
        - Крис не ревновала меня. Практически никогда.
        - Тогда что это было?
        Мнац смотрит на меня вполоборота, иногда поглядывая на дорогу. Долго смотрит. По его умиротворенному лицу скользит свет проносящихся мимо фонарей. Становится не по себе.
        - Не знаю, - отвечает он, приподнимая уголок губ. - Ты мне скажи.
        К чему он клонит? Неужели… все из-за меня?
        - Бред! - выпаливаю я, мотая головой. - Я помню ее фотку. Спасибо тебе, этот образ надолго останется у меня в памяти. И я видела вас вместе несколько раз. С чего бы ей ревновать ко мне, если до этого она подобным не страдала? Что ты ей наговорил?!
        - Логичный вывод, только я ничего не наговаривал. Ты ведь и сама все слышала. Разве был повод для ревности?
        Да, слышала. Он не сказал ничего такого. Приврал, конечно, про чистоту нашей дружбы, но… не понимаю. Такая девушка, как Крис, и я? Выбор очевиден. Ей даже переживать не стоит.
        - Может, она просто не хочет ни с кем делить твое внимание? Тут неважно, кто именно: мальчик, девочка, компьютерная игра.
        - Считаешь, что все внимание должно принадлежать одному человеку, если ты с ним встречаешься? То есть, вступая в отношения, ты присваиваешь себе кого-то целиком? Не слишком ли это эгоистично?
        - Не тебе говорить об эгоизме. Только что ты повел себя, как…
        - На арене появляется Алена - мастер отношений! А ну ка, просвети меня, девочка, которая даже ни с кем не целовалась. Как я себя повел?
        Напоминание о поцелуе призывает смущение и стыд.
        - Плохо, - произношу тише, чем хотела, и опускаю нос. - Ты мог не раздувать все до ссоры.
        - Бум! Сенсация! Мнац ведет себя плохо. Кому расскажи, не поверят.
        - Хватит ржать надо мной!
        - Хватит нести чушь! - смеется Мнац.
        - Вообще не буду больше с тобой разговаривать, - обиженно говорю я и отворачиваюсь к окну.
        - Не дуйся, Ален, просто ты рассуждаешь, как…
        - Как кто?! - резко оборачиваюсь, впиваясь взглядом в Мнаца, голову которого хочется сжать в руках и раздавить, как гнилой орех.
        - Как девочка, которая верит в любовь, - с толикой нежного сожаления говорит Мнац, и мое сердце непривычно ускоряет ритм.
        - А ты в нее, конечно же, не веришь, как и все крутые мачо, - на помощь приходит сарказм.
        - Ну, почему же? Верю.
        - Правда? - недоверчиво переспрашиваю я.
        - В чем разница между кроликом и удавом, Алена?
        Не понимаю глубокого смысла вопроса, поэтому отвечаю поверхностно, первое, что приходит в голову:
        - Удав ест кролика.
        - Да, но дело не только в их силе и образе жизни, а еще и в восприятии их другими. Кролика хочется погладить, а удава убить. Согласна?
        - А можно как-нибудь попроще?
        Машина сворачивает вправо и останавливается перед стеклянным зданием ресторана быстрого питания, подсвеченного яркими желтыми лампами.
        - Возьмем еду здесь. Сил уже нет терпеть, - вздыхает Мнац и глушит мотор. - У тебя есть какие-то аллергии или нелюбимые продукты?
        - Нет.
        Мнац оставляет меня одну и без ответа. Кого он имел в виду, говоря про кролика и удава? Кролик - это я, не трудно догадаться. Беспомощная слабая зверюшка, которая замирает перед хищником, позволяя без сопротивления его слопать. Но кто удав? Мнац? А может, Кристина? Ерунда какая-то.
        Потираю ладони друг о друга, разогревая кожу, и смотрю в окно. Молодая семья бодро вышагивает к машине, припаркованной в соседнем ряду. Девушка в длинном клетчатом пальто держит в руках бумажный пакет, а мужчина несет на плечах мальчишку лет пяти. Краснощекий малыш в шапке с синим мохнатым помпоном хохочет, когда его папа легонько подпрыгивает. Улыбаюсь, глядя на них сквозь щемящую в груди печаль. Они выглядят такими счастливыми. Интересно, мы с родителями были похожи на них? Воспоминания о маме и папе тускнеют с каждым годом, я уже практически не помню их лица и голоса, и от этого лишь больнее.
        Минут через десять из парадных дверей заведения выходит Мнац с двумя большими пакетами и почти бежит к машине, его белые кроссовки так и мелькают на фоне темного асфальта. Он загружает добычу на заднее сиденье и прыгает за руль, кидая мне на колени черную синтепоновую куртку. Удивленно приподнимаю брови, Мнац поворачивает ключ в замке зажигания и хмуро смотрит на меня:
        - Я, конечно, понимаю, что эта толстовка твоя счастливая и наверняка любимая, ведь когда мы встретились, ты была именно в ней, но уже пора утепляться.
        - Ты сам все время ходишь в одном спортивном костюме, - отбиваюсь я.
        - Они разные.
        - Да? А я и не заметила.
        - Ален, - серьезно произносит Мнац, - ты не взяла из дома теплую одежду?
        Отворачиваюсь и тяжело вздыхаю:
        - Как-то не до этого было.
        - Куртка твоя, а теперь едем молча. Ты чувствуешь этот запах? Боюсь, что могу захлебнуться слюной.
        Вдыхаю аромат горячего фастфуда и сжимаю в руках мягкую ткань:
        - А куда мы поедем?
        - Что из фразы «едем молча» тебе не понятно? - цедит Мнац, нажимая на газ.
        - Все понятно. Может, я просто хочу посмотреть на твои мучения?
        - Коза!
        - Тиран!
        - Тупица!
        - Эй! - одергиваю я его.
        - Ты первая начала, - усмехается Мнац и выкручивает руль, выезжая на дорогу.
        Конечной остановкой становится городской парк, рядом с которым протекает почти иссохшая речушка. Мнац останавливает машину на парковке возле недавно построенного супермаркета известной сети, из-под колес вылетают мелкие камешки, а вокруг поднимаются клубы пыли.
        - Можно и поаккуратней, - бурчу я, отстегивая ремень безопасности, и натягиваю куртку.
        - У тебя нет прав, так что помалкивай, - бросает он и выходит из автомобиля.
        Выбираюсь следом, взбешенная его выходкой. Уровень эмоциональной нестабильности зашкаливает. Стресс, усталость, голод, боль в мышцах. Да у меня даже мозг болит!
        - Есть у меня права! Я такой же человек, как и ты! Хватит меня принижать!
        - Ты все мои слова в штыки воспринимаешь? Запал, конечно, похвальный, но я имел в виду водительские права. Сплюнь яд, Ален, а то сама отравишься.
        Закрываю рот, ощущая себя законченной истеричкой. Это все он виноват!
        - Успокоилась? - спрашивает Мнац, нажимая на кнопку брелка. - Идем, покажу мое любимое место.
        - Рядом с тобой невозможно долго оставаться спокойной, - недовольно бормочу я и натягиваю капюшон, шагая следом за Мнацем.
        Осенний вечер нежно обнимает уставшее тело, ветер, бьющий в спину, дарит поддержку при ходьбе. Догоняю Мнаца на подходе к лестнице, что ведет к небольшому полуострову над рекой. Водная гладь узкого русла украшена мерцающей в свете фонарей рябью, у дальнего берега виднеется стая диких уток.
        - Это действительно твое любимое место или ты привел меня сюда, чтобы сбросить в воду и посмотреть, смогу ли я доплыть до противоположного берега?
        - А ты сможешь?
        - Только если ты будешь плыть впереди и моим заданием будет утопить тебя.
        - Ух ты! Навык огрызаться ты совершенствуешь довольно быстро.
        - Благодаря тебе.
        - Как приятно.
        - Это не комплимент!
        Мнац на секунду оборачивается, чтобы подарить мне милую улыбку, и я мгновенно опускаю меч. Чего у него не отнять, так это обаяния. Но он все равно маньяк.
        - Место действительно любимое, Алена. Неужели это так странно? - спрашивает Мнац, уводя меня в дальний край площадки.
        - Зная тебя? Да.
        - Ты меня не знаешь.
        Его замечание попадает в цель, и я замолкаю. Тут не поспоришь. Я совершенно его не знаю, даже несмотря на то, что мы провели уже немало времени вместе. Он переключается, как по щелчку, каждый раз выбирая новые маски. Может, он не человек? Какой-нибудь робот, посланный всем слабым людям для прокачки и закаливания?
        Мнац выбирает крайнюю скамейку и ставит пакеты посередине. Он садится на свободный край, а я занимаю противоположный. Дуновение ветра разносит аппетитный запах еды, вдали слышится шум проезжающих мимо машин. Так спокойно, что даже удивительно. Мнац ловко разворачивает ужин и протягивает мне бургер размером с голову. Аккуратно снимаю упаковку и сглатываю скопившуюся во рту слюну, прикидывая, с какой стороны лучше всего подобраться. А вот Мнац действует сразу, без стеснения вонзается зубами в румяную булку и мычит от удовольствия. Решаю не строить из себя принцессу и тоже откусываю небольшой кусок от бургера, мой сумасшедший гуру все равно слишком увлечен процессом, чтобы учить меня правилам этикета. Через несколько минут в наших руках остаются одни шелестящие обертки, испачканные соусом, а на лицах появляется довольная сытость.
        - Забавная у нас жизнь, да? - говорит Мнац, вытирая руки салфеткой, и достает упаковку жареной картошки. - Все, что доставляет удовольствие, чаще всего приносит вред, а все, что полезное и здоровое - скучное или неприятное.
        - Ты говоришь о еде?
        - И не только. Это называется - баланс. Нельзя быть на сто процентов счастливым или несчастным.
        - Можно.
        - Нет. Это всего лишь иллюзия, основанная на твоих желаниях. Ты сама выбираешь свое состояние и приписываешь ему измерительную шкалу.
        - Да кто ты такой? Ходячий гугл или сборник мудрых цитат?
        - Собственно, за этим я тебя и позвал.
        Мнац протягивает мне стакан с горячим чаем, и я настороженно смотрю ему в глаза. Нет насмешки, нет лукавства. Кажется, что он говорит серьезно. Без выкрутасов. Но разве можно в это поверить?
        - В каком смысле?
        - Пора уже мне во всем признаться, - печально произносит он. - Больше нет смысла тянуть.
        - Признаться в чем?
        - В том, кто я и зачем все это делаю.
        Сжимаю в руках теплый бумажный стаканчик, не сводя глаз с Мнаца. Решил открыться мне? Вот так просто взять и все рассказать? Это, конечно, очень мило, но…
        - Думаешь, я на это куплюсь? - Короткая нервная усмешка слетает с моих губ. - Привез меня к реке, накупил еды. Отослал свою девушку, смотришь кошачьим взглядом. Прям романтика-романтика. И, по закону жанра, я сейчас должна растаять и стечь тебе под ноги?
        Мнац приподнимает уголки губ, опуская взгляд. Его бесовские глаза скрываются за длинными темными ресницами. Он проводит зубами по нижней губе, будто бы сожалеет, что я его раскусила, но как только он снова поднимает голову, вижу на его лице то, к чему уже привыкла. Надменность, озорство, немного разочарования и недовольства. И все-таки я права. Происходящее не больше чем мишура.
        - Почему ты не рассматриваешь вариант, что раньше я притворялся, а сейчас нет?
        - Ты все время притворяешься.
        - А ты куда внимательнее, чем я думал. Плюсик тебе за это, - хмыкает он. - Но я действительно хочу кое-что тебе объяснить, Алена. Просто в образе страдальца до тебя бы быстрее дошло. Ты ведь у нас добряшка. Пожалела бы меня, а в голове отложилась нужная информация.
        - Пожалеть? Тебя? - удивленно спрашиваю я. - А есть за что?
        - То есть все-таки интересно узнать обо мне? Может быть, я тебе даже нравлюсь?
        - Не дождешься, - прищуриваюсь я и качаю головой.
        - Ауч! - вздыхает Мнац и прижимает руку к груди. - Ты разбила мне сердце. Это больно.
        Отворачиваюсь к воде, не желая смотреть на этого клоуна. Не уверена, что такой парень вообще знает, каково это, разбитое сердце. Сама представляю с трудом, но думаю, это куда больнее, чем просто - ауч.
        - Давай лучше вернемся к твоим объяснениям, - предлагаю я, не собираясь возвращаться к теме любви и отношений.
        Слышу тихую возню и шорох, а потом короткий щелчок. Ночной воздух и запах пресной воды смешиваются с сигаретным дымом, который медленно рассеивается, поднимаясь к небу. Смиренно жду обещанных объяснений, потягивая зеленый сладкий чай, но Мнац не спешит. Делает еще несколько затяжек и только потом приглушенно произносит:
        - Я был точно таким же.
        Ветер затихает, как будто тоже хочет послушать эту историю. Решаю не перебивать оратора. Наши споры могут все испортить.
        - Алена, я не играю. Все, что ты видишь, это и есть я. И в зависимости от ситуации я могу быть кем угодно, если это даст тот результат, который нужен. Раньше я, как и ты, думал, что если буду очень хорошим, то и моя жизнь будет такой же. Пытался всем угодить, принести какую-то пользу. Из кожи вон лез, чтобы помочь или порадовать. Меня так воспитали, и я не могу сказать, что это плохо, просто никто не объяснил, что с этим делать. Что я не готовый к употреблению продукт и иногда нужно включать мозг, а не выполнять то, что сказали или навязали. Что я никому ничего не должен и выбирать себя совсем не стремно, а правильно.
        Он делает несколько затяжек подряд, а я терпеливо жду продолжения. Пока все это кажется странным. Не могу представить Мнаца в роли добряка и примерного мальчика, но и исключать это было бы полнейшей глупостью. Все верно. Я его не знаю.
        - Я заинтересовался психологией несколько лет назад, потому что мне было интересно, кто мы такие и как работает наш мозг. Мне все не давал покоя один вопрос. Почему принято считать, что если ты отдаешь, то тебе непременно вернется втрое больше, хотя на самом деле главный приз забирают те, кто умеет грести под себя? Скольких уже погубило это суждение, а скольких еще погубит? Немного разобравшись, прочитав кучу книг и пообщавшись с некоторыми людьми, я начал замечать личностей, которые так же, как и я когда-то, попросту не знают, кто они и чего хотят на самом деле. Окружение слепило из них что-то удобное и комфортное. Типа подставки для ног или прикроватного коврика. И меня это взбесило. Доброта - не слабость, но и не сила, Алена. Ты должна это отлично понимать. Я сейчас не пытаюсь внушить тебе свой опыт, а говорю на основе твоего собственного.
        Крыть нечем, и все-таки… в его словах, может, и есть смысл, но они - не абсолютная истина. Вряд ли можно быть счастливым, делая людей вокруг несчастными. С этим я не могу согласиться.
        - А тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? - спрашиваю я без осуждения, лишь с недоумением. - Одно дело менять свою жизнь и копаться в себе, и совсем другое - вмешиваться в чужие. Какими бы благими ни были твои намерения…
        - Ты ведь сама пришла ко мне, - перебивает Мнац.
        - Да, но вспомни, как ты со мной разговаривал поначалу. Что творил! - Я поворачиваю голову, бесстрашно глядя на него. - Затолкал в кабинет, потом развел мою подругу, угрожал, унижал. Это неправильно!
        - Не стану спорить, - говорит Мнац и тушит окурок о край урны, - но по-другому было никак. Ален, когда ты бросилась тогда защищать своего говно-брата в первую нашу встречу, я…
        Он смотрит на меня, напряженно замолкая. Ощущаю, как его аура разрастается, затягивая меня, и пропадаю на несколько мгновений. Мнац наклоняется ближе и вглядывается в мое лицо, исследуя каждый сантиметр.
        - Я не мог, - глухо произносит он, и у меня перехватывает дыхание. - Понимаешь? Не мог не вмешаться. Я думал о тебе после этого еще несколько дней. Почти не спал. Я не понимал, зачем вообще ты полезла? Ты должна была дать мне закончить, а не вмешиваться в драку. А потом до меня дошло… Я увидел себя в тебе. Увидел и ужаснулся. Я честно отговаривал себя, убеждал, что не должен к тебе приближаться, но…
        - Я перевелась.
        - Да, - невесело хмыкает он. - И почти сразу я догадался, почему. Алена, я не врал тебе, когда говорил, что хочу помочь. Знаю, что мои методы…
        - Непростые, - подсказываю я.
        - Пусть будет так, но ты сравни, какой была в конце лета и какая сейчас. Прошел всего лишь месяц. Я не пытаюсь переделать тебя, добавляя новые детали, лишь хочу вытащить наружу и показать, в первую очередь тебе, твои же способности и силу. Знаешь, что практически все великие люди прошли в своей жизни такую жопу, которая многим и в кошмарах не приснится? И именно поэтому они и стали великими. Они боролись. С собой, с миром, неважно. Они не сдались. Сделали выбор и фигачили изо всех сил. Наивысшая степень развития достигается в критических ситуациях. Это самый надежный способ, пусть и жесткий.
        - Ну, на жесткость ты не скупишься, - усмехаюсь я, потирая пальцами напряженный лоб. - И все равно твой рассказ не слишком хорошо объясняет причины и мотивы.
        - Других объяснений у меня нет.
        - Какая же критическая ситуация изменила тебя?
        Мнац поворачивается лицом к реке и прикуривает еще одну сигарету. Он не грустный и не веселый. Отстраненный. Далекий. Ответа нет, и похоже, не будет. Может, еще не время?
        Проводим в молчании пару минут, за которые я успеваю допить чай и рассмотреть Мнаца еще раз, но сейчас уже совсем под другим углом. Красивый и сильный парень, веселый, когда надо - серьезный, неудивительно, что его все любят, но какой же он сложный. Не знаю, изменилось бы что-то между нами, будь Мнац более земным, но отрицать того, что его методы действительно работают, нельзя. А еще я, кажется, понемногу к нему привыкаю. Он больше не вызывает во мне урагана неприятных ощущений, и я его не боюсь. Разве что совсем капельку.
        - Я благодарна тебе, - произношу тихо, но уверенно. - И я рада, что мы с тобой познакомились и что ты не прошел мимо. Мне на самом деле нужна помощь, и если бы не твои выкрутасы, то… В общем, я принимаю твою безбашенность за помощь. Спасибо.
        - Смотри не влюбись, Алена, - ласково говорит он, выбрасывая в урну очередную сигарету. - Судя по твоим словам, осталось недолго.
        Недовольно цокаю языком. Невыносимый!
        - Знаешь что?! - громко заявляю я. - Ты больше не получишь моей реакции на подобного рода шутки.
        - А как же я тогда буду веселиться? - с детским разочарованием спрашивает Мнац. - Не, не, не. Так не пойдет.
        - Ты мне помогать должен, а не веселиться. Мы не в цирке и не в зоопарке!
        - Я ничего тебе не должен, Алена, - хитро улыбается он, поворачивая голову. - Это ты мне должна, помнишь? Поэтому одна из твоих обязанностей, в качестве расплаты, - это мило краснеть и играть в рыбку, когда я говорю о любви или сексе. Меня это успокаивает.
        - Ты точно извращенец, - мрачно отвечаю я.
        - Еще какой, - Мнац понижает голос и тянется ко мне ближе. - Знаешь, почему я привел тебя именно сюда? По будням здесь практически никого не бывает. Безлюдное темное место, рядом глубокий водоем. Я и маленькая девственница. Что еще нужно для счастья простому начинающему маньяку?
        - Прекрати! - вскрикиваю я и отталкиваю от себя Мнаца. - Я начну вопить, как пожарная сирена, если ты только попробуешь…
        - Когда я сегодня стащил с тебя трусы, ты молчала. А, рыбка? Что скажешь на это? Один - ноль. Плохиш-Мнац ведет, а милая Алена в лузерах.
        Ну он… вообще! Еще и посчитать решил?! Да я… да он…
        - Советую тебе запирать на ночь дверь, плохиш-Мнац, иначе счет сравняется очень скоро.
        - Стянешь с меня трусы?
        - Еще и ножницы с собой прихвачу. После этого ты сможешь петь только фальцетом.
        Не знаю, как это получается. Какие планеты сходятся или какие падают волшебные метеориты, но мы впервые смеемся в один голос, глядя друг другу в глаза. И между нами нет никакого напряжения, борьбы или стеснения, только глупые шутки. Наши общие глупые шутки, которые мы придумали вместе. Если бы нас сейчас кто-то видел, то он бы, наверное, мог подумать, что мы хорошие друзья. Возможно ли это? Хотелось бы мне и правда с ним подружиться? Честно? Я не знаю.
        - Неплохо, Алена, - довольно кивает Мнац, состроив рожицу приятного удивления. - Очень даже неплохо.
        - Это я тебя пародировала.
        - До оригинала все еще далеко. Тем более что твоя угроза больше похожа на заманчивое предложение. Ножницы из твоих рук пропали бы очень быстро, но попытка засчитана. А теперь ешь картошку, она почти остыла.
        Киваю, но прежде чем взять маслянистый поджаренный ломтик, решаюсь все-таки спросить еще кое-что, вопреки всем правилам:
        - Почему ты среди «Волков»? У тебя, конечно, не все в порядке с головой, но к ним не попадают только за это.
        - А разве ты еще не поняла?
        - А должна была?
        - Сколько всего ты пропускаешь мимо ушей, Алена. Из-за крестной, конечно. Я хотел помочь наладить отношения между студентами и преподавателями.
        - У тебя какой-то пунктик на желании всем помочь? Я бы назвала тебя добрым самаритянином, да язык не поворачивается.
        - Не всем. Не обобщай.
        Его серьезный тон пробуждает во мне необъяснимое чувство гордости и восхищения. Я попала в этот список. И это ведь… хорошо?
        - Но каким образом ты все устроил? В колледже на тебя почти молятся.
        - И мне это нравится, - ухмыляется он и отправляет в рот ломтик картошки фри.
        - Я серьезно!
        - Так уж и быть, расскажу, но на колени вставать не надо. Здесь не место и не время, хотя…
        - Ладно, проехали, - отмахиваюсь я и забираю упаковку картошки себе.
        - Все-все, Алена, не кипи, - смеется Мнац и тянется за пропажей. - Если коротко, то люди меняются в зависимости от отношения к ним. Когда видишь перед собой зверя, то нужно быть готовым к тому, что рано или поздно он укусит. Мы подкорректировали политику колледжа, а я стал кем-то вроде парламентера с обеих сторон. Студентов перестали так сильно прессовать, пошли им на уступки: отремонтировали клуб, ввели свободное расписание на перемещение, даже заброшка теперь считается чем-то вроде детской площадки. После этого студенты стали тише и спокойней, они воспринимают колледж как дом и благодарны за то, что он может им дать и дает. Короче, все довольны. Как-то так.
        - Теперь ясно, почему все тебя любят.
        - Считаешь, что не за что?
        Опускаю голову и запихиваю в рот сразу три кусочка картошки. Я не стану делать ему комплименты вслух. Нет уж! Он снова будет смеяться надо мной! Пиликает телефон, а потом слышится грозный вздох Мнаца.
        - Достала!
        - Кристина? - с давящей на грудь неловкостью спрашиваю я.
        - Ага.
        - Поехали обратно?
        - Да прямо сейчас!
        - Мнац, я…
        - Вот только не начинай, ладно? - сурово произносит он. - Тебя вообще это парить не должно.
        - Но я замешана в этой ситуации.
        - Мы с Крис встречаемся уже пятый раз. Если кто и виноват в наших стычках, так только мы сами.
        - Пять раз?!
        - Сам не знаю, что это за фигня, - нехотя признается Мнац, убирая телефон в карман толстовки.
        - Ну надо же! Гений чего-то не знает!
        - Верная подколка. Заслужил.
        И тут меня прошибает. Он согласился? Не стал спорить и препираться? Здесь явно что-то не так.
        - Значит, это все-таки любовь, - сквозь слабую улыбку говорю я и поднимаю взгляд к темному небу с едва заметным мерцанием звезд, - если вы уже через столько прошли и все еще вместе.
        - Раньше я тоже так думал, - отстраненно отвечает он.
        - А потом?
        Опускаю голову и смотрю на Мнаца без какой-либо защиты. Открыто и честно. И жду такого же ответа. Мнац удерживает мой взгляд, и впервые мне так спокойно в его оковах. Они не тяжелые, не тянут вниз, наоборот, ощущаются теплыми ласковыми прикосновениями к рукам. И это не просто игра воображения. На мое левое запястье опускается теплая ладонь Мнаца. Не хочу больше ничего говорить, погружаясь в транс, куда зовут голубые глаза. Ветер замолкает, не слышно шума города, только стук моего сердца. Мнац поднимает свободную руку, палец касается уголка моих губ. Нет никакого разряда тока или паралитического яда. Остаюсь неподвижна, не желая что-либо предпринимать.
        - Ты испачкалась соусом, - говорит он, низкие нотки его голоса спускаются мурашками по шее.
        Машинально облизываю губы, а Мнац все наблюдает за мной, не моргая. Что это? Почему он так смотрит? Все жду щелчка или словесного подзатыльника, но Мнац спокойно отстраняется, будто бы ничего и не произошло. Но это было. Точно было. И, судя по тому, что он никак не комментирует мое поведение, все случившееся не имеет никакого отношения к тренировкам.
        - У тебя руки холодные. Нам лучше действительно вернуться в общагу.
        - Да, - отвечаю я, пытаясь осознать новые ощущения.
        А так бывает? Когда сердце бешено стучит не в предвкушении чего-то ужасного, а наоборот? Мысли ударяются в панику, в голове неразборчивый гомон из вопросов и рандомных выкриков.
        Что было бы, если бы он зашел чуть дальше?
        Не знаю!
        Он же маньяк-извращенец!
        Он может быть милым!
        У него слишком много секретов!
        Душа у него добрая!
        Ты хочешь стать к нему ближе?
        Может быть, нам удастся подружиться?
        Это сумасшествие!
        Скорее всего.
        Глава 11
        POV: Алена
        Месяц спустя
        - И куда это ты намылилась? - спрашивает Зоя, растянувшись на кровати. - Еще и такая счастливая.
        Надеваю носки, которые больше похожи на хендмейд-вещицу, чем на приличный предмет гардероба, и отвечаю со снисходительной улыбкой:
        - Ты так говоришь, будто это плохо. Я иду на встречу с подругой.
        Зоя драматично вздыхает и переворачивается на бок, чтобы было удобнее за мной наблюдать:
        - А я-то думала, что я у тебя единственная.
        - И неповторимая!
        Зоя хлопает ресницами, изображая милую смущенную девицу, и я смеюсь, потому что ее образ ну никак не подходит под это определение. Особенно с новой прической: черные волосы, выбритые виски и ярко-малиновая косая челка. Такими темпами среди «Волков» скоро появится вторая лысая «Волчица».
        - А король тебя отпустил? - Веселья в голосе Зои становится на порядок меньше.
        - Я у него не спрашивала, - дерзко отвечаю я и поднимаюсь на ноги, заправляя за пояс джинсов красный тонкий свитер. - Ты преувеличиваешь его влияние.
        - Разве? Последние три недели ты только и делаешь, что тусишь с ним.
        - И кого ты ревнуешь? Меня или его?
        Зоя делает резкий вдох, но быстро возвращает на лицо беззаботность:
        - Тебя, конечно!
        Ложь. Очевидно, что Мнац ей небезразличен. И не только ей, в колледже полно таких девчонок, но с Крис никто не смеет конкурировать. Никто, кроме меня, но это уже отдельная тема.
        - Мнац мне тебя не заменит, - успокаиваю я соседку и направляюсь к двери. - Все! Я побежала!
        - Куда?! Там же холодина! Надень хоть мой пиджак и возьми красную помаду на тумбочке. Образ будет ярче.
        - И что бы я без тебя делала? - тихо смеюсь я, качая головой.
        Распахиваю дверь кафе и с облегченным выдохом вхожу в теплый и уютный зал. Пиджак Зои совсем не спасает от октябрьского холода. Наверное, стоило надеть куртку Мнаца, но в ней я больше похожа на парнишку-сорванца, который ограбил папин шкаф. Делаю пару шагов вперед, мне навстречу выходит парень-официант, и дежурная улыбка на его лице вдруг сменяется искренней:
        - Добрый день. Чем могу вам помочь?
        - Здравствуйте. Мне нужен столик на двоих.
        Парень немного мешкает, рассматривая меня, а после взмахивает рукой в направлении квадратных столов у стены:
        - Выбирайте любой.
        - Хорошо, спасибо, - отвечаю я, глядя ему в глаза.
        - Пожалуйста, - медленно произносит он, не моргая. - Вы ждете парня?
        - Подругу.
        Официант воодушевленно расправляет плечи и улыбается еще шире:
        - Сейчас принесу два комплекта меню!
        С благодарностью кивнув, отхожу к дальнему столику и сажусь лицом к залу. Все еще не до конца понимаю, как это работает, но стоило мне перестать постоянно смотреть в пол и бояться говорить с другими на равных, я все чаще и чаще начала получать знаки внимания. И это приятно, в умеренной дозировке, конечно. Удивительно, как сильно уверенность в себе влияет на жизнь. Официант все еще глаз с меня не сводит. Что его так привлекло? Необычная прическа, красная помада? А может, просто я?
        - Советую попробовать наш фирменный десерт, - говорит официант, опуская передо мной меню. - Фисташковый торт еще полчаса назад мычал.
        - Спасибо, я подумаю, - мягко усмехаюсь я и заглядываю в папку. - Дайте мне пару минут.
        - Конечно. Позовите, как будете готовы.
        Листаю ламинированные страницы и рассматриваю яркие картинки блюд и напитков, пытаясь выбрать то, что могу себе позволить. Оказывается, все студенты Волковского колледжа, которые учатся на бюджете, получают ежемесячную стипендию. Теперь я не совсем нищая, но этих денег недостаточно для комфортного существования. Надо купить себе носки и все-таки подумать о подработке, потому что к зиме неплохо бы обзавестись собственной курткой и теплой обувью.
        - Алена! - слышу над головой радостный вскрик.
        Поднимаюсь с места и крепко обнимаю подругу. Ее куртка еще хранит уличную прохладу, а ядерно-сладкий парфюм вызывает жжение в носу, но мне плевать. Я безумно соскучилась.
        - Машка-а-а, - тяну я, покачиваясь из стороны в сторону. - Как же я рада тебя видеть!
        Она делает шаг назад и рассматривает новую версию меня. Еще не идеальную, но я работаю над этим.
        - Рот прикрой, - хихикаю я, - а то муха залетит.
        - Я, конечно, знала, что ты сменила имидж, но… чтобы настолько!
        Уверенность дрожит, как карточный домик под натиском ветра. Думала, это прошло, но нет. Вот она, прежняя я, страшится услышать неодобрение.
        - Это комплимент? - спрашиваю я робко.
        - Да! - уверенно заявляет Маша. - Конечно, комплимент! Ты выглядишь потрясающе!
        Становится легче, но ненадолго. Чувствую свой косяк, и разочарование отвешивает ментальную пощечину. Мнац говорит, что видеть и подмечать такие моменты за собой - уже успех, но этого недостаточно.
        Маша откидывает за спину густую копну каштановых волос, стягивает с плеч куртку, воротник которой отделан тонкой полоской искусственного меха, и задвигает носком сапога огромный плотный пакет под стол. Показываю на него пальцем, насторожившись:
        - Что это?
        - Твоя новая одежда. Помнишь, я говорила? Лолка там еще что-то докинула, и я немного.
        - Маш… - вздыхаю я.
        - Цыц! - строго произносит она, вскинув вверх указательный палец и блеснув нетерпимостью в серо-голубых глазах. - Давай уже присядем. Мне жуть как не терпится послушать твои истории про «Волков».
        - Так ты за сплетнями пришла? - смотрю на подругу сквозь подозрительный прищур и занимаю место за столом.
        - За новостями и интересными историями! - ловко выкручивается Машка, кокетливо пожимая плечом. - Учеба уже достала, да и мама с Лолкой тоже. Ты моя единственная отдушина, и я так рада, что мы наконец-то выбрались куда-то.
        - И я тоже, - с нежностью отвечаю я.
        Быстро определившись с заказом, озвучиваем его официанту и принимаемся болтать без умолку. Чувствую себя уютно и свободно в обществе бывшей одногруппницы, но не забываю фильтровать информацию. А если точнее, то не упоминаю, что мой новый друг и наставник и есть тот самый козел, который развел ее на откровенные фотографии. Если уж быть совсем честной, в той ситуации Маша тоже отчасти виновата. В следующий раз будет умнее. Ну и конечно, я не объясняю все подробности нашего с Мнацем взаимодействия, оставляя лишь безопасную оболочку: мы дружим, он тренирует меня, обучая рукопашному бою, и помогает осваиваться среди «Волков». О том, что Мнац еще и в моей голове пытается навести порядок, - молчу. Этого тоже лучше никому не знать. Я обещала.
        - Блин, - вздыхает Машка и болтает соломинкой в высоком стакане, смешивая молочную пенку и кофе. - Не ожидала, что ты так быстро впишешься. Я жутко за тебя переживала. Все-таки это… «Волки», - говорит она многозначительным шепотом.
        - А не ты ли в мой первый день сказала, что они всего лишь «Волки»?
        - Я пыталась тебя подбодрить!
        - Знаю, и я за это тебе очень благодарна. На самом деле они такие же, как и все. Просто жизнь у них сложнее, но это не значит, что поголовно все «Волки» - плохие люди.
        - Не значит, - кивает Маша, глядя с неприкрытым намеком. - Среди них точно есть один хороший. Да и вообще, ты ведь умудрилась там друзей завести. Это здорово.
        Друзей? Рано еще делать подобные выводы, но я действительно познакомилась ближе с ребятами из группы, несколько раз даже добровольно ездила на заброшку. Из-за Мнаца и его внимания большинство студентов относятся ко мне, как к своей. Зоя, Анжела, Ксюша - круг общения расширился до небывалых размеров. Но есть и обратная сторона медали.
        - И не только друзей, - напряженно вздыхаю я. - Девушка Мнаца не очень меня любит.
        - Понятное дело! Если бы рядом с моим парнем крутилась такая красотка, как ты, я бы тоже нервничала.
        - Ты ее просто не видела, она очень красивая. Да мы и не… - опускаю взгляд, щеки наливаются теплом. - Между мной и Мнацем ничего нет и быть не может.
        - Уверена?
        - Маш, ну ты-то куда?!
        - Сама себя послушай, только о нем и говоришь. Он тебе нравится, - подводит итог она, но я категорически не согласна.
        - Нет! Не в том смысле. Он интересный парень, хорошо ко мне относится, - приходится немного покривить душой, но в общем и целом это не ложь. - Короче, я не собираюсь лезть в их отношения и никак на него не претендую.
        - Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.
        Хватаю чашку с уже остывшим чаем, желая спрятаться. Маша наклоняется вперед и пытливо прищуривается. Сердце в груди замирает, вспоминаю моменты, когда Мнац… когда мы… Их было немного, но они такие яркие. Когда я напрочь забывала, что в мире, кроме нас, есть кто-то еще. Ничего предосудительного. Никаких поцелуев и тем более чего-то покруче, но… Так! Стоп! Я обещала себе больше не думать об этом!
        - Маш, лучше расскажи, как у тебя дела? Что там с… м-м-м… - пытаюсь вспомнить имя ее последнего ухажера.
        - С Валерчиком? О-о-о… - Маша недовольно закатывает глаза. - Давай еще что-нибудь закажем, это долгий разговор. Он точно войдет в мое пособие, от каких парней стоит держаться подальше. Выпущу его после сорока, как только наберусь опыта.
        - Ты уже можешь его выпустить. Все девушки мира будут бесконечно благодарны. У тебя каждый парень тот еще экземпляр, - по-доброму усмехаюсь я.
        - А я разве виновата, что они все козлы и балаболы и от девушек хотят только одного? Они сами ко мне липнут! Одни идиоты и извращенцы!
        С пониманием киваю подруге и молчу, поддавшись внезапным размышлениям. Недавно в одной книге из подборки Мнаца я прочитала об интересной теории. Если верить в то, что мы притягиваем в свою жизнь события, опираясь на прошлый опыт, то все, что происходит с Машей, легко объяснимо. И, к сожалению, виноваты не парни, которые ей попадаются, а она сама.
        Отец ушел из семьи Маши, оставив мать с двумя дочками и кучей проблем. После развода у мамы Маши было немало ухажеров, но ни одного серьезного романа, насколько я знаю. Когда мы познакомились с Машей, то в первом же разговоре о парнях она выдала такую фразу: «Все мужики одинаковые! Хотят залезть тебе в трусы, а потом свалить побыстрее. В мире больше нет нормальных мужчин!» Думаю, девятнадцатилетняя девушка вряд ли могла проверить всех в мире мужчин, верно? А эту самую фразу, скорее всего, она слышала от матери не один раз, и даже не два. Что же мы получаем? Та-дам! Ложная установка готова! Маша в нее поверила, а теперь, выбирая для себя партнеров, подтверждает ее, радуясь тому, что права. Хитрое подсознание. Какое же оно, черт возьми, хитрое.
        Официант приносит за наш стол два куска фирменного торта и чайник зеленого чая. Маша наполняет чашки, и я внимательно слушаю ее эмоциональный рассказ о последних романтических приключениях. Отрезаю вилкой небольшие кусочки фисташкового десерта и киваю в знак поддержки во время затянувшихся пауз между монологами подруги. Маша подбирается к фееричному финалу, описывая грандиозный скандал, как вдруг слух улавливает громкий хлопок двери и знакомые интонации в надменном смехе. Колючие мурашки бегут по рукам, приподнимая волоски, тело напрягается.
        - Ален! - зовет Маша. - Что случилось? Торт невкусный?
        Ничего не отвечаю и медленно поворачиваю голову в сторону входа. Компания парней топчется у края зала, и если двоих из них я видела всего один раз, то с третьим жила в соседних комнатах. Черт! Нужно было выбрать другое кафе, потому что это находится слишком близко к моему бывшему колледжу, в котором учится и Леша. Сердце в панике колотится, во рту становится сухо. Я еще не готова.
        - Алена! - Маша щелкает пальцами рядом с моим ухом.
        Перевожу на нее взгляд, но не могу вымолвить и слова. Все силы уходят на то, чтобы придумать хоть какой-то план. Что делать? Что мне делать?!
        - Все в порядке? - встревоженно спрашивает Маша.
        - Да. Я просто… мне… мне нужно возвращаться. Давай расплатимся и уйдем отсюда.
        - О’кей, - кивает Маша и поднимает руку. - Счет, пожалуйста! - произносит она достаточно громко, чтобы услышал каждый посетитель кафе.
        - Я прошу прощения, - обращается к нам подбежавший официант. - У нас терминал на зарядке, не могли бы вы подойти к кассе.
        - Конечно. Ален, я сегодня угощаю. Не парься.
        Практически не слышу Машу, потому что замираю под пристальным взглядом брата. Подруга уходит вместе с официантом, а Леша широкими шагами направляется ко мне. Вот и все. Снова чувствую леденящий страх и душевную боль. С дядей Славой было куда проще, я недолюбливала его с самого детства, но Леша… мы ведь так хорошо общались, пока были детьми. Пока родители не заставили его меня возненавидеть.
        - Вот это встреча! Надо же, кто у нас здесь гуляет!
        Медленно поднимаю голову, подбородок нестерпимо тянет вниз, а веки становятся адски тяжелыми. Придется сделать выбор прямо сейчас, кто я и кем хочу стать.
        - И че это? Даже с братиком не поздороваешься? - развязно произносит Леша и опускает руку на спинку моего стула.
        Выпрямляюсь, чуточку вздрагивая. Привычка сильная штука, от нее не избавишься так просто. Леша все ждет от меня реакции. Судя по розовым пятнам на его щеках и блестящим глазам, он пьян. Это может стать как моим преимуществом, так и преградой. Смотря как все обернется.
        Покорно опускаю голову и смотрю в пол, губы еле шепчут:
        - Привет.
        Леша упирается второй рукой в край стола и наклоняется. Его тело качается, как желейная палочка, а моего лица касается горячее дыхание с запахом кислых алкогольных паров. Зажмуриваюсь, пытаясь совладать с мыслями и не впустить в душу панику.
        - Что ты сказала? Я не расслышал.
        Руки дрожат, сердце работает на износ. Горло горит, а виски пронзает призрачная боль.
        «Твой брат - слабак и трус. Сможешь его хорошенько напугать, он будет и перед тобой на цыпочках ходить».
        Да, на словах это звучит очень просто, а вот на деле все иначе. Обратный отсчет запущен, Маша скоро вернется. Нужно сделать уже хоть что-то, или смириться с поражением, или…
        Дыхание выравнивается, сердце с силой ударяется о ребра и замедляет ритм. Поднимаю взгляд и смотрю исподлобья на брата, прямо и бесстрашно. Каждая клеточка тела напряжена и готова ко всему. Я не сдамся. Не прогнусь и не уступлю.
        - Слушай меня внимательно, Леша, - произношу я, позаимствовав раздражающе спокойную интонацию у одного ненормального, который нагло влез в мою жизнь. - Я тебе сейчас расскажу, что будет дальше, а ты попытаешься сделать выводы, если сможешь. Рыпнешься в мою сторону, и я устрою здесь такой концерт, что твои тупые дружки никогда этого не забудут. Думаешь, я поставила на место твоего папашу, а тебя не смогу? Если да, советую подумать еще раз. Мне уже нечего терять, кроме самоуважения. В твоей глотке окажутся все столовые приборы, которые есть в этом заведении. Я тебе обещаю.
        Леша шумно выдыхает, выпучив глаза, но его удивление быстро сметает гримаса злости. Именно злости, а не ярости. Это даже больше похоже на обиду. Маленький грустный мальчик Леша, который хочет быть выше, чем есть, не знает, как это сделать.
        - Да я тебе щас, - грозно рычит он и дергает за край стола так, что звенят кружки.
        - Очень предсказуемо. Ты ведь только и можешь, что на девочек кидаться, да? Но здесь ведь столько свидетелей… - понижаю голос я. - Как тебе такой заголовок для видео в Сети? Слабак самоутверждается за счет младшей сестры? Или, может… мальчик, которому никогда не стать мужчиной? А в финале тебя забирает полиция. Что скажет на это твой отец? Похвалит?
        Брат сжимает губы, выдвигая вперед нижнюю челюсть. Его круглое лицо краснеет еще больше, но он даже не пытается распустить свои грязные руки. Угрозы действуют. У нас с Лешей есть кое-что общее - страх перед его отцом. И если я работаю над этим, то брат даже не начинал.
        - И еще… - говорю ласково, растягивая губы в веселой ухмылке. - Думаю, ты хорошо должен знать законы «Волков». Тронешь меня, и они придут за тобой. Никто из вас ведь не предполагал, что меня не сожрут, а примут. Зря. И я говорю не о Мнаце, Леш. Я познакомилась с кучей классных ребят, которых даже просить не придется. Для них пересчитать зубы такому говнюку, как ты, - обычное вечернее занятие перед ужином. Так, чисто для веселья. Ну что? Ты все еще рад меня видеть?
        Леша внезапно выпрямляется, и у меня есть всего секунда, чтобы показать серьезность своих намерений.
        «Не жди удара! Не готовься к нему! Не зажимайся!»
        Поднимаюсь на ноги и делаю шаг вперед, сжимая руки в кулаки и держа голову высоко. Представляю, что мое тело уже броня и оружие одновременно. Леша впадает в ступор. Мышцы на его лице пляшут из-за быстрой смены эмоций, взгляд мечется по сторонам, и я наконец-то вижу то, что отправляет в эйфорийный нокаут. Шаг назад. Крошечный. Едва заметный, но… он отступил! Первый!
        - Ален! - слышу рядом звонкий голос Маши, который гаснет в сбивчивом бормотании: - Можем… идти…
        - Да, - бодро отвечаю я и подбираю с пола пакет с вещами. - Идем. Лешка просто поздороваться подошел.
        Первые три шага кажутся чем-то нереальным. Словно парю над полом, в теле такая легкость. Слабак! И кого я боялась? Почему? Останавливаюсь в центре зала и оборачиваюсь, не стирая с лица победную ухмылку:
        - Ах да! Передавай привет родителям, Леш. Скажи, что я скоро заеду. Нам многое нужно с ними обсудить.
        Леша все молчит. Такое чувство, что он не понимает - видение перед ним или реальность. До тупых и пьяных туго доходит, дам ему немного времени. Подхожу к двери и толкаю ее, темный осенний вечер бьет в нос запахом приближающегося дождя. Поверить не могу, что у меня получилось!
        Приемы психологического давления. Шантаж. Угрозы. Хитрость. Все, о чем талдычит Мнац, работает, но я не слепая и не глупая. В этот список стоит внести удачное место с кучей свидетелей, Лешкино состояние и эффект неожиданности. Мне повезло. В следующий раз Фортуна может быть менее благосклонна, но я в любом случае не стану останавливаться на достигнутом. К родственничкам еще есть много вопросов.
        - Ален, все хорошо? - спрашивает Маша, застегивая куртку. - Ты дрожишь. Этот придурок снова тебя доставал?
        - Все отлично, Маш, не переживай. Спасибо тебе за… - руку тянет вниз тяжеленный пакет. - За все. Я была безумно рада встретиться.
        Подруга растроганно выпячивает нижнюю губу, хлопая ресницами, и бросается ко мне с крепкими объятиями:
        - И я тоже! Не забывай меня из-за своих новых крутых друзей, ладно?
        - Что ты такое говоришь, Машка? - крепко обнимаю ее в ответ одной рукой. - Куда я без тебя?
        - Ну и на свадьбу позови! - смеется она, отступая. - Уверена, у «Волков» они проходят со звериным размахом!
        - Перестань!
        - Ладно, поживем и увидим. Ну пока, «Волчица». Созвонимся!
        - Пока, - улыбаюсь я и быстрым шагом направляюсь в сторону нового дома.
        Дома… Кто бы мог подумать, что я смогу это признать? Еще и так скоро. Но теперь я действительно спешу в Волковский колледж, а если точнее, то к одному конкретному человеку, чтобы поделиться новостью о своем успехе. Где-то вдали гремит мощный раскат грома, а я даже не дергаюсь от резкого звука. Лишь улыбаюсь шире и дышу влажным прохладным воздухом полной грудью.
        - Здравствуйте, Агата Павловна, - говорю я, наклоняясь к окошку, что ведет в комнату коменданта.
        - Добрый вечер, Алена.
        - Как ваши дела?
        - Мои неплохо, а вот твои, я смотрю, еще лучше. Ты прямо светишься.
        - Просто рада, что не попала под дождь.
        Агата Павловна кивает пару раз и одаривает меня добрым взглядом:
        - Беги в комнату. Я отмечу, что ты на месте.
        - Спасибо.
        Поднимаюсь по лестнице и перекидываю пакет из руки в руку, шагая по коридору. Что же девчонки мне туда напихали? Надеюсь, Зоя никуда не сбежала, мне понадобится ее помощь, чтобы все это разобрать. Может, и ей что-нибудь приглянется. Хочется как-то отплатить ей за радушный прием. Зоя сыграла немаловажную роль в моем становлении. Попадись мне другая соседка, та же самая Кристина, и я бы до сих пор сидела в углу, пряча взгляд.
        Уже собираюсь рывком открыть дверь в комнату, но из-за нее доносится бубнящий мужской голос. Блин! Зоя хоть бы сообщение написала! Смотрю на тяжелый пакет в руке. Ладонь горит, пальцы ноют. Я, конечно, могу пойти еще часок погулять по территории, пока не начался дождь, но не с этим другом. Судя по звукам, происходящее за стеной все еще в рамках приличия. Думаю, ничего страшного не случится, если я загляну всего на минутку.
        Смелость сегодня моя верная подруга, поэтому решительно открываю дверь, но так и замираю на пороге. На моей постели лежит король наглости и бесцеремонности, вальяжно закинув руки за голову. Рот непроизвольно открывается и закрывается, пока на языке вертятся грубые ругательства.
        - О! Рыбка, а вот и ты! Что у тебя с телефоном? И где ты шатаешься на ночь глядя?
        - А ты что тут забыл? - грозно спрашиваю я, роняя пакет на пол и забывая, что сама хотела нашей встречи.
        - Тебя искал и вот… решил дождаться. Ну и где ты была? - Мнац косо смотрит на пакет и быстро возвращается к моим глазам, выгибая бровь. - Деда Мороза ограбила?
        Недовольно морщу губы и закрываю за собой дверь, снимаю пиджак Зои и аккуратно вешаю его на плечики в шкаф. Мнац все молчит, наблюдая за мной. Ответа ждет? Сейчас дождется!
        - Может, тебе письменный отчет составить о моих передвижениях? - спрашиваю я, складывая руки на груди.
        - Я не против, но и включенного телефона было бы достаточно.
        Перепалка сходит на нет. Одновременно усмехаемся, глядя друг на друга, как на отражение в зеркале. Такие споры у нас уже давно вместо приветствия. Мнац поднимается с моей подушки и упирается локтями в согнутые колени, лукаво прищуриваясь. Ну надо же, король меня потерял и даже искал. Радостное смущение щиплет за щеки, но я вовремя вспоминаю, что мы в комнате не одни. Зоя сидит на своей постели и смотрит в сторону, словно старается представить, что нас с Мнацем и вовсе не существует. Пора выгонять этого нахала.
        - Мнац, это женское крыло, - киваю я на дверь.
        - Мне можно.
        - Это ты сам придумал?
        - Так, Алена, - усмехается он. - Я вижу, что у тебя отличное настроение, но ты не ответила на главный вопрос. Где… тебя… носило?
        - Где надо, там и где.
        - Смешно, - сухо кивает он и медленно встает. - Шутки шутишь со мной? Тогда и я покажу, что меня веселит.
        Успеваю встать в боевую стойку, поднимая кулаки к лицу, но получаю совсем не то, что ожидаю. Мнац наклоняется и хватает меня под колени. Его плечо упирается в живот, и от рывка вверх я сгибаюсь пополам. Болтаюсь вниз, упираюсь ладонями в поясницу Мнаца и тихо рычу:
        - А ну поставь.
        - Увидимся, Зю. Было приятно поболтать, - говорит он, не обращая на меня внимания.
        Мнац выходит вместе со мной из комнаты и толкает дверь ногой.
        - Ты сдурел?! Поставь меня! Сейчас же!
        - Как страшно. Я просто в ужасе, - смеется он, прибавляя шаг.
        - Собираешься спуститься по лестнице?! Мы упадем! Ты хочешь меня убить?!
        - Если бы хотел, то уже ел бы пирожки в кругу твоих любимых родственников. Не рыпайся!
        - Мнац!
        Получаю хлесткий хлопок по ягодице и взвизгиваю. Это не впервые, на тренировках Мнац частенько позволяет себе подобные выходки, чтобы меня разозлить. И это всегда срабатывает. Впрочем, как и сейчас. Кусаю его за спину через плотную ткань толстовки, не жалея силы. Мнац отступает от лестницы и кричит:
        - Ай! Ты, идиотка! Прекрати!
        - Поставь меня, где взял!
        - Истеричка!
        - Ты сам меня такой сделал!
        - Ты такой и была!
        - Козел!
        - Дура!
        - Что здесь происходит? - новый голос вмешивается в наш громкий диалог.
        Мнац поворачивается лицом к длинной части коридора, где находятся комнаты других студенток:
        - Привет, Крис. Мы тут просто бесимся.
        Кристина?! Вот же черт! Сейчас Мнац увидит настоящую истеричку. Она ведь снова начнет орать, как и в тот раз, когда застала нас за шуточной дракой в учебном корпусе.
        - Поставь меня, - шепчу я.
        Но вместо этого он разворачивается на сто восемьдесят градусов и задорно произносит:
        - Алена, поздоровайся, а то невежливо.
        Поднимаю голову, а на затылок мгновенно падает плита с чувством вины. Кристина ревнует. Зверски. И причина ее ревности - я, но ведь не только. Мнац сам ко мне пристает, по-дружески, конечно, но сколько бы мы ни повторяли, что между нами ничего нет, даже представлять себя не хочу на ее месте.
        - Отпусти, - рычу я, поворачивая голову, чтобы Мнац смог услышать серьезность и несокрушимость в моем голосе.
        И… ну надо же! С четвертого раза дошло! Оказываюсь на ногах, и тут же отступаю от Мнаца на несколько шагов. Кристина за все это время не произносит ни слова. Стоит и смотрит, но в одном ее взгляде гигагерцы ультразвука, что разрывает барабанные перепонки.
        - Крис, - говорит Мнац так беззаботно, что даже бесчувственно, - ну что не так? Дурачимся. Не надо опять раздувать из этого…
        - Не буду, - холодно отрезает она. - Можете дурачиться сколько влезет, меня это больше не касается.
        - Что ты имеешь в виду? - спрашивает Мнац.
        - То самое, на этот раз окончательно. Ты… ты… - Кристина отводит взгляд, но я замечаю блеск скопившихся в них слез. - Ты и так все знаешь!
        - Знаю.
        Перевожу взгляд с одного на другую. Нет! Только не это! Из-за меня?! Паника с легкостью проделывает удушающий прием, горло сдавливает спазм. Кристина стреляет в меня взглядом, разворачивается, тряхнув волосами, и возвращается в комнату. Остальные двери в коридоре закрыты, но уверена, все женское крыло теперь в курсе последних новостей. И самое ужасное - я понимаю, что именно сказали глаза Кристины напоследок.
        «И не надейся! Я тебе его не отдам!»
        Глава 12
        POV: Алена
        Крепкая хватка горячих пальцев на моей расслабленной ладони выводит из легкого ступора, и Мнац тянет меня за собой к лестнице.
        - Идем, - сухо бросает он.
        - Разве ты не хочешь поговорить с ней? - спрашиваю я, оглядываясь на дверь, за которой скрылась Кристина.
        - Нет.
        - Но… так нельзя…
        - Кто такое сказал?
        - Я! - вырываю ладонь и останавливаюсь на ступеньку выше, чем он.
        Мнац оборачивается, эмоций на его лице нет, взгляд пустой и безразличный. Такое ощущение, что он закрыл зеркало души плотным металлическим занавесом.
        - Алена, ты хочешь продолжить разговор здесь, чтобы точно все услышали?
        - А ты хочешь поговорить? Об этом? Со мной?!
        - Что тебя так удивляет?
        - То, что это касается тебя и ее, - указываю пальцем за спину.
        - Уже нет.
        - Неужели тебе все равно? - спрашиваю я шепотом.
        Мнац сжимает зубы, линия его челюсти заостряется.
        - Повторяю еще раз. Хочешь говорить об этом здесь?
        Отвожу взгляд и глубоко вдыхаю, чтобы потеснить напряжение, скопившееся в груди. Мнац спускается дальше по лестнице, и я, выдохнув, следую за ним. Может быть, удастся все уладить? Расставание для этой парочки обычное дело. Один раз - случайность, два - совпадение, но три и больше… уже правило. Они сойдутся, это всего лишь вопрос времени. Пытаюсь мысленно себя успокоить, но терзания и сомнения в глубине души не хотят уходить. И страшно копнуть глубже, чтобы понять их истинную природу. Хочу ли я на самом деле, чтобы отношения Кристины и Мнаца возобновились?
        Агата Павловна добродушно улыбается, внимательно слушая Мнаца, который использует все свои актерские способности, притворяясь хорошим мальчиком, и клятвенно обещает вернуть меня через два часа в целости и сохранности.
        - Данька, от тебя, как всегда, слишком много шума. Идите уже. Только без глупостей.
        - Агата Павловна, обижаете. Где я, а где глупости?
        Тихонько усмехаюсь, прижимая кулак к губам. Так и хочется прокашлять - балабол.
        - До свидания, Агата Павловна, - говорит Мнац, хватая мою ладонь, и до легкой боли сжимает пальцы, утягивая меня к выходу через небольшой тамбур.
        - Больно вообще-то, - шиплю я, дергая рукой.
        - Будешь знать, как смеяться надо мной.
        - Не думала, что ты такой ранимый.
        - Я вообще стеклянный, со мной только ласково и нежно.
        - Не ври. Ты робот, а внутри у тебя только программы и сложные механизмы.
        Мнац ничего не отвечает на подколку, и я не понимаю, что это значит. Не оценил или я все-таки его задела? Лучше бы молчала. С улицы доносится шум проливного дождя. Мнац толкает дверь, и перед нами встает стена из воды.
        - Ну что, рыбка, готова поплавать?
        - Я не пойду, - отвечаю я, морщась от мелких брызг, летящих в лицо.
        - Конечно, не пойдешь. Ты побежишь.
        - Нет!
        - Боишься прическу испортить? - смеется он.
        То есть мне нельзя над ним шутить, а ему надо мной можно? Как здорово! Резко встряхиваю рукой, собираясь вернуться в теплую сухую комнату, но Мнац не отпускает.
        - Алена, - мягко произносит он и меняет захват ладони, переплетая наши пальцы, - ближе всего мужская общага. Там мы сможем нормально поговорить. Ты даже промокнуть не успеешь. Обещаю.
        - Речи свои сладкие оставь для других.
        Мнац поворачивает голову, ловит мой взгляд и улыбается. Сердце на миг замирает. Вот так всегда! Стоит ему перевоплотиться из заносчивого короля «Волков» в милашку Даньку, как негатив улетучивается. Я понимаю, что это всего лишь одна из его масок, но ей так трудно противостоять.
        - Я буду вести себя прилично. Честное слово. Алена, мне сейчас очень нужен душевный разговор.
        Хмурю брови и плотно смыкаю губы.
        - Можешь пошутить про то, что у меня нет души. Разрешаю, - усмехается он.
        - У тебя здесь полно друзей для таких разговоров, - отвечаю я, отворачиваясь.
        - Сможешь понять только ты.
        Мнац поглаживает большим пальцем мою ладонь, осторожно и почти невесомо, будто уговаривает, но не хочет давить. Взволнованно вглядываюсь в вечернюю темноту за занавесом дождя и все никак не могу решиться. Мнац столько раз выслушивал мое нытье, столько подбадривал, пусть и по-своему. Может, пришло время отплатить ему хоть чем-то? Вдруг он и правда страдает?
        - Ладно, - вздыхаю я. - На раз-два-три?
        - Три! - весело выкрикивает Мнац и дергает меня за руку, заставляя выбежать под холодные капли.
        Вода пропитывает свитер и джинсы за первые пару секунд. Несемся с бешеной скоростью, перепрыгивая лужи, но от ливня не убежишь. Мнац не оглядывается. Все, что я вижу, это его широкая спина, а все, что чувствую, помимо пронзительного холода, его горячую ладонь. И почему-то становится так весело. Идиотский поступок, но он пробуждает во мне то, что давно было забыто и только-только начало оживать.
        Вваливаемся в мужское общежите, тяжело дыша. К моему удивлению, окошко коменданта пустует, а Мнац спокойно проходит мимо, словно знал об этом заранее.
        - У нас здесь не такой строгий контроль, как у вас.
        - Повеяло сексизмом, - хмыкаю я, вытирая капли с подбородка.
        - Нет. Просто Михалыч любит спортивные передачи, а интернет ловит только на верхнем этаже, - отвечает Мнац и ведет меня за собой по лестничным пролетам и коридорам.
        Вода стекает с одежды, на деревянном полу остаются следы, словно тут прошла парочка водяных. Мнац отпускает мою руку, останавливаясь перед дверью одной из комнат, и открывает замок ключом. Смотрю себе под ноги, дрожа от холода, вокруг кроссовок появляется небольшая лужица.
        - Не успею и промокнуть, да? - язвительно подмечаю я.
        - Я дам тебе сухую одежду. Это еще одна причина, по которой мы пришли сюда, а не поперлись в тренировочный зал. Проходи.
        Мнац распахивает дверь, и я поднимаю на него взгляд, не торопясь переступать порог.
        - В логово монстра?
        - Пути назад уже все равно нет.
        Его слова тонут в сознании, оседая где-то на подкорке, и обретают совсем не шуточный смысл. Черт возьми, что я вообще здесь делаю?
        Собравшись с духом, вхожу в комнату. Мнац закрывает дверь, зажигает свет, и я удивленно оглядываюсь по сторонам. Не хоромы, но разница, относительно других студенческих спален, поразительная. Во-первых, она больше раза в два. Во-вторых, ремонт явно свежее лет на двести. А в-третьих, здесь стоит двуспальная кровать, вместо двух дряхлых полуторок! Мнац подходит к широкому шкафу и открывает сразу обе створки, заглядывая внутрь.
        - А ты хорошо устроился, - произношу я, не скрывая эмоций.
        - Могу себе позволить. Я же король.
        - Ну конечно, - закатываю я глаза.
        - Раньше это была общая комната с бесполезными столами и стульями. Я выбил ее для себя и сам сделал ремонт.
        - Похвалы ждешь?
        - Дождешься от тебя, - иронично бросает он.
        Мнац шагает к кровати со стопкой сухой одежды в руках, опускает ее на самый край рядом со мной и одним движением стягивает толстовку вместе с майкой через голову.
        - Отвернись! - строго произношу я.
        - Сама отвернись, - ухмыляется он и дергает за шнурок на поясе спортивных штанов.
        - Нам обоим лучше отвернуться.
        - Зачем? Я не стесняюсь, а тебя все равно уже видел.
        - Живо! Иначе я уйду!
        - Зануда, - кривляется Мнац и, прихватив с собой часть вещей, отходит к письменному столу, что стоит у окна.
        Дожидаюсь, пока король обмана и дурацких шуток повернется спиной, и разворачиваюсь сама. Видел, не видел. Это не значит, что я буду устраивать стриптиз каждый раз, как ему вздумается. И не значит, что я хочу смотреть на его стриптиз! Снимаю мокрую одежду и вытираю влажную кожу и волосы мягким темным полотенцем. Натягиваю футболку и синие спортивные штаны из безграничной коллекции Мнаца и тихо выдыхаю, стараясь расслабиться, чтобы тело быстрее согрелось. Поднимаю с пола свои вещи, нещадно подпорченные дождем, и опасливо оглядываюсь, почуяв неладное. Мнац сидит на столе, свесив ноги, и… смотрит на меня!
        - Что-то интересное увидел?
        - Может быть… - загадочно отвечает он и спрыгивает на пол. - Тебе идут мои шмотки.
        - Потому что фигура у меня, как у парня?
        - Нет. Не поэтому.
        Мнац подходит ближе, продолжая разглядывать меня с легкой улыбкой, играющей на его губах. Какого лешего он вытворяет? Снова какое-то испытание или просто издевается? Он поднимает руки и кладет их поверх ладоней, которыми я сжимаю вымокшую одежду, подается вперед, радужка его голубых глаз практически полностью прячется за расширяющимися черными зрачками. Тихонько втягиваю носом воздух, внутренние метания умолкают. Вакуум. Абсолютная тишина. И только осязание на максимум. Пальцы Мнаца рисуют круги на моих костяшках. Кажется, если опущу взгляд, то увижу крошечные искорки света, отскакивающие от моей кожи, но даже этого сделать не могу.
        - Нужно выжать наши вещи, - ласково говорит Мнац, забирая у меня охапку. - Скоро вернусь. Чувствуй себя как дома.
        Он делает неспешный шаг в сторону и скрывается с глаз. За спиной раздается тихий хлопок, но я не двигаюсь с места еще несколько мгновений, пытаясь обуздать чувства. Я себе обещала. Он не для меня. Я не Кристина, не смогу его выдержать. У меня и так проблем выше крыши!
        Валюсь на кровать и укрываюсь привычным чувством беспомощности. Оно такое родное и теплое. Ловлю себя в этом ощущении и гневно сжимаю зубы. Нет! Никаких соплей! Это больше не про меня!
        Мнац со многими ведет себя так беспечно, не стоит принимать это только на свой счет. Может быть, таким образом он скрывает переживания по поводу расставания или каких-то личных проблем? Душит их в глупом флирте, шутках и выходках. Сам себя развлекает. Да, это похоже на него. Становится чуточку легче, и я расслабленно выдыхаю, но как только делаю новый глоток воздуха, зажмуриваюсь еще крепче, потому что от ворота футболки доносится слабый аромат пряного парфюма.
        - Удобно? - слышу веселый голос непростительно близко.
        Распахиваю глаза и вижу лицо Мнаца напротив. Кажется, я не заметила, как задремала.
        - Где ты был? - хмуро спрашиваю я. - Бегал по коридору, пытаясь высушить мою одежду?
        - Ходил в экспедицию на поиски чая. В пацанской общаге трудно найти что-то кроме алкоголя.
        - Надеюсь, поиски завершились в пользу здорового образа жизни?
        - Почти, - хитро прищуривается он.
        Мнац садится у изголовья кровати, подложив подушку под спину, и берет с тумбочки две белые чашки с неприличными надписями. Подтягиваюсь на руках, поднимаясь, складываю по-турецки ноги и принимаю горячую чашку, внимательно разглядывая содержимое. Это не просто кофе. Цвет светлее, и запах немного другой.
        - Что ты добавил? - строго спрашиваю я.
        - Ирландский ликер.
        - Он?..
        - Алкогольный, но там всего пара ложек, - отмахивается Мнац. - Ничего с тобой не случится, зато согреешься быстрее. Не хочу, чтобы ты заболела.
        - Какая забота, - хмыкаю я и подношу чашку к носу, чтобы вдохнуть горьковато-сливочный аромат.
        - Не обольщайся. Это для того, чтобы ты не пропускала тренировки.
        - Естественно!
        Несколько минут сидим в тишине, потягивая расслабляющий и согревающий напиток. Борюсь с сонливостью, как могу. Это же кофе! Что у него за обратный эффект?!
        - Ты хотел поговорить, - напоминаю я, когда тишина становится слишком уж неловкой.
        - Сначала ты мне расскажешь, где была.
        - Гуляла. Это же не запрещено. Что за нездоровый интерес?
        - Он более чем здоровый, Алена.
        - Боишься, что меня похитят инопланетяне и я пропущу тренировки, на которых ты должен научить меня бороться с высшими силами?
        - Боюсь, что с тобой что-то случится, а меня не будет рядом, - отвечает Мнац, чуть помрачнев.
        Тень от его темных прямых ресниц лежит на щеках, уголки губ опущены. Эти скачки образов скоро меня с ума сведут. Никогда не угадаешь, серьезен он или нет. Сдаюсь, не желая гадать, и отвечаю честно:
        - Я ходила на встречу с подругой, и… - Горечь в горле мешает продолжить. - И со мной все в порядке.
        Не думаю, что сейчас стоит упоминать о встрече с Лешей. Есть тема посерьезней.
        - Ты что-то недоговариваешь. Брови тебя выдают. Когда усиленно думаешь, они дергаются то вверх, то вниз.
        Прижимаю ладонь ко лбу, и Мнац тихо хмыкает:
        - Уже поздно.
        - Я видела брата, - признаюсь я, точно зная, что этот умник не отстанет.
        - Лешу?
        - Насколько я знаю, он у меня один.
        - Теперь без шуток, Алена. Выкладывай.
        Глубоко вздыхаю и рассказываю все, как было. Только почему-то уже не чувствую того триумфа, что был в кафе. Сквозь фразы проскальзывает сожаление, беспокойство долбит по нервам.
        Может, зря я с ним так? Лешка ведь всего лишь идет на поводу у родителей. Чем я лучше их, если занимаюсь подобным давлением? Я становлюсь плохим человеком.
        - Слушай, а ты?.. - произносит Мнац и хватает меня за подбородок, разворачивая к себе лицом. - В чем дело? Не вижу радости.
        - А есть повод?
        - Дай угадаю, моральное похмелье? Совесть кричит, что так нельзя. Что это не твои методы. Что так поступают только стервы, а ты ведь не такая.
        Отворачиваюсь, отбрасывая его руку. Все-то он знает!
        - Алена, ты не стерва и вряд ли ей по-настоящему станешь. Вести себя так в ситуациях, где тебе что-то угрожает, абсолютно нормально. Это инстинкт, который в тебе задушили.
        Крепче сжимаю чашку, но не нахожусь с ответом.
        - Хорошо, - напряженно вздыхает Мнац. - Сегодняшняя тема нашей лекции - токсический стыд. Это именно то, что ты сейчас чувствуешь.
        - Начинай, - тихо отвечаю я.
        Мнац сгибает одну ногу в колене, подтянув широкую штанину, кладет поверх руку, расслабляя кисть, и заговаривает тоном великого умника:
        - Чаще всего стыд идет в комплекте с унижением. Тебе говорят, что ты плохая, что поступаешь неправильно, и вот в голове появляется галочка - запомнить. Если после этого ты проявишь где-то свое настоящее «я», которое когда-то неоднократно стыдили, то снова испытаешь это мерзкое чувство, даже без унижения и напоминания. Оно твой внутренний шлагбаум. Шаг вперед, и… Бац! Палка бьет по голове, и ты переживаешь прошлый опыт снова и снова. Из-за этого многие люди лишают себя всех радостей. Кому-то в детстве говорили, что быть богатым плохо или что все блага достаются потом и кровью. И вот уже во взрослой жизни этот человек пашет за копейки, потому что боится получить волну неодобрения или осуждения. Если он займется другим делом, которое будет приносить и радость, и бабки, то ему будет попросту стыдно. Но фокус в том, что он сам себе это запретил. Люди, убеждения которых стали для него истиной, даже не осознают этого и не должны иметь такого влияния. Твоя жизнь - твои правила. Об этом нужно помнить, а не грызть себя изнутри из-за парочки фраз идиотов, которые ничего не понимают. Это может быть их
позиция, но не обязательно твоя. Таких установок море. Все богатые - злые и алчные. Все актрисы - шлюхи. Все сильные личности - гнилые и бездушные. Но выбирать, чему из этого верить, нужно тебе. Выбирать, а не мириться. Понимаешь?
        Вспоминаю картину из детства, уставившись в пустоту. Леша тогда сломал мою куклу, и сделал это нарочно. Рассердился, потому что проиграл в компьютерную игру, и ударил сидевшую на столе фарфоровую Элли, которую мне подарила мама незадолго до гибели. Мы начали ругаться. Я даже стукнула его, а он меня толкнул. Драка была не насмерть, но достаточно жестокая, даже для детей. А потом в комнату вошел дядя Слава. Он орал, как мне кажется, несколько часов, что, скорее всего, неправда, но по ощущениям именно так.
        «Ты-ы-ы! Маленькая непослушная дрянь! Как ты смеешь?! Мы приняли тебя к себе! Дали тебе все! Как ты можешь бить брата?! Растешь сукой, да? Как и она! Я запру тебя в комнате навсегда! Тебя нельзя выпускать в люди! Хочешь, чтобы все тыкали в нас пальцем и говорили, что наша племянница сумасшедшая дикарка?! Этого ты хочешь? Опозорить нас?!»
        Мне было так страшно, так обидно и… стыдно.
        - О’кей, Гугл. Я все поняла, - киваю я, выныривая из омута воспоминаний.
        - Я надеюсь, - напряженно отвечает Мнац. - Алена, если мое мнение для тебя хоть что-то значит, то твое поведение было более чем достойным, хотя… я был бы рад услышать, что ты повторно сломала Лехе нос.
        - Спасибо, но я все-таки попытаюсь решить все без ломающихся хрящей и костей.
        - Меня устроит и то, если я буду уверен, что ты на это способна.
        Ловлю его взгляд, и между нами появляется тонкая связь. Моя благодарность, его беспокойство и желание помочь ювелирно собираются в тонкую цепь. Это немного пугает, а еще оставляет теплый след на сердце.
        - Теперь пора поговорить о тебе.
        - Пора… - вздыхает Мнац и запрокидывает голову.
        - Что происходит?
        - Ты уверена, что готова это услышать?
        - А у меня есть выбор?
        - Конечно, есть. Вот дверь, - кивает он в один угол. - Вот окно, - кивает в другой.
        - А вот ты, Мнац. И ты меня пугаешь.
        - Я и себя пугаю.
        Услышать подобное - то же самое, что съесть яблоко и почувствовать вкус кетчупа. Немыслимо! Он ведь производит впечатление максимально уверенного человека, который контролирует каждый аспект своей жизни. И тут… он себя пугает? Ну и что это значит?
        - Послушай, - медленно произношу я, формулируя мысль. - Я могла бы поговорить с Кристиной, все объяснить. А еще нам стоит проводить меньше времени вместе, ограничиться только тренировками, и тогда…
        - Что ты несешь?
        - Спасаю твои отношения.
        - А я об этом просил? Все к этому шло, Алена. В нашем расставании с Крис нет ничего неожиданного.
        - Как и в том, что вы всегда миритесь после этого, - тут же добавляю я, сама не понимая, кого из нас пытаюсь убедить.
        - Не в этот раз.
        - Почему?
        Мнац переводит взгляд на мои пальцы, которые нервно барабанят по чашке, и беззлобно усмехается. Единственный, кто сейчас напуган, так это я. Мне уже не нравится то, что я вижу и слышу. Интуиция тихо шепчет: «Дальше будет только хуже».
        - Все изменилось, - произносит он, забирая мою чашку, и ставит ее на тумбу вместе со своей.
        Его рука находит мою, переплетаются пальцы. Энергетический удар пронзает центр ладони, а сердце бьется в ускоренном ритме. Стараюсь не поддаваться панике и призываю хладнокровие. Я не позволю ему снова смеяться над моей неопытностью. Все его приемчики я уже давно раскусила.
        - Снова испытываешь меня, Мнац?
        Его губы дергаются в слабой улыбке, а ответ прост, но взрывоопасней любой ядерной бомбы:
        - Нет.
        Медленно тяну руку на себя, сохраняя спокойствие, но Мнац усиливает ловушку, накрывая наши сплетенные пальцы второй ладонью.
        - Не смешно, - качаю я головой. - Я даже не в твоем вкусе. Не разыгрывай спектакль.
        - Кто сказал, что не в моем?
        - Это какой-то бред! Ты так пытаешься перевести тему? Не говорить о том, что произошло?
        - Во-первых, я еще ничего не сказал, но ты смотришь в верном направлении. То, что произошло, не так важно, как то, что произойдет. Я сначала тоже думал, что все это фигня, но потом понял кое-что. Вот у тебя есть любимый овощ?
        - При чем здесь это? - обескураженно округляю глаза.
        - Ответь на вопрос, - без обычного давления просит он.
        У меня никогда не получалось устанавливать правила, придется сыграть по тем, которые придумал Мнац. Но это не значит, что я согласна на поражение. Он притягательный парень, умеет волновать девушек, знает, что нужно делать и как, но… Черт возьми! Это ведь провокация! Это никак не может быть чем-то другим!
        - Ладно, - недовольно отвечаю я. - Мне нравятся соленые огурцы. Доволен?
        - Хорошо. А тот, который не выносишь?
        - Капуста.
        - Оно и видно, - усмехается Мнац и без особого стеснения пялится на мою грудь.
        - Эй! Я думала, ты серьезно!
        - Прости, отвлекся, - он возвращается взглядом к моему лицу, не стирая улыбки. - Я более чем серьезен, Алена. Представь, что ты всю жизнь между огурцами и капустой выбираешь огурцы, но в какой-то момент из-за перенасыщения перестаешь чувствовать их вкус. Соответственно, больше не получаешь удовольствия. Но ты все равно продолжаешь выбирать их по привычке, а потом по стечению обстоятельств к тебе на стол попадает капуста, и не обычная, а брокколи, например. И ты, не питая никаких иллюзий, пробуешь кусочек, и… она оказывается вкуснее любых огурцов! Вот что происходит.
        Подвисаю, все внутренние системы вопят об ошибке. Какая еще брокколи?!
        - Это такое интересное признание в чувствах? - с опаской спрашиваю я, потому что все эти овощные истории звучат не очень уж убедительно.
        Мнац напрягает каждую мышцу на лице и смыкает губы, но уже через мгновение взрывается диким смехом, даже не пытаясь хоть немного приглушить истерику. Меня бросает в жар от негодования и недоумения. Горит лицо, шея, уши. Еще немного, и повалит пар из всех щелей. Какого черта?! Это он сморозил какую-то ерунду, а дура опять я? Где справедливость?!
        - Алена, ну ты бы еще о признании в любви спросила, - продолжает хохотать Мнац. - Ты что?! Это только после свадьбы! Я не такой! За кого ты меня принимаешь?!
        - Знаешь что? Иди ты… жри свои огурцы! - подскакиваю на месте я, тыча в него пальцем. - Ты меня вообще запутал! Не можешь нормально объяснить, тогда я пошла! Я не нанималась…
        Мнац действует быстро. Перехватывает мои запястья, разводит их в стороны и толкает вперед. Падаю на спину, придавленная его телом, но этим меня уже не напугаешь.
        - Отвали! - рычу я и сгибаю колено, чтобы его припугнуть.
        - Только без глупостей, - ласково говорит Мнац. - Алена, я пытаюсь сказать, что ты мне интересна. Даже очень.
        - Я тебе не верю. Это очередное испытание. Я не куплюсь!
        - Я бы и сам не поверил, но это факт. А твоя реакция только подтверждает мои догадки. Ты дрожишь, дышишь прерывисто, зрачки расширены, а щеки красные. Это волнение, а значит, я тоже тебе интересен.
        Провокатор! Это злость, а не волнение, но выплеск эмоций позволит Мнацу наделать еще кучу выводов, доказывающих, что я в него… Правда обжигает мозг. Черт! Не хочу в этом признаваться даже себе. Не хочу и не буду!
        - Во-первых, слезь с меня, - цежу сквозь сжатые зубы, глядя на кончик его носа.
        - А во-вторых? - игриво спрашивает Мнац, наклоняя голову чуть ниже.
        - Ты мне не интересен, - произношу с неистовым холодом.
        Не пропускаю секунду замешательства Мнаца и проделываю трюк, которому меня никто не учил: резко перекатываюсь, воспользовавшись собственным весом, и оказываюсь сверху. На лице Мнаца появляется легкое удивление, потому что теперь уже я вжимаю его руки в матрас, едва касаясь грудью его груди. И все вроде бы хорошо, я в выигрышной позиции, только светлые глаза с этим не согласны. Мнац с легкостью сбрасывает мои руки и обнимает за талию, заключая в новую ловушку.
        - Ты посмотри, как нам весело! - говорит он с восторгом.
        - Только тебе, - грубо отвечаю я, практически касаясь губами его подбородка.
        - Неправда. Ты чувствуешь то же самое. Я это знаю.
        - Ошибаешься. Я никогда не стану… с тобой… - Окончания фраз тонут в кислоте из страхов и настоящих желаний.
        - А вот это уже звучит как вызов, Алена. Ты это понимаешь? Вот что ты со мной делаешь. Даешь почувствовать себя охотником. Забытое первобытное ощущение, которое потрясающе бодрит.
        - Но я не добыча.
        - Алена, ты совсем меня не слушаешь. Я ничего еще не предлагал, чтобы ты так психовала. Для начала успокойся.
        - Для начала отпусти меня!
        - Хорошо, но ты меня дослушаешь. И перестанешь дергаться так, будто я тебя тут электрошокером пытаю, потому что такими темпами мы точно не договоримся до утра. Придется показать мои любимые настоящие пытки. Возможно, тебе даже понравится, но это не точно.
        Его испытывающий взгляд подавляет, а касания тел дезориентируют. Этот раунд за Мнацом, и он это знает. Хотела бы я что-нибудь ответить, но уже догадываюсь, каков будет результат. Несколько бесшумных вдохов и выдохов возвращают немного сосредоточенности. Этого не так-то просто добиться в моем положении. Я все еще не привыкла к такой близости, смущаюсь даже спустя месяц кувыркания с Мнацем на матах. Боже! Даже в мыслях это звучит, как что-то непристойное! И все-таки лучше говорить, сидя на разных краях постели, а не обнимаясь в ее центре.
        - Только без овощных теорий, - деловито произношу я.
        Если уж соглашаться с маньяками, то хотя бы заявив о своих условиях.
        - Договорились, - довольно кивает Мнац, разводя руки в стороны.
        Снова садимся лицом к лицу. Мнац, чтоб его волки загоняли, выглядит суперспокойным и уверенным. О себе такого сказать не могу, но очень стараюсь создать хотя бы видимость.
        - Алена, ты для меня что-то новое. Я всегда был любознательным, с годами эта черта только укрепляется в моем характере. Мы с Крис уже пройденный этап…
        - Она с этим не согласится.
        - Согласится, - заявляет он, не задумавшись ни на секунду. - В любом случае это не то, о чем тебе стоит думать. Я говорю о нас.
        - Не о чем здесь говорить. Мы… - замолкаю, пытаясь подобрать лучшее определение.
        - Что бы ты сейчас ни сказала - это не имеет значения. Мы это мы. Не надо вешать ярлыки.
        - Я вообще тебя не понимаю, - произношу, обескураженно мотая головой.
        - Да что тут понимать? Это не высшая математика. Я свободен, ты тоже. Мы можем делать все, что захотим.
        - Предлагаешь мне секс без обязательств в перерыве между тренировками?
        - Можно и вместо, - ухмыляется Мнац.
        Судорожно ищу, чем бы его стукнуть, и уже хватаю подушку, как он насмешливо вскрикивает:
        - Шучу я! Расслабься! Я тебе вообще ничего не предлагаю, но и не исключаю никаких возможных исходов. Лишь хочу сказать, что мое расставание с Крис тебя не касается. Ты ничего не должна ни ей, ни мне. Со своей стороны признаю, наше с тобой общение повлияло на ситуацию, но опять же… ты здесь ни при чем. Это только мой выбор и ее.
        Опускаю взгляд, перебирая пальцами ткань покрывала. Чувство вины отвратительная вещь, и до меня потихоньку доходит суть сказанных Мнацем слов. Почему я должна брать ответственность за действия, мысли и чувства других людей?
        - Вижу, что ты врубилась. Отлично. Теперь следующее. Алена, я не влюблен в тебя.
        С трудом сглатываю, признание кажется горьким и слишком громоздким. Теперь я точно ничего не понимаю. К чему тогда это все? Мнац все больше путает карты, а я так и не разобралась в правилах игры.
        - Не это ты хотела услышать, да?
        Молчу. В голове пусто.
        - Алена! Ты здесь?
        Мнац снова тянется к моей руке, но я не позволяю себя коснуться, одергивая ладонь:
        - Не надо.
        - Хорошо, - с каплей раздражения говорит он. - Знаешь, новизна привлекает. Мне нравится проводить вместе время и нравится то, как я чувствую себя рядом с тобой. Все познается в сравнении, и я никогда не устану сравнивать и искать что-то необычное. Сейчас - все это ты. Ты вызываешь эмоции, а это самый сильный наркотик. Я не предлагаю тебе встречаться, не тащу в постель, не собираюсь давить или заставлять. Все, что происходит или произойдет между нами - результат нашего общего выбора. Я всего лишь хочу, чтобы ты тоже все это увидела, высунув наконец голову из песка.
        Если честно, в песке мне куда комфортнее. Мнац больше не улыбается, смотрит на меня и ждет ответа.
        «Будет больно».
        Так он сказал в мой первый вечер в колледже. Теперь я точно знаю, он не врал.
        Пора уже открыть глаза на истину. Мнац действительно нравится мне, так же сильно, как я его опасаюсь. Прекрасно понимаю, что в конечном итоге выбирать будет он, а не я. Эти игры не закончатся ничем хорошим.
        - Значит, когда на горизонте появится кто-то поинтересней… - произношу я медленно, - выбор будет уже только за тобой. Новизна привлекает. Видишь, я тебя слушала.
        - Это радует, но ты почему-то снова себя принижаешь. Выкапывай уже свою самооценку из дерьма. Отличная и полезная вещь. Поверь мне.
        - Спасибо за дельный совет.
        - Я не умею предсказывать будущее, Алена. Ты, кстати, тоже. Ты снова слепо веришь установкам. Я плохой и страшный, ты беззащитная и нежная. Какой кошмар! Может, попробуешь жить по-новому, опираясь на настоящие желания? Я не буду лгать про любовь навеки. Не мой стиль. Но я уже начал охоту, и мне все нравится.
        - Зачем ты все это рассказываешь? Какой охотник машет перед зайцем ружьем?
        - Хорошо звучит. Горжусь, - произносит он с добротой, от которой колет в груди, а пальцы леденеют. - Ты читаешь мои книги. Сама скоро пришла бы к этому выводу. Я просто не хочу надевать на тебя розовые очки, а потом собственноручно разбивать стекла. У меня нет намерений ранить тебя.
        Отсутствие намерений не исключает летальный исход.
        - А что, если я влюблюсь? - Страшный вопрос вылетает изо рта быстрее, чем успеваю его обдумать.
        - Разлюбить можно всего за пару месяцев. Все эти истории о незаживающих душевных ранах правдивы, пока это выгодно их носителю. Все у тебя в голове. Чувства проходят, а вот их призраки - дело рук самого человека. Не делать то, чего тебе по-настоящему хочется из-за страха провала и боли, - удел неудачников.
        - Ты ужасный сухарь.
        - Я - реалист. Не вижу в этом ничего ужасного.
        Если коротко пересказать наш разговор, то Мнацу весело со мной, но это ненадолго. Мило. Очень мило. Только я не собираюсь в это лезть.
        - Я отказываюсь, - произношу с удивительным спокойствием.
        - Ты так и не поняла. Это все не было предложением.
        - Ты говорил о выборе, я озвучила свой. У нас с тобой ничего не будет, кроме тренировок. Может быть, если ты перестанешь вести себя как говнюк, то мы сможем стать друзьями. Не больше.
        - Меня устраивает твой ответ.
        А вот его ответ мне непонятен. Смотрит он как-то… по-дьявольски. Словно получил именно то, что хотел.
        - Что-то не так? - спрашивает Мнац, явно забавляясь.
        - Ты мне скажи.
        - Я уже достаточно сказал.
        - Тогда мне пора возвращаться в свою комнату.
        - Может, посмотрим фильм?
        Он откидывается на подушку, сползает ниже и заводит руку за голову. Его футболка задирается, открывая низ живота. Демонстративно отворачиваюсь, прикусывая щеку изнутри, и отвечаю приглушенно:
        - Нет, я устала.
        - Могу сделать тебе массаж.
        - Я думала, мы договорились.
        - О чем? - Мнац талантливо играет удивление.
        - О границах.
        - Ты их провела, ты и соблюдай. Я ничего такого не обещал.
        Невероятно тяжелый человек! Уму непостижимо, как он может быть таким… свободным? Чувство разочарования неприятно бурлит в животе. Почему я так не могу?
        По всей видимости, бой только начинается. До конца не уверена в том, что именно происходит. То ли он серьезен, то ли это все-таки часть моих тренировок. В любом случае пора уходить. На сегодня хватит. Поднимаюсь и, предусмотрев дистанцию, обхожу кровать. Забираю со стула свои влажные вещи и направляюсь к двери.
        - Алена, - окликает меня Мнац.
        Останавливаюсь, но не оборачиваюсь.
        - Накинь мою олимпийку. На улице холодно.
        Не желая больше вступать в диалог, послушно снимаю куртку с крючка. Пытается быть заботливым? Так я и купилась. Все, что он говорит или делает, можно смело делить на ноль, но мне так не хочется этого делать. Хочется верить. И так жаль, что это бессмысленно.
        - Вряд ли мне будет достаточно дружбы. - Голос Мнаца застает меня перед открытой дверью.
        - Вряд ли мне будет достаточно роли игрушки.
        - Тогда попытайся влюбить меня.
        Он бросает мне вызов? Какая глупость!
        - Даже пробовать не стану, - отвечаю я и поспешно выхожу из комнаты.
        Тяжелый вздох срывается с губ. Не знаю, кто вообще может влюбить его в себя, но это точно не я.
        Глава 13
        POV: Алена
        Буря медленно угасает, остаточные облачные слезы тихонько падают с неба, но я их практически не чувствую. Большая часть территории Волковского колледжа окутана тьмой, и я медленно бреду на свет фонаря, что освещает вход в женское общежитие.
        Мнац - эгоистичный искуситель. Как у него все легко. Забей! Делай, что хочется! Ни о чем не волнуйся! И с какой невероятной уверенностью он рассказывает о том, что чувствует и чего хочет. Никаких обязательств. Никаких обещаний. И ведь не подкопаешься!
        Сколько раз он уже так делал? Сколько раз это облегчило ему жизнь? И что стало с бедняжками, которые шагнули за ним в пропасть? Помню, девчонки говорили, что все его бывшие, кроме Кристины, после расставания чуть ли не летают от счастья. Как это возможно? Что он с ними делает?
        Разлюбить можно за пару месяцев.
        Сомнительное заявление, разве что любви и не было. По большому счету все, что мы знаем об этом чувстве, навязано различными медиа, фильмами, книгами, песнями. И там любовь такая сильная, такая красивая и разрывающая душу. Неужели все это ложь? Неужели мы ее просто придумали или поверили в выдумку кого-то еще?
        Что я чувствую к Мнацу? Что это такое? Интерес - достойное определение. Добавляем влечение, немного страха и любопытства. Сердце бьется чаще, когда он улыбается, дыхание перехватывает, когда он меня касается. Все это предпосылки более глубоких чувств, и если Мнац может управлять ими, то он точно не человек, но в своем происхождении я уверена. Заявление об охоте ужасает. Кролик против ружья? Финал рисуется красной краской, меня просто размажет. Я не хочу в этом участвовать.
        Попытайся влюбить меня.
        Смешно. Что значит попытайся? Как будто есть какой-то волшебный алгоритм. Разве подобное работает под давлением? Да и зачем это мне? Даже если получится, одного желания Мнаца будет достаточно, чтобы все закончить. Нужно найти другой выход. Он должен быть.
        Новизна. Выбор. Охота. Интерес. Желание.
        Страх. Ошибка. Боль. Несчастье.
        Порыв ветра застает врасплох. Россыпь ледяных иголок пронзает кожу, и я передергиваю плечами, но не ускоряю шаг. Еще неизвестно, что холоднее: воздух на улице или мои мысли.
        Зоя сидит на подоконнике и курит в открытое окно, разбивая мои надежды о том, что я быстро смогу согреться. Она ведь не могла сделать это специально, увидев меня в окно? Или могла? Зоя оборачивается на хлопок двери и смотрит на мою одежду. По ее непроницаемому лицу невозможно распознать эмоции, но все же я попытаюсь. Она недовольна.
        - Попали под дождь, - говорю я и неловко развожу руками.
        - Мнац должен был хорошенько согреть тебя после этого, - безразлично дергает плечом Зоя и снова отворачивается к окну.
        Провожу зубами по нижней губе и тихо спрашиваю, потому что молчать больше невыносимо:
        - Зю, он тебе?..
        - Я же предупреждала о тупых вопросах! - хлестко перебивает она.
        Снимаю олимпийку и стягиваю футболку, задерживая дыхание, чтобы как можно меньше чувствовать запах человека, которому она принадлежит, но это едва ли спасает. Ткань пропитана ярким ароматом парфюма с примесью сигаретного дыма и осенней грозы.
        «Я тебе интересен. Сдавайся», - звучит насмешливый голос Мнаца в мыслях.
        Хитрый засранец!
        Бросаю одежду на пол, волна злости ударяет по телу. Вот что сейчас меня согревает. Какого черта все вокруг считают, что имеют право лезть ко мне, но сами они неприкосновенны? У них есть и личное пространство, и частная жизнь, а что у меня? Ничего! Пора уже наращивать броню, а не запирать себя в бункере. Все равно он уже давно сгнил.
        - Нормальный вопрос, - произношу я твердо и распахиваю дверцы шкафа, чтобы достать пижаму. - Ты злишься на что-то, но объяснять не хочешь, поэтому мне приходится делать выводы исходя из того, что я вижу. А вижу я именно то, о чем спросила.
        - Это ты у него научилась? - усмехается Зоя и глубоко затягивается с тихим шипящим звуком. Она выпускает облако пара в окно, и его тут же уносит ветер. - Неплохо.
        И она туда же. Все меня оценивать собрались?! Может, комиссию соберем?! Грамоту мне выпишем или назначим наказание - тысячу ударов плетью?! Достало!
        - Ты одна из его бывших, верно? - бросаю догадку я, забыв о страхе. - И ты его до сих пор любишь.
        Зоя резво спрыгивает с подоконника и выходит в центр комнаты, а я в прежнем неторопливом темпе натягиваю пижамные штаны.
        - Слушай, подруга, ты лезешь не в свое…
        - Не надо так, Зю, - произношу я, шагая ей навстречу. - Я ведь не со зла. Просто хочу понимать ситуацию и не хочу ссориться.
        Зоя глубоко вдыхает и выпускает воздух через нос. Ее взгляд проходит словно сквозь меня, теряя фокус:
        - А я не хочу об этом говорить.
        Будь я похожей на Мнаца, то обязательно бы ее дожала. Но я не он, не хочу давить. Знаю не понаслышке, каково это. Молча киваю и отхожу к своей постели. Сажусь и вытаскиваю из-под одеяла теплые носки.
        - Он хороший, Ален, - в который уже раз повторяет Зоя.
        Мнаца можно охарактеризовать многими словами, но хороший - вообще неуместно.
        - Это я уже поняла, - говорю я для того, чтобы не начинать новую стычку.
        Зоя поворачивает голову, и на ее лице появляется какая-то детская трогательность:
        - И я тоже не хочу ссориться.
        Чувствую ее спрятанную боль и натягиваю на лицо улыбку, чтобы закончить разговор на положительной ноте:
        - Значит, не будем.
        - Ален, у меня ничего нет к Мнацу. Ты все неправильно поняла. Я просто его уважаю и, если у вас все получится, буду только рада. И за тебя, и за него: - В ее голосе больше грусти, чем искренности.
        - Я не собираюсь с ним…
        - Не продолжай. Не надо обещаний. Тем более таких.
        Молчание затягивается на несколько минут, но атмосфера не становится легче. Нельзя выветрить из комнаты напряжение, даже если снести стену. Обе забираемся в постели, не вымолвив больше ни слова. Зоя выключает настольную лампу, темнота накрывает нас поверх теплых одеял. Зоя что-то знает, но не рассказывает. Могу ее понять, я бы сделала точно так же.
        Кто же ты такой, Даниил Магнецкий?
        Кто ты такой?!
        До сегодняшнего дня я думала, что уже все разгадала. Самоуверенный нарцисс с маньячными замашками перевоспитания людей ради своего удовольствия. Посмотрите, какой я умный! Сколько всего знаю! Я взломал человеческий мозг и разобрал ваше сознание по пунктам, подобрав систему управления. Но это всего лишь часть. Видимая сторона. Но что же там, где тени скрывают смысл?
        - Завтра мы празднуем Хеллоуин. Пойдешь? - спрашивает Зоя.
        Отказ уже вертится на языке, но внезапно для себя отвечаю я совсем другое:
        - Нужен костюм?
        - Не обязательно.
        - Ты поможешь мне с образом?
        - Конечно, - с воодушевлением говорит Зоя. - Заодно и цвет волос тебе обновим, давно пора.
        Вот такая она нравится мне куда больше. Зю. Снова Зю.
        - Тогда пойду.
        - Круто!
        Если честно, большого желания тусоваться нет, но… что там говорил Мнац? Высунуть голову из песка? Хорошо. Только кто ему сказал, что моя голова будет повернута в его сторону? Что, если кролик наденет бронежилет?
        Краем уха слушаю разговор Зои, Анжелы и Ксюши, блуждая взглядом по местному клубу. Стратег из меня, конечно, никудышный. Я весь день представляла, как красиво буду обходить Мнаца стороной и отбиваться от его внимания, но на тусовке в честь Хеллоуина присутствуют все… все, кроме короля. Не знаю, куда он подевался, но сегодня мы ни разу не встретились, и я не получила ни одного сообщения с наставлениями или подколками. Зато королева все еще занимает почетное место на троне, наслаждаясь всеобщим обожанием. Кристина общается с друзьями Мнаца и выглядит совершенно обычно. То есть потрясающе, разумеется: идеальная укладка, обтягивающее черное платье со шнуровкой на бедрах и плечах и кожаные высокие ботинки. На ее лице ни грамма тоски, смех пробивается даже сквозь громкую музыку. Может быть, дело совсем не во Мнаце, а в статусе, которые дают отношения с ним?
        - Привет! - справа доносится звонкий голос.
        Женя плюхается на диванчик рядом со мной и лучезарно улыбается, моргая так медленно, словно его ресницы залиты густым медом.
        - Привет, - отвечаю я, немного насторожившись.
        - Классно выглядишь. Просто… - Женя мутным взглядом рассматривает мое лицо, профессионально исправленное Зоей при помощи косметики. - Вау! - наконец выдыхает он.
        - Спасибо, но комплиментов достоин мастер. Это все Зоя, ее заслуга.
        - Брось, Ален! - откликается она. - Ты красотка. Признай уже это.
        - Да! - хором соглашаются девчонки.
        - Еще какая, - поддакивает Женя.
        Что-то мурчит в районе груди и отдает мягкой приятной вибрацией по всему телу. Я не часто слышала комплименты в свой адрес, еще и коллективные.
        - А давайте выпьем за это! - воодушевленно предлагает Женя, поднимая вверх пластиковый стакан. - За Алену! За новую «Волчицу»! За еще одну из нас!
        Компания поддерживает, а я немного теряюсь. В моем стакане пусто, сок я допила еще несколько минут назад. Женя это замечает и отливает мне немного своего напитка.
        - Это легкий коктейль. Для детей, - успокаивает он меня.
        А почему бы и нет? Я ведь могу расслабиться и отдохнуть, как обычная молодая девушка, в компании друзей. Вытягиваю руку вперед, чтобы все могли дотянуться, и произношу непривычно громко:
        - За вас! Спасибо, что приняли меня!
        Одобряющие крики щекочут слух, пластиковые стаканчики бьются краями друг о друга. Делаю пару глотков коктейля, отмечая, что на вкус он очень даже приятный.
        Веселье только начинается.
        Музыка гремит, тело легкое, а брюки с высокой талией и рубашка, подаренные Машей, ощущаются как вторая кожа. Повсюду улыбающиеся лица, яркие экстравагантные наряды, и я танцую среди бесстрашной веселой толпы, не думая ни о чем. Зю держит мою руку, подбадривая звонкими возгласами, а Женька следит за тем, чтобы мой стакан всегда был полон. Как же круто! Почему никто не говорил мне, что счастье это так просто?
        Громкий смех.
        Вспышки света.
        Эйфория от простоты и одновременной крутизны момента.
        У меня были какие-то проблемы? Я не помню. Ничего не помню. Кружусь на месте. Кажется, что голова отрывается от тела и улетает под потолок. Ух ты! Как высоко. И как всех много. Они такие красивые. И я тоже. Я одна из них.
        - Ален, ты куда? - спрашивает Зоя, когда я делаю пару неловких шагов в сторону.
        - Нужда зовет. Скоро вернусь, - хихикаю я и шагаю в сторону уборных, удивленно подмечая, что пол под ногами будто бы стал упругим. Чудеса!
        Замираю в коридоре с шестью дверьми. Как это их здесь прибавилось с прошлого раза? Моргаю несколько раз, дверей остается три. Вот так уже лучше, но какая из них моя?
        - Эники-Беники, - бубню я, тыкая пальцем в две противоположные двери. - Ели… ва-ре-ни-ки!
        Останавливаюсь на левой двери и смеюсь, глядя на картинку дыни. А это забавно. Веселые все-таки здесь ребята учатся. Классные. Я их всех так люблю.
        Закончив дела и вымыв руки, выхожу в коридор и натыкаюсь на Женю. В мыслях мелькает ощущение дежавю, но вместо холодных голубых глаз я вижу теплые карие. Такой вариант нравится мне даже больше.
        «Мнац», - подсказывает память.
        Кто это? Я таких не знаю.
        - Ален, - произносит Женя, шагая ближе. - Можно с тобой поговорить?
        - Конечно! - радостно отвечаю я.
        - Зайдем сюда, а то в зале слишком шумно? - он кивает на центральную дверь.
        - Ага. Давай.
        Входим в комнату, она выглядит очень… прикольно. Мне вообще все кажется прикольным. Усмехаюсь и с размаху плюхаюсь на диван. Какой он мягкий! Он что, сделан из зефира? Снова смеюсь, пытаясь погрузить пальцы в сладкую массу.
        - Вижу, тебе уже хорошо, - говорит Женя.
        - Да-а-а… - тяну я, запрокидывая голову и вглядываясь в темный потолок, замечая звезды. - А тебе хорошо?
        Женя опускается рядом, касаясь своим плечом моего, а потом заводит руку мне за спину и обнимает, прижимая к себе. Зачем он это делает? Так и должно быть? Не знаю. Пусть будет.
        - В компании такой девушки не может быть плохо, - слышу голос Жени как будто издалека, хотя по ощущениям он находится в нескольких сантиметрах. - Алена, ты такая красивая. Я тащусь. Еще когда ты только села в мою тачку, я на тебя запал.
        Он назвал меня красивой? Да, я красивая. Как же это здорово!
        Что-то касается моей шеи, но я не могу понять, что именно. Затылок тяжелый, зефирный диван поглощает. Щекотно. Кожа покрывается мурашками. Чувствую дискомфорт в районе груди и бедер.
        - Я же тоже тебе нравлюсь, да? Скажи, что нравлюсь. Нам будет очень весело.
        Мои глаза открыты. Знаю, что открыты, но ничего не вижу. Даже звезд. Слишком темно.
        - Включи свет, - прошу я.
        У меня всегда был такой тяжелый язык? Кажется, он растет и растет.
        - Он нам не нужен, Алена. Темнота - друг молодежи.
        Губ касается теплый и скользкий слизняк, который норовит влезть в рот. Фу! Это еще что?! Мотаю головой, слабыми руками пытаясь дотянуться до лица, но никак не получается.
        - Успокойся, Алена. Все хорошо. Это же я. Мы просто немного развлечемся. Не переживай, дверь я закрыл. Никто нас не побеспокоит.
        Зачем кому-то нас беспокоить? Я не понимаю, о чем он говорит. И не понимаю, что по мне ползает. Похоже на жуков. Мерзкое ощущение. Хочется вскочить и стряхнуть их с себя. Кожа чешется, но я не могу подняться на ноги.
        - Ну чего ты брыкаешься? Тебе же нравилось только что.
        - Жуки…
        - Здесь нет никаких жуков. Ты чего, уже галюны поймала?
        Мне не нравится его голос. Он теперь совсем другой.
        - Мне нужно на воздух, - сбивчиво бормочу я.
        - Не нужно. Здесь же здорово. Ты разве не видишь?
        Падаю на спину от легкого толчка. Жуков становится все больше, а слизняк снова лезет в рот. Ощущения притупляются, поддаюсь чужеродной волне ощущений. Может, все это сон? Я не могу вспомнить, что было пять минут назад. Резкий жужжащий звук долетает до ушей. Еще один. Ткань брюк впивается в бедра.
        - Это будет лучшая ночь в твоей жизни. Будь хорошей девочкой.
        Правда? Лучшая ночь? Я хочу лучшую ночь. А еще спать. Я хочу спать.
        Глухой удар сотрясает пространство, чувствую его сильную звуковую волну. Через секунду становится легче дышать, но зефирный диван не отпускает и не дает пошевелиться.
        - Что ты ей дал? - грубо спрашивает леденящий душу голос.
        - Мнац, я… она сама…
        - Что ты ей дал?!
        Не могу разобрать слов. Сознание медленно меркнет. Стараюсь удержаться, хватаясь за тонкую нить.
        - Пошел отсюда! Пошел нахер!
        Он хороший. Тот, кто это говорит. Но почему он злится? Кто его так разозлил?
        Тело трясет так, словно меня запихнули в стиральную машину и поставили режим быстрого отжима. Пытаюсь спрятаться от озноба, сворачиваясь калачиком, но резкая боль пронзает колени и плечи.
        - М-м-м… - мычу я и сглатываю скопившуюся во рту горькую слюну.
        - Очнулась?!
        Открываю глаза, темнота дезориентирует. Несколько мгновений уходит на то, чтобы привыкнуть к мраку, а потом я замечаю перед собой темный силуэт. На уровне ощущений узнаю человека рядом, и мне не нужно видеть его лицо, чтобы понять - Мнац не просто зол, он в ярости.
        - Что происходит? - с трудом спрашиваю я дрожащими губами.
        - Мне тоже интересно. Что происходит, Алена?! Какого черта вообще?!
        Прижимаю руку к уху. Треск стоит такой, будто мне разом прохрустели всеми суставами и парочку вывихнули.
        - Не кричи, - прошу я. - Пожалуйста.
        - Не буду. Пока что.
        Касаюсь пальцами зудящих губ, ощущение омерзительное. Пытаюсь выудить из памяти хоть что-то, но последнее, что вспоминается - я пошла с Зоей на вечеринку. Девчонки, Женя. Коктейли. Танцы. Ощущение эйфории, а потом… ничего. Больше ничего. Пустота.
        Приподнимаюсь и оглядываю комнату, даже движение глаз вызывает дискомфорт. Я в спальне Мнаца, это точно. Но его ведь не было в клубе. Как я здесь оказалась?
        - Есть успехи? - спрашивает Мнац таким тоном, словно хочет меня пристрелить.
        Опускаюсь на подушку и провожу ладонью по шее. Кожа мокрая от пота и нездорово горячая. В глазах появляются слезы, дрожь в теле все нарастает.
        - Тебя все еще колотит. Черт! Из-за того, что ты вырубилась, я даже не смог тебе желудок промыть. Ну хоть успел вовремя, - зловеще тихо говорит Мнац. - Самочувствие в целом как?
        - Ужасно.
        - Тошнит?
        - Вроде нет.
        - Встать сможешь?
        - Да. Я сейчас… - прикладываю все силы, чтобы оторвать голову от подушки, упираясь ладонями в матрас. - Я сейчас же уйду.
        - Куда ты уйдешь? Наркологического центра у нас тут нет, а тебя еще сутки колбасить будет. Из комнаты ни ногой. Даже если меня нет. Тем более если меня нет.
        - Мнац… - В горле вырастает громадный ком. - Что случилось? Я ничего не… не помню.
        - Случилось то, что стоило мне оставить тебя всего на один день, как ты влезла в какое-то дерьмо. Когда я говорил, живи для себя, то не это имел в виду. Ты совсем без мозгов, что ли?!
        - О чем ты?
        Мнац на мгновение замолкает, переводя дыхание, и произносит с болезненным сожалением:
        - Давай я отведу тебя в душ, а потом мы поговорим. Тебе станет немного легче.
        - Нет! - с истерическими нотками произношу я. - Я хочу знать сейчас!
        - Алена, - тяжело вздыхает он, чуть смягчаясь, и придвигается ближе. - Все, что пока тебе нужно знать, - самого большого говна не случилось. С остальным разберемся позже.
        - Я здесь. Ты - сгусток злости. Значит, говно случилось, - мрачно подвожу итог я.
        Следую за ощущениями. Кожа зудит, кости ломит, пульсирующая боль обволакивает внутренние органы, но больше всего ноет сердце, потому что совесть лупит его со всей дури. Горячая слеза скатывается по переносице, Мнац ловит ее большим пальцем и опускает ладонь на мою щеку. Прикрываю веки, с благодарностью принимая прохладу его кожи. Он жалеет меня. Злится, но жалеет. Не могу сказать, что становится легче, но это больше, чем я могла бы желать. Я не одна.
        - Ты просто была не готова, - с досадой говорит Мнац. - Идем в душ. Тебе это нужно.
        Мнац помогает мне встать с кровати и ведет по коридору, придерживая за талию. Закидываю руку ему на плечи, не доверяя собственным ногам, и предусмотрительно помалкиваю. Входим в холодное помещение, где пахнет сыростью. Мнац зажигает свет, и я болезненно морщусь. Стены и пол отделаны коричневой плиткой, с одной стороны вытянулся ряд старых керамических раковин, с противоположной - душевые кабины, отгороженные друг от друга тонкими перегородками. А двери где?
        - Сейчас пять утра. Все должны дрыхнуть после тусовки, но тебе все равно лучше поторопиться, - говорит Мнац и вручает мне большое полотенце. - Не включай слишком горячую воду. Знаю, что тебе холодно, но она не согреет, только размажет еще больше.
        - Хорошо, - послушно отвечаю я, прижимая полотенце к груди.
        Отхожу к дальней кабинке и робко оглядываюсь. Мнац так и стоит у двери, наблюдая за мной. Его волосы в полнейшем беспорядке, темные круги залегли под уставшими глазами. Я не видела его всего сутки, но он как будто похудел и даже постарел лет на десять. Кажется, не только у меня был дерьмовый день.
        Сил, чтобы ругаться или строить из себя сильную личность, нет, поэтому мягко прошу:
        - Выйди, пожалуйста.
        Обычный Мнац сейчас бы рассмеялся и бросил пару колкостей о том, что ничего нового я ему не покажу, но он вдруг спокойно поворачивается спиной, складывая руки на груди:
        - Ты можешь отключиться и разбить себе башку. Этого нам точно не нужно.
        Логично. Захожу в душевую и снимаю с себя одежду. Теплая вода льется на голову, но облегчение не наступает ни через пять, ни через десять минут. Становлюсь чище физически, но морально все еще по уши в грязи. Я напилась. Чертовы коктейли. Зачем я вообще это сделала? Что было до того, как Мнац меня забрал?
        Ни теплый спортивный костюм, ни одеяло не спасают. Сижу на кровати, завернувшись в кокон, и все равно стучу зубами, как в самый лютый мороз. Мысли разгоняются так сильно, что я за ними не успеваю. Обрывки воспоминаний вызывают ментальную тошноту.
        Я больше никогда… никогда…
        - Открой рот, - строго произносит Мнац, поднося к моим губам пальцы, сжимающие таблетку.
        - Что это?
        - А ты как думаешь? Тебе ведь плохо, нужна еще доза. Теперь будешь жить только так.
        - Нет! Я больше не буду! - отрезаю я и смыкаю губы, качая головой.
        - А что такое? Не хочешь? Вчера тебе было очень весело.
        В ужасе смотрю в его озлобленное лицо и продолжаю мотать головой, все отрицая. Мнац дергает подбородком, сжимая челюсть.
        - Алена, это успокоительное, - объясняет он раздраженно. - Нужно немного приглушить твой отходняк. Ты реально думаешь, что я мог бы?.. Серьезно, мать твою?!
        Вижу, как ему тяжело сдерживаться, как злость оставляет печати на его губах и напряженной шее. Это я во всем виновата. Только я! Теперь это не выдуманная вина, она настоящая. Послушно открываю рот, на язык ложится таблетка, а потом к губам прислоняется ободок кружки.
        - Пей. Тебе нужно много жидкости.
        Слушаюсь беспрекословно, несколько капель стекают вниз по подбородку, и Мнац вытирает их пальцами, напряженно вздыхая. Он отступает, а я стыдливо прячу взгляд. Слушаю его тихие шаги и покачиваюсь из-за прогнувшегося матраса.
        - Не вспомнила, что случилось?
        - Нет. - Голос дрожит, и я закрываю глаза, готовясь узнать то, за что буду ненавидеть себя еще больше, чем сейчас.
        - Женя накачал тебя какой-то дрянью. Как тебе такое, а? Я же предупреждал насчет него, Зоя тоже должна была. Алена, ну какого черта? Из каждого утюга орут - не берите ничего из рук незнакомцев! Это простое правило! Его даже дети знают!
        У меня тот же вопрос. Какого черта? Как бы там ни было, никакая я не «Волчица». Все еще заяц в дикой стае, где никому нельзя верить.
        - Я… я не думала, что он…
        - Когда я говорил, что тебе нужно быть смелее, то не имел в виду, что ты теперь бессмертная. Почему ты вообще решила затусить с Женей? Почему он?! От меня ты шарахаешься, а этот дебил, значит, отличный вариант? Где логика?! Ты не могла не слышать то, что о нем говорят. Выводы делать не пробовала? Или ты забыла, где находишься? Мы что, в подростковом сериале? Думаешь, ты чертова Золушка? Сбежала из семьи, где тобой вытирали пол, и сразу попала в окружение сказочно-добрых идиотов с милыми улыбками и чистой душой?
        - Все не так. Это совсем другое.
        - Да? В каком месте? Женя вызывает у тебя больше доверия, чем я? Может, он нравится тебе? Может, не стоило тебя забирать? Сыграли бы свадьбу через пару лет. Это ты себе представляла, когда брала стаканы из его рук?! Зачем?! Ты же даже не пьешь!
        - Я просто… - пытаюсь собрать мысли в кучу, чтобы объясниться, но ничего не выходит.
        - Просто он напел тебе сладкую песенку. Сладкую лживую песенку, чтобы трахнуть тебя. И ты решила, что это куда лучше и приятней, чем моя правда? Растаяла девочка! Вот здорово! Молодец! - гневно выпаливает Мнац. - Так вот что за дорожка ведет к тебе? Я тоже так могу. Хочешь? Только теперь тебя точно никто не спасет.
        - Ты злишься… - тихо пищу я.
        - Конечно, я злюсь, Алена! Я пытаюсь помочь тебе, а ты ведешь себя, как… Как тупая обиженная телка! Разве не такого результата ты хотела добиться? Не вывести меня на эмоции? Ты ведь поэтому ушла в отрыв. Что ж, у тебя получилось. Поздравляю!
        - Я даже не думала…
        - Думала! Думала и сделала! Теперь довольна?!
        Стыд увеличивается в размерах и давит на кости, слезы льются из глаз и впитываются в одеяло, стянутое у подбородка.
        - Прости, - произношу сквозь горький всхлип.
        - Не надо…
        - Прости, пожалуйста, - рыдаю я, не сумев сдержаться.
        - Ты чего? - испуганно спрашивает Мнац. - Алена, я… Черт!
        Он садится ближе и обнимает меня, прижимая голову к своей груди. Его большая ладонь нежно гладит меня по голове, пальцы ласково касаются кожи лица, а под ухом быстро бьется его сильное сердце.
        - Это мне нужно просить прощения, - тихо говорит он, и я слышу промозглую печаль в его голосе. - Я виноват. Слишком много на тебя вывалил. Я перегнул, просчитался. Алена, я очень злюсь, но не только на тебя. Все, что я сказал тебе вчера… Забудь. Тебе это не нужно. Одно только запомни: мне не все равно. Я не желаю тебе зла.
        - Я знаю, - отвечаю я, задерживая дыхание.
        Не понимаю, как так получилось, но один из самых больших засранцев в моей жизни стал вдруг единственным человеком, который хочет мне помочь и помогает, а я все время его подвожу.
        - Все будет хорошо. Ты справишься. И не извиняйся больше. Никогда передо мной не извиняйся. Что бы ты ни сделала.
        - Но я…
        - Никогда, Алена. Ты меня поняла?
        - Да.
        Слезы все не останавливаются, но у них, даю сто процентов, меняется химический состав. Все позади. Я в безопасности.
        - Единственное, что теперь тебе нужно сделать - так это выводы, - Мнац снова входит в роль наставника.
        - Я понимаю.
        - Точно?
        - Да.
        Среди «Волков» я могу верить и доверять только королю. Вот и все выводы.
        - Трясешься. Холодно? - спрашивает Мнац.
        Кожа горит, но зубы стучат, а руки и ноги будто заморожены.
        - У меня больше нет ничего теплого. Придется греться по-другому, - тихо произносит он.
        Мнац раскрывает кокон из одеяла и снимает с меня толстовку. Съеживаюсь, прижимая руки к груди поверх тонкой ткани майки, под которой больше ничего нет, и Мнац медлит.
        - Ладно, - тяжело вздыхает он. - Б?льший стресс тебе ни к чему.
        Мнац стягивает через голову футболку и отшвыривает ее в сторону.
        - Только без психов, - предупреждающе произносит он. - Это только для дела. Будет тепло, и ты сможешь заснуть.
        Если честно, у меня и мыслей нет об истерике. Мнац ложится на подушку, накрывая ноги одеялом, и откидывает его край, подготавливая место для меня. Устраиваюсь рядом и опускаю голову на плечо Мнаца, прижимаясь щекой к обнаженной коже. В груди щемит, а глаза вновь застилает пелена слез. Мнац обхватывает мою руку и кладет ее на свой живот, закидывает мою ногу себе на бедра и укрывает меня, разделяя тепло на двоих.
        - Теперь постарайся расслабиться, - монотонно произносит он. - Следи за дыханием.
        Приоткрываю губы, потому что нос заложен, моя ладонь, лежащая на крепком прессе Мнаца, поднимается и опускается. Мы так близко, и это не похоже на моменты тренировок. Слезы катятся из глаз, и я не могу их остановить. Понимаю, что Мнац это чувствует, но, на мое счастье, никак не комментирует. Он рядом. Просто рядом.
        - Тебе удобно? - спрашиваю я.
        - Переживаешь за меня? - колко усмехается он. - Какая ты все-таки дурочка, Алена. Спи давай. Мне нормально.
        Немного ерзаю в его объятиях и наконец замираю, почувствовав спасительное умиротворение и тепло. Мне снова хочется извиниться, но я молчу, помня о его словах. Пальцы Мнаца поглаживают мое плечо, дыхание касается макушки.
        - Ты слишком добрый, - недоверчиво подмечаю я. - Это странно.
        - Хочешь, чтобы я еще на тебя поорал? У тебя точно синдром жертвы с элементами мазохизма.
        - Это лечится?
        - Все лечится, если ты захочешь.
        - И все равно ты подозрительно добрый.
        - Только тогда, когда этого требует ситуация.
        - И что сейчас за ситуация?
        - У нас минутка тупых вопросов?
        - Может быть. Ты против?
        - Я не против сменить тему.
        - Хорошо. Где ты был?
        - Скучала?
        - Что, если да?
        - О-о-о, ты бредишь, Алена. Лучше молчи. Завтра будешь жалеть о своих словах.
        - Я уже о них жалею.
        А может, и нет. Не знаю. Мне на самом деле его не хватало, пусть я и не сразу себе в этом призналась. Он уже глубоко в меня залез. Слишком глубоко. Теперь моя жизнь буквально состоит из Даниила Магнецкого. До встречи с ним я была никем, а теперь… теперь я не знаю, кем стану без него. Вчерашний вечер доказывает, что я совершенно не готова быть самостоятельной. Я сейчас в переходной фазе, и что из этого получится - неизвестно. Но я должна постараться. Ради себя.
        События Хеллоуина отправляются на полку «Личный опыт» с толстенной папкой выводов и заключений:
        Веселые люди не всегда добрые.
        Окружающим плевать на тебя, даже если пять минут назад они улыбались и говорили комплименты.
        Многие готовы на ужасные вещи, чтобы получить то, что хотят.
        Трезвый ум - лучшее, что ты можешь для себя сделать.
        Надо думать головой, а не идти на поводу эмоций и обид.
        - Я уезжал по семейным делам, - неожиданно отвечает Мнац, и что-то в его словах заставляет меня забеспокоиться.
        - Все в порядке?
        - Нет, - сухо отвечает он.
        - Я могу чем-то?..
        - Нет.
        Чувствую, с каким трудом ему даются ответы. И пусть в них нет ничего конкретного, то, что он вообще говорит, уже что-то значит.
        - Мне жаль. Не знаю, что там случилось, но уверена, ты сможешь все исправить. Ты же умный. Ты всегда найдешь выход.
        - У тебя точно бред. Ты только что меня похвалила. Алена, ложись спать.
        - У меня еще есть вопрос.
        - Какой? - вздыхает Мнац.
        - Как ты узнал, где я? Тебя не было в клубе. Это я точно помню.
        - Мой друг должен был приглядывать за тобой, но немного облажался. Он позвонил, как только ты исчезла из поля зрения. Я как раз подъезжал к колледжу.
        - Ты следил за мной?
        - А у тебя есть претензии по этому поводу?
        Он меня спас. Какие претензии?
        - Нет, но… зачем? Ты ведь сам говорил, что не станешь бежать на помощь и решать мои проблемы.
        - Было бы лучше, если бы я позволил ему?..
        - Это не ответ на вопрос, - не даю ему закончить. - Не увиливай. Скажи, как есть. Почему ты изменил своим же словам?
        - Ты знаешь почему.
        - Объясни еще раз. Ты сказал мне все забыть.
        - Вот и забудь.
        - Теперь не могу. Ты все путаешь. Сначала одно, потом другое. Ты сам не можешь определиться, что тебе нужно, но уже в который раз ты приходишь мне на выручку, и я не понимаю… почему?
        - Алена, не вешай на меня плащ супермена. Я не герой. Все, что ты сейчас чувствуешь на фоне благодарности - обман. И не надо думать, что дальше все будет по-другому.
        - Вчера ты пытался убедить, что у меня есть к тебе чувства, а сегодня убеждаешь в обратном. Скажи честно, у тебя биполярка?
        - У меня ты! Спи уже!
        Решаю больше его не выводить. Успокоительное, кажется, действует, и дрожь стихает. Закрываю глаза, дыхание выравнивается.
        - Спасибо, Дань, - шепчу уже в полудреме. - Я просто хотела сказать спасибо.
        - Пожалуйста, - отзывается он, прижимая меня к себе чуть крепче.
        Глава 14
        POV: Алена
        За окном уже новый вечер. Небо угрюмо-серое, прохладный свежий воздух пробивается сквозь щель открытой форточки. Разминаю затекшие мышцы, скидывая с себя одеяло, и потираю пальцами опухшие глаза.
        - Привет, - разносится по комнате хмурый голос.
        Вздрогнув, поворачиваю голову и спрашиваю сквозь шумный выдох:
        - Ты чего так пугаешь?!
        - А ты чего пугаешься? - говорит Мнац, закрывая книгу.
        Он поднимается с компьютерного кресла, хватает со стола бумажный пакет и ставит его передо мной на кровати.
        - Ешь. У нас через час важная встреча.
        - С кем?
        - С твоими страхами.
        - Слушай, я…
        - Никаких отмазок! - грозно заявляет Мнац. - Это нужно тебе в первую очередь. Кем ты хочешь прийти завтра на пары? Новенькой, которую чуть не отымели на Хеллоуине, или?..
        - Второе, - отвечаю я, не дослушав, и раскрываю пакет, вдыхая аппетитные ароматы специй и соусов.
        - Приятного, - бросает Мнац и возвращается в кресло, вновь ныряя в книгу.
        Сочное мясо с овощами, завернутое в еще теплый лаваш, растворяется в желудке за несколько минут. Так вкусно, что бесстыдно облизываю пальцы, забыв о правилах приличия. Мнац не обращает на меня внимания, полностью погруженный в чтение, а значит, есть время немного подумать на относительно свежую голову. По крайней мере, сейчас я четко слышу свои мысли.
        Кажется, я уже дошла до крайней точки, от которой только две дороги: или вверх, или вниз. Мне не себя надо менять, а отношение к людям и ситуациям. Никаких больше кумиров и позерства. Я не смогу стать такой, как Мнац, Зоя, Кристина или любой из «Волков». Я другая, но не значит, что слабая. У меня могут быть свои принципы и свои методы. Но для того, чтобы найти их, придется попробовать все. К черту страх! К черту быть хорошей и доброй! К черту все предубеждения окружающих на мой счет! Я не собираюсь больше играть по чужим правилам. Теперь это моя игра. И первое, что я должна сделать, так это… Смотрю на сосредоточенного Мнаца, набираю полные легкие воздуха и произношу громко и четко:
        - Мне жаль.
        - Я же тебя просил, - недовольно вздыхает он.
        - Замолчи и послушай. Мне жаль, что тебе пришлось в это лезть. Жаль, что я поступила так глупо и опрометчиво. Больше такого не повторится, и тебе точно не придется решать мои проблемы. Может, я и не «Волчица», но никто с этого момента не будет указывать мне, что и как делать. Даже ты. Я ценю твою помощь. Спасибо. Только теперь все твои слова лишь советы, а не приказы. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.
        Мнац отрывается от книги, закрывает и опускает ее на колено. И пусть весь его вид пропитан спокойствием, взгляд становится внимательнее.
        - Принято, Алена. Тогда я должен задать тебе один вопрос.
        - Слушаю.
        - Ты хочешь поговорить с Женей?
        - У меня к тебе встречный вопрос.
        - Валяй.
        - Чтобы сломать нос, нужно бить сбоку?
        Мнац плотоядно улыбается, показывая зубы, я же остаюсь сдержанной и сосредоточенной. Эмоции мешают. Заставляют действовать слишком импульсивно, забирают время, которое можно использовать для осмысления. Реакция Мнаца и его довольный вид о многом говорят. Он уже придумал для меня следующий урок-испытание - схлестнуться с Женей. Что ж, я его не разочарую. Только он еще не знает, что я тоже кое-что придумала.
        - Верно, - одобрительно кивает Мнац. - А чтобы разбить - напрямую. Не забывай работать корпусом и вкладывать в силу удара собственный вес.
        - Принято, Мнац. Теперь мне нужно вернуться в свою комнату, чтобы переодеться.
        - Я снова Мнац? - спрашивает он намного веселее.
        - В каком смысле?
        - Вчера ты звала меня Даней.
        - Наверное, потому что ты впервые не вел себя как засранец, а еще я была не в себе.
        - Где твоя робость, Алена? - смеется он, напрочь забыв о книге.
        - У нее вышел срок годности. Выкинула.
        - Рад это слышать.
        - Спасибо.
        - Можешь звать меня по имени, если хочешь, - как бы между прочим предлагает он.
        - Никто тебя так не зовет, кроме взрослых. С чего мне такая честь?
        - Подарок. В честь твоего обновления.
        - Можешь оставить его себе.
        - Ауч! Молотишь ты знатно. Даже не верится.
        - Придется поверить, Мнац, - усмехаюсь я, делая акцент на его прозвище.
        - Теперь мне не нравится, что ты меня так называешь.
        - Я и не собираюсь делать то, что тебе нравится.
        - Но ты делаешь, Алена. Даже больше.
        Мнац удерживает мой взгляд; встаю с постели, распрямляя плечи. В душе спокойно и тихо. Слишком тихо. Сверкает искра, и сухие ветки прошлой жизни вспыхивают ярким огнем. Теперь я точно знаю, что мне нужно делать, и это потрясающее чувство. Я все время старалась тушить в себе ненависть и злость, но они же меня и пожирали. Нет уж, с этим покончено.
        Книга ложится на стол. Мнац поднимает руку и касается пальцами губ, поглаживая подбородок. Его глаза сияют теплым и мягким светом, поза расслаблена, колени широко разведены в стороны. Король всегда король, но я больше не стану трепетать от его величества.
        - Я бы занялся с тобой сексом прямо сейчас, - произносит он, и я выдерживаю первый выпад, даже не шелохнувшись. - И это не угроза, Алена. Просто хочу, чтобы ты знала, как влияет твой мозг на твой образ. Теперь ты действительно сексуальна. От тебя исходит энергия, сила, решимость. Знаешь, в чем отличие настоящей сексуальности от обычной сексапильности? Первое - оно внутри, оно ощущается другими людьми на уровне инстинктов, а второе поверхностно: тело, шмотки, макияж. И если сексапильность можно подделать, то сексуальность нельзя.
        - Мне пора, - произношу я скучающим тоном. - У тебя есть немного времени, чтобы сбросить напряжение. Мне нужен нормальный наставник, а не озабоченный мальчишка.
        - Ух… - выдыхает он, наморщив нос. - Пожалуй, этим и займусь. Уверена, что не хочешь присоединиться? Тебе бы тоже не помешала разрядка.
        - Как-нибудь в другой… - специально делаю небольшую паузу, наблюдая, как Мнац замирает в ожидании, - жизни.
        - Договорились, - со смешком кивает он. - Я подожду.
        Не уверена, но, по-моему, стычка проходит почти на равных. Это не сравняет счет, но у меня еще будет время заработать очки.
        - Встретимся у спортзала через полчаса, - говорит Мнац. - Не опаздывай.
        - Хорошо.
        Женское общежитие встречает меня пустотой: Агаты Павловны нет на месте, Зои нет в нашей комнате, но это и к лучшему. Мне не очень хочется сейчас отвлекаться от продумывания плана действий для встречи с Женей. Только бы все сработало так, как мне нужно.
        Принимаю душ, переодеваюсь и успеваю закинуть в прачечную вещи Мнаца, которые неплохо бы вернуть. Половина его гардероба уже у меня, пора с этим заканчивать. Возвращаюсь в комнату и проверяю время, глядя на экран телефона, - пять минут до назначенного часа. Либо сегодня я сама в себя поверю, либо… второй вариант отложим на неопределенный срок.
        Уверенность в собственных силах - вот чего мне всегда не хватало. Я ждала поддержки от других и не понимала, как жалко это выглядит. Никто мне не нужен! Ни родственники, ни «Волки»! Никто! Вот она я. Я есть. Я живая. У меня впереди целая жизнь! Не хочу тратить ее на сожаления и ожидание того, что люди вокруг сделают меня счастливой. Я могу и сама. Могу. И сделаю.
        Этот колледж - всего лишь ступенька, небольшой промежуток между прошлым и будущим, но и это время я не собираюсь терять, прячась по углам. Первоочередное прозрение - мне не сдалось признание «Волков». Мне нужно, чтобы они от меня отстали, и для этого необходимо решить всего пару моментов. Начнем с насущного - Женя.
        Надеваю старые кроссовки, туго затягивая шнурки, и застегиваю до подбородка синтепоновую красную куртку. Хорошо бы Машке позвонить и поблагодарить за подаренную одежду, сделаю это, как только вернусь. Выхожу из общежития и пересекаю территорию колледжа, гордо держа голову. По пути встречается несколько ребят, ухмылки на их лицах - вместо тысячи слов. А слухи здесь расходятся быстро, но это ничего. Вряд ли уже через неделю вечеринка все еще будет новостью номер один. И вряд ли я здесь первая, кто оказалась в подобной ситуации.
        Мнац ждет меня недалеко от входа в спортивный комплекс на уличной площадке с лестницами и турниками, и он не один. В паре метров от него стоит Женя. Голова опущена, руки спрятаны в карманах. Он боится, но совсем не того, кого должен. Хотя мне ведь и не надо, чтобы меня боялись. Наоборот.
        - Ты вовремя, - говорит Мнац и кивает в сторону Жени. - Идем.
        - Тебе не обязательно присутствовать, - серьезно заявляю я.
        - Что?
        - Ты слышал. Я сама справлюсь.
        - Алена…
        - Я же сказала, - произношу твердо. - Хочешь, стой и смотри, но не вздумай вмешиваться.
        Делаю шаг в сторону, и Мнац хватает меня за предплечье. Поворачиваюсь к нему лицом и приподнимаю брови.
        - На случай, если ты вздумаешь его пожалеть, - его голос суров, как никогда. - Все, чего не сделаешь ты, сделаю я. Ты сегодня палач, Алена. Женю в любом случае ждет приговор, но тебе решать, кто его исполнит. Ты или я.
        Ничего не отвечаю, вырываю руку и шагаю к Жене. Грубо дергаю его за рукав куртки и утаскиваю за собой подальше, в самый темный угол площадки, куда едва ли дотягивается свет фонаря. Становлюсь спиной к Мнацу и лицом к человеку, который вчера меня так грязно унизил. Женя сам на себя не похож, взгляд потерянный, запуганный, и направлен он не на меня, а за мое плечо.
        - Боишься его? - холодно спрашиваю я.
        Женя молчит, но его грудная клетка вздрагивает от судорожного вздоха, а изо рта вылетает облачко пара. Внимательно слежу, подмечая каждую эмоцию, скользящую по лицу. Помимо страха не видно больше ничего. И если Женя так трясется перед королем, то почему он сделал это со мной? Неужели не задумывался о последствиях? Все знали, как мы общаемся с Мнацем, все-таки его положение коснулось моей персоны. Это все очень… очень странно.
        - Я тебя понимаю, - говорю я искренне. - Жень, у меня к тебе есть предложение, которое будет выгодно нам обоим.
        Он смотрит на меня с нескрываемым удивлением, но продолжает играть в немого.
        - Ты ведь догадываешься, что происходит? Зачем я здесь и почему Мнац стоит за моей спиной?
        Женя коротко кивает.
        - Хорошо, но лучше я обрисую всю картину. Я должна с тобой разобраться, в идеале сломать нос. Если этого не сделаю я, то… это сделает Мнац. А теперь послушай, что будет дальше. Ты меня возненавидишь, возможно, захочешь отомстить и сделаешь это тогда, когда Мнаца не будет рядом. В конце концов через год он выпустится, и я останусь без его покровительства. Я же всегда буду смотреть на тебя с опаской и ждать подвоха. Может быть, тоже придумаю что-нибудь, чтобы тебя унизить, как и ты меня вчера. Мы станем заложниками обиды, которая будет мешать нам спокойно жить дальше. Мне не очень нравится такая перспектива, а тебе?
        Женя еще раз послушно кивает, и я ощущаю тихое рычание в груди. Все, что происходит, кажется неправдоподобным, будто подстроенным или наигранным. Женя не производит впечатление человека, способного на насилие. Да, он любит флиртовать и иногда перегибает палку, но он точно не похож на маньяка без принципов и совести. Что-то не сходится.
        - Жень, у тебя есть семья? - спрашиваю я без лишней враждебности. - Кто тебя растил?
        - Дед, - глухо отвечает он, опуская взгляд.
        - Он еще жив?
        - Нет.
        - У тебя с ним были хорошие отношения?
        - Когда он не бухал, да.
        Ледяной ветер свистит в ушах и проносит с собой шепот жалости: «Бедный мальчик. Несчастный».
        - Давно он умер?
        - Три года назад.
        - Моих родителей нет уже десять лет, - печально произношу я, почесывая подбородок о холодный воротник куртки. - Ты по нему скучаешь? По деду?
        Женя сжимает губы, вскидывая подбородок, в его глазах царапающая сердце скорбь. Он любил деда. Он скучает. Для меня этого достаточно, чтобы убедиться в своем решении. Человек, способный на искренние чувства, не станет делать зло незнакомцу просто так. Хоть убейте меня за наивность, но я уверена, что в мире больше людей, чем зверей!
        - Жень, я хочу предложить тебе сделку. Мне нужна твоя помощь, как и тебе моя. Ты честно ответишь на несколько вопросов, а я сделаю так, чтобы Мнац отстал. Конфликт будет исчерпан. Идет?
        Женя мнется на месте, кусая обветренные губы. У нас нет времени на уговоры.
        - Ты ведь не сам это придумал, - стреляю на поражение. - Тебя надоумил кто-то другой. Тот, кто хотел меня подставить.
        Он замирает, напрягая челюсть, и я впервые чувствую себя настоящим хищником рядом с жертвой. Непередаваемые ощущения.
        - Можешь не называть имен. Просто кивни, если я права.
        - Ты ведь и так понимаешь, кто это. У тебя здесь не так уж много врагов, - тихо произносит Женя.
        - Ты прав. И мне не очень хочется вносить тебя в этот список.
        - Мне бы тоже этого не хотелось, - мрачно отвечает он. - Алена, я не мог отказаться. Прости. И я не могу сказать тебе больше. Пусть вокруг все играют в добрых друзей и стаю, что держится друг друга, на самом же деле здесь все одиночки. Никому нельзя верить.
        - Спасибо за совет, Жень. И, я надеюсь, за правду, - смотрю на него не моргая, чтобы ничего не упустить. - Мне на самом деле не нужны неприятности, и я не хочу, чтобы наша с тобой ссора затянулась. Мне еще здесь учиться, и тебе тоже. А теперь нам все-таки придется сделать то, что от нас ждут.
        Вытаскиваю руки из карманов и сжимаю кулаки до хруста в пальцах, а губы Жени дергаются в подобии улыбки.
        - От такой девушки, как ты, даже в нос получить приятно.
        Прищуриваюсь и делаю шаг вперед:
        - Этого не будет. Ты выполнил свою часть сделки, я выполню свою.
        Женя пораженно моргает, и я отступаю, склоняя голову.
        - Знаешь что, Жень? Если бы не все это, то, может быть, через пару нормальных свиданий у нас бы что-то и получилось.
        - А вот это по-настоящему больно, - с печальным весельем отвечает он.
        Коротко оглядываюсь через плечо, Мнац стоит под фонарем, широко расставив ноги. Глубоко вдыхаю, готовясь к рывку, и серьезно обращаюсь к Жене:
        - Тебе лучше поскорее уйти и не попадаться Мнацу на глаза пару недель.
        - Понял, - кивает он. - Спасибо и… прости еще раз.
        - Просто забудем.
        - Алена… - несмело зовет Женя и тут же отводит взгляд. - Ему тоже нельзя верить.
        Принимаю информацию, но пока не знаю, что с ней делать. Разворачиваемся с Женей в разные стороны, слышу за спиной быстрые шаги и сама срываюсь с места, потому что Мнац уже несется вперед. Перегораживаю ему путь и легонько толкаю в плечи. Он открывает рот, но я его опережаю:
        - Я закончила!
        - А я не закончил, - рычит он и пытается меня обойти.
        Зеркалю его движения, снова оказываясь перед ним и для убедительности толкаю еще раз.
        - Ты должен обо мне кое-что узнать, Мнац. Я Лев по гороскопу.
        Он на секунду теряется, услышав модернизацию своей же фразы, и я продолжаю, пользуясь случаем:
        - И если я сказала, что закончила, значит закончила. Не вмешивайся. Женя всего лишь пешка во вчерашней ситуации. Злодей не он.
        - А кто?
        - Спроси у своей бывшей, - едко бросаю я.
        Мнац снисходительно качает головой, и на этот раз его отношение ко мне, как к ребенку, злит в сто крат сильнее, чем обычно.
        - Это он так сказал?
        - Это я так сказала! - заявляю уверенно, взяв эмоции под контроль.
        - Считаешь это оправданием? - пытливо прищуривается Мнац.
        - Не совсем, но и нет смысла вымещать злость на пистолете, из которого в тебя стреляли. Верно?
        - Кажется, наши тренировки окончены, Алена, - обескураженно произносит он. - Мне больше нечему тебя учить.
        - Тебе самому еще учиться и учиться.
        Мнац приподнимает уголок губ, заметно остывая, и я тихо опустошаю легкие, понимая, что победила. Правда, облегчение длится недолго, потому что Мнац подступает:
        - Завтра у тебя выпускной экзамен. Придешь?
        - Надо же. У меня есть выбор?
        - Надо же, - весело повторяет он. - Ты вышла из стадии амебы?
        - Пришлось, - пожимаю плечами, не желая оправдываться.
        - Если хочешь закрепить все, чему научилась, то я буду ждать тебя в шесть.
        - Я подумаю.
        - Подумай, - вкрадчиво произносит он.
        - Тогда… пока, - прощаюсь я, но не могу уйти.
        Что-то еще держит. Его взгляд или недосказанность, что повисает между нами. Если тренировки закончены, то и наше общение тоже, но Мнац мне все еще нужен. Для дела, разумеется.
        - Может, сходим поужинать? - вдруг предлагает он.
        Соглашусь - проиграю. Все, что дается легко, тут же обесценивается.
        - Нет, - качаю головой. - Не сегодня.
        - Завтра?
        - Ты что, клеишься ко мне? - не могу сдержать усмешки.
        - Мы с тобой не чужие люди, Алена.
        Ну конечно! Почти родственные души, или что еще он может наплести ради того, чтобы получить нужный ему результат.
        - Я так не думаю, - отвечаю гордо.
        - Подумай еще, - дерзко и самоуверенно произносит Мнац.
        Делаю небольшой шаг вперед и приподнимаю подбородок, не показывая на лице лишних эмоций:
        - Пока, Даниил. Хорошего тебе вечера.
        Опускаю взгляд на его губы и разворачиваюсь, шагая к женскому общежитию. Мнац бросается за мной даже быстрее, чем я рассчитывала. Слышу его топот и напрягаю спину, приготовившись вырывать руку из крепкой хватки, но вместо сильных пальцев на предплечье в стиле Мнаца получаю нежные объятия со спины в стиле… Дани? Он обхватывает меня обеими руками: поперек живота и груди. Подбородок ложится мне на плечо, теплое дыхание касается щеки. Несколько мгновений уходит на то, чтобы выстроить броню из напускного спокойствия. Только бы получилось его обмануть.
        - Ты играешь с огнем, Алена, - хрипло шепчет Мнац, проводя кончиком носа по линии моей скулы.
        Удар. Еще удар. Сердце невольно разгоняется, откликаясь на каждое прикосновение. Каков ловкач! Я уже видела эти маневры, направленные в сторону Кристины, и сейчас прекрасно ее понимаю. Приятные мурашки, сладкое томление в ожидании продолжения. Хочется прильнуть ближе, запрокинуть голову, позволить губам коснуться кожи. А вот фиг тебе, Мнац! Нравится быть охотником? Хорошо. Я побуду добычей. Только смотри под ноги, заяц может привести к медвежьему капкану.
        Не знаю, понимает ли он, какой козырь выдал мне, рассказав о своих ощущениях. Но теперь я точно знаю, как удерживать его интерес до тех пор, пока не отомщу одной беспринципной змеюке, которая впрыснула яд в мою жизнь исподтишка.
        - Ты держишь огонь в своих руках, Мнац, - отвечаю я, не двигаясь с места. - Смотри не обожгись.
        - Значит, огонь против огня? Это становится еще интереснее.
        - Я не собираюсь воевать с тобой.
        - Мы против войны.
        - Говоря «мы», ты имеешь в виду себя и свою биполярку?
        Его короткий смешок ударяется теплом в шею. Губы вздрагивают, собираюсь улыбнуться, но все-таки удерживаю маску отстраненности. А она тяжелая. Как Мнац носит их не снимая?
        - Почти. Это строчка из старой песни, - произносит он, обхватывая мою шею.
        Холодные пальцы заползают под воротник куртки, кожа покрывается мурашками. Делаю крохотный вдох носом и прикрываю глаза, задерживая дыхание.
        - Алена, ты отлично держишься, но пульс тебя выдает.
        Он надавливает на ямочку на шее, и я чувствую в этом месте слабую ритмичную пульсацию.
        - Увидимся завтра в шесть, - уверенно говорит Мнац и медленно меня опускает.
        Нельзя уходить просто так. Нельзя оставлять за ним последнее слово! Оглядываюсь и выкрикиваю смело:
        - Эй, Мнац!
        Он оборачивается. Хитрый прищур и лукавая улыбка выводят из себя.
        - Да, рыбка? Передумала насчет ужина?
        - Нет, - растягиваю губы в хищной ухмылке. - Просто хотела сказать, что если еще раз ты выкинешь что-то подобное, то я сломаю нос тебе. Хватит уже лапать меня, когда вздумается. Спрашивай, можно ли прикоснуться к девушке, которая ни разу не твоя.
        - Вот как? Хорошо, Алена. Я запомню.
        - Надеюсь, что так, - бросаю я и ухожу первой.
        Петляю по темным уголкам территории колледжа, не торопясь возвращаться в общежитие, и обдумываю дальнейшие действия. Помощи ждать неоткуда, вокруг одни враги. Даже Мнац. Слова Жени не дают покоя. Солгал ли он? Или же пытался предостеречь? Одно ясно точно - верить больше нельзя никому, но и от Мнаца далеко отходить тоже. Пока его забавляет наша игра, я могу использовать его как ширму и болевую точку для Кристины. Мысли о мести не особо приятны, но иногда приходится ставить людей, что лезут в твое личное пространство, на место. Она перегнула палку. И не просто перегнула, а сломала ее ко всем чертям! Меня сломала! Но я не стану молча глотать ее яд.
        Похоже, Кристина все-таки по-настоящему любит Мнаца. Он может в это не верить, считая себя вселенским умником, который все контролирует, но ее действия кричат об обратном. И пока он здесь, пока находится в поле ее зрения, чувства никуда не уйдут. В его чудо-книгах эти моменты описаны предельно ясно. Хочешь избавиться от чего-либо - минимизируй контакт. И если честно, то большого ума для осознания этого факта не нужно. Все ведь слышали пословицу «с глаз долой - из сердца вон». Она реальна, и придумали ее не просто так.
        Интересно, я уже становлюсь стервой? Чем это обернется для меня? Каждая ситуация, каждый выбор меняет нас. И если Мнац верит в то, что можно избавиться от любой грязи только силой мысли, то, скорее всего, он еще не пачкался так сильно, или… он все-таки бесчувственный робот, что почему-то с каждым разом кажется более правдоподобной версией.
        Вхожу в комнату, холодный воздух ударяет по лицу. Окно открыто, Зоя, как всегда, сидит на подоконнике, свесив одну ногу. Она не спешит здороваться, взволнованно вглядывается в мое лицо и сжимает в руке электронную сигарету. Можно накинуться на нее прямо с порога, потребовав объяснений. Она не глупая, могла догадаться о намерениях Жени. В конце концов, она знает его дольше, чем я. Она всех здесь знает! Так почему не предупредила? Почему не вмешалась? Случайность, которая имеет место быть, или же Зоя часть системы по устранению новой игрушки Мнаца?
        - Привет, - говорит она тише, чем обычно. - Как ты?
        Эти два месяца в стае не прошли даром, я кое-что успела разглядеть в людях, которые меня окружают. Зоя ничего не расскажет, спроси я прямо. Она хранит много тайн. Может быть, они касаются меня, а может, и только ее. В любом случае Зоя считает меня идиоткой. Пусть так и остается.
        - Привет. Уже лучше, - отвечаю я, снимая куртку, и тайком наблюдаю за соседкой. - Спасибо Мнацу. Он появился очень вовремя и позаботился обо мне.
        Зоя едва заметно стискивает зубы и отворачивается к окну. Интересно. Проверим, сколько еще она сможет выдержать?
        - Ты была права насчет него, - продолжаю отыгрывать нужную для дела роль - слабой, глупой и беззащитной принцессы, которую только что спас красавчик принц. - Он очень хороший человек. Я даже не думала, что такие еще существуют.
        Зоя молчит, прокручивая в пальцах электронную сигарету. Нервничает? Хорошо.
        - Зю, мне кажется, что у нас с ним может что-то получиться. Он нравится мне, и я чувствую, что это взаимно.
        Пластмассовая палочка падает вниз. Зоя с громким стуком прижимает ее ладонью к подоконнику, а я делаю вид, что не замечаю этого.
        - Но мне так страшно, - испуганно бормочу я. - Я ведь еще никогда не влюблялась, а он… он слишком сложный, слишком яркий. Оно того стоит, как думаешь?
        Снова вопрос остается без ответа, но меня это не останавливает.
        - Мнац максимально честный, уже это огромный плюс. Меня столько раз обманывали и предавали самые близкие люди. Это ужасное чувство. - Горечь в моих словах не наигранная, но я пытаюсь не отвлекаться на нее, удерживая контроль над соседкой. - Может быть, ты дашь мне какой-то совет? У меня здесь никого нет, кроме тебя.
        Зоя поворачивает голову в мою сторону, но ее веки опущены. Пауза разбавляется шумным шипящим звуком никотиновой затяжки. Не сдаюсь и жду, глядя на Зою широко распахнутыми глазами.
        - Я плохой советчик, - сухо бросает она и слезает с подоконника.
        Сажусь на постель, Зоя забирается в свою и накрывается одеялом, отвернувшись к стене. Люди не засыпают так быстро, верно? Она уходит от разговора, и это огорчает. Я не хотела верить в свои же догадки, но, похоже, выбора нет. Достаю мобильник из кармана и включаю стандартную мелодию звонка, имитируя входящий вызов.
        - Да, - произношу шепотом, прижимая телефон к уху. - Со мной все в порядке. Да. Уже в общаге. Не могу, Зю отдыхает.
        Не свожу глаз с темного силуэта соседки. Она лежит неподвижно, даже слишком. Замерла в ожидании? Приглушенно смеюсь, и плечи Зои чуть вздрагивают. Слушает, слышит и бесится. Все именно так, как я и думала.
        - Хорошо. До завтра, Дань. Еще раз спасибо, - тихо говорю я с несуществующим собеседником, понимая, что больше нет смысла разыгрывать этот спектакль. И так все понятно.
        Запихиваю телефон под подушку и переодеваюсь в пижаму. На душе мерзко и холодно, и причин для этого целый список. Как бы меня ни старались переубедить, Волковский колледж тот еще отстойник. Хотя кто сказал, что в других учебных заведениях лучше? Везде есть своя гниль, но здесь ее в разы больше.
        - Спокойной ночи, - говорю Зое, не надеясь на ответ.
        - Спокойной, - звучит злобный, полный ненависти голос.
        По моим расчетам все должно быть хуже, но учебный день проходит мирно. Никто не пытается заговорить со мной или бросить колкую шутку, лишь иногда замечаю пристальные взгляды и тихий шепот за спиной. В остальном же все заняты своими делами и живут своей жизнью. И это отлично. Это радует. Мнаца тоже не видно, но это больше моя заслуга, чем его. Я не шатаюсь по коридорам и не выхожу на улицу. Мне нужна небольшая передышка и время, чтобы подготовиться к вечеру. Шестое чувство подсказывает, что меня ждет настоящий ужас, ведь выпускной экзамен не может быть легким.
        После пар тороплюсь вернуться в общежитие, выхожу из учебного корпуса, мечтая поскорее оказаться в тихой комнате, но конспирация рушится в один миг. Перед входом стоит королевская свита, многих из них я уже запомнила по именам и фамилиям, хоть нас и не представляли лично, но интересует меня сейчас только один. Точнее, одна.
        Кристина, выпустив наружу всю кошачью сущность, громко хохочет. Ее пластике могут позавидовать все танцовщицы мира. Не понимаю, как ей удается смеяться всем телом, а не только ртом. Мнац тоже там. Весел, но немного отстранен, будто думает о чем-то невозможно важном, стараясь не подавать виду. И тут до меня кое-что доходит. Этой компании уже несколько лет, они друзья, насколько это возможно, конечно. И, может быть, Кристина и потеряла короля, но сама она все еще королева. А что, если она любит и Мнаца, и свое положение одинаково сильно? Озарение воодушевляет. Трон. Лиши ее золотого стульчика, и все звездное сияние угаснет. Это может быть отличным ответом на ее подлость. Двойной удар. Все, что остается, так это занять ее место. Показать, что никакая она не особенная. Подойдет любая. Даже я.
        Останавливаюсь у клумбы с сырой землей и укутанными в целлофан кустами, достаю мобильный телефон, бездумно листая меню приложений, и жду.
        - Алена! - слышу веселый возглас.
        Проглатываю улыбку и поднимаю взгляд. Мнац воодушевленно машет мне рукой, подзывая. Кристина и ребята тоже смотрят в мою сторону: она с отвращением, остальные с легким интересом. Вот он, первый шаг. Позволить Мнацу официально ввести меня в их компанию.
        Смело направляюсь вперед, глядя только на Мнаца, ожидающего меня с широкой улыбкой на лице. Она может означать все что угодно. Остается надеяться, что сегодня на моей стороне солнце, луна и все звезды.
        - Привет, - скромно произношу я и обвожу взглядом присутствующих.
        Дима Дубков и Гера Мартынов сдержанно кивают в ответ, здоровяк Рома Хорватский задорно подмигивает, а Кристина кривит губы.
        - Привет! - говорит Мнац и уже собирается обнять меня за плечи, но я предусмотрительно отступаю.
        - Руки! - предупреждаю я.
        - Сорян, - смеется он. - Народ, вы ведь лично с ней еще не знакомы. Это Алена, моя… - Мнац хитро прищуривается, искоса глядя на меня. - Мы еще думаем над этим определением.
        Поднимаю брови, медленно поворачивая голову:
        - Все мы решили. Я твоя совесть и манеры. Забыл?
        Парни тихонько прыскают со смеху, Кристина вытягивается и напрягается. Судя по всему, Мнац сдержал обещание и не говорил с ней. Хорошо. Кристина не должна знать о моей осведомленности, так будет больнее. Рома добродушно усмехается, глядя на меня, и произносит:
        - Совесть ему точно не помешает. Меня зовут Рома. Рад знакомству, Алена.
        - Взаимно. И спасибо за помощь с транспортировкой тела, я тогда не успела поблагодарить.
        - Не за что! Обращайся!
        - Я Димон, - представляется следующий.
        - Гера! - Еще один.
        - Очень приятно, - произношу я, и короткая пауза неловкости подкашивает колени.
        Ситуацию спасает Мнац, обращаясь ко мне:
        - Рыбка, ты подумала насчет вечера?
        Нашелся тут маньяк-рыбак! Но это милое прозвище сейчас мне только на руку.
        - В процессе, - сдержанно отвечаю я.
        - Решила меня извести?
        - Почему бы и нет? Тебе будет даже полезно.
        - Алена… - рычит он беззлобно.
        - Да, Мнац? Я здесь, - хлопаю ресницами.
        - Сегодня в шесть, - утвердительно говорит он.
        - Может быть.
        - Да ты издеваешься?!
        Приподнимаю плечи, наморщив нос:
        - Немного.
        И снова в наш диалог вмешиваются тихие смешки, но Мнац не реагирует на них, полностью сосредоточившись на моей персоне. Отличное шоу. Лучше, чем я могла бы представить.
        - Слушай, Алена, - произносит Рома, привлекая мое внимание. - Ты теперь мой кумир. Я уже сто лет не видел, чтобы кто-то так…
        Парень не успевает закончить фразу, потому что встревает Крис:
        - Мы вообще-то разговаривали!
        Четверо ребят смотрят на нее, как на душевнобольную. Дикое непонимание отражается на лице каждого, но я знаю, что происходит. Гордо смотрю в глаза сопернице, и если в самый первый раз, тогда, на заброшке за старым столом с колодой карт посередине, я понимала, что не могу ей противостоять, то теперь… Два туза в моих руках, Крис. Эта партия точно будет за мной.
        - Да? - говорю я с сожалением, но всем видом показываю ей, что это не так. - Мне уже пора, не буду мешать. Было приятно с вами познакомиться.
        - Ты и не мешаешь, - неожиданно подключается Дима.
        - Крис, ты че? - кривится Гера.
        Неверный ход, Крис. Ты сама себя подставляешь.
        - Мне правда нужно идти, - разыгрываю детскую неловкость. - Может, еще увидимся.
        - Конечно, - говорит Рома, глядя то на меня, то на Мнаца.
        Еще раз улыбаюсь ребятам, проигнорировав яростный взгляд Крис, и собираюсь отойти, но, конечно же, мне не дают этого сделать. Мнац шагает в сторону, преграждая дорогу.
        - До вечера? - Судя по его голосу, он скоро взорвется от смеха.
        Похоже, он прекрасно понимает, чего именно я добиваюсь, и даже подыгрывает. Что ж, спасибо. Тогда можно побесить его еще немного.
        - Ты так хочешь меня увидеть?
        Он сверкает взглядом и наклоняется ближе, держа руки в карманах. Главное, чтобы он не размазал меня сейчас какой-нибудь шуточкой по холодному влажному асфальту.
        - А ты приходи и узнаешь, насколько сильно, - сексуально понижая голос, выдыхает он.
        Качаю головой, закусив щеку изнутри. Пора заканчивать, кажется, его терпения осталось немного. Но, блин, мне почему-то так весело.
        - Что, если мне не интересно?
        - У-у-у… - слышу коллективное мужское завывание.
        Мнац наклоняется еще ближе, но это не пугает.
        - Алена, - шепчет он, и я чувствую запах сладкой мятной жвачки.
        - Мне пора валить, пока ты не озверел? - так же тихо спрашиваю я.
        - И как можно скорее.
        - Запросто. Уйди с дороги.
        Мнац еще ненадолго удерживает мой взгляд, а после щелкает зубами перед моим носом, заставляя рассмеяться. Обхожу короля, ускоряю шаг и лечу в сторону общежития. Затылок чешется от пристальных взглядов. Уверена, самый обжигающий принадлежит Кристине. Наверное, с этого дня стоит закрывать дверь в комнату на замок. Вдруг она решит ночью придушить меня подушкой.
        Выпускаю из легких весь воздух и наполняю свежим со следующим вдохом. А это не так уж и трудно, быть крутой, но только пока король на моей стороне. Я должна сделать все, чтобы так и оставалось как можно дольше. Придется идти на экзамен к этому ненормальному. Только бы он не придумал ничего запредельного.
        Кого я обманываю? Это же Мнац. Легко точно не будет.
        Глава 15
        POV: Алена
        Легкий мандраж проходит по телу, когда я открываю дверь в тренировочный зал. Мнац сидит на матах в углу, сосредоточенно глядя в телефон. Что-то мне это уже не нравится. В воздухе чувствуется напряжение и гнетущая атмосфера. Настроение опускается намного ниже отметки «нормально».
        - Переодевайся, - сухо бросает Мнац.
        Снимаю куртку, кроссовки, джинсы и свитер. Остаюсь в топе и коротких шортах и обнимаю себя за плечи, пытаясь укрыться от холода, что исходит от парня, который обычно пышет огнем. Что происходит?
        - Разогревайся! - поступает еще одна резкая команда.
        - Ты в порядке?
        - Молча!
        В ушах звенит удар кожаного хлыста. Кажется, сейчас не время для шуток и пререканий. Делаю легкую разминку: прыжки, наклоны, бег на месте. Все это время наблюдаю за Мнацем, который ни разу не поднимает головы. Он сейчас похож на пластиковый манекен в витрине спортивного магазина. Никаких чувств и эмоций. Таким я его еще не видела. Или видела? Тогда, в самом начале, когда ночевала в его квартире. Точно, так все и было. Но я не знаю причин такого его состояния, а значит, не могу на него повлиять.
        Мнац оставляет телефон на скамейке и поднимается на ноги. Замираю и жду дальнейших инструкций, держа рот на замке.
        Мой жизненный девиз - мне не нужны лишние проблемы. Правда, за последние несколько месяцев появилось небольшое дополнение: но я не боюсь решать те, которые уже есть, и не закрываю на них глаза. И это здорово. Мне нравится обновленная версия. И нравится то, что я по-настоящему ее принимаю. Но есть один момент - небольшая брешь в новенькой броне. Голос разума неустанно твердит: «Если Мнац станет одной из проблем, то ее не решить, оставшись целой и невредимой». Эти мысли разгоняют нервы до предела. Неизвестность пугает, как и пронзительная тишина.
        Сканирующий взгляд проходится по мне с головы до ног и обратно. Так и не сказав ни слова, Мнац принимается раскладывать маты в центре зала и, закончив, вытаскивает из большой спортивной сумки перчатки для рукопашного боя.
        - Ты сегодня меня удивила. Да и вчера тоже, - произносит он с колючим безразличием.
        - Это хорошо или плохо? - уточняю я.
        - Пока не знаю.
        Хочется съязвить, что великий и могучий чего-то не знает, но я благоразумно сдерживаюсь.
        - Алена, ты решила позлить Крис? Занять ее место и показать ей ее настоящее? Я все верно понимаю?
        Было бы глупо думать, что Мнац не сможет разгадать мой план. И еще глупее сейчас отпираться.
        - Да, - сознаюсь я.
        На его лице не дергается ни один мускул, взгляд застилает пелена задумчивого отчуждения:
        - Хорошая идея. Но для ее исполнения тебе нужен я.
        - Верно.
        - И поэтому ты приняла мои условия игры в охотника и добычу, - он не спрашивает, утверждает.
        - Да, - ответ дается с трудом.
        - Умно. Даже очень. Молодец.
        Поведение Мнаца настораживает, не понимаю его отношения к ситуации. Я знала, что будет непросто, но к тому, что он будет не на моей стороне, не была готова.
        - А какой толк с этого мне, Алена? Что я получаю?
        Знать бы верный ответ. Напряженно вздыхаю, стараясь что-то придумать, но Мнац не ждет.
        - Ты носишься от меня как угорелая. Не воспринимаешь всерьез. Подозреваешь, обвиняешь, практически никогда не слушаешь. Даже мою помощь считаешь тупой издевкой, а слова - лживыми и смешными. Так объясни мне одну вещь. Зачем мне помогать тебе дальше? Тем более гасить свою бывшую девушку, которая лично мне ничего плохого не сделала.
        А вот это новость. Он защищает Кристину? Правда? Ее?! В недоумении бегаю взглядом по его лицу, пытаясь отыскать хоть лучик знакомого света, но Мнац умело держит каменную маску, если это вообще маска.
        - Ты знаешь, что она сделала мне. И ты не можешь все так оставить.
        - Доказательства, Алена. У тебя есть доказательства, что это она?
        - Ты не веришь? - с искренним изумлением спрашиваю я.
        - А должен? - механически ровно переспрашивает Мнац. - Я знаю Крис. Она стерва, но не настолько. Женя мог просто прикрыться ею, видя сложившуюся ситуацию. Ты просила не вмешиваться, но сама втягиваешь меня в эти разборки. Смахивает на лицемерие. Тебе так не кажется?
        Его слова весят несколько тонн, давят на макушку. Еще вчера он был на моей стороне, да и сегодня днем тоже. Снова разыгрывал? Солгал? Стараюсь включить мозг на максимум, но получается придумать только одно:
        - Чего ты хочешь, Мнац? Назови цену.
        - Ого, - ядовито хмыкает он. - Деловой подход? Мне это нравится, но, боюсь, моя цена для тебя будет слишком неподъемной.
        - Секс? - равнодушно спрашиваю я, а сухость нещадно скребет по горлу.
        - Как быстро ты догадалась. И что теперь? Согласишься? Ради дела ведь не стремно, да? А ты становишься циничной.
        - Я не говорила, что согласна. Лишь хотела убедиться, что правильно тебя понимаю.
        - Снова выставляя меня злодеем, которому нужно только одно, - едко дополняет он.
        - Разве это не так?
        Мнац впервые отводит взгляд раньше, чем я. На его лице мелькают тени скрытых эмоций, губы искривляются в усмешке. Чем больше смотрю на него, тем сильнее сжимается сердце.
        - Я тебя понял, Алена, - говорит Мнац устрашающе спокойно. - Как насчет пари? Победишь, сделаю все, что скажешь. Проиграешь, сделаешь все, что скажу я.
        Напряжение стягивает мышцы на животе, руки подрагивают. Да кто это такой? Я его не узна?. Еще несколько часов назад он был совершенно другим.
        - И какие условия? - скованно выдавливаю я.
        - Твой экзамен. Все будет по-настоящему. Я маньяк, Алена, а ты - жертва. Отобьешься - победа. Нет - поражение. Я не буду тебя жалеть или поддаваться. Это реальность. Это происходит каждый день с тысячами людей. Насилие. Всех видов и форм. Смысл нашего общения был в том, чтобы научить тебя давать отпор, и сегодня мы проверим, как ты выросла за это время.
        - Если я… - с трудом сглатываю. - Если я проиграю?..
        - Я получу то, что хочу. Ты же сама сказала, трахну тебя. Прямо здесь.
        Страх заползает в самые дальние уголки души, звеня цепями. Мнац серьезен. Непоколебим.
        - Испугалась? То есть все-таки секс в полусознании с Женей лучше, чем здесь со мной? Где нас никто не увидит, и я даже смогу доставить тебе удовольствие, на крайняк просто не промахнусь и ничего тебе не поврежу. Хм-м-м… а это даже обидно.
        - Почему ты это делаешь? - Внезапная злость придает резкости и смелости голосу.
        - Делаю что?
        - Все это! - взмахиваю руками.
        - Ты согласна на пари или нет?
        Это какой-то бред. Сумасшествие! Сейчас бы развернуться и уйти, но тогда придется снова засунуть голову в песок и… Делаю шаг вперед и выпаливаю:
        - Согласна!
        - Вытяни руки! - приказывает Мнац.
        Пальцы сводит, в глазах появляются слезы, но я гоню их изо всех сил и делаю, что велено. Мнац подходит ближе, одевает мне перчатки с накладками на костяшках и туго затягивает ремешки. Его движения резкие, грубые. Совсем не похоже на парня, который с такой заботой ухаживал за мной еще два дня назад. Да я, блин, уже и не знаю, где он настоящий!
        Мнац отступает на несколько шагов. Голубые глаза пусты, а голос острее, чем бритва:
        - Я твой враг, Алена. Я. Твой. Враг.
        Следующие минуты превращаются в ад. Страх и непонимание вгоняют в панику и мешают вспомнить приемы, которые я так усердно учила последний месяц. Хочется забиться в угол и рыдать что есть сил, потому что Мнац не шутит, все взаправду. Каждое его движение, каждый выпад пропитан угрозой и желанием навредить. Тело ноет от его тычков и бросков. Ударяюсь локтем о стену, затылком о пол. Сохраняю минимальную дистанцию между нами только благодаря тому, что уклоняться и убегать у меня получается лучше всего.
        - И это все? По кругу будем ходить? Поиметь тебя будет даже легче, чем я думал, - выплевывает Мнац, вновь приближаясь.
        Сердце в ужасе. Мысли в раздрае. Окончательно осознаю реальность происходящего и сжимаюсь от ужаса. Мнац действительно может это сделать и сделает, если я не помешаю. Ненависть просыпается внезапно, инстинкты наполняют тело энергией. Мнац грубо хватает меня за плечи, ударяя слева по ногам. Успеваю в полете извернуться, прописав ему коленом по бедру, и тяну за собой вниз, схватив за ворот майки. Мнац не произносит ни звука и придавливает меня всем телом. Царапаюсь и брыкаюсь что есть сил. Крик о помощи подкатывает к горлу, но Мнац зажимает мне рот ладонью, вдавливая голову в тонкий мат. Самое страшное и невыносимое - это глаза напротив. Не узнаю в них ничего человеческого и забываю, что рядом тот, кто хоть как-то знаком. Вижу в нем всех обидчиков разом. Всех и одновременно никого. Вижу свою жизнь, что проехалась по мне, точно каток, и еще не раз собирается это сделать.
        Зубы идут в ход. Широко открываю рот и кусаю руку, причиняя боль. Не сдерживаюсь. Не думаю о последствиях. Чувствую вкус крови на языке, но не останавливаюсь ни на секунду. Толкаю Мнаца в бок и, используя вес своего тела, заваливаю на спину. Ударяю в подбородок тыльной стороной ладони и уворачиваюсь от его руки, радуясь, что у меня нет волос, за которые можно было бы ухватиться. Замахиваюсь еще раз, кулак приближается к лицу врага, и я ощущаю хруст под костяшками. Второй кулак попадает по скуле. Теряю связь с реальностью. Ярость. Она течет в венах вместо крови. В ушах шум, ни один звук не разобрать. Что-то красное появляется в поле зрения. Тело бросает в оглушающую дрожь, и я отшатываюсь назад, как от удара током.
        Мнац прикрывает лицо тыльной стороной ладоней. Его пальцы подрагивают, след от укуса выглядит ужасно. Из носа течет кровь, бугорок на шее дергается то вверх, то вниз. Моргаю, тяжело дыша. Губы немеют, челюсть трясется.
        Что я наделала?
        Срываю с себя перчатки, будто они чем-то заражены. Слезаю с Мнаца и опускаюсь рядом на колени. Он лежит молча и неподвижно, только грудь медленно поднимается и опускается. Вряд ли я смогла бы ему по-настоящему навредить, хотя… кто знает? Последние несколько мгновений слишком сильно размыты в памяти, несмотря на то, что произошли пару секунд назад. Он ведь не сопротивлялся. Даже не пытался.
        - Дань? - взволнованно спрашиваю я, наклоняясь к его лицу.
        Он отводит руки и открывает глаза. Нокаут. Самый сильный удар в грудь, в голову, в живот. Мнац не двигается, это происходит внутри, но мне больно физически. Голубые льдинки снова живые. Смотрят так, будто восхищаются, с каплей веселья и толикой гордости.
        Идиот! Он же специально! Слезы льются из глаз градом. Не пытаюсь себя сдержать, да и не получится.
        - Зачем ты это сделал?! Господи! Я сломала тебе нос! Я могла еще что-то сломать! Ты придурок?! Зачем?!.
        - Не сломала, - хрипит он, дотрагиваясь до переносицы. - Разбила. Не страшно.
        - Ты ведь это нарочно! Так и знала, что нельзя тебе верить! Ты меня заставил! Обманул! Опять! - кричу я, задыхаясь, но сдуваюсь так же быстро, переходя на трепещущий шепот. - Дай мне посмотреть. Тебе больно? Здесь есть аптечка? Лед? Хоть что-нибудь.
        Осторожно дотрагиваюсь до скулы, кожа уже покраснела, а дальше будет еще хуже. Мнац наблюдает за мной и улыбается, глубже вгоняя штырь в сердце. Я ведь поверила, что он меня ненавидит. Правда поверила!
        - Это все ты, - бормочу я, словно в бреду. - Я не хотела. Я бы не стала… В кого ты хочешь меня превратить? В кого?!
        - Со мной все в порядке, Алена. Не нужно переживать. И я ни в кого тебя не превращаю. Просто даю возможность вспомнить, кто ты, и понять, на что способна.
        - Какой же ты идиот, - всхлипываю я и закрываю лицо руками.
        Плечи содрогаются от истерики, сердце ноет. Дурацкий экзамен! Дурацкий Мнац со своими методами! Зачем я вообще согласилась?! Слышу шорох и тяжелый вздох Мнаца, но не могу на него взглянуть. Сидим в молчании несколько минут, только успокоение так и не приходит.
        - Алена, все хорошо, - ласково произносит Мнац. - Ты справилась. Ты большая умница.
        Опускаю руки, Мнац сидит рядом, вытирая кровь под носом черной майкой. Он тепло улыбается и протягивает к моему лицу неповрежденную руку, вытирает мокрые дорожки слез пальцами и легонько проводит по губам.
        - Улыбнись, рыбка. Все получилось. Все отлично. Я помогу тебе с Крис, как и обещал. Сделаю все, что скажешь.
        Поднимаю тяжелые мокрые ресницы и качаю головой. Он такой спокойный, словно мы только что в салочки играли, а не в бои без правил. Сердце берет разгон, мысли путаются. Все, что скажу, да?
        - Поцелуй меня, - произношу я порывисто.
        Сама не верю, что решаюсь, так же, как и застывший в удивлении Мнац.
        - Что ты сказала?
        - Ты слышал.
        Смотрю на него, словно зачарованная, в носу все еще щиплет от слез. Мнац наматывает майку на раненую руку, его взгляд прикипает к моим губам. В голове только одно. Поцелуй меня. Ну же! Я хочу этого. Желание спонтанное. Необъяснимое и неукротимое. Оно появляется из наэлектризованного воздуха между нами, из моей боли и его сумасшествия. И даже эта затянувшаяся пауза, словно наркотик в кровь.
        Мнац наклоняется ближе и опускает ладонь на заднюю поверхность моей шеи. Тоже облизываю губы, глядя, как он проводит языком по нижней губе. Дыхание рвется на короткие вдохи и выдохи, и я пытаюсь надышаться ощущением томящего ожидания. Еще немного, и сердце пробьет плоть, как тонкую преграду из бумаги.
        - Ты сама меня попросила, - тихо произносит он.
        - Я знаю, - шепчу в ответ.
        - Тогда не проси останавливаться.
        - Не буду.
        - Алена… - мучительно нежно называет он мое имя, и я склоняю голову, не в силах держать себя в руках. - Что ты творишь?
        - Схожу с ума?
        Мнац массирует мою шею, затылок, накрывает ладонью щеку. Его большой палец надавливает на губы, раскрывая их и выпуская мой короткий вдох. Так приятно. Будто еще никогда я не получала столько желанной ласки. Она нужна мне. Хотя бы немного. Хотя бы такая. Неправильная. Ненастоящая. Вынужденная.
        - Нет, Алена, ты сводишь. Это все ты. Понимаешь?
        - Не понимаю, - отвечаю я растерянно.
        - Алена, - снова зовет Мнац, и я смотрю ему в глаза, догадываясь, что он этого ждет. - Я хочу этого не меньше. Сам хочу. Это не просто исполнение твоей просьбы.
        - Как же красиво ты умеешь лгать, Мнац, - слабо усмехаюсь я. - Как точно подбираешь именно те слова, которые хотят услышать. И сейчас я готова поверить во что угодно. Я устала. Правда. Я так устала…
        Его губы прижимаются к моим, заставляя замолчать. Напряженные, сильные, властные. Вкус сладкой мяты вытесняет отголоски крови, язык касается моего трусливого языка. Порывистые движения вызывают смешанные ощущения, но мне не страшно. Ни капли. Сколько можно?
        - Доверься мне, - выдыхает Мнац напротив моих приоткрытых губ.
        - Только на пару минут.
        - Этого мало.
        Вновь сливаемся в горячем поцелуе. У меня нет опыта, поэтому просто повторяю за Мнацем и позволяю ему вести. Отключаю мысли, не хочу ни о чем думать. Хочу сосредоточиться на удовольствии, которого еще не испытывала. Тело на самом деле может жить отдельно от головы. Его реакции неподвластны, словно оно уже знает, что делать. Оно умеет просить, умеет желать. Открывает эмоции и чувства, о которых даже не подозреваешь.
        Мнац перетягивает меня к себе на колени и кладет мои руки на плечи. Ощущаю под ладонями его напряженные мышцы и горячую влажную кожу. Запоминаю каждый отклик тела на происходящее и тону в нем, не желая возвращаться на поверхность.
        - Прости меня, - шепчу между поцелуями, до конца не понимая, за что именно извиняюсь: за то, что ударила, или за то, что купилась на его очередную провокацию.
        - Ш-ш-ш, - Мнац гладит меня по спине и прижимает теснее. - Я же просил, Алена. Это ты меня прости. Так было нужно.
        - Не надо больше. Я не хочу делать тебе больно. Это было ужасно.
        - Все хорошо. Ты слышишь? Все. Хорошо. Ты потрясающая, Алена. Помни об этом. Таких больше нет.
        Его лицо головокружительно близко, наши тела словно приклеены друг к другу, и теперь в поцелуе сливаются только горячие дыхания: мое и его.
        - Не говори мне комплименты, - прошу я.
        - Почему?
        - Ты просил доверять тебе, но этому я не могу поверить.
        - Какая глупость. Не говорить? А показывать можно?
        Мнац скользит ладонями по моей талии и кладет руки на бедра, заставляя качнуться к себе навстречу. Вздох слетает с губ, горячие мурашки осыпают низ живота.
        - Убедилась?
        - Разве это что-то значит?
        - Сейчас да.
        - Просто ничего не говори… - молю я и тянусь к его губам, чтобы заставить его замолчать и забыться. Чтобы улететь и еще на несколько секунд оказаться по ту сторону мира.
        Мнац позволяет мне коснуться его всего на долю секунды, а потом резко отталкивает, сжимая плечи. Голубые глаза распахнуты, зрачки расширены, губы сжаты, а под скулами двигаются желваки. Он злится? В чем дело?
        - Это тебе нельзя верить, Алена. Ты так боялась, что я воспользуюсь тобой, а теперь сама делаешь то же самое.
        - Что? - в непонимании трясу головой.
        - Замещение эмоций. Пытаешься подавить положительными все отрицательное. Дофамин уже работает.
        - О чем ты говоришь?
        Мнац смотрит на меня так, словно видит впервые. Связь истончается, и расслабление сменяется беспокойством.
        - Офигеть! - говорит он ошеломленно. - Я даже не думал, что это когда-нибудь меня затронет.
        - Да что не так?!
        - Все не так! - нервно смеется он. - Все, Алена! Абсолютно!
        Его резкая смена настроения вводит в состояние боевой готовности. Мягко стараюсь отстраниться, но его пальцы только сильнее впиваются в кожу.
        - Ты кто, черт возьми, такая?
        - Мнац! - изумленно вскрикиваю я.
        - Какого хрена? - рычит он.
        - Я не понимаю, о чем ты…
        - Понимаешь. Все ты понимаешь… - шипит он злобно. - Почему ты попросила поцеловать тебя?
        - Я этого хотела.
        - Еще попытка!
        - Это правда! - беспомощно выкрикиваю я.
        - А теперь? Все еще хочешь?!
        - Когда ты орешь на меня как ненормальный?!
        Мнац ослабляет хватку, будто сам себя испугавшись. Его взгляд смягчается, и я выдыхаю. Мнац сникает, уходит в себя так быстро, совершенно забывая обо мне. Его окутывает призрачная дымка задумчивости и таинственности. Вижу его смятение, отрицание, гнев и разочарование. Самое странное, что эти эмоции направлены внутрь. В глубину неизведанной для меня души. Я всегда считала, что у него ее просто нет. Может, ошибалась? Что, если ошибалась?
        - Мнац, - тихонько зову я.
        - Уходи. Экзамен окончен. Ты сдала на отлично.
        Открываю и закрываю рот, не веря ушам. Он выгоняет меня? Сейчас? После всего, что случилось?
        - Дань, - его имя произносится легче, чем прозвище. - Не знаю, что происходит, но я…
        - Тебе лучше уйти, - уже более спокойно говорит он, но я не собираюсь слушаться.
        - А может, нам лучше поесть? - предлагаю я. - Кажется, я задолжала тебе кучу бургеров.
        Мнац отворачивается, устремляя взгляд на узкое окно под потолком. Принимает решение? Хотелось бы знать, какое именно, потому что свое я уже приняла. Только что. И почти не заметила этого.
        - Ты уверена?
        - Глупый вопрос, - отвечаю я, скользя ладонью по крепкой горячей шее.
        Вспышка новой волны поцелуев озаряет, кажется, всю вселенную и наполняет ее танцующими бликами горящих повсюду костров. Мнац отвечает на поцелуй так страстно, что кружится голова, а тело охватывает жар, которого нет и у тысячи солнц. Не уверена, но, по-моему, только что мы оба сделали выбор. Выбор, который нас или уничтожит, или поможет подняться выше небес. Туда, где никто уже не найдет. Мнац последний раз мягко касается моих губ. Открываю глаза, подавляя смущение, и жду, что еще он мне скажет.
        - Встретимся на парковке через час. Возьми с собой вещи. Нас не будет пару дней.
        - Мы прогуляем пары?
        - Только пятницу. Выходные ведь впереди.
        - Куда мы поедем?
        - Подальше отсюда.
        Собираю рюкзак под пристальным взглядом Зои. Я еще не видела ее такой тихой, но и у меня нет желания с ней говорить. Голова забита совершенно другими мыслями.
        Скажи кто-то в конце лета, что уже через два месяца у меня получится принимать решения по щелчку пальцев, я бы покрутила у виска. Но сейчас уже столько всего случилось, столько произошло. Я дала отпор родственникам, пережила худшую ночь в своей жизни, начала войну с королевой «Волков», разбила нос королю, а потом… поцеловала его. И это было прекрасно. А теперь я сбегаю с ним в неизвестность на все выходные. Это вообще я? Я на такое способна? Самое удивительное, страха нет. Нет, и все тут. Я не пытаюсь предсказать будущее, спрогнозировать исход или проанализировать риски. Хочу рискнуть. Хочу дать себе шанс.
        Самое рискованное в жизни - не рисковать вовсе.
        Лучше уж яркая вспышка, чем беспросветная тьма. И я выбираю свет. Выбираю огонь.
        Не обращаю внимания на проходящих мимо студентов, смотрю в упор на черный джип, что стоит на парковке, и на парня с сигаретой в зубах, облокотившегося на бампер. Он поворачивает голову в мою сторону, и я задерживаю дыхание. Полуулыбка украшает красивые губы, глаза оживленно блестят. Его не портят даже следы нашей схватки, проявившиеся на лице. Останавливаюсь рядом с машиной, сжимая лямки рюкзака.
        - Уже пожалела о своем предложении? - с доброй усмешкой спрашивает он.
        - Нет, - твердо заявляю я.
        - Тогда запрыгивай. - Мнац кивает на пассажирскую дверь, а сам направляется к стороне водителя.
        Мотор ревет. Пристегиваю ремень безопасности и искоса смотрю влево:
        - Ты так и не скажешь, куда мы едем?
        - Уже сказал, - весело отзывается Мнац.
        - А конкретнее?
        - Ты когда-нибудь выезжала из города?
        - Нет. В сознательном возрасте нет.
        - Значит, со мной будет впервые?
        - С тобой у меня многое впервые.
        Так хочется, чтобы между нами всегда была эта легкость. И я постараюсь сохранить это настроение, если, конечно, Мнац не решит показать клыки.
        - Ты не представляешь, как эта фраза действует на парней, - качает головой он, уверенно управляя машиной.
        - Расскажи.
        - Я бы показал, но за рулем это может быть опасно.
        - Какая жалость, - усмехаюсь я.
        - Я не всегда буду в роли водителя. Но тебе повезло, ехать нам долго. Успею остыть.
        - А что, если я не позволю?
        Мнац бросает на меня удивленный взгляд и тяжело вдыхает, вдруг став очень серьезным:
        - Алена, я не хочу превращать наше небольшое приключение в очередную тренировку. Хочу отдохнуть. Сто лет этого не делал, но… ответь на один вопрос.
        - Какой?
        - Что у тебя в голове? Я должен понимать, что все происходящее не просто побочный эффект от нервного срыва. Ведь если это так, то нам лучше отвести тебя к психологу.
        Ни капли не робею от его вопроса. Чувство освобождения успокаивает и вводит в состояние абсолютной гармонии. Это новое ощущение даже немного пьянит.
        - Стоит ли бить себя каждый день по голове, готовясь к тому, что однажды с неба свалится кирпич? Лучше наслаждаться каждым моментом, а не тратить время впустую в ожидании неприятностей, которые могут даже не произойти. Концентрироваться на том, что заряжает энергией и толкает вперед. Игнорировать то, что вызывает паранойю, страх и заставляет прятаться. Если мне на голову свалится тонна кирпичей, меня выгонят из колледжа, отберут все, разобьют сердце, то… так тому и быть. Я не хочу думать об этом сейчас. Не хочу заранее переживать. Какой смысл?
        - Откуда это?
        - Оттуда, - смеюсь я. - Это вольная цитата.
        - Ты меня уделала, - без капли огорчения произносит Мнац. - Значит, мы?..
        - Значит, мы живем и радуемся, Дань. Все очень просто. Ты можешь не признаваться, но я знаю, что тебе тоже это нужно.
        - Отличный план, рыбка. Я только «за».
        Глава 16
        POV: Алена
        Багажник забит продуктами, ночь полна звезд и тихой болтовни под шум автомобильного двигателя. Наш путь длится уже больше шести часов. Не знаю, сколько еще осталось, и мне все равно. Даже если мы будем просто сидеть в машине все выходные и разговаривать - это уже будет классным приключением. Мнац без короны может быть очень даже милым. Много шутит, рассуждает и делится интересными фактами, о которых я даже не слышала. Например, что звезд на небе больше, чем песчинок на всей Земле. Это же поразительно! Кто их вообще посчитал?! А еще, что дельфины различают друг друга по именам. Как это возможно, непонятно, но прикольно.
        - Я тебе серьезно говорю, во взрослом человеке столько же энергии, как в тридцати водородных бомбах, - утверждает Мнац.
        - Чушь какая-то. Почему тогда никто не взрывается?
        - Алена, ты совсем не сечешь в физике.
        - Я гуманитарий. Отстань!
        - Язык - самая сильная мышца в теле человека, - выдает он еще один факт.
        - Это точно вранье!
        - А вот и нет. Это правда. Относительно размера, самая.
        - Откуда ты все это знаешь? И главный вопрос, зачем тебе это? - прищуриваюсь я, внимательно за ним наблюдая.
        Даже немного завидно, что на Мнаце почти никак не сказалась ночь без сна и наш бой. Он все такой же… красавчик. А может быть, я просто смотрю на него немного иначе?
        - Я поняла! Ты чертов гик!
        - Скажешь кому-нибудь, и я…
        - Спокойно, умник. Я не выдам твою тайну, если…
        - Вымогательница! - усмехается Мнац. - Ну, говори свое условие!
        - Если ты сможешь удивить меня. Давай еще один факт. Потеряю дар речи - ты победил.
        Он усиленно размышляет, напрягая лоб, а я жду, как примерная ученица. Машина снижает скорость, кручу головой и вглядываюсь в темноту, не понимая, почему мы останавливаемся посреди шоссе.
        - Что?.. - не успеваю закончить вопрос, мои губы запечатаны сладким поцелуем со вкусом мятной жвачки и сигаретного дыма.
        Закрываю глаза, беззастенчиво касаясь ладонью колючей щеки. Вокруг полнейшая тишина, и только сердце гулко стучит в ушах. Кажется, мы на краю Земли или еще дальше. На какой-нибудь далекой звезде. Мнац не спешит. Движения губ и языка плавные, дразнящие. Он не напирает, скорее исследует. Только непонятно, кого именно: меня или же самого себя? Выпутываюсь из плена чувственности. Дыхание свободное, но учащенное.
        - Вот тебе факт, Алена. Я еще никогда с таким удовольствием не целовал девушку. И бонус. За последние пять лет я ни разу не чувствовал себя таким счастливым, как сейчас.
        Поднимаю взгляд, в груди щемит. Он победил. Слов нет. Улыбаюсь, не убирая руку от его лица. Кажется, что через много-много лет мы сами не сможем поверить, что это произошло с нами. Что из ужасных, сложных и душераздирающих событий мы вышли сюда, в этот короткий миг глаза в глаза. В ночной темноте, в одинокой машине на краю неизвестного пути два человека, две души, живущие в постоянном беспокойстве, наконец смогли о нем забыть. Хотя бы на мгновение.
        - Нам еще часа полтора добираться. Можешь вздремнуть, если хочешь, - произносит Мнац, отстраняясь.
        - Не хочу оставлять тебя один на один с ночной дорогой.
        - Тогда, - говорит он и снова заводит мотор, - еще один факт - на каждого человека в мире приходится более полутора миллиона муравьев.
        - А-а-а! Прекрати! Я не хочу этого знать!
        - Таракан еще пару недель может жить без головы, пока не умрет от голода! - смеется Мнац. - Впрочем, некоторые люди всю жизнь без мозгов живут, и ничего.
        - Остановись! - задыхаюсь я от смеха.
        - Чтобы сжечь одну калорию, щелкая мышкой, придется нажать на кнопку более десяти миллионов раз.
        - Пе-ре-стань!
        В лучах восходящего солнца ровное полотно шоссе сменяет извилистый крутой серпантин. Небо светлеет, в утреннем тумане виднеются очертания гор. От видов захватывает дух, и от сонливости не остается и следа. Вдыхаю свежий осенний воздух, напитанный влажностью увядающих трав и чистой росы. Машина поднимается все выше и выше, петляя по дороге. Зажимаю уши ладонями, ощущая легкий дискомфорт от непривычной высоты. Через несколько минут заканчивается асфальт, но водитель спокоен, значит, и у меня нет необходимости паниковать. Рассматриваю высокие деревья, обескураживающие своей массивностью, и стараюсь не опускать взгляд, чтобы не видеть ужасную пропасть, по краю которой мы движемся.
        Наконец, добравшись до места назначения, Мнац оставляет меня возле машины, а сам уходит общаться с хозяином туристической базы. Осматриваю территорию, даже не пытаясь прикрыть рот. Сооружения из камня и дерева посреди леса отправляют на несколько сотен лет назад. Здесь и не пахнет цивилизацией, если не брать в расчет автомобили, что примостились рядом с воротами.
        - Ну что? Готова увидеть настоящую красоту? - слышу за спиной веселый, но уже немного уставший голос.
        - Разве я уже на нее не смотрю?
        - Еще нет.
        Мнац берет меня за руку и ведет в глубь леса по протоптанной дорожке. Среди деревьев, за которыми угадывается отвесная скала, на деревянном выступе стоит домик в форме треугольника. Мамочки! Он же прямо над обрывом, как будто в воздухе парит! Кто додумался его здесь построить?! Конструкция, конечно, выглядит довольно крепкой и надежной, но…
        - Да не бойся ты, - Мнац крепче сжимает мою ладонь и тянет за собой.
        Поднимаемся по короткой лестнице. Колени дрожат, но я усердно переставляю ноги. В крови бурлит адреналин, а предвкушение дурманит мысли.
        - Закрой глаза, - говорит Мнац, останавливаясь перед дверью.
        - Ты ведь не собираешься привязать меня к тросу и вытолкнуть в окно?
        - Не сегодня. Но если захочешь прыгнуть, здесь могут это устроить.
        - Я пошутила!
        - А я просто сказал. Глаза закрыла?
        - Да, - отвечаю шепотом, потому что, выключая зрение, я включаю страх.
        - Так… - приговаривает Мнац и обнимает меня со спины, складывая руки на животе.
        Шагаем в ногу. Пять, шесть… семь. Останавливаемся.
        - Божечки… Надеюсь, это не твое тайное БДСМ-логово.
        - Надейся, - усмехается Мнац и наклоняется к моему уху: - Можешь смотреть.
        Сквозь панорамные окна открывается такой вид, что сердце останавливается на пару мгновений. Забываю, как дышать, тело слабеет под натиском чувств. Хорошо, что Мнац меня держит, прижимая к груди. Солнце выглядывает из-за нежно-голубых гор с белыми шапками. Небо затянуто легкой дымкой воздушных облаков, пронизанных солнечными лучами. Осень не пожалела красок для листвы. Если бы я была художником, то жила бы здесь и неустанно рисовала каждый день эту картину. Каждый день…
        - В детстве эти горы казались мне намного больше, - тихонько произносит Мнац.
        - Просто ты сам был меньше, - зачарованно отвечаю я. - Боже мой! Как же это… у меня слов нет…
        - Потрясающе, правда?
        - Да.
        - И люди не имеют к этому никакого отношения. Все, чего не касалась рука человека, - уже идеально.
        Проводим в блаженном молчании еще несколько минут, наблюдая, как плывут облака, а ветер качает верхушки деревьев. Оживаю первой, когда мысли вновь возвращаются в ровный строй.
        - Получается, ты уже бывал здесь раньше?
        - Родители привозили нас сюда каждое лето. Хотели, чтобы дети были ближе к природе, но тогда мы еще не понимали, зачем нужно спокойствие, если есть Xbox.
        - Вас?
        - Меня с сестрой.
        Что-то такое колышется в памяти, но не показывается наружу.
        - Старшая или младшая? - интересуюсь я.
        - Старшая. Но мы погодки, так что возраст не показатель старшинства.
        - Где она сейчас?
        Мнац немного напрягается, нервный выдох свистит рядом с ухом.
        - Ален, я предлагаю перекусить и немного поспать. С ног валюсь.
        - Да, конечно.
        - Пойду принесу пакеты с продуктами. Включи холодос.
        Смотрю вслед Мнацу, ощущая, что рядом все еще остается столб его напряжения. С чем оно связано? С личными вопросами или же с вопросами, касающимися конкретно семьи и сестры? У всех есть свои границы. На мой взгляд, их необходимо уважать. Но как можно по-настоящему понять человека, не зная его прошлого? В конце концов, именно из-за событий, что когда-то происходили, мы становимся теми, кто есть сейчас.
        Просыпаюсь от прикосновения ледяной руки к лицу. Накрываю ее своей и улыбаюсь.
        - Не на это я рассчитывал, - с наигранным недовольством говорит Мнац, склонившийся над кроватью.
        Хотел меня напугать? Вряд ли у кого-то теперь это получится.
        - Который час? - спрашиваю я, сладко потягиваясь.
        - Скоро закат.
        - Значит, пора просыпаться.
        Нос улавливает тонкий запах костра и кислого мясного маринада. Желудок мгновенно выходит из спячки. Я бы не отказалась от ужина с огня, но сначала…
        - Мне нужно в ванную комнату.
        - Мы на природе, рыбка. Весь лес - твоя ванная комната.
        - Не смешно.
        - Я и не шучу.
        - Дань!
        - Ладно, - кривляется он, закатывая глаза. - Идем. В основном доме есть все, что тебе нужно.
        Мнац провожает меня до душевых и оставляет у двери с четким наказом: «недолго, а то мясо остынет». Шутливо отдаю ему честь и скрываюсь в уголке цивилизации. Приняв теплый быстрый душ, замираю перед большим зеркалом, прижав полотенце к груди. Вздыхаю и расслабленно опускаю руки, рассматривая свое отражение открыто и смело. Девушка, которую я вижу, почему-то кажется незнакомкой. Это так глупо. Я смотрю на себя вот уже восемнадцать лет, но ощущения и правда странные.
        Что, если Мнац тоже видит меня такой? Что, если сегодня он увидит все? Это точно станет самым смелым поступком в жизни, покруче прыжка со скалы. Довериться парню. Довериться собственным чувствам и желаниям. Наверное, это то самое, чего хотят многие девушки. Красивое место, особенный человек. Так почему же я должна отказываться от… удовольствия? Поцелуи приятны. Факт. А дальше? Я толком не знаю, чего ждать. Что, если я вообще ничего не пойму?
        Встряхиваю головой, отгоняя чумные мысли.
        Мнац… Даня… Как его ни назови, все одно и то же. Он ведь ни разу не заикнулся об этом всерьез. То, что он привез меня сюда, еще ничего не значит. Всего лишь передышка от боев и войны, которая нужна нам обоим. Может, я себя накручиваю? Может, не стоит лезть на рожон? Призрачный песок застилает глаза и уши. Ощущение беспомощности неприятно обосновывается в теле, вызывая приступ психологической тошноты. Это ведь и мое решение тоже. Мое желание. Если уж я подошла к обрыву, то почему бы не взглянуть вниз?
        Надеваю футболку на обнаженное тело. Натягиваю широкие спортивные штаны и толстовку-балахон. Да, очень уж сексуально. Приближаюсь к зеркалу и провожу пальцами по лицу, оттягивая назад кожу. У меня ведь даже косметики с собой нет. У меня ее вообще нет. Прямо принцесса перед первой брачной ночью. Смехотворно!
        Громкий стук в дверь заставляет неловко дернуться и ухватиться за край раковины.
        - Да? - отзываюсь я, напрягая пальцы.
        - Ты там не утонула? Закат пропустим!
        - Иду!
        Хватаю рюкзак и закрываю молнию, нижнее белье так и остается внутри. Ну и черт с ним! Почувствую себя по-настоящему свободной и первобытной женщиной.
        - Алена, давай скорее!
        Закат в горах так же прекрасен, как и рассвет. Ярко-малиновое небо, местами темно-синее, местами розовое. Располагаемся с Мнацем у окна, расстелив на полу плед и расставив поверх одноразовую посуду.
        - Держи, - говорит Мнац, протягивая мне бутылку темного стекла.
        - Пиво?
        - Прости, рыбка. Моей романтичности хватило только на выбор места, - отвечает он со смешком и делает несколько глотков из своей бутылки.
        - Да нет. Все отлично.
        - Она закрыта, если что. На тот случай, если ты все еще считаешь меня маньяком.
        - Ты не маньяк. Просто парень со странностями, - беспечно пожимаю плечами я.
        - А ты девчонка с отклонениями, - парирует он.
        - Звучит как тост, - заявляю без обид, откручивая крышку, и вытягиваю руку вперед.
        Звон стекла разносится по комнате. Наши улыбки теплее любых костров. Мясо на вкус будто еда богов, если они вообще что-то едят. Неторопливая беседа уводит в историю древности. Мнац сыплет фактами, развлекая меня и провожая засыпающее солнце. Небо быстро темнеет. Из света остается только небольшая керосиновая лампа, горящая у кровати. Пустые тарелки собраны в пакет, в руках недопитые бутылки пива, а в голове… в голове тысяча и одна мысль об окончании сегодняшнего дня.
        - Тебя что-то напрягает? - внезапно спрашивает Мнац.
        - Нет.
        - Мне кажется, ты врешь.
        Вздыхаю, раздумывая, стоит ли вообще начинать этот разговор.
        - Алена, я ничего не сделаю, если ты об этом переживаешь.
        - Об этом и переживаю, - киваю я. - Что не сделаешь.
        - Так. Стоп, - хмурится Мнац. - Ты меня вконец запутала. Мне поначалу было так легко тебя читать, но сейчас… просто жесть.
        - Ты сам в этом виноват.
        - Знаю. А еще знаю, что тебе это нравится.
        - Не буду спорить.
        - Итак… вернемся к сути. Просто скажи, чего ты хочешь, а чего нет. С границами у тебя никогда не было проблем. Проведи.
        - Тебе нужна карта?
        - С тобой, похоже, нужна.
        Отставляю бутылку в сторону, глядя Мнацу в глаза, и стараюсь найти хоть малюсенький знак. Стоит ли прыгать с этой скалы или лучше оставить все как есть? Вижу интерес и любопытство в его взгляде, влечение в напряженных кистях рук, а еще искреннюю нежность в теплой улыбке, которую обычно так тяжело разглядеть, но, похоже, здесь особенное место, где бесстрашно раскрываются души.
        Стягиваю толстовку вместе с футболкой, кожа тут же покрывается крупными мурашками. Мнац замирает. Кажется, даже не дышит. Эффект воодушевляет, поэтому решаю идти до конца. Снимаю штаны и остаюсь абсолютно обнаженной. Опускаю ягодицы на пятки и кладу руки на колени, ловя каждую эмоцию, появляющуюся на лице парня, которого точно удалось удивить. И даже немного больше.
        Все жду каких-то слов. Еще секунда, и я готова одеться обратно и убежать ночевать в лес, но ответ не заставляет больше ждать. Мнац приподнимется и копирует мой маневр. Снимает одежду, не отпуская мой взгляд. Смотрит пристально, приковывая к себе и не разрешая разорвать контакт. Дыхание сбивается, напрочь забываю о рассвете и закате, которые выпадают из топа потрясений сегодняшнего дня.
        Мнац не спешит приближаться. Опирается на руки, откидываясь назад, и склоняет голову. Дает полюбоваться мне и разглядывает сам. Необычные ощущения наполняют тело, пока скольжу взглядом по широким плечам, мускулистой груди и ниже к животу. Мышцы, о существовании которых я даже не знала, сокращаются между ног, вызывая приятную пульсацию где-то в глубине.
        А в этом что-то есть. Такой откровенный и интимный момент. Как будто первое знакомство, но куда ярче, чем просто назвать имена и фамилии. Без резкости, без лишних слов, что могли бы смутить еще больше или даже все испортить. Это как снять броню перед противником и дать ему в руки острый клинок. Сумасшествие и безумие. Риск, который может закончиться гибелью, но не обязательно.
        Возбуждение похоже на погружение в теплую воду, которая сжимает со всех сторон. Жидкость становится плотнее с течением времени. Мы исследуем друг друга взглядами, напряжение нарастает. Мнац кажется непоколебимым, спокойным, но кое-что его все-таки выдает. Осваиваюсь настолько, что без утайки рассматриваю мышцы на его бедрах. Короткие электрические разряды потрескивают на коже, усиливаясь в чувствительных местах. Ресницы трепещут, но я не отвожу взгляд и не закрываю глаза. Думаю, это достаточное доказательство, что я возбуждаю его не меньше, чем… останавливаю полет мысли, возвращаясь в момент. Я его возбуждаю. Точка. Больше ничего не хочу знать.
        Уже собираюсь встать, но Мнац меня опережает и реагирует на секунду быстрее. Он оказывается рядом за один взмах ресниц, принося с собой еще больше сексуального напряжения и общего влечения. Наше молчание как тихий договор о доверии. Пока мы оба безмолвны, значит, согласны на все. И меня это устраивает. Иногда слова добавляют лишь больше непонимания. Не всегда получается сказать именно то, о чем думаешь. А вот действия, они кажутся более честными.
        Мнац обхватывает мою шею, гладит плечи и ключицы, наклоняясь к лицу. Его губы замирают напротив моих, и я поддаюсь вперед, касаясь ладонями колышущейся груди. Он целует меня, медленно и осторожно, все сокращая и сокращая дистанцию между нашими обнаженными телами. Не ожидаю такой нежности от парня, который еще несколько недель назад казался мне сущим дьяволом, но все, что он делает, по-другому не назвать. Поцелуи, ласковые поглаживания, плавные ненавязчивые указания при помощи тела и рук, будто он учит и помогает, а не требует и экзаменует.
        Еще одно ощущение добавляется в список «новшеств» - доверить кому-то свое тело. Позволить управлять собой, но без словесных приказов. Только руки, только прикосновения и затуманенный желанием, но при этом открытый и смелый взгляд. Мнац укладывает меня на спину, придерживая за затылок и целуя в губы. Он заставляет меня раскрыться и отпустить все ненужное и тяжелое. Нервозность практически испаряется, потому что он выпивает ее из меня и проглатывает, концентрируя внимание на касаниях наших тел.
        Его губы отправляются в путешествие. Забываю о границах, и в мыслях нет проводить их. Мнац сам рисует карту и прокладывает маршрут, высекая тихие вздохи с моих губ. Подбородок, ухо… Влажный звук щекочет, и я дрожу. Шея, ключицы… Легкий укус заставляет тихо вскрикнуть. Мнац останавливается у груди. Опускаю веки и кусаю губы от невозможной чувствительности. Наслаждение повышает градус. Не понимаю, куда себя деть, выгибая спину и сжимая бедра. Но это все не останавливает Мнаца, и сейчас я рада его королевской уверенности. А еще благодарна взаимному обету молчания. Вряд ли бы кто-то из нас подобрал нужные слова. Я точно нет.
        Мнац скользит вниз по моему животу, кладет руки на колени и разводит их шире. Паника собирается включить тревогу, но первое же касание губ вышибает все запреты из головы. И пусть стеснение бьется в закрытую дверь, я не променяю неловкий побег на то, что происходит прямо сейчас. Сканирую ощущения. Его язык проделывает невероятные вещи, но чем он выше, тем ярче вспышки, что я вижу даже с закрытыми глазами. Интуитивно понимаю, что нет смысла сдерживать стоны. Подсказываю Мнацу голосом и телом, где именно мне приятнее всего. И он слышит. Уделяет особое внимание желанной точке, становится все смелее и утягивает меня за собой.
        Ступни сводит, бедра и живот сотрясают спазмы, похожие на дрожь, но совсем иного рода. Ничего не могу с этим поделать, не могу усмирить. Мнац сжимает мои бедра, удерживая на месте. Это командная игра, и, похоже, мне повезло с партнером. Не собираюсь оглядываться назад, не пытаюсь всмотреться вперед. Прошлого и будущего нет. Только сейчас. Только настоящий момент. И мы в нем. Оба. Вместе. Тонем в удовольствии друг от друга.
        Меняется темп, меняются и мои реакции. Чем быстрее, тем больше трясет, чем медленнее, тем нестерпимей становится напряжение. Это оно… Пусть я не знаю, как должно быть правильно, но чувствую, что скоро все пойму. Мышцы сжимаются, словно кто-то воткнул в них электрический провод. Голова отключается, тело не слушается, да я и не стараюсь его контролировать, предоставляя эту возможность тому, кто в сознании.
        Судорожный спазм пронзает насквозь, заползая в самые укромные уголки. Крики вылетают из горла вместе с тяжелым дыханием. И когда кажется, что все уже позади, меня охватывает неконтролируемая слабость. Слабость и кайф. Это ни с чем не сравнимо, непостижимо умом, но так верно для гармонии души и тела. Мнац не прекращает движения языка, легонько надавливая и рисуя круги, чем вызывает остаточные волны дурманящей эйфории. Не могу пошевелиться. Даже глаза открывать не хочется, но я все-таки делаю это, поднимая голову и упираясь локтями в пол.
        Мнац смотрит на меня и нежно проводит губами по внутренней стороне ноги: снизу вверх. Медленно, эротично, с наслаждением. Сильные руки сжимают бедра, его темные пальцы выделяются на фоне моей светлой кожи. Ничего более сексуального, кажется, и придумать невозможно, но его взгляд… сколько в нем всего намешано. Столько, что это сбивает лавиной и уносит за черту, которую я провела в самом начале нашего сближения.
        Силы появляются вне всяких логических объяснений. Отталкиваюсь от пола и подаюсь вперед. Мнац выпрямляется, встречая меня, и терпеливо ждет окончания выпада. Мне нравится такой исход. Нравится, что у меня тоже есть пространство и возможность для действий и испытания смелости. Целую блестящие губы, крошечный тлеющий уголек вновь охватывает сильное и яркое пламя. Отдача приходит внезапно и захлестывает свежей порцией чувств. Решаю, что хочу доставить Мнацу такое же удовольствие. Не в уплату долга, ничего подобного. Просто есть желание. Есть потребность. Скорее, даже нужда ощутить себя по другую сторону. Узнать, каково это? Посмотреть, каково будет ему?
        Неопытность дезориентирует. Слишком долго думаю над тем, что же все-таки сделать, но, не получив ударов хлыста с приказом поторопиться, отпускаю сдерживающую неловкость. Опрокидываю Мнаца на спину, надавливая на плечи и глядя в ясные и счастливые голубые глаза. Пробую кожу на его шее, старательно повторяя его же действия и смакуя терпкий солоноватый вкус. Никакого другого пособия у меня нет. Только он сам. Стараюсь прочувствовать каждый его вдох и выдох. Он куда тише, чем я. Поначалу сомневаюсь, что делаю все правильно, но… провожу руками по его животу, опускаясь все ниже, и нахожу подтверждение.
        - Алена! - Каждая нота его тихого сдавленного голоса пропитана восхищением.
        И раз уж договор все равно нарушен, то можно попросить помощи, не задумываясь о смущении. Это нужно ему так же, как и мне.
        - Я не знаю, как это делать, - признаюсь я, сползая по его груди.
        - Не давись и не кусай, - отзывается он, опуская ладонь мне на затылок.
        Сжимаю руку в кулак. Твердость поражает. Что Мнац сегодня говорил о языке как о самой сильной мышце? Да неужели?
        Провожу кончиком языка, бедра Мнаца превращаются в камень, ноги напрягаются. Власть и силу, которую я ощущаю в этот момент, тяжело представить. Смелость одурманивает. Раскрываю рот, вбирая в себя столько, сколько могу. Еще несколько движений вверх-вниз, и Мнац меня останавливает, обхватив ладонями лицо.
        - Будет быстрее, чем ты думаешь.
        - Это плохо? - недоуменно спрашиваю я.
        - Я не хочу…
        Хмурю брови, не понимая, к чему он клонит. И что за странное выражение лица? Благоговение и неловкость. Разве так бывает? Бывает с Мнацем?
        - Не хочешь?
        - Ты не поняла, - он медленно качает головой, его глаза не просто горят - пылают. - Вопрос в том, куда?
        - Ты же эксперт. Какие варианты?
        - Алена… - шумно выдыхает он. - Ты меня убиваешь.
        - Разве?
        - Да. Никакой бронежилет не спасет.
        - Скажи, что делать?
        - Продолжай, но как только я коснусь лица, поднимайся. Поняла?
        - Да.
        - Умница.
        - Глаза закрой!
        Он послушно опускает веки, и я наклоняюсь ниже, упираясь одной ладонью в пол. Исследую губами и языком все неровности и вздувшиеся вены. Двигаю головой, напрягая спину. Между ног снова оживает тянущая пульсация, разливаясь волнами возбуждения. Дыхание сбивается, и я ускоряю темп, плотнее сжимая губы. Пальцы впиваются в щеку и тянут наверх. Резко вскакиваю и опускаю подбородок. Накрываю своей рукой ладонь Мнаца, мышцы на его животе сокращаются. Необычный вкус все еще пляшет на языке, смешивается с кислородом и поступает в легкие, вызывая слабое головокружение. Мнац хватает несколько салфеток из пакета, стоящего рядом, и вытирает мои ладони.
        Я потеряна настолько, что не слышу собственных мыслей, но поддержка поспевает вовремя. Мнац обнимает меня и утягивает вниз, укладывая мою голову поверх своей груди. Сердце грохочет под ухом, нежный поцелуй касается макушки, и улыбка появляется на губах без команды от мозга. Он вне зоны доступа.
        - Вау, - тихо произносит Мнац.
        - Дважды вау, - шепотом отвечаю я.
        Уютное молчание длится несколько минут. Пальцы Мнаца вырисовывают какие-то узоры или знаки на моей спине. Смотрю в окно и благодарю темную ночь за то, что она подарила нам обоим свое покровительство.
        - Это было… потрясающе, - пораженно говорит Мнац.
        - Не могу не согласиться, - отвечаю я и оставляю поцелуй на его груди.
        - Алена…
        - Ш-ш-ш… - тяну я, скользя губами по его коже. - Не надо. Ты все испортишь своей умной головой. Это ведь приключение, отдельный отрезок времени. Давай не будем вешать ярлыки или пытаться все объяснить. Случилось. Точка. Лучше скажи, сколько мы здесь пробудем?
        - Меньше, чем мне бы хотелось. В воскресенье в обед поедем обратно.
        - Значит, у нас есть еще один день.
        - И одна ночь.
        - Эта еще не закончилась, - произношу я и поднимаю голову.
        Мнац смотрит на меня с легким удивлением, и я его понимаю. Трудно поверить, что все это делаю и говорю я, но получается так легко. Я не собираюсь упускать момент. Возможно, эта ночь станет первым прекрасным воспоминанием в моей новой жизни. Разве это плохо? Разве я позволю кому-то лишить меня его? Нет! И себе тоже не позволю.
        - Ты этого хочешь? - серьезно спрашивает Мнац.
        - Только если и ты тоже.
        - Где ты все это прятала? - спрашивает он, касаясь ладонью моего лица.
        - Ты ведь нашел. Тебе лучше знать.
        - Думаю, нам пора перебраться на кровать.
        Глава 17
        POV: Алена
        - Так и будешь молчать? - спрашивает Мнац под тихий рокот автомобильного мотора.
        Провожаю взглядом высокие деревья, отвернувшись к окну. Тело расслаблено, наполнено умиротворением и сладостными отголосками наших экспериментов. Приключение закончилось, пора возвращаться к обычной жизни, но это не значит, что есть повод для грусти. Если только для легкой тоски и невидимой печали. Уже скучаю по этому месту. По прекрасному виду из панорамного окна, по умелым рукам и нежным губам. По себе, которая навсегда останется здесь. Жаль, конечно, но я могу забрать с собой всего лишь часть. Пусть Мнац не говорил открыто, но и так понятно, что будет после возвращения в колледж. Это только передышка, никак не связанная с тем, что ждет нас там. Мы спрятались ненадолго, поставили игру на паузу, а теперь снова придется нажать на «плей».
        - Алена…
        - Что ты хочешь от меня услышать? - со вздохом произношу я.
        - Не знаю… хоть что-нибудь.
        - Спасибо, - отвечаю со слабой улыбкой, продолжая смотреть в окно.
        - Тебе не за что меня благодарить.
        - Это не тебе решать.
        - Тогда и я хочу сказать…
        - Пожалуйста, - перебиваю его, поворачивая голову.
        Мнац дарит мне недолгий внимательный взгляд, а потом смотрит на дорогу, резко переключая скорость на коробке передач. Автомобиль движется быстрее и несет нас назад. Назад в реальность.
        Серый вечер уже накрывает город, когда мы к нему подъезжаем. Молчание сушит губы. Мнац останавливает машину на парковке возле колледжа, не заглушив мотор. Не хочу разыгрывать драму, но и как ее избежать, не совсем понимаю. Безумно хочется сейчас только одного: поцеловать Мнаца еще хотя бы раз, но боюсь, что сделаю только хуже.
        Отстегиваю ремень безопасности и забираю рюкзак с заднего сиденья. Бросаю взгляд на Мнаца, который безэмоционально смотрит перед собой. Не могу разгадать его мысли, даже пытаться не стану. Не думаю, что там сейчас есть место для меня.
        - Пока, - говорю я, распахивая пассажирскую дверь.
        Ответа нет. Безразличие царапает сердце, но раны не глубокие, быстро затянутся. Проглатываю горечь прощания и выбираюсь наружу, закрывая за собой дверь. Ухожу, не оглядываясь. Походка легкая, а это может значить только одно - он не смотрит мне вслед. Решение верное. Верное и обоюдное.
        Понедельник тянется бесконечно долго. Ощущаю себя погруженной в транс, как будто бы сплю, но на самом деле это не так. Посещаю пары, слушаю преподавателей, только вот не слышу. Ничего не слышу, кроме собственных мыслей, которые кажутся непривычно странными, невероятными. Я не чувствую печали. Не чувствую боли. Никаких отягчающих существование эмоций. Я много думала вчера ночью обо всем, что случилось, да и сегодня не прекращала, стараясь все разобрать и разложить по полочкам. И кажется, у меня получилось.
        Наблюдаю за одногруппниками и другими студентами. Никто из них не обращает на меня внимания. Я снова невидимка. Тень, которую никто не замечает. И это никак меня не трогает, потому что я ловлю что-то похожее на гармонию внутри себя. Зачем мне их одобрение? Зачем интерес? Трон? Да к черту! Кристина может греть его своей идеальной задницей сколько влезет, а Мнац… Ему пора спасать кого-то другого и закрывать сезон охоты на кроликов. В этом лесу полно животных, а я лучше влезу на какое-нибудь высокое дерево и посмотрю, что же там, за горизонтом. Провожу еще один прекрасный закат.
        Нет, ну серьезно! Куда ни глянь, вижу одни плюсы! Я цела. В полном порядке. Мне не обязательно ввязываться в новую стычку. Нам с Кристиной уже нечего делить. А доказывать? Почему я должна это делать? Ей? Кто она такая? Важно ли для меня ее мнение? Мнение всех остальных? Нет. А вот мое собственное - да. Вот что самое главное. Одно дело защищаться, когда на тебя нападают. И совсем другое топить кого-то, ему же и уподобляясь. Это не про меня. Никогда не было и не будет. Я могу жить дальше, потому что чувствую силы и внутренний ресурс. У меня есть все, что нужно. Чужого не надо.
        Бреду по коридору к аудитории, где должна проходить последняя пара. Медленно переставляю ноги, будто плыву. Замечаю свободный подоконник и делаю несколько шагов к окну. Упираюсь ладонями в гладкую прохладную поверхность и выглядываю в окно. Солнце спрятано за серыми тяжелыми тучами, но его лучи упорно пробиваются сквозь плотную преграду. Нельзя спрятать свет, если он есть. Это невозможно. Улыбка появляется на губах, в глубине души чувствую спасительное облегчение. Все уже позади. Все. Позади.
        Тело в момент реагирует, ощущая чье-то приближение: мышцы напрягаются, спина выпрямляется. От гармонии и спокойствия не остается ни следа. Шаги за спиной утихают, а вот по шее вниз бегут колючие мурашки. Он рядом. И нет необходимости оборачиваться, чтобы понять, кто именно. Сердце вздрагивает и колотится с сумасшедшей скоростью, когда горячие ладони скользят по моей талии к животу. Знакомый жест сбивает с толку, разрушая ровную башенку выводов, которую я строила не один час. Еще мгновение, и Мнац прижимается всем телом, утыкаясь носом в мою макушку, а я закрываю глаза. Это всего лишь еще одна проверка. Не страшно, я справлюсь. Не двигаюсь с места, море эмоций непоколебимо, но в нескольких метрах от берега виднеется огромная волна. Подпущу ее ближе, и начнется шторм.
        - Привет, - тихий голос ласкает слух.
        Зажмуриваюсь крепче, смакуя коктейль из радости и холодного ужаса.
        - Дань, что ты делаешь?
        - Здороваюсь с тобой.
        - Я не об этом.
        - А о чем? - спрашивает Мнац, прижимая меня теснее, и наклоняет голову, касаясь своей гладкой щекой моей щеки.
        - Ты знаешь, о чем. Зачем все это?
        - А ты знаешь, зачем.
        - Дань, послушай… я… - пытаюсь правильно сформулировать мысль, но не хватает времени.
        - Я хочу задать только один вопрос, Алена. - В голосе Мнаца отчетливо слышится напряжение.
        Ему сейчас так же сложно, как и мне? Он взволнован? Верится с трудом. Мнац снова расставляет ловушки и подводит к краю, но на этот раз он не просто держит за руку, а пристегнут ко мне наручниками. Если и упадем, то оба. Между лопаток ощущаю сильные удары его сердца, и самое страшное и одновременно прекрасное - оно бьется в один такт с моим, отсчитывая секунды до надлома, который может уничтожить каждого из нас. Вместе или поодиночке, в зависимости от того, кто и как разыграет свои карты.
        - Тебе было хорошо в эти выходные? - наконец спрашивает Мнац. - Я имею в виду не только секс и вид на горы. Тебе со мной было хорошо?
        - Ответ очевиден.
        - Я хочу его услышать.
        Нет смысла лгать и скрывать то, что уже живет во мне. Я не собиралась ему говорить лишь потому, что думала, что это ничего не изменит. Мнац слишком сложный, чтобы его понять. Слишком умный, чтобы обмануть, но мои чувства настоящие. И они замечательные, они делают меня счастливой, такого я еще не испытывала. Не знаю, есть ли что-то большее, но уже сейчас я, кажется, наполнена до краев. И если смотреть глубже, если не пытаться контролировать или спорить, желая превратить их в выгоду, то… можно найти радость в том, что ты просто себя принимаешь. Всего целиком. С тараканами, эмоциями, комплексами, страхами, пробелами и точками.
        Влюбиться - значит ощутить вкус счастья. Один глоток живительной силы, которая лечит любые раны. И даже если кубок мал и уже пуст, этот один глоток стоит всех литров горечи и боли, что были до и могут быть после. Вот что значит жить настоящим моментом.
        - Да, - честно признаюсь я. - Мне было хорошо.
        Все случается так стремительно, что мозг не успевает за действиями. Просто в один момент уже стою к Мнацу не спиной, а лицом. Мои руки на его плечах, его ладони на моих щеках, а наши губы сливаются в чувственном поцелуе, захлестывающем чистой нежностью с привкусом мяты и рассыпающихся страхов. То, что происходит, не было целью и не станет средством. Искренность без намека на игру. Даже великий Мнац так бы не смог, я это знаю. Знаю и сейчас ему верю. Могу себе позволить.
        Отстраняюсь, улыбаясь голубым чистым глазам. Вижу в них свет и честность в самом ярком ее проявлении. И мне не хочется думать о причинах, искать пути, по которым мы оказались здесь, это уже неважно. Главное, что мы сделали свой ход. В нашей колоде четыре червовых туза, и у каждого по два на руках. Это ничья. Это победа.
        - Привет.
        - Привет, - отзывается Мнац с теплотой.
        Оглядываю полупустой коридор и отступаю в сторону:
        - Мне нужно на пару.
        - Прогуляй.
        - Я ведь не крестница директора. За прогулы может и влететь.
        - Проблем не будет, - уверенно заявляет он.
        - И все-таки… - убираю его руки со щек и опускаю их, коротко сжимая ладони. - Я должна идти.
        - Это же последняя пара?
        - Да.
        - Встретимся у выхода из корпуса?
        - Хорошо.
        - Черт! Алена… - рычит он и с силой прижимается к губам, горячо целуя. - Все. Теперь беги, пока я добрый.
        - Вот спасибо, - усмехаюсь я и торопливо шагаю к дверям аудитории.
        Вхожу внутрь, тихонько извинившись, и занимаю свободное место. Преподаватель едва ли обращает на меня внимание, чего нельзя сказать об остальных. Взгляды летят со всех сторон, точно стрелы, но самое классное, ни одна из них не долетает, ни одна не ранит. Они падают у ног и рассыпаются в пыль, а во рту все еще вкус мятного счастья. Может быть, мне удастся сделать еще один глоток из своего кубка. Я буду на это надеяться и собираюсь принять все, что предлагает жизнь. Все, что смогу удержать в руках. Даже если это огонь.
        Король не обманывает. Ждет у выхода из учебного корпуса, прячась от холодного ветра за воротником куртки. Подхожу ближе, но не знаю, что сказать.
        - У тебя во взгляде одни вопросы, - весело говорит Мнац.
        - На это есть много причин.
        - Например?
        - Ты жуткий манипулятор, провокатор, соблазнитель и искуситель.
        - Надо же! - широко улыбается он. - Столько комплиментов, и все мне?!
        - Подкинуть еще?
        - Успеем. Давай начнем с главного…
        - Прямо здесь и сейчас? - удивленно спрашиваю я, щурясь от холодных порывов ветра, бьющего в лицо.
        - Ты себе не представляешь, чего мне стоило не влезть ночью в женскую общагу и не выкрасть тебя. Не хочу больше ждать.
        Ладно, он сам напросился. Поднимаю голову и бесстрашно спрашиваю:
        - Что теперь между нами? Как я уже говорила, свободные отношения меня не интересуют.
        - Я тебе их и не предлагал.
        - Ты ничего мне не предлагал, но мы оба здесь.
        - Тоже верно, - кивает он и склоняет голову, внимательно меня разглядывая. - Помнишь, что я сказал тебе после того, как расстался с Крис?
        - Слов было много. Это твоя суперспособность.
        - Смотрю, ты прям без ума от меня.
        - Можно и так сказать, - усмехаюсь я, и вдруг меня осеняет: - Ты сказал, чтобы я попыталась влюбить тебя.
        - И у тебя получилось. Мои поздравления победительнице. Ты прошла школу имени меня и можешь получать приз, - лукаво щурится он, а у меня перехватывает дыхание.
        - И какой приз?
        Мнац разводит руки в стороны, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не влететь к нему в объятия. Нет, это было бы слишком легко. Недовольно морщу нос и поднимаю руку, касаясь пальцами губ:
        - А можно все призы посмотреть?
        - У этого самая большая комплектация, - не теряется Мнац. - Ты не пожалеешь.
        - И что же входит в комплект?
        - Скоро узнаешь.
        Страха больше нет. Кажется, я даже начинаю забывать, что это такое. Дни и недели превращаются в поток нескончаемых приключений, с таким парнем, как Даниил Магнецкий, и не может быть по-другому. Постепенно привыкаю к новым устоям и окружению, и прошлое послушно ослабляет цепкую хватку на горле. Друзья Мнаца охотно принимают меня в компанию, а Кристина… Она отваливается сама собой, как засохшая бородавка. Не пропадает из поля зрения, конечно, но перестает везде совать свой красивый нос, что уже неплохо.
        Заброшка больше не вызывает у меня холодка неприязни и становится всего лишь местом для тусовок. Местом, где я учусь быть свободной и играть в покер. Правда, пока только с Мнацем и совсем не на деньги, но мне и этого достаточно. Бывают и спокойные вечера, которые мы проводим в комнате Мнаца или в его квартире только вдвоем. Просмотр кино, совместное чтение книг, разговоры по душам, иногда и без слов. Мы становимся близкими и понятными друг для друга, насколько это возможно, но некоторые двери все еще закрыты. Есть моменты, когда Мнац отгораживается и уходит в себя, опуская металлический занавес. Удары по металлу поднимают шум. Он раздражает, выводит, вызывает головную боль и неконтролируемые вспышки гнева. Поэтому я не подхожу близко к этому занавесу и не пытаюсь его проломить. Может быть, когда придет время, эта преграда исчезнет сама. Не все в этом мире ломается под натиском грубой силы.
        Провожу руками по смятой простыне и смотрю в потолок, прислушиваясь к звукам в квартире. Тихий голос доносится из кухни:
        - Знаю, что времени нет, но я не волшебник. Она не слушает меня… Я же сказал, что пытаюсь. Думаешь, я люблю ее меньше, чем ты? Думаешь, мне плевать?!
        Сонливость исчезает без следа. Задерживаю дыхание, чтобы ничего не пропустить.
        - Да. Я понимаю. Через две недели. Я все сделаю. Пока.
        Что происходит? О ком этот разговор?
        «Я люблю ее не меньше, чем ты»…
        Речь точно о девушке, но о какой? Кто она?
        Пытаюсь собрать мозаику в голове, сердце тревожно стучит. Мнац - парень, который любит эксперименты и считает себя достаточно умным и смелым, чтобы вмешиваться в жизни других с желанием помочь, научить, подсказать. Это то, каким я узнала его, каким он продолжает быть даже сейчас. Что, если он снова кому-то помогает? Его методы жестоки, но безусловно действенны. И если все так, то я даже не знаю, как к этому относиться. До меня ведь были другие, и никто не обещал, что я стану последней.
        Тишина придавливает к кровати, но я все-таки поднимаюсь и шлепаю босыми ногами на кухню, по пути натягивая футболку. Заглядываю в дверной проем, Мнац сидит в кресле и выдыхает сигаретный дым в открытую форточку. Он замечает мое появление и немного напрягается.
        - Доброе утро, - произношу я как ни в чем не бывало.
        - Доброе, - настороженно отвечает он. - Давно ты проснулась?
        - Пару секунд назад. А что?
        - Не хотел тебя будить.
        - Ты и не разбудил.
        Мнац смотрит мне в глаза и медленно ослабляет оборону. Убедился, что я ничего не слышала, и рад этому? Значит, смысла спрашивать нет. Он не расскажет.
        - Чем сегодня займемся? - задаю ни к чему не обязывающий вопрос, но он важен.
        - М-м-м… - задумчиво тянет он, отворачиваясь к окну. - У меня есть кое-какие семейные дела. Скорее всего, буду занят до вечера.
        Семейные дела? Не первый раз это слышу, но впервые заостряю внимание. А точно ли они семейные? С чьей семьей они связаны?
        - Можешь побыть здесь, если хочешь. Заберу тебя, как освобожусь, и поедем в…
        - Нет, - качаю головой, не дослушав. - Мне нужно… сделать доклад. Лучше поеду в общагу.
        - Хорошо, тогда отвезу тебя сейчас.
        - Я и на автобусе доберусь.
        Голубые глаза вмиг темнеют. Мнац поднимается с места, оставляя недокуренную сигарету в блюдце, и подходит ближе.
        - Алена, в чем дело?
        - Ты мне скажи, - приглушенно отвечаю я.
        - Ты слышала мой разговор по телефону?
        - А там было то, что я не должна знать?
        Он дергает подбородком, напрягая шею, и отвечает скованно:
        - Мне бы этого не хотелось.
        - Почему?
        - Трудно объяснить.
        Сейчас он кажется почти недосягаемым, и это больно. Больно, когда человек, который значит так много, отгораживается от тебя.
        - Поняла, - киваю я, принимая поражение.
        - Я не сказал, что не стану этого делать. Просто… не сейчас. Ладно?
        - Хорошо. Я буду готова выезжать через десять минут.
        Разворачиваюсь, но Мнац ловит меня за руку и притягивает к себе. Зажмуриваюсь, прижимаясь спиной к его теплой груди.
        - Это никак не касается тебя лично, Алена. Никак не касается нас с тобой. Пока это все, что тебе нужно знать.
        Хочу ему верить. Очень хочу, но это еще никогда не было так сложно. Неведение убивает все. Оно как медленная отрава, постепенно проникающая в мозг и заставляющая выдумывать самые худшие из возможных вариантов. В таком состоянии невозможно наслаждаться настоящим, потому что будущее имеет тысячу исходов и все из них живут в твоей голове.
        Плохое предчувствие следует по пятам и входит за мной в комнату общежития. Не могу перестать думать о том, что случилось утром, но это еще не самое страшное. Останавливаюсь на пороге, словно на голову выливают ведро ледяной воды. Предчувствие превращается в гигантского монстра, вонзающего топор в спину. Вместо Зои на ее кровати сидит Кристина, изящно сложив ногу на ногу и откинувшись назад на вытянутые руки. По ее лицу трудно понять, зачем она здесь, поэтому я открываю рот, чтобы спросить напрямую, только она меня опережает:
        - Спокойно, Алена. Я пришла с миром.
        Закрываю за собой дверь и сажусь на кровать напротив. У меня нет настроения болтать, но раз уж она пришла, послушаю, что скажет. Враги должны быть на виду. Уверена, любой ее план я прощелкаю быстрее, чем она успеет закончить.
        - Я тебя не боюсь, Кристина. Можешь меня не успокаивать, это лишнее.
        - И правильно делаешь, я тебе не враг. Скорее, совсем наоборот.
        Вскидываю бровь, не впечатленная ее актерской игрой:
        - Неужели пришла предложить мне дружбу?
        - Это вряд ли. Но и за волосы таскать тебя я не собираюсь… Ой, извини.
        Коротко хмыкаю и спрашиваю холодно:
        - Что тебе нужно?
        - Немного времени и трезвость твоих мыслей.
        - Есть и то, и другое. Говори.
        Кристина глубоко вдыхает, пристально глядя на меня, выпрямляется и наклоняется вперед, теряя часть королевской стати и превращаясь в обычную девушку. Интересно, она этому у Мнаца научилась? Такие быстрые метаморфозы по его части.
        - Алена, ты еще не понимаешь, куда ввязалась. Какой бы стервой и тварью ты меня ни считала, я хочу помочь.
        - И ты тоже? - открыто смеюсь я. - Прямо университет альтруистов, а не «Волковский» колледж. Неужели я похожа на человека, которому так нужна помощь?
        - Если знать то, что знаю я, то да, - серьезно заявляет Кристина.
        - И что же ты такого знаешь?
        - Мнацу нельзя верить.
        Вау! Вот это эксклюзив! Сенсация! Не сдержавшись, закатываю глаза и устало качаю головой.
        - Крис, ты меня, конечно, извини, но… с чего мне верить тебе?
        - Я его знаю.
        - Правда? - усмехаюсь я, ощущая привкус яда на языке.
        - Понимаю, ты считаешь себя особенной, - с нотками жалости произносит Кристина. - Он, безусловно, умеет убеждать, но все куда сложнее. Алена, ты видишь только то, что он хочет. И все это ложь.
        - Ближе к делу, Крис. Факты. Доказательства. Пока все твои слова - вода, от которой мне ни горячо ни холодно.
        Она кривит губы, а потом хищно улыбается:
        - Какая ты стала… Мнац хорошо поработал. С каждым разом у него получается все лучше и лучше.
        Молчу, с трудом удерживая холодное спокойствие. Если она будет продолжать говорить то, что и так понятно, то вылетит отсюда быстрее, чем успеет произнести «стервозность мой конек».
        - Я знаю, что он делает, Алена. Ты и сама наверняка догадываешься, просто розовые очки мешают увидеть ситуацию целиком. Если ты думаешь, что он успокоится и остановится, повстречав тебя, то нет. Этого не случилось до, не случится и после. Знаешь, почему мы с ним так много раз расставались? Да потому что появлялась какая-нибудь дурочка вроде тебя, и Мнац входил в кураж. Я была в курсе всех его экспериментов. Что тут скажешь? Сама вхожу в их число. Он, конечно, уверен, что я слишком тупая, чтобы это понять, но он ошибается. Все его книги, рассуждения, действия… за последние три года я разобралась во всем. Он, как чокнутый профессор, пытается вывести идеальную формулу по управлению человеком. И он кайфует от этого. Считаешь, что все решения принимала ты сама? Что ты хоть на что-то влияла? Придется тебя разочаровать. Я вижу все это не в первый раз и, поверь мне, точно знаю, чем все закончится.
        Ее слова лишь раскачивают мою сдержанность, чувствую - это еще не все. Верить Крис нельзя, но среди лжи может оказаться и правда. Кусочек мозаики, которого мне не хватает.
        - И чем же, по-твоему, все закончится?
        - Он разобьет тебе сердце, - почти пропевает Кристина, - а потом вернется ко мне, как и всегда. Алена, ты ведь уже влюблена в него по уши. Я вас видела. Видела, как ты на него смотришь, когда он не замечает. И это не первый концерт, который происходит на моих глазах.
        - Если все будет так, то зачем ты здесь? Дождалась бы финала, который, как ты говоришь, неизбежен. Не вижу логики.
        - А ее нет. Мне тебя просто жаль. Можешь называть это женской солидарностью. Я знаю, что чем дальше, тем больнее. И я не лгала, когда сказала, что хочу помочь.
        Женская солидарность? Помощь? Честная Кристина? Она меня совсем за идиотку держит?
        - И скольким ты уже помогла до меня?
        - Некоторым. Если понимала, что ситуация выходит из-под контроля Мнаца, то вмешивалась. Одной, правда, не успела… - вздыхает она, опуская взгляд.
        Дыхание тяжелеет, пальцы на руках сводит, но я спрашиваю беспристрастно:
        - Кому?
        - Лизе Агаповой. Она поступила к нам в прошлом году. Потеряла родителей в старших классах, замкнулась в себе. Мнац увидел ее и загорелся. Провел свое восстановление, но кое в чем просчитался. Девочка слишком сильно влюбилась и, когда он решил все закончить, не выдержала.
        - Что произошло? - Мой голос тонет в грохоте сердца.
        - Таблетки. «Скорая». Реабилитационный центр, - медленно перечисляет Кристина.
        - Что с ней сейчас?
        - Не знаю. Наверное, учится где-то в другом месте. Надеюсь, что она смогла восстановиться и когда-нибудь станет счастливой.
        Теряю фокус взгляда, погружаясь в пустоту. Мысли собираются в быстрый вихрь. Все, что она говорит, похоже на правду, но так ли это на самом деле?
        - Алена, он не доктор, не ученый, не психолог. Он всего лишь самоучка. Парень, который начитался умных книжек. Да, он владеет некоторыми приемами и разбирается в терминах, но ему самому не помешала бы помощь. С каждым разом он становится все одержимее своей идеей, и я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще или тем более он сам.
        Становится трудно дышать. Воздух такой горячий, будто сижу в окружении десятков костров. Коротко встряхиваю головой и моргаю, возвращая внимание королеве:
        - Ты поэтому натравила на меня Женю? Хотела, чтобы Мнац отступился?
        Губы Крис дергаются в сдержанной улыбке, и она презрительно хмыкает:
        - Это была не я.
        - Ложь. Я знаю, что ты.
        - Почему? Потому что Мнац так сказал?
        - Нет. Мне сказал… - запинаюсь, возвращаясь на месяц назад к разговору с Женей.
        «Ему тоже нельзя верить».
        - Это был он, Алена, - продолжает Кристина, вгоняя в мое сердце огромный шершавый кол. - Он хотел, чтобы ты ему поверила. Девочки любят героев, верно? Рыцарей, что спасают их от злодеев. Только злодеи тоже могут носить сверкающие доспехи и с легкостью красть белых коней у принцев, придушив добрых молодцев где-то в кустах. У Мнаца к каждой особенный подход, но схемы похожи. Сначала пугает, заставляет его возненавидеть, потом медленно раскрывается, меняя мнение о себе. Это же так прекрасно, когда колючий и злой парень рядом с тобой становится плюшевым мишкой. Мнац знает это и умело пользуется. Эмоции бьют через край: отрицательные, положительные и так по кругу, пока ты не потеряешь голову и уже не сможешь сойти с этой карусели. А потом он выталкивает тебя сам и наблюдает, поднимешься ты на ноги или нет. Ты хочешь дождаться этого толчка?
        - Я тебе не верю. - Мой голос лишен эмоций, переживаю ужас только внутри. Кристина последний человек, в чьем присутствии я могу все это выпустить.
        - Понимаю, - с готовностью соглашается она. - Спроси у Зои. Твоя соседка тоже была на этом месте. Ты не знала?
        Сжимаю пальцы на руках, которые так и хочется поднять к пульсирующим вискам.
        - Конечно, не знала, - ласково говорит Кристина, и меня тошнит от ее фальшивой интонации. - Никто тебе об этом не расскажет, но если хорошо попросишь, то… все может быть. Они, кстати, в хороших отношениях с Мнацем. Он ее потрахивает иногда, наверное, чтобы крыша не поехала, как у Лизы, и за это она ему помогает. Собачья верность. У тебя не возникало вопросов, откуда Мнац столько о тебе знает? Кто источник его информации? С кем еще ты общалась здесь так близко, как с ней?
        Тошнота усиливается, желчь поднимается вверх по горлу, но я должна продержаться и сделаю это.
        - Зачем?.. - Першение мешает говорить, но я перебарываю слабость. - Зачем он тебе, раз ты все это знаешь? О его играх, изменах и всем остальном?
        - А ты не понимаешь? - смеется Кристина. - Я люблю его. Люблю его настоящего. Только я знаю, какой он на самом деле, и я нужна ему. Ни ты, ни кто-либо еще. Я! Поэтому, Алена… вот тебе мой добрый совет - закончи все сейчас, пока еще есть возможность сохранить себя и свое достоинство. Ты влюблена в мираж. Этого Даниила не существует, он только в твоей голове.
        Каждое ее слово врезается в кожу, точно острая бритва. Я понимала, что все сложно, догадывалась, но чтобы вот так… поставленное на поток, известное такому количеству людей. Грязное до невозможности.
        - Собственно… на этом все. Я сделала все, что могла, - произносит Кристина, поднимаясь на ноги. - Теперь выбор за тобой. Заметь, впервые это действительно твой выбор, а не манипуляция.
        Тут уж как посмотреть.
        - Стой! - вскрикиваю я, задерживая ее у двери. - Ты знаешь, почему он это делает? Должна быть причина, какой-то стимул.
        Она оглядывается, натянув на лицо стервозную маску, но в ее глазах мелькает слабая искорка боли:
        - Да.
        - Расскажи.
        - Прости, Алена, но это тебя не касается.
        - Ты не знаешь, - ядовито усмехаюсь я.
        Кристина сжимает губы, отворачиваясь, и уходит, захлопывая дверь за собой резче, чем следовало бы, если хочешь скрыть настоящие эмоции. Прижимаю руку к губам и шумно вздыхаю. Теперь нужно понять, где была правда, а где вымысел влюбленной стервы, которая пытается убрать соперницу и вернуть нагретое местечко. По наигранному дружелюбию Кристины и ее псевдоискренности можно сделать лишь один вывод - она рассчитывала на легкую победу. Я должна испугаться, должна возненавидеть Мнаца и уйти с дороги.
        Ох, как же ты ошибаешься, дорогая!
        Мечусь из угла в угол, прокручивая в голове последние три месяца, и вижу все зацепки, на которые указала Кристина. Все сходится, но есть кое-что, чего она не знает. Наша поездка в горы, она не может быть частью сценария. Отказываюсь в это верить, пока не получу больше информации.
        Ближе к вечеру, когда от усердного размышления начинают болеть даже волосы, в комнате появляется Зоя. Едва сдерживаюсь, чтобы не вскочить и не прижать ее к стене. Хватит! С меня хватит! Она мне все расскажет, даже если придется пойти на крайние меры.
        - Привет, - говорю я, едва сдерживаясь.
        Зоя удивленно приподнимает бровь, замедляя движение.
        - Привет, - настороженно отвечает она, стягивая с плеч куртку.
        - Есть разговор.
        - Валяй.
        Сил, чтобы растягивать беседу, нет, поэтому стреляю сразу в голову:
        - Ты сливала всю информацию обо мне Мнацу?
        Зоя мешкает, на ее лице появляется печать паники и страха. Нужно дожать. Не могу позволить ей снова оттолкнуть меня.
        - Зоя, я должна знать все. Мне это нужно, и ты, как никто, можешь понять. Ты ведь сама была в этой ситуации.
        Она пугается еще больше и пятится к двери. Черт! Меняю тактику мгновенно.
        - Пожалуйста, - сдавленно прошу я. - Пожалуйста, помоги мне. Ты ведь хорошая, Зю. Я знаю. Ты приняла меня еще до всего этого дерьма. Прошу тебя…
        - Да, - тихо отвечает Зоя, опуская голову, и кусает губы. - Да. Все так.
        Делаю короткий вдох и тяжело выдыхаю, выталкивая весь воздух из легких. То, что слова Крис оживают, мне очень не нравится.
        - На Хеллоуине… - продолжаю я. - Женя накачал меня с указки Мнаца. Ты была в курсе? Поэтому не остановила?
        - Да, - горько отвечает Зоя. - Алена, но это только ради…
        - Замолчи! - гневно рычу я. - Мне все равно, что там дальше. Дай номер Жени.
        - Он тебе ничего не скажет.
        - Дай его номер!
        - Алена… просто отпусти. Мнац ведь помог тебе. Он хо…
        - Заткнись! - кричу я, теряя контроль. - Он хороший? Хороший?! Он ломает людей! Бездумно. Безрассудно. А вы все… - качаю головой, потому что мысли так сильно давят на череп, что хочется вытряхнуть их как можно скорее, - пляшете под его дудку!
        - Это помогает стать сильнее.
        Хочется влепить ей звонкую пощечину, а потом врезать и себе. Одно дело тренировки, подставы и создание стрессовых ситуаций. Я понимала, что все это жестко, и согласилась, думая, что могу выбирать, что все зависит от меня. Но играть с чувствами… влезть под кожу, чтобы потом разорвать изнутри и смотреть, как ты будешь собирать себя по частям… Это худшее, что можно было придумать.
        - А ты стала? - злобно усмехаюсь я, глядя на соседку. - Ты стала сильнее? Ты к нему приклеена до сих пор. Носишься рядом, как верная собачка! Это твоя сила?!
        - Он помог мне найти себя. И теперь я помогаю ему в этом деле, потому что верю в то, что все это правильно. И, глядя сейчас на тебя, только в этом убеждаюсь.
        - А в чем ты убедилась, глядя на Лизу?
        Зоя с трудом сглатывает, опуская глаза в пол:
        - Она была слишком слабой.
        - А у вас здесь что, школа выживания?
        - Вся жизнь - школа выживания. И чем раньше ты найдешь свою силу, тем дольше сможешь продержаться в этом котле.
        - В этом котле? - Мой истерический смех сотрясает комнату. - А спишь ты с владельцем этого котла, чтобы скрасить свою борьбу за выживание?!
        Зоя замолкает и бледнеет. Значит, и об этом Крис не солгала. Бум! На меня сыплется все дерьмо, что держалось над головой эти несколько месяцев. А ведь я чувствовала запах, но потом… мятная жвачка, пряный парфюм, свежий горный воздух…
        - Да пошла ты! - яростно бросаю я, вскакивая с постели. - Пошли вы все!
        Хватаю куртку и напяливаю кроссовки. Выбегаю из общежития, словно за мной гонится тот, кто хочет убить. Тело трясет от злости, от непринятия, от правды. Я была готова смириться со всем. С причудами Мнаца, с его странностями и играми в вершителя судеб, но дело приняло слишком крутой оборот. Значит, никаких нас не было. Он просто заканчивал мое превращение и не собирается останавливаться. Хочется рыдать, кричать, бить что-нибудь, но апатия бережет силы. Интересно, надолго ли? Мне нужно немного времени, чтобы поговорить еще с одним человеком. Чтобы посмотреть в лживые и наглые голубые глаза.
        Наворачиваю круги по территории, крепко сжимая в руке телефон. Этот разговор должен произойти вживую, поэтому единственное, что остается - ждать. Мнаца все нет, как и вестей от него. Держу в поле зрения вход в мужское общежитие, и уже не чувствую ни холодного ветра, ни замерзших пальцев, ни онемевших губ. Ничего не чувствую, только пламя, что пылает в груди. Этому нужно положить конец. Это опасно. Опасно для всех! Неужели никто, кроме меня, этого не понимает? Когда они успели ослепнуть?
        Сумерки накрывают внутренний двор серым покрывалом, а может быть, я просто перестаю видеть цвета? Может быть, это побочный эффект от того, что я сама была слепой столько времени? Розовые очки… Нет, не розовые, они были черными, с такими толстыми стеклами, что приходилось шагать на ощупь, доверившись одной-единственной протянутой руке.
        Замечаю тень между старых орехов, вглядываюсь в знакомые движения и походку. Бросаюсь к нему, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Если взять хороший разгон, то можно впечатать его в стену так, что разговаривать уже будет не с кем. Пытаюсь себя успокоить. Нужно лишь немного потерпеть и дождаться объяснений, но я так зла и расстроена, что не могу остановиться, чувствуя горячие угли за воротником, что беспощадно прожигают кожу.
        - Алена? - удивляется Мнац, когда я выскакиваю ему наперерез.
        Приступ тошноты скручивает желудок. Сжимаю зубы, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Мнац хмурится. Его лицо бледное, глаза красные и уставшие. Что его так вымотало? Взял на себя слишком много? Бедняга… Наверное, так тяжело всем врать и постоянно изображать короля. Или новая жертва оказалась крепким орешком?
        - Слушай, - тяжело вздыхает он, - сейчас не лучшее время…
        - Нет, - высекаю я. - Оно идеальное. И это очень важно.
        Он меняется в лице, даже его поза приобретает совершенно иной вид: спина выравнивается, подбородок взлетает вверх. Взгляд из-под темных ресниц пропитан раздражением и превосходством. И это убивает, превращает в живого трупа, который из последних сил держится за ниточку, связывающую его с жизнью. Я все время думала, что Мнац - это образ, а Даня - настоящий человек. Вот незадача! Все было наоборот. Все! Было! Наоборот!
        - Тогда идем, - ровным тоном произносит Мнац, шагая к крыльцу.
        Следую за ним, стараясь не замечать, как сильно кровоточит сердце. Только бы хватило сил. Только бы хватило выдержки докопаться до правды, не угодив в новую ловушку.
        Проходим мимо пустующего окна коменданта и добираемся до двери в комнату Мнаца. Он молча входит внутрь и оставляет дверь открытой. Останавливается перед столом у окна и упирается ладонями в край, опуская голову. Закрываю дверь, но не прохожу дальше двух шагов. Складываю руки на груди, секунды бьют молотками по костям. Я надеялась, что увижу Мнаца и все пойму. Посмотрю ему в глаза, и станет ясно, где была игра, а где жизнь, но сейчас передо мной только его спина. И, наверное, всегда была только она.
        - Говори, - сухо бросает Мнац.
        - Говорить должен ты, - отвечаю его же тоном.
        - Тогда спрашивай, Алена. Ты ведь поэтому здесь.
        В вопросах уже почти нет смысла. Мнац знает, почему я пришла, и вряд ли это просто догадки. Возможно, он сам прислал ко мне Кристину, для яркости эффекта. Для еще большей разрушительности и моего унижения. Слезы такие жгучие, но я терплю. Пока терплю.
        - Ко мне приходила Кристина… - произношу я, голос предательски дрожит.
        Рядом с Мнацем не получается быть такой сильной, как хотелось бы. Он был моей силой, а теперь приходится черпать энергию только в себе.
        - И что дальше, Алена? - Мое имя больше не звучит так нежно, как раньше.
        Слабая рука надежды ложится на плечо. Возможно, я все не так поняла. Возможно, у нас есть еще шанс. Кристина сказала, ему самому нужна помощь. Нужна, это точно, но что, если не от нее? У Кристины была тысяча вариантов, но она не придумала ничего лучше, чем принять его правила и подчиниться. Здесь необходимо другое. Новые правила. Но для начала стоит узнать причины, по которым появились старые.
        Остываю и делаю несколько робких шагов вперед, но, натыкаясь на железный занавес, останавливаюсь. Энергетика пугает на уровне чувств. Жаркая, пышущая огнем. Это то же самое, что, один раз обжегшись, прыгнуть в костер снова, чтобы сгореть уже наверняка.
        - Дань, - тихо произношу я, - она мне столько всего наговорила… и я…
        - И ты ей поверила.
        - Если бы поверила, то не пришла бы к тебе!
        - А зачем пришла? - едко усмехается он.
        Каждый его вброс - лишь отталкивает, но я продержусь столько, сколько получится.
        - Поговорить о том, что узнала. Все зашло слишком далеко. Мне просто нужно… услышать правду от тебя. Хотя бы какую-то часть, чтобы решить, как быть дальше и…
        - Ты еще ничего не сказала и не спросила.
        - Да что с тобой?! Ты можешь хотя бы посмотреть на меня, когда мы говорим?! - взрываюсь я.
        - Конечно, Алена. Все, что захочешь…
        Мнац неторопливо оборачивается, и меня накрывает волной панического ужаса. Он улыбается. Надменно, властно, нагло. Смотрит на меня с превосходством и оценкой. Любуется экземпляром, который сделал сам. Превращение выходит настолько оглушительным, что я не могу пошевелиться. Отчаянно ищу в его чертах хоть что-то знакомое и близкое, появившееся совсем недавно, но тщетно. Ничего. Мнац собственной персоной. Король «Волков», мастерский кукловод и манипулятор.
        - Вопросы, Алена. Я жду, - говорит он, очевидно забавляясь.
        Если до этого я еще чувствовала собственное сердце и слышала, как оно бьется в сумасшествии, то теперь в груди только пустота, рана размером с космос. И самое ужасное, это не случилось только что, она методично выпиливалась по миллиметру, а я этого даже не замечала.
        - Ты натравил на меня Женю? - задаю первый вопрос, не моргая, чтобы хоть немного задержать слезы, скапливающиеся в уголках глаз.
        В ушах грохочет выстрел, но я читаю по губам.
        «Да».
        - Ты врал мне все это время?
        На этот раз взрывается бомба. Зря я не верила, что в одном человеке может быть столько энергии.
        Ответ тот же.
        «Да».
        Меня отбрасывает ударной волной, делаю несколько шагов назад, выставляя руки перед собой, чтобы отгородиться, хотя Мнац даже не двигается с места. Теперь я боюсь его. По-настоящему боюсь.
        - Тише, тише, Алена, - приговаривает он снисходительно. - Ты справишься с этим. Я в тебя верю.
        - Больной ублюдок, - шепчу я.
        - Еще недавно ты говорила мне совершенно обратное, - тихо смеется он.
        - Зачем ты все это делаешь?
        - Посмотри в зеркало и увидишь.
        - Зачем?! - повторяю жестче, вспоминая о главной цели.
        Правда, мать твою! Мне нужна правда! Я имею право знать!
        - Потому что могу, - безразлично бросает Мнац. - Потому что вы, идиотки, не способны помочь себе сами. Так что успокаивайся и…
        - Ты не помогаешь! - на этот раз я перебиваю, да еще и так громко, что на его лице отпечатывается удивление.
        Правда, Мнац быстро возвращает себе контроль и умиротворение:
        - Об этом мне говорит живое доказательство обратного.
        - Хорошо, - цежу я сквозь зубы. - Я могу все понять еще хоть как-то. У тебя действительно есть схема, система тренировок… Плевать, как ты это называешь, но игра в любовь, в отношения?.. Она-то к чему?! Люди с разбитыми сердцами и сломанными надеждами, по-твоему, сильнее других?!
        - Мимо, - дьявольски усмехается он, и я слышу свой внутренний истошный рык - кролик превращается в дикого злобного оборотня. - Еще варианты, Алена? Ты же умница, может, сама догадаешься?
        - Объясняй!
        - Ладно, - Мнац театрально вздыхает. - Так уж и быть. Последняя лекция специально для тебя, Алена. В конце концов, нам было так хорошо…
        - Не надо! - поднимаю руку с вытянутым указательным пальцем, удерживая взгляд короля. - Объясняй, а не паясничай! Шутки закончились!
        - Хорошо, хорошо, крутышка. Смотри какая…
        - Живо!
        Мнац упирается бедрами в край стола и заговаривает тоном великого умника, который теперь кажется хуже, чем скрежет металла по стеклу:
        - Людям тяжело любить себя, не всем, но очень многим, Алена. Тем, кто недополучил любви в детстве или юности. У них просто нет примера. Нет образца. Но причины могут быть и другие. Даже в любящих семьях случаются осечки, а может, они не такие уж любящие? Но вернемся к твоему конкретному случаю. Непринятие себя, ненависть к себе, а отсюда беспомощность и постоянное состояние несчастья - это и было твоим самым слабым местом. Ты хотела, чтобы тебя любили. Больше всего прочего. Только это. Твоя покорность, нездоровое добродушие, робость, желание угодить и поразительная терпеливость к дерьму, что в тебя летит - все оттуда. Ты хотела быть любимой, хоть кем-то, хоть как-то, и из-за этого была, - Мнац морщится и показывает вниз большим пальцем. - Но зато теперь ты знаешь, почувствовала, каково это. Ты увидела себя через меня и смогла раскрыться. Ощутила любовь со всех сторон, научилась и принимать, и отдавать. Бинго! Мы прокачали этот навык. И если раньше ты только пыталась что-то там понять и разобраться в себе, то теперь у тебя есть личный опыт. Только, пожалуйста, будь прилежной ученицей и направь все
это не наружу, а внутрь. Не зацикливайся на черновике, который мы немного испортили, перепиши на чистовик. Поверь, тебе понравится. И я знаю, что у тебя получится. Уже это вижу.
        Слов нет. Бездумно мотаю головой, с губ срывается тяжелое дыхание.
        - Не делай такое лицо, Алена. Не так уж и сложно все это осознать.
        - Ты прививаешь кому-то любовь к себе, унижая и ломая? - ошарашенным шепотом спрашиваю я.
        - Когда человек в подобной ситуации может выбрать себя, а не идет на поводу у чувств к другому, это первый и самый значимый шаг в верном направлении. И еще раз повторю, у тебя все получится. Человеку нужен человек. Слышала такое? Наверняка слышала. Так вот, никто не добавляет к этой фразе очень важное дополнение. Это не обязательно должен быть другой человек. Ты и есть тот самый нужный. Ты есть сама у себя. Этого уже достаточно.
        Так это правда! Все правда! Единственный обманщик стоит сейчас передо мной. Он действительно помешан на своей личной философии, и я не представляю, кто может ему помочь. Вывод приходит внезапно, падает оборванной запиской поверх папок, лежащих на полке личного опыта: «Никто не помогает другим просто так. И Мнац не исключение. Он делает все это ради себя и даже не задумывается о том, что случится с расходным материалом в итоге. Ошибка? Плевать! Выкинул и нашел новый экземпляр. Получилось? Какой я, мать твою, молодец!»
        Мнац остается спокойным, в его светлых глазах искрится триумф. Доволен тем, что сотворил? Ну еще бы…
        - Теперь мне нравится то, что я вижу, - гордо произносит он.
        - Ты сумасшедший… Сам это понимаешь?
        - Может быть, Алена, но ты только взгляни на себя… Это моя заслуга. Я тебя зажег, и теперь уже тебе решать, кому гореть в этом пламени.
        - Зажег? - обессиленно хмыкаю я. - Да, Даниил. Ты огонь. Пожар. Дикий и неуправляемый, но… после тебя только пепел. Ты не зажег меня, а просто спалил.
        - Но ты стала сильнее.
        - И источник этой силы - моя ненависть к тебе!
        - Пусть даже так.
        - Ты больше ни с кем этого не сделаешь, - твердо заявляю я.
        - И кто меня остановит? Ты? - громко смеется он.
        Ну все, это последняя капля. Подлетаю к нему и бью со всей силы по лицу. Не закрываю глаз. Не боюсь причинить боль. Он же бесчувственный, значит, и это для него не проблема.
        - Пощечина? - все с тем же больным весельем спрашивает Мнац. - Всего лишь? Ты способна на большее.
        Снова меня испытывает? Ну уж нет! Теперь точно нет! Правила поменялись!
        - Больно должно быть только тебе, а не мне.
        - Разумно. Вероятно, ударь ты меня кулаком, то выбила бы себе пару пальцев. Это не страшно, если перед тобой реальная угроза, но сейчас я для тебя уже не опасен. Ты лучшая из моих учениц, Алена. Я тобой горжусь.
        - Я худшее, что ты сделал. И ты сам об этом пожалеешь.
        Он замолкает. В глазах сталь. Не пробиться. Думаю, на этом пока можно закончить. Мне нужно побыть одной. Не знаю, правда, сколько. Час. День. Год. Всю жизнь…
        Глава 18
        POV: Мнац
        Один…
        Короткий вдох.
        Два…
        Задерживаю дыхания.
        Три…
        Закрываю глаза.
        Четыре…
        Сжимаю зубы.
        Пять…
        Я должен дать ей уйти.
        Шесть…
        Шум крови в голове усиливается.
        Семь…
        Так будет правильно.
        Восемь…
        Сжимаю руки в кулаки.
        Девять…
        Она справится.
        Десять…
        А вот я не справлюсь!
        Яростная вспышка ненадолго отключает чувства. Взмахиваю руками, скидывая барахло со стола, и принимаюсь колотить все, что попадается на пути. Не осознаю, сколько времени провожу в этом состоянии, но в конце концов оказываюсь сидящими на полу, прижавшись спиной к двери. Дыхание быстрое, тяжелое. Слышу стук с другой стороны и напрягаюсь.
        - Эй! Мнац! Что там у тебя?! Слышишь?! Братан! Ты в порядке?! - надрывается Рома, но не пытается войти.
        - Да, братишка, - отвечаю я, чтобы скорее его успокоить. - Оса залетела.
        - По звукам это должен быть как минимум рой.
        - Все нормально.
        - Я войду?
        - Ром, давай поговорим завтра.
        - Уверен?
        - Ага.
        Вслушиваюсь в его удаляющиеся шаги и ударяюсь затылком о дверь. Мне даже не больно, хоть и должно быть. Я заслужил. Обвожу взглядом комнату, что сейчас больше похожа на свалку. Моя жизнь выглядит примерно так же. Все сломано. Разрушено. И я сам это сделал.
        Поднимаю руку и касаюсь пальцами горящей от шлепка щеки. Алена хорошо мне вмазала, от души. О чем я только думал? Что смогу просто забыть? Что она закроет глаза, простит и поймет? Чушь! Ну хоть в концовке я не облажался. Все правильно. Все, черт возьми, правильно! Теперь она точно меня не простит и не будет пытаться вернуть. И я вроде бы должен радоваться. Методика работает, но… что-то ни фига не весело.
        Алена сильная. Очень сильная. И это не моя заслуга. Я ничего не сделал, всего лишь показал пару приемов в зале и отскреб ржавчину, которая появилась из-за слишком долгого пребывания под толщей грязной воды. Все остальное… она сама. Она все и так знает и умеет. Моя ошибка была лишь в том, что я принял ее внутренний мир за пустоту, но на самом деле там целая планета. Огромная. Со сменой времен года, погодой, атмосферой. Водопады, вулканы, снежные горные вершины, глубокий океан, бескрайние зеленые поля и цветочные сады. На ней есть все. И все это не для меня. Алена сказала правду, я бы ее просто спалил. Ей и так хватает огня, а мне и так хватает головной боли.
        В кармане жужжит телефон. Не знаю, кому я там понадобился, сейчас это вообще не вовремя, но последние несколько лет я никогда не игнорирую сообщения и звонки. Не прощу себе, если так тупо пропущу важную новость.
        Зю: «Можешь говорить?»
        Выдыхаю и хочу уже было отшвырнуть мобильник. Плевать, что случилось и как все это произошло, главное - итог. Напрягаю пальцы и сжимаю зубы. Черт! Не могу! Набираю номер телефона Зю, и она отвечает с первого гудка.
        - Привет, - слышу ее встревоженный и испуганный голос.
        Никто, наверное, уже очень давно не видел ее такой, кроме меня. У нее своя травма. Неприятная, жесткая, сжирающая, но она справляется. По крайней мере, так мне казалось.
        Зоя была единственной, кого я не искал. Она пришла сама. Мы стали кем-то вроде друзей, наверное. Друзей с привилегиями. Мы никогда не говорили о чувствах, зато обсуждали много других волнующих тем. Она знает больше, чем кто-либо. Знает и понимает меня. Так я думал. Или хотел думать.
        Психа может понять только псих.
        Пора заканчивать. Освободить их всех.
        - Привет, - отвечаю я резко. - Давай выкладывай.
        - Слушай, я… я не была готова. Алена… она…
        - Выдохни, и по порядку.
        Тяжелый вздох шумит в динамике, расслабляю шею и опускаю веки, погружаясь в ожидание.
        - От тебя не было никаких прямых указаний за последние пару месяцев, - приглушенно говорит Зю, - а сегодня Алена набросилась на меня прямо с порога. Времени, чтобы связаться с тобой, не было, и я подумала, что ты уже все зафиналил, а от меня нужно лишь подтверждение. Это я и сделала.
        - А что именно ты подтвердила?
        - То, что рассказывала тебе все о ней. Что… - запинается Зю, подавившись сомнениям. - Что ты заставил Женю напоить ее. Я так и не поняла, зачем ты втянул Крис, но она мне все передала.
        Губы печет ядовитая улыбка, и я задаю следующий вопрос, уже догадываясь, где именно просчитался:
        - Что она передала?
        - Ну-у-у, что это часть плана, - медленно проговаривает Зю. - Использовать Женю - как агрессора. Мы его тогда еле уговорили.
        Так вот откуда все это ползет? Мой план, значит? Я недооценил Крис. Думал, что Жека просто сглупил, а потом свалил все на человека, у которого есть явный и понятный мотив. Это было на него очень похоже, но меня переиграли. Браво! Просто браво…
        - Что еще? - спрашиваю я сквозь зубы.
        - Да все, Мнац. Я подтвердила все: о других девушках, о системе. Правильно ведь? Алена уже знала, и о Лизе, и о нас с тобой. Кто еще мог ей это рассказать, как не ты?
        Хочется послать ее. Разбить телефон, а потом и себе башку, но вместо этого…
        - Да, - ласково отвечаю я. - Все правильно, Зю. Молодец.
        - Получается, ты с ней закончил? Как все прошло? Она в порядке?
        - Будет.
        - Мы могли бы…
        - Нет, - отрезаю я. - Не могли. И все это было в последний раз.
        - Что? Почему? - взволнованно спрашивает Зю.
        Какая же я тварь… Но пусть лучше это буду только я, чем они все. Это ведь моя идея. С меня все началось, на мне и закончится.
        - Зю, послушай, - серьезно произношу я. - Тебе нужно жить дальше и найти себя в чем-то другом. Парня завести, подумать о будущем, начать копить на парикмахерскую. Через неделю меня здесь уже не будет, и…
        - Как это?! - Ее голос истончает подступающая истерика. - Еще полгода до конца учебы!
        - Ты услышала, что я сказал? - с нетерпеливым нажимом спрашиваю я.
        - Но как же?..
        - Я больной, Зоя! Ты ведь сама это знаешь! Ты не должна мне верить, а тем более помогать!
        - Но ты делаешь все это только из хороших намерений. Вот что я знаю. Ты помог мне, Насте, Алене!
        - Я делал это только ради себя! - срываюсь на крик, подтверждая слова о безумии.
        - Не говори так, - сдавленно шепчет Зю.
        - Это все, - бросаю я и завершаю вызов.
        Отшвыриваю мобильник и роняю руку на пол. Нужно будет попросить крестную присмотреть за ней. Может быть, даже организовать психологическую помощь. Не нужно было столько с ней нянчится. Она поняла лишь половину из того, что я ей дал, вторую придется доработать самостоятельно.
        Сколько же дерьма я после себя оставлю. А ведь собирался подчистить все перед тем, как уехать. Почему я не остановился, когда Алена меня послала в первый раз? Я бы успел, все было бы по-другому. И не пришлось бы сейчас выдирать себе сердце.
        Бью кулаками об пол до тех пор, пока не кончаются силы. Неужели я ничего не могу изменить? Неужели я все тот же беспомощный червяк?!
        Уезжаю из колледжа, прихватив с собой только телефон, экран которого безнадежно разбит. Нервы на пределе. Чувствую, как гнию изнутри, вонь в носу вызывает отвращение, а запах дыма из воспоминаний мешает дышать.
        Паркую машину во дворе и поднимаюсь в квартиру, сжимая в руке бутылку виски. В полумраке коридора замечаю женский силуэт рядом со своей дверью, и останавливаюсь, получая удар по ребрам от взбешенного сердца. Оно орет последние пару часов, бьет с лютой ненавистью, но я нарочно его игнорирую.
        Сдохни уже. Просто сдохни!
        Это не она.
        И хорошо, что не она…
        - Привет, Мнац.
        Знакомый голос заставляет раздраженно поморщиться.
        - Что ты здесь делаешь? - спрашиваю я, вынимая из кармана связку ключей.
        - Тебя жду.
        - Откуда ты знала, что я приеду?
        - Я надеялась, - гордо заявляет Крис.
        - Зачем пришла?
        - Поговорить.
        - Не наговорилась еще? - выплевываю я.
        - Может, зайдем? - кивает она в сторону квартиры.
        Конечно, зайдем. Если уж заканчивать, то со всеми сразу. Так даже лучше. Я все равно ни на что больше не способен, только ломать. Игра завершится согласно сценарию, пусть я совсем ненадолго и забыл, что он есть. Может, я и псих, но кое-что все-таки могу. Знаю точки, которые заживают быстрее всего. Эти раны не смертельны, хоть и болезненны. Девчонки поправятся. Обязательно. И подтверждений этому у меня предостаточно.
        Крис ведет себя так, словно заходит к себе домой, но куда бы я ни глянул, везде вижу следы совсем другой девушки. На кухне аккуратной стопкой сложены полотенца, возле раковины стоит вымытая белая кружка, которую я подарил Алене несколько дней назад, потому что моя посуда ей не нравилась. Она так радовалась, будто это кольцо с бриллиантом. Так улыбалась…
        - Присядешь? - говорит Крис, возвращая меня в реальность.
        Встряхиваю головой и опускаюсь в кресло у окна. Крис занимает ближайший стул и кладет ногу на ногу. Ее короткая юбка задирается, открывая кружевную повязку чулок. Крис уверена, что сексуальность - самое страшное оружие. Может быть, и так, но не в данной ситуации. В двух случаях этот метод может дать осечку - перед вами гей или парень, который влюблен в другую.
        - Не хочешь сказать мне спасибо? - воодушевленно спрашивает Крис и заправляет за ухо переднюю прядь волос, открывая шею.
        Смотрю ей в глаза и вместо ответа устало вздыхаю. Как они меня все задолбали, но я не могу их винить. Сам на это подписался. Сам составлял договор.
        - Я ведь помогла, - продолжает она, широко улыбаясь. - Может, тебе стоит взять меня в команду? Мы даже с Зоей сработались. Было непросто, твоя верная псинка не хочет никого слушать, кроме тебя, но одну команду все-таки выполняет - так сказал Мнац.
        - Я подумаю над твоим предложением, - отвечаю, блуждая взглядом по ее телу. - А еще я бы попробовал секс втроем. Из нас бы вышло отличное трио.
        - Не смешно, Мнац, - бурчит Крис, теряя благоприятный настрой.
        - Какие шутки? Я серьезен.
        Перехватываю взгляд Крис, ее уверенность стремительно движется к нулю. Крис отводит взгляд, скрывая боль, и отвечает на порядок тише:
        - Я подумаю над твоим предложением.
        Нет, солнце. Так просто не будет.
        - Хочу прямо сейчас, - заявляю я требовательно. - Должен же я отблагодарить своих помощниц. Так все провернули. Лучше, чем смог бы я сам.
        Крис ерзает на месте, сжимая бедра. Она не хочет этого, сопротивляется, но слишком слабо. Придется настоять. Она должна увидеть все своими глазами. Должна понять.
        - Давай же, Крис, - я с нарочитой ленью растягиваю слова. - Меня хватит на вас обеих. Обещаю. Это сделает меня самым счастливым пацаном на планете. Я так устал за последнее время. Мне нужно что-то особенное, чтобы прийти в себя.
        Крис опускает голову.
        Один…
        Два…
        Три!
        - Хорошо, - шепчет она.
        Провожу рукой по лицу, растирая воспаленные от напряжения глаза.
        - Ты совсем больная? - произношу я жестко. - На что ты согласна? Крис! Очнись! Какого черта ты вытворяешь со своей жизнью?!
        - Да я уже не знаю, что мне сделать, чтобы просто быть с тобой! - взрывается она, хлопая себя по колену.
        Слышу, как падают все ее маски. Десятки. Разные до невозможности. И они разбиваются вдребезги, осколки больше не собрать. Теперь она настоящая, и остается самое трудное… вернуть ей зрение.
        - А зачем тебе быть со мной, Крис? Для чего?
        - Что за идиотский вопрос? - обескураженно шепчет она, едва шевеля губами, и резко вскидывает голову, прошибая меня яростным взглядом. - Я люблю тебя! Сто раз уже говорила! Все, что я делаю, все ради тебя! Даже ввязалась в эту фигню! И я готова стерпеть…
        - Стоп! Замолчи! Ты вообще слышишь, что несешь? Ты же не дура, я это увидел. Котелок варит получше, чем у меня, но ты только себя послушай. Готова терпеть? Терпеть?! Ты действительно хочешь вот так всю жизнь?!
        - А что мне еще остается? - спрашивает она, глядя на меня с убийственной надеждой.
        - Любить, Крис. Любить. Только не меня.
        - Но я не могу! - верещит она, зарываясь пальцами в волосы. - Не могу! Слышишь?!
        - Можешь. Я тебе больше скажу, ты меня и не любишь.
        - Даже не начинай, - она упрямо мотает головой. - Тебе меня не переубедить.
        Откидываюсь на спинку кресла и прищуриваюсь, склоняя голову. Как же она ошибается. Это раньше я не мог, но теперь… все изменилось.
        - Когда мы познакомились, тебя таскало такое количество парней, что цифру и назвать сложно. Таких чисел еще не придумали. И я бы смело назвал тебя шлюхой, если бы однажды не нашел в коридоре нашего гадюшника всю в слезах, с белыми дрожащими губами. Тебе было страшно, стыдно, больно… И это все, что ты получала. Ни денег, ни цацок, никаких привилегий. Ты ведь это помнишь?
        Крис молчит, слезы катятся из ее глаз, оставляя после себя серые следы от туши. Конечно, она помнит, такое не забыть.
        - Я тебя умыл, помог прийти в себя, и через полчаса ты уже вовсю хохотала, флиртуя со мной на скамейке. Это была твоя первая маска - да, я сплю со всеми подряд, да, я такая и мне плевать, это мой выбор. Ты думала, что вытрахаешь все то, что когда-то с тобой случилось, но даже тысяча мужиков не заставят забыть первого.
        Она прикрывает глаза. Вижу следы боли, что искажает ее лицо, но она уже не такая сильная, как раньше. Не меняю тон, говорю размеренно и спокойно, аккуратно раскрывая правду:
        - Со мной ты почувствовала себя лучше, вроде как под защитой, в безопасности. Слухи о тебе перестали распространяться по городу, в колледже появились друзья. Я рассчитывал на то, что эта уверенность тебя и спасет, что ты увидишь окружающий мир по-другому. Я помог тебе подняться, Крис. Помог почувствовать силу и встать на ноги. Они обе были сломаны, но уже давно восстановились. Костыли тебе больше не нужны, и я не нужен. Ты не любишь меня. Ты боишься, что все снова повторится, но это неправда. Ты уже не та, какой была раньше. И теперь ты можешь не только сама ходить, но и бегать. Ни один гребаный урод больше не сделает с тобой того, чего ты не хочешь. И я тоже.
        - Ты не урод, - горько вздыхает она, уговаривая себя, а не меня.
        - Еще какой. И ты это прекрасно знаешь.
        - Ты это специально, чтобы я ушла. Каждый раз! Думаешь, я не понимала? Я тебя разгадала, Мнац. Я тебя разгадала!
        - Даже если так. Это ничего не меняет.
        - Почему? Почему?! - кричит она, словно капризный неуправляемый ребенок.
        Я не поведусь. Мы взрослые, истерики не сработают.
        - Ты ведь все разгадала, - пожимаю я плечами. - Подумай сама.
        Крис хмурит брови и долго смотрит на меня, переводит взгляд на бутылку в моей руке, и ее лицо озаряет свет. Лампочка зажглась? Надеюсь, что так.
        Самое смешное, что изначально я именно так все и планировал. Алена подходила идеально, полная противоположность Крис. Только я думал, что мне придется играть влюбленность, но, черт возьми, не приходится. И я затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо. Для Крис, наверное, хорошо, не будет сомнений, а вот для меня…
        - Не может быть… - ошарашенно произносит Крис. - Этого не может быть! Она?! Серьезно?!
        Ничего не отвечаю. Незачем. Смотрю на белую кружку, на которой нарисована черная рыба с красивым позолоченным хвостом, и Крис оборачивается. Она вдруг вскакивает с места и подходит к мойке, хватает кружку, сжимая ее в побелевшей руке, и смотрит так, будто нашла источник всех бед.
        - Нет! Я не верю! Ты лжешь!
        - Я бы и сам не поверил… - с легкой улыбкой отвечаю я. - Положи на место, Крис. Поранишься.
        - Да что в ней такого?! Что?! Чем она тебя зацепила?! - яростно кричит она, размахивая рукой в опасной близости от кухонной тумбочки. - Чем она лучше меня?!
        Давление на виски становится чуть слабее. Скоро закончим. Меня ждет бутылка и беспамятство. Скорее бы.
        - А вот и еще одна забавная вещь, Крис. Я вас не сравниваю, это ты устроила соревнования. Ты не хочешь меня отдавать не потому, что любишь, а потому что это будет означать, что ты не особенная. Только и это неправда. Я не показатель и не линейка. Хватит уже мерить себя мной, это все не меняет того, кто ты есть на самом деле. Я не кубок, Крис. Не трофей. Не украшение. Я обычный козел, таких полно и таких не исправить. Ты это знаешь.
        - Почему она?! Почему?! - не унимается Крис, подходя к крайней отметке.
        - Не знаю, - отвечаю сдавливающую грудь правду. - Так сложилось.
        - Ты должен был влюбиться в меня. Я всегда была рядом. Делала то, что ты хотел. Все делала!
        - Да, - устало киваю я. - В этом и прикол. Невозможно полюбить человека, который сам себя не любит. Его можно использовать, играть с ним, вытирать ноги, подкладывать под голову, чтобы лучше спалось. Никто не любит удобных людей. Они даже не люди, а мебель. Предметы интерьера, личные принадлежности для снятия напряжения и облегчения жизни. Надеюсь, ты хорошенько это запомнишь.
        Крис заметно трясет, глаза наливаются кровью. Она не могла от меня оторваться из-за глупой надежды на то, что когда-нибудь получит желаемое, а именно подтверждение своего превосходства в виде моих искренних чувств. Идиотизм, конечно, но она сама это придумала. Зато теперь весь наш путь станет картой в дебри, в которые она больше ни за что не полезет.
        - Ну ты и ублюдок… - выдыхает Крис с отвращением, подтверждая, что она уже все поняла, пусть ей это и не нравится.
        - Кружку поставь, - командую я, чтобы убедиться в окончательном разрыве цепи, которая пристегнута к ее ментальному ошейнику.
        - Да пошел ты, Мнац! Я не буду тебя слушаться, понял?! Между нами все кончено! Вообще все! Вот теперь точно! Можешь со своей Аленой…
        - А мне обязательно все это слушать? - довольно хмыкаю я.
        - Не хочешь слушать? Тогда смотри, - говорит она, дрожа от злости, и швыряет кружку на пол.
        Смотрю на осколки и выгибаю бровь:
        - Полегчало?
        - Еще нет, - шипит Крис.
        Она распахивает навесной шкаф и хватает тарелки, стаканы, вилки, ложки. Все летит на пол, комнату сотрясает громкий звон. Хорошо, что ножи лежат в нижнем ящике, вряд ли бы Крис понравилось в тюрьме. К ноге подкатывается разбитый бокал: дно целое, только верхушка отбита. Поднимаю его и наливаю виски, наблюдая, как Крис разносит к чертям мою кухню. Что ж, пусть лучше оставит всю злость здесь. Это хорошая практика для избавления от гнева и боли, не стану ей мешать. Уйдет отсюда обессиленная, а как только доберется до постели, тут же уснет. Блокада негатива включится, когда энергетические ресурсы упадут до минимума.
        Подношу к губам острый стеклянный край и делаю глоток. Прохладная жидкость, несмотря на температуру, обжигает рот и горло. С такими подругами и телевизор не нужен. Вот это шоу. Опустошаю бокал к тому моменту, когда в комнате не остается ни одного целого кухонного атрибута. Крис встряхивает волосами, гордо задирая нос, и выпрыгивает в коридор. Она бросает на меня последний взгляд, и я радуюсь, что он наполнен ненавистью. Хлопает дверь, и я наливаю еще порцию виски. Поднимаю руку с разбитым стаканом, салютуя пустоте. Теперь они все свободны.
        И это все, что я могу. Все, что я заслужил.
        Закидываю в рот еще одну жвачку и только потом вхожу в дом. Мама не любит запах алкоголя. Никто его не любит, но это плата за мой вчерашний сон. Снимаю кроссовки и шагаю на кухню, точно зная, кого там найду. Мама сидит за столом и, уставившись в пустоту, поглаживает сухими пальцами любимую чашку. Подхожу ближе, останавливаюсь за ее спиной и обнимаю хрупкие плечи, на которые свалилась большая часть ужаса, который мы все переживаем.
        - Привет, мам, - шепчу ей на ухо и целую соленую щеку.
        - Она не хочет, - произносит она, слабо мотая головой.
        Выпрямляюсь и вздыхаю, ласково поглаживая напряженную спину:
        - Я поговорю с ней еще раз.
        - Дань, это бесполезно. Я разговаривала с врачом… он сказал, что успешность операции зависит еще и от того, как сильно сам пациент хочет выжить.
        Тишина разрывает нервные клетки. Мы оба знаем, что думает Алла на этот счет.
        - Пойду наверх, - обреченно говорю я и оставляю еще один поцелуй на маминых волосах, прежде чем пойти туда, где мне самому не хочется жить.
        Замираю у комнаты сестры. Воспоминания здесь становятся слишком яркими и такими острыми, что режут без труда, рассекая не только плоть, но и душу. Помню каждый день, когда точно так же приходил сюда и боялся открывать эту дверь. Невозможно угадать, что ждет меня там. Если Аллу убивает рак, то нас всех убивает - неизвестность.
        Все началось с депрессии. По крайней мере, мы так считали. Хотя нет, изначально мы думали, что это обычные подростковые психи. Любовь, протест против всего и всех, желание обратить на себя внимание. У Аллы было достаточно причин, чтобы вести себя так, и нам оставалось лишь ждать, когда это закончится. Не закончилось…
        Сначала были только головные боли и нервное расстройство, но после первого обморока отец настоял на обследовании. В голове гремит голос врача, суровый, сухой и спокойный: «Опухоль головного мозга. Вторая стадия. Операбельная, но медлить нельзя». Новость отразилась на всей семье. Это было самое страшное, что я видел за всю свою жизнь. Думал, хуже не бывает, и только сейчас понимаю, что ошибался.
        Операция прошла успешно, но реабилитация затянулась. Алле прогнозировали пять лет, на сегодняшний день прошло всего три с половиной, но в начале лета мы получили еще одну новость, которая разнесла и без того хрупкий покой на мелкие кусочки, - рецидив. На этот раз все в разы хуже. Опухоль прогрессирует с невероятной скоростью, а Алла - такое ощущение, что только рада этому. Отец благодаря рабочим связям в медицине нашел отличного хирурга. Есть шансы, что жизнь сестры можно продлить еще немного, но…
        Ком в горле появляется внезапно, руки дрожат. Каждый раз, когда думаю об этом, хочется только одного - поменяться с ней местами. Я бы сто раз за нее умер. Сделал бы все, и пытаюсь делать, но этого недостаточно, потому что она уже сдалась.
        Вхожу в спальню сестры, которая больше похожа на больничную палату, а не на комнату молодой девушки. Стараюсь не дышать слишком глубоко, потому что меня тошнит от запаха лекарств. Алла лежит в постели, ее истощенное тело кажется совсем крохотным и невесомым. Кожа тусклая, на голове повязан мягкий лиловый платок. Алла открывает глаза и долго смотрит в мою сторону, пытаясь разглядеть. Ее зрение ухудшается все сильнее, реакции становятся медленнее.
        - Привет, - говорит она сипло.
        Даже ее голос изменился, как и манера речи. С трудом узнаю в ней девочку, с которой мы в детстве делили мамины оладьи, а в подростковом возрасте таскали у отца ружье, чтобы пострелять в голубей. Она теперь словно другой человек, и мне невыносимо больно видеть ее такой, но самое жуткое даже не это. Самое жуткое - твердость на бледном лице. Четкое намерение, которое я не могу принять, но и исправить никак не могу.
        - Дань, если ты пришел продолжить наш вчерашний разговор, то уходи.
        - А ты попробуй меня выгнать, - напряженно усмехаюсь я и сажусь на пол возле двери. - Как себя чувствуешь?
        - Готова лететь в космос.
        Задерживаю дыхание, чтобы не заорать во всю глотку. Пытаюсь отвлечься и натыкаюсь взглядом на стопку книг, сваленных в углу. Из них уже можно сложить целый дом или гроб для меня, если угодно. Все они о том, как вернуть контроль над жизнью, как не позволять обстоятельствам сбивать себя с ног. И они ни разу не раскрыты. Ни разу. Кроме одной, у которой нет половины страниц. Я однажды попытался почитать Алле вслух, она тогда так орала на меня, что у нее случился нервный срыв. Пока ее грузили в машину «Скорой», я вымещал злость на бумаге, которая не смогла помочь, потому что это единственное, что было в моих силах.
        - Почему ты опускаешь руки? - в сотый раз спрашиваю я.
        - Потому что не могу их поднять.
        - Я серьезно.
        - И я тоже, Дань. Сколько можно? Я устала бороться.
        - Ты даже не начинала. Ты с самого начала…
        - Вот именно, - решительно перебивает Алла. - Все уже давно закончилось бы. Сколько мне еще дают? Год? Два? Они мне не нужны. Я все-равно ничего не могу. Я умираю, Дань. Я с этим смирилась. Вам тоже пора.
        - Мы все умираем. Каждый день. Но это не значит…
        - Ты не понимаешь, - снова перебивает Алла, вкладывая все силы в голос, и я затыкаюсь, чтобы не злить ее еще больше. - Никто из вас не понимает, каково это…
        - Все можно изменить, - с мольбой произношу я. - Если бы ты только меня выслушала хоть раз до конца. Есть статистика. Есть пациенты, получавшие и худшие прогнозы, и они выживают, женятся, путешествуют. Живут! Неужели ты этого не хочешь? Все только у тебя в голове.
        - У меня в голове опухоль! И все! - кричит она, сжимая костлявую ладонь, что лежит поверх белого одеяла, в кулак. - И все… - повторяет обессиленно.
        Даю ей время перевести дыхание, а сам перебираю в голове варианты. Что еще я могу сделать? Ну что еще?!
        - Знаешь, если было бы можно, то я лег бы на операционный стол рядом с тобой. Отдал тебе все органы, только бы ты…
        - Дань… - тихо всхлипывает Алла.
        - Это я во всем виноват.
        - Ты дурак? Как ты можешь быть виноват? Родной, я ценю все, что ты пытаешься для меня сделать, но… прошу… Отпустите меня. Пожалуйста. Я не хочу больше так. Мама уже на грани, ты сходишь с ума, пытаясь придумать какой-то волшебный метод исцеления, а папа выглядит как старик, работая днями и ночами, чтобы оплачивать лечение. Мало того что я умираю, так еще и вас за собой тяну.
        - Это не так.
        - Так, Дань. Именно так.
        - Это все из-за меня… - снова произношу я, склоняя голову от давящего чувства вины.
        - Прекрати нести чушь.
        Выхода нет. Стимула нет. Кажется, у меня самого опускаются руки. Единственное, что стоит сделать, так это рассказать ей правду. Я еще пожалею об этом, а может, пожалел бы, оставив все в тайне. Не знаю. Уже ничего не знаю…
        - Это не чушь. Это правда. Ты помнишь, с чего все началось?
        - С того, что мне поставили диагноз.
        - Нет. С того, что я убил твоего парня.

* * *
        Шум от громких басов слышен даже в начале квартала, и я злобно стискиваю зубы. Этот Гера никогда мне не нравился. Скользкий тип. И что только Алка в нем нашла? Я же сам слышал, как она рыдала прошлой ночью. И за неделю до. И еще раньше. Дура! Она все время из-за него ноет, а потом снова бежит в объятия. А я еще должен ее домой забирать, чтобы отец по шее не дал. Какого черта?! И почему она, блин, трубку не берет? Я ей что, нянька? Пусть тогда мне бабки платит за переработку.
        Несколько пацанов с бутылками в руках сидят на крыльце одноэтажного старого дома. По лицам легко можно определить, что нормированную дозу алкоголя они уже давно превысили. И вообще… Оглядываю хлипкое строение. Что за клоповник? Тут даже рамы на окнах деревянные. Бабушкина дача? Такая глушь, даже таксист заблудился.
        - Мне нужен Гера, - говорю я, не запариваясь о вежливости.
        - В доме, - кивает на вход один из парней и присасывается к бутылке.
        Ну хоть адресом не ошибся, уже хорошо. Сладковатый едкий запах свербит в носу. Они тут что, совсем офигели? И какого черта с этими отбросами тусит моя сестра? У нее от любви совсем мозги отшибло?!
        Заглядываю в комнаты, выискивая родное лицо, но натыкаюсь только на невменяемых незнакомцев. Добираюсь до подобия гостиной и выдыхаю, заметив Аллу, но облегчение длится всего долю секунды, пока не понимаю, что она сидит в кресле без сознания. Голова свалилась набок, темные волосы растрепаны, губы приоткрыты, а майка задрана. Какой-то пацан сидит на подлокотнике рядом и тычет пальцем на ее грудь, омерзительно улыбаясь.
        Оглядываюсь по сторонам, оценивая шансы. Сколько же их здесь? Если будет драка, то всех я не вывезу. Да они мне и не нужны, огрести должен только один. Набираю в легкие побольше воздуха и ору что есть сил, заглушая музыку:
        - Шухер! Соседи полицию вызвали! Скорее! Валим!
        Срабатывает моментально. Дом превращается в муравейник, в который кинули подожженную палку. Вижу белый чуб Геры в толпе и бросаюсь к нему. А он куда собрался? Хватаю его за руку и разворачиваю к себе лицом.
        - Нужно все спрятать, - говорю так, словно я здесь свой. - Это ведь твой дом. Я знаю, что делать.
        Покрасневшие мутные глаза мечутся по моему лицу, то и дело перепрыгивая на убегающих ребят, которые торопятся спасти свои задницы. Гера и сам не в адеквате. Вот же… урод!
        - Хорошо, - испуганно отвечает он и бежит к дивану.
        Гера запускает руки в складку между подушек, достает небольшой бумажный пакетик и прячет его в задний карман джинсов, опасливо оглядываясь.
        - А с ней что? - киваю на Аллу, которая осталась с нами только потому, что не может убежать, как все остальные.
        А если бы и правда засада? Если бы кто-то из этих торчков сдал их?.. Этот козел белобрысый даже бровью не повел бы? Так?! И это ее любимый Гера?!
        - Черт! - кривится он, оборачиваясь. - Еще эта дура… как же она меня задолбала. Уже сто раз ее посылал, но она как пиявка. Но сосет и правда классно. От телок одни проблемы, братан. Думают, если ты с ними спишь, значит, любишь. Они сами-то себя не любят, а хотят этого от нас. Идиотки. Но есть и плюсы, ими удобно пользоваться. Применять по назначению, так сказать, - Гера двигает рукой на уровне ширинки для большей наглядности.
        Да он и правда меня не узнал! Лава обжигает грудь, глаза режет от напряжения. Такого еще со мной не было. Я уже знаком со вспышками ярости, но сейчас все куда жестче.
        - Это моя сестра, козлина, - рычу я и бросаюсь на Геру, одержимый злобой и жаждой мести.
        Гера крупнее и старше, но его состояние становится моим преимуществом. Драка выходит безбашенной. Страха нет, ни у него, ни у меня. Переворачиваем стол и падаем на пол. Слышу звон бьющихся бутылок, но перед глазами только лицо этого урода. Летают кулаки, сжимаю руками голову Геры и с силой бью его затылком об пол. Он перестает сопротивляться, его пальцы, сжимающие мою футболку, расслабляются, а взгляд плывет. Меня трясет, сила в теле кажется нечеловеческой. С трудом останавливаюсь и поднимаюсь на ноги, тяжело дыша. Так и хочется еще пару раз ему вмазать, но вспоминаю о сестре.
        Оборачиваюсь и подхожу к Алле. Хлопаю ладонью по бледным щекам и подношу палец к носу. Дышит, но не реагирует, придется нести. Беру ее на руки и, перешагивая беспорядок, пробираюсь на выход. Замечаю яркое пятно: по старому грязному дивану рассыпаны окурки, парочка все еще тлеет, поджигая обивку. Прижимаю сестру к себе крепче и выхожу из этого гадюшника. Нам с ней здесь не место, а вот Гера пусть горит в аду, это уже не мои проблемы.

* * *
        - Когда я привез тебя и отдал родителям… - рассказываю я, в горле першит, словно от дыма. - Когда папа тебя откачал, я вернулся туда. Половина дома уже была в огне.
        Алла молчит. Слежу за тем, как она дышит, стараясь выловить грань.
        - Я видел окурок, перед тем, как вынести тебя. Догадывался, к чему это приведет. И я оставил его там, а вернулся, только чтобы посмотреть. Он был дерьмом. Он это заслужил. По факту я здесь ни при чем. Так я себя успокаивал. Типа, это ведь не я подпалил дом, всего лишь случайность. Гера мог спастись, если бы не был так обдолбан. Если бы не был таким ублюдком… - на мгновение замолкаю, справляясь с удушьем. - Я ничего не предпринял. Я позволил ему умереть, а значит…
        - Ты думаешь, что рассказываешь мне что-то новое? - спрашивает Алла, пронзая меня любящим взглядом.
        - Что?
        - Дань, неужели ты уже забыл? Ты не самый умный ребенок в нашей семье. У тебя на лице все было написано на следующее утро, а еще от тебя пахло дымом… Я поняла все, только лишь посмотрев на тебя. И даже если ты говоришь, что не жалел, это не так. Ты жалел. Корил себя и ненавидел. Только я не знала, что это продолжается до сих пор.
        - Ты все это время?..
        - Конечно. Что тебя так удивляет? Ах да… ты же у нас в психологи заделался. И каков мой диагноз, доктор? Рак на почве смерти любимого человека? Так ты думаешь? Это ты пытаешься исправить?
        Еще немного, и мне придется ловить глаза по всей комнате. И у меня… Черт возьми! У меня нет слов!
        - Если честно, я думала, что ты успокоишься со временем, поэтому никак не реагировала на твои попытки раскопать эту навозную кучу. А еще моя память настолько фиговая, что иногда я не могу вспомнить, какая нога левая. Серьезные разговоры - теперь это слишком сложно. Дань… ты меня слышишь?
        - Слышу… - хрипло отвечаю я, ощущая, как подо мной дрожит пол.
        - Хорошо. Тогда слушай внимательно, потому что я скажу один раз. Эти два события - рак и смерть Геры, никак не связаны между собой. Насчет того, что ты сделал… Я не хотела это обсуждать поначалу, потому что мне было слишком больно, потом думала - в этом нет смысла. Все уже случилось. Из-за его глупости, воли случая и твоей злости. Да, я его любила. Да, я была маленькой и глупой. И последнее да - это и моя ошибка тоже. Я причастна к тому, что случилось, так же, как и ты. Если бы меня там не было, если бы я была умнее, ты бы не появился и не сцепился с Герой. А может быть, там погиб бы не только он. Брошенный окурок, целый дом молодежи в беспамятстве. Никто этого не знает и не узнает. И если ты хочешь продолжать себя винить, то лучше это делай за то, что смыл в унитаз моих любимых рыбок. За это я до сих пор на тебя зла, потому что ты действовал намеренно.
        Меня медленно засасывает в воронку зыбучих песков. Это какой-то бред. Этого не может быть. О чем она вообще?
        - Я смогла заставить тебя заткнуться? Это дорогого стоит, - с трудом усмехается Алла. - Знаешь, у меня было много времени на размышления о жизни, о смерти, о том, что правильно, а что нет. Большинство своих выводов я уже не помню, конечно. Они частенько были полярно противоположны, но одно ясно точно - нужно просто жить, пока есть возможность. А ошибки… их делают все. Наша жизнь - череда ошибок. Ее качество зависит лишь от того, что ты можешь из них вынести и как применить.
        Открываю рот, чтобы подтвердить ее слова и направить в нужную сторону, но не успеваю.
        - Но-но, - строго говорит Алла. - То, что есть у меня, уже не жизнь. Прости, здесь тебе меня не переспорить. Но я кое-что хочу у тебя спросить. Дань, что происходит у тебя в жизни сейчас? Когда ты приходишь, мы всегда говорим обо мне, а о себе ты обычно рассказываешь какую-то ерунду. Сейчас я вижу в твоих глазах то же, что и тогда. Такое чувство, что ты снова винишь себя в чьей-то смерти.
        - Может быть, даже хуже, - отвечаю я честно.
        - Похоже, мне действительно еще рано умирать. Кто-то же должен вправить тебе мозги. Давай рассказывай. Мы слишком долго молчали, а времени все меньше.
        Глава 19
        POV: Алена
        Просыпаюсь от нежного прикосновения теплой руки к голове. Первая мысль - Даня. Вторая - он не существует. Открываю глаза и вижу взволнованное лицо бабушки Нади.
        - Доброе утро, Аленушка. Или, правильнее будет сказать, добрый день.
        Я ее вчера порядком напугала, да и всех соседей по коммунальной квартире тоже. Явилась в полночь зареванная и практически без сил из-за того, что шла пешком через полгорода. Сегодня все это придется объяснять, но я благодарна уже за то, что вчера меня никто не трогал и что усталость свалила с ног, позволив крепко заснуть даже на старом узком кресле.
        - Доброе утро, - отвечаю я, морщась из-за боли в спине.
        И как я в детстве здесь размещалась? И еще один вопрос… почему так больно становиться взрослым?
        - Тома передала блинчиков с творогом, - говорит бабушка. - Они, правда, уже остыли, но уверена, все такие же вкусные.
        - Отлично, - выдавливаю я слабую улыбку и поднимаюсь. - Пойду почищу зубы и принесу чай.
        - Помнишь, как выглядят мои чашки?
        - Конечно, - киваю я и выхожу из комнаты.
        Вчерашняя ситуация была шоковой лишь первые несколько часов. В глубине души я рассматривала возможность подобного исхода и так же глубоко была к этому готова. Больно? Безумно. Обидно? Очень. Смертельно? Нет. Эта удивительная мысль позволяет вдохнуть полной грудью, успокоиться и немного расслабиться. Может быть, Мнац и законченный псих, но в чем-то он был все-таки прав. Самое важное из его уроков я точно извлекла.
        Никому нельзя позволять собой пользоваться.
        Думать стоит в первую очередь о себе, а уже потом о других.
        Необходимо безоговорочно верить в собственные силы. Если не ты, то кто?
        И последнее, во что еще предстоит поверить.
        Разлюбить можно всего за пару месяцев.
        Если позволить себе принять, что ты любил мираж, то и чувства, соответственно, должны рассеяться вместе с ним. Я решительно настроена пережить это, как и все то, что происходило со мной до нашей встречи с королем. Потребуется время. Хорошо, что на этот ресурс пока не приходится жаловаться.
        Возвращаюсь в комнату бабушки с двумя чашками травяного чая. Надеюсь, никто не будет против пропавшей щепотки сухих листьев, если я все-таки перепутала полки.
        - Никак не могу привыкнуть к твоей прическе, - говорит бабушка, с трудом опускаясь на табурет рядом со старым круглым столом.
        Обвожу взглядом тесную комнатку, заставленную лакированной мебелью. В моих детских воспоминаниях у бабушки был большой дом. Помню огород на заднем дворе и песочницу в кустах смородины. Я никогда не спрашивала, почему она переехала, потому что боялась наказания за излишнее любопытство, но сейчас этот вопрос сильно меня волнует.
        - Что ж, внученька… - вздыхает бабушка. - Нам пора поговорить.
        Ставлю чашки и занимаю место напротив бабушки, приготовившись к долгой беседе. Ножки табуретки подкашиваются, и я хватаюсь за край стола, который и сам стоит на одном честном слове. Ловлю равновесие, нервно поджимая губы.
        - Тебе нужно купить новую мебель.
        - Глупости, - отмахивается бабушка. - Аленушка, у тебя что-то случилось, так ведь? Я уже выпила успокоительное и все свои сердечные лекарства, так что можешь рассказывать.
        Смотрю на любимую старушку, сердце сжимается. Она столько всего пережила: похоронила мужа, следом сына и невестку. И это только то, что мне известно. Жизнь непредсказуемая штука, которая любит подкидывать людям испытания. И что-то мне подсказывает, что бабушка уже достаточно их перетерпела и заслужила спокойную старость.
        - Я пострадала из-за собственной глупости, бабуль. Доверилась не тому человеку. Обычные молодежные проблемы, ничего серьезного, - с удивительным спокойствием произношу я.
        - Тебя обидел мальчик?
        Мальчик? Интересно, кто-то еще так говорит о Мнаце? Манипулятор. Король. Псих. «Волк». Кто угодно, но точно не мальчик.
        Грею руки о теплые края чашки, глядя на темную жидкость:
        - Мне уже лучше.
        - Ох уж эта любовь… Сколько проблем от нее, но, как ни крути, она приходит ко всем. Звал ты ее, хотел ли? Неважно. Ты бы видела своих родителей, когда они только познакомились… какая была пара…
        Вот за что я люблю встречи с бабушкой, так это за рассказы о маме и папе. Пусть они уже не со мной, но я их часть. Их обоих. История бабушки становится все подробней. Слушаю и чувствую, как на душе теплеет. Новенькая девушка в школе произвела настоящий фурор среди парней, но папа не боялся конкуренции. Он ухаживал за мамой очень долго, упорно добивался и не отступал ни на шаг. Хотела бы и я так же: цветы, свидания, песни под гитару. Улетаю, подхваченная ветром прошлого, но случайная фраза, брошенная бабушкой как бы между прочим, внезапно отрезвляет.
        - Что? - переспрашиваю я, надеясь, что мне показалось.
        - Да-да… - подтверждает бабушка, активно кивая. - Оба моих оболтуса по Варечке с ума сходили, но она выбрала Сашу. Слава так злился, несколько лет с ними даже не разговаривал. Он всегда был характером в моего отца, вспыльчивый и обидчивый. Даже розги не выбили из него эту дьявольщину. Но после твоего появления Слава угомонился, да и сам уже был женат на Рите, Лешка подрастал. Пережитки молодости отошли на второй план, появились семьи, детки… Ценности меняются с годами. Ты тоже это поймешь.
        Дядя Слава любил маму? Это какая-то шутка? Бабушка, наверное, все не так поняла. Он же ее ненавидел, до сих пор на дух не переносит. Ни одна наша ссора не проходила без упоминания о ней, причем не в самой лестной форме. Дыра в груди разрастается, покрываясь поганой шипящей слизью. Что-то внутри щелкает, ломает засов и рвется наружу. Табуретка вновь наклоняется, и я порывисто спрашиваю, упираясь пятками в пол:
        - Почему ты живешь здесь?
        Бабушка поднимает тонкие седые брови, пожимая плечами, и неспешно осматривает свои владения:
        - А что такого? Мне достаточно. Тома за мной приглядывает, есть с кем поболтать вечерами. Я, конечно, могла бы жить со Славой, но дети должны отрываться от родителей. Не хочу лезть в его семью.
        - Ты тоже его семья.
        - Нет, Аленушка. Семья - это два человека, муж и жена. Все остальное приходящее и уходящее. Дети вырастают и уезжают, родители стареют и умирают…
        - У тебя же был дом. Что с ним?
        - Ох, милая… - Бабушка снова тяжело вздыхает. - У меня было два дома, для обоих сыновей. Все-таки мужчины должны быть готовы к тому, что семью нужно куда-то привести. Слава уехал первый, в дом, что достался от родителей твоего деда. А тот, где жила я, должен был перейти к твоему отцу, но они с Варечкой ушли раньше. Когда Слава забрал тебя к себе, то предложил продать оба дома и купить новый, попросторней, чтобы и тебе, и Лешке хватало места. Чтобы вы жили одной большой семьей. Ну а мне приобрели эту комнатку на то, что осталось. Для старушки самое то.
        Медленно возвращаю кружку на стол, чтобы не швырнуть ее в стену. Сердцебиение ускоряется, напряжение ощущается покалыванием на коже.
        Слава предложил? Одной большой семьей мы должны были стать? Ну конечно, как бы не так! Он еще и нажился на смерти моих родителей. Получил большой дом, мать поселил в конуре, чтобы не мешалась, а племянницу определил как девочку для битья. Какой молодец!
        Ненависть жжет виски. И если раньше эти чувства тихонько жили во мне, то сейчас они взрывают мозг, заставляя его усердно работать. Значит, у меня был дом. Был шанс на нормальное детство, если бы этот старый урод не запудрил всем мозги, рассказывая о дружной семье и благополучии детей.
        - Бабуль, - нежно произношу я, растягивая губы в улыбке, - мне нужно идти. Спасибо, что приютила.
        - А как же блинчики?! Алена, ты даже не надкусила!
        - В другой раз. Но тете Томе скажи, что я съела все. Хорошо? - заговорщически ей подмигиваю.
        Бабушка часто моргает, не понимая, что происходит. Я и сама не очень понимаю, но решимость и желание покончить с этим прибавляют сил. Встаю и обхожу стол, чтобы обнять на прощание любимую старушку. Не могу злиться на нее, она не основная фигура, такая же пешка, как и я. Эту партию разыграл ферзь, и теперь ему стоит приготовиться, потому что одна из пешек устала играть и покинула поле, а ее место… займет королева.
        POV: Мнац
        Выхожу из комнаты сестры, тихо закрывая за собой дверь, чтобы ее не разбудить. Это был самый долгий наш разговор за последние лет пять, Алле нужно отдохнуть. Возвращаюсь на кухню, мама сидит в той же позе, в какой я ее и оставил. Она подбирается, ощутив мое присутствие, и я спешу сообщить новость:
        - Алла согласилась.
        Мама судорожно втягивает воздух через нос и поворачивается ко мне:
        - Что?! Но… как? Как тебе удалось ее уговорить, Дань?
        Очень бы хотелось сказать, что я действительно гений, который придумал, как убедить смертельно больного человека еще побороться за свою жизнь, но моей заслуги здесь нет. Мы с Алкой точно родственники, даже тест не нужен. Еще никто меня так не разматывал на нитки, как она, всего лишь парой фраз. И как бы там ни было, все, что я делал, привело сюда. В эту самую точку. И все сработало, пусть и не так, как я того желал. Алла чувствует на себе ответственность, вновь верит, что нужна нам. И это чистая правда.
        После проповеди сестры я, наверное, должен раскаяться, но… Дьявол! В отличие от всех вокруг я хотя бы пытался изменить этот гребаный мир. И уж простите, если я слишком жесткий, но давайте по-честному - выживает сильнейший и телом, и духом. Слабаки погибают. Вот и вся правда.
        - Неважно, - отвечаю я, почесывая пальцами горящий лоб. - Позвони отцу и скажи, чтобы готовился.
        - Д-да, - кивает мама и бросается на поиски телефона.
        Закатываю глаза и по-доброму ухмыляюсь. Как же я скучал по ее энергичной суете! Вытаскиваю мобильник из кармана и протягиваю ей:
        - Набери с моего.
        - Нашла! - звонко вскрикивает мама, закрывая холодильник.
        Кажется, в моей семье все немного сумасшедшие - не я один. Мама принимается расхаживать по комнате, а мне нужна небольшая передышка. Силы на исходе, словно я только что сам пережил сложнейшую операцию и потерял часть мозга.
        Выхожу на крыльцо и достаю пачку сигарет, щелкаю зажигалкой и бросаю взгляд на дисплей мобильника. Десять пропущенных звонков от Ромы. Цифра напрягает, на него это не похоже. Жму на кнопку вызова и слушаю гудки.
        - Эй! Я тебе уже два часа наяриваю! Где ты есть?! - тут же набрасывается Рома.
        - Дома. Звук был выключен. Что случилось?
        - Девочка твоя приходила…
        - Какая девочка? - удивленно спрашиваю я, едва не выронив сигарету из пальцев.
        - Мнац, ты серьезно? Ты у нас, конечно, тот еще ходок, но за последний месяц, насколько мне известно, она была только одна.
        - Алена? - слетает с языка.
        - Да. Как-то все очень мутно и странно… Я решил проверить, но ты трубку не снял.
        - Ты объяснишь нормально, что произошло?
        - Ну, это… Она ко мне за стволом приходила.
        - Что?! - пораженно выпаливаю я.
        - Так ты не в курсе?
        - Представь себе!
        - Слушай… - нервно выдыхает Рома. - Понятно, что настоящий я ей не дал, но… знаешь, братан, она была очень убедительна. Тебя упомянула, и я как-то…
        - Ты дал ей ствол?! - кричу я, не веря ушам.
        - Я же сказал, что ненастоящий! Травмат дал, да! А что мне надо было делать?!
        Уже чувствую пулю промеж глаз и еще одну в районе сердца.
        - Твою мать, Ром… - тихо произношу я.
        - Я подумал, это ты ее ко мне прислал.
        - Ни хера ты не думал.
        - Я, между прочим, звонил тебе! - яростно оправдывается он.
        Это что, карма? Наказание за все, что я сделал, да? Нервно затягиваюсь, наполняя легкие дымом, и пытаюсь просчитать варианты.
        - Что именно она тебе сказала, когда пришла? - серьезно спрашиваю я.
        - Что ей нужно какое-нибудь оружие, и она точно знает - оно у меня есть.
        - Это все?
        - Она хотела его купить, но ты же сам знаешь, сколько это стоит и как долго делается. Я показал ей травматический «макар», что был у меня на руках. А еще…
        - А есть еще?! - рычу я, зажмурившись.
        - Ага. Алена сказала, что башляешь ты, потому что ты ей должен.
        - Даже так? - не могу сдержать истерический смешок.
        И это все Алена, которая смотрела в пол и говорила шепотом? Серьезно?!
        - Насколько теперь все плохо? - виновато интересуется Рома.
        - Еще не знаю. Ром, будь на связи, ладно?
        - О’кей.
        - И вопрос… этой штукой можно реально причинить кому-то вред?
        - Если выстрелить в шею или висок, попав в артерию, то… сам понимаешь.
        - Угу… - отвечаю задумчиво.
        - Слушай, она же его для самообороны взяла. Вряд ли Алена будет носиться по городу и охотиться на кого-то. Чего ты так задергался? Вы поссорились, что ли?
        - Да я просто ради интереса уточнил. Все в норме, Ром. Давай.
        Кладу трубку, сжимая сигарету зубами.
        Значит, ствол ей понадобился? Вот это да! Не верю во внезапную потребность в защите, ведь я сам предлагал Алене этот вариант, упомянув, что через Ромку можно достать все что угодно. Она тогда долго меня отчитывала, заявив, что это варварство и бандитизм. Чушь! Она взяла его не для защиты, она собирается напасть на того, кто причинил ей слишком много боли, кого она люто ненавидит. Я, конечно, первый в этом списке, а может, и второй, или даже третий… Алена частенько повторяла: «Планета не крутится вокруг тебя, Дань». Ее планета уж точно.
        Яростно листаю список контактов. Где-то должен быть его номер, я никогда не забываю должников. Набираю малого, но он, говнюк, отбивает звонок. Пишу сообщение, с трудом попадая пальцами по буквам.
        Мнац: «Видел Алену сегодня? Если не ответишь, можешь уже сейчас валить из города».
        Ответ приходится ждать целых три с половиной минуты, но он того стоит.
        Леха: «Вижу прямо сейчас».
        Мнац: «Где? Учти, если хоть пальцем ее тронешь, я тебя через мясорубку пропущу».
        Леха: «У нас дома. Забери эту ненормальную отсюда!»
        POV: Алена
        - Брось телефон на пол! - приказываю я брату, наводя на него пистолет.
        Леша слушается беспрекословно и поднимает на меня затравленный взгляд. Дядя Слава и тетя Рита выглядят не лучше. Адская троица сидит передо мной на диване в гостиной и трясется от страха. Как внезапно мы поменялись местами. Все-таки сила решает множество вопросов, и сейчас все козыри в моих руках. Точнее, всего один, но его, как ни странно, достаточно.
        Пистолет выглядит как настоящий - это плюс. У меня не было времени, чтобы до конца разобраться, как он работает, - а вот это уже минус, но не критично. Повезло, что вообще удалось уговорить Рому отдать мне эту штуку сегодня же. Без нее ничего бы не получилось, а с ней я та, кого теперь точно выслушают.
        - Алена… - миролюбиво говорит дядя Слава, - опусти пистолет, и мы спокойно все обсудим.
        Ух ты! Какой добренький стал, даже не верится. Неужели думает, что послушаюсь? Да, конечно! Я же просто пошутила! Сейчас отдам вам пистолет и снова встану на колени, чтобы удобнее было молить о пощаде!
        - Если бы нам хоть раз удалось это раньше, то я так бы и сделала, дядюшка, - отвечаю я с улыбкой, держа его на прицеле. - Вы не оставили мне выбора, будем разговаривать так.
        - Слава… она сошла с ума… - всхлипывая, шепчет тетя Рита. - Она может нас…
        - Тихо, Рита! Замолчи! - хлестко бросает дядя и снова смотрит мне в глаза. - Алена, мы тебя слушаем, только давай без глупостей.
        Он все еще пытается разговаривать со мной, как с непослушным ребенком, но ему придется подавиться своими же словами. Родственнички должны поверить в опасность, прочувствовать ее и по-настоящему меня испугаться. И если для этого нужно притвориться сумасшедшей или ею стать, я это сделаю. В конце концов, в психушке можно выжить только так.
        Опускаю подбородок, глядя исподлобья, и произношу нарочито ласково:
        - И как ты думаешь, тетушка, кто в этом виноват? Кто на меня так повлиял? Кто воспитывал? Может быть, твой любимый муж, который вытирал об меня ноги и чесал кулаки? Или сын, который подражал папаше во всем? Или ты, женщина, что взяла на свое попечительство ребенка и закрывала глаза на все, что происходит в этом чертовом доме?
        - Чего ты хочешь? - сурово произносит дядя.
        - М-м-м… - тяну я, прищуриваясь, - дайте подумать… Справедливости. Возмездия. Хочу получить свое. Избавиться от вас раз и навсегда. Вычеркнуть из своей жизни и забыть о том, что вы когда-либо в ней присутствовали.
        Слова прошибают их точно пули, а ведь мы только начали. Удовлетворение от собственной силы действует, как бодрящее лекарство. Мозг активно работает, реакции достигают нечеловеческого уровня. Кажется, вижу и замечаю все: тяжелое дыхание, суетливые взгляды, дрожащие руки, побелевшие губы, редкий шум проезжающих машин за окном, тихий бубнеж телевизора.
        - Ты же понимаешь, что будет, если?.. - устрашающе серьезно произносит дядя, но я не позволяю ему закончить.
        - Не надо меня пугать, - усмехаюсь я, напрягая руку, в которой держу оружие. - Думаешь, сейчас это сработает? Думаешь, сможешь вправить мне мозги, которые сам методично давил в своих лапах каждый день, что я жила здесь?
        - И что теперь? Хочешь извинений? Хочешь, чтобы я умолял тебя?
        - П-ф-ф-ф… Зачем мне это?! Твои слова для меня ничего не значат, как и ты сам. И я не собираюсь вас убивать, - произношу с радостью, чтобы они смогли оценить эту прекрасную новость, но так же быстро включаю холодную серьезность: - По крайней мере сейчас.
        - Тогда объясни, что тебе нужно? - сквозь сжатые зубы выдавливает дядя Слава.
        - Хочу поговорить. За десять лет вопросов накопилось достаточно. Только не надо меня испытывать, хорошо? Сидите смирно, и никто не пострадает. Но если… - опускаю палец на спусковой крючок, демонстрируя скорость съезжающей крыши. - Если решите все-таки что-то выкинуть, я с удовольствием всажу в вас по парочке пуль.
        Ответом становится смиренное молчание. Думаю, мы договорились.
        - Давайте сразу кое-что проясним, чтобы вас не мучили лживые надежды. Вы… - я машу пистолетом, указывая на каждого. - Все вы издевались надо мной. Унижали, били, пользовались, вымещали злость. Лишили детства, веселых школьных дней, друзей, радости. Уничтожили самооценку! Убили меня как личность! Даже волосы отобрали! - резко провожу свободной ладонью по макушке. - Все, что происходит сейчас, не моя вина, а ваша. Вы сделали меня такой. А теперь еще и недовольны? Это нечестно! Не то чтобы в моей жизни было много справедливости, конечно, но именно это я и собираюсь изменить. С вашей помощью.
        - Алена… - глухо произносит дядя, его пухлые щеки дрожат, руки сжаты в кулаки.
        Делаю крошечный шаг вперед и оскаливаюсь:
        - Заткнись! Откроешь рот, когда я попрошу. Это еще не все.
        Выпрямляюсь и отступаю, быстро анализируя ситуацию. Кажется, пик страха почти достигнут. Они мне верят. Можно уже переходить к сути, но сначала еще немного убедительности от сумасшедшей племянницы. Права на ошибку нет. Этот фокус получится только один раз.
        Возвращаю себе непринужденный вид и тон, продолжая водить пистолетом из стороны в сторону:
        - Попрошу обратить внимание вот на что. Если вам кажется, что я не смогу причинить кому-то из вас боль или что похуже… подумайте еще разок. Хорошо подумайте и вспомните все, что каждый из вас сделал мне. Я сирота. У меня ничего нет, и терять, соответственно, нечего. Еще раз спасибо вашей чудесной семье. Я с легкостью отправлюсь в ад за вами следом, но… - многозначительно замолкаю, чтобы сконцентрировать на себе все их внимание. - У нас есть выход, благодаря которому мы все останемся в плюсе. Ну, или типа того. Готовы выслушать? Или позволим соседям насладиться музыкальным произведением из четырех нот?
        Тетя Рита бросается в рыдания, закрывая руками лицо, Леша сидит белее мела, а дядя Слава не сводит с меня глаз. Ему непривычно чувствовать себя беспомощным, и это только первый акт. Главное, не потерять облик больной на всю голову и не сдуться раньше времени.
        - Молчание - знак согласия! - воодушевленно произношу я. - Перейдем к делу. Этот дом был куплен на деньги с продажи двух других. Один из них принадлежал моему отцу, а это значит… половина теперь моя.
        - Ты че?! Совсем?.. - рычит дядя Слава, порываясь встать.
        Крепче сжимаю пистолет и расставляю ноги в стороны:
        - Смени тон, дядюшка. Ты разве еще не понял? Это не просьба. В ближайшие дни я открою счет в банке, а через три месяца вы его пополните. Мне все равно, продадите вы этот дом или найдете деньги где-то еще, главное, чтобы я получила свою долю. Все понятно?
        Дядя выходит из себя, но не решается сдвинуться с места:
        - Я тебя в дурку сдам, тварь ты маленькая!
        - Кстати, об этом… - пропеваю я. - Можете попытаться. Только если я поеду в дурку, то вас ждет не столь комфортное и приятное местечко.
        Рассматриваю замешательство на их лицах и вздыхаю с театральным разочарованием:
        - Вы никогда не отличались особой сообразительностью, придется разжевывать. Я пришла только сейчас, потому что готовила почву. В колледже уже все знают историю бедной сиротки Алены, включая Елизавету Игоревну. Я попросила ее пока не вмешиваться. Это было непросто, но она согласилась дать нам возможность уладить все миром. Вот видите, я для всех стараюсь.
        - Что ты несешь?!
        - Интересно? Хотите услышать эту самую сказочную историю? У вас в ней, кстати, не последние роли. Так уж и быть… Слушайте! Жила-была девочка Алена. Она потеряла родителей, когда ей было восемь лет. Брат ее отца стал опекуном и обещал создать большую дружную семью, но вот незадача, он оказался мерзкой свиньей, повернутой на насилии и педофилии. Тетя Алены даже не пыталась защитить племянницу, она и сама иногда прикладывала ручонки к маленькой девочке и приторговывала ее телом, чтобы купить новую помаду. А брат… он измывался над Аленой, как только было можно. Яблочко от яблоньки, как говорится. Побои, голодовка, психологическое и физическое насилие. Ну как? Здорово выходит? Хоть сериал снимай, да?
        Тетя Рита хватается за сердце, а дядя Слава покрывается бордовыми пятнами.
        - Как ты можешь?.. - хрипит он.
        - Не нравится сказка? Странно. Остальные были в восторге. Даже предлагали обратиться кое-куда, дать пару интервью. За это, между прочим, деньги платят, и неплохие, а мне они очень, очень нужны. Если вы не согласитесь на мои условия, то обещаю, вы будете мечтать о пуле между глаз. Вы, конечно, можете попробовать закрыть мне рот, но есть те, кто молчать не станут. И те, кто захочет отомстить. И уже станет неважно, где правда и сколько ее в моем рассказе. Мы будем разбираться и разбираться, судиться и еще раз судиться, но и это не все… - искоса смотрю на Лешу и подмигиваю ему. - Сломанный нос покажется приятным воспоминанием после того, как на тебя начнется охота. Уж я об этом позабочусь.
        Дядя Слава опускает голову и сжимает пальцами подрагивающие колени:
        - Ах ты, мерзкая дрянь…
        Его слова меня не задевают, я слишком довольна собой и слишком взбудоражена. Шантаж и блеф - рискованно, но эффективно. Главное, правильно подобрать рычаги. Тихо ликую, потому что все идет именно так, как нужно. Они раздавлены. Напуганы. Верят в то, что я могу разрушить их жизнь.
        - Ты забыл добавить, - подсказываю я. - Такая же, как и твоя мать.
        Он резко вскидывает подбородок, распахивая глаза в приступе гневной паники. Понимаю, что слова бабушки оживают, и боль пронзает грудь. Я так надеялась, что это ложь. Мне всегда казалось, что дядя просто слишком сильно скорбит по брату, но нет. Он скорбит по ней. И еще полгода назад я бы, наверное, ему даже посочувствовала, но теперь не могу. Не хочу! Это его не оправдывает!
        - Не говори о ней! - приказывает дядя, забывая, в каком положении сейчас находится.
        - О ком? - смело спрашиваю я, надавливая на его болевую точку. - О моей матери? Или о твоей любимой женщине? Ах да… это ведь один и тот же человек. И мне вот что интересно, дядюшка, почему ты решил, что стоишь выше меня? Что ты здесь важная персона? Ты ничего не значил для нее. Уверена, она была прекрасной и умной женщиной, поэтому и послала тебя куда подальше!
        - Заткнись!
        Приходится снова ткнуть в него пистолетом, чтобы утихомирить:
        - Сиди! Я могу выстрелить случайно, и ты сдохнешь раньше, чем твои руки доберутся до моего горла. Ну, или попробуй встать… дай мне повод это сделать.
        Дядя прижимается к спинке дивана, а я сглатываю вязкую горькую слюну, прежде чем задать еще один вопрос:
        - Как они умерли?
        Молчание прокатывается по полу и ползет на стены ненавистного мне дома.
        - Что с ними случилось?! - требовательно спрашиваю я еще раз.
        Хочется подойти и ткнуть дулом ему в лоб, но это слишком опасная позиция. Лучше так не подставляться, мы все уже на грани. Вспоминаю, как в детстве дядя Слава любил считать, прежде чем наказать меня. Как будто давал время успокоиться, но тем самым угнетал лишь сильнее.
        - Один, - произношу я громко и четко. - Два…
        - Я расскажу! - вскрикивает тетя Рита.
        - Нет, - улыбаюсь я, медленно мотая головой. - Хочу послушать его.
        Это будет плата за то, что он сделал со мной. Пусть вспоминает. Пусть проживет все это еще раз. Он глушил свои чувства ненавистью сначала к ней, потом ко мне, но это только его боль, его грязь, пусть в ней и захлебнется. Мне не нужны извинения или раскаяние, они никогда не станут настоящими, а вот страх и безысходность - то, что нужно.
        - Слава, расскажи ей… - умоляет его тетя. - Она тогда успокоится и уйдет. Правда, Алена? Мы сделаем все, как ты сказала, только не надо…
        - Да, Слава. Расскажи мне, - мрачно повторяю я. - И я тут же уйду. Обещаю.
        Дядю неистово трясет. Лоб потеет, желваки дергаются на полном лице. Смотрю на него с отвращением и ненавистью. Ничего не могу с этим поделать, он сам ее во мне взрастил.
        - Их убили, - могильным голосом говорит дядя Слава.
        - Кто? Как? Почему? - закидываю его вопросами.
        - Три человека напали на них ночью. Хотели ограбить. Твой отец… - Он морщится, словно съел какую-то дрянь, и я сама чувствую отвратительный вкус во рту. - Он полез в драку, вместо того чтобы просто отдать деньги и ценности. Получил два ножевых. Смерть от потери крови.
        - А мама? - спрашиваю сквозь учащенное дыхание.
        - Варя… - Дядя Слава отворачивается, прижимая пальцы к векам.
        И это злит еще больше, доливая ненависть в уже полный сосуд. Он не имеет право скорбеть. Он не заслуживает даже имя ее помнить!
        - Она кинулась его защищать! Идиотка! - ревет он яростно. - Она никогда не могла усидеть на месте или пройти мимо! Ей нужно было бежать, чтобы спастись! Она могла выжить, но как всегда…
        Не выдерживаю. Пульс подскакивает до критической отметки, кровь ударяет в голову. Перехватываю пистолет левой рукой и с размаха бью дядю рукоятью в висок. Резкая боль пронзает ладонь и молнией доносится до плеча. Мгновенно отскакиваю, тяжело дыша от испуга, и снова направляю на дядю пистолет, но в этом уже нет необходимости. Тетя Рита ловит голову мужа, укладывая ее к себе на колени. Ее рот раскрыт в беззвучном крике, слезы катятся по щекам.
        - Что ты наделала? Что ты наделала? - бормочет она, гладя его по лицу дрожащими пальцами.
        Смотрю на урода, лежащего без сознания, и содрогаюсь от бури чувств. Я думала, что мне станет легче, если узнаю правду. Что смогу хоть немного его понять. Понять, зачем и почему он все это делал со мной, но… не могу. Не хочу! Это невозможно! Такое чудовище, как он, вообще не заслуживает ни любви, ни семьи, ни жизни… Чем бы он сам себя ни оправдывал, чем бы ни прикрывался…
        Указательный палец ложится на спусковой крючок, сердцебиение замедляется. Он должен… должен за все ответить… Звуки затихают. Взгляд сужается до круглой картинки, в центре которой вижу пистолет и голову дяди Славы.
        Стук…
        Стук-стук…
        Резко выдыхаю, опуская руку и прислушиваясь к звуку своего сердца, что гремит в ушах. Это не я. Не хочу быть такой. Я уже достигла предела, даже вышла за грань. Больше не могу…
        - Пришлю номер счета на днях, - бросаю я, боком шагая к двери.
        - Х-хорошо, - отзывается тетя Рита, прощупывая пульс на шее у дяди.
        Если она не вопит, значит, живой. Ощущения смешиваются, облегчение и разочарование сливаются в единое целое. Тошнота усиливается, голова идет кругом. Замечаю пристальный взгляд Леши. Мало досталось? Ничего, это поправимо.
        - «Волки» тебе привет передают, - хмыкаю я, и Леша тут же опускает голову.
        Выскакиваю в коридор, чтобы уйти из этого проклятого дома раз и навсегда, но меня чуть было не сбивает с ног видение. Кажется, что у входной двери прямо на полу сидит Мнац. Темные волосы растрепаны, на сером лице ни единой эмоции. Этого не может быть. Галлюцинации, игра воображения. Перешагиваю через его вытянутые ноги и толкаю дверь, встряхивая головой, чтобы прийти в себя. Холодный ветер забивает нос, быстро шагаю по тротуару, не разбирая направления. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
        - Алена, - тихий спокойный оклик слышится за спиной вместе с приближающимися шагами.
        Да чтоб его! Какого черта?! Глюки ведь не разговаривают, верно? Или все-таки разговаривают? Что ему еще нужно? Ну что?! Пришел снова похвастаться, что он великий манипулятор? Что это он все придумал?! А может, это он убил моих родителей, ради своих экспериментов, а потом превратил моих родственников в животных, чтобы сделать из меня качественный исходный материал?! Это все он?! Да?!
        Круто разворачиваясь на пятках и вновь поднимаю оружие. Мнац останавливается и вскидывает руки с раскрытыми ладонями:
        - Воу! Рыбка, полегче…
        Тело бьет крупная неконтролируемая дрожь. Сама не понимаю, как еще стою на ногах. Губы Мнаца двигаются, но я не слышу слов. Да и какой смысл? Они все равно лживые, как и он сам. Эмоциональная тошнота накрывает внезапно, ядовитый выброс негатива вызывает судорогу. Жужжащий хлопок разносится на всю улицу, и я на секунду улетаю в темноту, ощущая острую боль от отдачи выстрела. Мир потихоньку восстанавливается, мысли складываются в кривую, но устойчивую башенку. Боже мой! Что я только что?..
        Руки касается теплая ладонь. Чувствую электрический разряд в грудь и открываю глаза. Мнац стоит передо мной, смотрит без укора, но с легким удивлением. Он осторожно забирает пистолет из моих онемевших пальцев и обнимает меня за плечи, уводя к машине.
        - Нам лучше убраться отсюда, - говорит он серьезно, - пока соседи полицию не вызвали.
        Возражений нет. Только оглушающая пустота, пожирающая последние силы. Это все он… все он…
        Мнац усаживает меня в пассажирское кресло и пристегивает ремнем безопасности. Обходит машину, прыгает за руль и заводит мотор. Смотрю в приборную панель, все еще прибитая эмоциями, и предвкушаю вторую волну моральной тошноты, которая наверняка еще раз разорвет меня на части.
        - У меня только один вопрос, - произносит Мнац, выжимая педаль газа. - Куда ты целилась?
        - В голову, - опустошенно отвечаю я.
        - Хорошо, что я не учил тебя стрелять. Иначе ты точно не промахнулась бы.
        Наверное, и правда хорошо.
        Глава 20
        POV: Мнац
        Нужно срочно что-то придумать. У меня уже нет времени, чтобы за руку провести Алену по пути выхода из стресса. Таймер запущен, общий адаптационный синдром уже крутится во всю мощь. Норадреналин и адреналин затихают, стадия резистентности - приспособления к стрессовой ситуации - тоже пройдена. Теперь Алена на стадии истощения, борется с собой и своим внутренним конфликтом. Сейчас она выглядит очень спокойной, почти бесчувственной. Психика, пережив «ударную волну», использует все защитные механизмы, замораживая эмоции, но это не будет длиться вечно. Именно в этот момент необходимо выбрать план дальнейших действий. Если не прожить и не отпустить ситуацию, сбившую с ног, стресс вернется с новой силой через какое-то время. И он может стать губительным для нее, а меня уже не будет рядом.
        Алена-Алена… Не думал, что в тебе столько мощи, но ты сама еще не понимаешь, что с ней делать. Тратишь слишком много на один боевой залп. Когда я услышал ее в доме родственников, то, мягко сказать, офигел. Ее уверенность поражает. Идеальная игра. Превосходная. Продуманный маневр, и выполнен так, что не подкопаешься. Я не смог вмешаться, запретил себе. Это была ее битва, и она победила. Безоговорочно. Здесь ей можно только поаплодировать, но победа скоро потребует платы, и, боюсь, Алена не осилит ее в одиночку.
        Гоню прочь из города. Нам нужно безлюдное место, и как можно скорее. Искоса поглядываю на Алену: подбородок дрожит, ногтями впивается в джинсы, будто пытается выцарапать что-то из самой себя. Освободиться от гнета мыслей, ощущений, выводов. Я должен помочь ей, и уже не потому что мне интересен результат, не потому что хочу что-то доказать себе, а просто по-другому не может быть. Уже не может.
        Выезжаю на трассу и через несколько километров сворачиваю на проселочную дорогу вдоль пустых полей и наполовину лысой посадки. Бью по тормозам и распахиваю дверь. Надеюсь, мы успеем до того, как Алена впадет в окончательную заморозку, иначе все пропало. Выскакиваю на улицу, прихватив с собой ствол, обегаю автомобиль и открываю пассажирскую дверь. Алена не двигается с места, тихонько сопит, глядя в пустоту. Отстегиваю ремень безопасности и крепко сжимаю ледяную маленькую ладонь, потянув на себя:
        - Идем.
        Она слушается. Выбирается из машины, но все еще сидит в защитном коконе. Движения замедлены и растянуты во времени. Такое чувство, что она слишком тяжелая для самой себя. Веду ее в лесополосу. Под ногами хрустят сухие ветки, грязь прилипает к кроссовкам. Холодный ветер злобно бьет по лицу, в воздухе ощущается запах увядающей жизни и печального прощания.
        Останавливаюсь между старых высоких тополей и отпускаю руку Алены, чтобы вложить в нее пистолет. Я еще об этом, наверное, сто раз пожалею, но она же не может меня убить. По крайней мере, я на это надеюсь. Отхожу на пару метров и становлюсь спиной к самому широкому корявому стволу. Выпрямляюсь, пытаясь поймать взгляд Алены, что гаснет с каждой секундой все больше.
        - Что ты делаешь? - тихо спрашивает она.
        - Предлагаю попытаться еще раз, - произношу я с улыбкой, которую, скорее всего, она уже записала в лживые и ненавистные, и развожу руки в стороны.
        - Я не стану этого делать.
        - Почему?
        - Прекрати, Мнац, - твердость теплится в ее голосе, но этого мало.
        - Ты ведь хочешь этого. Сама сказала, что ненавидишь меня, что я пожалею. Вот, - раскрываясь еще шире, - у тебя есть шанс.
        - Он мне не нужен.
        - Алена, ты злишься. Тебя это сожрет. Не надо душить, выпусти. Я заслужил.
        - Хватит! - вскрикивает она и поднимает пистолет, загораясь.
        Черт возьми! Вообще-то это реально страшно, но должен же я хоть как-то искупить вину перед ней.
        - Замолчи! - пылает Алена. - Думаешь, самый умный?! Думаешь, все понимаешь?! Да ни черта ты не понимаешь, Мнац! Совершенно! Ты не был там! Ты не знаешь, каково это, но учишь других! Кто дал тебе такое право?! Богом себя возомнил?! Гением?! Ты только все портишь! Зачем ты приперся?! Что еще тебе от меня нужно?! Не наигрался?! Не насмотрелся?! Еще не все опыты поставил?! Или просто решил полюбоваться своим же творением?!
        Ее лицо искажает яростный рык, бешеный взгляд пугает до чертиков и пробирает до костей покруче мороза. Теперь я прекрасно понимаю ее родственников, сам могу сейчас в штаны наложить, но и восторга во мне не меньше. Она крутая. Потрясающая! Даже в своем сумасшедшем гневе.
        - Вы меня все достали! Все! Я не хочу знать никого из вас! Идите к черту! Слышите?! Вы мне не нужны! Никто! Понятно?! Вы не будете учить меня, не будете управлять! Никогда! Никогда… - задыхается она в будоражащем душу хрипе. - Я лучше, чем вы. Лучше, ясно?! И плевать, что вы думаете! Плевать, что вы сделаете и чем запугаете! Мне не страшно! Я знаю, чего хочу, и буду жить по своим правилам, без вашего гребаного одобрения! Ты меня понял?! Ты меня понял, Мнац?!
        Алену раздирает истошный крик, переходящий в вопль. Уши закладывает, и я зажмуриваюсь из-за громких хлопков, летящих один за другим. Выстрелы бьют ритмичной чередой, а после накрывает дурманящая тишина. Даже ветер замолкает.
        Открываю глаза. Алена склоняет голову набок и покачивается, опуская вытянутую вверх руку. Подбегаю ближе, ноги едва слушаются. Ловлю Алену и мягко усаживаю к себе на колени, падая на землю. Обнимаю рыбку, что глотнула слишком много соли, и шепчу, касаясь щекой ее влажного холодного лба:
        - Ты убила парочку облаков. Какая умница.
        - Иди к черту, - слабо отзывается она.
        - Как скажешь.
        - Тебе лучше помолчать, Мнац. Я все еще могу забить тебя рукояткой до отключки.
        - Тогда молчу, - усмехаюсь я, баюкая ее в своих объятиях.
        - Ты такое дерьмо… - всхлипывает она.
        - Да. Я знаю.
        - Но мне легче.
        - Это хорошо.
        - Спасибо тебе.
        - Пожалуйста.
        - Но ты все равно…
        - Да, да, Алена. Я все знаю. Совсем скоро ты меня больше не увидишь. Обещаю. На этот раз точно.
        - Звучит просто отлично.
        - Стараюсь, - весело отвечаю я, хотя на самом деле мне ни капли не смешно.
        Мне, черт возьми, больно. Даже просто думать о том, что мы больше никогда не увидимся, невыносимо.
        - Как ты узнал, что я там? - хмуро спрашивает она. - Следил за мной?
        Кажется, я все-таки латентный маньяк, потому что наслаждаюсь нашим разговором и вынужденными объятиями, несмотря на ситуацию, что к ним привела.
        - Рома мне позвонил.
        - Так и думала… - вздыхает Алена. - А зачем пришел? Испугался, что я их всех положу?
        - Нет.
        - Тогда почему?
        Солгать или сказать правду? Будет проще, если я останусь засранцем-Мнацем до конца. Ей будет проще…
        - Так трудно ответить? - тихо говорит Алена, и меня поражает легкость и невесомость ее голоса. - Раньше у тебя быстро получалось придумывать всякие бредни. Ври, Мнац. Я разрешаю. Ври мне. Говори то, что я хочу услышать. Сейчас мне это нужно. Пожалуйста.
        Она цепляется за мою куртку, сжимая мягкую ткань ворота в кулаке. Не знаю, что происходит. Не понимаю, что делать, а она все просит:
        - Хочу услышать что-то хорошее. Я не буду верить тебе завтра, не стану упрекать. Просто сделай то, что умеешь лучше всего. Солги… прошу тебя…
        И это хуже, чем сотни пуль. Даже боевых. Она меня умоляет, но сама не понимает, о чем именно. Вдыхаю ее запах, чувствую нежный отклик тела. Ощущаю ее своей, такой близкой и недосягаемой одновременно. Это всего лишь ее слабость, и она не продлится долго, но я рад и этим крохам. Что же ты со мной сделала, Алена? Ты сказала, я тебя сжег, но на костре сейчас я один.
        - Ты жалкая слабачка… - Челюсть сводит, а в горло втыкается призрачный нож. - Никчемная, мелкая, глупая… Ты ничего во мне не всколыхнула. Ничего не пробудила.
        Алена отпихивает меня с такой силой, что ненадолго теряюсь. На ее светлых длинных ресницах блестит влага, кожа бледная, губы искусаны. И все равно я любуюсь ею, пытаясь лгать только себе самому.
        - Я же тебя попросила! Сказала, что не хочу слышать правду! Ты можешь хоть раз сделать то…
        - Это и делаю, - отвечаю я, боясь моргнуть и потерять ее из виду. - То, что ты попросила. Лгу.
        Алена хмурит брови, а я продолжаю:
        - Ты ничего для меня не значишь, и мне не жаль. Мне плевать на тебя, между нами была только игра. - Слова жгут язык, сердце заходится в яростном стуке. - Я в тебя не влюблен. Ты проиграла, Алена. Я победил.
        - Я хочу другую ложь, - говорит она детским тонким голосом, закрывая глаза и мотая головой.
        - Другой у меня нет.
        Между нами проносится порыв холодного ветра, слышу его крик. А может, это мой собственный? Влюбленная душа, наверное, так и ревет. Страшно. Дико. Безумно.
        Не верю в то, что происходит. Не успеваю сориентироваться и подготовиться. Алена набрасывается на меня, обхватывая ледяными ладонями за шею, будто хочет придушить, и прижимается губами к моим губам, собираясь выпить последний выдох. Башню сносит мгновенно. Разум пытается достучаться и подать знак.
        Остановись!
        Прекрати!
        Но я не могу… не могу ее оттолкнуть. Будь я кем-то другим, то, наверное, уже думал, где бы купить обручальные кольца, но оставим это для нормальных людей. Алена меня не простит. Не так быстро, это точно, а времени у нас больше нет. Как бы там ни было, я не герой. Я сдамся ей. Сдамся самому себе на эти жалкие несколько часов, даже понимая, к чему мы придем.
        - Холодно, - говорит Алена, обдавая прерывистым дыханием мои влажные губы.
        - Я знаю, где тепло.
        - Поехали.
        Я даже не предполагал, что когда-нибудь окажусь по эту сторону. Я всегда был в позиции ведущего. Девушки соглашались быть со мной, зная, что все закончится, как только я щелкну пальцами, но настала моя очередь ждать щелчка. И я смотрю на сложенные пальцы, готовые к жесту, не в силах уйти первым.
        Пережить можно все что угодно. Разлюбить, убить в себе чувства, задавить их новой реальностью, но это не облегчает болезненных минут, в которые ты ощущаешь счастье в последний раз.
        POV: Алена
        В тот момент, когда я опустошала обойму, я дала себе обещание, что все последующие выборы буду делать, основываясь только на своих желаниях. И сейчас я исполняю одно из них. Кроме Мнаца я не вижу рядом никого другого. Никто меня не поймет, только он.
        Переступаю порог его квартиры. Знакомая обстановка одновременно и успокаивает, и отвергает. Странные чувства. Часть меня облегченно выдыхает - ты дома, а другая рычит - тебе здесь не место. Именно поэтому я не собираюсь задерживаться, но и уходить пока не хочу.
        Мнац закрывает за мной дверь и помогает снять куртку с плеч.
        - Сильно замерзла? Хочешь в душ? - спрашивает он.
        - Ты первый.
        - Вы слишком добры ко мне, Алена…
        - Александровна, - дополняю я и оборачиваюсь. - У тебя десять минут. Не успеешь, придется потеснить.
        Мнац с облегчением улыбается и отвечает нежно:
        - Ты запомнила…
        - И не только это. Дуй давай. У тебя осталось девять минут и тридцать пять секунд.
        - Я буду мыться о-о-очень долго, - смеется он. - Ты же понимаешь, что не напугаешь меня чем-то подобным?
        Делаю шаг вперед, вытягивая шею:
        - Не храбрись, Мнац. Я вижу все, что мне нужно, на твоем лице. Ты боишься.
        Он, разумеется, держится прекрасно. Наглая ухмылка, самоуверенный взгляд, но мне нравится даже просто думать о том, что я могу быть права.
        - Ты сегодня дважды наставляла на меня ствол. Конечно, я боюсь, - беспечно отвечает он. - Опасная ты девушка, Алена Александровна.
        - Восемь минут пятнадцать секунд.
        - Понял.
        Мнац, наскоро сняв куртку и кроссовки, скрывается за дверью ванной комнаты, а я направляюсь на кухню. В горле так сухо, что тяжело дышать, но стоит заглянуть в комнату, как я замираю на пороге, забыв о жажде. Пол усыпан осколками битой посуды и столовыми приборами. Осторожно ступаю по проплешинам и достаю из холодильника бутылку минералки, откручиваю крышку и жадно глотаю воду.
        Неужели Мнац бесился? Осматриваю комнату еще раз, кроме посуды, ничего больше не тронуто. Если бы это было дело рук парня, то валялось бы вообще все. Руки были женские. И кажется, я даже знаю чьи. Крис заходила. Вчера? Сразу после всех разборок? Насколько я могу судить, здесь тоже было жестко, и она ушла с результатом, на который не рассчитывала. Замечаю среди битой посуды части кружки, что была когда-то моей, и… ничего. Возвращаю бутылку в холодильник и пробираюсь на выход.
        Захожу в спальню. Кровать не расправлена, но по Святому покрывалу видно, что на ней явно кто-то спал. Один. Открываю окно на режим проветривания, снимаю одежду и нижнее белье. Вдыхаю свежий воздух и на носках крадусь к ванной комнате. Ловлю себя на воспоминании о первой ночи здесь. Как я представляла, что могу ворваться вот так к Мнацу, но не верила, что он будет рад. Зато теперь я могу не просто поверить, но и убедиться.
        Шагаю в облако теплого пара. Мнац отодвигает прозрачную занавеску, глядя на меня с неприкрытым восхищением и возбуждением, подтверждение которого я могу легко получить, скользнув взглядом вниз по его животу.
        - Ты тут готовился, как я вижу.
        - Я уже думал, что реально придется ждать целых десять минут.
        - Меня задержал беспорядок на кухне, - отвечаю я, откровенно разглядывая его тело.
        Смуглая кожа покрыта каплями воды, мышцы пресса и бедер напряжены. Добираюсь до внимательных голубых глаз, и Мнац прищуривается.
        - Только не говори, что ты его убирала.
        - Не собираюсь прибираться после Крис, - серьезно заявляю я.
        - Ничего от тебя не скроешь, - хмыкает он. - Хочешь поговорить об этом сейчас?
        Наши взгляды крепко сплетаются - легкое противостояние его безбашенности и моей недавно появившейся уверенности. Мнац протягивает руку, но я остаюсь неподвижной. Он с трудом сглатывает, и на моем лице появляется победная улыбка.
        - Вообще не хочу, - отвечаю я и перешагиваю через борт ванны, принимая помощь.
        Вода льется на плечи и спину, влажный воздух наполняет легкие. Между телами чувствуется неподдельное напряжение и притяжение, но мы никуда не спешим.
        - Потри мне спинку. Помнится, ты обещал.
        - А тебе нравится командовать, - произносит Мнац, наклоняясь ближе и понижая голос.
        - Теперь да. Жалеешь, что сделал меня такой?
        - Ты всегда такой была, Алена, просто не знала об этом. Любой встанет перед тобой на колени, если ты этого захочешь.
        - На колени! - приказываю я, приподнимая подбородок.
        - Но не я, - с вызовом отвечает Мнац, прошибая меня огненным жаром.
        - Тогда спинку, - достойно завершаю я маленькую пикировку и разворачиваюсь.
        Горячая вода оживляет кожу, в сточную трубу уносится вся грязь, налипшая за последние несколько дней, а может, и лет. Нежные и смелые руки блуждают по телу. Пенная мочалка сменяется ловкими пальцами, так и норовящими сжать, ущипнуть и погладить. Растворяюсь в моменте, полностью отдаваясь чувствам и ощущениям, вдыхая запах геля для душа с ароматом свежей осенней ночи.
        Ловлю наконец-то отчаянный кайф, позволяя голове очиститься. Принимаю себя такую, какая есть. Сейчас желанную, свободную, смелую и открытую. Мне хорошо. Ему хорошо. В интимном плане я могу полностью доверять Мнацу, отметая все факты, указывающие на то, что он последний говнюк. Он сексуальный, горячий и умелый говнюк. Вот что важно на данный момент. Мне не нужны его слова, рыцарские поступки, песни о любви и чувствах. Мне нужны его руки, запах, тело…
        Мочалка падает на дно ванны, Мнац обхватывает меня поперек талии и прижимает к себе. Тихо смеюсь, услышав влажный шлепок, и двигаю бедрами, чтобы немного пощекотать стальные нервы.
        - Весело тебе? - мурчит Мнац мне на ухо, спускаясь ладонью вниз по животу.
        - Немно… Ах! - громкий вздох слетает с губ.
        На язык попадают капли воды. Горячие струи разбиваются о грудь. Откидываю голову, упираясь затылком в крепкое плечо, и принимаю заботу и нежность на кончиках пальцев.
        - Поставь одну ногу на край ванны.
        - Я упаду.
        - Я же держу тебя.
        POV: Мнац
        Это самое экстремальное удовольствие, которое только может быть. Держать в руках девушку, что стала настоящим открытием. Чувствовать, как она сжимает кожу на твоей руке, задыхаясь от стонов, и знать, что в любой момент можешь ее потерять. Приходится действовать бережно, смаковать каждую секунду, впитывать каждую мурашку на ее теле и наслаждаться ее присутствием столько, сколько она позволит. И ничего… Твою же мать! Ничего не контролировать, кроме ее наслаждения!
        Выключаю воду и вылезаю из ванной. Протягиваю Алене полотенце, а вторым вытираюсь сам. Не знаю как, но Алена справляется быстрее. А вот и нет, знаю. Ее кожа все еще блестит от влаги, а полотенце лежит на плече. Алена присаживается на край ванны и вытягивает вперед руку, перебирая пальцами. Смотрит в глаза, хитро щурясь, и молчит. Цокаю языком, качая головой, и подхожу ближе. Она хватает за край полотенца, которое я только что обмотал вокруг бедер, и сдергивает его на пол.
        - Алена, - предупреждаю я, но… Кто меня слушает?
        Она где-то в своем мире, а я там даже не человек. Так, вторженец, случайно попавший на прием к королеве. Она тянет меня к себе, наклоняясь.
        - Какая ты хитрая. Никаких колен, значит?
        - Кто угодно, Дань, но только не я, - произносит Алена, обдавая кожу у пупка горячим дыханием.
        Пол уходит из-под ног, и я хватаюсь за раковину. У Алены с каждым разом получается все лучше и лучше. Не могу сравнивать ее с кем-то другим, только с ней самой. Опускаю взгляд, возбуждение бьет со всей дури по нервным окончаниям. Не знаю, кто придумал, что это - унижение для девушки. Какие-то девственники, наверное. На самом деле в таком положении главный не ты. Она. Только она. Ты в ее руках и губах. Приятная влажная теплота, мягкость. Она задает ритм и темп, а тебе остается только постараться растянуть удовольствие, которое получаешь в дар.
        Алена помогает себе рукой, смело двигает языком. Пробует, экспериментирует. Вот же черт! Я все-таки распоследний кретин, ведь сейчас думаю о том, что никому не хочу ее отдавать. Никому! Только решать это уже не мне.
        Провожу ладонью по ее голове, короткие волосы щекочут кожу. Не знал, что девушки с такой прической могут так заводить, но дело совсем не в прическе. Даже если Алена была бы вообще без волос, ресниц, бровей, ее бы и это не испортило. С таким-то взглядом, с такой-то энергией.
        Алена улыбается, не прекращая резво двигать ладонью, и поднимает взгляд. Я ранен, убит, повержен и похоронен. Вступаю в игру и добавляю к ее ладони свою. Мы ведь только из душа, испачкаться еще успеем.
        - Ты же не думаешь, что это все? - с надеждой спрашиваю я, переводя дыхание.
        - А ты готов ко второму раунду?
        Как здорово, что мне еще не шестьдесят. И плевать на все, пока она так на меня смотрит.
        POV: Алена
        Неспешно выпутываюсь из мягкого и теплого кокона сна. Даже с закрытыми глазами понимаю, что за окном уже вовсю светит солнце. Потягиваюсь, лежа в постели, и раскидываю руки в стороны, не заморачиваясь о том, есть ли кто-то рядом.
        - Доброе утро, - слышу бодрый веселый голос.
        Мнац стоит в дверном проеме, держа в руках два картонных стаканчика. Он одет в любимый синий спортивный костюм, лицо свежее и выбритое, на губах играет лукавая улыбка, но глаза… Взгляд сосредоточенный, осторожный, внимательный.
        - О боже! Мы переспали! Какой кошмар! - произносит он, подражая женской манере речи.
        Озвучивает мои мысли? Очень смешно.
        - Мимо, - спокойно отвечаю я, отрывая спину от матраса, и вытягиваю руку. - Это кофе?
        - Какао, - отвечает Мнац и садится на постель, вручая мне один из стаканчиков. - Ты в порядке?
        - А должно быть наоборот?
        - Ты любишь меня или ненавидишь?
        - Иди к черту, - усмехаюсь я и делаю глоток сладкого шоколадного напитка.
        - Точно в порядке, - удовлетворенно подводит итог Мнац. - И что теперь? Вызвать тебе такси?
        - Выгоняешь?
        - А ты хочешь остаться?
        - Хочу поговорить.
        - О чем?
        - Сейчас я приведу себя в порядок, и узнаешь.
        Кухня выглядит уже не так жутко, как вчера вечером. На полу стоит наполненный осколками черный мешок, рядом валяется веник и совок. Мнац - хозяюшка. Кто бы мог подумать?
        - Осторожнее, - предупреждает он. - Стекла еще могли остаться.
        Мнац, как всегда, в своем кресле, сигарета дымится в пальцах. Ну прямо голливудский психолог, принимающий пациентов. Сосредоточенный, гордый, как будто знает все, что было и что будет.
        - Уступи мне место, - произношу я, останавливаясь перед ним.
        - Что? - с удивлением спрашивает Мнац.
        - Встань и уступи мне место.
        - Тут есть еще два стула.
        - Да, но я хочу в кресло.
        - Ладно, - с недоумением отзывается он и поднимается.
        Устраиваюсь поудобнее и закидываю ногу на ногу. Так-то лучше. Мнац садится на один из стульев и упирается локтями в стол, сжимая руки в замок.
        - Я тебя слушаю, - с нескрываемым интересом говорит он.
        - Сегодня исторический момент, Дань. Лекцию буду вести я. Попрошу быть внимательным, но ты ведь и так умный, должен все понять с первого раза.
        Мнац точно не ожидает подобного, но с достоинством принимает мой выпад. Он приподнимает брови, великодушно предлагая мне начать, и я заговариваю с интонацией великого умника, которой научилась у одного великого глупца:
        - Ты наверняка слышал о треугольнике Карпмана, верно?
        - Конечно, - кивает он. - Жертва, преследователь и спасатель. Эта одна из самых распространенных моделей отношений.
        - И как ты думаешь, которая из этих трех ролей присуща тебе?
        - Мне казалось, что это ты должна ставить диагноз, - дразнится он.
        - Разумеется. Но сначала я хочу услышать твою версию.
        Мнац сжимает губы. Очевидно, разговор становится для него все менее приятным. Ничего, справится. Я же смогла. Он меня не жалел, и я не стану.
        - Давай помогу, - снисходительно предлагаю я. - Ты считаешь себя спасателем. Я права?
        - Может быть, - сухо отвечает он.
        - И это понятно. Все твои действия указывают на то, что ты пытаешься что-то изменить. Людей, их поведение, образ жизни. Все улучшить, усовершенствовать. Но есть проблема, Дань… ты не можешь этого сделать. Прости, что разбиваю мечту, но у тебя большие неприятности. Ты не спасатель, точнее не только он.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - То, что все три личности из этого треугольника есть в тебе и они меняются без твоего ведома. Ты не можешь этого заметить, считая себя только лишь спасателем, но это ложь. Ты становишься преследователем, когда пытаешься создать стрессовые ситуации для своих жертв. Вытягиваешь девчонок из их треугольника в свой, но они остаются жертвами и там, и там. Ты меняешь свой лик слишком быстро: преследователь, которого они ненавидят, и спасатель, в которого влюбляются. Ты их разрушаешь, заставляя играть в одну и ту же игру с разными декорациями. В этом нет никакого смысла, нет твоего хваленого благородства.
        Мнац пытается открыть рот, но я не позволяю:
        - Хочешь поставить меня в пример? Да, это действительно имеет место быть, но здесь больше моих заслуг, чем твоих. Ты ускорил процесс, но не придумал его. Жизнь учит нас и без твоего вмешательства, каждый должен прийти к этому сам. Ты можешь направить, мягко подтолкнуть, но не тащить насильно, ломая кости по пути и сдирая кожу.
        Вот теперь беру паузу и жду реакции. Мнац думает, глядя сквозь меня, и молчит.
        - Продолжай, - наконец произносит он, солнечные лучи подсвечивают печаль на его лице.
        - Ты жертва, Дань. Это твоя настоящая роль, от которой ты пытаешься спрятаться и защититься. Ты бежишь от ответственности за свою жизнь, за все, что в ней происходило и происходит. Ты это умело скрываешь, но я смогла докопаться до правды. Другие две роли ты выбрал сам и превратил их в маски. Что-то пугает тебя, и ты не хочешь думать об этом, потому что ничего не можешь сделать или изменить. Это замещение эмоций, удел всех жертв. Ты ныряешь в судьбу другого человека, отрекаясь от себя. Плаваешь в ней, отравляя воду, и заманиваешь на дно противоядием, которого у тебя нет.
        Мнац тяжело вздыхает, а потом… тихие глухие хлопки разносятся по комнате. И это не насмешка. Он аплодирует мне всерьез.
        - И какое лечение, доктор Миланович? Что посоветуете?
        - Жить своей жизнью, - искренне отвечаю я. - Разобраться в себе, и не поверхностно, заделывая дыры на скорую руку, а глубоко и со всей ответственностью. Ты должен решить, что для тебя самое важное, а если хочешь помогать кому-то, то от всего сердца, а не для того, чтобы самоутвердиться или спрятаться от проблем.
        - Думаешь, я смогу? - с тихой скрипучей болью спрашивает он.
        - Уверена, что сможешь… если перестанешь страдать фигней, - по-доброму усмехаюсь я.
        - Ты меня сделала, Алена. Принимаю поражение.
        - Надеюсь, что оно тебя не сильно расстраивает.
        - Как ни странно - нет. Я почему-то никогда не пытался посмотреть на свой треугольник с этой стороны. Спасибо тебе.
        - Мы квиты, - с толикой нежной грусти произношу я.
        И на этом можно было бы закончить, но что-то все еще держит меня здесь. Его боль, молчаливый зов. Жду откровения, не задавая прямых вопросов, потому что хочу дать Мнацу возможность принять решение самому. Открыться или отправить меня куда подальше.
        - У моей сестры рак… - говорит он, опуская веки. - Ситуация паршивая, вчера мне с трудом удалось уговорить ее на повторную операцию. Она практически сдалась, Ален. Она уже этого не хочет. И я не знаю, что еще можно сделать. Отпустить или бороться за нее до конца? Это ведь эгоизм. Она нужна нам больше, чем мы ей.
        Сердце сжимается, и я выхожу из позиции учителя. Все это действительно ужасно. Болезнь сестры не оправдывает все действия Мнаца и его игры, но сейчас я хочу быть на его стороне.
        - Вы все нужны друг другу, - ласково говорю я. - Вы семья, это не просто слово. Ты должен быть с ними до конца. Должен быть рядом с сестрой, что бы ни случилось. Сколько бы времени ей ни осталось. Вот где нужна твоя настоящая помощь.
        - Она не слушает меня.
        - Потому что чаще всего ты несешь ерунду, невозможную для понимания! - строго говорю я. - Ей не нужны рассказы про подсознание, установки и всякие психологические тренинги. Ей нужен близкий человек, с которым она сможет просто поговорить, посмеяться или поплакать. Иногда достаточно быть всего лишь собой, таким, какой есть, а не включать всезнайку!
        - Да понял я, понял. Только ствол не доставай, - напряженно смеется Мнац.
        Вот сейчас он настоящий. Придурочный и простой. И ему это очень идет, таким я его и полюбила.
        - А ты не беси меня, - отвечаю ему в тон. - Значит, ты поэтому уезжаешь? Вчера ты сказал, что я больше тебя не увижу.
        - Да. Отец нашел хорошего врача фиг знает где, и мы все переезжаем. Продаем дом, машины, потому что бабла нужно немерено. Наверное, устроюсь там на работу, найду девушку…
        Мнац поднимает голову, выжидающе глядя на меня. Ревности ждет? Снова меня проверяет или это для него действительно важно? Приподнимаю уголки губ и отвечаю:
        - Только веди себя с ней прилично. И не проси своих друзей…
        - Это был не я. Тогда с Женей. Я не оправдываюсь за все остальное, но хочу, чтобы ты знала правду.
        - Это уже не имеет значения. Просто не будь козлом, ладно?
        - Ты и здесь собралась меня поучать?
        - Тебе еще многому предстоит научиться.
        - Вчера ты так не говорила. Да! Даня! Еще! - кривляется он.
        - Я не об этом, - смущенно опускаю взгляд, но быстро возвращаюсь к пронзительным голубым глазам. - Дань, мне сейчас не нужны отношения. И тебе тоже. Не то время, не то место.
        - Я понимаю, - серьезно кивает он.
        Повисает неловкая пауза. Не сказать, что тяжелая, но… странная. Я уже разобралась в своих чувствах. Знаю, что все правильно, но как будто чего-то не хватает. Смотрю на пакет с осколками, и он меня по-дурному веселит. Сколько стекла мы сожрали, прежде чем просто сесть вот так и открыто поговорить.
        Встаю с кресла и хватаю моток мусорных пакетов. Если уж точка, то она должна быть яркой и запоминающейся.
        - Что ты делаешь? - спрашивает Мнац.
        - Предлагаю зажечь.
        Стоим посреди лесополосы и глупо улыбаемся, глядя то друг на друга, то на костер, в котором горят книги. Они, конечно, ни в чем не виноваты. Виноваты головы, не сумевшие понять суть и правильно использовать все, что узнали, но это отличный способ отречения от бессмысленной идеологии Мнаца. Пусть она сгорит и разлетится пеплом с первым же дуновением холодного ветра. Пусть больше никто не попадет в этот огонь.
        - Остается только пепел, - приглушенно произносит Мнац, наблюдая за пламенем.
        Хочу сказать о том, что из пепла появляются фениксы, и Даня обязательно станет одним из них, но сдерживаюсь. Он должен сам к этому прийти. У него получится. И у меня тоже.
        POV: Мнац
        День сегодня на удивление солнечный, хотя с утра уже срывался первый снег. Закидываю спортивную сумку на заднее сиденье тачки, с тоской глядя в просторный салон. Нам с ней предстоит последняя поездка вместе, через два дня ее уже заберут, но времени попрощаться достаточно. Впереди ждет долгая дорога.
        Мама с Аллой уже улетели на санитарном вертолете, а на меня оставили последние сборы и контроль за вещами. Даю сигнал водителю «газели», что пора ехать, и обхожу свою машину, чтобы сесть за руль. Рев старого мотора разносится на всю улицу, открываю водительскую дверь, но вдруг замираю, впиваясь пальцами в холодный металл.
        - Хотел уехать, не попрощавшись?!
        Улыбка появляется на лице за долю секунды, и я оборачиваюсь. Алена уверенно шагает ко мне, держа руки в задних карманах широких джинсов. На ее голове спортивная повязка, закрывающая уши, а на плечах моя куртка. Ее глаза сияют, а у меня, кажется, просыпается аллергия на кислород. Срочно нужно дыхание рот в рот.
        - Как ты?.. - произношу я, но не успеваю закончить фразу.
        - Рома мне сказал. Он вообще любит все всем рассказывать. Удивлен?
        Склоняю голову, прищуривая один глаз. Удивлен, что она все-таки пришла.
        - Это я его попросил, - сквозь смешок отвечаю я.
        - Вот черт! Я снова попалась в твою ловушку? - недовольно морщится Алена, но ее лицо тут же теплеет.
        - Теперь тебе придется поехать со мной, - не могу удержаться от подколки.
        - Заставь меня! - смело заявляет она.
        Замечаю за ее спиной синюю «девятку» и вскидываю бровь:
        - Ты приехала с Женей?
        - Да, мы теперь друзья. Но я все равно больше никогда не буду пить что-то из его рук.
        - Это не сильно меня успокаивает.
        - Брось, Дань. Тебе не нужно волноваться обо мне.
        Не нужно, но это не значит, что я не буду.
        - Знаю, - говорю я, не желая разводить лишних соплей.
        - Что ж… - говорит Алена, покачиваясь на носках. - Я просто хотела пожелать тебе удачи. «Волки» будут грустить, потеряв своего короля.
        - Привыкнут, - отмахиваюсь я и опускаю взгляд на ее губы. - Поцелуешь меня на прощание?
        - Обойдешься.
        - Ауч! - хватаюсь за сердце. - Ну хоть скажи, что будешь ждать.
        - Это вряд ли, - качает она головой.
        Конечно, не будет. Я и сам не могу сказать, когда вернусь и вернусь ли вообще. Все очень эфемерно. Будущее не известно никому, и давать долгосрочные обещания бессмысленно.
        - Ты добить меня пришла? - возмущаюсь я вперемешку со смехом.
        - Нет. Просто хотела подарить тебе кое-что. Это глупо, но я все-таки девочка, так что мне можно.
        Алена вытягивает ладонь, сжатую в кулак, и опускает в мою руку маленькую фигурку волка на колечке - брелок. Это и правда глупо, но все равно приятно. Эта девочка перевернула мою жизнь, а я ее - чуть не разрушил. Она удивительная. Еще можно поспорить, кто из нас кого учил.
        - На память, - произносит она так сладко, что першит в горле.
        - Я бы и так не забыл.
        - Ну, пока, Мнац. Удачи тебе. И не будь засранцем.
        - Я постараюсь.
        Алена разворачивается и шагает назад к машине Жени. Смотрю ей вслед. Сердце рвется наружу, а улыбка жжет губы. На сегодняшний день - она лучшее, что со мной случалось. Может быть, «Волки» и теряют короля, но я точно оставляю им королеву.
        Пересиливаю порыв, чтобы не броситься за ней. Алена четко дала понять, чего хочет, и я это уважаю. Сажусь в машину и вставляю ключ в замок зажигания. Опускаю руки на руль и даю себе пару секунд, чтобы собраться с мыслями, прежде чем нажать на газ и оставить все позади.
        Я точно не смогу забыть Алену. Я буду беречь ее в себе. Пусть и далеко от меня, но она будет пылать. Возможно, когда-нибудь она еще раз осветит мне путь своим огнем, но пока я должен найти правильный огонь в себе, усмирить его, приручить, чтобы никого больше не обжечь.
        Холодный воздух врывается в салон, нежные пальцы ложатся на лицо, а любимые губы прижимаются к моим губам. Чувства дурманят, подчиняют и воскрешают. Алена целует неистово, страстно. Гладит щеки, словно пытается запомнить меня на уровне ощущений.
        - Я не буду ждать тебя, Дань, но ты все равно возвращайся, - выдыхает она и исчезает так же быстро, как и появилась.
        Алена хлопает дверью и широко улыбается, глядя на меня сквозь стекло глазами, полными счастливых слез.
        Гори!
        Гори, моя девочка.
        Давлю ногой на педаль газа. Машина уносит все дальше, но я не чувствую боли, не чувствую печали. Мы встретимся снова, когда будем готовы. Мы станем счастливыми и сильными, никак иначе. И мы снова зажжем, возродившись из пепла.
        Я твой опыт, отрыв, порок,
        Твоя сила, твоя отвага,
        Самый пламенный твой урок,
        Ты сгоришь, как в огне бумага!
        Я и дьявол, и ангел твой,
        Ядовитый, как змей-искуситель.
        Веришь сердцем мне и головой,
        Я же профи, а не любитель!
        Я твоя непролазная топь,
        Я зыбучих песков барханы.
        Как свинцовая твердая дробь
        Пробиваю сквозные раны!
        Соблазняю правдивым враньем,
        Исцеляю бесчестной правдой.
        Сто один мой крутой прием,
        Я и сам им поверил, как бы!
        Ты моя идеальная цель,
        Промахнуться бы, да непривычно.
        Вместе встанем с тобой на мель,
        Плыть, тонуть - тут уже безразлично!
        Опаленные жарким огнем,
        Мы шагнем в ледяную воду,
        Дай мне руку, и мы пойдем
        По тонкому скользкому броду!
        Видишь, рвется уже рассвет!
        Или сумерки, я не заметил!
        Там, где твой обрывается след,
        Остается лишь горький пепел!
        Стихи Елены Курочкиной
        Бонус-эпилог
        Всем неисправимым романтикам посвящается.
        Мы в одной лодке.
        И вспыхнет пламя

* * *
        Четыре года спустя
        Тонкий слой ледяной корки хрустит под подошвами кроссовок. В свете фонарей искрится мелкий моросящий снег, две темные фигуры резво ходят вокруг машины, припаркованной на пустой площадке у закрытого супермаркета. Молодой мужчина забрасывает собеседника резкими короткими вопросами, безуспешно стараясь согреть руки в карманах кожаной куртки:
        - А движок?
        - Родной.
        - Печка, кандей?
        - Ты за кого меня держишь, Клим? Думаешь, я пригнал бы тебе корыто? Тачка огонь! Модель старенькая, но все в идеале. Как ты и просил.
        Никита Клименко еще раз заглядывает под открытый капот, прислушиваясь к звуку работающего двигателя. Сомнений становится все меньше. В конце концов он знал, к кому обращается. Даниил Магнецкий не стал бы шутить с ним.
        Их случайное знакомство пару лет назад не обещало крепких дружеских отношений. Даниил вместе с родителями и сестрой Аллой приехал в приморский городок отдохнуть. Болезнь Аллы не оставила ей много времени, и семья всеми силами старалась провести отмеренный судьбой отрезок как можно ярче. Магнецкие часто приходили в ресторан Никиты и за пару месяцев превратились в желанных постоянных гостей с личной скидкой от хозяина заведения. Если быть откровенным, то от его жены, но Никита и сам был не против.
        Шли дни, недели… Алла слабела, и вместе с ней угасали члены ее семьи. В один из вечеров, когда Никита уволил очередную команду барменов из-за отсутствия профессионализма и сам встал за стойку, вспомнив былые времена, заявился Даниил. Злой, расстроенный и разбитый. Иногда за барными стойками звучат разговоры откровенней, чем в кабинетах психологов. В этот день ресторан был закрыт раньше обычного, но свет над баром горел до утра. Разговор был долгим и сложным, а через три месяца Магнецкие вошли в ресторан только втроем и уехали этим же вечером. Но контакты сохранились. Никита очень вовремя вспомнил, что его хороший знакомый занимается продажей подержанных машин, а заодно решил проверить, как дела у этого умника.
        Никита поднимает руки и хватается за крышку капота. Пальцы обжигает ледяной металл, звучит глухой щелчок. Никита достает из кармана пачку сигарет, выкусывает одну и предлагает Даниилу. Тот в ответ ухмыляется и качает головой:
        - Бросил. И тебе советую.
        - Нужен будет твой совет - спрошу, - беззлобно бросает Никита, чиркая зажигалкой перед лицом. - Что по бабкам? Как договаривались?
        - Слушай, - задумчиво произносит Даниил, пряча подбородок в воротнике теплой куртки, - я понял про советы, но за эти деньги я могу и получше тачку найти. Уверен, что хочешь эту?
        Никита поворачивает голову и выдыхает густой серый дым вперемешку с паром изо рта. Он смотрит через лобовое стекло в салон, кривая улыбка растягивает его губы, а в голове звучит тонкий истеричный голос: «Не сдались мне твои «джипари»! Сам на них гоняй! Я хочу эту!»
        - Хочешь, я дам тебе совет, Мнац? - с легкой насмешкой говорит Никита, поворачиваясь к собеседнику. - По старой дружбе.
        - Старый здесь только ты. Сколько тебе уже? Тридцать? Сорок?
        - Когда тебе стукнет тридцатка и ты будешь рвать волосы на жопе от того, что жена больше не дает, не приходи ко мне плакаться.
        - Заведу себе любовницу и поплачусь ей, - с легкостью парирует Даниил. - А может, и парочку, вместо жены. Не все же такие отчаянные, как ты.
        Клименко прищуривает темные глаза, вглядываясь в самодовольное выражение лица Магнецкого, и видит всего лишь маску. Умело слепленную и идеально сидящую. У него самого есть похожая, и она всегда была отличной защитой. Сигарета тлеет в заледеневших пальцах, ветер злобно свистит, качая кроны редких деревьев. Никита быстрым движением швыряет окурок в сторону и говорит:
        - Тачку беру. Пригонишь ее завтра в «Загадай» к шести вечера?
        - О’кей.
        - Тогда до завтра.
        Парни жмут друг другу руки. Никита отходит к джипу, стоящему за скромной иномаркой, но не успевает нырнуть в теплый салон, потому что Даниил снова подает голос:
        - Ладно, старый! Что за совет?!
        Никита бросает на него серьезный взгляд, удерживая дверь одной рукой. Даниил широко улыбается в ожидании и приподнимает темные брови, как бы говоря - удиви меня. Он вообще слишком много улыбается, но глаза его выдают. Тусклые, словно пепелище.
        - Не влюбляйся в малолетних дур! Они не взрослеют!
        Никита садится за руль и закрывает дверь, разрезая поток холодного воздуха. Как по заказу, телефон сигналит о сообщении. Лицо Никиты подсвечивает дисплей телефона, и Даниил, стоящий на улице, замечает его кривую добрую улыбку, которую может вызвать только один человек. Хотя теперь, наверное, уже два. Даниил разворачивается и запрыгивает в машину, которую гнал из другого города последние трое суток. Кладет руки на руль и устало прикрывает веки, думая над советом.
        Не влюбляйся.
        Это не так уж сложно, если знать истинный состав любви. И Даниил его знает. А еще он знает, как любовь можно убить. Пережить, забыть и двигаться дальше. Именно это он и сделал четыре года назад, будучи уверенным, что принимает правильное решение.
        POV: Алена
        - Ален, прости, но я никак не могу подменить тебя сегодня. Он позвонил так неожиданно…
        - Рит, все в норме. Я ведь и не просила.
        - Ты просто не понимаешь… - тяжело вздыхает управляющая. - Я должна его встретить, а не ты. Никита Сергеевич…
        - С прибабахом, - усмехаюсь я. - Помню. Не волнуйся, я справлюсь.
        - Главное, всегда будь начеку. Он любит внезапные проверки, а еще…
        - Не пытаться с ним спорить. Маргарита Валентиновна, вы забыли, откуда я родом? Вряд ли ему удастся меня запугать. Твой Никита будет в восторге.
        - Никита Сергеевич! - поправляет она с легкими нотками истерики. - Может, я все-таки успею приехать… Черт! И угораздило меня свалить из города! Я взяла тебя под честное слово, и теперь отвечаю за это головой.
        - Неужели этот мужик такой жесткий?
        - Этот мужик не любит повторять дважды, а персонал косит, будто мы сорняки.
        - Но ты ведь еще здесь, а значит - цветочек. Не психуй, все будет супер.
        - Обязательно проверь кухню. Заготовки и…
        Рита наизусть зачитывает чек-лист управляющего рестораном. Молчу, делая вид, что внимательно слушаю, но я и так помню его слово в слово.
        Меня приняли в «Загадай» четыре месяца назад в обход хозяина, потому что он не живет в городе и приезжает только по необходимости. Место новое и перспективное. Третий ресторан из сети, а значит, расти будет быстро. Гибкий график, хорошая зарплата, но и требования к работникам выше среднего. Персонал меняется регулярно, и спасибо Рите, что дала шанс. Она осталась под впечатлением от моего опыта. Официант, барбек [3 - Помощник бармена (Прим. автора).], менеджер зала. Я работала в шести заведениях, два из которых имели особый статус. Мой путь в сфере общепита начался, как только я бросила колледж на последнем курсе. После смерти бабушки жить в родном городе стало невыносимо, меня там ничего уже не держало. Решение уехать казалось единственным спасением, и я приняла его без оглядки. Денег, отвоеванных у родственников, как раз хватило на похороны бабушки, оплату дистанционного обучения в новом университете и несколько месяцев аренды приличного жилья. Крупнейший город. Новая жизнь. И никаких сожалений.
        - Будь собранна и вежлива. Не трясись. Никита Сергеевич не любит мямлей, - говорит Рита.
        Отодвигаю динамик ото рта и тихо смеюсь. Если бы она услышала себя со стороны, то повеселились бы вместе. Рита и сама трясется, как промокший бездомный котенок, но я уже давно отрастила шкуру, которой не страшен даже ураган.
        - Рит, - ласково произношу я, успокаивая напарницу, - выдохни. У меня все под контролем.
        - Звони мне, если что, ладно?
        - Хорошо, - отвечаю я и кладу трубку.
        Быстро обхожу персонал с важным объявлением, чтобы всех предупредить. Их лица говорят о многом - шефа боятся все. Неужели к нам заявится сам Фредди Крюгер?
        Напряжение чувствуется в воздухе при каждом вдохе. Смена проходит в режиме полной боевой готовности с редкими истерическими припадками. Как только открывается дверь и входит новый гость, официантов дергает так, будто им пустили разряд тока по телу. Кошмар какой-то! У Маришки даже температура поднялась!
        Замечаю в зале очередное оживление и оборачиваюсь. В ресторан заходит интересная пара, мгновенно приковывая внимание. Темноволосая милая девушка держит малыша в синем комбинезоне на руках и что-то эмоционально ему рассказывает, строя рожицы, а вот ее спутник придирчиво сканирует обстановку внимательным взглядом. Его темные глаза скользят по деталям интерьера, персоналу и гостям. На лице мужчины холодная сосредоточенность, чувствуется сила, власть и завышенное самомнение. Привлекательная внешность, пугающая строгость, уверенные движения, словно он вошел к себе домой…
        Ну здравствуйте, Никита Сергеевич!
        Наблюдаю, как к нему подбегает официант. По напряженной спине Эдика понимаю: догадка верна. Важных гостей усаживают за столик у окна. Эдик предлагает меню, но, получив жесткий отказ, шагает ко мне, болезненно побледнев. Бедняга…
        - Просят менеджера, - говорит он.
        - Сейчас подойду.
        - Алена…
        - Сходи на перекур, - отвечаю я и без страха направляюсь к шефу.
        Не тороплюсь, по пути притормаживаю у столов, за которыми сидят посетители, и проверяю, все ли в порядке. Наконец подхожу к шефу и приветливо улыбаюсь:
        - Добрый вечер. Меня зовут Алена. Я менеджер этого заведения.
        - У ресторана невозможно припарковаться, - сухо бросает Никита Сергеевич.
        Его жена комично кривится, скашивая взгляд. Кажется, она не в восторге от происходящего, но уже давно смирилась. Значит, это проверка. Может быть, шеф считает, раз я его не знаю, то можно закосить под гостя и копнуть глубже? Я бы так и поступила. Что ж… значит, играем.
        - Приношу свои извинения. Я постараюсь решить этот вопрос в ближайшее время.
        - Решайте сейчас. И позовите официанта.
        - Конечно, - киваю я, не теряя лица.
        Скольжу взглядом по залу, из свободных осталась только Маришка. Надеюсь, ее не стошнит прямо на стол. Киваю ей, указывая на цель, а сама выхожу на улицу. Слева от входа целых три свободных парковочных места. Втягиваю носом холодный зимний воздух, стараясь успокоиться. Кажется, я начинаю понимать Риту. Неподготовленный человек мог бы и психануть.
        Возвращаюсь в зал и спокойно шагаю к хозяину заведения. Он помогает жене снимать с ребенка зимнюю экипировку и уже не кажется таким суровым, как еще несколько минут назад. По-моему, даже улыбается, но это не точно.
        - Извините, - говорю я и учтиво жду, пока на меня обратят внимание.
        - Слушаю, - холодно отвечает Никита Сергеевич.
        - Проблема с парковкой решена. Я проверила, места освободились.
        Он дергает бровью, а в остальном остается непоколебим, но вдруг в меня летит связка ключей. По счастливой случайности умудряюсь поймать ее перед лицом и медленно опускаю руку, чувствуя, как горят уши и закипает мозг.
        - Перепаркуй, - приказывает он.
        Не моргаю, не меняю положение тела. Остаюсь спокойной и уравновешенной. Эмоции - это ключи к секретным ячейкам, в одних проблемы, а в других радости. Не уверен, какая ячейка перед тобой, - спрячь ключ подальше. Если ты работаешь в сфере обслуживания, приходится учиться контролировать каждую мышцу на лице. О прокачке терпения - вообще молчу.
        - Конечно, - киваю я. - Могу ли я еще чем-то помочь?
        - Поторопи поваров. Сколько можно ждать?
        А он и правда жесткий. Разворачиваюсь, чтобы уйти, но не могу удержаться от маленькой шалости.
        - Разумеется, Никита Сергеевич, - бросаю я через плечо.
        Делаю шаг к бару, за спиной раздается громкий девичий смех и веселое подвывание малыша:
        - Она тебя сделала, Никит. Заканчивай концерт.
        - Аня, помолчи.
        - Уверен в том, о чем просишь? - насмешливо выдает она.
        - Аня… - глухо рычит Никита Сергеевич.
        - Ладно, начальник. Я не при делах.
        - А ну стоять! - гремит шеф. - Алена, вернись.
        Делаю то, что велят. Никита Сергеевич протягивает руку и произносит спокойно:
        - Давай ключи.
        Задумываюсь на секунду и ловлю взгляд его жены. Она ободряюще кивает, мол, все хорошо, выдыхай. Возвращаю связку и жду дальнейших указаний.
        - Не думал, что ты меня знаешь.
        - Наслышана, - я с трудом сдерживаю смешок.
        - Надеюсь, говорят только плохое и до трясучки боятся.
        - И до тошноты.
        Закрываю рот, испугавшись, что все-таки сболтнула лишнего, но шеф лишь довольно хмыкает.
        - А ты хорошо держишься. Как у вас тут? Если хочешь пожаловаться на кого-то, самое время. Мы не задержимся.
        - Все замечательно.
        - И никто не косячит?
        Вспоминаю опоздания официантов и слезы поваров. Без проблем не обходится ни одна смена. Они бывают терпимые и фатальные. Но самый большой косяк - стукачество.
        - Все отлично. Вам не о чем переживать.
        Никита Сергеевич пристально смотрит мне в глаза, и я выдерживаю его тяжелый взгляд.
        - Хорошо, - сдержанно кивает он. - К нам скоро присоединится еще один человек. Подготовьте приборы на троих.
        - Хорошо, Никита Сергеевич. Приятного вечера.
        POV: Мнац
        - Серьезно? Серьезно?! - радостно кричит Аня, восторженно глядя на машину. - Это все мне?!
        Она передает сына Климу, и я отхожу в сторону, позволяя ей рассмотреть подарок. Теперь понятно, почему именно эта тачка. На лице Ани вселенская радость и детский трепет на кончиках пальцев, когда она тянет руку к блестящему черному корпусу автомобиля.
        - А где розовый бант? - смеется Аня и распахивает пассажирскую дверь, заглядывая в салон.
        - Надеюсь, он будет на тебе следующей ночью, - отвечает Клим, пристально наблюдая за женой.
        Странная парочка, но колоритная. Они определенно друг друга стоят. Не сказать, что я прям наблюдал за ними, но привычка все анализировать никуда не делась. Их чувства заметны невооруженным глазом, а вооруженным можно увидеть еще и крепкую эмоциональную связь. То, как они общаются, как реагируют друг на друга. Одинаковые интонации, манера речи, подколки…
        Стандартная мелодия звонка прерывает размышления. Клим подходит ко мне и протягивает сына:
        - Подержи его. Мне нужно ответить.
        Смотрю в сторону, взывая о помощи, но Аня уже перебралась на водительское сиденье и с сумасшедшей улыбкой сжимает руль:
        - Бери, Дань! Не бойся, если уронишь, еще рожу. Делов-то!
        Поспешно отступаю, Клим сдавленно то ли кашляет, то ли смеется, а Аня смотрит на меня и качает головой:
        - Да шучу я! Он не кусается. Держи крепче, и все. Только в глаза не смотри, а то он вытянет из тебя душу.
        - А потом закусит сердцем, - устрашающе говорит Клим.
        Весельчаки, блин! Сжав зубы, принимаю в руки Клима-младшего, а старший отходит в сторону. Смотрю на малого, он разглядывает мое лицо черными глазищами и хмурится. Кажется, я ему не нравлюсь. Может, его родители и не шутили вовсе? Уже готовлюсь услышать громкий пронзительный плач, но вместо этого малой продолжает сверлить меня недовольным взглядом.
        - Думал, все дети плачут в чужих руках, - говорю я, заметив, что Аня вылезает из машины.
        - Сева весь в отца. У него врожденный запас антидепрессантов в организме. Спокойный, как удав, но если захочет поорать… - Она забирает у меня малого и обращается к нему, искажая голос: - Прячьтесь все. Да, Сев? Ты, маленький дьяволенок.
        - Сочувствую.
        - О-о-о… поверь, это еще не самое страшное. Боюсь представить, что начнется тогда, когда он нормально заговорит. Никита уже обращается с ним как со взрослым. Скорее всего, Сева откроет дверь в детский сад с ноги и скажет - привет, крысы, все по норам.
        - Не повезло тебе, - усмехаюсь я.
        Аня смотрит мне за спину, туда, где стоит Клим. Один ее взгляд - вместо тысячи слов. Она прижимает сына к груди, легонько его покачивая, и обращается ко мне:
        - Дань, если тебе не повезет так же, как и мне, то ты будешь самым счастливым человеком на свете. После меня, конечно.
        Не думаю, что наши понятия о счастье совпадают, но спорить не собираюсь. Сейчас важно встать на ноги, а уже потом можно будет подумать о таких вещах, как серьезные отношения или семья.
        - Макс звонил, - говорит Клим, возвращаясь. - Они с Евой и Мирой уже в аэропорту. Будут на месте через пару часов. Бронь на дом подтвердили, снег в горах выпал.
        - Класс! - радуется Аня. - Хорошие новости. А наш вылет когда?
        - Через четыре часа.
        - Уже улетаете? А машина? - спрашиваю я удивленно.
        - Вернемся после праздников, заберем. Идемте внутрь. Холодно.
        Никита направляется ко входу в ресторан, Аня пристраивается рядом:
        - А я тебе говорила, что кожанка…
        - Молчи! - отмахивается Клим и поворачивается ко мне. - Чего встал?
        - Да у меня вообще-то есть дела.
        - Перенесешь.
        Качаю головой и шагаю вслед за семейством Клименко. Не могу отказаться от любимого стейка. Надеюсь, в этом ресторане рибай готовят так же вкусно, как и в первом. Тем более, Клим платит. Босс он или как?
        Как только вхожу в ресторан, чувствую прикосновение холодной руки прошлого между лопаток. Интерьер в том же стиле: темное дерево и стекло. Никаких новогодних побрякушек, все сдержанно и по-особенному уютно. Дословно помню, что сказала Алла, когда впервые вошла в ресторан Клима: «В таком месте можно и умереть спокойно».
        Я скучаю по сестре, но не убиваюсь. Безвозвратные потери учат только одному - смирению. Мы проиграли бой с болезнью, но не сдались. Это самое главное. По крайней мере, мне больше не в чем себя корить.
        Занимаем один из столов. Официант появляется будто из воздуха и расставляет тарелки. Довольно улыбаюсь, когда передо мной опускается крупный кусок мяса, покрытый аппетитной блестящей корочкой.
        - Меня здесь ждали?
        - Я жду твоего вердикта, - говорит Клим, придирчиво разглядывая поданного ему лосося.
        - Хоро…
        Не могу закончить фразу. Тело каменеет, кожа покрывается тонкой бетонной коркой, замыкая меня внутри. Смотрю перед собой, но ничего не вижу. Теряю контроль. Слух улавливает обрывки фраз, дыхание перехватывает, потому что голос слишком знаком. Поворачиваюсь вправо, бегая взглядом по лицам. Сам не понимаю, кого ищу. Что-то крутится в памяти, но сознание не успевает за подсознанием. Оно узнает ее раньше, чем я могу это понять. Где-то глубоко внутри. Эмоциями и ощущениями. Всплеском энергии и жаром по телу.
        Она стоит рядом с барной стойкой и отчитывает девушку с подносом в руках. Спина гордо выпрямлена, светлые густые волосы лежат на плечах. Отросли… Рассматриваю ее профиль и не могу поверить, что все это правда. Взрыв гормонов отшвыривает на четыре года назад. Эндорфин, дофамин, адреналин - разрывная бомба.
        Помню ее прощальный поцелуй и фразу: «Возвращайся». Тонкие пальцы, горячие губы. Наши тренировки, выходные в горах… Зыбучие пески воспоминаний затягивают, и я не пытаюсь сопротивляться. Не хочу. Я бежал от них так долго, а когда случайно набрел снова, чувствую нестерпимое желание утонуть.
        Алена легким движением поправляет волосы и смотрит в зал. Взгляд, направленный на наш стол, похож на короткий взмах кисти. Вжух! И она отворачивается. Неужели не узнала?
        - Мнац, ты в норме? - спрашивает Клим.
        - Ага, - отвечаю я и поднимаюсь с места.
        Лучшим выходом после того, что я сделал, будет по-тихому выйти из ресторана и никогда здесь больше не появляться, но я шагаю прямиком к барной стойке. Останавливаюсь позади Алены, перебирая в голове варианты приветствий. Раньше я мог предсказать каждую ее реакцию. Интересно, получится ли сделать это теперь?
        - Привет, рыбка, - произношу я, предусмотрительно отступая на полшага, чтобы создать пространство для маневра.
        Белая рубашка расправляется на напряженной спине, и Алена поворачивается ко мне лицом, не глядя в глаза. Не может поверить в нашу встречу? Я ее понимаю. Сам не могу.
        - Мнац? - тихо выдыхает она и поднимает подбородок.
        Алена удивленно улыбается, и я расслабленно выдыхаю. Значит, обойдемся без драки. Скованно развожу руки в стороны, жадно рассматривая почти не изменившиеся черты ее лица. Алена подходит ближе и двигает губами, открывая их и закрывая.
        Моя рыбка… Как же я скучал…
        Уже собираюсь заключить ее в приветственные объятия, но вместо этого получаю крутой удар в нос и на мгновение вижу космос!
        И полетели искры

* * *
        Никита сжимает вилку в руке и впечатывает ее в столешницу как раз в тот момент, когда кулак Алены касается лица Даниила.
        - Ого… - говорит Аня с приятным удивлением. - Ничего себе!
        - Черт! А ведь она показалась мне нормальной, - недовольно произносит Никита, приподнимаясь.
        - Собираешься уволить ее?
        - Естественно.
        - Но…
        Но Никита не хочет слушать. Он встает из-за стола и шагает к другу и бывшей управляющей. Алена замечает его приближение и поджимает губы. Никита уже открывает рот, чтобы выдать самую популярную фразу из своего лексикона - «уволена», но Даниил его опережает. Он оборачивается и, прижимая ладонь к носу, говорит:
        - Клим, не надо. Я ее знаю. Это было заслуженно.
        - Меня должно это волновать?
        - Как друга тебя прошу, - понижает голос Даниил. - Она и убить может, если ты уволишь ее из-за меня.
        - Я уволю ее из-за неподобающего поведения на рабочем месте, - высекает Никита, глядя на Алену.
        Она немного побледнела, но не потеряла собранность, если не считать минутной вспышки ярости. Никита вглядывается в ее лицо, в глазах мерцающая болью злость. Алена держит голову прямо и ничего не произносит, смиренно ожидая вердикта.
        - Забери его отсюда и приведи в порядок, пока он весь пол не загадил. Поговорим позже.
        Никита возвращается к столу. Аня встречает его игриво танцующими бровями:
        - Передумал?
        - Нет.
        - Никит, мне напомнить, сколько раз ты махал кулаками во время работы?
        - И меня выгоняли за это. Иногда…
        - Слушай, она ведь не совсем гостя ударила. Это был личный мотив, поэтому ее можно простить. Кстати, удар неплохой. Надо бы попросить у нее мастер-класс! - весело смеется Аня.
        - А можно спросить, какого черта ты такая радостная?
        - Нравятся острые любовные истории, - отвечает она, склоняя голову.
        - Сними розовые очки, малышка. Наверняка она ему врезала за то, что он не перезвонил ей после…
        - Никита, Никита… - качает головой Аня и целует мужа в щеку. - Твой демонический эмоциональный диапазон никак не хочет расти. У них все куда сложнее. Поверь, я могу узнать девушку, которая любит и ненавидит одновременно. Кажется, Даня конкретно налажал.
        - Ты еще и экстрасенс? Может, тебя на телик отдать? Будешь там людям головы морочить и миллионы загребать.
        - Ха-ха-ха, - дразнится Аня. - Я тоже частенько хотела вмазать тебе, поэтому точно знаю, о чем говорю.
        - И почему же ты не сделала этого ни разу?
        - Потому что люблю тебя.
        Никита демонстративно выгибает брови. Аня закрывает глаза и шумно выдыхает через нос.
        - Потому что ты страшный, как черт.
        - Вот это уже похоже на правду, - довольно отвечает Никита. - А теперь ешь, а то в самолете опять начнешь ныть, что голодная.
        POV: Алена
        Риск был осознанный. Я знала о последствиях и могла сдержаться, но, как только посмотрела в наглые голубые глаза, злость и обида взяли верх. Спокойно смотреть на довольную улыбку Мнаца после того, как он выбросил меня из своей жизни, будто ненужную деталь, невыносимо. И пусть в наших отношениях было слишком много неопределенности, финальную точку поставил именно он.
        Теперь меня точно уволят, придется искать новую работу. Сама виновата, но жалеть не о чем. Честно? Мне полегчало. Протягиваю пакет со льдом Мнацу и отступаю. Он присаживается на крошечный диван в комнате персонала и прижимает лед к переносице, запрокидывая голову.
        - Хорошо хоть, не сломала, - гундосит он из-за торчащих в носу салфеток.
        - Если захотела бы, то сломала.
        - Тогда, - ничуть не расстроившись, усмехается Мнац, - спасибо, что не сломала. Не ожидал от тебя. Точнее, ожидал, но не смог до конца просчитать.
        Ну конечно! Великий и могучий просчитыватель снова в деле. Упираюсь плечом в стену и складываю руки на груди, искоса глядя на Мнаца. Трудно поверить, что он действительно здесь. А ведь он почти не изменился, та же стрижка, взгляд, голос, стиль. Он все еще не вырос из своих любимых спортивных костюмов, правда, теперь они явно дороже, чем раньше. Сердце резво бьется под ребрами, электрические разряды бегают по коже. Я словно вернулась в прошлое, где была одна против всего мира, пока этот начинающий маньяк не решил мне помочь. Так, стоп! Нужно скорее выныривать из омута памяти. Мы в настоящем, и здесь все иначе.
        - Не смог, потому что я тебя пересчитала, - произношу я с гордостью.
        - А ну-ка, расскажи мне. И где я облажался?
        Первая мысль - молчать! С чего бы мне все выкладывать? Но вторая мысль вышибает ее мощным ударом. Хочется показать ему, что я ничего не забыла. Не только он хорошо меня знает, но и я его. Великому и могучему давно пора подвинуться и чуть поумерить эго. Все его приемчики теперь и мои тоже. Помню, как он самодовольно раскладывал карты моих ошибок. Что ж, я тоже так могу.
        - Только обещай, что не расплачешься.
        - Постараюсь сдержаться, Алена Александровна, - весело отзывается Мнац.
        Улыбаюсь, пользуясь тем, что он меня не видит. Нежное ощущение чего-то родного мурчит в груди. Я скучала по этому сумасшедшему засранцу. Запрещала себе это делать, но все равно скучала. А как иначе? Он перевернул мою жизнь.
        - Это было нетрудно. Ты почти не изменился, Мнац. Я узнала тебя сразу же и прекрасно понимала, что рано или поздно ты меня тоже заметишь. Вариантов событий было два: либо ты предпочтешь игнор, либо пойдешь здороваться. Чтобы не дать тебе шанса выбрать и заставить сделать то, что нужно мне, пришлось напустить немного холода и притвориться слепой. Ты такой же заносчивый и самовлюбленный, как и раньше. Вероятно, подумал - как это она меня не узнала? Я же почти бог! - кривляюсь я, подражая его голосу.
        Молчание Мнаца - явный признак правоты.
        - Дальше еще проще, - продолжаю я. - Ты ведь считаешь себя самым умным. Если кто-то и бьет, то обычно не раздумывая, на почве ослепляющей ярости, - прокачиваю навык пародиста и дальше. - Признайся, ты ждал удара в первые секунды и был готов, а после расслабился и пропустил.
        - Офигеть! - пораженно выдыхает он. - Ты специально меня заманила, чтобы ударить?!
        - А что такое? Уже не нравится то, что ты сотворил своими руками?
        - Вообще-то нравится. Как и то, что ты не потеряла навыки.
        Мнац опускает пакет со льдом и находит мои глаза. Ком вырастает в горле, а в груди печет. Кажется, я себя переоценила. Мне хотелось задеть его, он это заслужил. Но что делать с тем, как он на меня смотрит? И с тем, что хочется задушить его в объятиях?
        - Отлично выглядишь, Алена. Но все-таки прошлая прическа шла тебе больше.
        - Не надо, Мнац… - сухо произношу я. - Не говори со мной так, будто мы хорошие друзья, которые случайно потерялись на несколько лет.
        - Ален, послушай… - вздыхает он и замолкает, глядя с искренним сожалением.
        Его присутствие ломает. Заставляет вспомнить, через что мы прошли. Тогда, четыре года назад, когда я его отпускала, то верила, что мы справимся. У каждого была своя дорога, и они вели в разные стороны, но нам не обязательно было расставаться навсегда. Он был мне нужен как поддержка, как друг и больше, чем друг. Все было очень сложно, но я любила его и думала, что тоже ему нужна. Надеялась, что через какое-то время, когда выжженная земля зарастет травой, наши пути вновь пересекутся. Как дура, оставила дверь к сердцу открытой, но Мнац слишком долго стоял на пороге, а потом плюнул, развернулся и растворился в воздухе, оставив меня одну.
        - Думаешь, я не знаю, что ты хочешь мне сказать? - невесело хмыкаю я. - Ты ушел. Ты от меня отказался. И я приняла твой выбор, не искала, не пыталась снова связаться…
        - Так…
        - Было лучше нам обоим, - смеюсь я, чувствуя горечь на языке. - Ты хотел решить свои дела и не хотел меня ими грузить. Все верно, Мнац. Я понимаю. Только это не меняет того факта, что мне было больно. Ты меня бросил, еще и так унизительно, поэтому я имею полное право злиться на тебя.
        - Не стану спорить.
        - Вот и отлично.
        Повисает неловкая пауза. Нервно кусаю губы, потому что эта встреча раскачивает лодку запретных эмоций в море моего жизненного спокойствия. Очень странно снова видеть его. Слышать голос, который почти забыла. Мнац во многом был прав. И в том, что привязанность и любовь стираются с течением времени, тоже. Чувства живы, пока безустанно дергаешь их, не давая спокойно сгинуть, но стоит отпустить, переключиться на что-то еще, сжечь мосты, и… Пшик! Нет ничего. Только пустые воспоминания, которые хранишь на самой дальней полке чердака памяти и стараешься никогда не доставать. Мои чувства к Мнацу давно похоронены во дворе Волковского колледжа, но… Холодные пальцы призрачных эмоций из прошлого настойчиво сжимают руку, пытаясь выбраться из-под земли, потому что сейчас Мнац сидит передо мной и смотрит так, будто ничего не изменилось с момента нашей последней встречи.
        - Я не знал, что ты здесь работаешь, - с неловкостью оправдывается он.
        - Уже не работаю.
        - Клим тебя не уволит.
        - Мне не нужна твоя помощь.
        - Алена, ты ведь сама меня подманила. И не только для того, чтобы врезать… ты хотела поговорить, и мы говорим.
        Светлые глаза превращаются в сканер. Мнац пытается меня прочесть, но я не позволю ему перезапустить игру «Давай сожжем друг друга». Мы уже горели, и остался один лишь пепел.
        - Верно, - киваю я, отталкиваясь от стены. - Я хотела проверить, есть ли что-то между нами. Всего лишь небольшой практический эксперимент.
        - И как? - лукаво улыбается он, поигрывая бровями.
        - Никак. Все в прошлом. Была не рада тебя видеть, - бросаю я и выхожу из комнаты.
        POV: Мнац
        Не жду ни секунды. Выскакиваю следом за Аленой и хватаю ее за руку. Она плавно останавливается и устало вздыхает. Не дергается, не вопит. Не боится. Делаю шаг, сокращая расстояние между нами. Чувствую тепло ее тела, касающееся груди. Наклоняюсь и шепчу:
        - Ло-о-ожь…
        Алена медленно поворачивает голову, на ее губах появляется печальная улыбка, которая ощущается больнее, чем удар:
        - Конечно, ложь, Дань. Но все, что мы сейчас оба чувствуем, только воспоминания о нас прежних. Они не реальны. Подсознание играет с нами, заставляя поверить в правдивость эмоций, но это проекция. Якорь, на котором они держатся, огромен - разительные перемены в моей жизни, да и в твоей тоже. Но это все там, далеко, а мы здесь. И мы чужие друг другу люди.
        - Говоришь, как…
        - Как ты, - мягко смеется она. - Извини за нос, Дань, но ты сам меня научил давать выход негативным эмоциям. Твое последнее сообщение было таким цирком, что…
        - Ты мне не поверила?
        - Конечно, нет.
        - А я-то думал, что так будет убедительнее.
        - В любом случае, прощание сработало. Я прошла все стадии принятия очень быстро.
        - Агрессию, видимо, пропустила.
        - Приберегла для личной встречи, - отвечает она и так ярко улыбается, что даже глазам больно. - Мне нужно вернуться в зал. Посиди здесь, пока кровь не остановится.
        Разжимаю пальцы, Алена шагает дальше по коридору. Смотрю ей вслед, в голове миллион мыслей и вариантов. Да, мы теперь чужие. Но, возможно, это именно то, что нужно.
        - Алена!
        Она оборачивается, приподнимая брови.
        - У тебя кто-то есть? - спрашиваю я.
        Она стреляет взглядом влево, заправляет волосы за ухо, и только потом возвращает внимание мне, отвечая уверенно и спокойно:
        - Да.
        Умница. Отлично держится. Только я ей не верю.
        И зачем ты мне врешь, рыбка? Хочешь поскорее отделаться? А может, хочешь отгородиться, чтобы не дать слабину? Принимаю оба варианта и знаю, что стоит за ними. Я тот, каким был, каким она меня встретила. Каким я сам себя сделал.
        - Ты ударила не в полную силу. Совсем не работала корпусом.
        На это заявление Алена реагирует чуть ярче, но быстро скрывается за ехидной насмешкой:
        - Нужна добавка? Давай чуть позже, я вообще-то на работе.
        - Конечно, - киваю я и возвращаюсь в комнату персонала.
        Это была не месть, а показательное выступление, чтобы я понял, кого потерял. Щелчок по носу, только кулаком, как отсылка к нашему прошлому. Она обижена. Понимаю. И правильно, я виноват. Хорошо бы сейчас просто уехать, но… Черт возьми! Я сто лет не чувствовал себя таким счастливым, как сейчас.
        Еще раз умываюсь и проверяю целостность хрящей. Порядок. Вхожу в зал ресторана и собираюсь обсудить с Климом возникшую проблему, но его стол пуст. С непониманием оглядываюсь по сторонам, надеясь увидеть Никиту и Аню где-то еще.
        - Прошу прощения, - говорит худощавый парень в форме официанта, останавливаясь рядом со мной, и протягивает небольшую книжку с чеком. - Никита Сергеевич просил передать.
        Какого?!. Поднимаю голову, ожидая дальнейших объяснений.
        - Никита Сергеевич сказал, что вы платите за ужин.
        Брови взлетают вверх, на языке вертятся одни маты.
        - Да-а-а? Как здорово, - злобно усмехаюсь я. - Никита Сергеевич у вас с-с-с…самый лучший начальник. А главное - справедливый.
        Парень утвердительно кивает и скромно улыбается:
        - Еще он сказал, что если вы его не обругаете, то сделать скидку в пятьдесят процентов.
        Клим - черт с ушами! Что за тип, а?
        - Класс! Тащи терминал!
        - Он за баром.
        Следую за официантом, а сам смотрю на Алену, встречающую новых гостей ресторана. Легкая походка, раскованные движения. Скольжу взглядом по ее телу, пытаясь вспомнить, как она выглядит без одежды. Подсознание материализует в ощущениях свежий горный воздух и ее запах, крепкие объятия и нежные прикосновения губ. Она создала во мне самые крепкие нейронные связи, которые сегодня включились как ни в чем не бывало. И я снова должен ее оставить? Серьезно?! Отказаться?! Мог бы, но не хочу.
        - Прикладывайте карту, - отвлекает меня официант.
        Смотрю на его бейджик с именем, а после в глаза:
        - Эдик, я так понимаю, ваш администратор в безопасности? Начальник ее не уволил?
        - Все обошлось, - радостно говорит он и стреляет смущенной нежностью в сторону двери.
        Она ему нравится. Как человек или как девушка? Плевать. Оба варианта подходят.
        - А ты давно здесь работаешь? - спрашиваю я с интересом.
        - С открытия.
        - Ого! И как тебе удалось продержаться так долго?
        - Я понимающий и быстро схватываю.
        - Круто! - восхищаюсь я, чтобы поскорее заработать расположение Эдика. - Тогда ты должен понять меня. Вы ведь хорошо знакомы с Аленой?
        Он чуть напрягается, стараясь стать внушительнее, чем есть на самом деле, но бледное лицо предательски покрывается розовыми пятнами, а взгляд мечется из угла в угол. Да он в нее влюблен! Интересно, а Алена в курсе? Что, если это и есть ее парень? Да ну, чушь какая-то!
        - Я не могу разглашать информацию о персонале гостям заведения, - наконец произносит Эдик.
        - Ну какой я гость? Разве ты не видел, как она мне втащила? Мы с ней старые друзья.
        - Я не…
        - Послушай, Эдик, - произношу добродушно и кладу ладонь ему на плечо, - я же не маньяк какой-то и не сумасшедший. Мы учились вместе с Аленой, и я немного облажался. А теперь искренне хочу извиниться и загладить вину. Я на нее ни в коей мере не претендую и уж точно не собираюсь вредить.
        Он внимательно прищуривает темные крысячьи глаза:
        - Ладно. Извинения - это хорошо. Если ты говоришь правду.
        Подстраиваюсь под его дыхание, сохраняя телесный контакт. Склоняю голову влево, Эдик зеркалит мой жест. Попался! Доверчивый идиот. Обожаю людей!
        - Зачем мне врать? - с показным недовольством и толикой обиды говорю я.
        - Извини. У нас здесь разные экземпляры попадаются.
        И вот мы уже почти кореша. Теперь он сам чувствует вину за то, что усомнился во мне.
        - Хочу подарить Алене цветы. Не знаешь, какие она любит?
        - Э-э-э-м…
        Не знает. Вопрос с парнем снят. Такие экземпляры обычно ведут целую анкету на свою половинку.
        - Ладно, - взмахиваю рукой, чтобы не грузить его слишком сильно. - Что-нибудь придумаю. А парень у нее есть? Не хочу еще раз по роже получить за искренний знак внимания.
        - Нет.
        - Во сколько вы закрываетесь?
        - В одиннадцать.
        - А разъезжаетесь по домам?
        - Около двенадцати.
        Широко улыбаюсь, потому что узнал все, что нужно. Отпускаю с крючка источник информации и прикладываю карту к терминалу, оплачивая счет. Бросаю взгляд на наручные часы. Должен успеть вернуться к двенадцати.
        - Спасибо, Эдик. Только не выдавай меня Алене, ладно? Пусть будет сюрприз.
        - Конечно.
        Какая мерзопакостная прелесть! Хочет порадовать любимую чужими руками. Жесть! Киваю ему на прощание, чтобы не испортить впечатление, и шагаю на выход, не глядя по сторонам. Алене стоит немного потомиться, чтобы получился настоящий сюрприз.
        Мороз с ходу набрасывается на открытую кожу. Касаюсь пальцами носа, и со смешком изо рта вылетает белый пар. Я уже и не надеялся на нашу встречу. Думал о ней иногда за стаканом, но чтобы вот так, под Новый год. Я точно не заслужил этот подарок, но раз он уже перед глазами, то отказываться не стану.
        Алена… Я не встречал больше такой, как она. Даже близко. После этой капусты брокколи ни один бургер в глотку не лез. Голодовки, конечно, не было, но и чувства насыщения тоже. У меня были причины скрыться с горизонта, в первую очередь ради нее самой. Если отмотать время назад, то решение осталось бы тем же, но Алена правильно подметила… мы теперь будто чужие. Никаких семейных драм, интриг и тренировок. Только мы вдвоем. Настоящие. Чистый лист.
        Подхожу к новому автомобилю Ани и достаю вторую пару ключей, которую не успел отдать владелице. Надеюсь, она не будет против. Не стоять же машине здесь все праздники. Достаю телефон и, прижимая его к уху, сажусь за руль. Из динамика доносится запыхавшийся хриплый голос:
        - Ты опоздал!
        - Знаю, Рюк. Появились дела поважнее.
        - Важнее, чем бабки?
        - Я уже освободился. Где ты?
        - В студии, у меня репетиция.
        - Скоро буду.
        Спускаюсь по лестнице в цокольный этаж. Стены вибрируют от басов и битов. Открываю железную дверь, и меня чуть не сбивает с ног громкая музыка. Щурюсь от яркого белого света, отражающегося в зеркалах, но как только взгляд проясняется, вижу шестерку взмокших от пота танцоров, выполняющих синхронные движения.
        - Мнац! - кричит Рюк, заметив меня. - Посиди пока!
        Киваю другу и сажусь на стопку спортивных ковриков, расстегивая куртку. Ну и парилка… Без особого интереса наблюдаю за представлением. Глаза лезут на лоб, когда чернявый парень крутит сальто назад, а потом подхватывает хрупкую девушку, чтобы подкинуть в воздух. Ладно. Это было круто, признаю. Музыка замолкает, танцоры тут же начинают спорить о том, кто и где накосячил больше, а ко мне несется белобрысый заводной черт, сияя улыбкой.
        Кирилл Лучков, для своих просто Рюк. Мы с этим персонажем познакомились, когда я продавал тачку. Слово за слово, и он подтянул меня в небольшой бизнес по продаже подержанных машин, что было очень даже кстати. А еще он стал мне другом. Нормальный парень, хоть и шальной на всю башку. Волосы в белый покрасил, блогером себя с гордостью называет, лезет во все движухи, которые только может найти. Одним словом - сумасшедший. Моя тема.
        - Здорово! - говорит он, протягивая ладонь.
        - Привет, - морщусь я, глядя на его взмокшую рожу.
        Рюк смеется и падает рядом:
        - Какие мы нежные. Ну что? Как тебе номер?
        - Нормально.
        - Нормально?! Офигел?! Это лучшие ребята! Слышал о Стасе Белецком? У него одна из самых крутых танцевальных онлайн-школ.
        - Нет. Не слышал.
        - Давно ты из подземелья выполз? Ну, хоть о «Гратис-икс-три» слышал?
        - Не-а.
        - Что ты за человек? Это музыкальная группа, очень популярная. Парни приезжают к нам с новогодним концертом, а я организовываю им подтанцовку. Хочу сделать настоящее шоу и набрать миллион подписчиков, для этого нужны только звезды. Знаешь, чего мне стоило уговорить Белецкого выступить вместе?
        - Догадываюсь. Только как ты после этого танцуешь?
        Наступает моя очередь смеяться, а Рюк грозно сводит брови к переносице.
        - Мнац, мы, конечно, друзья, но… не сходил бы ты?..
        - Схожу, когда ты расскажешь о деле.
        - У нас еще три прогона. Подождешь! - бросает он, поднимаясь.
        - Эй! У меня нет так много времени!
        - У меня тоже, но это ведь ты опоздал!
        Говнюк! Но благодаря ему у меня есть деньги и хорошая компания, поэтому стягиваю куртку с плеч и устраиваюсь удобнее с телефоном в руках. Электронные книги, конечно, не заменят бумажные, но зато в кармане можно носить целую библиотеку.
        Когда танцоры покидают студию, мы с Рюком наконец-то можем поговорить о работе. Четко, по существу и без лишних шуток, что для нас редкость. Все-таки бизнес есть бизнес.
        - Договор будет готов завтра, - говорит Рюк, глядя в планшет. - Еще две тачки привезут на следующей неделе.
        - Хорошо. Скинь мне инфу, буду искать покупателей, - отвечаю я и упираюсь взглядом в черные лаковые сапоги, лежащие в углу. - Кажется, та девчонка забыла обувь.
        - Нет.
        - Пожалуйста, не говори, что они твои.
        - Я лучший, братан. Танцую все стили и стрип тоже.
        - На этих копытах?!
        - Я тебе их в жопу запихаю, если заржешь.
        - Ты бы заканчивал со своими наклонностями. Я не из ваших.
        - А ты заканчивай в комики готовиться. Мы в одной команде, просто я посимпатичней и кругозор у меня шире. Слышишь, я что-то не понял… а ты чего такой довольный? Прям весь сияешь. Я таким тебя не видел… х-м-м… с тех пор, как мы размотали тех быков на трассе, обкатывая мой новенький «Ламборджини».
        Да, крутой был вечер. И классная гонка.
        - Неужели какая-то бедняжка все-таки дала тебе? Мнац, надеюсь, ты оставил ей номер реабилитационного центра?
        - Меня удивляет, как тебе девушки дают, Рюк. Вас ведь в ряд поставь, не отличишь.
        Он открывает рот, чтобы ответить, и так же резко его закрывает. Еще пару секунд смотрит мне в глаза и заговорчески улыбается:
        - Предположений только два: либо ты нашел миллион баксов, либо влюбился. Были бы деньги, ты не приехал бы, значит… кто она?
        Усмехаюсь и чешу нос, вспоминая сегодняшнюю неожиданную встречу. Я неоднозначно отношусь к любви, но и не отрицаю ее. Многим нравится считать, что это что-то запредельное и неконтролируемое, и это ошибочное мнение. Но она и правда существует, здесь спорить не стану.
        - Моя бывшая.
        - Какая из?
        - Лучшая.
        - Оу! Та, из-за которой ты…
        - Не продолжай, - серьезно предупреждаю я.
        - Что думаешь делать? Она была рада тебя видеть?
        - Она мне врезала.
        - Шансов почти нет.
        - Не совсем.
        - И что теперь? Применишь свои запрещенные психоприемы?
        - Нет, я этим больше не занимаюсь. И на ней они не сработают.
        - Ты уверен, что стоит лезть? Сам ведь говорил, что…
        - У меня все в порядке с памятью!
        - Воу! - взмахивает руками Рюк. - Она уже плохо на тебя влияет, братан. Может, в «Секрет» заглянем? Выпивка, девочки… быстро отпустит.
        А я не хочу, чтобы отпускало. У меня есть шанс все исправить, грех не воспользоваться. Бросаю взгляд на часы - без четверти двенадцать. Вряд ли успею, но попробовать стоит.
        - Сегодня без меня. Если что, на связи, - прощаюсь я и хлопаю друга по плечу.
        Накидываю куртку и шагаю к двери, размышляя над самым коротким маршрутом к «Загадай».
        - Ты меня хоть с ней познакомишь?! - кричит Рюк вдогонку.
        Для начала самому бы с ней познакомиться.
        Бумеранг
        POV: Алена
        Стоит открыть глаза, как чувство тревоги возвращается, и я прекрасно знаю, с кем оно связано. Случайная встреча, заслуженная трепка, любимые качели в стиле Мнаца, обращенные против него. Все в этой жизни возвращается бумерангом. Иногда от судьбы, а иногда от девушки, которую ты обидел. Второе, кстати, страшнее всего.
        Не знаю, что из этого получится. Интуиция подсказывает, что я совершила большую глупость, попытавшись поставить Мнаца на место. Если я права и он в самом деле остался прежним, то мы еще увидимся. И пока сложно понять, для чего мне все это: вернуть ему должок или… Или.
        Поднимаюсь с постели, выхожу в гостиную и с благоговением вдыхаю запах молочных блинчиков. Даша стоит у плиты за кухонным островком в компании большой миски, поварешки и сковородки. Она поднимает голову и удивленно произносит:
        - Доброе утро. Ты сегодня рано.
        - Доброе. Что-то не спится.
        Замечаю на диване в центре комнаты неподвижный сверток, из-под леопардового одеяла торчат белокурые локоны. Бросаю вопросительный взгляд на Дашу, и она со смехом отвечает:
        - Даже стрипухам нужен восьмичасовой сон. Кто же виноват, что соседи по воскресеньям делают ремонт с самого утра?
        - Может, ей пора за аренду платить, как и нам? Она сюда практически переехала.
        Стук. Стук-стук. Прохожу чуть дальше и заглядываю за диван. Малышка Софа с завидным упорством собирает конструктор. Стук. Стук-стук. Детали никак не хотят складываться, но Софа не сдается.
        - Зато под этот звук Влада прекрасно дрыхнет.
        - Сравнила… - качает головой Даша, наливая тесто в сковороду. - Это музыка богов по сравнению с дрелью.
        - Алена! Алена! - внезапно подрывается на ноги Софа. - Там снег на улице. Снег! Пойдем смотреть? Ну пожа-а-алуйста!
        Она изображает самый жалостливый взгляд на свете и хлопает длинными светлыми ресницами. Искоса смотрю на Дашу, она прикрывает зевок тыльной стороной ладони, в которой держит поварешку, и несколько капель жидкого теста падают на серую футболку.
        Дашка большая умница. Работает репетитором по английскому языку, одна воспитывает дочь. Мы знакомы не так давно, она искала соседку, которая будет не против ребенка в общем пространстве. Немногие бы согласились, но квартира того стоит: свежий ремонт, полный набор техники, удачное расположение в новом жилом комплексе. Цены на такие хоромы кусаются, но если делить пополам, то потянуть можно. Мы нашли друг друга в нужное время.
        - Снег? Правда? Конечно, пойдем, - весело отвечаю малышке Софе.
        - Алена, я тебя люблю, - со вздохом облегчения говорит Даша. - С меня лучшие блинчики на этой планете.
        Ох, в этом я не сомневаюсь. Она прекрасно готовит.
        - Сейчас я только зубы почищу и диван заодно, - подмигиваю Софе и шагаю к незваной спящей красавице.
        Присаживаюсь на корточки и трясу Владу, схватив за плечо:
        - Тысяча баксов за час!
        - Алена, отстань, - скулит она, кутаясь в одеяло.
        - Пора шесты полировать. Скорее!
        Влада открывает лицо и морщит лоб. Вокруг ее глаз заметны следы плохо смытой косметики, веки опухшие, на щеке красные полосы, и все равно она как с картинки. Что за несправедливость?
        - Ален, за что ты меня ненавидишь?
        - За то, что ты красивее меня, - ухмыляюсь я и поднимаюсь. - Можешь лечь в моей комнате. Там тихо.
        - Я тебя люблю, - устало говорит Влада.
        - Сегодня что, день признаний? Все меня любят! - шутливо произношу я, но резко замолкаю, потому что мысли тянутся в ненужную сторону.
        Не часто я слышала эти слова, а ведь когда-то они были главной целью в жизни. Получить любовь, заслужить ее. Выстрадать и вытерпеть. Хорошо, что мне помогли понять, как на самом деле это работает. Любовь всегда с тобой. К себе, к миру, к людям. Ее нельзя требовать, нельзя купить или обменять.
        Вспоминаю Мнаца, сердце сжимается от печали и тоски. После того как он уехал, мы продолжили общаться. Видеозвонки, сообщения. Мы больше не были тренером и бойцом, не были врагами. Между нами, казалось, была крепкая связь, но она истончалась с каждым днем. Трагедия его семьи давила, разговоры становились все напряженней. И только мысли об искренних чувствах держали на плаву, но, став слишком тяжелыми, утянули на дно.
        Люди, которые не верят в любовь, делятся на два типа: те, кто ее ни разу не испытывал, и те, кому разбили сердце. Ах да, все-таки есть и третий тип, специально для Мнаца. Он считает, что любовь - это всего лишь набор химических реакций и их легко можно контролировать. Чертов контролер!
        Заснеженный двор окутан тишиной. Софа бросается на детскую площадку, радостно визжа и круша сугробы по пути. Шагаю за ней следом, пиная носками сапог слипшиеся комочки снега, а на душе неспокойно. Воскресное утро загнало всех по теплым квартирам, кажется, вокруг ни души, но это только кажется. Чувствую на себе взгляд. Вчерашняя тревога возвращается.
        Хруст снега за спиной пускает сердце вскачь. Сжимаю зубы и медленно оборачиваюсь. Его улыбка ослепляет. Уверенная походка напрягает, а руки, спрятанные за спиной, интригуют. Надеюсь, там не наручники или веревка. Мнац останавливается напротив и сверкает озорством в ясных голубых глазах.
        - Как ты меня нашел?
        - Следил за тобой, - отвечает он, беспечно пожимая плечами. - Я надеялся, что сам отвезу тебя домой вчера, но немного не успел. Зато видел, в какую машину ты села.
        - И ты решил подкараулить меня у подъезда?
        - Зришь в корень.
        - Сколько ты ждешь?
        - Сорок семь минут.
        - И что дальше?
        Мнац склоняет голову и делает еще один шаг вперед:
        - А сама как думаешь?
        Демонстративно отступаю, возвращая дистанцию, и приподнимаю подбородок:
        - Думаю, ты теряешь время.
        - Не согласен.
        - А тебя никто и не спрашивает.
        - Алена, я ведь догадался, что ты делаешь. Сам научил этому приему.
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Жар и холод, - довольно произносит он. - Должен признать, справляешься ты отлично. Я впечатлен.
        Раскусил, умник. Прячу взгляд, наблюдая за Софой. Малышка увлеченно лепит фигурки из снега.
        - Кто это? - настороженно спрашивает Мнац.
        - Девочка.
        - Твоя?
        - Твоя! - выдаю я и припечатываю его взглядом.
        Мнац бледнеет в секунду и уходит в мыслительный процесс. С удовольствием наблюдаю за его метаниями. Короля застали врасплох. Какой кошмар!
        - Она моя дочь? - осипшим от страха голосом спрашивает он.
        - Расслабься, - громко смеюсь я. - Я пошутила.
        - Не смешно.
        - Ты бы себя видел…
        Мнац качает головой и глубоко вдыхает, возвращая себе равновесие:
        - Ну ты стерва.
        - Спасибо тебе за это.
        - Пожалуйста. Всегда к твоим услугам.
        Его уверенность плещет через край. Он все тот же. Знакомый, даже родной, но…
        Нет, милый. То, что ты все понял, не облегчит задачу.
        - Зачем ты приехал, Дань? За добавкой? Нос уже не болит?
        - Вообще-то болит, и я здесь по другому поводу.
        Моя очередь в ужасе распахивать глаза. Мнац достает из-за спины нереальный букет: роза, лилия, гербера, ромашка… и еще с десяток цветов, названия которых я не могу вспомнить. Только кактуса не хватает.
        - Хочу извиниться, - говорит он, протягивая цветы. - Не знал, какие ты любишь. Решил взять все, что были.
        - А если никакие не люблю?
        - Есть план «б». - Мнац показывает вторую руку, окончательно лишая дара речи.
        Банка маринованных огурцов, на крышке завязан красный атласный бант. Жар бьет по лицу, а чувства рвутся наружу. Это нечестно. Мнац впихивает мне в руки дары и кладет ладони на плечи:
        - Ну что, рыбка? Извинения приняты?
        - Я их так и не услышала… - произношу тихо, бросая все силы на удержание контроля.
        - Прости меня, Ален. Ты злишься заслуженно, но… у нас есть шанс начать заново. Мы оба свободны, встретились случайно. Это не иначе, как…
        - Если ты скажешь, что это судьба, то я отправлю тебя в психушку. Ты же не веришь в нее.
        - Верно. Это не судьба. Это мы. Мы сами, понимаешь?
        - Не понимаю.
        - Мы подсознательно друг друга притянули. Не осознавали, но искали и ждали подходящего момента. И это он. Когда все уже позади, когда нет проблем. Я не хочу упускать шанс. А ты?
        Молчу несколько секунд. Мысли скачут из стороны в сторону, и никак не получается поймать решение. То, что было между нами, все еще живо и снова набирается силы. Маленький спрятанный огонь пылает все ярче.
        Заново? Звучит заманчиво. Жгучее желание греет сердце. Мнац бы сказал, что потухшие нейронные связи вновь зажглись и наполняют организм гормонами, что отвечают за привязанность. Только есть ли в этом смысл? Есть ли смысл быть с таким, как он? Мне это нужно? Еще один урок, оставленный Мнацем, - парни с тараканами в голове и душевными травмами вариант для спасательниц-мазохисток. И я не такая.
        - Как твоя биполярка? - спрашиваю я.
        - Хочешь знать, был ли я у психолога после всего?..
        - Хочу.
        - Был. Все в порядке. Я больше не стремлюсь изменить мир.
        - И тебе можно верить?
        - Хочешь, притащу на первое свидание полиграф? Это даже заводит… - ухмыляется он.
        Крепче прижимаю к груди букет и банку с огурцами. Все больше воспоминаний проходятся дрожью по коже. Когда мы были вместе, когда были влюблены… Что он творит? Нет, нет. Нужно держаться.
        - А ты можешь?
        - Для тебя… - Мнац тянется к моему лицу, - все что угодно.
        Сердце отсчитывает секунды до катастрофы, но помощь поспевает вовремя. Софа настойчиво дергает меня за край пуховика и кричит:
        - Мы будем лепить снеговика или нет?!
        - Конечно, солнышко, - отвечаю я, стряхивая с плеч руки Мнаца. - Дядя уже уходит.
        Только дядя вместо того, чтобы слушать меня, присаживается перед Софой, внимательно разглядывая ее лицо:
        - Привет. А сколько тебе лет?
        - Три! - гордо и неправильно отвечает она.
        - Это твоя мама?
        - Да! - получаю еще один удар от малышки.
        - Софа, твоя мама дома. И тебе уже пять, - поправляю я.
        - А где твой папа? - продолжает допрос Мнац, не обращая на меня внимания.
        - Он кормит рыб, - серьезно заявляет Софа.
        Мнац с трудом сдерживает смех, искоса глядя на меня. Я бы хлопнула себя по лбу, да руки заняты. Говорила же Дашке, что не нужно учить ее так отвечать.
        - Твой папа аквалангист?
        - Мама говорит, он козел.
        - М-м-м… - тянет Даня, сжимая губы. - Как интересно…
        - А вы кто?
        - Надеюсь, не парнокопытное.
        - Еще какое! - подмечаю я недовольно, но меня настойчиво продолжают игнорировать.
        - Меня зовут Даниил. А тебя?
        - Принцесса София.
        - Красивое имя. Очень приятно познакомиться, принцесса София.
        - Хотите слепить с нами снеговика? - предлагает Софа. - Большо-о-ого. А потом пойдем есть блинчики. Мама готовит. Вку-у-усные!
        - Конечно, я с…
        - Нет! - перебиваю я Мнаца. - Дяде уже пора.
        - Вообще-то я никуда не тороплюсь, - насмешливо отвечает он, поднимаясь. - Будет весело, Ален. И я бы не отказался от твоих блинчиков.
        - Это дочь моей соседки!
        - Вот и проверим.
        - Снеговик! Сне-го-вик! - скачет на месте Софа.
        POV: Мнац
        Смотрю на снеговика, которого мы слепили вместе с принцессой Софией, и даже не знаю, чем себя оправдать. Голова в два раза больше туловища, вместо морковки кривой бугристый огурец, а глаза - тонкие палки, сложенные крестом. Мелкая довольна, а вот Алена не особо.
        - Ален, если ты еще раз закатишь глаза, они примерзнут и ты станешь сводной сестрой Элджея. Что не так?
        - Дань, а тебе не нужно идти? Морочить кому-нибудь голову или разбивать сердца?
        - Я отошел от этих дел, - отвечаю я весело и подхожу ближе к недовольной рыбке. - Ты мне не веришь?
        - Скажем так… есть повод для сомнений.
        Алена отводит взгляд, а я любуюсь ею. Мороз нещадно стягивает кожу на лице. Если Алена сестра Элджея, то я скоро побратаюсь с Джокером и буду вечно глупо улыбаться. Ну и холодина. Девочкам пора домой, но сначала мне нужно услышать ответ.
        - Я готов развеять все сомнения. Сегодня в восемь. Согласна?
        Алена приподнимает уголки губ, задумываясь на мгновение, и произносит мягко:
        - Нет.
        Это было ожидаемо, но сдаваться я не намерен.
        - Ты же понимаешь, что я не отстану, пока не услышу - да?
        - Это не мои проблемы. Видишь ли, Дань… ты не пробуждаешь во мне охотничьи инстинкты. Скучно.
        - Ауч! Снова стреляешь на поражение, - смеюсь я, хватаясь за сердце.
        - Неужели у тебя никого нет? Никогда в это не поверю.
        - Знаешь, как-то не попадались действительно интересные личности. Не на ком остановиться.
        Алена смотрит на меня, показывая то, что поджигает изнутри. Силу, страсть, уверенность. Потрясающе и волнующе, как и всегда было с ней. Она приподнимает бровь и говорит так сладко, что я готов зацеловать ее до обморока:
        - Никто больше не стрелял в тебя из травмата?
        - Никто, - огорченно отвечаю я. - Рыбка, я скучал. Правда.
        - И поэтому кинул меня? Чтобы скучать было удобнее? Придумал себе внезапную влюбленность и сжег мосты? Это…
        - Алена, мы бы все испортили! - обрываю ее, теряя легкость разговора. - Я был в полной эмоциональной заднице. Состояние скакало так, что первое, о чем получалось думать с утра, - это зачем я вообще просыпаюсь. Ты не смогла бы мне помочь, а лишь угробила нервы. В конечном итоге нас ждала бы взаимная ненависть без возможности наладить контакт. Я должен был тебя отпустить и позволить уйти, чтобы ты могла жить дальше, а я разобраться в себе. И ты прекрасно понимаешь, что я прав, потому что первая это предложила. У тебя не хватило духу закончить, поэтому пришлось мне. И я готов быть злодеем, а еще готов все исправить.
        Ее ресницы вздрагивают и опускаются вниз, губы сжимаются в тонкую полоску.
        - Это не объясняет, почему ты снова решил меня обмануть, пытаясь убедить в том, что у тебя кто-то появился.
        - А по-другому ты бы отпустила? Хочешь сказать, не стала бы лечить меня и забивать себе голову всякой дурью?
        Ледяной порыв ветра ударяет в спину, и я делаю шаг в сторону, закрывая Алену. Она молчит, но ей не обязательно что-то говорить, я все и так знаю.
        - Ален, почему бы нам не оставить все в прошлом? Я не хочу давить, но и уйти просто так не могу. Я наконец-то точно знаю, что могу дать тебе все. Все, что нужно. А мне нужна ты.
        Один…
        Два…
        Алена втягивает носом воздух, не открывая глаз. Она этого хочет. Она тоже скучала. Чувствую это.
        Давай же, рыбка. Один шанс, и ты все поймешь.
        София не очень вовремя подбегает к Алене и дергает за рукав:
        - Я замерзла!
        Алена встряхивает головой и смотрит на девочку:
        - Идем домой, солнышко. Нас ждут блинчики.
        Стою, не двигаясь с места, и все еще надеюсь услышать ответ. Алена поднимает с заснеженной скамейки цветы и банку с огурцами и уже собирается уйти следом за Софой, но все-таки останавливается.
        - Хорошо, Дань. Мы оставим все в прошлом, действительно все, но тогда… попытайся влюбить меня. Снова.
        Колени пружинят, легкие обжигает морозный воздух. Готов подпрыгнуть от счастья метров на десять и нырнуть в сугроб вниз головой. Сияю улыбкой, а Алена хищно усмехается.
        - Не забывай, что я помню твои методы, Мнац. Хочешь начать сначала? Ладно. Но если попробуешь применить хоть один психологический прием…
        - Мне это не нужно. Достаточно лишь раз тебя поцеловать.
        - Да ну?
        Алена подходит между ударами сердца и останавливает его, приникая к губам. Успеваю лишь раз моргнуть, ощутив секундный жар поцелуя, и она ускользает.
        - Смотри-ка, я все еще не влюблена.
        - Разве это поцелуй? - хрипло спрашиваю я.
        - Придумай что-то получше. Ты же умный, - бросает она и спешит к подъезду.
        - Меня вообще-то пригласили на блины!
        - Мы не приводим в дом незнакомцев!
        Ах так? Ну ладно, рыбка. Хочешь, чтобы я тебя добивался, ухаживал? Мне срочно нужен план. С этим никогда не было проблем, но сейчас ставки выше, чем когда-либо. С чего бы начать? Как это делают нормальные люди?
        Сон никак не приходит. Наматываю круги по спальне и отчаянно борюсь с желанием спуститься в круглосуточный магазин, чтобы купить пачку сигарет. Снова беру в руки телефон и листаю новостную ленту. Алены нет ни в одной социальной сети, а это значит, связаться с ней будет трудно. Можно, конечно, найти ее номер, друг Эдуард мне в помощь, но тогда она решит, что я снова взялся за старое.
        Единственная ниточка к Алене - «Загадай». Но от того, что я буду приходить туда каждый день и мозолить ей глаза, ничего не изменится. Нужно что-то такое, что ее удивит. Мы все забыли. Это только слова, но при этом чистое поле для действий. И если представить, что мы и правда не знакомы, то неплохо бы познакомиться заново. Алена упрямая, с первого раза точно не получится, но и я тоже упрямый. Овен, как-никак.
        Открываю список контактов и набираю номер Рюка. Бросаю взгляд на часы - половина шестого утра. Надеюсь, он меня не пошлет.
        - Проблемы? - отвечает на звонок друг.
        - Нет, все нормально. Эй! А ты чего не спишь?
        - Думаешь, восемь кубиков достались мне по наследству? - смеется он. - Я в зале. Что случилось?
        - Нужна твоя помощь, - неохотно сознаюсь я. - Мне нужно сменить имидж. Раз десять.
        - Попался полиции? Хочешь скрыться?
        - Хочу кое-кого впечатлить.
        - О-о-о… - насмешливо тянет он.
        - Только не надо…
        - Брось, Мнац! Подкаблучником быть совсем не страшно.
        - Иди к черту! Ты поможешь?
        - Во имя любви? Конечно! Приезжай в десять, что-нибудь придумаем.
        Вторник 20:46
        Уже полчаса сижу в машине и никак не могу выйти наружу. Штаны жмут, от геля для волос чешется башка, а в низких кедах жутко мерзнут ноги. Как эти модники еще не вымерли с такими-то нарядами? Наконец-то собираюсь с духом и открываю дверь. Ветер бьет по лицу и, кажется, смеется надо мной. Что ж, не он первый, не он последний.
        Захожу в ресторан, гордо расправив плечи, и ищу взглядом Алену. Она замечает меня и неуверенно делает пару шагов от барной стойки к двери. Шоу начинается!
        - Добрый вечер, - говорит она, едва сдерживая смех. - Чем могу вам помочь?
        Например, дать мне другие штаны, потому что в этих моя задница словно в тисках!
        - Здравствуйте, - улыбаюсь я, не показывая напряжения. - Я бы хотел поужинать у вас.
        - Конечно. Столик на одного?
        - Не отказался бы от компании прекрасной девушки.
        - Их в меню нет. Стоило привезти с собой, - отвечает Алена, разглядывая меня. - Вы к нам из столицы?
        - Из Парижу… ищу красивую русскую жену.
        - Даже так? Удачи вам в этом нелегком деле.
        - А я уже почти справился, осталось только ее уговорить. Поужинаете со мной?
        - Я на работе.
        - А после?
        - Простите, но вы не в моем вкусе, - вежливо говорит Алена и взмахивает рукой в направлении свободных столов.
        - Очень жаль, потому что вы очень даже в моем. Может, все-таки подумаете над предложением?
        Алена натягивает на лицо дежурную улыбку, а в ее глазах я вижу четкое послание - не так просто, Дань.
        Да знаю я! Знаю…
        - Я приглашу к вам официанта.
        Среда 18:00
        Алена стоит у стола, спрятав руки за спиной. Румянец на ее щеках и блеск глаз подсказывают - она только что смеялась. Сильно. Много. Долго. Догадываюсь, что ее так повеселило.
        - Добрый вечер. Какие-то проблемы с заказом?
        - Добрый. У меня тут цепочка в салат упала, - киваю на тарелку, где поверх зеленых листьев лежит бутафорский металлический знак доллара.
        Мой сегодняшний образ более комфортный, но не менее клоунский. Красный спортивный костюм, зеленая кепка с широким козырьком и куча цепей на шее. Джей Зи, мать твою! За что ты так со мной?!
        - Хм-м-м… - Алена поджимает губы, ее щеки краснеют еще больше. - Этот вопрос вы могли решить и с официантом.
        - Вы нравитесь мне больше.
        - Спасибо, но…
        - Можно попросить ваш телефон?
        Алена прищуривается, ее грудь подрагивает от тихого смеха:
        - Хотите позвонить в службу спасения, чтобы они сняли с вас клоунский костюм?
        Рад, что ей нравится цирк.
        - Нет, хочу получить ваш номер и познакомиться поближе.
        - Прошу прощения, но я вынуждена вам отказать.
        - Почему?
        - Не люблю красный цвет.
        Четверг 13:08
        - Ой! Изви… - Алена замолкает на полуслове, а после взрывается громким хохотом.
        Посетители магазина таращатся на нас во все глаза. Поправляю воротник серого пальто и жду, пока Алена успокоится. Долго жду. Очень долго. А учитывая, что мне пришлось караулить ее у дома с самого утра, то катастрофически долго. Нервно дергаю козырек кепи и произношу вежливо:
        - Это вы меня извините. Я сам попал под тележку.
        - Вы не ушиблись?
        - Вообще-то мои туфли стоят тысячу баксов, но мы можем все уладить полюбовно за чашечкой кофе.
        - Фу! - кривится Алена. - Ужасный подкат.
        - Черт! - ругаюсь я, не сдержавшись. - Давай еще раз попробуем?
        - Не-а. Сегодня ты снова проиграл.
        - Блин, Алена! Дай хоть подсказку!
        - Все куда проще, чем ты думаешь, - весело произносит она и толкает тележку к кассам.
        Пятница 16:26
        Чешу лоб под колючей шапкой и смотрю на вход в магазин. Алена в свои выходные практически никуда не выходит. Я уже пересчитал все окна в ее доме и запомнил всех соседей в лицо. Четыре дня маскарада, а результат нулевой.
        Автоматические двери открываются, и рыбка выплывает на улицу с двумя большими пакетами в руках. Отправляю два пальца в рот, и по округе разносится громкий свист.
        - Эй, красотка! Подвезти?! - кричу я и хлопаю по бамперу старенькой «пятерки». - Куда скажешь! Хоть на край света!
        Алена сгибается пополам и смеется в голос. Подхожу ближе, преисполненный решимости благодаря наряду типичного обитателя темных подворотен:
        - Ну че? Может, телефончик свой дашь, красавица?
        - Не-е-ет… - мотает она головой.
        - А если найду?
        - Дань, я сказала проще, но не настолько.
        - Ладно, - усмехаюсь я, принимая очередное поражение. - Давай хоть с пакетами помогу.
        - Сама справлюсь.
        - Я и не сомневаюсь. Это вне представления, просто помогу донести.
        Слышу звон стекла. Алена пожимает плечами и протягивает набор пятничного вечера сильных и независимых. Шагаем с ней к дому по расчищенной от снега дорожке.
        - Намечается девичник? - спрашиваю я.
        - С чего ты взял? Может, это для романтического ужина.
        - Четыре бутылки? Он настолько страшный?
        - Ладно, - хмыкает она. - Ты угадал. Подружки в гости придут.
        - Меня возьмете? Я могу быстро переодеться в девочку.
        Ее смех нежностью вибрирует в груди. Мне нравится видеть ее такой веселой и воздушной. Она и правда избавилась от груза прошлого, но ее огонь такой же яркий. И он все еще тянется к моему.
        Алена останавливается у двери подъезда и поднимает голову:
        - Спасибо за помощь.
        - Верну вино в обмен на твой номер.
        Она поднимает брови и вытягивает ладони. Без шансов. Передаю пакеты Алене и, пока ее руки заняты тяжестью, а значит, безвредны, бегло целую холодную румяную щеку.
        - До завтра, - говорю я и быстро шагаю прочь, пока она не разбила пару бутылок о мою голову.
        Суббота: 19:43
        Сегодня на меня смотрит не только Алена, но и все девушки в «Загадай». Начиная с персонала и заканчивая посетительницами, которые пришли в компании мужчин. Спасибо, Рюк. Идея с классическим костюмом была лучшей из всех.
        Спокойно потягиваю американо и слышу приближающийся стук каблуков. Поворачиваю голову с улыбкой, но она исчезает в момент.
        - Добрый вечер. Вы здесь один? - спрашивает девушка в узком бордовом платье.
        Симпатичная, но не для меня.
        - Здравствуйте. Я женат.
        - Не вижу кольца, - игриво произносит она.
        - Оно у меня под сердцем.
        - Жаль… - расстроенно вздыхает она и возвращается к своему столу.
        В этом пруду полно рыбы: форель, караси и селедки, но мне нужна моя. Золотая и гордая. Встречаюсь с Аленой взглядом. Она недовольно хмурит брови и отворачивается, дернув подбородком. Я ведь отшил эту фифу. В чем дело?!
        Алена пересекает зал, сердце дублирует ее шаги. Думаю, что она идет ко мне, но… Облом! Она подходит к двери и встречает гостя. Молодой мужчина отряхивает пальто от снега и широко улыбается, Алена в свою очередь тепло его приветствует и провожает к небольшому столу у барной стойки. Официант приносит им чайный набор и оставляет вдвоем.
        И как это понимать? То есть со мной она не может провести больше тридцати секунд, а с ним - пожалуйста?! От злости и ревности сводит зубы. Как она с ним говорит… приветливо, открыто, расслабленно. Черный кофе превращается в смолу и вязкой жижей стекает по горлу. Не хочу, но продолжаю наблюдать, жадно ловя каждый жест Алены. Короткая дистанция, активная жестикуляция, нескромная мимика. Они знакомы давно. Друзья или кто-то больше?
        Кровь стучит в висках, руки сжимаются в кулаки. Может, она не лгала? Может, я сам все придумал? Что, если уже действительно поздно? Опускаю взгляд в стол, нужно на воздух. Срочно!
        Не могу заставить себя сесть в машину и уехать. Понимаю, что у Алены была своя жизнь до того, как я снова нарисовался. Все понимаю, но это так бесит! Вышагиваю перед входом в ресторан, обдумывая следующий ход. Что мне еще сделать, чтобы она согласилась хотя бы поговорить? Дедом Морозом нарядиться? Снегурочкой?!
        Через несколько минут на крыльце появляется тот самый парень, что миленько болтал с Аленой, пока я тут нос морозил. Он достает из кармана пальто пачку сигарет, а я представляю, как заталкиваю ее в глотку этому козлу. Как он давится и просит пощады.
        - Не угостишь сигаретой? - выпаливаю я, поймав его на пути к парковке.
        - Да, конечно. Держи, - он протягивает пачку и зажигалку.
        Первая за два года затяжка мгновенно бьет в голову, но за ней идет вторая, успокаивающая и третья, контрольная.
        - Классное место, да? - киваю на ресторан.
        - Ага. Работать одно удовольствие.
        - Ты здесь работаешь?
        - Я поставщик. Овощи, фрукты. Интересует?
        - Э-м-м… нет. Спасибо, - стреляю сигаретой в ближайший сугроб и ухожу к машине, получив очередную пищу для размышлений.
        Поставщик, значит? Теперь все ясно. Я еще пожалею о том, что сделаю, но другого варианта нет. Прячусь в машине от мокрого мелкого снега, достаю телефон и набираю номер. Долго ждать ответа не приходится.
        - Слушаю.
        - Привет, Клим. Дай Ане трубку.
        - Зачем?
        - Хочу с ней поговорить.
        - Что-то не так с машиной?
        - Нет. С ней все нормально, но мне нужна Аня.
        - Тебе будет нужен доктор, если не объяснишь.
        - Пять минут, Клим.
        - Время пошло, - недовольно рычит он.
        Слышится шорох и хлопок. Он что, кинул ей телефон? А еще про меня говорят - сумасшедший.
        - Привет, Дань. Что стряслось?
        - Привет. У меня мало времени, твой муженек бесится.
        - Знаю, это смысл его жизни. Выкладывай.
        - Помнишь девушку, которая мне врезала?
        - Да, наш менеджер. Хороший был удар.
        - Я…
        - Ты влюблен в нее, а она на тебя обижена. Я в курсе.
        - Откуда ты?…
        - Вангую на минималках, - смеется Аня. - Так что? Совет нужен?
        - Не совет, а небольшая услуга. Я пытаюсь наладить с ней контакт и… - вдыхаю сквозь зубы, потому что сам не верю в тот бред, который собираюсь произнести. - Можно меня устроить в «Загадай»?
        - Хочешь сократить дистанцию? Так сильно накосячил?
        - Очень.
        - И также сильно хочешь все исправить?
        - Да.
        - А почему Никиту не попросил?
        - Он меня пошлет, а тебя послушает.
        - Спасибо за доверие, но…
        - Ань, пожалуйста. Ты - моя последняя надежда.
        - Я попробую, но ничего не обещаю.
        - Буду должен тебе по гроб жизни.
        - Дань, ты только не дави слишком сильно. Если у нее к тебе что-то есть, то достаточно быть просто честным. И неплохо бы рассказать о своих чувствах. А если нет… не мучай девочку.
        - Понял. Спасибо.
        - Да пока не за что.
        Один шанс
        POV: Алена
        - Ален, я тебе стажера привела, - говорит Маришка.
        Отвлекаюсь от графика смен и с удивлением смотрю на довольную официантку. Не припомню, чтобы мы кого-то искали, но как только вижу стажера за ее спиной, все становится на места. Вот же хитрец!
        - Спасибо, Мариш. Иди готовься к открытию.
        Она плохо сдерживает улыбку и отступает, с интересом поглядывая на Мнаца. Его уже все запомнили как местного сумасшедшего. Шоу с перевоплощениями произвело настоящий фурор. Похвальный энтузиазм, но уже немного перебор.
        - И кто ты сегодня? - сухо произношу я, рассматривая его внешний вид.
        Белая рубашка, черные брюки, а на груди бейджик с пустой табличкой. Встречаюсь с голубыми глазами, и по рукам бегут горячие мурашки. Чего он так смотрит?
        - Даниил Магнецкий. Для своих просто Даня, - отвечает он и садится напротив, упираясь локтями в стол и наклоняясь. - Буду рад поработать у вас в подчинении.
        - Даня? А может быть, Мнац?
        - Может быть, - отвечает он и опускает взгляд на мой бейдж. - Алена… Приятно познакомиться.
        Актерище! «Оскар» ему!
        Если бы мы и правда встретились впервые… Если бы мы познакомились только сейчас…
        Вытаскиваю из-под папок меню и кладу перед Мнацем:
        - Ознакомься, а лучше выучи. Сегодня будешь работать под началом Виталия.
        - Так точно.
        - Если что-то непонятно, спрашивай.
        - Уже есть вопрос!
        - Хорошенько подумай, прежде чем его задать.
        - Вопросов нет, - хмыкает он, утыкаясь носом в меню.
        Украдкой наблюдаю за Мнацем на протяжении вечера. За несколько часов он с легкостью очаровывает персонал, гости тоже в восторге от нового обаятельного официанта. Король - всегда король, даже в роли слуги. Чувствую слабый укол ревности, так и хочется топнуть ногой и закричать: «Эй, ты вообще-то меня добиваешься, а не всех вокруг!» Но это же Мнац, быть в центре внимания для него так же естественно, как дышать или выводить меня из себя.
        И можно злиться сколько угодно, это не отменяет того, что сердце тает от его взгляда, от его улыбки, от дерзких фразочек, брошенных мимолетом. Ничего не изменилось, но я все еще не могу решить, что делать дальше. Страх перед новой ошибкой слишком силен. Опыт предостерегает - не связывайся, мы это уже проходили. Логично. Но если всегда его слушать, во что превратится жизнь? Да, делать выводы и включать почаще голову - полезно. Выбирать легкий и понятный путь - безопасно. Так может, сразу на пару метров под землю? Там уже точно ничего не случится.
        А что говорит сердце? О чем умоляют желания? Все просто - пойти навстречу, дать шанс. И не только Мнацу, но и себе. Хочу этого, потому что прекрасно помню, какая я рядом с ним и каким может быть он рядом со мной. Огонь против огня - опасная битва, но если два пламени заодно - они дополнят друг друга и запылают ярче. Мы это можем, точно знаю. Нас уже не сломать и не переделать. Закалены и несгибаемы оба, а вместе сможем быть просто… счастливыми? Хочется в это верить.
        Мнац ловит меня с поличным. Смотрим друг на друга через зал. Притяжение такое, что тело замирает в горячей вибрации. Энергия Мнаца наполнена верой и твердостью намерений, моя - на пару градусов ниже, охлажденная сомнениями. Он не лжет, не играет. Он готов, а вот я еще нет.
        Его милая фирменная улыбка действует, как эндорфиновая инъекция, разгоняя любовь по венам и мгновенно вызывая ломку. Хочу подлететь к Мнацу и с разбега прыгнуть на руки, ощутив весь спектр сдерживаемых эмоций. Хочу поцеловать его так, чтобы забыть обо всем на несколько секунд и раствориться в прошлом, настоящем и будущем… Стискиваю зубы и отвожу взгляд первой.
        Рано. Еще рано…
        - Все уже разошлись, - говорит Мнац, заглядывая в кабинет.
        - Ты тоже можешь идти, - отвечаю я, не отрываясь от цифр на экране компьютера.
        - Помощь нужна?
        - Нам не платят за переработку.
        - А я волонтер, - весело отзывается он.
        Поднимаю голову и прижимаю холодные пальцы к векам, усмиряя напряжение от яркого света монитора. Мнац покорно ждет ответа. И все-таки он молодец. Не все стажеры с такой легкостью переживали первый день, а этот даже сохранил хорошее настроение. Думаю, он заслужил небольшой бонус. Нам пора обсудить все, что происходит. Но сначала нужно разобраться с кассами и заявками.
        - Сделаешь мне кофе? - прошу я.
        - Конечно, босс. Какой?
        - Ух ты. Быстро учишься, - довольно произношу я. - Эм-м-м… Американо с перцем.
        - Что-нибудь еще?
        - Разложишь все это по файлам? - указываю на стопку распечатанных листов.
        - Запросто. А…
        - Только молча, - бросаю я, возвращаясь к сводке смены.
        Выключаю компьютер и устало откидываюсь на спинку стула. Поднимаю руки и потягиваюсь, разминая спину:
        - Все, теперь можешь говорить.
        - Ты такая красивая… - беззастенчиво и нежно произносит Мнац.
        - Я передумала. Лучше молчи.
        - Почему? Я не могу сделать тебе комплимент? От всего сердца.
        - Ты? - едко усмехаюсь я. - Нет.
        - Не достоин?
        - Лжив.
        Цепляемся взглядами. И это уже не борьба с поиском победителя, а скорее противостояние для выяснения изменений. Кто мы? Какими стали? Раньше он меня испытывал и прощупывал, теперь моя очередь.
        Складываю руки на груди, Мнац же, наоборот, расслабляется, расставляя ноги шире:
        - Я не солгал ни разу со времени нашей неожиданной встречи. Ты ко мне слишком предвзята.
        - Бедненький… - качаю головой. - Пожалеть тебя?
        - Раздевайся! - приказывает он, и меня парализует.
        Флешбэк бьет в голову. Мы на кухне. Король и сломанная девочка, которая не в силах противостоять его величеству. Помню, как меня трясло от одного его присутствия в самом начале, а потом… С каждым днем, с каждой новой стычкой я отвечала все смелее, пока не обрела уверенность, присущую королеве.
        - Сам раздевайся! Выложу тебя в Интернет, там таких любят.
        - Красивых?
        - Больных.
        - Жестко, но засчитано, - кивает Мнац и обводит взглядом кабинет. - Так значит, вот что у тебя за работа? Улыбаешься весь вечер, а после ковыряешься в бумажках?
        - За это хорошо платят, и график удобный. Жаловаться не на что. А чем занимаешься ты?
        - Не тем, о чем ты думаешь.
        - Настоящим маньяком так и не стал?
        - Как-то не сложилось.
        - А если серьезно?
        Он снова находит мои глаза. Металлический треск звенит в ушах, и я открываю для себя одну небольшую деталь - железный занавес Мнаца, его больше нет. А мой собственный крошится, как сахарное стекло.
        - Пытаюсь вернуть девушку, которая мне дорога.
        Щеки теплеют, но я скрываю за подколкой настоящую реакцию:
        - Помимо глупостей.
        - Интересно, выгодный ли я вариант, Алена? Ресурсный ли парень?
        - Интересно, кем ты стал?
        - Я занимаюсь продажей подержанных машин. Небольшой бизнес в доле с другом.
        - Ого-о-о… - восхищенно тяну я. - У тебя есть друзья?
        - То есть тебе можно издеваться, а мне нет?
        - Бедный Даня… так тяжело играть по чужим правилам… - кривляюсь я.
        Мнац сжимает зубы. Кажется, он сейчас встанет и хлопнет дверью. Жду этого и боюсь. Если он уйдет, то поставит жирную точку, но Мнац только медленно выдыхает и уверенно произносит:
        - Продолжай, Алена. Если тебе станет легче, я готов потерпеть. Выпусти злость. Хочешь, травмат завтра принесу и съездим в лес?
        - Ты говоришь так, будто готов на все.
        - Потому что это правда.
        Бум! Последний удар, и защита падает. Сотни несказанных слов жгут кончик языка. Хочется спросить обо всем, но боязно ошибиться с вопросом или получить тот, на который пока не готова ответить, но уже пора. Пришло время снять маски, перчатки и спуститься с игрушечного ринга, чтобы поговорить.
        - Как твои родители? - тихо спрашиваю я, опуская голову.
        - Уже лучше. В целом они неплохо справились. Алла была умницей до конца.
        Мне жаль родителей Мнаца, но больше всего я переживала за него. Не хочу это признавать, но он прав. Как и всегда. Беспомощность перед чужим горем губительна и очень опасна.
        - А как ты? - задаю следующий волнующий вопрос.
        - Смирился и отпустил. Алка столько обещаний с меня взяла, - с теплой печалью отвечает Мнац. - Придется жить до ста пятидесяти, чтобы все их выполнить.
        - С опозданием, но все-таки… мои соболезнования…
        - Спасибо. Тогда и ты прими мои. Твоя бабушка… Я знаю, крестная рассказала. Мне жаль.
        - Вы говорили обо мне с Елизаветой Игоревной?
        - Крестная хорошо к тебе относится и волнуется, как за свою. Она была расстроена, что ты бросила учебу, и позвонила мне. Думала, мы все еще общаемся, хотела узнать, как ты устроилась на новом месте. Я не следил за тобой, если что. Но признаюсь, иногда хотелось.
        Перевариваю услышанное. Все-таки нельзя просчитать жизнь, слишком много переменных. Остается только работать с данностью. Что у нас есть? Сложное прошлое, четыре года разлуки, и… мы. Почти чужие, но слишком родные, чтобы снова легко разойтись. Парадокс.
        - Ален, я тебя понимаю. Ты правильно сделала, что уехала. Нечего ловить в той дыре, Волковский колледж никогда тебе не подходил. И не потому, что ты слабая, ты другая. А образование не так уж и важно, если есть цель или необходимость сменить ориентир. Получить корочку можно где угодно и когда угодно.
        - Я учусь дистанционно.
        - Серьезно? И на кого? Погоди, дай угадаю… Юрист? Тебе бы подошло. Прокурор или судья. Точно! Черная мантия и огромный молот, которым ты отбивала бы бошки преступникам.
        Тихо смеюсь. Границы между нами тускнеют, а атмосфера наполняется комфортным теплом.
        - Я думала о юриспруденции, но поняла, что меня тянет в другую сторону.
        - Ну ладно. Не томи.
        - Детский психолог. Хочу помогать тем, кто… - Запинаюсь, преодолевая внутреннюю борьбу с отголосками прошлого. - Кто нуждается. Квалифицированно помогать.
        - Алена! - ошарашенно выпаливает Мнац. - Ты серьезно?!
        Молчу, прижимая подбородок к груди. В горле растет колючий ком, а сердце жалобно скулит. Не понимаю, что со мной происходит. Знакомые чувства без названий и определений обнимают сердце. Скрипит стул, тихие шаги все ближе. Мнац садится передо мной на корточки и кладет руки на мои.
        - Я горжусь тобой, - хрипло произносит он. - Честно. Пойми правильно, я не претендую на твои заслуги. Не собираюсь сравнивать и проводить параллели. Я… у меня слов нет. Ты такая умница, Ален. Это потрясающе. Ты потрясающая!
        Пара слезинок срывается с ресниц и падает на колени. Больше не могу сдерживаться. Мнац был единственным близким мне человеком. Он знал меня, понимал. Я давно простила его за то, что тогда случилось. Простила и приняла. И мне… мне так его не хватало. Может, это глупо и эгоистично, но слышать, что он мной гордится - лучшее из всего, что он мог сказать. Ни от кого другого я не приняла бы этих слов.
        У меня так и не получилось с кем-то сблизиться, чтобы ощутить подобное. Я привыкла быть одна, обрела силу в себе, но этого недостаточно. Поддержка близких - ценнейший дар. Но единственный оставшийся близкий мне человек пропал на четыре года, а теперь вернулся, загнав в угол. И я не знаю, что с этим делать. Впустить его, чтобы обрести счастье с неизвестным сроком годности, или захлопнуть эту дверь навсегда, вновь оставшись в одиночестве на неопределенный срок?
        - Ну, ну, рыбка, - ласково говорит Мнац, сжимая мои пальцы. - Что опять не так?
        - Ты такая сволочь… - упираюсь лбом ему в макушку и глубоко вдыхаю.
        Он сменил парфюм. Теперь это не жгучая пряность, а терпкий древесный запах со сладкими отголосками. Мне нравится.
        - Прости меня, Ален, но я не мог остаться с тобой.
        - Знаю. Я ненавижу то, что ты сделал, но понимаю, почему ты так решил.
        - Теперь я здесь. И я никуда не уйду, - твердо заявляет он.
        - Ты не можешь этого обещать.
        - А ты всегда можешь вколотить нос мне в череп, если солгу.
        - Как у тебя все легко, - болезненно усмехаюсь я.
        - Не вижу смысла усложнять. Я не смогу бросить тебя, Алена. Ты нужна мне больше, чем я тебе.
        - Зачем?
        Отстраняюсь и заглядываю ему в глаза в поисках честного ответа.
        - Трудно объяснить… - напряженно произносит он.
        - У тебя никогда не было с этим проблем.
        Мнац вздыхает, дернув бровями. Ему сложно, как и мне. Шатает из одного состояния в другое.
        - Потому что рядом с тобой мне хочется жить. И плевать, с начала или с конца мы продолжим. Ходить мне за тобой еще месяц или десять лет. Я чувствую силу, смысл и желание двигаться вперед. С тобой. Не тянуть следом, не блуждать в лабиринте. Идти рядом. Вместе.
        Оборона падает, сопротивление развеивается, но я не могу сдаться так легко. Чем больше усилий, тем выше ценность победы. Пусть Мнац еще немного постарается, а потом… я его уже никуда не отпущу. Набираю полные легкие воздуха, чтобы решение еще на секунду задержалось во мне, прежде чем его озвучить:
        - Один шанс, Дань. Только один.
        - Согласен!
        - Вот тебе последняя подсказка, - опускаю взгляд на его губы, сердце трепещет. - Найдешь меня и победишь.
        - Слушаю, - серьезно произносит он.
        - Мы не птицы, но приходится учиться летать…
        - И что это значит?
        - Ты же родственник Гугла. Подумай. И вызови мне такси.
        POV: Мнац
        Официальное заявление: Ларри Пейдж и Сергей Брин [4 - Создатели научного проекта, из которого появилась компания Гугл (Прим. автора).] - гении. Но не только они помогли мне разгадать задание, подсказка была удачной. Алена назвала строчку из песни группы «Гратис-икс-три», и это значит, я смогу встретиться с ней на их концерте. Вроде все просто, кроме того, что билетов уже нет, но у меня есть хороший друг и халявный пропуск за сцену.
        В комнате, куда определили танцоров, стоит такой шум, что с трудом слышу собственные мысли. Стадион слишком большой, чтобы быстро выловить золотую рыбку из моря людей. Как мне ее найти? Не могу же я слоняться в толпе с надеждой, что внутренний радар приведет меня к ней.
        - Что, Ромео? Нервничаешь? - спрашивает Рюк, хлопая меня по плечу.
        - А ты? - отвечаю с усмешкой. - Облажаешься, и не видать тебе миллиона подписчиков.
        Он отнимает ладонь и проводит пальцами по белым волосам:
        - А я-то думал, мы друзья.
        Сжимаю пальцами переносицу. Конечно, мы друзья, просто у меня уже крыша едет.
        - Сорян, Рюк. Чушь сказал. Ты справишься. У вас отличный номер и…
        - Завязывай, Мнац! - строго произносит он. - Хватит жрать себя изнутри. Найдешь ты свою Джульетту, и все будет нормально.
        - Как я ее найду? Ты видел количество народа у входа? А это даже не одна треть!
        - А что, если тебе со сцены ее позвать? Как в фильмах. Красивая речь, она в слезах бросается к тебе на шею. Должно сработать. А потом отправитесь вместе в закат. Свадьба, медовый месяц, дети, ипотека, любовница, развод…
        - Ты еще и по женским сериалам тащишься?
        - Отвали.
        - Ты серьезно предлагаешь мне выйти с вами на сцену? И что дальше? Отжать у ближайшего музыканта микрофон?
        - Почему нет? Притворишься, что танцуешь…
        - Да я из танцев знаю только… танец умирающей креветки!
        - Никогда не слышал, - смеется Рюк. - Научишь?
        - Между ног тресну - и сам научишься. Черт! Не говори со мной! Я думаю, а ты мешаешь!
        - Вообще-то я пытаюсь помочь! Не изобретай велосипед. За тебя уже все придумали и тысячу раз испробовали. Книги написали, фильмы сняли. Вот и пользуйся! Выцепи кого-то из организаторов, объясни ситуацию… Ниже уже все равно не упасть. Романтическую фигню все любят, а для оргов это даже плюс. Разнообразие в программе, выше рейтинги. А если ты еще и предложение сделаешь, вообще бомба.
        - Рюк, пожалуйста… Замолчи!
        Взвешиваю все «за» и «против». Похоже на страшный сон всех мужиков, но что еще остается? Других идей все равно нет. Только эта. Максимально ванильная и идиотская. Алена точно будет в восторге, а вот я… Сцена - совсем не мое. Но на что не пойдешь ради… Дерьмо! Это будет самая жесткая жесть из всех моих выкрутасов!
        - Ладно, - бью по коленям и поднимаюсь на ноги. - Пойду ловить организаторов.
        - Попробуй найти девушку. Они более падкие на мишуру.
        - Поучи меня еще!
        Брожу по холлу, разглядывая людей. Электровеники. Носятся, орут на телефоны и матерятся. Вот вам и закулисье праздничных концертов - сплошная нервотрепка.
        Замечаю у кофейного автомата молодую девушку, выбивающуюся из общего хаоса. В руках бумажный стаканчик, на запястье красный браслет - полный доступ. Важная шишка, хоть на вид лет семнадцать. Подойдет. Она должна проникнуться моей сопливой историей.
        - Привет, - вежливо произношу я, останавливаясь рядом. - Можно вопрос?
        - Не знакомлюсь, - отмахивается она и морщит острый нос, глядя на кофе.
        Растягиваю губы в улыбке, не веря своей удаче. На ее шее висит карточка - пиар-менеджер музыкальной группы «Гратис-икс-три».
        - Ты ведь здесь с музыкантами?
        - Автограф-сессия после концерта.
        Какая резкая! Похоже, ее уже порядком достали.
        - Я не об этом, - произношу я мягче. - Мне нужна помощь.
        - Тогда звони один-один-два.
        - Вряд ли служба спасения поможет мне вернуть девушку.
        Менеджер наконец-то поднимает голову, и я включаю печальный взгляд, добавляя немного растерянности. Она расслабляет мышцы на лице и уже не выглядит враждебно:
        - А я чем могу помочь?
        - Для начала выслушать.
        - Ладно, - говорит менеджер и делает глоток кофе. - Фу! Что за дрянь?!
        - Предлагаю обмен, - загораюсь идеей. - Я сгоняю в ближайшую кофейню и принесу тебе нормальный кофе, а ты выбьешь мне пять минут на сцене.
        Она хмурит тонкие брови, опускает взгляд на стакан. Натужно вздыхает и…
        - Лиля! Вот ты где! - гремит незнакомый голос.
        К нам подходит кудрявый парень в белом широком спортивном костюме и по-хозяйски обнимает менеджера за плечи. Он впивается в меня взглядом с явным намеком на то, чтобы я поскорее свалил. Друг? Парень? Скорее, второе.
        - Я тебя потерял, - обращается он к менеджеру.
        - Мы не спали трое суток, - устало говорит она, склоняя голову ему на плечо. - Мне нужен кофе.
        - Он у тебя в руках.
        - Сам его попробуй. Батя приготовил бы лучше, чем эта махина.
        - Хочешь, попрошу Тима принести? Все равно шатается без дела.
        - У вас выход через сорок минут…
        Все это очень мило, но я, блин, скоро взорвусь! Судя по их разговору и всем деталям, этот курчавый один из «Гратисов». Надеюсь, что так.
        - Вызываюсь добровольцем! - влезаю я в разговор, напоминая о своем существовании.
        - Ты вообще кто такой? - спрашивает «Гратис».
        - Влюбленный идиот, который хочет попросить об услуге и готов за нее заплатить.
        «Гратис» подбирается и косится на свою девушку, прижимая ее крепче. Боится, что заберу? Да тут два влюбленных идиота. Новогодние, мать вашу, чудеса! Меня все это с ума сведет. Снова придется к психологу ходить.
        - Нет, друг, - качаю я головой и приподнимаю руки в успокаивающем жесте. - На твою любимую я не претендую. У меня своя. Дала задание - найти ее на этом концерте. Сколько вы продали билетов?
        - Все, - гордо заявляет он.
        - Ага… Семь с половиной тысяч. Мне понадобится чудо, чтобы отыскать среди них всего одну. Но если бы я вышел на сцену…
        - Сочувствую, - усмехается «Гратис», - но ничем не могу помочь.
        - Егор… - с нежностью к нему и жалостью ко мне произносит менеджер, - не будь задницей. Не видишь, парень в отчаянии.
        Парень на грани! Если не выгорит, придется правда выйти с танцорами и в схватке с кудрявым отвоевывать микрофон. Этот концерт точно никто не забудет, а Алена примчится, чтобы дать мне в голову.
        - Просто интересно, за что она тебя так? - спрашивает «Гратис». - Изменил?
        - Исчез на четыре года.
        - О-о-о… Шансы почти нулевые.
        - Один к ста.
        - Почему исчез, раз любишь?
        - Егор! В душу к нему лезть не обязательно! - строго заявляет менеджер.
        - И это говорит мне маленькая мисс Холмс?
        - Отвянь! - звонко смеется она.
        - Подумал, что это прикольная идея для песни. О любви и расстоянии, - улыбается «Гратис» и оценивающе меня разглядывает. - Ладно, несчастный. Будет тебе эфирное время.
        - Круто! Какой кофе принести?
        Нервный мандраж дробит кости в пыль, в горле сухо. Вытираю вспотевший лоб ладонью, глядя на сцену из-за кулис. Три парня в балаклавах поют о свободе и жизненном пути. Музыка бьет по ушам, крики восторженной толпы заставляют крепко зажмуриться, чтобы собраться с мыслями.
        - Спасибо! Спасибо вам! - кричит белый «Гратис» в микрофон. - Спасибо, что пришли и что верите в нас! И прежде чем мы продолжим веселиться, у меня есть вопрос. Как думаете, что делает человека счастливым? Что делает счастливым вас?
        - Свобода!
        - Деньги!
        - Успех!
        - Да! - подхватывает «Гратис». - Еще варианты будут?
        - Любовь!
        - Точно! Прекрасное мотивирующее чувство, верно? Оно толкает вперед, даже когда не хочется идти. И сегодня мы встретили одного парня, который прошел долгий путь…
        Ага… в двадцатиградусный мороз три квартала до ближайшей кофейни. Может, он просто меня выпустит, иначе я вырублюсь от напряга?
        - Шанс высказаться заслуживает каждый. И когда, как не под Новый год, можно попросить прощения за все глупости, что натворил? Дань, выходи!
        Делаю первый шаг и не чувствую ног. Яркий свет ослепляет, а паника ощущается дрожью в пальцах. Смотрю в зал и вижу одни темные силуэты, зато чувствую тысячи взглядов, прикованных ко мне. «Гратис» хлопает меня по спине и тихо желает удачи, отступая назад. Удача мне не поможет. Уже нет. Все, что я могу, так это быть честным, как и сказала Аня. Открыть правду. Страх отступает, мысли проясняются. Выключаю сознание, передавая пульт управления более глубокой части себя, и поднимаю руку с микрофоном к губам:
        - Многие представляют любовь, как что-то волшебное. Простите, если сломаю сейчас ваши надежды, но все куда проще. Каждая встреча в жизни не случайна. Это не просто красивая фраза, а научно доказанный факт. Мы подсознательно ищем людей, которые нужны нам в определенный период жизни. Хотим страданий - выбираем тех, кто их причинит. Хотим страсти, опираемся на инстинкты и химию. А если хотим счастья, то находим человека, который поймет и поддержит, несмотря ни на что. И мы привыкаем к этим людям, впитываем и запоминаем - создаем нейронные связи, которые пускают по организму гормоны, что ощущаются как привязанность или… любовь. Да! Любовь - это химическая зависимость! Примите это. Ничего плохого здесь нет, если вы дружите с головой.
        В мыслях проносится вихрь воспоминаний. Прилив дофамина будоражит, и я улыбаюсь, думая об Алене.
        - И я нашел. Ту самую девушку, рядом с которой мне не просто хорошо. Мы совпали по всем критериям: и физическим, и духовным. Мы достаточно похожи, чтобы понимать друг друга, и достаточно отличаемся, чтобы дополнять. Баланс, понимаете? Все гармонично. И ради этой девушки я готов на все. Даже выйти на сцену и рассказать не только ей, но и всем вам о своих чувствах. Будем считать, что если вы не кидаете тапками, это успех. И раз уж я здесь, то скажу еще кое-что…
        Тишина придает уверенности. Они слушают. Облизываю пересохшие губы и делаю глубокий вдох.
        - Самое важное, что у нас есть - возможность выбора. Судьбы не существует. Когда вы говорите, смирившись с неудачей, - так суждено, вы выбираете эту неудачу. Говорите - я такой, выбираете таким быть. Наши силы ничем не ограничены, а чувства могут длиться бесконечно долго, если вы их выбрали и продолжаете делать это каждый день. Алена, я выбрал и уверен в решении на все сто процентов. Я люблю тебя. Теперь выбор за тобой. Я буду ждать у главного входа.
        Ухожу со сцены, оглушенный эмоциями. Не разбираю звуков, вижу только ноги и пол. Теперь я точно сделал все возможное. Осталось дождаться ее ответа.
        Брожу под яркой новогодней иллюминацией, украшающей стену стадиона. Из уличных колонок звучит легкая новогодняя мелодия, разбавленная звуками глухих басов концерта. Вдыхаю морозный воздух и запрокидываю голову, принимая на горящее лицо пушистые снежинки.
        Ожидание убивает.
        Придет или нет? Может, Алены вообще здесь не было? Это будет, конечно, досадно, но я не жалею, что решился. Стало легче. После правды всегда становится легче.
        На выходе из здания виднеется худенькая фигура, шагающая в мою сторону. Резвый уверенный шаг, светлые волосы треплет ветер. Разворачиваюсь к ней лицом и жду с замершим в груди сердцем. Чем Алена ближе, тем медленнее переставляет ноги. Надеюсь, она прихватила с собой дефибриллятор, еще пару секунд, и он точно понадобится. А может, и нет. Сердце радостно включается в работу, когда я вижу ее глаза. Блестящие от непролитых слез, но со счастливым огоньком внутри. Алена останавливается на расстоянии вытянутой руки, ее губы подрагивают в улыбке:
        - Ты говорил, все можно забыть, а спустя четыре года признаешься мне в любви? Где-то нестыковочка, Дань.
        - Я не хотел забывать.
        - Почему?
        - Алена, - усмехаюсь я и зарываюсь пальцами в волосы, теряя спокойствие. - Чувства к тебе делают меня счастливым, а не наоборот. Мне было больно терять тебя, а не любить. Так зачем забывать? Если ты внимательно меня слушала, то запомнила, что любовь - химическая зависимость. От нее следует избавляться, если она больная, если она выкручивает и заставляет страдать, ненавидеть, мстить… Тогда да, вопросов нет, но у нас другой случай.
        Алена молчит, по ее румяным щекам катятся слезы. Вокруг мерцают желтые гирлянды, а снег медленно падает на ее волосы и плечи. Безумно хочу, но не двигаюсь с места. Томительное ожидание, когда она так близко, но еще не моя - мучительно и прекрасно одновременно.
        Шаг…
        Еще один…
        Теплая ладонь касается лица, заставляя наклониться, холодный кончик носа прижимается к моему.
        - Поцелуй меня, Дань. Одного поцелуя будет достаточно.
        - Нет, рыбка. Одного точно не будет…
        notes
        Примечания
        1
        Фл?йд М?йвезер-младший - непобежденный американский боксер, выступавший в полусредней весовой категории (Прим. автора).
        2
        Orandum est, ut sit mens sana in corpore sano (лат.) (Прим. автора).
        3
        Помощник бармена (Прим. автора).
        4
        Создатели научного проекта, из которого появилась компания Гугл (Прим. автора).