Мачеха для дочки Зверя Ксения Фави
        Наш общий мир. Добрые мачехи #1
        Зверь спас ее от ярости жениха, нагло украл, соблазнил. А теперь преследует, уверяя – они должны быть вместе. И, похоже, так просто не сдастся. Еще и привел к ней на занятия арт-терапией свою дочь. Малышка замкнута, но здорова. Кто болен, так это ее отец. И чтобы совсем не загубить свою жизнь, Ника хочет только одного – не заразиться… Однотомник. ХЭ. Детальные сцены секса. История Егора Зверева и Вероники
        КСЕНИЯ ФАВИ
        МАЧЕХА ДЛЯ ДОЧКИ ЗВЕРЯ
        ***
        Страница книгиСтраница книги( Пролог
        - Вероник, папа новенькой девочки с аутичными признаками хочет с тобой поговорить.
        Художница подняла глаза на звук. В дверях стояла Света, ее администратор. Вероника всегда начинала занятие с проблемным ребенком с беседы с родителями. Но из-за бардака, который творился сейчас в ее жизни, не успела вовремя.
        - Мне кажется, нет там никакого аутизма, Свет. Девочка трудная, но…
        Ника осеклась от вида мужчины, появившегося в дверях. Зверь! Что ему нужно?
        - Это Егор, - Света сделала паузу, видимо, силясь вспомнить отчество, но потом просто пояснила, - отец Аси.
        Вероника прикрыла глаза. Вот ведь наглый мужик! Девушка взяла себя в руки.
        - Я не вижу у вашей дочери каких-то черт заболевания, - с расстановкой начала она, - но я не врач! Я всего лишь занимаюсь арт-терапией. Вам лучше обратиться к специалистам и… Вам не кажется, использовать ребенка в своих целях уже за рамками?!
        Ника не выдержала и сорвалась. Светочка впилась в нее любопытным взглядом. Художница почувствовала, как начинают гореть щеки.
        - Можно мы поговорим наедине? – Зверь внезапно пришел ей на помощь.
        От его жесткого тона глаза Светы забегали. Администратор разочарованно вздохнула, но все же вышла.
        - У моей дочери проблемы, она замыкается в себе, - его голос прозвучал с напряжением, - потому я привел ее к тебе, но если ты отказываешься…
        - Я не отказываю Асе! – Ника сама удивилась, как горячо опровергла его выводы. – Но ты сам знаешь, работа студии под вопросом.
        Она машинально перешла на ты.
        - Потому что ее хозяйке важнее собственное упрямство! – припечатал Зверь.
        Ника шумно выдохнула. Угораздило же ее встретить этого странного человека. Хотя в другом случае ее, возможно, уже не было бы в живых. И все равно своей упорностью он раздражает.
        - Мы просто один раз занялись сексом, - Вероника сообщала Егору очевидные вещи, - в лесной сторожке и после огромного стресса! Это не в моих правилах! Мне кажется, там вообще была не я… И потом, я не хочу сейчас никаких отношений.
        Зверь подошел ближе.
        - Лучшим сексом в твоей жизни, - вкрадчиво сказал он, - так ты, кажется, сказала после второго оргазма?.. Или третьего? Я не запомнил, потому что эта близость стала и для меня особенной. Это ли не повод быть вместе?
        Ника распахнула глаза.
        - Нет! Повторяю в сотый раз, я была не в себе! Я не хочу быть с тобой ни морально, ни физически! Я ни с кем больше не хочу быть. Мне бы сейчас разгрести трудности прошлых отношений…
        Голос Ники сорвался от мысли о предательстве и мерзких поступках бывшего жениха. Зверев сделал шаг к ней.
        - Ты права, у тебя полно неприятностей. Почему ты не позволяешь мне их разрулить? И не ври, что не хочешь меня.
        Сильная рука легла на ее затылок, на губах она ощутила властный поцелуй. Его вкус напомнил всё – натопленный бревенчатый дом, запах сосен, сильное тело, вминающее ее в жесткую простынь. Несколько ласкающих движений, и она уже сама потянулась к нему. Хоть на пару мгновений согреться, забыться…
        Какой же бред! Ника отпрянула и совершенно вовремя.
        - Папа, пошли домой!
        В дверях появилась золотоволосая малышка шести лет со строгим взглядом.
        - Сейчас, заяц, - Зверь моргнул.
        Его дочь Ася подошла к Нике.
        - Я еще приду к тебе? – серьезно спросила она.
        Вероника не сдержала теплой улыбки.
        - Конечно.
        Она чуть наклонилась, протягивая Асе ладонь, но девочка вдруг обняла ее за шею. Ника бросила взгляд на Егора, стоящего за спиной девочки. Он смотрел на них обеих с нежностью. Девушке стало трудно дышать.
        Он спас ее от ярости Степы, нагло украл, соблазнил. А теперь преследует, уверяя – они должны быть вместе. И, похоже, так просто не сдастся. Теперь еще и Ася… Малышка замкнута, но здорова. Кто болен, так это ее отец. И чтобы совсем не загубить свою жизнь, Ника хотела только одного – не заразиться…
        Глава 1
        Всем телом Вероника чувствовала приятное тепло. В ноздри проникал аромат трав, свежий запах сосны и выделяющиеся на этом фоне нотки дорогого мужского парфюма. Девушка открыла глаза.
        Ее взгляд сразу уперся в широкую спину. Нет, незнакомец не лежал рядом с ней на странном мягком ложе среди бревенчатой комнаты. Он стоял поодаль у печи, но сразу приковывал к себе внимание. Мужчина был раздет до пояса и ловко орудовал в топке кочергой. Ника завороженно оглядела язычки пламени, охватывающие поленья, и играющие сильные мышцы диковатого красавца.
        Как под гипнозом, девушка провожала взглядом резкие движения его рук, поднимающуюся от вдохов грудь, вздрагивающий плоский живот. Она совсем не знала этого человека, но ощущала от него такой шквал силы, уверенности и мужественности, что у нее захватывало дух. Ника не понимала, любоваться им или прямо сейчас умереть от страха.
        Когда он появился там, на поляне среди леса, девушка сразу поняла – это надежда на спасение. По одному взгляду стало ясно – он раздавит Степу и не поморщится. Так и вышло, ее рассвирепевший бойфренд отлетел, наверное, метра на три.
        Но зачем этот мужчина-зверь схватил ее? Отчего потащил в свой джип? Ника тогда так испугалась, что прямо в его руках потеряла сознание. Только сейчас она пришла в себя и… на первый взгляд, все благополучно. Только сердце по-прежнему в тревоге отбивает чечетку.

***
        Вероника редко ставила своему молодому человеку Степану ультиматумы. И ревностью старалась не душить. В свои полные двадцать семь лет она подходила к связи с мужчиной серьезно. Читала о психологии отношений и свои выстраивала по всем правилам, подключала голову, а не женские хотелки. Но сегодня утром девушке совсем не понравились планы Степы на выходные.
        - Зачем твоей дальней родственнице приспичило в лес? – Ника, нахмурившись, смотрела на здоровяка-жениха. – Там еще ягод толком нет, и погода стоит сырая.
        Девушка сидела на кровати, аккуратно пробирала спутанные от утреннего душа светлые волосы. Если честно, она мечтала уговорить Степу покататься в парке на роликах, а он задумал развлекать внезапную гостью. Эта не то сестра, не то тетя приехала из Восточной Европы неделю назад, и парень Ники вызвался ее опекать на родине предков.
        - Ну хочет она посмотреть русскую природу, - пожал плечами брюнет, - ресторанами и торговыми центрами ее не удивишь.
        Ника выдохнула.
        - Тогда я иду с вами.
        У Степана взлетели брови, но противиться он не стал. Нику, правда, кольнула мысль – может, зря ей кажется подозрительной свалившаяся на голову родня? Но все-таки женская интуиция в этот день не могла молчать и заткнула рот здравому смыслу. Ника познакомится с сестрой Степы и в дальнейшем будет спокойно отпускать его с ней.
        Хотя последнего все же не случилось.
        Фигуристая девушка лет двадцати с длинными рыжими волосами почти никак не отреагировала на Веронику. Кивнула, когда их представил Степан, и дальше не обращала на нее внимания. Хотя она в принципе больше молчала. Ника тоже оставалась немногословной, ей все меньше нравился это уикенд. Только Степа заливался соловьем всю дорогу за город – шутил, хохмил, сам над собой смеялся.
        Стоило автомобилю притормозить в лесной зоне, как рыжая девица быстро покинула машину и зашагала меж деревьев. Вероника вообще не поняла, что происходит, а вот Степа словно не удивился.
        - Пойду за ней, - криво улыбнулся он, - а то заблудится, мне отвечать перед теткой.
        Ника пожала плечами. Она уже пожалела, что увязалась за ними. Девчонке, похоже, откровенно скучно в отпуске. Степа разыгрывает из себя гостеприимного хозяина. Может, надеется наладить отношения с европейскими родственниками. Лучше бы Ника подготовилась к занятиям в своей художественной студии.
        Девушка медленно пошла следом за своими спутниками.
        Светило солнце. Хоть на земле и была роса настолько сильная, что Вероника промочила ноги, все же яркие лучики, пение птиц и лесные запахи поднимали настроение. Вдалеке слышался шум автомобилей, и она не боялась заблудиться. Ника долго шла, успела приятно устать.
        Она услышала возню и приглушенные голоса. Сначала встревожилась, а потом поняла – это Степан и его сестра. Ника улыбнулась, сделала несколько шагов… От увиденной картины улыбка превратилась в гримасу боли, тело стало ватным. Все же интуиция не подвела Нику, девочка оказалась отнюдь не родственницей ее жениха.
        Степа прижал рыжую меж собой и деревом, а девушка с невиданной для ее образа энергией скакала на нем и эротично пищала. Ника ощутила тошноту. Она никогда не думала, что станет героиней пошлого анекдота. В оцепенении она просто стояла и смотрела на взмыленного бойфренда. Тот заметил ее только когда кончил.
        
        - Ника, стой!
        Вероника дернулась из его рук и чуть не упала на землю. Но Степа крепко схватил ее за плечи. Вырваться ей было просто не реально. Жених имел почти метр восемьдесят роста и мощную фигуру. Ника едва доставала ему до плеча макушкой, а веса в ней не было и пятидесяти килограмм.
        - Не ерунди, - строго сказал он, - дома поговорим.
        - О чем говорить, Степ, - изумилась Ника, - если ты нашел другую, мог хотя бы честно сказать! А не прикрываться враньем про родню! Будь счастлив и оставь меня в покое!
        Нику трясло, она как будто видела себя со стороны.
        - Я не буду с ней, - прошипел Степан, - это просто секс. Мы с тобой нормальная пара и скоро поженимся. Мне захотелось немного развлечься, сама знаешь, с тобой у нас в интиме проблемы. Но для жизни это ничего не значит! Ты женщина, умей понять.
        Он холодно отчитывал ее, словно она была виноватой. Ника лишь рвано дышала.
        - Я не собираюсь понимать и прощать измену, - она сумела посмотреть ему в глаза, - отпусти, я вызову себе такси.
        На лице мужчины отпечаталась ненависть. Большие ладони переместились с плеч Вероники на ее хрупкое горло.
        Он слегка нажал.
        - Сейчас ты садишься в машину, и мы спокойно едем домой, - сообщил Степан, - там закончим разговор. Я жрать хочу.
        - Нет!
        Ника успела громко крикнуть до того, как он с силой сжал ее шею. Краем глаза она видела, как рыжая девочка спокойно наблюдает за ними из кустов. Потом она вроде шагнула вперед. Вероника уже с трудом что-то осознавала, картинка плыла перед глазами. Хотелось одного – дышать. Она уже не могла ни кричать, ни думать. Только впивалась ногтями в большие руки своего молодого человека.
        Вероника поняла, Степа не в себе. Сейчас он просто убьет ее. Если бы она не была такой маленькой, она бы хоть попыталась дать отпор… На задворках сознания появилось лицо мамы и мысль – завтрашнее занятие с мальчиком-аутистом придется провести ее помощнице Оксане.
        
        Визг тормозов, высокий мужчина быстро поравнялся с ними. Шлепок – сначала кулака в лицо, потом грузного тела на землю. Ника, наконец, могла дышать, хоть и с болью.
        - Всё, - прошептали ей на ухо, и девушка ощутила легкость во всем теле.
        Она не сразу поняла, что ее несут на руках. Впереди стояла большая черная машина, как в фильмах о бандитах. Еще не пришедший в себя мозг подкинул идею – Нику похитили. Нервы окончательно сдали, и ее накрыла темнота. Последнее, что она слышала, визгливый мат Степана.

***
        - Почему ты позволяешь так с тобой обращаться?
        Ника вздрогнула от мужского голоса. Похоже, зверь заметил, что она пришла в себя. Девушка еще сильнее укуталась в тяжелое одеяло.
        - Он просто очень крепко держал, - она не знала, почему решила ответить открыто, - я не могла вырваться.
        Мужчина медленно подошел к ней, в его руках была рыжая кружка. Ника посмотрела на незнакомца – его отросшие волосы и короткая борода тоже отливали рыжиной. В его чертах было что-то породистое. Да и вообще весь его образ навевал словосочетание - элитный самец.
        - Это твой парень? – уточнил он и впился в нее зеленым взглядом.
        - Да.
        Тот ухмыльнулся.
        - Хочешь сказать, раньше он вел себя по-другому?
        Вероника привстала и обнаружила на себе теплую клетчатую рубашку. Наверное, поэтому мужчина был полуобнаженным. Ее вдруг взволновало это открытие. Но она постаралась не думать, что ткань на ней еще недавно касалась стального тела.
        - Он никогда не поднимал на меня руку, - серьезно ответила она.
        - Может, ты его даже не простишь? – приподнял бровь собеседник.
        - А как такое можно извинить? – Ника нервно улыбнулась.
        - Многие считают это нормальным, - пожал плечами зверь.
        Ника задрожала. Зачем он говорит ей о прощении? Имеет в виду, женщина должна закрывать глаза на насилие в паре? Ей стало страшно. Нужно как-то полюбовно попрощаться и уехать отсюда. Она попыталась откинуть одеяло.
        - Сидеть.
        Девушка замерла от приказного тона незнакомца. А когда он запустил руку в ее постель, вообще перестала дышать. Но он не сделал ничего пошлого, лишь схватил ее за ступню. Хотя по коже все же побежали мурашки от уверенного прикосновения теплой ладони.
        - Ноги ледяные, лежи и грейся, - буднично распорядился он, - и вот, выпей.
        Он подал ей чашку, Ника взяла.
        - Это что?
        - Травы, - пояснил дикарь, - чай тебя немного расслабит.
        - Я не хочу, - запротестовала Ника.
        Зверь устало вздохнул.
        - Ты находилась в отключке минут сорок, - начал рассказывать он, - я притащил тебя сюда, переодел. Уж прости, но ты была по уши в росе и грязи. Но я не требую благодарности! Просто если рассуждать логически, изнасиловать я тебя мог уже не раз.
        Вероника насупилась.
        - Зачем вы мне помогаете? – решилась спросить она.
        - А что ты предлагаешь? Выкинуть тебя сейчас на улицу?
        Ника замолчала. Действительно, она сказала глупость.
        - Спасибо вам.
        Девушка сделала глоток, напиток внезапно оказался вкусным. Душистая горячая жидкость успокаивала. Присутствие зверя же волновало, но уже почти не вызывало страх. Вероника старалась не думать о прошедшем дне, о будущем. Ей хотелось раствориться в ароматном чае, запахах лесного домика, в цепком серо-зеленом взгляде напротив.
        - Вот и хорошо, малышка.
        Он забрал кружку, отошел к столу. У него была фигура сильного хищника. Мышцы играют, каждое движение – выверенное и четкое. Ника не могла отвести глаз.
        - Почему он набросился на тебя? Что ты могла такого сделать?
        Нике показалось, его голос звучит напряженно.
        - Он изменил мне, - после паузы ответила она, - я хотела уйти. Если подумать… У нас были проблемы, и, наверное, его как мужчину это очень напрягало. Оттого и такая злость.
        Она не знала, почему взялась изливать душу незнакомцу. Возможно, потому что больше некому будет рассказать. Волновать маму она не станет, близких подруг нет. А он спрашивал как будто не просто так. Ему реально было интересно.
        - Какие проблемы?
        Она посмотрела в глаза явно опытного мужчины и призналась.
        - В интиме.
        Он вскинул брови.
        - У него что, не стоит?
        Ника чуть не засмеялась.
        - Нет, сложность во мне, - сказала она.
        Зверь выглядел удивленным. Он подошел ближе, сел на край постели.
        - Какие могут быть с тобой проблемы в сексе? – спросил он с расстановкой.
        Вероника вздохнула. Разговор становился все откровеннее, но она не слишком смущалась. Может, подействовали травы, а может, не только у Степы наболело.
        - Я… Мне трудно завестись. И я почти не испытывала оргазм.
        Она опустила глаза, не веря, что сказала эти вещи вслух.
        - Звучит как вызов.
        Ника быстро вскинула на него взгляд. В дикой зелени напротив плясали бесята. Она тоже почти засмеялась, но из глаз брызнули слезы.
        - Брось.
        Мужчина оказался близко и шероховатыми пальцами смахнул капельки с ее щек.
        - Я видел тебя там… Как ты шла по лесу. Не думал знакомиться, ведь у такой женщины наверняка уже кто-то есть. Просто смотрел. Ты такая красивая… нежная… сладкая девочка. Никаких проблем у тебя быть не может.
        От его слов, произнесенных медленно и хрипло, Нику окатило жаром. Она глотнула воздух, когда его лицо оказалось совсем рядом. Но губами он впился не в ее рот, а чуть ниже, горячо прикусил подбородок. Вероника инстинктивно запрокинула голову и сразу ощутила жадный язык на ключице…
        - Нет! Что вы хотите сделать?!
        Она в страхе отпрянула.
        - Малышка, - мужчина выровнял дыхание, - повторяю, я не насильник. Только скажи стоп, и всё прекратится.
        Ника почувствовала жаркий поцелуй зверя возле уха, ее тело содрогнулось от неги. Этот мужчина умел ласкать женщину, и всем нутром показывал – именно к ней он хочет прикасаться. Он шептал ей так искренне, насколько она красива и желанна. Ника совсем оторвалась от реального мира.
        - Попробуй, - шепнул он.
        - Что? – Ника растерялась.
        - Скажи стоп.
        - Стоп.
        Вероника произнесла нужное слово неуверенно. А он сразу отстранился. Неужели все? Господи! Ей хотелось прикусить губу до крови, чтобы пульс меж бедер хоть немного унялся. Она смотрела ему в глаза и никак не могла скрыть разочарование. Мужчина снова оказался близко, а она под ним.
        - Вот так, девочка, - просипел он, - а теперь будь аккуратней с этим паролем.
        
        Он накрыл ее рот сильными губами. Ника целовалась не в первый раз, но момент соединения со зверем ее поразил. Прежние ее поцелуи отличались вкусом напитков, сигарет или освежающих леденцов. Вкус мужчины из леса не был похож ни на что. Она даже ни с чем не могла его сравнить, ей казалось, он охватил ее полностью. Ника совершенно не задумывалась над движениями, она отвечала ему так естественно, словно это было заложено в ней на генном уровне.
        Мужчина лежал сверху, и придавленная его тяжестью она ощущала себя защищенной от всего странного мира, где ее только что предали и потом чуть не убили. Сначала робко, потом смелее она скользнула пальчиками по его спине. Подушечками ощущала, как двигаются мышцы, пока его ладони гуляют по ее бедрам. Спустилась вниз к пояснице и с изумлением поняла, что очень хочет сжать его ягодицы, чтобы узнать, насколько они крепкие. Прежде такие пошлости не лезли ей в голову. Насколько позволял ремень, она проникла руками к желанной части его тела.
        «Ключевое» слово вертелось в голове, девушка понимала, нужно остановить это безумие. В случайных связях она не была замечена раньше. Но как она могла произнести «стоп», если свой стоп-сигнал от его близости напрочь потеряла? А зверь совсем не давал ей опомниться, дарил все более жаркие ласки.
        Ее бюстгальтер давно оказался расстегнутым, большие мужские ладони сжимали ее чувствительную грудь. Почти до боли его пальцы оттягивали соски, по телу волнами прокатывалось возбуждение. Он навис над ней, а она без смущения выгибалась навстречу его рукам, поскуливала жалобно, словно молила не останавливаться.
        Она ахнула, когда он опустил ладонь сначала на ее живот, потом ниже. Оттянул резинку ее трусиков, чуть задел нежный бугорок и уверенно проник в ее разгоряченные губки. Быстро вытащил влажные пальцы, поймал ее взгляд.
        - Не можешь завестись?
        Ника открыла рот, хоть и не знала, что отвечать. Но он и не дал ей произнести хоть слово, снова соединился с ней жестким, кусающим поцелуем.
        - Не имей привычки нести бред про себя, - приказал он между жадными прикосновениями их языков.
        Он снова лежал на ней, и она чувствовала своим бедром его налитый эрекцией пах. Даже сквозь одежду она ощущала впечатляющие размеры и упругость его плоти. Больше всего сейчас она хотела увидеть его обнаженным, страсть и возбуждение окончательно истребили все другие мысли у нее в голове.
        Зверь снял с нее свою рубашку, лифчик. Ловко поддел пальцами узкие трусики и тоже стянул. Его взгляд хищно скользил по ее телу, Вероника провожала его глазами, по ее венам бежало томительное предвкушение. Она кусала губы и гипнотизировала пряжку его ремня. Наконец, сильные ладони легли на темный металл.
        Он встал с постели, небрежным движением снял болотно-зеленые, на вид военные, брюки. Кинул предмет одежды на лавку у окна, где уже лежали вещи Вероники. Туда же отправились его черные боксеры. Ника впилась в его тело глазами. Пока глазами.
        Зверь был высоким, крепким, жилистым. Широкие плечи с рельефом мышц – не как у гламурного бодибилдера, но как у человека, знающего физические нагрузки. Сильные руки и ноги, плоский живот. Вероника опустила взгляд ниже…
        Глава 2
        Она не блистала большим сексуальным опытом, у нее всего лишь было два партнера. Но девушка интуитивно чувствовала, таким внушительным и красивым мужским достоинством может похвастаться не каждый представитель сильного пола.
        Зверь залез в небольшую черную сумку, стоящую на подоконнике, достал серебристый квадратик. Без суеты натянул на ровный розоватый пенис презерватив. Ника пристально наблюдала, как резинка покрывает сантиметр за сантиметром бархатистой плоти. Девушка, казалось, ощупала глазами каждую венку.
        Он встретился с ней взглядом, ухмыльнулся и в несколько шагов оказался рядом. В эту же секунду подмял ее под себя. Впервые в жизни Ника совсем не думала, как себя вести, все ли она делает правильно и как выглядит. Она одновременно полностью доверилась ему и страстно отвечала на каждое его движение.
        Мужчина развел ей ноги, скользнул головкой члена по мокрым лепесткам. Ника выгнулась, подалась навстречу ему и застонала. Зверь наклонился к ее лицу, захватил губами ее нижнюю губу, прикусил. Ника не подозревала, что боль может быть такой сладкой. Но это удовольствие было ничем в сравнении тем, что она испытала, когда он уверенно и сильно вошел в нее на всю длину.
        Она остро отвечала на каждый толчок. Сторожка наполнилась бесконтрольными громкими стонами. Ника двигалась в такт зверю, впивалась ногтями в его твердую спину. Их губы смыкались во влажных поцелуях, взгляды смешались в зелено-голубой коктейль. Они и сами соединились в один организм, желающий лишь одного – утолить разрывающую их страсть.
        Наслаждение накрыло Нику лавиной. Сильное как никогда, почти до испуга. Девушка обхватила бедра зверя ногами, а ее внутренние мышцы судорожно смыкались вокруг его члена. Мужчина рыкнул, и, тяжело дыша, излился в резинку.

***
        - Теперь мы сможем быть вместе?
        Крупный мужчина поморщился от девичьего голоска.
        - Если честно, мне было обидно, - его спутница тряхнула рыжими кудрями и продолжила, - что ты сказал ей, что я – лишь секс. Но я понимаю, это надо для дела.
        - Хорошо же ты понимаешь! – Степан повысил голос на собеседницу. – Ведь просил по-человечески, давай не поедем в этот гребаный лес! Так тебе втемяшилось со мной провести выходной на природе! Вот и провели.
        Степа со злостью вцепился в руль. Рыженькая картинно вздохнула.
        - Зачем ты на нее набросился? Хорошо, мужик этот появился. Тебя ведь посадили бы!
        Мужчина кинул злой взгляд вбок.
        - Выбесила она меня! Вечно корчит из себя такую правильную.
        - Может… вам разойтись? – осторожно предложила девочка. – Убьешь ведь ее! Кому будет лучше?
        Степан шумно выдохнул.
        - А жить я, по-твоему, где должен? У меня восемь месяцев до сдачи строящегося дома осталось. Потом ремонт. А я всё до копейки туда спускаю. У Ники же своя квартира в Москве, сейчас я с ней расстанусь и куда приду? К бабке твоей в коммуналку?
        Девушка надула губы.
        - Думаешь, простит тебя? – уточнила она.
        - Поломается и отойдет, - твердо заявил Степан, - зато уважать будет, а то задолбала строить!
        - Так и останешься с ней…
        Рыжая хотела отвернуться к окну, но мужчина успел взять ее за подбородок и смачно поцеловать на светофоре.
        - Мне еще ни с кем не было так хорошо, как с тобой, - признался он, - но наберись терпения. Я сделаю квартиру, и мы будем там жить.

***
        Вероника давно не чувствовала себя так прекрасно утром. Она просыпалась медленно, и, еще не открывая глаз, сладко потянулась. Все мышцы были расслабленными, голова легкой, мысли светлыми. Вот только на грудь что-то давило.
        Девушка распахнула глаза, и от приятной невесомости не осталось следа, сердце волнительно забилось. Прямо на ее ключице лежала ладонь зверя. Ника с ужасом подумала – она провела страстную ночь с человеком, а даже имени его не узнала.
        Его дыхание опаляло ее висок, она боялась шевелиться. Сначала стоило продумать линию поведения. Как отвязаться от него без проблем? Хотя, вполне возможно, он и сам подбросит ее до метро и обо всем забудет. Отчего-то стало обидно.
        Она старалась не вспоминать чудесные минуты их близости. И так подкорками сознания хотела лишь одного – крепко прижаться к нему и лежать так всю жизнь. Они оба пропахли хвоей, печным дымом. Ароматы леса только усиливали оторванность их связи от реальной жизни.
        
        - Доброе утро.
        Хриплый голос раздался прямо около уха. Ника не знала, что отвечать.
        - Доброе.
        Зверь отпрянул от нее, и девушка смогла встать. Она быстро потянулась за одеждой.
        - Не спеши, - мужчина прокомментировал ее действия, - сейчас перекусим и поедем. Даже если тебе на работу, лишний час тебя не спасет. В городе будем только к четырем дня.
        Работа… Господи! Вероника надеялась только на то, что Оксана додумается провести ее занятия.
        - Меня подменят… - негромко ответила она зверю.
        - Ну и славно, - сделал вывод мужчина.
        Он тоже встал, надел белье и брюки.
        - Ты где живешь? – без обиняков спросил он.
        Ника посмотрела на него ошарашенно.
        - А вам… зачем?
        Зверь уже отошел к печке и, видимо, заваривал там чай. Он ответил, не поворачиваясь.
        - Просто хочу прикинуть, быстрее будет добраться до меня или к тебе за вещами. Эти твои шмотки горничная приведет в порядок, а завтра съездим, заберем остальные.
        - Что?!
        - Я думаю, когда перевезти тебя к себе – сегодня или завтра, что непонятного? И хватит выкать.
        Мужчина, казалось, не шутил. Он разлил кипяток в кружки, стилизованные под глину. Туда же плеснул из заварника. На ободранной сковороде шипели соленое мясо, куски вареной картошки. Желудок Ники предательски заныл от вкусного запаха походной еды. Но о каком завтраке речь, когда рядом сумасшедший?..
        - Перевозить?.. Что?! – переспросила она. – Да вы даже имени моего не знаете!
        Зверь повернулся, наградил ее серьезным серо-зеленым взглядом.
        - Ветрова Вероника Петровна, - как в детективном сериале произнес он, - двадцать семь лет, москвичка.
        А ведь Нике казалось, еще больше удивить ее невозможно.
        - Откуда?.. – но тут пришло понимание. – Паспорт! Вы шарили в моей сумке!
        Зверь поморщился.
        - Для начала, не шарил, а просто заглянул посмотреть, нет ли там каких-то специальных лекарств. Я, конечно, склонялся к тому, что причина твоего обморока только нервишки, но мало ли. Вдруг, ты чем-нибудь больна. Меня кстати зовут Егор, если вдруг интересно.
        Веронике стало стыдно. Он спас ей жизнь, позаботился после. Возможно, он глуповат, но уж хамства не заслуживает. Она вздохнула.
        - Послушайте, - медленно проговорила она, - да, мы переспали… Но вы сами знаете, у меня сейчас большие проблемы с моим молодым человеком. Я совсем не настроена на какие-то еще отношения! У меня еще… к нему чувства. Да и вообще, начинать что-либо с интима!.. Я не считаю правильным.
        Егор приблизился к ней, в его глазах словно промелькнуло что-то недоброе. Ника сделала шаг назад, он остановился.
        - Почему же ты не рыдала всю ночь по своему молодому человеку? Может, не настолько у вас все серьезно?
        Ника задохнулась от возмущения.
        - Да мы вместе почти пять лет!
        - И с каких пор любовь измеряется годами? – приподнял брови зверь.
        Он что, собирается лезть ей душу?
        - И еще, - Егор продолжил, - ты говоришь, обычный секс? Значит, с кем угодно бы ты так дрожала от страсти? Молила не прекращать? Кончила раз пять с учетом своих «проблем в интиме»? На моем месте мог оказаться любой прохожий?
        Ника только тяжело дышала от таких откровенных слов.
        - Если нет, то, вероятно, это не просто ночь траха, - предположил мужчина, - а если реально для тебя незазорно отдаться незнакомому мужику в лесной избушке, то какого черта ты строишь из себя?!
        Вероника не могла вникнуть в его слова, ее обожгла обида. Ей и так было безумно неловко за эту ночь, хоть она реально была полна невиданной раньше страсти и наслаждений. А уж после его намека она ощутила себя грязной потаскухой. Степа хотя бы знал ту девицу. А она?! Ника изо всех сил старалась не расплакаться.
        - Я вызову себе такси, - сказала она.
        - Брось…
        Но девушка уже полезла в черную сумку. Вот только ее телефонный аппарат оказался не на ее стороне.
        - Разрядился, - растерянно пробормотала она.
        - Я отвезу тебя сам, не ерунди!
        Зверь повысил голос, и у нее перед глазами возникло лицо Степана. Именно так он сказал, прежде чем вцепиться ей в горло. Нику охватила паника.
        - Нет, пожалуйста, нет!
        Она не плакала, выдержки ей было не занимать. Только в ужасе отступила к лавке. Преграда оказалась неожиданной, ударила под колени. Ника, как кукла, опустилась на жесткое сидение, еще и стукнулась затылком о стену.
        - Тише! – Зверь словно тоже испугался. – Сейчас я вызову машину.
        
        Вероника как смогла оттерла свои вещи, оделась. Зверь больше не трогал ее, но на душе все равно было мерзко. Она собиралась как проститутка, отработавшая ночь.
        Такси прибыло на удивление быстро, водитель даже не кружил. Правда, недалеко проходила трасса.
        Пока Ника брала свои вещи, Егор уже вышел из избушки. Она застала его разговаривающим с таксистом, о чем только они беседовали, не успела услышать.
        - Прощайте, - сама для себя сказала Вероника.
        Зверь промолчал.
        
        По дороге Ника нарочно старалась думать о Степане, о том, как выставить его вещи без личной встречи. Но в голову наглым образом лез Зверь, его упреки по поводу ее оргазмов. Секс с ним был самым лучшим в ее жизни, тут и рассуждать нечего. Но мало того, что он случился так не вовремя. Так еще напор мужчины и его хамство просто поражали Нику. Оставалось надеяться, скоро она забудет все как страшный сон.
        - Сколько с меня? – спросила Вероника шофера, внутренне радуясь, что на всякий случай взяла в поездку наличные.
        Мужчина кашлянул.
        - Так муж ваш сам заплатил, - сообщил он, - сказал, доставь мою супругу аккуратно, как свою. У меня, мол, дела. Какие-такие в лесу заботы, что он столько бабок отвалил. Хотя не мое дело! Разговорился я… Вам дверь открыть?
        Вероника поняла вежливый намек таксиста проваливать. Она свозь зубы попрощалась и хлопнула дверцей. Поступок зверя ее разозлил! К чему это джентльменство? Она и так чувствует себя обязанной ему морально, так теперь еще и денег должна. Впрочем, вряд ли они еще когда-то увидятся.
        Открывая дверь своей квартиры, девушка хотела только одного – скорее принять душ. Смыть с себя запах леса, запах зверя… Потом она займется гардеробом Степана и прочими его принадлежностями. Никаких вещей в квартиру жених не покупал, да и Вероника не стремилась слишком обустраивать здесь быт. Степа вложился в новостройку, куда они переехали бы после свадьбы. Вот там она бы и вила гнездо.
        Вероника неспешно поднялась по лестнице, хотя усталость на удивление не чувствовала. Она сладко выспалась в избушке на свежем воздухе. И в руках диковатого мужчины… Ника злилась на себя за воспоминания.
        Она почти вбежала на последние ступеньки, повернула ключ. Зашла домой и сразу принялась разуваться, ее кроссовки не совсем досохли после росы. Ника скинула их, пошевелила пальчиками маленьких ступней. Подняла голову и вскрикнула от неожиданности. Перед ней стоял Степан.
        
        Видимо, такова судьба, раз она отвергла предложение Егора ее отвезти. Мужчина бы явно проводил ее до квартиры. Хоть Вероника была зла на него, но все же сейчас не расстроилась бы, окажись он рядом. Но она одна, и теперь Степа докончит то, что начал в лесу.
        - Вероник… - голос бойфренда звучал виновато. Нике, правда, было не до оттенков его чувств, она дрожала от ужаса.
        - Уходи, пожалуйста, - выдавила из себя девушка.
        - Ник, давай спокойно поговорим, - предложил Степан, - мы оба виноваты в том, что произошло.
        Даже сквозь страх в Нике подняло голову возмущение.
        - Ты чуть не убил меня! – воскликнула она и тут же еще сильнее испугалась его реакции.
        Но, видимо, аффект отпустил парня.
        - Ник, прости, что поднял на тебя руку, - голос жениха звучал фальшиво, - но у меня и вправду наболело! Давай, попробуем начать всё заново.
        Вероника устало опустилась на пуфик. Уж чего она не ожидала, что Степан захочет замять этот ужасающий эпизод. Она думала, парень или окончательно сошел с ума, или поймет, что натворил. Ведь они всегда были спокойной интеллигентной парой! Людьми, далекими от физических разборок. Это в принципе не говоря о том, что Степа изменил ей. Но обсуждать его поход налево после следующих кошмарных действий не было никакого смысла.
        - Степ, уйди пожалуйста.
        - Я не уйду, пока мы не поговорим! – он повысил голос.
        - Степан, оставь меня в покое! – Ника тоже не выдержала. – Или ты уходишь, или я кричу и вызываю полицию!
        Жених поджал губы, на лице сквозила надменность.
        - Мы еще поговорим, Ника, - холодно сказал он, - подумай, как ты будешь жить? Да, у тебя есть жилплощадь, но твоя художественная студия совсем не приносит доход! Ты еще устроила там богадельню с больными детьми!
        От мысли о студии и детях к горлу Ники подкатил ком.
        - Да тебя скоро погонят оттуда, если я не стану платить аренду! – заявил мужчина.
        Ника встала, собрала, казалось, последние силы.
        - Забирай свои вещи, - с расстановкой произнесла она, - и убирайся сам. За студию ты уже и так давно не платишь.
        
        Степан не тронул Веронику, но, конечно же, быстро не ушел. Ника не знала, что делать. Находиться в одной квартире с ним, идти в ванную и обедать она просто физически не могла. В душе сидела обида и даже не на него, а на весь этот неправильный мир, в котором она старалась как могла, а потерпела полное поражение.
        Ника надела сухие носки, другие кроссовки и покинула свою квартиру. Она не думала, закроет ли Степа дверь и вообще как оставит ее жилище. Ей просто было все равно.
        Она вышла в город и бродила по улицам бесцельно. Впервые, наверное, за последние десять лет. До этого перфекционистка, отличница и просто очень увлеченный своим творчеством человек просто не могла себе позволить так наплевать на время.
        Она не думала о Степе. Даже не из-за тупой боли, которая утыкалась в грудь от мыслей о несостоявшихся отношениях. И не от тошнотворного страха от картинок насилия. Ей просто не думалось о нем, вот и все. Неужели зверь оказался прав насчет ее чувств к жениху?
        Самого Егора она тоже не вспоминала. В этом просто не было необходимости, ведь он и так сидел в ее голове с самого утра. Его объятья, его жесткие горячие губы. Шепот ласковых слов и глухие стоны от ее прикосновений. Его дерзкий напор и даже его хамские слова, хоть и возмущали, но так сильно волновали ее сознание. Нике казалось, она сходит с ума. Ведь в ее ситуации последнее, о чем стоило думать – спасший ее незнакомец-зверь.
        
        От прогулки девушка одновременно устала и набралась сил. Уже по дороге домой она зашла в трактирчик и заказала жаркое из картошки и мяса. Почти также пахла еда зверя. Из заведения к своему дому она шла уже в нормальном настроении.
        Вероника обогнула большой черный внедорожник, который смутно показался ей знакомым, и уже собиралась пройти к подъезду, как прямо перед ее носом распахнулась дверь этого авто. Владельца она узнала сразу, правда, сначала испытала шок. Как зверь узнал ее адрес?
        Впрочем, Ника тут же сообразила – мужчина видел ее паспорт, а она принадлежит к тем людям, кто проживает по прописке. Девушка вздохнула. Похоже, этот день никогда не закончится.
        Глава 3
        - Привет.
        Егор вылез из машины и встал перед ней. Веронике было непривычно видеть его в цивильной городской одежде. На мужчине удачно сидели серые штаны модного узкого кроя, на тон светлее рубашка, кожаная крутка. Он по-прежнему смотрелся небрежно, в образе появилась холеность.
        Он все равно напоминал ей зверя – прищуром зеленых глаз, плавными уверенными движениями. А также решимостью и наплевательством на правила – он подглядел ее адрес и явился без приглашения лишь потому, что захотел.
        - Мы виделись сегодня, - пробормотала Ника, - что вам еще нужно?
        Он внимательно осмотрел ее.
        - Как ты? Я думал, будешь отмываться и отсыпаться. Все в порядке? Почему ты болтаешься на улице до такого часа?
        Он решил поиграть в ее родителя?
        - Захотела прогуляться, - сквозь зубы ответила Ника.
        Она не уходила, знала, он не пустит или потащится следом.
        - Этот утырок был в квартире? – догадался зверь. – Только не говори, что вы помирились.
        За кого он ее держит?
        - Я выставила его вон, - почему-то захотела сообщить Ника.
        - А он ушел? - приподнял бровь Егор. - Ты замки сменила?
        Вопрос был на самом деле хорошим. Вероника даже не подумала, покинул ли Степа ее жилье или ждет ее там. Ей стало не по себе.
        - Я не успела ничего поменять, - только и сказала она.
        Егор кивнул.
        - Всё ясно, тогда идем.
        - Куда?!
        Что пришло в голову этому больному?
        - Ко мне ведь ты сейчас не поедешь? – спросил и ответил мужчина. – Значит, я провожу тебя до квартиры и посмотрю, все ли в порядке. Потом ты закроешься на щеколду, а завтра утром я пришлю мастера поменять тебе замок.
        Он возомнил себя властелином ее жизни?..
        - Послушайте, - произнесла Ника, - завтра с утра мне на работу. А сейчас я хочу, как вы выразились, отмыться и отоспаться. Пожалуйста, езжайте домой!
        Вероника попыталась шагнуть вперед, но зверь ожидаемо преградил ей путь. Она налетела на его грудь, и он воспользовался этим - прижал ее к себе.
        - Ник, позволь мне тебе помочь?
        Он жадно погладил ее по спине. Ника с трудом прогнала щекочущее чувство в животе. Отстранилась.
        - Вы мне уже помогли, большое спасибо, - как можно ровнее сказала она, - дальше я разберусь сама, в этом ничего сложного. Степа одумался и не тронул меня днем.
        Ника говорила о бывшем женихе и понимала – она сама до конца не верит в его вменяемость. Если зверь сейчас послушается и уедет, а Степан сидит у нее дома? В ночь она его точно не выставит. Девушка против воли задрожала.
        Егор в это время закрыл машину.
        - Так, бросаем пустой разговор, - распорядился он, - пошли в тепло.
        Он крепко взял ее за руку и повел к подъезду. Вероника не сопротивлялась, ей не давал предательский страх. А с этим мужчиной спокойней.
        
        - Вот, квартира пустая, - резюмировала Ника, когда они вместе обошли комнаты.
        Егор пристально оглядывал ее жилплощадь. Вероника вдруг смутилась – мужчина явно был хорошо обеспечен, а ее квартирка обставлена более, чем скромно.
        - У тебя уютно, - он улыбнулся.
        Ника вдруг поняла, что ей очень нравится смотреть на его улыбку. Он улыбался редко, но так открыто и ободряюще для нее. Она сморгнула странные мысли.
        - Простите, не предлагаю чай, - проговорила Ника, - уже поздно. Спасибо, что проводили.
        - Вероник…
        Он приблизился к ней, скользнул одной рукой к лопаткам, другой к попе и плотно прижал к себе. Его губы дотронулись до ее щеки, двинулись ко рту. Ника увернулась.
        - Отпустите!.. Пожалуйста…
        Он несколько раз прикоснулся поцелуем к ее лицу, девушка инстинктивно вцепилась в его куртку. Внутри проснулось возбуждение. Сквозь неприятие, усталость и страх. Ника уже начала скучать по временам, когда не заводилась так с пол-оборота.
        Зверь выпустил ее из объятий, усмехнулся.
        - Хорошо, малышка, отправляйся спать. Только не забудь нормально запереться.
        - Прощайте.
        Зверь снова ответил молчанием.
        
        Вероника все же послушалась мужчину и закрылась на щеколду. Приняла душ, плюхнулась спать. Утром она надеялась проснуться уже со свежей головой, привычно нырнуть в работу и начать забывать все лесные приключения.

***
        Ника выспалась. Не так чудесно, как в домике среди свежего леса, но все же неплохо. Сборы в студию отвлекли ее от навязчивых мыслей, и, выходя из дома, она чувствовала себя вполне хорошо. Только вот беззаботность развеялась, едва она добралась до своих кабинетов.
        Вероника снимала несколько смежных помещений в здании бизнес-центра. Ее отсек начинался с небольшого холла, из него шло три двери – в комнату для занятий с детьми, небольшой кабинетик самой Ники и ее ассистентки Оксаны, санузел. Студия смахивала на пятачок, однако цена аренды за нее была приличной. Впрочем, для столицы вполне обыденной.
        А вот для самой Вероники сумма оказалась едва подъемной. Художественная студия для детей с отклонениями почти не приносила ей доход. Возможно потому, что у Ники не поднималась рука выставлять здесь высокие московские цены.
        Да даже по экономным ставкам далеко не у каждого родителя проблемного ребенка оказывались деньги на арт-терапию. Все средства они тратили на жизненно важные лекарства и занятия с дефектологами.
        Ника брала на частные уроки и обычных детей, но они тоже не шли потоком. Многие предпочитали статусные художественные школы, государственные, где им выдадут документ. Да и рекламой Веронике было совсем некогда заниматься.
        Себе на жизнь Ника зарабатывала другими вещами - рисовала в компьютерных программах портреты и иллюстрации. Иногда бралась за кисть и карандаш, если поступал традиционный заказ. Трудилась много и получала прилично, но время от времени часть дохода съедала студия.
        От нее Ника отказаться не могла, здесь она отдыхала душой и получала те эмоции, которых ей сначала не хватало в неполной семье с вечно занятой мамой, потом в таких житейски правильных, но прохладных отношениях со Степаном.
        
        Едва Вероника толкнула дверь своих владений, как ее взгляд сразу напоролся на белоснежную улыбку ухоженной блондинки. Пятидесятилетняя статная женщина поднялась ей навстречу. Они были прекрасно знакомы – Лидия, как звали даму, владела помещениями, которые снимала Ника.
        - Привет, зайчик, - пропела всегда слащавая хозяйка.
        - Доброе утро, Лидия Васильевна, - улыбнулась Ника.
        - Ой, - собеседница махнула рукой, - сколько раз говорила, не надо отчества и выкать! Мы почти ровесницы.
        Вероника улыбнулась, изо всех сил стараясь, чтоб улыбка вышла ровней.
        - Как у тебя с оплатой? – вздохнула женщина.
        Ника посмотрела ей в глаза.
        - Я на днях получу деньги за заказ и расплачусь за май и июнь.
        Собеседница покачала головой.
        - А уже середина июля, Ник, - напомнила она, - и эти деньги… Тратишь ведь из своего кошелька. На счастье, у тебя хоть крыша над головой есть. Кончай глупить, закрывайся. Хотя, скажу честно, не могу нарадоваться на тебя как арендатора! Никаких проблем. Но чисто по-человечески и по-женски мне тебя жалко. Тебе своя уже семья нужна и дети. А не это всё. Ох…
        Женщина направилась на выход. Вероника ей только кивнула. А что она еще могла сказать? Она сама и уже давно отлично понимала то, о чем ей сейчас говорила хозяйка. Ника знала – дни студии сочтены, она скоро не сможет ее тянуть. Да и нелогично это, как ни крути.
        Девушка вздохнула и зашагала в сторону кабинета для занятий, пока она не закрылась, стоило провести назначенный сеанс.

***
        Недавняя собеседница Вероники недалеко ушла от дверей своей собственности. Прямо у входа ее перехватил интересный высокий мужчина. И, хоть он был моложе Лидии, та все равно подобралась и кокетливо стрельнула глазками, когда он к ней обратился.
        - Добрый день, подскажите, это студия Ветровой Вероники? – произнес он низким приятным тембром.
        Лидия окинула его взглядом. Состаренные дизайнерами джинсы, бежевая однотонная рубашка с расстегнутой пуговицей, черный пиджак, идеально севший на широкие плечи. А его стильная небритость и отросшие рыжевато-русые волосы явно побывали под руками не самого дешевого парикмахера. Уж Лида знала толк в уходе за собой!
        - Да, это студия «Ветерки», ее хозяйка – Ника. А вы хотите привести сюда ребенка?
        Она посмотрела в его зеленые глаза.
        - Мм, да, наверное, - он чуть смутился.
        Лидия посмотрела на мужчину снисходительно. Представителям сильного пола всегда трудно даются родительские функции. Будь на его месте мамочка, она уже давно вцепилась в нее мертвой хваткой и узнавала подробности о детском заведении. А тут Лида решила не ждать вопросов и заговорила сама. Тем более общество мужчины было невероятно приятным.
        - Лучше и не начинать, - твердо сказала она отцу.
        - Это еще почему? – в зелени напротив проснулся интерес.
        - Знаете, - Лидия чуть приглушила тон, - скорее всего, студия скоро закроется. Ребенок не успеет привыкнуть, как вам помашут ручкой.
        Мужчина приподнял брови.
        - Почему? Владелица недобросовестна?
        Лидия все же осталась справедливой.
        - Нет! – горячо опровергла она его догадку. – Вероника – умничка! Она выкладывается от и до, дети ее любят.
        Лиде показалось, в глазах напротив промелькнула добрая улыбка.
        - А что же тогда? – спросил папаша.
        Хозяйка помещений вздохнула.
        - Студия совершенно нерентабельна, - призналась она, - Ника постоянно наскребает на оплату счетов. Дохода практически нет! А она молодая женщина, у нее скоро свадьба, наверняка появятся свои малыши… Сами знаете, какие это расходы.
        На словах о детях мужчина стиснул зубы. Наверное, вспомнил о своих трудностях с отпрысками, решила Лида.
        - И что же, у нее накопились долги? – зачем-то поинтересовался собеседник.
        - Да, - подтвердила Лида, - ей еще повезло, что у меня, хозяйки кабинетов, доброе сердце! И я жду два, а то и три месяца. Но сами понимаете, бесконечно так продолжаться не может.
        Мужчина задумался.
        - А у вас есть с собой визитка? – внезапно спросил он. И не успела Лида взволноваться, добавил. – Мне нужно для дела.
        - Хотите снять эти офисы? – она и разочаровалась, и обрадовалась. – Вот! Звоните, выгодно договоримся!

***
        Из комнаты для занятий Ника вышла счастливой. У последней на сегодня подопечной девочки, имеющей большое отставание в развитии, наметился маленький, но явный сдвиг к лучшему. Вероника любила такие моменты, когда видишь результат своей работы и понимаешь, все кропотливые усилия были не зря.
        Она вывела малышку за руку и огляделась в поисках ее бабушки, обычно ребенка приводила пожилая женщина. Но сегодня им навстречу поднялась высокая шатенка лет тридцати пяти. Она улыбнулась Нике.
        - Вероника Петровна!
        - Можно просто Вероника, - художница ответила на улыбку.
        - Вероника, - женщина явно волновалась, - я мама Василисы, меня зовут Татьяна. Ее всегда приводила моя свекровь, я постоянно в командировках. Сами понимаете, приходится много работать, расходы у нас немалые. Но сегодня я нашла время сама привести дочку. Я хотела вам сказать спасибо, Ника, от всей души! Вы не представляете, что мы только не делали, чтобы воспитать хоть какую-то усидчивость в Ваське. Но лишь после ваших уроков она стала лучше воспринимать и другое обучение! Как будто успокоилась. И рисунок, что вы велели, мы над ее кроваткой повесили.
        Ника кивала в ответ на слова матери. На душе было одновременно и светло, и грустно. Радостно, что одному маленькому человечку с особенностями организма стало чуть легче на этой земле. И печально, от того, что скоро ей придется прекратить свои «уроки».
        - Я очень рада, спасибо вам за обратную связь, - она еще раз приподняла уголки губ.
        Татьяна чуть смутилась, видимо, истолковав невеселое выражение лица Ники по-своему.
        - Я внесла там… оплату за занятия, - быстро сообщила она, - добавила немного на канцелярию, с премии.
        Ника постаралась проститься с семьей теплее, дала еще пару указаний насчет домашнего творчества девочки. Ее мама вроде успокоилась и снова на все лады расхваливала Веронику. После они, наконец, попрощались и ушли.
        Владелице студии тоже пришла пора собираться домой. В голову автоматом влезла мысль – чего бы приготовить, но она тут же вспомнила, что теперь кормить ей некого. Сама она вполне может перебиться салатиком и куском пирога из кулинарии рядом.
        Толком она еще не переварила расставание с женихом, и все ее эмоции в эту сторону были какими-то глухими. На Степе был завязан весь ритм ее жизни, все планы и мечты. Ежедневные завтраки и ужины, более или менее удачный интим, их какие-то трудности на работе, болячки, нехватка денег и редкие милые развлечения. Переезд в новую квартиру и полноценная семья в будущем…
        Сейчас это как будто стерлось мельной тряпкой со школьной доски. Рисунок уже не вернуть, но остались противные плотные разводы.
        Вероника накинула курточку, на улице явно собирался дождь, закрыла офис и… налетела спиной на мужскую грудь. Она, не поворачиваясь, узнала его. По запаху.
        - Егор, зачем ты пришел?
        Она развернулась. Он стоял, сунув руки в карманы черного пиджака. В зеленом прищуре сквозила то ли улыбка, то ли усмешка. Вероника только покачала головой и подумала – она действительно так его зацепила, или он просто маньяк?..
        - С новым замком всё хорошо? – он ответил вопросом на вопрос.
        Ника вздохнула.
        - Да, спасибо. И сделали быстро. Только не стоило платить.
        Зверь покачал головой.
        - Я сам решаю, что мне делать. Тем более, твоя финансовая ситуация и так оставляет желать лучшего.
        Ника почувствовала, как ее щеки стали горячими.
        - Вы еще и сплетни про меня собрали?! – она возмутилась. – Какое вам дело?
        Егор пожал плечами.
        - Я ничего не спрашивал, твоя арендодательница сама доложила. Давай я помогу тебе с оплатой студии?
        Ника вытаращила на него глаза.
        - А вы что, Робин Гуд? Оставьте меня в покое с моими проблемами и долгами! Да, вы спасли мне жизнь. Но теперь решили заставить пожалеть об этом?
        Зверь засмеялся.
        - Ты действительно необычная девушка, - сказал он, - другая бы визжала от радости.
        - Ну вот и предложите это какой-нибудь другой, - посоветовала Ника.
        Она заперла дверь и хотела пойти прочь. Но мужчина, конечно, не позволил.
        - Другие меня не интересуют от слова совсем, - твердо сказал он, - а ты зря противишься, пострадают ведь дети.
        
        Его слова словно окатили Веронику ледяной водой. Она ощутила себя в ловушке. Но в ней тоже проснулся характер. Да черта с два! Она выкарабкается и без него! В девушке вдруг закипела решимость.
        - Я сама разберусь со своими счетами, - с расстановкой произнесла она, - перестаньте меня преследовать. Мне не нужны отношения ни с кем, поймите уже!
        - Из-за какого-то чмошника ты лишаешь себя того, чего на самом деле хочешь. И бедных деточек студии, где они могут поправить шаткое здоровье. Может, стоит быть гуманнее?
        Он поднял руку и медленно провел пальцами по ее шее. От основания к подбородку. Нику осыпали мурашки. В тоже время в ней заклокотала злость. Как он может быть таким циничным?!
        - Знаете, - она пристально взглянула в его глаза, - ваше счастье, что вы понятия не имеете, что такое проблемный ребенок! Сколько боли ощущают родители, когда не в силах помочь своим малышам. Какие заботы и расходы ложатся на их плечи. Вы просто черствый богатый мужик, которому не знакомы трудности. И я не собираюсь стоять и слушать вас, когда вы в таком тоне говорите о моем деле.
        Ника стукнулась плечом о его руку и быстро пошла вперед по гладкому светлому полу. Зверь ее не догонял.

***
        Уже заехав в гараж, Егор сидел в машине не меньше получаса. Собирался с силами войти в дом. Ему и так этот момент в последнее время давался нелегко, а после слов Вероники было особенно тошно. Ведь что такое ребенок с проблемами, он с недавних пор знал не понаслышке.
        Чего ради он вдруг выставил себя перед ней подонком, он не знал. Возможно, просто устал от безрезультатных попыток сблизиться с ней. С одной стороны, он был совсем не прочь завоевывать женщину. С другой, какую-то другую давно бы послал в далекое пешее. Но к Нике он рвался каждой клеткой своего организма, давно отвыкшего от настоящего вожделения и симпатии.
        Егор вышел из автомобиля, повел плечами и медленно зашагал по крытому коридору домой. Перед глазами стоял образ хрупкой блондинки. В последнее время он его совсем не покидал.
        
        В тот день Егор просто захотел побыть один. Провести ночь в прохладном лесном домике, пусть и не совсем в дали от цивилизации, но все же хоть в какой-то отключке от нее. Большего он после того, как перевез дочь, позволить себе не мог.
        Он уже свернул на лесную дорогу, благо, машина обладала хорошей проходимостью, как увидел средь деревьев тоненькую фигурку. Присмотрелся. Маленькая худенькая девушка с пепельно-белыми волосами неспешно шагала по тропинке. Она останавливалась у некоторых растений, нюхала цветы, весело размахивала руками. Мужчина замер, словно глядя на какое-то таинство.
        Егор и сам не понимал, что первое в ней его зацепило. Но произошло, как в песне, которую любила его матушка: «…а я всё гляжу, глаз не отвожу...» Он и правда впитывал каждое ее движение и, затаив дыхание, смотрел, как она морщила тоненький носик, приподнимала изогнутые брови, кусала розовые губки.
        Мужчина не собирался подходить. Во-первых, она бы явно испугалась чувака на джипе среди леса, во-вторых, слушать от нее, что она уже замужем и с двумя детьми он просто не желал. Ему, такому большому тридцатипятилетнему дяденьке, страшно не хотелось лишать себя сказки. Однако судьба распорядилась на свой лад, и они познакомились.
        
        Егор незамеченным прошел на кухню и залпом выпил стакан воды из графина.
        Ника несчастлива в отношениях, у нее полно трудностей в жизни. Но теперь ее парень и все проблемы могут отдохнуть. Она все равно будет с ним, и у нее всё будет хорошо. Ее вредность порой нехило его угнетает, но он все же чувствует, как Вероника тянется к нему, хочет его. Как ей нужна его поддержка.
        
        - Ты так тихо зашел.
        Егор повернул голову в сторону, откуда раздался женский голос.
        - Останешься ночевать? – спросил мужчина, не глядя на собеседницу.
        - Нет, просто хотела с тобой поговорить.
        Егор вздохнул.
        - О чем, мам? Я безумно устал.
        Подтянутая женщина с идеально-прямой спиной прошла вглубь просторной кухни. Она села за круглый белый стол и повелительным кивком указала сыну на место напротив. Тот помедлил, но все-таки смирился.
        - Ася снова весь день молчит, - сообщила мать Егора, тряхнув высокой прической из рыжих волос, - и почти не ела.
        - Сейчас мы поужинаем, - без эмоций сообщил мужчина.
        Мать прищурилась.
        - И чем ты ее собираешься кормить? Снова колбасой или закажешь фастфуд? Конечно, с голодухи она на это набросится! Ты понимаешь, что у ребенка скоро встанет желудок?!
        - Ничего у нее не встанет, - отрезал отец.
        - Она снова не общалась ни с кем в садике, - мама не замолкала, - я думаю, это аутизм. Я смотрела передачу…
        - Моя дочь здорова! – громко перебил ее Егор.
        - Криком тут не поможешь, - мать отреагировала спокойно, - все воспитатели говорят, что ее нужно обследовать. Хоть это и частный сад, проблемного ребенка там никто держать просто так не будет. Да и перед родителями других деток неудобно. Ей шесть лет, а она ведет себя как трехлетняя! Явное отставание в развитии.
        - Помолчи, мам, - попросил Егор и глянул куда-то за спину женщины.
        Из-за косяка выглядывала зеленоглазая девочка.
        - Иди сюда, зайчонок.
        Глава 4
        Дочка зашагала к папе, опустив глаза. Бабушка только качала головой и обратилась к дочери сына.
        - Почему ты не играешь с детками, Асия?
        Егор поморщился. Бывшая жена настояла на том, чтобы назвать девочку необычным для русского слуха именем с ударением на первый слог – Асия. Оно означало не то возрождение, не то исцеление. Возможно, женщина хотела хоть так добавить гармонии в их брак. Он же просто полагал, девочку начнут дразнить. Хотя уже в садике стало понятно, с нынешней модой у Аськи еще самое простое имя. Но все равно мужчина не любил, когда кто-то произносил его в полной форме.
        В ответ на вопрос бабушки девочка промолчала, только встала за папино плечо.
        - Вот! – женщина взметнула ладонь с бордовым маникюром в сторону внучки. – Егор, покажи ее хоть кому-то! Так нельзя, ей скоро в школу. Что с ней дальше будет в жизни?!
        Мужчина напряг сцепленные на столе пальцы.
        - С ней все будет просто замечательно, я об этом позабочусь.
        Мать цокнула.
        - Не сомневаюсь! Ты с жены пылинки сдувал и что случилось? Теперь также относишься к дочери. Она должна сама добиваться всего!
        Егор по примеру дочери ничего не сказал, только привлек к себе девочку. Дочка доверчиво прижалась.
        
        Егор все же заказал еду, только не фастфуд, как выразилась маменька, а нормальный ужин из ресторана. Аська даже с аппетитом съела свои любимые морепродукты. Потом малышка приняла ванну, и Егор прочитал ей три сказки, пока она не уснула.
        Он предельно тихо поднялся с ее постели, чтобы не разбудить и не напроситься на повтор сказочного марафона. После активного дня мужчина еле шевелил языком, зачитывая вслух любимые произведения Аси. А учитывая, что она выбирала каждый раз одни и те же, сам почти засыпал. Хотя, признаться, он частенько уговаривал дочку на мультик перед сном. Сегодня же, после того, как бабушка в очередной раз осыпала их обоих упреками, захотел побыть рядом со своим зайцем.
        Егор не боялся исключения из садика или каких-то других жизненных трудностей для Аськи в будущем. Ему повезло родиться в семье с крепким достатком. Его дед, а потом и отец делали все, чтобы сохранить и увеличить свои капиталы.
        Теперь тем же самым занимался Егор. Он владел сетью магазинов стройматериалов, а также фирмой по оказанию ремонтных услуг. И хоть по профессии был спортивным тренером, не питал иллюзии и уже после тридцати переключился на дело, приносящее хороший доход. Аське он сможет дать все нужное для старта в жизни.
        Но, конечно, состояние дочки его волновало. Она начала замыкаться в себе даже не сразу после их развода с Марусей. И не в тот момент, когда он перевез ее жить в свой загородный дом. Проблема нарастала постепенно. Сначала незаметно, а потом навалилась как снежный ком.
        Сейчас Аська почти не разговаривает с посторонними, да и со своими предпочитает молчать. Часто отказывается от еды, развлечений. Может долго сидеть, отвернувшись в угол. В детском саду не участвует в занятиях и просто сидит, опустив глаза.
        
        Мужчина вошел в свою комнату, нажал кнопку радионяни. Разделся и, решив принять душ утром, растянулся на большой кровати.
        Он понимает, что у Аськи проблемы, и ее нужно обследовать. Но каждый раз оттягивает этот момент. То ли не хочет узнать неприятную правду, то ли не доверяет докторам. И, как назло, у него совсем нет своих людей в сфере работы с детьми. Все знакомые занимаются более доходными вещами, и жены близких друзей имеют профессии другого профиля.
        Егор вдруг усмехнулся сам себе и достал из заднего кармана джинс узкую голубенькую визитку. Зеленый взгляд сразу смягчился, едва она прочел имя и фамилию хозяйки координат. «Ветрова Вероника. Студия «Ветерки» - сообщали округлые белые буквы. А ведь Ника работает с непростыми малышами…
        Дома он отвлекся от мыслей о новой знакомой. Сейчас же они опять потянулись к ней. Он вспомнил лесной домик - как по крупицам распалял страсть чудесной незнакомки. Как его манил нежный теплый запах ее кожи. А стоны, звучащие все громче и смелей, взрывались возбуждением прямо у него в мозге. Под ним побывало прилично женщин до брака, а особенно после. Но даже с той, на которой он женился, Егор не испытывал такой эмоциональной бури в сексе.
        Ему доставляло не только физическое, но и моральное удовольствие овладевать ею раз за разом и убеждать, что основной ее проблемой в сексе было до сих пор не встретить его. А самым крышесносным было чувствовать от нее полную взаимность. Она тоже до дрожи желала его, сливалась с ним в одном сильнейшем оргазме. Который, казалось, бежал у них в крови.
        Егор моргнул, отгоняя чувственные мысли. Пока, к сожалению, Ника не рядом, потому дразнить организм фантазиями не стоит. Усмирив возбуждение, он вновь подумал о своих трудностях. Ему вдруг очень захотелось именно к ней прийти за помощью. Вероника явно знает свое дело, да и сердце у нее большее. Хоть она и морщит нос от его вида, Аську точно не прогонит.
        Казалось бы, отличный повод вновь увидеться. Но Егор понимал, это далеко не просто причина для встречи. Он действительно сейчас нуждается в ее помощи и поддержке. Иначе от замечаний матери и жалости к дочке просто сойдет с ума.

***
        Прошло несколько спокойных дней. Егор больше не осаждал Веронику, чему она была несказанно рада. Вернее, заставляла себя радоваться, хотя в душе нет-нет, но поднимала голову досада. Столько было решительных слов, которые на деле оказались обычным мужским трепом.
        Но стоило Нике начать злиться на спасшего ее мужчину, как она тут же одергивала себя. Она ему благодарна за жизнь, про остальное вспоминать не стоит. Зверь благополучно выкинул ее из головы, ей нужно сделать с ним то же самое.
        Степа тоже не объявлялся. Вероника время от времени проникалась грустью по стабильным временам, частью которых был ее жених. Порой злилась на него за измену. Иногда вздрагивала, заметив у подъезда знакомый силуэт – боялась, он снова придет с разборками. Вот только слез и романтических страданий по жениху у девушки не было. Удивительно, хотя после всех событий ей вообще казалось, что она начала какую-то новую жизнь.
        Однако же сегодня утром прошлое вновь постучало в ее двери, вернее, позвонило.
        - Вероник, открой, - услышала она голос Степана, когда подошла к глазку.
        - Зачем ты пришел, Степ? – Ника старалась унять дрожь.
        - Я зарядное от ноутбука забыл, - буднично объяснил Степа, - да открой ты, чего как маленькая?
        Ника выдохнула и все же отперла створку. Все равно ей через полчаса выходить, в студии занятие с новенькой девочкой. А Степа бы все равно не отстал и торчал на лестничной клетке. Оставалось надеяться, вменяемость вернулась к бывшему навсегда.
        - Смотри сразу, что еще забыл, - холодно попросила хозяйка квартиры, когда гость, не разуваясь, прошел внутрь.
        - Зачем ты замок поменяла? – шаря в ящиках шкафа, спросил Степа. – Что за детский сад? Мы прожили три года, и ты меня теперь будешь бояться?
        Ника покачала головой.
        - А у меня нет причин, Степ?
        Мужчина нашел свою вещь и скручивал черный шнур.
        - Я психанул, только и всего. А ты устроила спектакль с расходом. Похоже, ты никогда не любила меня. Просто было удобно, мужик в доме – что надо сделаю, защищу, денег дам. А теперь легко меня слила, наверное, появился кто на горизонте.
        Глаза Вероники расширились от подобной наглости.
        - Да ты мне изменил! – воскликнула она, хотя при упоминании другого мужчины ее щеки против воли порозовели.
        - А в каких парах такого не бывает? – отбил мяч Степан. – Мы столько лет вместе. Еще и по темпераментам не совпадаем – тебе секс почти не нужен, а я нормальный человек. Но жили мы вполне хорошо! Подумай, Вероника. Возможно, ты меняешь меня на кота в мешке, и измена – не такая сильная беда. Я все делал для тебя, и даже когда ты своей холодностью в постели понижала мне самооценку, не ушел. Задумайся! Кстати, мне звонила твоя мама.
        Ника в прострации переваривала поток обидных слов. Оказывается, она понижала что-то там Степану… Наверное, в другой момент, она бы устыдилась и начала считать себя никудышной женщиной. Но сейчас на ум пришла только страстная ночь в избушке со зверем. Да, ее «холодность» отчего-то не проснулась и не уберегла от связи, которую она вспоминает теперь каждый день перед сном.
        Вероника моргнула и только сейчас осознала реплику о маме.
        - И что ей было нужно? – быстро спросила она.
        - Ты не брала трубку вчера вечером, - спокойно пояснил Степан, - я подыграл, сказал, ты в ванной. Потом не придется объяснять что-то, когда ты одумаешься.
        Мама… Все же ей надо будет как-то рассказать, что Ника теперь одна. А женщина так переживает, что у двадцатисемилетней дочери нет семьи, а у нее внуков.
        - Степ, уходи, - Ника посмотрела в карие глаза бывшего жениха, - мне нужно на работу.
        - Твоя шарашка еще не закрылась? – хмыкнул здоровяк.
        Ника только выдохнула. Ей вдруг очень захотелось плакать. Но сейчас было не то время, и не та компания. Степа к счастью направился к выходу.
        - Пока, - кинул он.
        Вероника не ответила. Она заперла дверь и нажала в телефоне на контакт «мама».

***
        После того, как Егор принял решение обратиться со своей проблемой к Веронике, он впервые за несколько месяцев выдохнул. Он знал, Ника подскажет, что делать, поможет, и он больше не останется один на один со своей бедой.
        Сильный мужчина совершенно терялся, когда ему начинали говорить, что его дочь больна. Он был готов рвать и метать, доказывать всем, что Аська самый лучший и умный ребенок. Вместе с этим понимал – трудности у дочки реально имеются.
        Нике он доверял. Ему вообще казалось, он знает ее очень давно. С каждой встречей он все больше чувствовал в ней свою женщину. Странно, с Маруськой они два года шли к браку, хоть и не были уж слишком юны. И неизвестно, состоялась бы вообще эта свадьба, если бы девушка не поставила вопрос ребром.
        Веронику же Егор был готов сейчас же забросить на плечо и утащить в свою «пещеру». В глубине души он и сам испытывал шок от такой тяги. Учитывая, что после развода он категорически не хотел отношений дальше секса для здоровья.
        Образ этой девушки при первом же взгляде в лесу попал прямо в душу. Как свежий морской ветер она расслабляла, окутывала его сердце покоем и обещала счастье. Да даже такое сильное удовольствие в сексе не только для нее стало открытием, но и для него, опытного тридцатипятилетнего мужика.
        
        Хоть Егор и рвался к Нике, как мужчина и как отец с просьбой о помощи, пойти в студию он смог лишь дней через пять. Как обычно, не вовремя нарисовались проблемы в бизнесе. Один из поставщиков лакокрасочных разорвал сделку, покусившись на более выгодные условия от конкурентов. На замену спешно нашли другого, но тот подсунул некачественный товар. В итоге Егору пришлось разруливать ситуацию самому.
        Мама, которую мужчина попросил быть с Аськой днями, непрерывно пилила его то по телефону, то вживую вечером. Он терпел, стиснув зубы, ведь с чужими девочка вообще не шла на контакт. В итоге мужчина понял, или они завтра утром едут к Нике, или он просто рехнется, и никому не будет нужен ни бизнес, ни его дочь.
        Он позвонил по номеру с визитки и записался на занятие у администраторши с тоненьким голоском. Сотрудница пояснила, свободное время к Нике есть только на утро. Егор остался доволен – он успеет свозить Аську, пообщаться с Никой, а потом еще и наведаться в офис, проконтролировать текущие дела.

***
        Егор не любил опаздывать. Словно на подсознательном уровне думал, что так можно пропустить самое важное в жизни. На консультацию к Веронике он тем более выехал пораньше, Аська даже поклевала носом в машине. Когда они добрались, сонная дочка, как маленькая, хотела добраться до здания на его руках. Но он не позволил. Впереди занятие, девочку стоило растормошить.
        С Асей за руку он вошел в маленький холл. Остроносая админша за стойкой лениво пялилась в экран ноутбука. Мужчина кашлянул и тут же был удостоен заинтересованного взгляда.
        - Доброе утро, мы на прием к Веронике Петровне, - пояснил он.
        Сотрудница студии встала на ноги и вышла из-за перегородки. Кокетливо расправляя на себе желтую блузку, девушка улыбнулась.
        - Вероника слегка задерживается, - ее глаза забегали, - ей необходимо купить кое-какую литературу. Наши специалисты постоянно чему-то обучаются!
        Егор скрыл улыбку. Администраторша явно мела хвостом, вполне возможно, Ника просто проспала. Его сердце застучало быстрее, когда он представил желанную блондинку теплой и едва одетой после сладкого сна. Мужчина постарался переключиться.
        - Это здорово, - кивнул он работнице, - мы можем подождать здесь?
        Та смутилась, тонкая шейка пошла красными пятнами. Видимо, администратор поняла, что совсем забыла про гостеприимство.
        - Да, конечно! – воскликнула она. – Вот там детская зона, ваша дочка может поиграть. А здесь диваны для наших клиентов, журналы. Хотите, сделаю кофе или чай?
        Егор огляделся. Действительно, в студии Ники все было предусмотрено для комфорта гостей. Помещение не отличалось лоском и пафосом, но было уютным. Мужчине вдруг стало хорошо и спокойно, словно он пришел в дом к кому-то родному. И Аська, на удивление, смело пошла к детскому мольберту, стоящему в игровой зоне, и принялась выводить маркером цветочки.
        
        Прошло минут пятнадцать, Ника так и не подошла. В Егоре уже проснулось беспокойство – все ли нормально с девушкой? Он не знал, как бы ненавязчиво попросить админшу с ней соединиться.
        Пока мужчина придумывал реплику, на его мобильный раздался звонок. Коммерческий директор нарушил указание не беспокоить шефа пару часов. Значит, дело реально срочное. Скорее всего, опять трудности с поставками или крупный возврат. Мужчина принял вызов и отошел к темному узкому коридорчику, чтобы спокойно поговорить.
        Вернувшись, он не увидел в холле Асю.
        - Ваша дочка уже на занятии, - администратор поймала его вопросительный взгляд, - Вероника пришла. Вы сможете поговорить с ней после.
        Егор улыбнулся сам себе. Он бы многое отдал, чтобы сейчас увидеть Нику рядом с Аськой. Но это было против правил центра.
        
        Администратор Света, имя он от скуки прочел на бейджике, заверила его – как только закончится урок, она ему сразу позвонит, поэтому мужчина не стал мерять шагами холл, а спустился вниз и вышел из здания бизнес-центра.
        Он прогуливался возле крыльца и думал, как отреагирует Ника, узнав, что Ася его дочь? Не оттолкнет ли девочку? Если прежние колкости в его адрес Егор все же воспринимал с легким юмором, здесь он вдруг начал волноваться.
        Мужчина вздрогнул от вызова на мобильный. Усмиряя взбунтовавшийся пульс, он выдохнул и двинулся к входу в высотку. Егор толком не помнил, как преодолел путь до «Ветерков».
        
        - Я вас провожу, - подскочила Света, - Ася пока побудет со мной.
        Егор лишь кивнул и шагнул вслед за тоненькой сотрудницей. Она толкнула белую дверь…
        - Вероник, папа новенькой девочки с аутичными признаками хочет с тобой поговорить.
        Мужчина ощутил, как сердце сжала холодная ладонь страха. «С аутичными признаками» - вот ведь черт.
        - Мне кажется, нет там никакого аутизма, Свет, девочка трудная, но… - раздался нежный голос.
        От ее вида и сказанных ею слов Егору сразу стало легче дышать. А вот она его покоя явно не разделяла. Пока Света их представляла, Ника смотрела на него холодно и с укором.
        - Я не вижу у вашей дочери каких-то черт заболевания, - Егор ощутил, как ледяная лапа ослабила хватку, - но я не врач! Я всего лишь занимаюсь арт-терапией. Вам лучше обратиться к специалистам и… Вам не кажется, использовать ребенка в своих целях, уже за рамками?!
        Егор ожидал чего-то подобного, потому мало смутился этой вспышке возмущения. А вот администратор-Света сразу сделала стойку женского любопытства. Мужчина заметил, Нике стало неудобно.
        - Можно мы поговорим наедине?
        Шейка Светы от его металлического тона покраснела вообще полностью. Работница пробормотала что-то и унеслась вон.
        Егор открыто посмотрел на Веронику, но она стояла, опустив глаза. Неужели она прогонит их с малышкой?
        - У моей дочери проблемы, она замыкается в себе, поэтому я привел ее к тебе. Но если ты отказываешься…
        Небесно-голубой взгляд взметнулся в панике.
        - Я не отказываю Асе! Но ты сам знаешь, работа студии под вопросом.
        Она наконец сказала ему «ты», и в другой момент Егор бы обрадовался. Но сейчас его накрыло раздражение – он ведь русским языком предложил закрыть долги студии. Из-за своей вредности Ника лишится любимого дела, а его дочь помощи.
        - Потому что ее хозяйке важнее собственное упрямство!
        Он и сам почувствовал, как жестко прозвучал его голос. Но Ника лишь вздернула подбородок.
        - Мы просто один раз занялись сексом, - заявила она и подарила ему испепеляющий взгляд светлых глаз. Потом она привела еще какие-то пустяковые аргументы случайности их связи.
        Память услужливо подкинула Егору вид ее охваченного страстью лица, слова, которые она выдохнула после далеко не первого оргазма.
        - Лучшим сексом в твоей жизни, - напомнил он милой блондинке.
        Он добавил еще несколько пикантных подробностей их чудесной ночи. Ника разрумянилась и тяжело дышала, но на вопрос, почему бы им при такой тяге не быть вместе, вдруг потеряла запал. Начала объяснять, что ни с кем быть не хочет.
        - Мне бы сейчас разгрести трудности прошлых отношений! – с надрывом закончила она.
        Дрожь в ее голосе отрезвила мужчину. Она обняла себя руками и выглядела такой беззащитной. Хотя Егор явно чувствовал, эта молодая женщина сильна и привыкла решать трудности самостоятельно. Просто сейчас на ее худенькие плечи свалилось слишком много. Да еще и она упорствует, не подпуская его к себе. Они встретились, им хорошо вместе. Отчего Ника не может принять этот факт и его помощь?
        - Почему ты не позволяешь мне разрулить твои неприятности? – медленно произнес Егор, но потом не выдержал. – И не ври, что не хочешь меня!
        Он соединил их губы и напористым поцелуем пытался доказать ей то, на что не мог найти слова. Ника ответила всего на несколько секунд, но так отчаянно…
        Она отстранилась в ту же секунду, когда в кабинете появилась Ася. Светочка совсем не ловила мышей, а Вероника и тут оказалась на высоте, словно предчувствуя появление ребенка.
        Дочь позвала его домой, он что-то ответил. Сердце долбило в вены, не давая собраться. Когда он пришел в себя, его малышка уже обнимала Нику за шею. Внутри защемило, даже в обществе их друзей, где Аська немного оттаивала, она не вела себя так ни с кем. Вероника поймала его взгляд, тяжело выдохнула.
        Ася отпустила девушку и отошла к нему.
        - Пошли? – спросила она.
        - Сейчас, зайчонок, - пообещал Егор.
        Он достал из кармана свою визитку.
        - Вот, Вероника, пожалуйста звони…те, если вдруг что-то случится.
        - Что может произойти? – она пожала плечами, но серебристый пластик взяла. Опустила глаза. – Егор Зверев…
        Она медленно прочитала его фамилию и отчего-то усмехнулась.
        - Запишитесь у Светы, - велела она, - ко мне там, наверное, уже пришли.
        - До встречи, - Егор еще раз посмотрел на девушку.
        - До свидания, - она впервые не сказала «прощай».
        - Пока.
        Они оба вздрогнули от детского голоска и не сдержали улыбки.
        - Пока, Асенька, - голос Ники прозвучал тепло и без лишней слащавости, - не забудь сделать домашнее задание. Я там вложила в альбом памятку о занятиях дома.
        Последняя фраза была сказана Егору и уже не так нежно. Но мужчина все равно чувствовал себя превосходно. Вероника хорошо отнеслась к его дочери, собирается заниматься с ней и дальше. Вместе они вытащат Аську из ее проблем.
        
        В машине Ася почти не замолкала, и почти через каждое предложение мелькало имя Вероника. Девочка рассказала отцу, как художница научила ее рисовать страх, что представлять. Какие картинки Аська сделает дома. А потом Вероника повесит их в студии, чтобы другие детки смотрели. Малышка была не на шутку воодушевлена.
        Отец едва не заскучал по временам тишины в салоне. Хотя, конечно, внутри него дрожал восторг. Не верилось, что простое занятие столько дало девочке. У него же самого в голове засела одна задача – подстроить свой рабочий график так, чтобы через три дня самому увезти Аську на следующую консультацию.
        Дочка погрустнела, когда он привез ее в сад, и ее словесный поток утих. Но все же, забирая ее потом уже вечером, Егор впервые выслушал от воспитательницы похвалу – Ася сегодня рисовала со всеми и даже что-то объясняла парочке ребят.

***
        Ника приняла ванну и лежала на кровати, глядя в потолок. Ничего не хотелось делать, да и сил не было. После Егора и Аси она приняла еще пятерых малышей. Начиналось лето, и родители спохватились привести детей на занятия перед отпусками.
        У Вероники не было привычки ложиться спать рано. Обычно она готовила Степе ужин, потом они уделяли время друг другу. Сейчас же заняться было нечем, и девушка всерьез подумала почитать что-то или посмотреть. Но не успела подняться, как зазвонил мобильный.
        - Привет, мам, - голос девушки прозвучал неуверенно.
        - Добрый вечер, Вероничка, - защебетала родительница, - ну в кои-то веки до тебя с первого раза дозвонилась.
        Ника вздохнула.
        - Извини, я часто отключаю звук для занятий и забываю включить.
        - Ясно, - маменька быстро оставила эту тему, - у меня хорошие новости! Кирилл Семеныч предложил мне в Москву смотаться! Он здесь давно не был, да и мы с тобой уже почти три месяца не виделись.
        Мама Вероники жила в Санкт-Петербурге. Она вышла замуж во второй раз, когда дочь уже заканчивала институт. Несмотря на пенсионный возраст, а родила дочь она поздно, женщина счастливо устроила личную жизнь. С супругом их связывали теплые отношения, они время от времени путешествовали.
        От новости об их приезде Ника была бы в восторге еще пару недель назад. Сейчас же их появление доставляло столько проблем! Она не представляла, как объяснит маме разрыв со Степой. Женщина помешана на скором браке дочери. Еще она всегда так сильно переживает за единственного ребенка, а в силу возраста у нее уже скачет давление. Как Ника может сказать ей, что Степан ей изменил, а потом душил ее?
        - Хорошо, мам, - все же сказала Вероника, - вы остановитесь в гостинице?
        - Да, да! – отозвалась мама. – Вас со Степой смущать не будем. Зато выберемся как-нибудь все вместе погулять. Я ему уже предложила, он согласен.
        - Кому ты предложила?! – выдохнула Ника.
        - Чего ты удивляешься? – женщина сама в ответ изумилась. – В очередной раз ты не брала трубку, я позвонила Степе. Он искренне рад нашему приезду.
        Вероника прикрыла глаза.
        - Хорошо, мам. Я тоже очень, очень рада.
        Слава богу, у матери что-то запекалось в духовке, и она быстро завершила разговор. Иначе Ника расплакалась бы прямо в трубку. Степан продолжал подлые поступки, видимо, всерьез не хотел рвать с ней отношения. Она выровняла дыхание и набрала знакомый номер.
        - Да, Ник, - мужчина прокашлялся.
        - Степа, какого черта ты лезешь к моей маме?! – сразу закричала Вероника.
        Бывший выдержал паузу.
        - Да успокойся ты, Ник! – попросил он. – Светлана Ивановна сама мне позвонила. Что я должен был сказать? Идите к черту?
        - Но с какой стати ты приглашаешь ее?! – возмущалась Ника. – Ты теперь к ней не имеешь отношения.
        Степа кашлянул.
        - Послушай, Кис, - тоном психиатра начал он, - мы с тобой еще несколько раз помиримся до приезда родственников. Зачем волновать их нашими личными подробностями?
        Ника задохнулась.
        - Не может быть у нас ничего личного! – воскликнула она. – Пойми уже. И оставь в покое мою родню!
        Девушка нажала на отбой. Она никак не могла успокоить дыхание, ее колотила дрожь. Ника снова легла и завернулась в плед.
        Мысли вдруг унесли ее в утро, когда к ней в студию явился Егор с Аськой. Зверев тоже был напорист, но его упрямство проявлялось как-то иначе. Без зла что ли… Зверев. Ника внезапно улыбнулась. Сильному решительному мужчине безумно шла эта фамилия. Было в нем во всем нечто такое… первородное. Интересно, друзья называют его Зверь?
        Сейчас ей вдруг захотелось подумать о нем без раздражения. Может, потому что ей понравилась его дочь? И то, как он вел себя с ребенком. Из анкеты Ника узнала, он не живет с женой. Девочка с ним, хотя это не особо типично для российского общества.
        А возможно, причина ее потепления к Зверю затаилась в том, что она тоже ощутила неслучайность их знакомства? Что сейчас, когда мир словно сговорился против нее, непонятно из вреда или из блага, именно этот человек целиком и полностью на ее стороне.
        Она не доверяет ему на сто процентов. Да там и десять, наверно, не наскребется. Но сегодня посреди кабинета для занятий после его предложения разрулить ее трудности, ей безумно хотелось сказать – разрули.
        Но какие бы не рождались в ней чувства, использовать его она точно не станет. У мужчины своих забот хватает. Хотя бы с Аськой, которую обследовать все же нужно. Ника вдруг вспомнила, за разборками они даже толком не поговорили о ребенке.
        Мелодия телефонного сигнала заставила ее вздрогнуть всем телом. Девушка даже не хотела брать, с нее достаточно на сегодня разговоров. Но потом все же нажала «принять» – вдруг кому-то из подопечных семей срочно нужна ее консультация. Можно сказать, она угадала.
        - Ника, - голос Егора звучал до странности неуверенно, - твой номер был на визитке.
        - Да, это я, - вздохнула Вероника. Злиться отчего-то не хотелось.
        Егор немного помолчал.
        - Я хотел сказать спасибо за Аську, - заговорил он, - она сегодня немного общалась в детском саду. А со мной вообще не замолкала.
        Ника чувствовала, он улыбается. Не видя, она ответила на улыбку.
        - Я очень рада, правда, - произнесла она, - но не стоит расслабляться. Это может быть первый подъем, дальше будет труднее. Правда, я не вижу в ней отклонений. Если есть сомнения, конечно, стоит проверить…
        - Проблемы действительно есть, - признался мужчина, - я расскажу подробней в другой раз, когда мы приедем.
        - Хорошо, - согласилась Ника.
        Сейчас он попрощается и отсоединится. Девушка почувствовала грусть.
        - А у тебя как дела? – серьезно спросил он.
        Сердце Вероники забилось сильнее, под ребрами что-то защекотало. Она не особенно любила плакать, но от его искреннего интереса слезы сами рвались из глаз.
        - У меня по-прежнему…
        Голос все же сорвался, и она всхлипнула. Господи, нужно нажать на «отбой»! Но Ника не могла себя заставить.
        - Ник, ты плачешь?! – встрепенулся Егор. – Что случилось? Ты в безопасности?! Я сейчас приеду!
        - Со мной всё в порядке.
        Вероника уже не могла держать себя в руках, она разрыдалась, успев сбросить вызов.
        Глава 5
        Плакать в одиночестве ей быстро расхотелось. Вероника умылась и отправилась на кухню что-нибудь перекусить. Наплевала на правильный ужин и сделала себе любимый бутерброд. Чувствовать себя хорошо она не стала, да и нормальным ее состояние назвать было сложно. Просто она пыталась хоть что-то делать, чтоб не сойти с ума.
        Ника все же порылась в книгах и битый час пыталась сосредоточиться на строчках. Но перелистнула только пару страниц. Она уже собралась лечь, как просигналил домофон. Похоже, Егор все-таки приехал.
        Ругая себя, что дала слабину и заставила мужчину среди ночи бросить дочурку, Ника пошла открывать. Выказывать недовольства сейчас стало бы верхом хамства. Да и не было у нее негативных эмоций… Хотя и внутреннюю радость она усиленно в себе глушила.
        - Малышка…
        Едва она открыла, ее лицо очутилось в мужских ладонях. Ника не могла дышать от его трепетных прикосновений.
        - Егор, ты зря…
        Она хотела произнести вежливую фразу, но он не дал. В секунду приподнял ее над полом, усадил себе на бедра, прижал к стене.
        - Егор…
        Нике показалось, она произнесла его имя громко. На самом же деле она едва шевелила губами от нехватки кислорода.
        Его страстный порыв буквально смел ее, выбил всё серое внутри и заполнил дрожащим предвкушением. Ника, казалось, забыла, из-за чего недавно плакала навзрыд. Не помнила, почему приехал мужчина. Неловкость от его беспокойства тоже растворилась в звенящем от напряжения воздухе.
        Вероника настолько сильно его хотела, что, наверное, умерла б, если бы он сейчас остановился. А ведь так «жалела» о прошлой близости.
        Сильные руки сжимали ее ягодицы до томительной боли. Сквозь тонкую джинсу она ощущала тепло его ладоней. Его настойчивый язык скользнул глубоко в ее рот, а губы жадно соприкоснулись с ее губами. Ника снова ощутила это природное единение, как будто его организм становился частью ее.
        После первой ночи они общались так холодно, и, казалось, между ними выросли толстые стены. Но мужчина словно почувствовал зародившиеся в ней крупицы доверия. Пошел ва-банк, и Ника с каждой секундой осознавала – сегодня он вновь победил. Хотя награда достанется обоим.
        Она держалась руками за сильные плечи, ловила губами, кожей его пьянящие поцелуи. Горячо целовала сама. Ладонью скользнула по крепкой шее, позвонкам, запустила пальцы в отросшие волосы.
        Его тяжелое дыхание отзывалось пульсом меж ее ног. А внутренней стороной бедра они ощущала набухшую от желания плоть. Ника застонала от нетерпения, и он вместе с ней на руках пошел вглубь квартиры. В ее спальню к постели, на которой она еще недавно плакала от отчаяния. Мягко опустил ее на покрывало.
        Она сразу протянула руки, чтобы обнять его, но он прежде сбросил куртку. Остался в темной футболке, подчеркивающей рельеф мышц груди, рук. Ника погладила их взглядом и поняла – ей безумно нравится на него смотреть. От мысли, что скоро она увидит его обнаженным, ее бросило в жар.
        Зверь лег на нее сверху, подмял под себя. Его грудь ходила ходуном, зеленоватые глаза сверкали в окутанной лишь нижним светом комнате. Несколько раз он отрывисто коснулся ее губ. Хотел что-то сказать, но она приложила к его рту палец. Он забрал его горячими губами, по всему телу Вероники побежали мурашки.
        Она прикрыла глаза от удовольствия, а когда распахнула, он уже спустился к ее животу. Приподнял край ее широкой светлой майки, суховатыми губами припал к чувствительной коже над пупком. Чуть всосал кожицу в жаркий плен. Ника не выдержала и застонала.
        Со страхом и восторгом она осознавала, он прикасается к ней все ниже и ниже. Сильные пальцы справились с пуговкой на штанах и вместе с бельем стягивают их сантиметр за сантиметром. Губами он чуть прикусил выступающую косточку бедра.
        Они со Степой практиковали оральный секс, но Вероника любила его еще меньше обычного. Она смущалась, боялась слишком энергичных движений любовника. Но уверенность Зверя подкупала, и Ника доверилась его ласкам.
        Взгляд Егора хищно скользнул по ее гладким чувствительным лепесткам, большим пальцем мужчина провел по влажной коже. Вероника прикусила губу, но не могла заставить себя остановить его. Она вскрикнула, когда его крепкие пальцы оказались в ней, а язык вминал ласками возбужденный бугорок.
        Он разогрел в ней страсть, казалось, до предела. Но до разрядки не довел. Ловко снял с себя оставшуюся одежду, белье. Избавил ее от тонкой маечки. Прикоснулся телом к телу.
        - Я здесь. Всё хорошо, - сказал он ей зачем-то. Может, вспомнил ее недавние слезы.
        Ника только молча кивнула.
        Он развел ей ноги и заполнил упругой горячей плотью. Осторожный толчок, еще один глубокий… Ника откликалась на каждое движение. Он то двигался быстро, то замедлялся и, оставаясь в ней, ловил для поцелуя ее губы. Возбуждение пропитало их, выходя капельками пота, который смешивался от соприкосновения тел.
        Оргазм разлился по всему телу Ники откуда-то из самого нутра. Меж бедер стало тепло и влажно. Егор с тяжелым выдохом опустился рядом. Веронике так не хотелось выныривать из этой пропитанной наслаждением реальности. Она уткнулась носом в его плечо и прикрыла глаза.

***
        Егор сначала не понял, куда с потолка его спальни делась странная лепнина, оставшаяся от прежних хозяев. Он несколько раз моргнул и лишь тогда осознал – он ночевал у Ники. Блондинка еще сопела, лежа на его руке. Мужчине не верилось, что она сейчас рядом и не оттолкнула его вчера. Хотя опыт подсказывал, расслабляться с этой девушкой ему не стоит.
        - Егор… - Вероника завозилась. – Доброе утро.
        Она села на кровати, и его взгляду предстала худенькая нежная спина. Он не удержался и провел ладонью от поясницы до шелковистой попки. Ее кожа чуть дернулась.
        - Доброе, малышка, - ответил мужчина, - очень доброе.
        - Егор, - она снова назвала его по имени, - что это было вчера? Почему мы постоянно… спим без отношений?..
        Егор усмехнулся, но его порадовала ее откровенность.
        - Между нами нет ничего серьезного не по моему желанию, - заметил он, - а если говорить в целом, нас влечет друг к другу.
        - У меня раньше так никогда не было, - она потерла виски.
        Ему хотелось видеть ее лицо, а еще лучше поцеловать его. Но он догадался, так ей проще вести деликатную беседу.
        - А как у тебя было, Вероник? - спросил он, продолжая ее гладить.
        Она легонько вздохнула.
        - Этот твой Степан – твой первый парень? – Егор задал наводящий вопрос.
        Она качнула головой.
        - Нет, у меня был молодой человек до Степы. В старших классах и на первом курсе. А потом студенчество нас как-то развело. Почти под конец учебы я познакомилась со Степой. И всё это время мы были вместе. Те отношения протекали… по правилам. Секс… происходил только после узнавания друг друга.
        - Для тебя так важно, чтобы все происходило по правилам? – Егор не нашелся, что еще спросить.
        - Мм, - Ника пожала плечами, - наверное, нет, раз ты сейчас здесь.
        Она наконец развернулась и посмотрела на него смеющимися глазами. Егор не выдержал и рассмеялся с облегчением. Неужели его сейчас не выставят?
        - Только, пожалуйста, не дави на меня, - тихо попросила Ника, укладываясь ему на грудь.
        - Я буду сама деликатность, - произнес Зверев.
        - Ты?!
        Она приподнялась и одарила его голубым прищуром. Он снова счастливо улыбнулся.
        - Хорошо, я не буду настаивать, чтобы ты в ближайший месяц переехала ко мне, - пообещал он.
        Вероника тоже приподняла уголки губ.
        - И на том спасибо, - сказала она и добавила, - у тебя ведь дочка. Нельзя так с бухты-барахты селить в дом чужого человека.
        - Я чувствую, ты не чужая! – отрезал мужчина.
        - У тебя все слишком просто, - Ника рисовала что-то пальчиком у него на груди, - и Ася… Ты говоришь, с ней проблемы. Тогда она требует особенно осторожного обращения. Хотя я не увидела в ней явного дефекта. Это точно не просто повод встретиться?
        Кровь ударила Егору в виски. Он быстро сел на кровати, Ника свалилась с его груди на подушку.
        - Зачем мне шутить такими вещами?! Хочешь, сходи к ней в садик и посмотри, как она себя ведет! Да, ей стало лучше у тебя. Но теперь поэтому ты от нее откажешься?..
        Он произнес пылкую речь с таким отчаянием, от которого самому стало не по себе.
        - Шш.
        Вероника примостилась сзади, прижалась к его спине, обняла крепко.
        - Не нужно бояться, что я не стану работать с Асей, этого не случится, - спокойно пообещала она, - просто я должна владеть полной картиной. Послушай, а ее мама? Ты написал в анкете, она воспитывается в семье тобой и бабушкой. Ее мать жива?
        - Живее всех живых, - быстро сообщил Егор.
        - Почему девочка с тобой? – негромко спросила Ника. – Не очень типично…
        - А эти данные так важны для анкеты? – Егор не смог скрыть раздражения. Он не был готов говорить на тему бывшей жены.
        Ника помолчала.
        - Нет, - пожала плечами она, - у нас родители сообщают лишь те сведения, что посчитают нужными. К тому же, я не психолог. Прости, что лезу не в свое дело…
        - Малышка.
        Егор развернулся и повалил на постель свой лакомый кусочек. Он принялся нежно целовать ее тонкую шейку, ладонью скользнул по бедру. Мужчина старался переключить ее, да и свое внимание с неприятной для него темы.

***
        Егор не пытал Веронику о причинах слез, но ей казалось, он все понял. Странно, жаркая близость с ним помогла Нике лучше любых задушевных разговоров. Ведь словесный контакт они только-только налаживали, а вот их тела явно звучали на одном языке.
        Девушка понимала, ответив на его страсть второй раз, она дала зеленый свет. Не жалела, теперь ей пришлось признать, меж ними искрит притяжение. Ее только пугало будущее – как активный мужчина поведет себя теперь? Еще и занятия с его дочкой нужно продолжить.
        Однако уже в середине следующего дня Егор по телефону сообщил Веронике новость, которая ее одновременно чуть успокоила и разочаровала. Он вынужден отправиться в командировку в Европу аж на пять дней. Дела бизнеса не приемлют отлагательств, и водить Аську в студию будет бабушка. Сам он пообещал звонить Нике каждый вечер. Вернее, поставил перед фактом.
        «Не волнуйся, я смогу держать тебя под контролем и отсюда», - сказал он ей. Ника только покачала головой своему отражению в зеркале.
        Его надзирательство напрягало, но, по сути, лишь общение с ним держало Нику на плаву морально. Она не придумала, как мягко сообщить маме о разрыве со Степой и поставить на место завравшегося молодого человека. Своим поведением он вытравливал из нее последние хорошие воспоминания о них, крупицы ностальгии. Вероника воспринимала его как подлого и опасного врага.
        Отвлекала девушку и Аська. Ника вообще хорошо относилась к детям, иначе б не открыла для них студию. Но от золотоволосой девочки с красивым именем Асия чувствовала особое тепло. Они провели еще два занятия, и девушка все больше располагалась к малышке. Та вроде отвечала взаимностью, вела себя вполне свободно. Художница так и не могла понять, что в ней не так. Обсуждать здоровье ребенка с отцом по телефону она не хотела. Бабушка не попадалась ей на глаза, оставив внучку, женщина уходила гулять.
        
        Впрочем, дни командировки Зверя пролетели внезапно быстро. Ника трепетала от мысли, что скоро мужчина вернется в страну. Он и сам не знал, когда точно прилетит, зато прошедшим вечером в точности расписал, что сделает с ней в день приезда. Раньше от таких откровений и пошлостей Вероника бы разозлилась. Но Зверева слушала, затаив дыхание, сгорая от возбуждения и стыда.
        В нынешнюю пятницу она назначила еще одно занятие для Аси. На выходных Егор наверняка вернется, и у Ники будет больше данных для выводов. Она записала девочку на полдень, чтобы ее слишком рано не поднимали для поездки, и вдруг поймала себя на мысли, что уже начинает заботиться о крошке.
        
        Утром Ника порисовала с другим ребенком, пообщалась с его мамой, провожая, и решила остаться в холле. Администратор Светочка и молоденькая помощница Ники Оксана были здесь же, у стойки. Художнице захотелось отдохнуть и поболтать с коллегами.
        Но едва Света вошла в раж, рассказывая, как ходила на свидание вслепую и каким тропами потом убегала от ухажера, приславшего ей чужое фото, как дверь студии энергично распахнулась. В помещение влетела полноватая женщина средних лет. Пытаясь отдышаться, она прошла к администратору.
        - Как можно увидеть начальство?! – выпалила она.
        Светочка посмотрела испуганно.
        - Студия принадлежит мне, - отозвалась Вероника и вышла вперед.
        - Отлично!
        Ника внимательно смотрела на брюнетку. Сначала ей показалось, та пришла поскандалить, но вид гостьи отчего-то стал радостно-взволнованным. Хозяйка студии застыла в безмолвном вопросе.
        - Мне нужно с вами поговорить, - незнакомка наконец перевела дыхание, - наедине.
        Вероника приподняла брови. Странно, может, это просто какая-то мамочка так переживает?
        - Хорошо, пройдем в кабинет, - предложила она.
        
        Они вошли в отдельную комнату. Ника даже не успела развернуться, как собеседница перешла к сути. От темы разговора девушка вздрогнула.
        - Я знаю, у вас занимается Асия Зверева! – заявила брюнетка.
        Вероника посмотрела ей в глаза.
        - Мы не разглашаем сведения о наших клиентах, - сообщила Ника, хотя внутри бились тревога и любопытство.
        Гостья вздохнула.
        - Понимаю, но здесь очень серьезный случай! Вы в курсе, что отец забрал малышку у матери?
        Ника прикрыла глаза и поняла, как ей страшно услышать плохое о Егоре. Она лишь пожала плечами.
        - Вероника! – женщина успела прочитать ее бейдж. – Поймите, дело серьезное! Этот мужчина просто дикарь! Он не дает девочке видеться с матерью, он скрывается ото всех! Совершенно случайно проговорился о вашем центре одному знакомому, а его супруга передала мне.
        - А вы кто? – глухо спросила Ника.
        - Я лучшая подруга Асиной матери! Вероника, вы должны помочь вернуть ребенка маме! Только послушайте их историю…
        Но Ника выставила ладонь вперед, и женщина замолчала.
        - Простите, я не хочу узнавать сплетни. Все остальное также не в моей компетенции, вам лучше уйти.
        Но раскрасневшаяся брюнетка замотала головой.
        - Я никуда не двинусь! Я буду ждать их здесь, под дверью! Я лягу спать на крыльце бизнес-центра!
        Вероника шумно выдохнула. А ведь с минуты на минуту приведут Асю. Меньше всего ей хотелось разборок при хрупком ребенке. Копаться в жизни Егора без его ведома Ника тоже не желала. Но как поступить? Вызвать полицию? Так женщина находится в общественном месте и не хулиганит.
        - Давайте переговорим в кафе, - улыбнулась Вероника.
        Стоило хотя бы защитить Аську.
        - Отлично! – собеседница сверкнула темными глазами. – Куда пойдем?!
        Ника прикусила губу.
        - На другой стороне здания есть тихий трактирчик. Дороговато, потому там спокойно в обед. Идем туда.
        Вероника практически подталкивала незваную гостью. По пути она успела шепнуть Оксане, чтоб та провела с Аськой обычную технику, если она сама не успеет.

***
        Поговори Вероника с неприятной собеседницей еще хоть пять минут, они бы прямо у входа столкнулись с пожилой ухоженной женщиной и маленькой девочкой, на вид лет пяти. Аська была небольшого роста и выглядела чуть младше своего возраста.
        Они с бабушкой как раз вышли из лифта, а другой в это время увез полюбившуюся ей Нику вниз. Родственница подвела девочку к кожаному диванчику у стены и начала снимать с нее теплую кофту еще до входа в студию.
        - А Вероника говорит, можно там вешать, - тонким голоском сообщила Ася.
        Бабушка хмыкнула.
        - Мало ли что она сказала! – заявила она. – Ты там мигом вспотеешь, посидишь у них под кондиционером, а в больнице мне потом с тобой лежать? Да уж ясно, что не твоей Веронике! Ты вышла за порог и не нужна ей стала. Главное, чтобы деньги платили! Придумал отец развлечение…
        Ася внимательно смотрела на бабушку.
        - У Вероники интересно, - сказала она и призналась, - я хочу с ней дружить.
        Взрослая женщина нахмурилась.
        - Асия, - строго произнесла она, - запомни, эта девушка лишь работает с тобой. Потому что папа ей платит деньги! Как только занятия закончатся, она про тебя и не вспомнит. Не нужно считать ее подружкой! А то будешь переживать так же, как когда мама от тебя отказалась.
        Девочка опустила глазки и промолчала.
        - Вот так, - довольным тоном заключила женщина и взяла ее за руку, - теперь идем.
        
        Едва клиентки вошли в «Ветерки», к ним сразу подошла крупная молодая девушка.
        - Добрый день, я – Оксана, - представилась она, - Веронике пришлось уйти по неотложным делам. Занятие проведу я, у меня есть нужные навыки.
        Пожилая гостья лишь кивнула и махнула рукой, показывая, ей все равно. Девочка тем более не возражала, только не взялась за ладонь, предложенную сотрудницей центра. Она сама быстро пошла к нужной комнате.
        Оксана проводила бабушку подопечной, взяла кое-какие материалы из кабинета. Она знала, девочка не проблемная и без явных диагнозов, потому не слишком спешила. Ася способна посидеть одна.
        Предвкушая легкую работу, художница и педагог открыла белую створку. Увиденное поразило ее – девочка сидела на коленях лицом в угол комнаты. Она не плакала, но никак не реагировала на свое имя и просьбы подойти к столу.

***
        - Вы понимаете, Ника, - брюнетка начала вещать прямо с порога заведения и теперь низким голосом делала вывод, - девочка абсолютно здорова! Он просто выставляет ее больной для суда. Наверняка хочет давить на то, что мать не занималась ее развитием.
        Вероника выслушивала обвинения в сторону Егора, которые некоторым образом перекликались с правдой. Ей тоже Ася казалась нормальной… Но все же было нечестно говорить за спиной мужчины. Пока подруга его бывшей супруги подробно рассказала лишь о девочке, слушать же факты о разводе Зверева Веронике особенно не хотелось. Да и Аська там должна уже уйти.
        - Простите, мне пора, - Ника поднялась и опустила на стол купюру за кофе, - занятие. Еще раз скажу – отношения между родителями моих подопечных – не мое дело! Мы даже для карточек берем лишь данные, которые они сами хотят сообщить. Мы не суд и не опека. Егор – родной отец Асии, этого достаточно для обращения ко мне. Остальное лежит вне моей компетенции.
        Собеседница вскочила на ноги.
        - Ну вы ведь тоже женщина! Послушайте, как жестоко он обошелся с женой…
        Ника впилась взглядом в шальные черные глаза напротив.
        
        Вероника не помнила, как попрощалась с подругой бывшей жены Зверя. На ватных ногах она шла вдоль здания бизнес-центра и радовалась лишь тому, что Ася уже спокойно позанималась с Оксаной. Ника даже не сразу заметила, что вибрирует ее телефон в кармане штанов. Имя звонившего надавило на грудь.
        - Егор… здравствуй, - она выслушала его радостное приветствие и лишь потом перебила. – Я знаю, как ты поступил с женой.
        Глава 6
        Ника знала, мужчина станет искать ее, едва вернется на родину. Ее страшила эта перспектива, хотя скрываться она не собиралась. В любом случае им стоит поговорить.
        Преодолевая внутреннюю дрожь, девушка вернулась в свой офис. Она хотела выпить горячий чай, хоть немного успокоиться перед следующим за Асей ребенком. Но в студии ее ждал новый удар. Оксана сразу позвала ее в комнату для занятий.
        - Вот, Ник, она сидит так уже минут сорок, - на лбу молодой помощницы пролегла морщинка, - не знаю, как у нее вообще выдерживают ножки. Я побоялась трогать…
        Вероника посмотрела на Аську, сжавшуюся в углу. Сердце защемило – похоже, Егор не преувеличивал. Простая вредность не заставит маленького ребенка столько времени превозмогать неудобство и боль. Ника жестом попросила помощницу выйти.
        - Привет, Ась, - осторожно произнесла Ника.
        Девочка встрепенулась, повернула к ней личико. На нем мелькнула улыбка, но тут же погасла. Ася опустила голову.
        - Ты не хочешь сегодня рисовать?
        Вероника старалась говорить обычным тоном. Она подошла к столу, разложила бумагу. Отодвинула стул и села.
        - А ты не будешь со мной? – Ася смотрела вбок из-под опущенных ресниц. – Тебе некогда?
        - Ну почему, зайчонок? - Ника не сдержала личное обращение. – Я же здесь.
        Асия встала и, прихрамывая, подошла к столу.
        - Маме тоже было некогда. А потом я стала жить с папой. Ему не некогда и бабушке не некогда…
        Она смешно почесала нос. Ника ощутила такую внезапную сильную горечь от слов малышки. А ведь по дороге из кафе она твердо решила отказать Егору от занятий, пока он не обследует Асю. Да он и сам наверняка заберет ее, если они поссорятся.
        Аська переминалась с ноги на ногу и морщилась.
        - Больно? – спросила Вероника.
        - Колется, - объяснила девочка.
        - Это потому, что отсидела, - вздохнула Ника, - иди сюда.
        Ася осторожно подошла. Вероника легонько растерла ее коленочки. Малышка запищала, но потом шагнула уверенней.
        - Мне тоже не некогда, Ась, - заверила девочку Ника, - просто я опоздала.
        - Катя опаздывает в садик, ее ругают. Говорят, не опаздывай.
        - Значит, и ты можешь меня поругать, - усмехнулась Ника.
        Аська захихикала. Она стояла возле Вероники и в смущении махала руками.
        - Иди сюда.
        Ника ощутила непреодолимую нежность к этой малышке. Ребенок явно нуждался в сопереживании и ласке, и Веронике очень хотелось ей это дать. Хотя она чувствовала скованность – все же девочка чужая. Но сейчас не смогла удержаться. Она усадила крошку к себе на колени.
        Аська сначала еще больше застеснялась, а потом прижалась к ней. Ника погладила девочку по спине. Они обе замолчали и вздрогнули от порывистого скрипа двери в кабинет. Ника инстинктивно привлекла к себе Асю сильней. Хотя защищать девочку причин не было, к ним присоединился ее отец. Видимо, когда они с Вероникой разговаривали, мужчина был уже в столице.
        - Я не пускала! – пискнула из-за его спины Светочка.
        - Уйдите, - жестко попросил ее Егор.
        Админша скрылась.
        
        Егор сверлил ее взглядом, и Ника понимала, у мужчины много вопросов к ней, которые он не может задать при дочери. Сама Аська все также тихонько сидела у нее на коленях. Ребенок словно чувствовал напряжение между взрослыми.
        - Мы сегодня просто поболтали, - Вероника чуть улыбнулась отцу малышки.
        Но его глаза сделались еще серьезнее.
        - И о чем же? – быстро спросил он.
        - Об опозданиях и рисунках, - усмехнулась Ника.
        Егор выдохнул.
        - Пап, я буду ходить к Веронике? – напомнила о себе дочь. – Бабушка говорит, пока ты платишь деньги, я буду.
        Мужчина потер переносицу.
        - Будешь, заяц, будешь. Наша бабушка в своем духе.
        Вероника аккуратно спустила девочку с колен и встала.
        - У тебя есть еще кто-то на сегодня? – прямо спросил Егор.
        Она пожала плечами.
        - До сих пор не пришли, значит, нет.
        Мужчина кивнул.
        - Идем, я отвезу сначала Аську, потом тебя. Заодно тоже поболтаем.
        Ника ощутила, как сильно забилось ее сердце. Она больше не боялась Зверя, но чувствовала, разговор предстоит непростой. Мужчина уже выглядел рассерженным, а ничего утешительного она ему не скажет.
        - Папа, гулять! – провозгласила тем временем Аська.
        - Нет, зайчонок, - нахмурился Егор, - побудешь на улице возле дома.
        - Хочу в парке, - надула губы Ася, - ты говорил приедешь, и мы пойдем на лебедей.
        Егор вздохнул.
        - Давай завтра? – предложил он.
        - Ты пойдешь на работу… - девочка уже вытирала кулачком слезы.
        Егор причмокнул.
        - А кто ревет? Аськ. Мужик ты или кто?
        Малышка хихикнула.
        - Я девочка!
        - Ладно, заедем на твоих гусей, - пообещал мужчина.
        Он взял дочку за руку и пошел к выходу. Вероника следовала за ними.
        
        - Ты торопишься? – Егор спросил ее уже после того, как усадил Аську в детское кресло в машине.
        Ника качнула головой.
        - В общем, нет. Да и поговорить нам нужно.
        - Она нечасто так капризничает и плачет, - объяснил мужчина, - я действительно ей обещал.
        
        Лебедями Аська называла детский аттракцион, который действительно был сделан в виде этих величавых птиц. В спину встраивалась открытая кабина, в которой ребенок, плавно поднимаясь и опускаясь, перемещался по кругу. Некоторые малыши ездили с мамами или бабушками, другие одни.
        - Я хочу одна! – заявила Ася.
        Сотрудница парка приподняла брови.
        - Самой можно только с шести лет, - сообщила она девочке и ее сопровождавшим.
        - Мне шесть, - сказала Ася и показала пальцы.
        Егор кивнул.
        - Ей действительно столько.
        - Что-то маловата для шестилетки, - нахмурилась пожилая женщина.
        - Вам документ показать?
        Голос мужчины прозвучал раздраженно. Работница сразу сдалась.
        - Нет, нет, - забормотала она, - наверное, маленькая девочка, вся в маму.
        Ася усаживалась в кабинку, а Егор в это время бросил взгляд на Веронику. Ника отчего-то улыбнулась словам заведующей аттракционами, но ее улыбка тут же стерлась от зеленоватого прищура.
        - Как ты могла выяснять что-то про меня?! – зашипел Егор, когда белая птица-корытце увезла Аську подальше.
        - Я не хотела, она сама пришла! – возмутилась Ника.
        - Кто? – удивился мужчина.
        - Подруга твоей жены. Полненькая брюнетка.
        - Аа, Краскова, все понятно, - кивнул сам себе Егор, - ей всегда больше всех было нужно. Но ты-то куда? Зачем ты говорила с ней?!
        Ника выдохнула. Не так она представляла их беседу. Напористый мужчина принялся нападать, но уступать она не собиралась.
        - Она явилась в студию, - шептала Ника, - пообещала не двинуться с места, если я с ней поговорю! А, как назло, на это же время я записала Аську. Телефон своей мамы ты не оставил.
        - Могла бы набрать мне!
        Вероника искоса глянула на ходящие желваки.
        - С утра до тебя было не дозвониться. Время шло на минуты, я просто увела активную женщину. Но то, что она мне рассказала, Егор...
        - Обсудим это позже, - перебил Зверев.
        Ася уже вылезала из пернатого средства передвижения.
        - У нас еще новые паровозики появились, - сообщила сотрудница парка, - не так много здесь посетителей, но ходят…
        Егор качнул головой.
        - Сейчас посмотрим, - пообещал он, - у вас спокойно, нет толп народа и суеты. Аське пока хватает.
        Сотрудница заулыбалась, а папа с дочкой пошли к паровозикам. Грусть стукнула в сердце Нике, Зверь и Ася выглядели такими трогательными, хрупкими. Если сначала слова незваной собеседницы напугали Нику и расстроили, то рядом с Егором и его дочкой она все больше приходила в себя. Ей не терпелось услышать версию их семейной истории от мужчины.
        
        До дома Зверя они ехали долго, угодили в пробку. Аська ворковала всю дорогу в машине, Егор и Ника порой не выдерживали и обменивались улыбками, слушая ее. Но все равно между ними ощущался холод. Девушка обдумывала те плохие вещи, что рассказала знакомая семьи Зверевых. Мужчина же, скорее всего, затаил обиду на беседы за его спиной.
        Они подъехали к особняку за кованной железной изгородью, когда на город уже спустились сумерки. Егор посмотрел на Веронику.
        - Может, зайдешь? – спросил он. – Мне все равно нужно будет ее уложить.
        - Хорошо, потом я вызову себе такси.
        Он смерил ее взглядом, но ничего не сказал.
        
        Дом Зверя имел немного мрачную обстановку. Почти белые стены не спасали, и объемная черная мебель поглощала свет и воздух. Везде, конечно, царила чистота, но не прослеживалось и намека на уют.
        Худощавая женщина, видимо, горничная, принесла Веронике чай в изящной голубой чашке и молча удалилась. Ника отхлебнула напиток, оказавшийся довольно вкусным. Горячая жидкость не особенно помогла, и внутренне Нику трусило.
        - И что же ты узнала?
        От громкой реплики Вероника дернулась и расплескала чай. Хорошо, его оставалось немного. Егор не обратил внимания, что напугал девушку. Он стоял перед ней с тысячей вопросов на лице. Ника глубоко вздохнула.
        - Твоя жена попала в больницу, и ты выкрал девочку, - медленно рассказывала Ника, - а теперь скрываешь ее от матери. Еще подруга твоей бывшей сказала, что ты пытаешься выставить Аську больной для суда. Чтоб доказать некомпетентность ее мамы. Но если честно, девочка сегодня так себя вела в студии, что я рекомендовала бы тебе ее проверить.
        Мужчина горько усмехнулся.
        - И на том спасибо.
        Ника потерла ладони друг о друга.
        - Егор, я просто хочу услышать от тебя правду, - сказала она.
        Мужчина указал ей на кресло с резной спинкой. Когда Ника присела, разместился на втором таком же через столик.
        - Да, я действительно забрал свою дочь, - по спине Вероники пробежал холодок, - не украл. Нельзя украсть своего собственного ребенка.
        - Но ты не даешь ей видеться с мамой?.. – в отчаянии уточнила Ника.
        - Ее мама неплохая женщина, - Егор сцепил пальцы, - она не изменяла мне. Встретив другого человека, она тут же ушла. Аська была при ней, я часто общался с дочерью. Маша быстро забеременела в новой связи, и, к сожалению, у нее начались проблемы с состоянием здоровья. Она уверяла – Аська находится с ее матерью. В не очень прекрасный день я повез ребенка на каток, и, когда она упала, то сообщила мне – лед бьет не больно, а вот дядя Толя шлепает по попе больнее.
        Ника не выдержала и прижала ладони к щекам, ей казалось, они реально залились огнем. Ей было страшно слушать дальше, но и больше всего она хотела этого.
        - Так зовут нового мужа Маруси, - голос Егора звучал глухо, - пока она лежала в больнице, Аська была в основном с ним, и он лупил моего ребенка.
        - Егор, как же так… - Ника почувствовала резь в глазах.
        - В этот же день я разбил ему лицо. Он говорил, что это просто поджопник… Но никто не имеет право трогать даже пальцем мою дочь. Я забрал Асю, и теперь она со мной.
        - А Мария? – Вероника сморгнула слезы.
        Мужчина пожал плечами.
        - Я уже тогда рассматривал к покупке этот дом. Тут же его приобрел, и мы переехали сюда. Она не знает адреса. Но она не заявляла в полицию, в суд, никуда. Впервые кто-то вообще объявился от нее. Я делаю вывод – ребенок ей не нужен. Собственно, все.
        Мужчина встал и отошел к окну.
        - Ася даже не жаловалась, - тихо сказал он, - она уже воспринимала рукоприкладство мужа матери нормально.
        Вероника в несколько шагов приблизилась к Егору и обняла сзади. Он замер. Не высвобождался, но и не трогал ее сам.
        - Ты не хотел обратиться в органы? – спросила она.
        Зверь кашлянул.
        - Мы засвидетельствовали синяки у нее на заднице, но… Знакомые одного из моих друзей сказали, девочку могут мне сразу не отдать. Такой вариант я вообще не рассматривал.
        - Может, из-за этого у нее проблемы? – предположила Ника.
        - Не знаю.
        Он аккуратно убрал ее руки со своей талии, прошел вглубь комнаты.
        - Вероник, сейчас я вызову машину, и тебя отвезут домой.
        - Но, Егор… - Нике многое хотелось ему сказать.
        - Малышка, нам всем нужно выдохнуть и как-то переварить этот день. Мне кажется, мы оба сегодня на время разочаровались друг в друге. Вопрос в том, показали ли мы свои истинные лица, или мы реальные были там, в лесу?
        Девушка все понимала, да и сама не узнавала себя. Ей была чужда импульсивность, скоропалительные выводы, просто она безумно испугалась разоблачения Егора. Он не рассказал ей правду сразу, и в ее голове поселилось множество догадок. В другом бы случае она просто спустила ситуацию на тормоза, сочла его жизнь не своим делом. Но именно про этого мужчину ей захотелось знать всё, при этом холодный рассудок напрочь оставлял ее, когда дело касалось его.
        - Егор, - Ника поймала его взгляд, - прости меня, пожалуйста… Просто ее слова легли на мои догадки…
        - Ты думала обо мне плохо? – перебил ее он.
        - Нет, нет! То есть… - Веронике было тяжело выразить свои чувства. – Ты не объяснил мне всё, и я не знала, что и предполагать. Но мне безумно жаль, что так вышло с Асей. Я даже представить не могу твои чувства. И я очень сожалею, что поддалась порыву и поверила этой женщине. Хотя даже нельзя сказать, поверила. Скорее, я очень ждала твоих опровержений.
        Мужчина только качал головой. Казалось, он ничуть не смягчился от ее извинений. Нике так хотелось стереть все неприятные события. Встретить его из командировки, припасть к сильным губам, почувствовать его прикосновения к своему телу. Но события нельзя отмотать, Егор засомневался в ней. Оставался лишь вопрос Аси.
        - Асю лучше обследовать, - произнесла Ника.
        - Да, я знаю, - без эмоций ответил Зверь.
        - Моя знакомая работает в коррекционной клинике для проблемных деток, там можно пройти полную диагностику. Они знают свое дело. Только, скорее всего, придется лечь стационар. Есть кому побыть с Асей в больнице?
        Мужчина нахмурился.
        - Да, моя мать поможет, - сказал он.
        - Только мне нужно написать рекомендации, - сказала Вероника, - для этого желательно нам спокойно поговорить, и мне еще раз позаниматься с Асей.
        - Хорошо, - он кивнул, - я привезу ее на днях, только назначь дату.
        Ника вздохнула.
        - Позвони, как тебе будет удобно, - попросила она, - если ты, конечно, не собираешься забрать Аську из моей студии.
        Ника прикусила губу. Ей стало очень тоскливо от такой перспективы. Она до сих пор не верила, что этот день способен разорвать ниточки, которые успели протянуться между ними с Егором, между ней и Асей. Мужчина посмотрел на нее и усмехнулся.
        - Моя дочь от тебя без ума и, возможно, это даже взаимно, - он грустно улыбнулся, - как я могу вас разлучить?..
        Ника не знала, показалось ей или нет, но в глазах Зверя она увидела частичку теплоты и надежды для себя. Еще недавно она так старалась отгородиться от него душевно, а моментами и физически. Вероника не заметила, как он стал для нее по-своему дорог. И только сейчас, подорвав его доверие, ощутила пустоту, которую он, как оказалось, заполнял.
        Девушка надеялась, он остынет и хоть чуть-чуть поймет ее. Позволит помочь Асе, которая ее сегодня не на шутку напугала. Которая тоже так стремительно заняла местечко в Никином сердце. Вера в лучшее слегка успокоила Веронику. В то же время она понимала, сейчас ей лучше уйти.
        Егор позвонил знакомому водителю, уже традиционно оплатил проезд и велел улыбчивому крепышу проводить Нику до квартиры. Забота мужчины как и прежде согревала, но в то же время ныло под ложечкой осознание – даже отвезти ее домой ему было бы непросто.
        Ника уже почти закрыла дверцу авто, как ее потянули назад. Девушка увидела Зверя, он нагнулся к ней в темный салон. Она почувствовала уверенные ладони на своей талии, а возле уха горячее дыхание.
        - Я позвоню, - прошептал Егор.
        Вероника инстинктивно прикрыла глаза, потому что ощутила его губы, припавшие к нежной коже возле уха. Так целовать мог только он. Ей показалось, как будто они преодолели сегодня какое-то испытание.
        
        Таксист благополучно доставил Веронику домой. Правда, порог она переступила уже в десять вечера. Хотелось принять душ и лечь спать. Она не представляла, как уснет, но, возможно, утром, как в поговорке, мир станет мудрее.
        Ника разделась, накинула халат и услышала мелодию телефона. Девушка вздрогнула – кто может беспокоить ее в такой час? Но когда выскочила в прихожую и достала аппарат из сумочки, облегченно вздохнула – мама. Женщина частенько звонила дочери поздно, зная, днем она вряд ли возьмет трубку.
        - Ника! – воскликнула матушка. – Ура, я до тебя дозвонилась! Привет!
        Так начинался каждый их диалог.
        - Здравствуй, мам, - откликнулась Вероника.
        Слышать родного человека после напряженного дня было приятно. Впрочем, светлые эмоции быстро сменила тревога, едва мама заговорила дальше.
        - Мы все еще собираемся ехать, - сообщила она, - хоть у меня давление жмет… Ой, положительные впечатления не повредят! Да и я соскучилась, тебя хочу увидеть. Мало ли что, все под богом ходим. Мама у тебя старая.
        Ника плотнее запахнулась в халат, почувствовав холод.
        - Ну вот чего ты, мам? – укорила она родительницу.
        - Ладно, - отмахнулась собеседница, - просто имей в виду, в конце следующей недели мы будем в Москве. Не буду тебя больше отвлекать, а то Степа рассердится. Целую вас обоих! Пока.
        - Спокойной ночи, мам, - проговорила Вероника.
        Она опустила телефон в карман и шумно выдохнула. Как вот она сможет расстроить недомогающую мать? Женщина разнервничается, ей станет плохо. Ника убеждала себя, что именно поэтому не желает сообщить ей правду.
        Но на самом деле в глубине души Вероники проснулась маленькая девочка, которая все школьные годы боялась разочаровать строгую мать. Мама хотела для нее самого лучшего. Постоянно ставила в пример ребят, которые добивались высот в учебе или спорте. Желала, чтобы и Ника покоряла новые вехи. Рисование мама не считала серьезным занятием. Водила в художественную школу, но больше потому, что девочка очень просила.
        Сейчас, конечно же, мать была недовольна профессией Вероники. При разговорах о детской студии лишь вздыхала. От упоминания о заработках в сети цокала и просила, чтоб Ника старалась не напороться на мошенников. Лишь связь со Степой стала предметом гордости матушки. Звоня дочери, она порой спрашивала о нем больше, чем о самой Веронике. Всегда подчеркивала - рядом с таким серьезным и представительным молодым человеком Ника как за каменной стеной.
        
        Вероника тяжело вздохнула и вытащила телефон. Поморщившись, нажала на нужный контакт. Ей ответили сразу.
        - Да, Вероник! Соскучилась?
        Ника закатила глаза от самодовольного тона Степана. Но делать нечего, нужно было пообщаться с бывшим женихом.
        - Здравствуй, Степа, - произнесла она и, проигнорировав вопрос, перешла сразу к делу, - ты должен мне помочь.
        - Интересно, - протянул мужчина.
        - По твоей милости мама придумала какие-то общие прогулки, - Ника не сдержала раздражение, - я хочу, чтобы мы изобразили пару на один час. Посидим в кафе, а потом я буду говорить, что ты смертельно занят.
        Слово «смертельно» она вдруг произнесла с удовольствием. Собеседник же хмыкнул.
        - А что мешает сказать так сразу? Признайся, это просто повод для встречи! Давай будем откровенными, хочешь, я приеду прямо сейчас?
        Глаза Ники на этот раз расширились.
        - Нет! – быстро возразила девушка. – Пару часов и не более. Иначе мама соберется к нам в гости. Позже я найду более удачный момент и сообщу ей о нас. Сейчас ей и без того нездоровится. Надеюсь, ты хоть раз за это время проявишь человечность, хотя бы в память…
        - Да без проблем, кис, - перебил ее Степан, - а подходящее время, вот увидишь, не понадобится.
        - Я свяжусь с тобой… - Вероника больше не могла слышать его невозмутимый тон.

***
        Егор рассказывал прелестной лесной фее о безобразной ситуации своей жизни и сам внутри содрогался от острых воспоминаний. В последние месяцы он в прямом и переносном смысле скрылся со своей Аськой от всего мира за кованой решеткой. И ни с кем не обсуждал причины этого поступка.
        Зверев никогда бы не подумал, что с ним случится такой мерзкий инцидент. Его ребенок, как в плохом реалити-шоу, окажется бит посторонним мужчиной. Что стоило ему тогда просто не пришибить долговязого Толика, знает только бог.
        Зверь с детства занимался боксом. Об этом виде спорта когда-то мечтал его дед, но послевоенные годы не располагали к исполнению желаний. Мальчишкой он помогал выживать матери и трем братьям, позже работал на благо страны и семьи. Но всех своих детей и внуков настоятельно приводил к перчаткам и груше.
        Егор, однако ж, был своенравен в того самого деда и быстро переключился на тренерство. Ему очень полюбилась, да и подошла роль наставника. Уже в юности он перелопатил много теорий по подготовке бойцов, позже начал выстраивать свои.
        Но жизнь все больше набирала обороты. Боксеры предпочитали уезжать за рубеж, а оставшиеся не были интересны Зверю, ни как рабочий материал, ни как личности. Да и Маруська уже округлилась ожиданием дочки. И незаметно Зверев стал степенным семьянином и удачливым в бизнесе.
        
        Новый муж Марии оказался первым и единственным исключением для драки вне ринга. Егор тогда искусал все губы в кровь, чтобы сдерживать удар и не попасть под серьезную статью. Ведь ему нужно было забрать свою малышку. Тогда же он точно решил - с драками и боями в любых их вариантах завяжет навсегда. Слишком больными стали воспоминания от своих мелькающих кулаков.
        Но не только бокс оказался перечеркнут. Внезапно изменилась вся жизнь.
        Мужчина никому не говорил о том, что было с дочкой. Не хотел сплетен, притворных сожалений. Не хотел, чтоб кто-нибудь заговорил с Аськой о ее отчиме и матери. Да и сам не мог заново проживать те минуты. В итоге знакомые и некоторые якобы друзья сделали свои выводы.
        Усугубилось все тем, что он никому из общих с Марусей приятелей не сказал нового адреса. Многие сочли его гордецом или помешавшимся на мести обманутым мужем. Егор остался совсем один.
        Вернее, с хрупкой частичкой себя рядом.
        Добрые товарищи были, но их занимали собственные семьи и дела. Мать хранила его тайну и по факту помогала, но морально не поддержала его решения. Она недолюбливала Марусю и дочку от нее считала для сына обузой. А уж когда у Аськи начались проблемы с поведением, даже не старалась молчать.
        Егор одергивал, но отказаться от присутствия матери не мог, с чужими Ася совсем не общалась. А специальные няни для нездоровых детей требовали бумаг с диагнозом, объясняя условие большой ответственностью и необходимостью точно знать, чего ожидать от малышки.
        Круг замкнулся, пока в него не вошла Вероника.
        Рядом с ней он дал волю своему телу, своей душе. Его замкнутая дочка потянулась к молодой женщине и чувствует себя рядом с ней счастливой. Ника появилась и залила их потускневшую жизнь нежным светом. И оттого столь сильным ударом стало услышать именно от нее несправедливые слухи о нем.
        После ее фразы о бывшей жене Егор ощутил себя раненым зверем, оказавшимся в глухой ловушке. Он ехал к ней, а сам внутренне метался, обдираясь о шипы. Мужчина даже подумывал молча забрать из студии дочь, снова уйти в свое подполье.
        Но в один момент понял, что сделать этого уже не сможет.
        Он ощущал себя беспомощным и беззащитным, когда делился с ней историей своей семьи. И хоть не смог так сразу стать прежним с ней после ее извинений, от ее понимания он впервые за долгие дни почувствовал себя живым. Ему стало легче, от того, что рядом с ним и Аськой теперь была она.
        Это было уже не так похоже на первые эмоции к ней. Он по-прежнему ее вожделел, но ему уже не столь хотелось утащить девушку за волосы в свою пещеру, сколько выстроить с ней общий мир. Впервые Зверь затормозился и подумал – возможно, стоит получать желаемое медленно, но наверняка.
        Тем более, ему казалось, пусть небольшой, но важный шаг они сегодня сделали.
        
        Следующим вечером Егор сообщил матери о скором помещении Аси в клинику. Та вроде бы одобрила, и, как обычно, не без «но».
        - Я давно тебе советовала девочку проверить, - женщина отхлебнула чай, - но разве она не может быть в стационаре одна? Я так понимаю, учреждение частное, и Асии уже шесть лет!
        Они как обычно говорили на кухне, и Егор приложил палец к губам, чтобы мама не повышала тон и не привлекла его зайчонка. Девочке пока не стоит знать о больнице.
        - Ника сказала, условия специальные из-за большого скопления проблемных детей в одном месте. Там порой подростки с родственниками лежат.
        Мать приподняла бровь, но, оказалось, ее удивили не особые правила клиники.
        - Ника?! Ты о Веронике Петровне? Егор, это обычная фамильярность, или я чего-то не знаю?!
        Зверю не слишком хотелось откровенничать с матерью насчет Ники. Все, связанное с этой женщиной, для него существовало под грифом «сокровенно». Однако и юлить глупо, в конце концов он не школьник.
        - Мам, - он повертел в руках маленькую синюю кружку, - между мной и Вероникой есть кое-какие личные отношения. Но пока они, можно сказать, только взяли старт, и обсуждать их нет никакого смысла.
        Пожилая женщина застыла, так и не избавив от золотистой фольги очередную конфету. Она медленно опустил лакомство на блюдце, сощурила глаза.
        - Странно слышать от тебя такие разговоры, Егор, обычно ты сразу берешь быка за рога. Весь в свекра, царствие ему небесное. Значит, девушка тебя не настолько зацепила. И тогда я совсем не понимаю, зачем тебе эти шашни? У тебя ведь была женщина, к которой ты все время ездил! Егор, тебе не двадцать лет!
        Мужчина нахмурил лоб.
        - Ты права, мне больше. Потому я способен сам решить свои личные дела. Не понимаю, с чего ты взялась давать советы?
        Мать опустила ладони на стол.
        - Да, ты всегда был самостоятельным. Но что из этого вышло? Теперь ты отец-одиночка. С Марусей вы тоже ходили вокруг да около, пока она не забеременела. И никакой любви в этом браке не было. Ты хочешь повторения? Сколько Веронике лет? Наверное, к тридцати.
        - Ей двадцать семь, мам, - раздраженно сообщил Егор.
        - Вот! – женщина чуть не подскочила на стуле. – Ей вчера было пора рожать! Снова появятся больные дети! Если уж жениться второй раз, то на молодой!
        - Не говори так! – Егор повысил голос. – Мой ребенок здоров, это временные трудности. Ника тоже подтверждает, а у нее опыт и глаз наметан. Мы вытащим Аську из ее проблем! А касательно Вероники, то она и сама не желает спешить. Я бы хоть завтра привез ее сюда, но она против.
        Мать встала с места и заходила вдоль темно-коричневых шкафчиков.
        - Сын! – проникновенно начала она. – Эта женщина просто набивает себе цену! И ты уже повелся… Я живу на свете почти семьдесят лет и ни за что не поверю, что простая художница не кинулась на предложение от богатого и симпатичного мужчины! Да любая бы радостно раздвинула ноги и уселась на твоей шее. Вот увидишь, она ведет свою игру.
        Егор медленно вдохнул, выдохнул и на секунду прикрыл глаза.
        - Не нужно оскорблять Веронику, - попросил он родительницу, - прощайся с Асей, я вызову тебе машину. Уже поздно.
        - Да что мне Асия! И твоя злосчастная Ника! Ты – мой единственный сын, и я переживаю за тебя! Я не хочу, чтоб ты одну за другой совершал ошибки в жизни!
        - Ася – не ошибка, - процедил Егор и быстро вышел из кухни.

***
        Вероника не думала о предстоящем походе в кафе вместе со Степой и матушкой. Они быстренько пересекутся, потом она сделает вид, что забыла о консультации малыша и ретируется. Мужчина от нечего делать тоже уйдет, а пожилая чета еще погуляет в центре столицы. Муж матери приятнейший человек, если что, он поможет сгладить углы.
        Куда больше Веронику беспокоил Егор. Она уже откровенно скучала по тем временам, когда он донимал ее своим вниманием. Тогда оно ее пугало, сейчас же она многое отдала бы за его звонок. В душе засела тревога – а вдруг мужчина к ней охладел?
        Зверь не звонил, хотя с момента, когда он посадил ее в такси, прошло не меньше полутора суток. Ладно она, но дочку его стоило отправить на обследование как можно скорее. Но Егор все равно не объявлялся.
        
        Входящий от него раздался лишь к исходу второго дня. Ника уже была дома. Вяло поужинав, она пыталась смотреть какой-то глупый сериал. Девушка сразу схватила трубку, ведь с телефоном в последние дни не расставалась.
        - Алло, - взволновано произнесла Вероника.
        - Привет, малышка.
        От приглушенного мягкого тона сердце ухнуло куда-то в живот.
        - Привет, Егор, - с трудом ответила она и искренне поинтересовалась, - как ты?
        Мужчина замолчал. Ей показалось, он улыбается.
        - Усиленно занимался делами, чтобы освободить день и прийти к тебе с Аськой, - рассказывал он, - но в итоге удалось выкроить лишь половину. Завтра к обеду ее привезет мать, а позже я подъеду, и мы поговорим.
        - Хорошо, - кивнула Ника, - я… соскучилась.
        Она сама не поверила, что сказала так. Но потребность сообщить ему об этом чувстве оказалась слишком сильной.
        - Ничего себе, - его тон стал радостным, - я тоже хочу быстрей увидеться. И не только из-за помощи дочери. Как у тебя дела?
        - Справляюсь, - девушка пожала плечами. Ей стало так тепло от простого вопроса.
        - Завтра еще поговорим, - пообещал мужчина, - спокойной ночи?..
        Пожелание прозвучало как вопрос.
        - Добрых снов, - ответила Вероника.
        
        После короткого разговора с Егором Ника почувствовала такой покой и умиротворение, что мгновенно уснула. А утром встала в настолько приподнятом настроении духа, что простые сборы на работу отзывались восторгом в душе.
        Она никогда особенно не наряжалась в студию, брала первые попавшиеся удобные вещи. Сегодня же остановилась лишь на третьей кофточке и сделала вывод, что у нее почти нет приличных джинс. В итоге лишь наскоро глотнула кофе и чуть не опоздала на первый прием.
        Темноглазая девчушка лет четырех и ее импозантный дедушка спокойно дождались художницу. Она подарила очаровательную улыбку всей рецепции и удалилась на урок. После подробно обсудила успехи малышки с родственником…
        Следующим был девятилетний мальчик с испуганной худенькой мамой. Их Вероника тоже приняла на одном дыхании. За ними Егор записал Аську.
        Художница ждала свою любимую подопечную в холле и сразу заметила знакомую персиковую кофточку в дверях. Девочка тоже увидела Веронику и как-то удивительно резко бросилась к ней. Ника присела перед малышкой на корточки.
        - Вероника, ты хочешь положить меня в больницу?!
        На Нику уставились два тревожных зеленых глаза. Сама же она растерянно взглянула на бабушку, стоявшую за спиной малышки.
        Глава 7
        - Ну что ты, зайчонок, ты ведь здорова, - Ника взяла себя в руки. Внутри кипело возмущение – неужели Егор додумался сообщить новость ребенку?!
        Ася тяжело дышала и стояла, опустив глаза. Вероника подняла малышку на руки, чуть прижала к себе. Ей было все равно, что подумает ее сопровождающая.
        - Бабушка говорит, ты сказала папе положить меня в больницу, - девочка была напряжена.
        Вероника выдохнула.
        - Асенька, - она поймала доверчивый взгляд, - вы с бабушкой просто побудете немного в гостинице для деток. Ты была когда-нибудь в отелях?
        Девочка кивнула.
        - Да, мы ездили на море. Мы будем лететь на самолете? – поинтересовалась она.
        - Нет, - покачала головой Ника, - вы останетесь в Москве. Дяди и тети посмотрят, какая ты умная и здоровенькая девочка. И скажут, как быть, чтобы ты стала еще умней. Ты ведь скоро отправишься в школу.
        - Леся говорит, ее брату не нравится в школе, - сообщила Аська.
        - Вот, а тебе будет нравиться, - улыбнулась Ника, - не бойся ничего.
        Ася обняла ее за шею. Ника посмотрела на мать Егора. Женщина сверлила их тяжелым взглядом. Но Вероника была слишком разозлена, чтобы смущаться.
        
        Она поставила Асию на пол и попросила: - Подожди меня в комнате для занятий.
        Девочка кивнула и засеменила к знакомой двери. Ника направилась к ее бабушке, которая все еще была здесь.
        - Здравствуйте, - Вероника перевела дыхание и старалась говорить спокойно, - не совсем правильно вести с ней разговоры о клинике настолько заранее. Прежде ее посмотрят в формате консультации, и желательно, чтобы девочка на тот момент была максимально спокойна. Так будет проще выявить отклонения именно в состоянии ее организма, а не просто в поведении. Пугать Асю сейчас не нужно.
        Но зрелая рыжая женщина напротив лишь поджала губы.
        - Никто ее и не пугал, - отрезала она, - к чему эти сказки? Девочке шесть лет, она должна быть готова к жизни. У вас есть дети?
        Последний вопрос прозвучал настолько внезапно и бестактно, что Вероника опешила.
        - Нет, - она сказала правду.
        - Ну вот, - резюмировала мать Егора, - а я – бабушка! Мне виднее, как и о чем говорить с собственной внучкой. К слову, я уже сомневаюсь в полезности вашей помощи. Ребенка давно нужно показать нормальным психиатрам, у нее явные отклонения! А Егор все тянет, да еще вы ему голову заморочили.
        Ника ощущала от женщины явный негатив в сторону, как она выразилась, «собственной внучки». И такая позиция совсем не вызывала у девушки уважения. К тому же ей вдруг на уровне инстинкта захотелось защитить малышку от горе-бабушки.
        - В центре, куда я рекомендую обратиться, будут все нужные специалисты, - пояснила Ника, - а вы все же постарайтесь не накручивать девочку. Ведь тогда обследование может затянуться, а вы наверняка не хотите провести в стационаре несколько недель.
        На лице пожилой клиентки мелькнуло удивление, а потом растерянность. Она тут же постаралась взять себя в руки, но запал явно растеряла.
        - Ладно, - бросила она, - посмотрим, что это будет за учреждение. Только имейте в виду, если мне покажутся непрофессиональными ваши доктора, мы тут же отправимся в другое место! Вы можете пудрить мозги моему сыну, но не мне!
        Ника недоумевала, отчего родительница Зверя так агрессивно настроена в ее сторону. Но женщина уже начала ее раздражать.
        - Решать все равно Егору, - спокойно сказала она, - только у него полные права на дочь. А я всего лишь даю рекомендации. Извините, у меня начинается занятие. Всего доброго.
        - До свидания, - маменька Егора смерила Веронику взглядом и зашагала в сторону выхода.
        Света из-за стойки поймала взгляд Вероники и закатила глаза.
        
        Работа с Аськой развеяла все неприятные эмоции, что подарила Веронике ее бабушка. Ника перевидала много детей, но такой трогательной и светлой малышки, казалось, не знала. А когда она ловила в ее внешности или манерах черты Егора, у нее вообще замирало сердце.
        Ника уже и сама, как отец Аськи, начала волноваться перед обследованиями. Хотя опыт подсказывал, что девочка здорова, но внутри сидела тревога – вдруг профессионалы найдут у дочки Зверя серьезные отклонения?
        Вероника старалась не показать волнение Асии, сделала с ней несколько рисуночных тестов. А пока та старательно раскрашивала свои художества, расписала выводы для Егора и специалистов клиники.
        Мужчина пришел почти сразу, как она закончила. Сердце художницы подпрыгнуло от вида особенного клиента. Ей страшно хотелось дотронуться до него, обнять, поцеловать. Но при девочке они не могли позволить себе вольности. Как, впрочем, и обсуждать ее состояние.
        - Привет! – Егор широко улыбнулся. Он тяжело дышал – видимо, быстро шел от машины.
        - Привет, - Ника коснулась его губ хотя бы взглядом, - сейчас я попрошу Асю посидеть со Светой, а то она очень скучает, и мы все обсудим.
        Зверев кивнул.
        Ника взяла маленькую теплую ладошку и передала златоволосое сокровище под присмотр администраторше. Ася сразу побежала к мальберту, а Вероника поспешила к Егору.
        Едва девушка шагнула в дверь, как оказалась прижата спиной к ней, а грудью к мужскому телу. Створка оказалась заблокированной в закрытом состоянии, и они смогли дать волю взаимному притяжению.
        Ника изо всех сил старалась не стонать, когда его жаркие губы гуляли по ее шее. Больше всего хотелось, чтобы он украл ее сейчас, и они снова окунулись в океан наслаждения. Но существовали дела поважнее.
        - Давай поговорим об Аське, - прошептала она.
        Он еще раз отрывисто поцеловал ее губы и улыбнулся.
        - Начинай, - мужчина выпустил ее из объятий и прошел к столу, - пока я прямо здесь на тебя не набросился.
        Ника хихикнула. Еще недавно она бы пугалась и просила его прекратить. Но после нескольких дней разлуки и его прохлады этот порыв и слова были настоящим счастьем.
        Девушка взяла в руки отпечатанный листок.
        - Я написала рекомендации, - сказала она, - с ними вы пойдете на прием. Имей в виду, вам могут сразу предложить размещение в стационаре. Возьмите все нужное, чтобы не тратить день.
        - Тревожность… Заниженная самооценка, - Егор читал и хмурился, - это серьезно?
        Ника пожала плечами.
        - Я не хочу ставить диагнозы, - призналась она, - пусть этим занимаются психологи и дефектологи. На мой взгляд, Ася чувствует себя незащищенной, виноватой. Отсюда замкнутость. А в остальном должны делать выводы врачи.
        - Но я же всегда ее защищу! – не выдержал отец.
        Вероника подошла к мужчине и опустила ладошку на его плечо.
        - Шш, тут немного другое. Сейчас я позвоню своей приятельнице, которая работает в клинике.
        
        Пока Вероника слушала тараторящую подружку, Зверев внимательно смотрел на нее. А когда она опустила телефон, его взгляд стал вопросительным.
        - Там, как оказалось, очередь, - пожала плечами Ника, - вас смогут принять лишь дней через пять.
        - Ясно, - кивнул Зверь, - ну что же, подождем. К тебе Аську тоже пока не водить?
        Вероника задумалась.
        - Не знаю, в принципе эти дни она может отдохнуть.
        Егор усмехнулся.
        - Да она сюда рвется, как на праздник. Разве что матери нужно дать выходные, ей и так придется пожить в больнице с Асей.
        Нике хотелось обсудить с мужчиной поведение его мамы в отношении Аси. Вместе с тем она не знала, насколько это будет вежливо. Но тревога за ребенка все же переборола.
        - Егор, твоя мама… Она не слишком строга с девочкой?
        Вероника посмотрела ему в глаза. Он понял.
        - Да, есть немного, - вздохнул Зверь, - но тут ничего не поделаешь. Аську мне больше некому доверить, с нянями она совсем не контактирует. И потом, все-таки моя мать – ее бабушка, желать зла она не должна. Ворчлива немного в силу возраста и характера.
        Ника приподняла брови.
        - Тебе видней, но она уже рассказала ребенку о больнице. Если Ася предстанет перед специалистами перепуганной, будут трудности с диагнозом. Придется обращаться заново.
        Егор нахмурился и покачал головой.
        - Я поговорю с матушкой, - пообещал он, - надеюсь, всё это скоро закончится.
        Девушка потянулась к Зверю через стол, взяла его за руки. Она давно заметила, каким ранимым он становится, если дело касается дочки. Веронике очень хотелось подставить ему плечо.
        - Ты поедешь с нами на прием? – он как будто услышал ее мысли.
        Ника хотела тут же радостно согласиться, но вдруг вспомнила о приезде мамы. Они с супругом прибывают незадолго до этого, и Вероника уже договорилась о чертовом совместном обеде со Степой.
        - Я не смогу, - обреченно произнесла она, - приезжает моя мама из Санкт-Петербурга. Мы условились побыть вместе.
        Егор замахал головой в согласии.
        - Тогда остаемся на связи.
        
        Все следующие дни у Вероники не было ни малейшего повода для счастья. Подходил день встречи с родственниками и бывшим женихом, который омрачал весь приезд горячо любимой мамы. Да еще Егор в очередной раз пропал и совсем не звонил девушке.
        Она понимала, занятый бизнесмен не обязан набирать ей каждый час. Но выкроить время на короткую беседу хотя бы раз в день способен каждый. Значит, мужчина больше не рвался с ней говорить.
        В последнюю их встречу в студии он с таким наслаждением целовал ее, так крепко обнимал… Не было похоже, что он от нее отдалился. Но после снова затянулось молчание. Даже Аську так ни разу не привели к ней.
        Вероника назначила посиделки с мамой и Степой на самое начало их визита, чтобы быстрее покончить с этим. Потом она выдохнет и станет получать удовольствие от живого общения с родительницей. Мама, конечно, вздохнула, узнав, что погулять с «зятем» не получится, но была рада и короткому обеду в кафе. Женщина с уважением приняла мнимую занятость Степана.
        
        В назначенный день Степа предложил за ней заехать, но Ника сразу же отказалась. Она не верила в невинный порыв доставить ее с удобством, да и никакого комфорта от компании этого человека не испытала бы. Девушка спокойно добралась на метро, вот только пришла позже всех. Вид Степы рядом с мамой напрягал – что успел наговорить ей бывший?..
        Она тепло поздоровалась с родными, хотя один раз они уже виделись – девушка встречала их на вокзале. Степан тоже поднялся ей навстречу, по-хозяйски обнял и смачно чмокнул в губы. Ника еле сдержалась, чтоб не залепить ему пощечину. Она уже начала жалеть, что затеяла эту авантюру. Степа будет гнуть свою линию, вести себя нагло. Оставалось надеяться, что она продержится.
        
        - Как твое давление, мам? – вспомнила Вероника, когда маленькая темноволосая официантка приняла у них заказ.
        Пышногрудая блондинка в ответ как-то криво улыбнулась, а вот ее молчаливый сухонький муж вдруг отмер.
        - Да что с ним будет, Вероник? – хмыкнул он. – Оно у нее выше ста тридцати не поднимается! Учитывая возраст, хоть в космос запускай. У меня бывает и за сто шестьдесят жмет, а я не жалуюсь.
        Маменька Ники прищурилась.
        - Не надо намекать на мою старость, Витя! – попросила она. – Тебе бы вот не помешало думать о здоровье, продолжительность жизни мужчин…
        - Я не поняла, у тебя все хорошо с давлением?.. – Вероника ошарашенно перебила маму.
        - Конечно, - вновь радостно вступил Виктор, - я ей сколько раз говорил – не пугай девчонку по телефону! Думаешь, я бы поехал с ней, будь она при смерти?
        Вопрос адресовался Нике, но она лишь удивленно взглянула на мужчину.
        - Если у всех все хорошо, то, может, шампанского за встречу? – ожил Степа.
        Но Вероника нахмурилась.
        - Мам, ну как же так?!
        Однако женщина не устыдилась, а лишь поджала губы.
        - Ты словно и не рада, Вероничка. Да, мне показалось, у меня повышенное давление. А меряла его уже после звонка тебе. Ну так это же здорово! Я за шампанское! И… возможно, нам есть, что отметить?
        «Мой потерянный день, пока я занимаюсь черт знает чем, в то время как нужна Егору», - подумала Ника.
        - Когда уже официальная помолвка? – выдала матушка.
        Ее муж от такой бестактности только крякнул. Вероника перехватила плотоядный взгляд Степана.
        - О свадьбе мы думаем давно, - невозмутимо ответил молодой мужчина, - думаю, я прямо сейчас могу попросить у вас руки Ники. А кольцо мы купим потом, какое ей понравится. В конце концов мы столько лет вместе.
        - Вот и отлично! – воскликнула пожилая женщина. Она уже энергично подзывала официантку.
        
        Ника поняла, отделаться малой кровью при рассказе о своем одиночестве не получится. Да и ей вдруг стало плевать. Сердце девушки захлестывала обида за Егора, за Аську. Сейчас она должна быть рядом с ними, а не изображать пару с бывшим в угоду притворяющейся больной родительнице.
        - Не нужно алкоголя, мам, - твердо сказала она.
        Но лицо матушки вмиг сделалось еще счастливее.
        - Ника, неужели ты?.. – она приложила ладони к щекам. – Я стану бабушкой?!
        Лицо ее супруга тоже просветлело. На Степу же Вероника старалась даже не смотреть.
        - Нет, не станешь, - серьезно сказала она.
        Женщина побледнела.
        - У тебя проблемы со здоровьем, девочка?! – он искренне встревожилась. – Не переживай, мы найдем новых врачей! Съездим в тот монастырь…
        Ника шумно выдохнула.
        - Со мной все в порядке, - сообщила она, - просто мы со Степой расстались.
        Мать схватилась за голову, словно на нее сверху летела бетонная плита. В ее глазах даже блеснули слезы.
        - Ну как же так, Никочка! – закричала она. – Вы же здесь, вдвоем…
        - Мам, я думала у тебя давление, и хотела сообщить позже. Степа мне любезно подыграл. Прости за ложь, но мы уже реально не вместе.
        - Ну что же вы, дети?..
        Мама уже вытирала влагу в уголках глаз. Ее муж сделался серьезным и молчал. А вот Степан не остался тихим.
        - Что касается меня, - заявил он, - я всеми руками за наши отношения. Это Вероника захотела их прервать. Я же целиком и полностью поддерживаю идею создать семью.
        Мать Ники встрепенулась и забыла про слезы. Она строго посмотрела на дочь.
        - Вероника! – сказала она тоном, которым ругала ее за четверки. – Что за новости?! Тебе сколько лет?! Определяться пора! Профессии нет, семьи нет!
        Ника вдруг почувствовала себя такой одинокой. Она медленно подняла глаза на маму.
        - Давай, я буду решать сама?
        Но ту было не остановить.
        - Да чего ты нарешаешь?! – взвилась она. – Я хочу тебе счастья!
        Вероника поняла, смягчать краски она больше не может. Иначе ее прямо отсюда отправят под венец.
        - Я верю, мам, я верю, - кивнула она, - но здесь не тот случай. Обожаемый тобой Степан изменил мне прямо на моих глазах. А потом просил прощения, сдавив мне горло. Если бы не случайный прохожий, возможно, я бы не сидела сейчас перед тобой. Я не хотела вываливать на тебя эти факты, как снег на голову, но видно, так должно быть.
        Маменька потеряла дар речи и только безмолвно шевелила губами. Ее супруг нахмурился.
        - Извольте объясниться, молодой человек! – жестко сказал он Степану.
        Тот грузно поднялся, чуть не опрокинул тарелку с «Цезарем».
        - Ничего я не буду объяснять, - зло ответил он, - это наши личные дела. Такое бывает у всех! А ты дура, Вероника! Останешься в сорок лет с котами и чужими детьми.
        Степан удалился, громко топая. Маменька уже не сдерживала слез. Виктор пытался хоть как-то успокоить жену, и на Веронику никто не обращал внимания. Девушка неслышно встала и, оставив на столешнице несколько купюр, медленно побрела к выходу. Ей было трудно дышать, и прохладный воздух дождливого лета тоже не принес облегчения.
        Вероника ни капли не жалела о своем поступке, в конце концов, не выходить же ей замуж только ради удовольствия мамы. Но ей казалось, Степан отчасти прав, и ей вполне грозит тоскливое одиночество. Прекрасная сказка с Егором стремительно сходила на нет. Мужчина не позвонил даже сегодня, хотя бы рассказать, как они с Асей побывали в центре.
        Хотя ей было действительно важно знать, она переживала за подопечную. Ника наплевала на гордость и набрала мужчине сама. Правда, даже не надеялась, что он возьмет трубку.
        - Да, малышка, - теплый вмиг согрел Веронику.
        - Егор, - она старалась успокоить дыхание, - я хотела узнать, как там Ася?
        Он помолчал пару секунд.
        - Мне понравилась клиника, - наконец заговорил он, - никто не налепил нам ярлык с порога. С ней провели какие-то тесты и определили их с моей матерью в палату. Впереди полное обследование.
        Вероника улыбнулась с облегчением.
        - Я навещу ее, - сказала она.
        Мужчина вдруг усмехнулся.
        - А меня ты навестить не хочешь? – низким голосом поинтересовался он. – Я совсем один остался в большом доме.
        Ника почувствовала, как ее пульс набирает скорость.
        - А ты этого хочешь? – тихо спросила она.
        На другом конце «провода» вновь образовалась пауза.
        - Не понял! – воскликнул вскоре мужчина. – Я только этого и хочу со дня нашего знакомства. У тебя там все в порядке?
        Нике безумно захотелось оказаться сейчас в его сильных руках. Она сделала вдох-выдох и… на ее плечи легли совершенно другие ладони.
        - Ник, ну прости, я психанул!
        
        - Степ, зачем ты вернулся?!
        Вероника вывернулась из рук бывшего жениха и оглянулась в сторону кафе. Но мамы с Виктором не было видно, наверное, пожилая чета решили переварить услышанное внутри заведения. Теперь задачей Ники было отвязаться от Степана.
        Она зашагала к метро, но мужчина ожидаемо преградил ей путь. Девушка не хотела скандала, ей стоило скорей перезвонить Егору.
        - Пропусти, - попросила она.
        - Давай нормально поговорим! – взмолился бывший.
        - Степа, нам не о чем болтать! – отрезала Ника. – Когда ты поймешь? После твоих поступков назад дороги нет!
        Вероника произнесла эти слова и вдруг осознала, ей уже не так больно вспоминать предательство Степана. Этот факт почти не вызывал чувств.
        - Да ты и не любила меня никогда! – завел привычную пластинку Степа.
        Ника думала лишь о том, что Егор сейчас не находит себе места.
        - Наверное, ты прав.
        Обескураженный мужчина отпрянул, и Ника ускорилась в сторону подземки. Отойдя немного, она набрала номер Зверя.
        - Вероника! – он кричал. – Где ты? Только не говори, что ты с этим подонком!
        Ника набралась смелости и произнесла: - Егор, забери меня, пожалуйста.
        - Да откуда?! – без промедления воскликнул мужчина.
        Вероника назвала станцию, где они смогут пересечься.
        
        Она увидела его машину почти сразу, но мужчина вдобавок помахал ей рукой. Ника подошла к нему быстро, спрятала лицо на его груди. Замерзшими пальцами впилась в его жесткую кожаную куртку. Он задавал какие-то вопросы, но девушка только вдыхала полной грудью его запах и ничего вокруг не замечала.
        Ника заговорила, лишь когда он усадил ее в машину, и они поехали.
        - Тебе не показалось, это был Степан, - призналась она.
        Вероника глубоко вздохнула и рассказала Зверю о своей афере с мамой. Он только качал головой.
        - Ну ты даешь, Ник, - только и смог сказать Зверев, - я никогда не наказывал дочь, но тебя бы сейчас выпорол, честно.
        Вероника посмотрела исподлобья.
        - Для мамы наши отношения служили единственным поводом для радости, - объяснила она, - а тут всё так внезапно, еще ее здоровье… Хотя сейчас я понимаю, я затеяла всё зря.
        Сразу после этих слов зазвонил ее мобильный. Вероника вздрогнула, а при взгляде на экран напряженно выдохнула. Про нее, видимо, вспомнила мама.
        - Да, мам, - осторожно откликнулась девушка.
        Матушка беспокойно спрашивала, где она. Голос родительницы звучал грустно, но не строго. Она призналась, до нее только дошел смысл произошедшего между ее дочерью и женихом. Мама спрашивала, в безопасности ли Ника. Волновалась и просила быть осторожнее.
        Веронике стало легче. В глубине души она боялась – мама не поймет, обвинит ее по примеру Степана. Но родительница к счастью оказалась на ее стороне. Впрочем, она вновь огорчена жизнью дочери.
        - Все хорошо, мам, - заверила Ника, - встретимся послезавтра, как и договаривались.
        Они попрощались, и девушка нажала отбой. Взглянула на Егора.
        - Твоя мама должна быть счастлива от того, какая у нее дочь, - искренне сказал он.
        Но Вероника только усмехнулась.
        - Да какая я… Никому не нужная.
        Ника подумала, сейчас Егор окончательно разочаруется в ней. Она совершает опрометчивые поступки, да еще и жалуется на жизнь. Действительно, ничего общего со страстной незнакомкой из леса. Но мужчина возмутился.
        - Как это никому?! А мне?
        Он приподнял брови.
        - Ты совсем не звонишь, - тихо заметила Вероника, поражаясь своей откровенности.
        Мужчина выдохнул.
        - Так ты просила не напирать! Я и веду себя скромно.
        - Я думала, ты больше не хочешь иметь со мной ничего общего, - продолжала делиться своими сомнениями Ника, - ну кроме дел с Аськой, конечно.
        - Чего?!
        Они как раз притормозили в пробке, Егор повернулся к ней и властно взял за подбородок.
        - По-моему, свобода не пошла тебе на пользу.
        Он накрыл ее губы сильным поцелуем. Движения его губ и языка выбили у нее кислород, но вдохнули тягу к жизни.
        - На сегодняшний вечер я украду тебя в свое звериное логово, - сообщил мужчина, - сопротивление бесполезно, предупреждаю сразу. Желательно просто получать удовольствие.
        - Мм?
        Ника кивнула и почувствовала такое облегчение, что аж слезы навернулись на глаза. Егор вдруг засмеялся.
        - Ты прямо как моя Аська, - сказал он, - та тоже до последнего не плачет, только дуется, как индюк.
        Ника чуть снова не надулась, а потом сама рассмеялась из-за этого.
        
        Они заехали в крытый гараж, Егор помог Нике выбраться из его высокого автомобиля. Ее ладонь мужчина не отпустил, сжимал крепко, словно она может убежать. Хотя последнего Вероника хотела меньше всего. Сейчас она как никогда нуждалась в его обществе.
        Зверь приобнял ее за талию, когда они пошли по узкому коридору в сторону жилых помещений. А потом и вовсе подхватил на руки. Девушка почувствовала себя защищенной. В сознании стиралось все, не относящееся к ним – Степа, расстроенная ее поведением мама, проблемы студии. С ним Ника забывала про все на свете.
        
        Гостиную ярко освещал верхний свет, но она все равно смотрелась мрачной. Вероника не испытывала негативных эмоций от вида помпезной обстановки в темных тонах. В его доме она в принципе не могла чувствовать себя плохо. Скорее, интерьер навевал ей что-то сказочное и таинственное.
        - Я не менял здесь ничего, - он заметил, что она осматривается, - не было времени. Дом принадлежал пожилым супругам, они уехали к детям в Европу. Теперь даже не знаю, когда получится затеять ремонт.
        - Ты не будешь продавать этот дом? – почему-то спросила Ника.
        Зверь покачал головой.
        - Нет, мне он нравится. Есть, где разгуляться. Я даже спортивный зал внизу оборудовал. Причем довелось тренировать в нем одного бойца.
        - Ты говорил, что был тренером по боксу, - кивнула Вероника, - и как твой подопечный, выиграл бой?
        Зверь подошел вплотную.
        - Конечно, - низким голосом произнес он, - сомневаешься?
        Она лишь покачала головой.
        - Ты голодна? – он опустил ладони на ее талию.
        - Нет, - нахмурилась Вероника. Она вспомнила о недавнем обеде.
        - А я очень…
        Он крепко прижал ее к себе, и Ника поняла, о чем он говорит. Животом через тонкую кофточку и его брюки она ощутила набухшую мужскую плоть. Ее организм тут же откликнулся пульсирующим возбуждением.
        - В этом смысле я тоже…
        Она закрыла лицо ладошками, не веря, что произнесла это вслух. С ним она становилась смелее.
        - Твои признания так заводят, - прошептал он ей прямо в ухо. Резко приподнял и усадил себе на бедра.
        Она приоткрыла губы в ожидании его настойчивого поцелуя. Мужчина не подвел, и их языки уже через секунду с силой ласкали друг друга. Ника не подумала бы раньше, что чей-то вкус может так ее будоражить и манить. В прошлых отношениях она воспринимала поцелуи как некий ритуал или данность.
        Остатками сознания Ника поняла, Егор несет ее куда-то. Они преодолели лестницу и мужчина толкнул дверь в спальню. Для Вероники стало так волнительно здесь оказаться. В его, как он сам сказал, логове.
        Глава 8
        Он опустил ее на свою постель, лег сверху, вмял в упругий матрас. Ника тяжело дышала от тяжести его тренированного тела и жарких поцелуев, которые ощущала всей своей кожей. Он раздевал ее, прокладывая путь своими губами. Скользил по каждому обнаженному сантиметру жадными ласками.
        Наконец мужчина разделся сам, лег рядом, взял в ладони ее лицо. Ника провела пальцами по его плечам, крепкой спине, ниже, к ягодицам. Девушка не могла сдержать смелых прикосновений. Ее ладонь скользнула к животу, обхватила ствол упругого пениса, спустилась вниз к тяжелой плоти.
        Она ласкала его, отвечая на глубокий поцелуй. Его дыхание учащалось, меж влажными движениями губ проскакивали глухие стоны. Сдавленные звуки из нутра этого мужчины распаляли страсть девушки сильнее изощренных ласк. Градус их возбуждения достиг предельной метки.
        Он отстранился, надел резинку и сразу глубоко вошел. Ника вскрикнула, с силой вцепилась в его спину. Ритмичные движения с каждым толчком утоляли их жажду. Он до боли сжал ладонью ее грудь, и Вероника ощутила взорвавшийся внутри оргазм. Мужчина вскрикнул почти вслед за нею.
        
        - Мне тоже нравится это дом, - призналась Ника.
        Она уютно устроилась на груди мужчины, все еще обнаженная. Бедром девушка чувствовала нежную кожу его пениса, разгоряченного после близости. Вероника бы никогда не думала, что сможет лежать и просто разговаривать в такой откровенной позе. Доверие к этому мужчине росло с каждой встречей.
        - И еще, - она продолжила, - я рада, что ты не жил здесь с женой. Извини.
        Она все же смутилась.
        - Понимаю, малышка, - он обхватил пальцами ее ушко, - но на счет бывшей супруги можешь не беспокоиться вообще. От нее в моей жизни ничего не осталось. Кроме Асии, конечно.
        Вероника погладила его по груди.
        - Почему вы развелись? – поинтересовалась она.
        Мужчина вздохнул, но не закрылся.
        - Ее не устраивал мой характер, а мне было все равно.
        - А сразу она его не видела? – нахмурилась Ника. – Хотя… Я бы не могла подумать, что Степан станет душить меня и вести себя так нагло.
        Егор помолчал.
        - Я не знаю, Вероник, - сказал он, - я всегда вел себя искренне. Но в какой-то момент она встретила человека, с которым ей стало лучше. Да и мой характер – действительно не сахар. Так что определись с отношением к нему как можно скорее, тебя мне будет слишком больно потерять после нескольких лет.
        - Егор…
        Ника поднялась выше и уткнулась носом в его шею.
        - Сначала ты пугал меня, - улыбнулась она, - шокировал своим напором. Но потом я поняла, что ты честный, благородный и мужественный. Мне с тобой очень спокойно.
        - Я сейчас покраснею, - Зверь усмехнулся.
        Он повалил ее на подушку, навис над ней. Коснулся губами скулы, нежной кожи виска.
        - Сам развод я не особо переживал, а теперь… Жестоко, но я рад ему. Иначе я бы не был с тобой.
        Ника глубоко вздохнула, так волнительно оказалось услышать подобные слова от него.
        - А касаемо твоего Степана, - он напрягся, - возможно, ты не замечала звоночков. Учитывая твою мягкость и доброту, просто спускала многое ему с рук. Я счастлив, что когда грянул колокол, я оказался рядом.
        Вероника кивнула, доверчиво глядя ему в глаза.

***
        Конечно же, Егор искренне наслаждался обществом Вероники, близостью с ней. Но почувствовать себя абсолютно счастливым не мог, ведь его дочь находилась в больничной палате. Да, обследование было плановым, но перспектива его результатов беспокоила мужчину.
        Присутствие Вероники утром в его доме спасало, иначе бы Зверь вообще не находил себе места. Ведь ему предстоял первый разговор с сотрудниками клиники уже по прошествии дня и общих проверок. Ника, как могла, ободряла мужчину и даже сделала ему завтрак, хотя по закону жанра гостеприимство после ночи в его спальне должен был проявить он.
        Девушка вызвалась и поехать с ним на консультацию. Подождать его, проведать Аську. Егор уже не просто оставался благодарным, он в полной мере понимал – она нужна ему как воздух.
        
        В клинике отцу малышки велели пройти к кабинету психолога. Как многие представители сильного пола он напрягся, едва услышав эту специальность. Но делать было нечего, необходимо узнать правду о здоровье дочери и бороться дальше.
        За столом в светлой квадратной комнате Зверева ждал лысоватый мужчина средних лет. Посетителю стало немного легче, он понадеялся взаимопонимание и доверился опыту взрослого человека. Егор сел напротив в ответ на приглашение. Они поздоровались.
        - Не буду вас томить, - начал психолог, - серьезных патологий у вашей дочери предварительно мы не выявили. Но расслабляться пока рано, с ее поведением нужно разбираться серьезно.
        - Почему она так себя ведет? – искренне спросил Егор.
        - У вашей дочки большие проблемы с доверием, - пояснил психолог, - по сути ей и некому доверять.
        Зверь вскинул брови.
        - А я? Я почти не ругаю ее!
        Специалист поднял ладони в мирном жесте.
        - Безусловно, но здесь все сложнее. Вас она воспринимает очень позитивно, скорее как веселого редкого гостя. Что-то вроде доброго полицейского в противовес злому – бабушке. Я так понимаю, она единственный строгий воспитатель девочки. Но глубокие отношения сложно выстроить и с вашим, и с ее подходом. А связь с ее матерью вы поддерживаете? – прямо спросил профессионал.
        Егор опустил глаза.
        - Нет. После той ситуации, о которой я уже рассказывал вчера вашей коллеге, мы не общаемся.
        - Возможно, стоит с ней поговорить? – предложил психолог.
        - Исключено, - отрезал Егор и нахмурился.
        Собеседник кивнул.
        - Хорошо, мы вернемся к этой теме. И есть еще один момент – Вероника.
        Егор напрягся еще сильнее.
        - А с ней что?
        Психолог заговорил медленно.
        - С ней все в порядке, Ася очень привязалась к своей новой знакомой. Она не видит в ней мать, как это часто бывает у сирот по отношению к доброжелательным людям. Она нашла в ней друга. Эмоции девочки к арттерапевту очень сильны. У вас с Вероникой отношения?
        Мужик выворачивал Зверя наизнанку, но тот смирился ради Аськи.
        - Да.
        Консультант кивнул.
        - Егор, поймите меня верно, - начало реплики уже не понравилось Зверю, - отлично, что у вас есть личная жизнь. Замечательно, что ваши девочки ладят. Но! Вы не так давно знакомы с Вероникой, вдруг что-то пойдет не так? Если вы расстанетесь, однозначно общение Аси и Ники сойдет на нет. Чувства вашей дочери сейчас в заложниках у вашей связи. Понимаете?
        Егор качнул головой в согласии.
        - Что же делать? – спросил он.
        - Возможно, стоит дозировать их совместное время, - бесстрастно сказал профессионал, - включайтесь в жизнь ребенка глубже сами, используйте свою маму, найдите мать девочки. То есть будем делать ставку на тех родственников, которые никуда не денутся от вашей дочки.
        Егор взялся за виски.
        - Но Аське хорошо с Вероникой!
        - Она отвыкнет, - пожал плечами психолог, - если вы опасаетесь ссоры с девушкой, я могу поговорить с ней сам.
        Грудь Зверева сдавила грусть. На уровне каких-то инстинктов он не верил в необходимость того, о чем вещал специалист.
        - Простите, я не хочу разлучать Веронику и Асю, - твердо сказал он, - я сделаю все для наших отношений. Не из-за Аськи… Это моя женщина, я чувствую, я доверяю ей. Моему ребенку не будет плохо из-за Ники.
        Психолог улыбнулся.
        - Решать, естественно, вам. Я могу лишь рекомендовать.
        - Спасибо, - ответил Зверев.
        
        Егор нашел Аську и Веронику в игровой комнате. Они увлеченно строили замок из кубиков, рядом какая-то девочка постарше просто сидела и смотрела на них. Ася ставила детали друг на друга, то и дело ловила взгляд Ники. Словно ждала одобрения. И Вероника с лихвой награждала малышку похвалой и улыбкой.
        Ника увидела Егора, помахала ему рукой. Мужчина подошел ближе.
        - Как вы тут? – спросил он.
        - Твоя мама пошла в душ, а мы пока играем, - пояснила Вероника, - как прошло?
        В голубых глазах плескалась тревога.
        - Пока нормально, - Егор поспешил ее успокоить, - но нужно будет трудиться над поведением.
        Ника выдохнула.
        - Конечно, будем работать.

***
        Высокий крупный брюнет смотрелся еще большим шкафом в тесной комнате. Он торопливо натягивал темно-синие джинсы, чуть не упал, попадая ногой в штанину. Рядом облачалась в желтое коротенькое платье юная девушка.
        - Ух, сегодня вообще было бомбически, - он кинул на нее взгляд, - люблю, когда ты берешь поглубже…
        Но молодая красотка лишь закатила глаза.
        - Мне тоже понравилось, Степ, но уже так достало подстраиваться под твоего соседа! Я как девочка по вызову!
        - Ну шш, кисуль, - Степа подошел к любовнице ближе, погладил по плечам, - главное, нам есть, где видеться.
        Та надула губы.
        - Почему ты больше не снимаешь для нас ту квартирку? Там было уютно и мило. И мы знали, ближайшие пару часов нас никто не потревожит!
        Мужчина выпустил собеседницу из рук и шумно выдохнул.
        - На какие деньги мне ее арендовать? Ты хоть знаешь, сколько стоит приличное жилье в Москве на час? Если ты не заметила, даже живя последние месяцы с Вероникой, я не мог себе этого позволить. Пришлось врать, что приехала дальняя родственница и бывать у тебя, пока твоя бабка у сестры. Но потом они поцапались, старуха осела дома! Ты заманила меня в лес, и, конечно, мы набросились друг на друга после нескольких дней воздержания! Что из этого вышло, знаешь сама… Теперь я на этот-то угол еле наскребаю. Откладываю каждую копейку на взносы по кредиту, да элементарный ремонт в новостройке… Хочется больше понимания от тебя!
        Но девушка не устыдилась.
        - Ты только и знаешь меня строить! – воскликнула она. – От тебя даже дешевой мороженки не дождешься! А в Веронику свою сколько вкладывал. Давай, забери теперь у нее долги! Ты кучу бабок потратил на ее бизнес!
        Степан нахмурился.
        - Да какой там бизнес, прибыли нет. Пошлет она меня, да и денег у нее нет, скорее всего.
        Любовница сложила руки на груди.
        - А ты не считай ее деньги, считай свои. Я ведь тоже бесконечно терпеть не буду. Недавно для интереса выложила свое фото в группе, где девочки богатых покровителей ищут, так предложения посыпались! Я люблю тебя, Степасик, но иногда мне кажется, я просто глупо трачу свою юность!
        Мужчина только молча раскрыл рот.
        - Немедленно удались из пошлого сообщества! – заорал он.
        - Если вспомню его название, - меланхолично пообещала красотка, - я ухожу, пока твой очкарик не явился. А ты хорошо подумай. Может, еще помиришься со своей Никой на время. Хоть какая-то экономия.
        Степан всплеснул руками.
        - Да не хочет она! Уперлась рогами! Прям не узнаю ее.
        - Рогами, - хмыкнула девушка, - тогда выбивай из нее долг.
        Она уже надевала в прихожей босоножки.
        
        Степа покинул квартиру спустя минут тридцать после любовницы. Сел в автомобиль, давно нуждающийся в мойке, и задумался. Потом все же полез за мобильным.
        - Ника?
        Конечно же бывшая невеста ему не обрадовалась.
        - Что тебе нужно, Степ, - с раздражением спросила она.
        Мужчина перевел дыхание.
        - Вероник, - медленно начал он, - пару месяцев назад я одалживал тебе деньги для оборудования студии. Ты покупала стол со стульями, стеклянную доску. Сейчас ты выставила меня на улицу и мне нужны средства! Верни, пожалуйста. Можно по половине.
        Художница помолчала несколько секунд.
        - Степа, не было речи, что ты даешь долг, - с напряжением напомнила она, - ты просто вызвался помочь. Сам понимаешь, я не найду сейчас такую сумму.
        Аргументы звучали справедливо, и, может быть, поэтому Степана только сильнее накрыла злость.
        - Как ты вовремя вспомнила, что я тебе помогал! – закричал мужчина. – А когда выгнала, не дав и пары дней найти жилье, ты об этом напрочь забыла. Да я давал деньги! Но родному человеку! Ты же полностью разочаровала меня, не идешь даже на спокойный разговор. Поэтому я не собираюсь прощать тебе эти бабки! Мне они теперь самому нужнее, я на дошираке сижу! Даю тебе неделю, Вероника.
        

***
        Ника молча опустила руку с телефоном. Очередная беда пришла, откуда не ждали. У Степы, конечно, нет никаких долговых расписок или иного доказательства займа. Но жизнь он ей теперь этими деньгами отравит не на шутку. А у нее пока даже не набирается сумма для оплаты долга аренды.
        Девушке до мурашек захотелось позвонить Егору, пожаловаться на непорядочного бывшего сожителя. Не просить денег, просто хотя бы поговорить. Но этот вариант был хоть и так желаем, но полностью исключен. Зверь или будет разбираться со Степой на кулаках, или начнет совать ей деньги. В любом случае она доставит ему кучу хлопот. А у него своих хватает.
        Он с самого утра был задумчивым и грустным. А после клиники в машине почти все время думал о своем. Сердце Ники сжималось от сочувствия к этому человеку, но она совсем не знала, как может его поддержать. Она приготовила ему завтрак, была рядом, успокаивала. Но, вроде, это не особо помогло. И как она заговорит о Степе?
        
        Зверь предложил Нике пожить у него, пока малышка Ася с бабушкой в больнице. Девушка обещала подумать, сама не зная, удобно ли принимать такое приглашение. Но когда закончила рабочий день, осознала, сердце рвется в особняк за кованым забором.
        Вероника вызвала такси и добралась до цели на удивление быстро. Видимо, потому что большая часть пути лежала по загородной трассе. Ездить отсюда в студию было бы даже удобнее, чем от ее квартиры.
        Девушка поймала себя на мысли, что уже словно планирует все время жить у Егора. Отправляться каждое утро из его дома в свой художественный центр. А ведь даже существование ее маленького дела под большим вопросом, не говоря о серьезности ее отношений с этим мужчиной.
        
        Приехав, Ника решила отбросить философские размышления о будущем. Зверев обещал быть только через три часа, и у нее было время, чтобы подумать об ужине. Ей безумно хотелось сделать ему приятно, хоть она совсем не знала его вкусов. Да еще и горничная толклась на кухне. Возможно, еда уже готова?
        
        - Я не повар, - дружелюбно пояснила сухонькая женщина, - а в нашем агентстве поломойкам запрещают подходить к плите. Если я отравлю хозяев? Я только приношу чай или накрываю на стол, когда в доме гости. Асеньке готовит в основном мать хозяина, а сам он предпочитает есть не дома или делать заказ.
        - Думаете, не стоит готовить? – Ника немного расстроилась.
        - Ну почему же?! – испугалась горничная. – Я вам не указ.
        Вероника нахмурилась.
        - Тогда, может, подскажите, что обычно ест Егор? – прямо спросила она.
        Собеседница улыбнулась, пригладила темные с сединой волосы.
        - Егор Степаныч в еде неприхотлив… Ну со своей богатой колокольни, конечно. Любит мясо, рыбу, овощи. Сладкое почти не ест, а мучное в доме вообще не держат. Разве что пирожное или тортик для Аськи. Семья ведь спортивная.
        Ника вздохнула. Интересно, здесь вообще есть какие-то продукты?
        - Сегодня с утра привезли охлажденную рыбу, - словно услышала ее мысли женщина, - никто же не знал, что вчера малышку в больницу положат! А ей бабушка готовит форель на пару. Возможно, вы что-то из рыбки придумаете.
        Горничная улыбалась. Вероника кивнула ей.
        - Спасибо!
        Та сделалась еще довольней.
        - Да не за что! Знаете, я честно боялась момента, когда Егор Степанович хозяйку в дом приведет. Насмотрелась уже на жен олигархов. Боялась за место! Но вы очень приятный человек, извините за прямоту. Пора уже молодому хозяину жить своей семьей, освободить от забот маму.
        На словах о матушке Егора горничная непроизвольно скривилась. Ника подавила смешок, а потом сказала серьезно.
        - Спасибо вам за комплименты, но я вовсе не хозяйка здесь, а гость.
        - Это дело времени, поверьте моему опыту, - отмахнулась горничная, - всё, я убегаю. Вы не бойтесь здесь одна – дом и территория на пульте охраны поселка. Чуть что не так, здесь будут ребята. Хотя тут обычно спокойно. Приятного вам вечера.
        
        Ника попрощалась с вежливой женщиной и полезла в указанный холодильник. Девушка решила запечь стейки из форели и соорудить на гарнир какой-нибудь салат.
        Провозилась она на удивление долго, ей безумно хотелось, чтобы все выглядело идеально. Хорошо, рыба подходит к готовности быстро, иначе бы Егору пришлось ждать свой ужин. Ведь едва она ополоснула руки и удовлетворенно вздохнула, послышался шум из прихожей.
        - Ау, Вероника! – звал ее хозяин особняка.
        Она быстро вышла к нему.
        - Привет.
        Ника искренне и тепло улыбнулась мужчине.
        - Привет, малышка.
        Мужчина сунул портфель на полку и заключил ее в объятья. Накрыл губы долгим поцелуем.
        - Мм, - произнес он, отстранившись, - как вкусно пахнет, удивительно. Похоже, у меня появилась мечта.
        - Какая? – спросила Ника. – Мне кажется, я там что-то не так нажала на вытяжке, потому и запах. Прости.
        Егор покачал головой.
        - Ну что ты, наоборот, очень приятно, когда ты приезжаешь домой, а тебя встречает любимая женщина с ужином. А моя мечта в том, чтобы так происходило каждый день. Нет, не время у плиты, просто хотя бы встречи. Переезжай ко мне, Ник?..
        Вероника нахмурилась, просьба застала ее врасплох. Конечно, она уже не так воспринимала это предложение, как тогда в избушке. Но все же сомнения были.
        - Все это так рано, Егор, - произнесла она.
        Он приподнял брови.
        - А какие ты ставишь сроки? Даже до твоей студии отсюда добираться удобнее. Это знак!
        Зверь усмехнулся.
        - Доезжать да, выходит быстро. Хотя далеко на факт, что я еще долго продержусь в том здании, - развела руками она.
        Ника опустила глаза, ругая себя, что не сдержалась и затронула тему долга. Рядом с ним она так открывалась и говорила просто то, что думает. В итоге она вновь напрягает его своими проблемами.
        Зверев крепко взял ее за плечи.
        - Давай я заплачу аренду, - серьезно предложил он, - студия нужна Аське, нужна тебе. Значит, я несу за нее ответственность.
        Вероника улыбнулась.
        - Чего ты придумываешь, - отмахнулась она, - это мои заботы, которые появились задолго до тебя. Иди лучше мыть руки и ужинать.
        Она старалась не встречаться взглядом с внимательными зелеными глазами напротив. Но к счастью мужчина не стал спорить и выпустил ее из рук.
        - Слушаюсь, дорогая, - насмешливо ответил он на ее распоряжения и пошел в сторону ванной.
        Вероника вдруг прокрутила в голове его слова – «любимая женщина». Интересно, он просто ввернул устоявшуюся фразу или… Неужели он ее полюбил?

***
        Фраза о долге студии, которая вылетела у Вероники, заставила Зверя устыдиться. Он так много думает о чувствах к ней, строит планы. Пользуется ее поддержкой и в конце концов так наслаждается с ней в постели, а элементарно помочь решить такую острую для нее проблему забыл.
        Ведь взял же визитку престарелой кокетки, у которой Ника арендует офисы. Нужно прямо сегодня поручить секретарю связаться с ней и перевести нужную сумму.
        Вероника, скорее всего, его отчитает, но другого выхода не остается. Его, конечно, согревает мысль, что она не хочет им пользоваться и бережет, но допустить закрытие детской студии он не может. Ему и самому нравится эта площадка, там очень удобно все обустроено.
        Когда Ника немного привыкнет к нему и расслабится, можно обновить там ремонт, добавить каких-то малышковых наворотов. Егору вдруг и самому стало интересно планировать обустройство этого светлого местечка.
        А чисто подсознательно ему хотелось как можно плотнее вплестись в жизнь Вероники. Стать для нее необходимым. Чтобы хрупкая девушка шла к нему со всеми своими трудностями. Показывала пальчиком на обидчиков.
        Зверь догадывался, эта модель поведения не в характере самостоятельной Ники. Но желание было сильнее его и отрывало мужчину от реальности.

***
        Жизнь Вероники вошла в более-менее ровное русло. Степан больше не объявлялся с денежными претензиями, хотя Ника не расслаблялась и понимала, это лишь затишье в поведении подлого бывшего. Порой ей хотелось плюнуть и отдать ему желаемую сумму. Но тогда она точно не сможет оплатить аренду студии, да и парень вряд ли успокоится. Получив деньги однажды, он станет приходить за ними снова и снова. Выдумывать очередные долги.
        На счастье хоть мама не доставляла проблем. Она, конечно, грустно вздыхала по судьбе единственной кровинке, но все же поддерживала в решении расстаться со Степой. Как умный человек она осознавала опасность такой связи – подняв один раз руку, в другой мужчина может просто убить пассию. Да и в конце концов женщина просто любила дочь.
        Асенька еще находилась в клинике, а Вероника ночевала у Егора. Как и предлагал мужчина, она встречала его без ужина. Во-первых, Ника много работала – вела занятия с малышами в студии, а все свободное время проводила за компьютером, делая иллюстрации. Одна из приятельниц помогла ей получить заказ от вполне бодрого подросткового издания. Вероника создавала антураж и персонажей фэнтези-миров.
        Плюс ко всему девушка почти каждый день ездила в центр лечения и диагностики, где пребывала Аська. Несмотря на всю занятость, она не могла отказать ребенку и собственному сердцу в этих визитах. Хоть Егор уверял, она совсем не обязана так часто проделывать путь по пробкам, а бабушка Асии смотрела на нее тяжелым взглядом.
        Но все препятствия стирались, едва она появлялась на пороге отделения, и златокудрая зеленоглазая малявка быстро шагала ей навстречу. Обнимала гостью за шею, прижималась на несколько секунд. А после с удовольствием рассказывала свои новости.
        Девочка успела завести в клинике подружку. Правда, та была старше на два года, но почти не разговаривала. Зато Нюта, как звали новою приятельшу, давала Аське поиграть в свой планшет, пока бабушка не видела.
        С изумлением девочка как-то раз поведала, что сегодня на ужин давали вкусные макароны с сыром, а один совсем большой мальчик ел их руками. Ника только вздыхала, поглаживая Асю по спине. И старалась объяснить малышке, что все дети особенные, и каждый обязательно научится хорошо себя вести.
        
        За день до выписки Аси Вероника все же решила заехать к ней. Сразу после клиники девочка будет ходить на занятия к психологу, а уже этот специалист вынесет вердикт – нужна ли малышке арт-терапия по программе Ники. Все же это лишь дополнительная мера, основную коррекцию будет проводить специалист.
        Потому может пройти долгое время, пока Аську приведут к ней, и они увидятся. С Егором они не перестанут встречаться, но показывать их отношения его дочке рано. Нике захотелось побыть с крошкой немного перед разлукой.
        Аська как обычно шустро топала по коридору к Нике. Но в этот раз даже не обняла, а выпалила на одном вдохе: - Вероника, ты будешь жить с нами?!
        Ника широко распахнула глаза, сердце пропустило удар. Откуда у девочки такие вопросы? Егор поделился с ней планами? Прежде художница так бы и подумала, но уже была научена опытом.
        - Это кто тебе сказал? – мягко спросила она девочку.
        Ася не сдержала счастливой улыбки.
        - Бабушка!
        Веронике осталось лишь тяжело вздохнуть. Чего добивается пожилая женщина? Ведь она явно не глупа, чтобы ляпать такие вещи без умысла. Аська тем временем продолжала ворковать.
        - Ника, я хочу, чтобы ты жила у нас!
        Она запрыгала на месте. Вероника понятия не имела, какие слова подобрать, чтоб отказать малышке. К большой удаче с ними поравнялась медсестра.
        - Так, Асенька, - улыбнулась она, - нам с тобой нужно проверить глазки. Бабушка сказала, ты сходишь со мной одна. Чтобы ты завтра уехала домой, нужно сделать все дела.
        Аська погрустнела, но не стала капризничать. Ника кивнула ей с улыбкой: - Я тебя дождусь.
        Она проводила взглядом малышку в бирюзовом плюшевом костюмчике и развернулась в сторону их палаты. Нужно расставить некоторые точки с почтенной матушкой Егора. Ника не испытывала перед ней трепета как перед потенциальной свекровью. Охомутать Зверя любой ценой не входило в перечень ее планов. А то, что пожилая женщина настроена к ней негативно, уже было ясно.
        Ника старательно вспоминала ее имя-отчество. Они представлялись друг другу в первый день, когда бабушка привела Аську в «Ветерки».
        
        - Галина Львовна, здравствуйте, - спокойно произнесла Вероника, войдя в палату на двоих.
        Клиника была очень востребована, и получить здесь отдельные апартаменты даже за деньги не вышло. Ася вела себя вполне адекватно, их с бабушкой разместили с таким же «легким» ребенком и его мамой. Сейчас же соседи отсутствовали, что было на руку Нике.
        - Добрый день, - поджала губы пожилая женщина.
        - Я хотела спросить, - Ника старалась сохранить вежливый тон, - откуда у вас информация о моем переезде, и зачем вы передали ее малышке? Я пока не собираюсь жить в доме вашего сына. А с девочкой такие вещи нужно обсуждать в последнюю очередь и совсем не вам.
        Глава 9
        Вероника смотрела прямо в мутноватые зеленые глаза. Дама напротив вскинула брови.
        - Пока не собираетесь! В этом вся суть! – словно подловив Нику на чем-то, воскликнула она. – Асию стоит подготовить к таким новостям заранее, а не вываливать на нее их по факту. В день, когда вы заявитесь в особняк и из доброй подружки превратитесь в злую мачеху! Или вы рассчитываете, мой сын отправит ребенка к матери? Не надейтесь, он уперся во мнении, что сам вырастит дочь.
        Ника выдохнула.
        - Я полностью поддерживаю его в этом решении, - с расстановкой сказал она, - и еще раз повторяю – я остаюсь в своей квартире. Прекращайте накручивать ребенка! Теперь она будет ждать мой несуществующий переезд и вскоре поймет, что ей соврали! У девочки и так трудности с доверием, а вы подливаете масла в огонь. Неужели вам не жаль внучку?!
        Вероника не выдержала и сорвалась на эмоциональный тон. Собеседница явно удивилась ее смелости, но быстро взяла себя в руки.
        - Может вы и правы, Вероника, что я преждевременно рассказала Асе о вашем переезде, - она прищурилась, - но только потому, что разговаривая так с матерью Егора, вы не преуспеете в отношениях с ним! Не нужно дерзить! Вы никто Асии, и не вам решать, как нам с ней общаться.
        Ника чувствовала, как ее переполняет страх за Аську. Ее бабушка совсем потеряла тормоза на почве ревности к сыну.
        - Я не собираюсь спокойно смотреть, как вы угнетаете девочку, - твердо сообщила она матери Зверева, - а если Егор из-за этого разорвет со мной связь, значит грош цена ей. И ему тоже.
        Вероника развернулась, чтобы выйти из палаты.
        - Я передам ему, - грозно пообещала Галина Львовна.
        - Потрудитесь, - попросила Ника.
        
        Девушка была полна возмущения, но все же попыталась успокоиться, ведь ей еще предстояло уделить внимание Асе. Она очутилась в коридоре и зашагала в сторону игровой комнаты. Туда прибежит ребенок, когда его посмотрит окулист.
        Вероника старалась выровнять дыхание и не сразу услышала, что ее окликнули. Впрочем, сначала она решила, низенькая молодая женщина обращается к своей дочке. Возможно, они тезки. Но, обернувшись, увидела два больших серых глаза, отороченных накрашенными ресницами, смотрящих прямо на нее.
        - Я соседка по палате вашей Аси, - объяснила русоволосая незнакомка и представилась, - Наталья. А вы ее мачеха?
        Ника покачала головой.
        - Нет.
        Однако собеседницу отказ не остановил.
        - Ну вы ведь женщина ее отца, - отмахнулась она, - послушайте!
        Женщина схватила Веронику за локоть и утянула к серым кожаным стульям, где рядом с сумками возилась ее крохотная дочь. Мать пациентки перевела дух и вновь заговорила.
        - Ваша свекровь ведет себя просто отвратительно по отношению к Асе! – выпалила она. – Она вовсю третирует девочку! Если честно, я просто в шоке, что ребенок не видит даже такой ерунды, как планшет! Сейчас коты с этими игрушками растут. А для Аськи это чудо из чудес. Нет, я всё осознаю, в семьях может быть разный достаток! Если родители не могут себе позволить гаджет, можно понять. Но у вас более чем обеспеченная семья.
        - Она, наверное, считает, планшет вреден, - Ника растерялась, но нахмурилась.
        Собеседница кивнула.
        - Никто не говорит, что Аська должна пялиться туда целыми днями. Но ведь старуха и пяти минут не дает ей поиграть, если заметит, как девочке кто-то одолжил забаву. Мы живем в современном мире, от компьютерной техники никуда не деться! Малышка придет в школу и не будет знать, с какой стороны подойти к аппаратам. Как беспризорник какой-то!
        Вероника только вздохнула.
        - Это еще ладно, - вошла в раж соседка, - но старуха постоянно давит на девочку! Сначала говорила ей, она ненормальная. Потом, вероятно после выводов докторов, стала пенять, что Аська капризничает и придуряется. Кто эта женщина?! Она всю жизнь простояла на базаре?! Хотя среди людей этого занятия полно достойных и умных. Ваша же родственница словно сошла с кадра плохой комедии! Как говорится, смех сквозь слезы. Вероника, я все эти дни молчала. Честно, боялась карга не даст жизни нам с дочкой. Но сейчас мы уже ждем выписку и не сунемся в палату. Потому прошу, если у вас есть сердце, займитесь этой пожилой особью! Она и меня допекла, скрывать не буду. Но я больше не увижусь с вредной бабкой, а вот девочке и дальше с ней контактировать.
        - Я не знала, что все настолько плохо, - призналась Ника.
        Соседка закивала.
        - При докторах и вашем муже она ведет себя спокойно, - пояснила она, - при вас, видимо, тоже. Но зачем мне врать? Подумайте. И примите меры!
        Из ординаторской вышел молодой высокий доктор, и собеседница Вероники бросилась к нему. А сама девушка застыла в безмолвном шоке. Ее накрыла такая сильная жалость к Асе, что на глазах почти выступили слезы. Лишь усилием неимоверной воли глаза художницы остались сухими. Она понимала, скоро к ней присоединится девочка.
        Ася появилась минут через десять, и Ника так и не смогла придумать нужные слова для Егора. Молчать она не собиралась в любом случае, решила просто рассказать ему, как есть. Пока же выкинула из головы все темные мысли и занялась малышкой.
        Они вместе строили домик для кукол. Аська то и дело вспоминала об их будущем совместном проживании. И хоть Ника изо всех сил уводила разговор в другое русло, девочка уже решила – с Вероникой у них дома появится и щенок, ведь они вместе смогут с ним гулять. Папа же все время на работе, а у бабушки аллергия на животных. Аська произносила сложное слово весьма забавно. Но Нике было совсем не до смеха.
        Через час наступило время ужина, и Вероника засобиралась уходить. Ася спокойно проводила ее до дверей на лестницу. Девочка так и пребывала в уверенности – завтра она вернется домой, а там ее будет ждать Вероника.
        Ника лишь тяжело вздыхала в ответ на детские планы.
        Вероника набрала Егору сразу, как только за ней мягко закрылась белая пластиковая дверь клиники. Она не могла терпеть до личной встречи. Мужчина взял спустя несколько гудков.
        - Привет, малышка!
        Ника не разделяла его приподнятый настрой.
        - Егор, - она была серьезной, - мне нужно поговорить о твоей маме.
        Зверь выдержал паузу.
        - Она нахамила тебе? – спросил он. – Прости, у матушки сложный характер.
        Вероника поняла, будет непросто.
        - Нет, дело не в этом, - начала объяснять она, - женщина, которая лежала с ней в палате, рассказала, как бабушка относится к Аське.
        Ника передала Звереву речь Натальи практически один в один, лишь убрала оскорбления его матери. В остальном художница не смягчала, но и не усиливала краски. Мужчина молча слушал.
        - Послушай, Вероник, - произнес он спустя несколько секунд от конца ее монолога, - возможно, пациентка все преувеличила. Мать строга и придерживается старых понятий о воспитании, но ведь она не монстр! Наверное, она просто поцапалась с Натальей, вот та и решила отомстить. Накляузничала на нее снохе.
        Он усмехнулся. Но Вероника не была согласна с таким легким объяснением.
        - Егор, твоя мама кроме всего прочего сказала Аське, что я переезжаю к вам. Зачем?! Ребенок теперь ждет непонятно чего…
        Однако Зверь не поддержал возмущения Ники.
        - Но ведь ты действительно скоро переедешь, - ответил он, - Ася тебя обожает и будет готова заранее. Что плохого?
        Вероника изумленно выдохнула.
        - Это не тема для беседы с шестилетней девочкой, Егор! – она повысила тон. – Ася и так нестабильный впечатлительный ребенок! Она будет ждать меня каждый день и грустить.
        Мужчина выдохнул.
        - Так переезжай скорее, - заявил он, - мне тоже печально, что тебя уже сегодня не будет в моей спальне.
        Веронику затрясло.
        - Егор, это не шутки! – воскликнула она.
        Но Зверь не поменял отношения к проблеме.
        - Что ты хочешь от меня, Вероник?! – он тоже заговорил раздраженно. – Да, у меня такая сложная семья. Решать тебе, готова ли ты с ней мириться или сразу отступишься.
        Ника только тяжело дышала.
        - Ты мне очень нужна, Ник, - он словно опомнился, - и Аське. А недоразумение с матерью разрешится.
        Вероника с трудом собрала мысли.
        - Егор, меня поражает твоя позиция, - призналась она, - пожалуйста, обрати внимание на общение твой матери и твоей дочери. Вещи, что она говорит, не для ушей малышки. Прости, мне пора домой. Нужно еще поработать, пока.
        Вероника мельком дослушала его прощание и прекратила вызов. Девушка ощущала себя беспомощной. Ей хотелось оберегать Асю. Ссора с Егором, хоть и не серьезная, тоже расстроила. Всегда такой понимающий и откровенный, при словах о матери он словно прятал голову в песок. Ника совсем не знала, как до него достучаться.
        
        Девушка добралась до дома, попыталась съесть хоть что-то на ужин. Из головы не выходили Егор и Аська, сердце Вероники металось между ними двумя. Ее тревожилоло, что размолвка с Егором вырастет до крупной ссоры, если она не перестанет требовать от него разобраться с матерью. Но и наплевать на страдания Асии в угоду мира с ее отцом Ника не могла.
        Она осознала, насколько же глубоки ее чувства к ним обоим. За переживаниями о них художница совсем забыла о своих трудностях. И одна из них не поленилась о себе напомнить прямо в этот вечер. Вероника вышла из ванной и услышала, дверной звонок разрывается от трели. В глазке она увидела самого нежеланного гостя.
        - Что тебе нужно, Степ?
        Ника не стала отпирать дверь, она всерьез боялась бывшего жениха.
        - Ник, открой, - велел он, - нам нужно поговорить. Ты приготовила деньги, которые мне должна?
        Вероника выдохнула.
        - Степан, - серьезно сказала она, - я ничего у тебя не занимала. Ты прекрасно знаешь, таких денег у меня нет. Уходи.
        Но мужчина, конечно же, не сдался.
        - Я знаю, вчера тебе должны были перевести оплату разработчики игр, - сообщил он девушке, - первого числа.
        Ника изумленно ахнула.
        - Степ, да я давно не работаю с теми ребятами! Тебе не стыдно? Ты как алкоголик пришел к бывшей в день получки.
        Вероника в удивлении качала головой. Степан не смутился.
        - Мне неважно, с кем ты сейчас сотрудничаешь! – раздраженно заявил он. – И мне плевать на твои сравнения. Я не для того потратил на тебя столько лет, чтобы сидеть у разбитого корыта. Не хочешь сходиться по-хорошему, значит, будет по-плохому!
        Ника ощутила, как ее охватывает дрожь.
        - Уходи, Степа, - повторила она.
        Он еще несколько раз протяжно позвонил. Вероника отошла от двери и просто сидела в кресле в гостиной, обнимая себя руками. В какой-то момент трель прекратилась, и громкий скрипучий голос бабушки-соседки пообещал найти управу на Степу в виде полиции. Мужчина ударил кулаком по ее створке, а после наступила тишина.
        Ника чувствовала себя обессиленной, но в то же время совсем не хотела спать. День, наполненный неприятными событиями, взвинтил нервы. Стрелка часов перевалила за полночь. Уже через семь часов ей вставать и отправляться на занятия с малышами. Вероника решила выпить успокоительное.
        В аптечке нашлось только средство на травах, Ника приняла зеленоватую таблетку. Даже после этого художница проворочалась почти до трех и лишь потом забылась тревожным сном.

***
        Егор вздохнул легче, когда по телефону доктор подтвердил – мужчина может забирать дочь и ее бабушку из клиники. Впереди у Аськи была долгая и кропотливая работа со специалистами. Но теперь ситуацию держали под контролем, ничего непоправимого у малышки не выявили. Зверю казалось, тяжкий груз последних месяцев раскололся и рухнул с его плеч.
        Досадовало лишь отсутствие Вероники в его доме. Егор, как и маленькая Ася, всей душой хотел видеть тоненькую блондиночку под своей крышей. Такой расклад оказался бы самым счастливым – Ника пребывала бы в комфорте и под присмотром, Аська оттаивала рядом с ней, Егор по максимуму много времени проводил бы с желанной девушкой.
        Теперь же ему вновь придется маневрировать между бизнесом, личной жизнью и дочерью. Да еще и на почве матушки между ним и Никой легло непонимание.
        Зверь предполагал – Галина Львовна не удержится от шпилек в сторону Вероники. Так было и с его бывшей женой. Маруся жаловалась на свекровь, порой даже плакала. Мужчина просил мать быть добрее, но что он по сути мог? Не рвать же отношения с родительницей?
        С Никой картина вырисовывалась еще сложнее. Художница не стремится к браку с ним, в ее груди доброе и горячее сердце. Спускать обиды и молча сопеть она не станет. А тут дело коснулось Аськи… У Егора захватывало дух от того, как Ника бросается на защиту его дочери. В то же время, они почти разругались.
        Мужчине оставалось надеяться, Вероника скоро сдастся и переедет к нему. Матушку можно будет освободить от хлопот с Аськой, нанять для той няню, ведь девочку уже проверили специалисты. С такими мыслями Егор отправился в клинику.
        Он был в дороге, когда на его телефон раздался звонок. Зверь включил громкую связь в салоне и с удовольствием ответил, ведь с ним решил связаться старый приятель и коллега – Филипп. Почти год назад этот молодой мужчина обращался к нему за помощью в боксерских тренировках. Сейчас он, как и Зверев, отошел от боев и посвящал себя своей семье.
        - Привет, Чудовище, - Егор назвал приятеля прозвищем от его фамилии – Чудов, - ты, гляжу, пропал. Значит, все хорошо.
        На самом деле Зверев только радовался за крепкую молодую семью, в которой скоро появится малыш. Он понимал, другу не до звонков и не обижался. Но отчего Фил решил его побеспокоить?
        
        - Доброе утро, Зверь, - невозмутимо ответил Филипп, - правильно рассуждаешь – все ровно, но много дел по бизнесу. А ты сам как? Не на островах бока греешь?
        Зверев хмыкнул.
        - Отпуск мне только мерещится.
        - А пару дней выкроишь? – перешел к делу товарищ.
        - Заинтригован, - признался Егор.
        Филипп принялся объяснять. На своей спортивной базе, которой он владел и управлял уже лет пять, он каждую осень устраивает закрытие летнего сезона. Для желающих проводятся состязания по бегу, силовым видам нагрузок. Победители получают подарочные абонементы в спорткомплекс. Все остальные просто принимают участие в празднике. Бывший боксер приглашает певцов, танцоров, даже акробатов и усмирителей огня.
        В прошлом году из-за собственных проблем хозяин базы не присутствовал на действе. Сейчас же решил как следует отдохнуть сам, позвать друзей. Последних у него и его жены Евгении осталось немного. Потому они очень настоятельно приглашают в свой небольшой городок Зверева с дочкой и одну семейную пару из столицы.
        - А я, может быть, тоже не только с Аськой хочу прибыть! – насмешливо заявил Егор в ответ на призыв.
        Филипп даже закашлялся.
        - Ты помирился с Марусей, я рад.
        - Не лицемерь, - попросил Зверев, - ведь наверняка ты бы счел меня полным идиотом. Я хотел бы приехать с Асей и Вероникой.
        Егор осторожно замолчал.
        - Это та, что для здоровья? – прямо спросил Филипп.
        Видимо, друг вспомнил недавние речи Зверя.
        - С ней рядом я здоров, полон сил и желания жить, - засмеялся он, - так что? Или количество приглашенных ограничено?
        На другом конце «провода» образовалась пауза.
        - Зверь! – отмер Филипп. – Прости, я удивился. Конечно, приезжайте втроем! Вот Женька уже сгорает от нетерпения, как хочет познакомиться с твоей Вероникой. Извини, я завис.
        Егор рассмеялся.
        - Реакции тебе не хватает, Чудовище, я всегда говорил. Я пообщаюсь на эту тему с Никой.
        Он услышал на заднем плане возмущенный женский голосок.
        - Женя просит передать, никаких отговорок, - послушно повторил слова супруги Филипп, - она соскучилась по Аське. Шевцовы будут всем семейством! Не планируй ничего на конец месяца. Надеюсь, девушка вытерпит тебя этот срок, и вы не расстанетесь.
        Чудов блеснул юмором.
        - Мы никогда не расстанемся, готовься раскошелиться на закуски.
        На душе потеплело от разговора с приятелем. Егор понял, насколько беседа с человеком, желающим тебе добра, важна среди проблем и забот. Он будет рад видеть товарища, его мелкую супругу Женьку. Лизу и Тимура Шевцовых, с которыми успел подружиться, выручая Чудова из неприятностей. Да и Аська придет в восторг.
        Ника, он уверен, его поддержит. Егор решил забрать дочку и мать из клиники, увезти домой, а остаток дня провести в личных заботах. Поедет к Веронике в студию, дождется ее после вечерних занятий и устроит девушке свидание. Он ни черта не умел ухаживать, но бывшая супруга, бывало, волокла его в кино или ресторан. Может, и Вероника оттает после девчачьих радостей.

***
        Успокоительное, которое приняла Ника, предательски подействовало лишь к утру. Художница еле разлепила веки, а впереди лежал целый день, насыщенный работой. Она даже не помнила, как поднялась, прошла на кухню и плеснула кофе.
        Бодрящий напиток не справился со своей прямой задачей, в желудке потеплело, и Вероника лишь больше захотела спать. Ее совсем чуть-чуть освежил душ, но делать было нечего. Девушка натянула первую попавшуюся голубую рубашку, светлые джинсы и помчалась на терапию в студию.
        
        Дети шли чередой. Мамы и бабушки прибыли с дач и пользовались будними днями, чтобы заняться здоровьем чад. Любимая работа не оживила Веронику, а, казалось, забирала последние силы. Она не могла дождаться вечера, хотя и дома ей еще придется сидеть за компьютером.
        Наконец, она попрощалась с матерью последнего на сегодня мальчика. Женщина торопилась и в нетерпении забрала его прямо из комнаты занятий. Нике это, впрочем, было только на руку – не делать лишних движений и не провожать. Сейчас еще немного кофе, и художница двинется в сторону дома.
        Ника собирала карандаши, когда дверь за ее спиной хлопнула. Она медленно развернулась, хотела обнаглеть, попросить Светочку сделать ей горячий напиток. Но слова застряли в горле, и там же забился страх. На пороге кабинета стоял Степан.
        - Что тебе надо? – быстро спросила Вероника.
        Мужчина окинул ее взглядом, на лице читалось презрение.
        - Я пришел за своими деньгами, - сообщил он, - пока ты мне их не вернешь, я не уйду.
        Вероника выдохнула.
        - Степ, снова?! Сколько объяснять, у меня нет денег.
        Тот взял стул и сел спиной к двери, заблокировав ее.
        - Тебе переводят неплохие суммы за заказы, Ника! – зло проговорил он. – Хотя ты просто сидишь за компом и ничего не делаешь! Верни долг.
        Ника прикрыла глаза, потом подняла их на бывшего.
        - Степ, не устраивай сцен, иначе мне придется позвать Свету. Мне нужно оплатить аренду студии, лишних средств у меня нет. И если это так просто, тоже посиди за компьютером и получи рубли!
        Девушка уже сама ощущала злость. И огромную усталость. Мужчина же только ухмыльнулся.
        - Я отпустил Светочку, она ужасно обрадовалась. Также я закрылся изнутри, не беспокойся, что кто-нибудь зайдет.
        Вероника задрожала. Ее никто не хватится – администратор весело побежала домой, до конца рабочего дня оставалось всего-ничего, Света не знает о конфликте Ники со Степаном и решила, хозяйку ждут романтические минуты. С Егором они повздорили. Мама гостит у дальней родственницы в Подмосковье. Охранники бизнес-центра редко проверяют все кабинеты вечером. Если все тихо, внизу просто дежурит вахтер. Сколько Степан ее продержит и что еще выдумает?
        - Степ, ты понимаешь, что совершаешь незаконные поступки? Ты применял ко мне физическую силу, теперь ограничил свободу. Очнись!
        Ее голос сорвался. Бывший жених смотрел спокойно.
        - Это наши личные дела, Ника. Закон тут не при чем. Я влупил в тебя кучу бабок, а ты решила так просто меня послать. Да любой полицейский как мужик меня поймет. Деньги ты переведешь мне добровольно, а побои уж точно не докажешь. Тот крутой перец, что довез тебя до электрички, единственный свидетель. А его ищи-свищи.
        Вероника вспомнила про Егора. Как бы она не была на него рассержена, как бы не стремилась к самостоятельности, она бы многое отдала, чтоб он сейчас появился здесь.
        - Я еще раз повторяю, у меня нет денег.
        - Подожду, пока ты поменяешь мнение, - сообщил Степан, - ты не оставляешь мне выбора.
        
        Бороться с огромным мужчиной Нике бессмысленно. Но и просто молча сидеть напротив него она не могла. Телефон заряжался на стойке администрации, не оставалось никакой лазейки к внешнему миру. Нику накрыла обида на бывшего, на себя за то, что связалась с ним однажды. Другая на ее месте расплакалась бы, но внутри Вероники вскипело раздражение.
        - Степа, заканчивай цирк! – закричала она. – Я не отдам тебе деньги студии! Ты жил у меня, ел. Я никогда не считала потраченных на продукты денег!
        - Я тоже покупал еду! – отбил мяч Степан. – Возил тебя везде и твою мамочку, когда та приезжала в гости.
        Ника лишь покачала головой. Она обошла его сзади, дернула дверь. Конечно, придавленная широкой спиной крупного мужчины створка лишь чуть колыхнулась. Тогда девушка застучала по ней и закричала: - Помогите!
        - Заткнись!
        Степа толкнул ее так, что она отлетела к столу. Больно ударилась бедром.
        - Степ, приди в себя!
        Но мужчина пошел на нее. Он оттеснил ее в угол, что-то лязгнуло. Вероника почувствовала холодок на запястье и с изумлением поняла – бывший жених пристегнул ее наручниками к тонкой трубе. В кабинете стояла раковина, где Ника могла помыть художественные кисти и ладошки детям.
        - Откуда у тебя наручники?!
        - Значит так, - его голос стал холодным и монотонным, - сейчас ты переводишь мне сумму, что я называл, и мы мирно расходимся. Будешь шуметь, схлопочешь по роже. Говори, где твой телефон?!
        Вероника не верила, что это происходит с ней. Денег у нее действительно не было. Обмануть, взять смартфон и позвонить? Он явно будет смотреть, она не успеет. Тогда он изобьет ее или убьет. Вероника вспомнила, когда-то его мать рассказывала, в детстве и юношестве сына постоянно приводили в милицию за драки. Ника даже не обратила внимания на этот факт – Степа был мальчишкой. А теперь понимала, ее бывший – агрессивный человек. Просто раньше она сглаживала углы, и они не доходили до конфронтаций.
        Ника сидела на коленях в углу, как когда-то Аська. Она снова подумала про Зверя. «Господи, Егор, помоги мне!..» - непонятно зачем мысленно взмолилась она.
        
        Вероника не знала, сколько они пробыли в тишине. Или Степан что-то бормотал, она уже не понимала. Девушку отпускали силы, она и так с утра еле держалась на ногах. Сейчас же они болели от неудобной позы, хотелось в туалет.
        - Степ, отпусти… Помогите!
        Ника закричала так громко, что у нее самой заложило уши. Степан моментально подскочил к ней, занес руку для удара. Дальше она подумала, что он ее все-таки стукнул, и она вырубилась. Ведь в реальности бывшего жениха не мог отбросить Егор.
        - Ключ, быстро!
        Зверь сидел на Степе верхом, прижимая его горло к полу. Тот сипел. Вероника очнулась и сообщила мужчине: - Он в заднем кармане его штанов.
        Она запомнила, куда Степа поместил блестящую вещь, которой крутил перед ее носом. Зверев кивнул, достал ключик и кинул ей. Сам он уже разговаривал с полицейскими.
        - Я бы с удовольствием его прихлопнул, - голос Егора звучал непривычно глухо, - но у меня Аська, да и тебе не понравится носить передачки, малышка.
        Степан завозился.
        - Вы вместе?! Ну ты и с…
        Он все же пропустил удар, но не кулака, а пола с жестким ковролином.
        - Я засужу тебя, гад, - пригрозил бывший жених Вероники Зверю.
        Боксер только хмыкнул.
        - Не бойся, твое личико останется целым, я знаю, как бить.
        На этих словах челюсти Степы с силой стукнулись друг о друга после профессионального удара Зверева.
        
        Вскоре подъехали люди из органов. Что-то спрашивали у нее, Егора. Пообещали вызвать позже. Степана увезли.
        Охранник и Зверь помогли Веронике закрыть студию, и они все вместе спустились вниз. Сотрудник бизнес-центра отправился к себе за пульт, а Вероника и Егор вышли на воздух. Мужчина держал ее за талию.
        - Наручники у него, похоже, из секс-шопа, - хмыкнул Зверев, - я сразу заподозрил неладное. Пришел, увидел кое-как закрытую дверь и услышал телефон, разрывающийся на полке админа. Конечно, это могла быть паранойя, если бы ты просто его оставила. Но потом до меня донеслись странные звуки. А твой последний крик убедил вахтера, которого я позвал, вскрыть дверь.
        Девушка слушала рассказ Егора о своем спасении, с большим трудом улавливала суть.
        - Отвезешь меня домой?
        Ника бы ни за что не попросила его прямо об услуге, но ощущала просто дичайшую слабость. Она едва подняла на него взгляд. Егор кивнул.
        - Да, поехали домой, малышка.
        Кажется, он подхватил ее на руки. Больше Вероника ничего не помнила.
        Глава 10
        Ника распахнула глаза и в них сразу ударили яркие лучи солнца. Странно, что она не прикрыла жалюзи. Хотя беглого взгляда на комнату хватило для понимания – она не дома. Память подкинула картинки прошедшего вечера, на душе стало тяжело.
        Теперь ей предстоят разбирательства с бывшим женихом на уровне закона. Но Егор прав, спускать дело на тормоза больше нельзя. Если Ника не проявит твердость, она не только поставит себя в опасное положение, но и станет рисковать благополучием Егора. Ведь он, как ее мужчина, не останется в стороне, расправится со Степой и уже сам получит проблемы с полицией.
        Ее мужчина… Нике не верилось.
        Вчера она попросила отвезти ее домой, он согласился и привез ее к себе. Положил в свою постель. По коже Вероники побежали мурашки, когда она посмотрела на примятую подушку рядом. Они провели ночь бок о бок, а она даже не почувствовала. Только крепко и сладко спала.
        Ника откинула одеяло. Зверь стянул с нее джинсы, и она была лишь в рубашке и трусиках. И хоть штаны лежали тут же в кресле у окна, девушка не знала, стоит ли выходить из спальни. В доме Аська, а может, и матушка Зверева. Вот уж обрадуется пожилая женщина, увидев Веронику.
        Она минут пятнадцать ждала, когда хозяин дома появится в своей комнате. Но Егора словно вообще не было здесь. Неужели он уехал на работу? Сидеть до вечера взаперти было совсем не вариантом, потому Ника все же поднялась с постели. Оделась, осторожно шагнула в коридор.
        Никем не замеченная она спустилась на первый этаж, прошла в сторону кухни. Приблизившись, Ника услышала шум. Стоило посмотреть, кто находился в пищеблоке. К счастью, она увидела Егора. Он стоял у окна с темной бутылкой в руках.
        - Доброе утро, малышка, - мужчина улыбнулся, - как ты?
        Но Вероника нахмурилась.
        - Доброе… Это что, пиво? – она удивилась.
        Зверь засмеялся.
        - О, я вижу, ты отошла, - он вскинул ладонь, - оно безалкогольное, можешь проверить. Просто это единственное, что оказалось в холодильнике.
        Ника поежилась и села на белый стул.
        - Все же не лучший выбор для завтрака.
        Мужчина сделал последний глоток и отправил предмет спора в мусорное ведро.
        - Я рассчитывал, ты проснешься, и мы вместе закажем, что ты пожелаешь.
        Вероника недоверчиво поморщилась. Он улыбнулся.
        - Ну хорошо, я ведь не думал, что ты будешь сегодня здесь, - он раскрыл объятья, - а один я вообще не люблю завтракать.
        Девушка подошла и приникла к крепкой груди.
        - А ребенка ты тоже пивом собрался кормить? – поинтересовалась она. – Или Аську уже забрала твоя мама?
        Мужчина покачал головой.
        - Сегодня же суббота, у мамы и у Асии выходной. Одна дома, а другая еще спит. На завтрак маменька еще вчера вечером сварила ей кашу, нужно только подогреть.
        С этими словами Зверев мягко отстранился, залез в холодильник. Достал маленькую стеклянную кастрюльку с белой субстанцией внутри. Открыл крышку и с силой копнул ложкой кашу. Судя по всем, это была манка и очень густая. Ника подошла ближе, скривилась.
        - Ее ножом можно резать, - кивнула она на завтрак Аси, - девочка будет это есть?
        Егор продолжал выковыривать куски в белую тарелочку с мишкой.
        - Детская еда вся невкусная, но мелким не остается выбора, - усмехнулся он, - хотя Аська часто капризничает и плохо ест.
        Ника покачала головой.
        - Неудивительно, что она у вас такая худенькая. Брось, я сварю свежую.
        Вероника и сама не знала, почему вдруг принялась командовать на его кухне. Егор не возражал, а, возможно, просто пребывал в шоке.
        Молоко в огромном холодильнике все же нашлось, манки, как обычно во всех домах, был целый запас. Ника включила плиту, поставила кастрюлю. Мужчина молча наблюдал.
        
        - Бабушка, я не хочу кашу!
        На пороге кухни появилась взлохмаченная Аська в желтой пижамке. Босиком, с распущенными золотистыми кудрями девочка напоминала ангелочка, правда с недовольной мордашкой. Впрочем, увидев Нику, девочка сразу замерла и смутилась.
        - Так и живем, - резюмировал Зверев.
        Ника не сдержала нежной улыбки и протянула к девочке руки. Ася опустила глазки, но быстро подошла.
        - Я знала, ты придешь, - прошептала она, обнимая художницу.
        Вероника метнула гневный взгляд в сторону отца малышки и подняла ту на руки. Но Егор оставался невозмутимым.
        - Она уже тяжелая, чтобы так ее тягать, - заметил он, проигнорировав намек на длинный язык своей матери.
        Ника погладила Аську по спине, ее растрогали слова девочки. Хотелось дать той впрок побольше нежности, ведь скоро она поймет – бабушка и собственные мечты ей соврали. Вероника уедет домой, а крошка вновь разочаруется в окружающем мире. Ника ощутила, как внутри всё закипает от несправедливости.
        - Она еще маленький зайчик, - сообщила художница отцу девочки, - а ты лучше кашу помешай.
        Вероника сердилась на Зверя за его безалаберность.
        - Я?
        - А кто? – строго спросила девушка. – Ты ведь не беспомощный.
        Хозяин дома все же послушался и лениво шагнул к плите. По дороге успел резко схватить своих девчонок, от чего они обе взвизгнули.
        
        Аська съела почти всю манку, которую положила ей Ника, а ее отец и вовсе умял две тарелки. Зверев признался, он не ел молочную кашу с детских лет и не подозревал, что та может оказаться съедобной.
        Асия умылась еще до завтрака, а после Егор включил ей любимое шоу про животных на большом телевизоре в гостиной. Девочка с радостью завалилась на подушки. Видимо, после клиники малышка соскучилась по простому ничегонеделанию дома.
        
        Ника направилась в спальню. Стоило забрать свои вещи и уехать, пока ребенок отвлекся. Сердце щемило, да и расставаться с Егором так скоро не хотелось, но другого варианта не было.
        Она уже нашла сумочку и причесалась, когда хозяин дома вошел в свою комнату. Вероника посмотрела ему в глаза.
        - Егор, я тебя даже не поблагодарила, - вспомнила она, - ты снова спас меня.
        Мужчина нахмурился.
        - Я вел себя естественно, никаких слов мне не нужно.
        Ника подошла к нему, прижалась.
        - Прости, что ворчу из-за Аськи, - решила сказать она, - но ты сам видишь, ребенок обнадежен. Мне стоит уехать, пока она увлечена передачей.
        Зверев помолчал несколько секунд, а потом взял ее за пальцы и усадил на кровать. Сам опустился рядом.
        - Вероника, - он не отпускал ее руки, - я хотел поговорить с тобой насчет этого.
        Ника внимательно смотрела. Мужчина продолжил.
        - Будет лучше, если ты переедешь ко мне. Вчера я это понял окончательно, - твердо сказал он, - ты можешь и дальше уповать на какие-то сроки, правила. Но ты просто не представляешь, что я почувствовал, увидев тебя в наручниках, на коленях рядом с этим уродом. Чего мне стоило его там же не убить. Я хочу засыпать, зная наверняка, что у тебя все хорошо. И просыпаться с тобой рядом, Вероника.
        - Но Ася…
        Егор вскочил, отошел к окну.
        - Психолог посоветовал ограничить ее общение с тобой, - от этих его слов Нике стало трудно дышать, - я не хочу. Но и ты должна решить, в одной ли ты со мной команде. Я пойму, если тебя пугают сложности с ребенком. Когда я забирал Аську, я и не рассчитывал, что толпы девушек побегут жить со мной и малышкой под одной крышей.
        Нике стало обидно, но в его голосе просквозила такая боль, что она не стала возмущаться сравнением себя с толпой. Она почувствовала, насколько изменился тот Зверь, что хотел увезти ее к себе из лесной избушки. Тогда он был категоричен в своих желаниях. Сейчас многое понял, сомневается и нуждается в ее поддержке.
        Она осознала, что сама испытывает потребность дать ее этому мужчине. И не может сейчас отказать ему и уйти. Да и нигде и никогда она не чувствовала себя так хорошо, как рядом с ним.
        - Я с тобой, Егор, - твердо сказала Ника.
        Зверь облегченно выдохнул, вновь привлек ее к себе.
        - Только нужно решать вопрос с твоей мамой, - также решительно добавила девушка.
        Мужчина застонал.
        - Ну что я могу с ней сделать? – спросил он.
        - Давай я стану помогать с Аськой? – робко предложила Вероника. – Ты хотя бы частично освободишь мать.
        Егор усмехнулся.
        - Или освобожусь? Ник, я не хочу с первых дней отношений вешать на тебя свою дочь. Да и в принципе к этому не стремлюсь. Еще немного, и Аське можно будет нанять гувернантку.
        Вероника тяжело вздохнула.
        - С таким отношением бабушки она так скоро не поправится! – воскликнула художница. – Да и для меня будет не в тягость отвезти малышку в студию или побыть с ней дома. Забрать из детского сада… Разве что, ты мне не доверяешь. У меня ведь нет детей.
        Зверь обнял ее крепче.
        - Я доверяю тебе больше, чем себе, - признался он, - но я не хочу тебя напрягать. У тебя куча работ, ведь ты не позволишь мне тебя содержать.
        - Нет, конечно, - быстро ответила Ника под смешок Зверева, - но по сути ты сейчас нагружаешь свою маму, а она от этих обязанностей не в восторге.
        - Моя мать – пенсионерка, - отмахнулся мужчина, - ей нужно чем-то заниматься.
        Вероника лишь качала головой.
        
        Уехать домой Вероника так и не смогла. Она прекрасно понимала, во что они ввязываются. Совместная жизнь после нескольких недель знакомства на глазах у шестилетнего ребенка. Если что-то пойдет не так, последствия могут стать губительными для Аськи. Но точно таким же стал бы уход Ники сегодня. К тому же, это был бы выбор против Егора. Девушка чувствовала, она необходима им обоим. А они и их уютный спокойный дом были до покалывания в кончиках пальцев нужны ей.
        Оставалось набраться смелости, решимости и сил, чтобы выстраивать общую действительность.
        В субботу, впрочем, им не потребовалось для этого напрягаться. Втроем они провели день безграничного отдыха. Валялись перед телевизором, ели мороженое и другую вкусную еду, дурачились. Аська выглядела, как совершенно нормальный беззаботный ребенок. Веронике казалось, вчерашний кошмар со Степой ей просто приснился. Из глаз Егора ушли напряжение и страх.
        Они решили уложить Аську пораньше и завлекли девочку в постель сказками. Но пока Зверь низким голосом вещал про каких-то заколдованных принцесс, Ника и сама стала клевать носом. Она даже не помнила, кто из них вперед уснул, она или Ася. Вымотанный организм отреагировал на спокойную обстановку по-своему, и вместо горячего продолжения вечера мужчина просто отнес гостью в кровать.
        
        Утром в воскресенье Егор отправил малышку Асию в ванную и предложил Веронике: - Давай, я вызову мать после обеда? Смотаемся к тебе за вещами, а потом заедем в кино и посидим где-нибудь. У нас даже нормального свидания ни разу не было.
        Вероника пожала плечами.
        - А у твоей мамы не может быть своих планов? – спросила она. – С чего ты решил пригласить меня?
        Егор улыбнулся.
        - Маруся часто упрекала меня в отсутствии романтики. Не хочу, чтобы бытовые трудности встали и между нами.
        Ника покачала головой, обняла его, стоящего посреди кухни в растянутой футболке и спортивных шортах. К слову, отлично сидящих на узких мужественных бедрах.
        - Егор, - мягко обратилась она к мужчине, - нет никакой нужды изображать передо мной ухаживания. Мы многое прошли, и я хочу, чтобы ты вел себя со мной естественно. Я уже достаточно тобою впечатлилась.
        Зверь засмеялся.
        - Веришь или нет, но я и сам очень хочу выехать с тобой и заняться ерундой. Меня радует, что вы с Аськой поладили. Теперь мне хочется побыть наедине.
        - Мне тоже, - Вероника посмотрела исподлобья.
        
        С Галиной Львовной они не пересеклись. В три часа приехала горничная, и Зверев попросил ее присмотреть минут сорок за Аськой, пока бабушка добирается по пробкам. Сами же молодые люди поехали на квартирку Вероники.
        Они тоже преодолели заторы, потом Ника на удивление долго собирала чемодан. Не хотелось заявляться к Зверю сразу с огромным количеством вещей, но и необходимое взять требовалось. Вероника вздыхала у шкафа и комода, пока Егор категорично не велел ей брать все нужное. Мужчина заверил, в его доме найдется место для всех ее мелочей и тряпок.
        Наконец хлопоты остались позади, и их ждала лишь развлекательная программа. Ника сидела рядом с Егором в авто, он включил музыку. Внутри девушки зрело предвкушение какого-то приключения, совсем как в ранней юности. Словно ей пятнадцать, и самый красивый старшеклассник пригласил ее на первое свидание. Она ощущала восторг и даже некоторое волнение.
        Они остановили выбор на какой-то модной новинке, и едва заняли свои места в зале, как тот погрузился во тьму. Замелькали кадры, народ вокруг зашуршал попкорном. Вероника вложила ладонь в руку Зверя, он сразу переплел их пальцы.
        Девушка опустила голову на плечо мужчины и ощутила полное блаженство. Она и не думала, что простой поход в кино может быть настолько приятным лишь потому, что рядом с тобой человек, с которым безумно хорошо.
        
        - По закону жанра мы должны долго целоваться в машине перед прощанием, - с усмешкой заметил Зверь уже в своем гараже.
        Вероника потянулась.
        - Только тебе досталась спутница, которая прихватила на первое свидание все свои вещи, - покачала головой она.
        Зверев радостно засмеялся.
        - Моя девочка.
        Он запустил пальцы в ее волосы и притянул за затылок.
        - Я соскучился, - прохрипел он.
        - Мы два дня не расставались, - напомнила Ника, хотя ее кожа уже подрагивала от его признания.
        - А я о другом…
        
        
        Мужчина запустил руку под ее рубашку и сжал грудь поверх бюстгальтера.
        - Сюда могут войти?.. – робко спросила Ника.
        Он замотал головой.
        - Нет, но я могу заблокировать дверь.
        Он нажал кнопку на пульте, а потом откинулся на кресле. Без труда усадил худенькую Веронику себе на колени. Жадно соединил их губы.
        Ника чувствовала, как под ее попкой наливается возбуждением его пах. Ее естество тоже пульсировало от желания. Не отдавая себе отчета, девушка потерлась своим телом о тело мужчины. Зверь зарычал, стянул с нее кофточку. Горячими укусами прошелся по ключицам.
        Вероника запустила руки под его футболку, пальчиками пробежала по стальной груди. Мужчина задрожал. От его реакции меж бедер Ники стало совсем влажно. Он желал ее – от этого осознания захватывало дух.
        Она стянула с него хлопковую вещь, девушке хотелось как можно больше почувствовать его своей кожей. Вскоре и ее бюстгальтер оказался отброшенным на заднее сидение. Они соприкоснулись телами, волоски на его груди царапнули ее торчащие соски. Низ живота сладко тянуло. Глубокие поцелуи распаляли страсть, но их было явно недостаточно для ее выхода.
        Зверь опустил ее на сидение рядом, осторожно снял с нее джинсы. Оттянул трусики и, не разрывая зрительный контакт, большим пальцем нащупал клитор. От чувствительной точки по всему телу Ники током прошло возбуждение. Она захныкала, закатив глаза. Зверь только усмехнулся и избавил ее от кружевной детали гардероба.
        Он расстегнул ширинку, отодвинул темное белье, вернул девушку себе на бедра. Успевшая стать прохладной кожа ее животика соприкоснулась с разгоряченной плотью. Вероника чувствовала, какой он твердый и упругий, ее наполнило предвкушение. Она ждала, пока он наденет резинку, и нетерпеливо приподнялась, открыла ему доступ к сокровенному месту.
        Впервые девушка не чувствовала страх, волнение или робость с ним. Она полностью отдавала себе отчет, как сильно хочет этого мужчину, и намеревалась прямо сейчас его получить. Ощутив головку меж бедер, она сама насадила на него свое тело.
        Член скользнул по чувствительным стенкам и плавно заполнил Веронику. Она застонала, прильнула к губам мужчины. Ощутила, как сильные ладони жадно сжимают ее ягодицы. Ника ритмично задвигалась, Зверь помогал ей руками.
        Недавно она бы устыдилась такой активности со своей стороны. Сейчас и с этим мужчиной Вероника ощущала только, как все сильнее заводится. Дыхание становилось тяжелее, по коже груди скользили капельки пота. Внутренними мышцами она охватывала длинный пенис, пальцами впивалась в крепкие плечи.
        Оргазм подступил медленно, мелкими вспышками, и накрыл сильной волной, заставив ее выгнуться назад и стукнуться спиной о руль. Но она чувствовала это лишь дальними слоями сознания. Весь мир для нее замкнулся на их пульсирующих мокрых телах.
        
        - Уложим Аську и продолжим, - сообщил хозяин дома ей на ухо, пока она застегивала кофту, - а если девочка спит, я просто отпущу мать…
        Ника не дала ему договорить и потянулась губами за бесконечно долгим поцелуем. Ее до дрожи поражало, как быстро они отключаются от всех жизненных проблем, едва остаются рядом. И сколько эмоций может дарить их в прямом смысле животная страсть. Она чувствовала себя с ним сильной, защищенной. Вместе с тем, безумно желала доставить ему удовольствие, познать его еще больше. Ощущала все большее доверие, но не теряла восторга.
        Они привели себя в порядок, взяли ее чемоданы и направились в сторону жилых комнат. По пути Зверь принялся подшучивать над Никой – сказал, у него в доме вряд ли найдется такой огромный шкаф, чтобы вместить ее вещи. Но девушка не растерялась и заявила, раз он сам ее позвал, придется ему вынести часть своих пожиток в гараж или в сад.
        В итоге сумки Ники молодые люди отнесли прямо в спальню Егору, а сами спустились в гостиную, оттуда раздавались звуки телевизора и голоса. Веронике не очень хотелось попадаться на глаза матери Зверева, но и избегать ее она, понятное дело, не могла. В конце концов, им придется как-то сосуществовать в жизни Зверя и Аси.
        Пожилая женщина встретила их на удивление спокойно. А вот малышка отчего-то даже не смотрела на отца и полюбившуюся художницу. Девочка опустила голову, схватила потрепанного медвежонка и убежала на второй этаж. Егор нахмурился.
        - Это что еще такое?
        Вопрос адресовался Галине Львовне. Но та осталась невозмутимой.
        - А как ты хотел? – спросила она. – Ты забрал малышку у матери, а сам развлекаешься. Естественно, она тоскует.
        Глава 11
        Мужчина шумно выдохнул.
        - Ты так говоришь, как будто я каждый вечер ухожу! Вчера мы целый день провели все вместе. А сегодня… Мы с Никой взрослые люди, в конце концов!
        Мать только прищурилась.
        - А это ребенок! Она почувствовала себя лишней.
        Нике стало холодно. Меньше всего она хотела, чтобы Асеньке было плохо из-за ее присутствия рядом с ее отцом. Хотя верить пожилой даме целиком и полностью она не спешила. Впрочем, поговорить с ребенком стоило в любом случае.
        - Глупые капризы! – тем временем заявил Егор. – Скоро она поймет, если что изменилось с появлением Вероники, то только к лучшему.
        Его мать ухмыльнулась.
        - Егор, иди и поговори с Асей, - твердо попросила Вероника.
        Зверь и его мама обратили на нее удивленные взгляды.
        - Надо же, уже команды… - Галина не удержала язвительной реплики.
        - Малышка, я сам разберусь со своей дочерью, - отмахнулся мужчина, - она перебесится.
        Ника поняла, что ее порядком достало его желание пустить семейные отношения на самотек.
        - Егор, - она сохранила размеренный тон, - ты сам предложил мне играть эту партию вместе. Так соблюдай свои правила, прислушивайся и к моему мнению. Сейчас ты очень нужен своей дочери. Если ты останешься на месте, то к ней пойду я, но так будет неправильно. Ты отец и один из самых родных ей людей.
        Зверь посмотрел ей в глаза доверчиво и так, словно ожидая еще какой-то сигнал. Ника только молча кивнула. Мужчина повел плечами и все же отправился в сторону спален.
        - Ловко вы руководите моим сыном!
        Галина Львовна вздернула подбородок. Веронике не хотелось сейчас вступать в перепалки с пожилой женщиной, она и без того чувствовала опустошение. После страстных минут в запотевшем салоне авто их сразу кинуло в эмоциональные трудности. Ника думала только об Аське.
        - Доброй ночи.
        Ника развернулась и медленно зашагала к лестнице. Что бы ни было, она переночует здесь. Егор вряд ли изменит отношение к ее переезду, а отвечать уходом на обиды Аси нельзя. Малышка должна знать, Вероника не оставит ее, даже если она будет открыто проявлять свои чувства. Пусть и негативные.
        Комната Асии находилась через гардеробную со спальней Егора. Ника шла мимо и невольно притормозила, вслушиваясь в голоса. Она не хотела шпионить, но градус беседы папы и дочки был интересен ей до дрожи. Вроде бы они говорили спокойно.
        - Ась, ты же знаешь, Вероника очень добрая, - сказал дочери Егор, - и я ее люблю. Но тебя я тоже люблю и очень сильно.
        Тут мужчина, видимо, потрепал девочку по волосам, отчего она хихикнула.
        - Я правда не буду сидеть с бабушкой каждый день до ночи? – уточнила малышка.
        - Конечно нет, Аськ! – воскликнул Егор. – Сегодня нам нужно было забрать вещи Вероники. Ты ведь хочешь, чтобы она жила здесь?
        Ася восторженно вздохнула.
        - Да! Мы с Никой будем ждать тебя с работы и гулять со щенком.
        - Каким еще щенком?! – изумился Зверь.
        - Папа, я хочу маленькую собачку! Вероника хорошая, она разрешит!
        Ника не могла больше скрываться, она осторожно вошла в детскую. Аська посмотрела на нее сначала смущенно, но потом улыбнулась. Вероника села на краешек ее кровати.
        - Я тоже давно мечтала о шпице, - с задумчивой улыбкой призналась она, - только не хотела заводить песика в квартире.
        Мужчина покачал головой.
        - Да вы спелись, - произнес он, - хорошо, дам завтра задание секретарше узнать, где можно купить этого лучшего друга человека.
        
        Еще пару недель назад Веронике казалось, ее жизнь кардинально изменилась. Но это была лишь репетиция. Основное действие пьесы под названием новая реальность развернулась, когда Ника окончательно перебралась в загородный дом Зверевых.
        Впрочем, девушка пребывала в полном ощущении – она живет так уже лет пять, а то и десять. Просыпается от солнечных лучей, ведь вечером им совсем не до завешивания штор, или от трели случайной пташки. Убирает тяжелую мужскую руку с ключицы или свою голову с крепкого плеча. Поднимается, идет по узкому коридору вниз на кухню. Ставит готовиться кашу, омлет или оладьи.
        Егор постоянно ворчит, что она уходит из-под его бока так рано, а еду вполне можно заказать. Но и он, и Аська с таким аппетитом едят домашний завтрак, что перед Никой не стоит вопроса, делать ли его самостоятельно.
        Все предыдущие годы она так старательно приучала себя к роли идеальной жены и хозяйки. Кому как не самому потрясающему мужчине на свете и его малышке дарить ту самую традиционную заботу? Ведь с каждым днем, с каждым часом ее сердце теплеет и раскрывается навстречу им.
        Ника по мере сил включалась в воспитание Аськи. Так распределяла занятия, чтобы успеть отвезти малышку с утра на коррекцию к психологу, забрать и поработать с ней в студии. Уже оттуда ее увозила мать Егора, которая могла теперь не беспокоиться ранними подъемами. Женщина, конечно, не сдерживала фраз, что все это временно. Но охотно пользовалась свободными часами.
        Работу и с детьми, и в иллюстрировании Вероника не бросала, хотя Егор всячески намекал ей оставить лишь студию для души и не думать о деньгах. Ника твердо отметала попытки сделать из нее содержанку и боролась с его желанием мешать ей подрабатывать за компьютером. Впрочем, Зверь сам частенько задерживался допоздна, и Вероника успевала закончить работу до его приезда.
        Прошло пару недель или даже чуть меньше, когда Ника наконец смогла выдохнуть свободно. Она закончила большой проект, ей выплатили гонорар, и художница могла рассчитаться по долгу студии за прошедшие два месяца. Да еще и оплатить вперед.
        Стоило признать, живя у Зверя, девушка почти не тратила свои деньги на еду, бытовые расходы. И если раньше содержала себя сама, а порой и кормила Степана, потому еле сводила концы с концами, то сейчас ее доход скопился в приличную сумму.
        
        Отдав Аську в руки бабушки в очередное утро, Вероника набрала номер владелицы арендуемых помещений. Она была благодарна Лидии за ее понимание. Хозяйка терпеливо ждала своих денег и даже не напоминала о себе.
        - Ника, привет! – женщина обрадовалась, видимо, поняв, ее ждут финансы. – Я как раз рядом. Забегу, поболтаем!
        Вероника даже не успела сообщить цель звонка, хотя она была очевидной. Она только сделала запись в журнале о проведенной работе с Асией и поспешила в холл.
        Лидия вбежала в студию через несколько минут, бодро стуча каблуками. Вид арендодательница имела восторженный и отчего-то слегка любопытный. Она поздоровалась со Светочкой и произнесла странную фразу.
        - Вероника! А я уже хотела сама к тебе зайти! Такие новости, а ты сидишь мышкой.
        Художница нахмурилась. Что еще произошло?
        - Пойдемте, может, в кабинет? – робко предложила она.
        - Да, так лучше, - заговорщицки согласилась Лидия.
        Ничегошеньки не понимая, Ника пропустила женщину вперед.
        
        - Чай, кофе? – спросила она хозяйку.
        Та лишь махнула рукой.
        - Мне все равно, хоть простой воды дай. А лучше не трать время, садись и рассказывай!
        Вероника все же включила чайник, достала подаренные одной мамочкой конфеты. А потом решила не оттягивать и вытащила из сумочки конверт.
        - Вот арендная плата за несколько месяцев, спасибо что…
        - Ой даже не знаю, Вероника, - вдруг перебила ее Лида, - ты ответственный человечек, и я вообще не планирую с тобой расставаться! Но ты знаешь мой принцип – договор не больше, чем на полгода. А твой мужчина аккуратно оплатил до января. Больше я с тебя пока не возьму, хоть и понимаю, теперь ты не скованна в средствах. Ты лучше поделись, где такого мужика нашла?!
        Лидия отхлебнула чай и нервно жевала конфету. До Вероники медленно доходила суть слов хозяйки офисов. Егор поступил по-своему и оплатил ее долги!
        - Я, эмм… Мы познакомились в лесу, - от неожиданности Вероника сказала правду.
        Лидия расхохоталась.
        - Интересно! А ведь есть в нем нечто дикое, хоть и богат. Ника, позову на выходных куму за грибами! Может, и нам счастье привалит?..
        Женщина продолжала лакомиться сладким, охать и ахать над счастливой судьбой Ники. Говорила, художница поступила совершенно верно – хочешь поменять жизнь, поменяй мужчину рядом.
        
        Лидия завистливо щебетала, а Вероника ощущала себя в западне. Со стороны любому бы показалось, она просто бесится с жиру. Не каждый мужчина пойдет на такой жест, расстанется с крупной суммой в пользу бизнеса недавно встреченной девушки. Но Нику просто выворачивало от неприятия того факта, что он все сделал лишь по своему желанию и тайком.
        На счастье, хозяйке вскоре позвонила приятельница и пригласила на обед. Лида пыталась напроситься на совместные выходные с Никой и Зверем на правах верной и давней деловой партнерши, но Вероника, конечно, мягко свернула этот разговор. Им бы между собой разобраться, да и подпускать близко к Егору активную женщину Нике очень не хотелось.
        О Лидии она все же забыла, едва та вышла за порог. Нику распирало от желания позвонить Егору и сказать, что она думает о его самодеятельности. С другой стороны, она предчувствовала – мужчина страшно обидится, что она не оценила его порыв. Наверное, все же стоило хотя бы поговорить с глазу на глаз дома, а не посреди рабочего дня.
        Вероника провела урок с мальчиком-аутистом, переговорила с его мамой. Глянув на экран смартфона, Ника с выдохом увидела пропущенный. Предчувствие не обмануло, ее хотел слышать Егор. Художница решила пока не перезванивать, чтобы не вспыхнул скандал.
        Однако Зверю она оказалась нужна позарез, и он среди своих многочисленных дел набрал ей снова. Вероника ответила.
        - Да, Егор.
        Он не заметил напряжения в ее тоне.
        - Малышка, ты до которого часа сегодня в студии? – его голос звучал весело.
        - До пяти или около, - вздохнула Ника.
        - Отлично! – вскликнул Зверь. – Никуда не уходи, я за тобой заеду, и заскочим в большой детский супермаркет на разъезде. Помнишь, ты еще обратила на него внимание? Раз уж мы решили отправиться к Чудову, стоит купить какие-то подарки его будущему наследнику. Заодно приобретем знак внимания мелкому Шевцову, да и Аську чем-нибудь задобрим, чтоб не завидовала на презенты другим. Кстати, можем затариться и для твоей студии. Мм? Хорошо я решил?
        Его радостная уверенность стала последней каплей.
        - Ты всегда все решаешь прекрасно, Егор, - с сарказмом заметила она, - и, главное, один.
        В трубке послышалось молчание. Потом Зверев осторожно спросил.
        - Что-то случилось?
        Ника почувствовала, как горит ее лицо. Все же телефонных разборок не избежать.
        - Произошло то, что ты совсем со мной не считаешься! – выпалила она. – Почему ты заплатил аренду и даже слова мне не сказал?!
        Зверь явно облегченно выдохнул и еще больше разозлил Веронику. Конечно, для него ее недовольства – сущий пустяк!
        - Малышка, - размеренно произнес он, - зачем мне ставить тебя в неловкое положение? Воспитание и природная скромность не позволяли тебе принять мою помощь открыто. Я же просто решил проблему.
        - Но я не хотела, чтобы ты платил! – напомнила Ника.
        - Ты просто не могла взять деньги…
        - Да я не считала нужным! – Вероника изумилась его упорству. – И это не было кокетством! Я очень разочарована, что ты поступил по-своему.
        Ника не выдержала и сказала прямо о своих чувствах. Егор ожидаемо принял ее заявление в штыки.
        - Знаешь, Вероника, я не рассчитывал на благодарность. Но и не подумал бы, что из-за этой помощи ты вынесешь мне мозг!
        Ника задохнулась.
        - Ах, я выношу тебе мозг?! Больше не буду, пока.
        Девушка нажала отбой, пока они не наговорили друг другу еще какие-то внезапные «приятности».
        Но этот день явно был бы не полным, если бы Ника смогла просто доработать и уйти домой. Она даже не успела подготовить комнату для занятий к следующему ребенку, как телефон вновь ожил. На этот раз разговора с ней жаждала матушка.
        Со дня на день они с супругом должны были вернуться в Петербург. Их отпуск порядком затянулся, потому что двоюродная сестра мужчины, живущая в столице, попала в аварию. Родственница не была одинокой, но ее дети проживали за границей. В итоге первые хлопоты о ней взяли на себя мама Ники и ее муж.
        - Вероничка, мы сегодня купили билеты! – голос мамы звучал одновременно и радостно, и грустно.
        Давно она не была столько времени рядом, вместе с тем пожилая женщина явно хотела попасть домой.
        - Хорошо, мам, - Ника старалась говорить спокойно, хотя ее голова была занята только ссорой с Егором.
        - Ника, - продолжала тем временем маменька, - завтра вечером мы улетаем, а я даже на квартире нашей ни разу не была. Пробегали по больницам! Послушай, я заскочу к тебе вечерком одна, пока Виктор поедет к сестре. Заодно еще раз увидимся, а то у меня прямо сердце не на месте из-за случая со Степаном.
        - Подъезжай к половине седьмого, мам, - попросила Ника.
        - Отлично! – воскликнула женщина и попрощалась.
        Вероника пыталась начать подготовку к занятию, но никак не могла собраться. Внутри клокотало возмущение Егором. Вот ведь какой! С помощью благого поступка он решил начать руководить ее жизнью! Она не хочет быть обязанным ему финансово, хотя…
        Ника вдруг на какую-то сотую долю поняла, признательность ему в ней все-таки есть. А также проснулась уверенность в завтрашнем дне. Она больше не чувствует себя загнанной в угол. С ней рядом сильный мужчина, готовый взять на себя ее трудности. И, что самое главное, он не просто не против, но и реально делает это. И в ней совсем нет страха, что он потребует что-либо взамен.
        Вероника не позволяла себе смягчиться, он не должен делать такие важные вещи за ее спиной! Девушка старательно злилась на мужчину, но, с другой стороны, ее охватывали покой и теплота. Такие чувства может испытывать только счастливая женщина, рядом с которой надежный спутник и партнер. Еще немного пометавшись в эмоциях, Ника вынуждена была признать – она, конечно, как следует всыплет Зверю, но потом крепко обнимет его и поблагодарит.
        Вероника приняла всех записанных на сегодня деток и уже вышла из офиса, как ей снова пришлось ответить на телефонный звонок. Зачем-то ее вызывала горничная дома Зверевых. Впрочем, женщина сразу объяснила причину беспокойства. Хотя от ее первой фразы сердце девушки ухнуло вниз.
        - Вероника, у нас ЧП! – сообщила работница. – В вашем шкафу я увидела моль!
        Ника выдохнула и сосчитала до пяти, чтобы не выдать собеседнице пару ласковых. Уж потерю нескольких шмоток она бы точно не сочла трагедией. Девушка очень испугалась, что с Егором или Асенькой стряслась беда.
        - И что нужно делать? – все же спросила она.
        Почему прислуга позвонила ей, а не хозяину? Но та быстро спохватилась.
        - Нет, нет, вам не нужно беспокоиться! – заверила она Веронику. – Я лишь звоню предупредить, что перевешу пока вашу одежду в гардеробную внизу. Там почти пусто, Егор Степаныч не шмоточник, Аська из чего повырастала, всё отдали.
        Ника слушала эту «важную» для себя информацию и непонятно зачем безмолвно кивала.
        - Никаких проблем, - только и сказала она.
        - Ну и ладненько, - резюмировала горничная, - а мебель в комнате шефа я обработаю. Для людей средство безопасно, просто не занимайте шкаф вещами, чтоб они не пропахли.
        Вероника поблагодарила женщину за заботу, и они попрощались. Что ж, нужно скорее ехать на свою квартиру. Маменька уже мчится туда.

***
        Остаток дня от Егора шарахались даже мухи, непонятным образом залетевшие в административное знание его компании. Хозяин сети строительных магазинов был разозлен, обижен, а в глубине души даже напуган. Что, естественно, сказалось на его общении с подчиненными.
        Весь офис выдохнул, когда Зверев сообщил секретарям, что покидает рабочее место и едет домой. А вот сам мужчина так и остался напряженным. Мало того, что он ощущал досаду на любимую девушку, так еще совершенно не знал, что ждет его впереди. Вдруг Ника решит разорвать отношения?
        Он не подумал о последствиях, оплачивая аренду студии, и не нашел слов, чтоб рассказать ей об этом. Как он мог заявить? Я оплатил твои долги, крошка? Звучало пошло и унизительно.
        С другой женщиной он бы, наверное, покрутил пальцем у виска, плюнул и сам бы забыл ее телефон. Нику же он в чем-то мог понять. Когда-то за нее платил Степан, а потом объявил помощь долгами и насилием пытался выбить расплату. Может, его малышка боится, что он поступит точно также?..
        Он ощущал к ней просто невыносимую для его грубой мужской натуры нежность. Его дом с ее переездом стал для него настоящим очагом. Абсолютной концентрацией любви, понимания и добра. Ника окутывала их с Аськой такой заботой, что даже колкости маменьки отражались от нее, как о щит.
        Неужели он и его дочка лишатся этого счастья из-за поступка, который он совершил действительно от чистой души? Да он даже значения не придал, будничная трата. Как оплатить счет за интернет. Зверя кидало то в злость, то в тревогу. Хорошо, спортивная выдержка помогла добраться до особняка без происшествий.
        Дом он нашел пустым, сердце сжала ледяная лапа. Может, Ника просто не успела добраться за город? Хотя на часах уже семь, она бы явно доехала за два часа… Аську сегодня пригласили на день рождения девочки из детского сада. Малышка с удовольствием согласилась, занятия с психологом давали плоды. С ней вместе на мероприятие он снарядил бабушку.
        Бизнесмен снял пиджак, сегодня он ездил на деловую встречу в администрацию, потому выдержал строгий дресс-код. Открыл свой шкаф, но не нашел свободной вешалки. Машинально он подошел к такому же, в другой части комнаты. Здесь сейчас висели вещи Ники.
        Не задумываясь, он открыл дверцу. Здесь не было приспособлений для аккуратного хранения одежды. Как не имелось ни одной вещи Вероники. Дорогой пиджак выпал из рук мужчины прямо на пол. В прострации Егор наступил на него и быстро вышел вон.
        
        Егор домчал до известного адреса с астрономической для Москвы скоростью. Он не стал звонить Веронике, чтобы не спугнуть. Надеялся, увидев его под дверью, она не выдержит и откроет. Да в конце концов, он скажет ей всё через створку. А произнести ему хотелось многое.
        Как она смогла отказаться от их общего уютного мирка из-за недоразумения? Что он скажет своей маленькой дочери на вопрос о Веронике? Да как он сам проживет без ее ласки хотя бы день?! В душе мужчины воцарился настоящий траур. Он еще никогда не ощущал себя таким слабым и беззащитным.
        Лифт кто-то занял, но Зверь не мог ждать. Он понесся наверх, перескакивая через ступеньки. Вид двери Ники отчего-то подарил надежду, в то же время, в душе кольнуло – вдруг она не дома? Но девушка почти сразу открыла.
        Она явно удивилась ему. Голубые глазки широко распахнулись, меж бровей пролегла морщинка. Однако впустила она его легко, правда, не стала дожидаться, пока он разуется, и сразу ушла вглубь квартиры.
        Проследовав за ней на кухню, мужчина понял, она не одна. За квадратным столиком у окна сидела зрелая блондинка. Взрослая женщина сразу обратила на него любопытный взгляд, но ему было не до незнакомки. Он жаждал получить разъяснения поступка Ники.
        - Вероника, разве я не заслужил хоть какого-то разговора?! – горячо спросил он. – Как ты могла просто уехать?
        Ника пожала плечами.
        - Мне было необходимо. Или я уже должна за каждый шаг отчитываться? Ты хочешь быть моим полным хозяином?
        Женщина за столом изумленно моргала. Зверя взбесило спокойствие Ники.
        - А ты так этого боишься, что забрала все свои вещи и бросила нас?!
        Егор и сам не понимал, почему сказал «нас». Он не имел никакого морального права давить на девушку своим ребенком, она не мать Аси. Он сам единолично решил не прислушиваться к советам психолога и дал Аське привязаться к Нике. Расхлебывать последствия он должен только сам. Но сейчас ему было слишком страшно, чтобы сохранять достоинство.
        Вероника окинула его взглядом.
        - Я просто приехала на свою квартиру, - констатировала она строгим голосом, - кого я бросила, какие еще вещи?!
        Девушка закончила фразу, повысив голос. Ее не тронули его вопросы, она просто злится. Нужно было найти в себе силы и исчезнуть. Однако Зверев вдруг растерял бойцовскую сдержанность.
        - Я приехал домой и увидел пустой шкаф в спальне! – вскликнул он.
        Ника внимательно посмотрела на него, а потом вдруг вздохнула и покачала головой.
        - Горничная травила моль.
        На этой загадочной фразе Зверь и взрослая блондинка изумленно переглянулись.
        - Вероника, может, ты объяснишь? – впервые нарушила молчание дама.
        Хозяйка жилья кивнула.
        - Мам, это Егор Зверев, - с легкой обреченностью сообщила Ника и добавила уже уверенней, - я его люблю и теперь живу у него.
        Женщина удивленно вздохнула, нахмурилась, совсем как это делает Вероника.
        - Егор, это моя мама – Светлана Ивановна, - представила родительницу дочь.
        - Рад знакомству, - пробормотал Зверев.
        Он ощущал себя двоечником, пришедшим к лучшей ученице класса делать домашнее задание. Более удачного, в кавычках, знакомства с матерью Вероники и представить было нельзя. А ведь женщина строга.
        - Ника! – мама оправдала его ожидания. – Ну как же? Он надежный человек? После того, что случилось… Вы простите, но в прошлых отношениях дочери произошли крайне неприятные события! Я теперь очень волнуюсь…
        Егор не знал, что сказать. Но заговорила Вероника.
        - Мама, Егор как никто другой знает, чем закончилась моя связь со Степой. Он был тогда в лесу, и именно он спас меня, когда Степан набросился и начал душить. Все время после Егор помогал мне и защищал меня. Благодаря ему до сих пор работает моя студия. Он внес арендную плату, когда я не могла это сделать.
        Зверь старался переварить услышанное. Она сказала матери, что испытывает к нему чувства. Она представила его в самом лучшем свете, и заметно, что говорила Ника искренне. Она действительно ценит его. Но что там с ее вещами?
        - Я не понял, куда делась твоя одежда?
        Ника закатила глаза.
        - Твоя работница по дому унесла ее в гардеробную на первом этаже. В мебели завелась моль, женщина постаралась избавиться от вредителя.
        «И чуть не убила меня», - закончил про себя Зверев.
        - Может быть, чаю? – встрепенулась маменька Ники.
        
        Егор подошел к столу и безмолвно опустился на стул рядом с матерью Вероники. Сама девушка хлопотала, сервируя стол чашками и блюдцами, достала сладости. Зверь чувствовал усталость, словно пробежал изнурительный кросс. Но в то же время внутри и в мышцах была легкость, напряжение осталось позади.
        - Если ты уверена в переезде, Вероника, - радостно сказала маменька, - мы можем пустить на квартиру дочку Раисы Григорьевны! Очень скромная девочка, просто будет оплачивать коммунальные услуги.
        Ника поставила последнюю вазочку с печеньем.
        - Мам, ну зачем? – укоризненно спросила она.
        - А как же?! – воскликнула мать. – Квадратные метры останутся под присмотром, и расходы по содержанию отпадут. Вы чем занимаетесь, Егор? Жизнь в столице дорогая. Может, Ник, ты хочешь сдать квартиру?
        Ника растерянно пожала плечами.
        - У меня строительные магазины, - опомнился Зверь, - не волнуйтесь, нет нужды селить в дом Вероники посторонних людей. Я сам заплачу по счету.
        Он перехватил мамин восхищенный и Никин гневный взгляд.
        Матушка Ники поправила рукой, унизанной перстнями, высокую прическу и снова заговорила.
        - Вы простите, Егор, что пытаю, но это ведь моя дочь! Каждый может ее обидеть, в последнее время я это четко поняла. Родился бы сын, было бы проще.
        Егор и Ника переглянулись и не удержались от улыбок.
        - Теперь Вероника в полной безопасности, - твердо и даже жестко сказал Егор, - и не нужно извиняться. Я вас прекрасно понимаю, у меня у самого растет дочка.
        Мужчина сообщил факт своей биографии между делом и тут же слегка пожалел. Наверное, стоило преподнести наличие Аськи иначе. Сейчас матушка воспримет ребенка от первого брака в штыки… Егор снова напрягся.
        Мама лишь кивала, а Вероника робко скользнула ладонью по его руке. Хоть девушка и злилась накануне, но показала, что на его стороне. Егору до безумия захотелось сжать ее в объятьях.
        - Сколько ей? – мило поинтересовалась маменька.
        - Шесть, - ответил Зверь.
        - Вы часто видитесь? – спросила женщина. – Она живет со своей мамой?
        Егор вздохнул, сейчас начнется самое интересное.
        - Она живет со мной, - признался мужчина и затих в ожидании реакции.
        Родительница Ники вскинула выщипанные брови и продолжала кивать.
        - Мам, давай в другой раз.
        Вероника встала с места, обошла Егора со спины и опустила ладони на его плечи. Ему вдруг стало спокойней. Что бы ни сказала мать Ники, он сможет ответить за себя и за дочь. В конце концов, он Веронику не принуждает впрягаться в воспитание Аськи! Но мама Ники заговорила, не как он ожидал.
        - Вероника любит малышей, - сказала она, - уж сколько я ее уговаривала закрыть студию! Она тянула из нее последние финансы! Но нет, не сдалась.
        - Я буду помогать, - заверил Зверь.
        Ника шумно выдохнула.
        - А в детстве все братика или сестренку просила, - улыбнулась мама, - только я с Виктором познакомилась, когда Ничка уже студенткой была. У них хорошие отношения. Я думаю, в вашей семье тоже все будет спокойно. Когда родители счастливы, дети рано или поздно принимают их выбор.
        - Ася очень любит Веронику, - сказал Егор.
        Глава 12
        - Замечательно! – отозвалась маменька. – Самостоятельное воспитание ребенка характеризует вас как человека ответственного, Егор. Признаюсь, я уезжаю с более спокойной душой, чем могла бы.
        Они еще немного поболтали о незначительных вещах, обсудили жизнь в Москве и Петербурге. Матушка все же настаивала на заселении в квартиру Ники дочки приятельницы, Вероника не соглашалась. Было заметно, что ей неудобно перед ним. Зверь ободрял девушку, но она все равно держалась настороженно. Он не мог дождаться, когда они останутся вдвоем. Наконец, ее мама начала прощаться.
        - Ладно, Ничка, - со слезами в голосе произнесла она, - вызови мне такси, я поеду в отель. А то Виктор уже вернулся, как бы не начал прикладываться к коньячку. У него подскочит давление, и мы не сможем завтра вылететь домой.
        Вероника уже пошла было в прихожую, но Егор остановил ее и твердо сказал: - Мы подбросим вас, куда нужно, а потом отправимся к себе.
        Ника перехватила его взгляд, но спорить не стала. Ее мама едва заметно улыбнулась.
        
        - Кажется, я понравился твоей маме, - произнес Зверь, когда мать и дочь, наобнимавшись вдоволь, распрощались.
        Ника стояла напротив него у машины и уже сама себя обхватывала руками. Черная кожаная курточка слабо грела ее этим августовским вечером.
        - Да, она явно рада нашим отношениям больше, чем твоя, - покачала головой Вероника, - извини.
        Егор рассмеялся.
        - У маменьки жесткий характер, - сказал он, - но ты знаешь, когда мой отец слег с инфарктом она твердой рукой взяла все дела на себя. Я тогда лишь въезжал в бизнес. Хотя они потом все равно развелись.
        Он улыбнулся.
        - Меня беспокоит ее общение с Аськой, - Ника осталась серьезной.
        - А наше общение тебя не беспокоит?
        Егор посмотрел на Веронику прямо, она поежилась.
        - Я тоже люблю тебя, - поспешил сказать Егор, - прости, что так и не признался первым.
        Ника подняла голову.
        - Ты говорил Асе, я слышала.
        Он не выдержал и широко улыбнулся. Но Вероника не последовала его примеру.
        - Егор, в том и дело, что я тебя очень люблю и не хочу напрягать! У тебя трудности с Аськой, с мамой. Дела бизнеса… И отдыхать ты когда-то должен. Плюс ты постоянно вытаскиваешь меня из происшествий. А теперь я повешу на тебя даже свои счета? Родной мой, я не хочу висеть ярмом на твоей шее. И я не желаю, чтобы ты совершал поступки за моей спиной.
        Ника закончила откровенную речь и стояла перед ним, прикусив губу. Единственное, что хотелось сейчас Зверю, взять свое драгоценное «ярмо» на руки и скорее добраться до спальни. Ну или хотя бы до гаража. Вместе с тем, мужчина понимал, разговор по душам необходим.
        - Малышка, - он не мог назвать ее по-другому, - ты очень помогла и помогаешь мне с Аськой, теперь я спокоен за дочь. Дела с матушкой, я уверен, наладятся. А в работе всегда будут какие-то трудности, но их очень легко преодолевать, когда знаешь – дома тебя ждут. Что касается тебя… Позволь мне быть твоим мужчиной?
        Вероника удивленно нахмурилась.
        - А ты разве уже не он?
        Выпалила и улыбнулась впервые за все время, на секунду прикрыв лицо ладошками. Егор поймал ее взгляд.
        - Ника, - он сделался серьезным, - я хочу заботиться о тебе, защищать тебя, тратить на тебя деньги без оглядки на какие-то разрешения. Я могу понять, вначале тебя удивляло мое поведение. Но сейчас мы уже узнали друг друга.
        Вероника вздохнула.
        - Ладно, - смилостивилась она, - тем более, все это мне очень приятно. Но только, пожалуйста, ставь меня в известность.
        - Ну это я постараюсь.
        Зверев, наконец, заключил любимую в кольцо своих рук.
        - Егор, на самом деле, - она заговорила, прижавшись щекой к его груди, - я не могу поверить в нашу встречу. Ты самый чудесный мужчина, но я сопротивляюсь, потому что все происходит так быстро! Постараюсь успокоиться и буду оберегать тебя в другом. И кстати, насчет Аськи… Я прекрасно понимаю всю ответственность, которая лежит на нас. В себе я уверена – в своих чувствах к тебе и к ней. Только поэтому я переехала и сблизилась с малышкой. Я никогда не поступлю легкомысленно по отношению к Асе, не хочу, чтоб ты боялся.
        Егор прижал девушку крепче.
        - Я знаю, Вероника, - прошептал он, - но ссора и пустой шкаф вышибли мне остатки мозга. Извини, что обвинил тебя.
        - Ты тоже меня прости.
        Он отстранился.
        - Парковочные объяснения можно считать закрытыми? – поинтересовался мужчина и в ответ на ее смешок добавил. – Тогда поехали домой.
        
        Аська должна была уже вернуться с праздника. Егор радовался, что не застал малышку дома, его вид мог бы напугать ее. Они с Вероникой все же не стали задерживаться в гараже, и, держась за руки, прошли в дом. Зверь не успел опомниться – как только они вошли в прихожую, туда пулей влетела Асия.
        - Вероника! – он редко слышал, чтобы его дочь так громко кричала. – Ты уедешь от нас?
        Крошка тут же разревелась навзрыд, неловко вытирая слезы и сопли ладошками. Ника побледнела, оглянулась на него. Но Зверев лишь пожал плечами, он сам недоумевал о причинах такого поведения. Вероника уже привычно взяла его дочку на руки.
        - Нет, - горячо возразила она, - конечно, нет, зайчонок. Я просто ездила на свою старую квартиру по делам.
        - Но бабушка сказала…
        Ася осеклась, потому что ее резко перебил Егор.
        - Мать!
        Пожилая женщина медленно вышла в коридор из кухни.
        - Шкафы пусты, - развела руками она.
        Зверь не знал, что и сказать. А вот Ника не промолчала.
        - Горничная изводит моль, - стальным тоном сообщила она, - а вы то же самое делаете со своей внучкой. Вам не стыдно? До каких пор вы будете накручивать ребенка? Пока я не сообщу в опеку?
        В доме образовалась тишина, даже Аська перестала хныкать. Она лишь крепко держалась за шею женщины своего отца.
        - Вот как! – отмерла мать Егора. – Ты слышал, сынок?!
        Зверев прекрасно слышал, и понимал, терпение Ники на исходе.
        - Так, мам, быстро домой, - распорядился он, - потом поговорим.
        - Почему ты прислушиваешься к ней?! – возмутилась Галина Львовна. – У нее совсем нет опыта в воспитании!
        Она хотела сказать еще что-то, но Зверь жестом тормознул ее словесный поток. На фоне назревающего скандала Ася снова начала всхлипывать. Ника погладила малышку по голове.
        - Идем спать, родная, - мягко сказала она, - уже поздно. Я вчера купила тебе новую книжку, хочешь посмотреть?
        Аська закивала, но все еще терла глаза. Вероника осторожно ступила на лестницу.

***
        Ника шагала по ступенькам и чувствовала, как сильно прижалась к ней Ася. Девочка действительно боялась, что она может в любой момент уйти. Веронику распирало от возмущения. Сегодня ей без шуток хотелось надавать пощечин матери Егора, ей даже самой стало страшно от той злости, что в ней клокотала. У них все хорошо, они стараются найти взаимопонимание и оберегать Аську. Но почему же старшей родственнице все неймется?!
        Про опеку она сказала лишь, чтобы как-то усмирить мать Зверя. Конечно, Вероника не причинит вреда ему и его дочери. Но она решила сделать все, чтобы достучаться до Егора. Пока Асия не попала в беду по благой воле его матушки.
        Вероника поднялась в комнату с малышкой на руках и переодела девочку в пижаму. Лучше всего сейчас уложить ее спать, чтобы к утру печали и страхи забылись. Девушка принесла из их с Егором спальни большую красочную книгу, которую как нельзя кстати купила вчера в супермаркете.
        От вида сказочных принцесс на обложке глазки Асии вроде бы вспыхнули интересом, однако напряжение из них не ушло. Она села на кровати, прижав ножки к груди.
        - Ну что ты, зайчик?
        Ника опустилась рядом, нежно провела по худенькой спинке.
        - Я хочу, чтобы ты жила со мной и с папой…
        Девочка снова всхлипнула.
        - Так и будет, Ась, - терпеливо заверила Вероника, - мы с папой тоже так хотим.
        Вероника подвинулась к изголовью кровати, подложила под спину подушки. Когда Аська обернулась на нее, девушка подарила ребенку теплую улыбку. Малышка сморгнула слезы и подползла к ней. Ника притянула себе дочурку Зверя, сгребла в объятья.
        - Вероника, - позвала та.
        - Мм?
        - Ты будешь моей мачехой?
        Вопрос застал девушку врасплох.
        - Я хочу быть твоим другом, Ась, - призналась Ника, - ведь мачеха нужна тем деткам, у которых нет мамы. А у тебя есть.
        Вероника не знала, правильно ли она отвечает с точки зрения детской психологии. На самом деле, она даже не задумывалась, как может зваться в отношении Аси. Ей просто хотелось быть рядом с ней, заботиться, оберегать и любить.
        - Моя мама не приезжает, - со вздохом констатировала Ася, - значит, мне тоже нужна мачеха. А они всегда злые?
        Ника усмехнулась. Да уж, детские сказки играют не в ее пользу.
        - Бывают и добрые, - пояснила она.
        - Мне читали только про злых, - сказала Ася.
        - В жизни встречаются всякие, - с улыбкой кивнула девушка.
        Аська немного помолчала.
        - Ты никогда не уедешь?
        - Нет, никогда.
        Ника ответила так быстро, что и сама не успела подумать о последствиях. Как будто в ней заговорило ее сердце. И именно на этих словах девочка окончательно успокоилась.
        - Давай, читай, - смешно велела она «мачехе».
        Вероника взяла в руки детское издание.

***
        На разборки с родительницей у Зверя уже не осталось сил. Мать ворчала, что Вероника не имеет своих детей и потому слишком трясется над Асей. А она просто хотела подготовить девочку к тому, что ее отец и новоявленная мачеха разбежались.
        Егор попросил, и достаточно жестко, не лезть в их отношения с Никой и уж тем более не информировать о своих выводах Аську. Поняла ли его пожилая женщина, он не знал.
        Так или иначе он вызвал для матери водителя и отправил ее восвояси. А сам поспешил наверх, Вероника отнесла Аську в ее комнату. Еще из коридора он услышал размеренный женский голос – Ника читала его дочери сказку. Он тихонько подошел к двери, открыл и присоединился к своим девочкам.
        Ася, уже облаченная в желтенькую пижаму, спала на груди у Ники. Девушка увидела Егора и отложила книгу.
        
        Они смотрели друг другу в глаза и молчали. Из сердца Егора капля за каплей уходило недавнее раздражение на мать, пережитый страх остаться одному, воспоминания о нелепой ссоре. Мужчина наполнялся теплым светом, уверенностью, что все будет хорошо. Так чувствовать себя он мог только рядом с любящей женщиной, искренне желающей беречь его дом и его сердце.
        Зверь осторожно сел на кровать к девочкам, наклонился к Нике и поцеловал ее в висок. Она улыбнулась уголками губ, чуть повернулась к мужчине, чтоб не потревожить его дочку.
        - Я так счастлив, что вы ладите, - признался Зверев.
        - Я тоже радуюсь общению с Асей, - ответила Вероника, - но мне тревожно. Что ты думаешь делать со своей матерью?
        Егор выдохнул, ему очень не хотелось сейчас копать проблему.
        - Ник, у мамы типичное поведение пожилой женщины, - сказал он, - и в какой-то степени она права – Аську не будет окружать в жизни только мягкая вата. Ее характеру нужна закалка, она должна понимать – случаются и неприятные вещи.
        По лицу любимой Зверь понял, аргументы ее не убедили, даже наоборот. Губы Вероники напряглись, взгляд замер в одной точке.
        - Давай продолжим у себя, - проговорила она и бережно переложила малышку Асию со своей груди на подушки.
        
        Зверев не был настроен на пережевывание ситуации с матерью. Все закончилось хорошо. Да, они все перепугались из-за недоразумения, но Ника быстро успокоила девочку. Сейчас мужчина желал одного – снять оставшееся напряжение порцией нежного секса и лечь спать. Для этого тоже нужно было покинуть спальню дочки, потому он покорно шагнул за Никой.
        
        - Егор, я не узнаю тебя! – в голосе Веронике сквозило возмущение. – Ты как будто забыл, что у тебя непростой ребенок! Какие еще встряски и закалка нужны ей в шесть лет?! Девочка растет без матери, ее обижал отчим. Специалисты изо всех сил стараются избавить ее от замкнутости. А ты рассуждаешь как какой-то… необразованный мужик!
        Ника сложила руки на груди.
        - Что еще скажешь? – вздохнул Егор.
        - Прости, - попросила Вероника, - но я искренне считаю, твою маму нужно от Аси убирать. Так будет лучше для них обеих. Она – бабушка, разве ты хочешь, чтоб твоя дочь ненавидела ее? Пожилой женщине трудно управляться с девочкой, она осталась недовольна ее матерью. В итоге все эмоции Галина Львовна выливает на Аську. Егор, может случиться беда!
        - Уф…
        Зверь запустил пальцы в волосы и отошел к окну. Мужчина был уверен, Ника преувеличивает. Она безумно привязалась к Аське, полюбила ее. Как отец он ощущал восторг от такого поведения своей избранницы. Но в матери не видел такой катастрофичной угрозы для дочки, как считала Ника.
        - Почему ты не хочешь нанять профессиональную няню, Егор? - вновь заговорила девушка. - По Асе есть заключение врачей, девочка по сути здорова. Умелая гувернантка спокойно справится с ней, тем более, сейчас я на подхвате. А своей маме позволь, наконец, отдохнуть.
        Зверев нахмурился. Прежде действительно он не мог никому доверить Асю. А что же сейчас? Наверное, не хотел. Мужчина сел на кровать и постарался изложить Веронике свои мысли.
        - Я не очень хочу подпускать к дочке чужого человека, - начал он, - сейчас столько историй о нерадивых няньках. Если она потеряет девочку или не дай бог покалечит, с кого я спрошу? Мать брюзжит, но она ответственный человек и член семьи. Рядом с ней Аське не угрожает опасность.
        - Егор… - Ника в исступлении опустила руки вдоль тела. – Все это до поры, до времени. Пожалуйста, подумай всерьез над моими словами.
        - Хорошо, малышка.
        Мужчина подошел к любимой и одним движением подхватил на руки, принялся покрывать поцелуями ее лицо. Дыхание Ники учащалось, он все больше уводил ее от дурных и, по его мнению, бесполезных мыслей. Вот он уже нашел ртом ее губки, языком проник меж них, углубил поцелуй.
        Несколько ловких движений, и девушка начала постанывать от его ласк. Он опрокинул ее на спину на мягкую постель, сам устроился меж ее коленей. Продолжая касаться губами, утопил пуговичку на ее джинсах в петельку, стянул узкие штаны. Она нетерпеливо избавила его белой рубашки, он все еще не снял строгую одежду, впилась тонкими пальчиками в мышцы спины.
        От ее робких ласк он всегда заводился с пол-оборота, вот и сейчас ощутил, как член рвется из ширинки. Хотелось скорее проникнуть им в нежное узкое лоно без долгих прелюдий. Он расстегнул ремень, с которым безуспешно сражалась Ника.
        Освободив их обоих от одежды, Зверь жадно сжал бархатистую попку девушки, притянул к себе ее бедра, скользнул головкой пениса по влажным губкам. Вероника требовательно застонала, тоже с силой вцепилась в его ягодицы. Большего призыва не было нужно, он соединил их тела сильным толчком.
        Он двигался в ней быстрее и резче обычного, выплескивал остатки страха этого дня. Овладевал ей, заставлял задыхаться и кричать от удовольствия. Толстые стены добротного дома хранили их интимные звуки, пошлые слова на пике возбуждения и нежные после разрядки.
        Егор еще не отошел от взрыва наслаждения, но крепко держал ее, вдавливая телом в кровать. Закрыв от всего мира, как дикий Зверь свою самку. Ночь накрыла их плотным одеялом сна, но даже там они не расставались.

***
        Вероника так и не нашла способ объяснить Егору нужность нормальной няни для Аськи. Мужчина стоял на своем – мама своя, она не сделает плохого. Психолог, работающий с девочкой, тоже акцента на бабушку не сделал.
        Ника не представляла, что делать. Обращаться в специальные органы, ставить Егору ультиматумы, конечно, не выход. Они поссорятся, расстанутся, и кому будет лучше? Пострадают и сами, и малышка. Единственное, что могла Вероника, как можно больше брать на себя заботу об Асеньке.
        Девушка завершила все проекты по иллюстрированию и решила пока не брать новых заказов. Нужды она не знала, Егор ненавязчиво и буднично взял на себя все ее расходы. Да еще и студию содержал и не терпел возражений.
        И Вероника смирилась, не стала конфликтами оберегать мнимую самостоятельность. А все свободное время и энергию направила на Аську. Сопровождала девочку на занятия со специалистами, потом в детский сад. Частенько они заезжали в парк на любимые аттракционы малышки. Работа по арт-терапии тоже велась полным ходом.
        Ника, как заправская мамочка, планировала свои часы с другими детьми на тот момент, когда Аська находилась в садике. Успевала забрать девочку и даже нередко приготовить ужин. Ася все больше привыкала к ней, уже позволяла себе капризничать и не слушаться. Вероника старалась проявлять твердость, в то же время, действовала с дочкой Зверя осторожно. Она понимала, все же она не родная мать девочки, и лишняя строгость может малышку ранить. Она действительно решит, что в их доме поселилась злая мачеха.
        Галина Львовна у них почти не появлялась. Что она говорила Егору у нее за спиной, Вероника не знала. Когда им доводилось пересекаться, пожилая дама держалась чопорно и с Никой вообще не разговаривала. Девушка тоже не могла заставить себя попросить прощение за грубость. Странно, но за плохое отношение к Аське она всерьез обиделась на потенциальную свекровь. Один ее вид вызывал негатив и желание закрыться.
        Хорошие же эмоции дарила перспектива поездки к друзьям Зверева. Его бывший подопечный боксер Филипп настоял, они всем новоиспеченным семейством должны прибыть на закрытие его спортивной базы в близлежащий городок. Нике очень хотелось развеяться. Она чувствовала, еще незнакомые ей Чудовы – хорошие люди.
        С другой супружеской парой приятелей Егора Вероника уже познакомилась. Банкир Тимур Шевцов и его жена Лиза, занимающаяся дизайном одежды, пригласили их в один из вечеров в уютный ресторанчик.
        В любимом заведении четы Шевцовых, обставленном в русском стиле, они лакомились запеченным картофелем в нежном грибном соусе и планировали путь. Семьи решили отправиться друг за другом на двух автомобилях.
        Веронике понравился энергичный Тим, а особенно добродушная Лиза. Девушки обменялись телефонами и даже списывались позже несколько раз. Лиза заинтересовалась профессией Ники – художница, да еще и с навыками компьютерной графики могла пригодиться ей в доме моды.
        В общем, жизнь так или иначе вставала на ровные рельсы. Даже матушка Ники во время звонков радостно щебетала и забывала про жалобы. А вот поинтересоваться делами зятя и передать ему привет помнила всегда.
        
        Привычный распорядок был нарушен лишь одним утром, Веронике позвонили из полиции. Она уже давала показания против Степана, где честно рассказала, как было дело. Но следователю понадобилось уточнить еще кое-какие детали, и он пригласил Нику к себе в кабинет. Она согласилась приехать в тот же день, хотелось скорее покончить с не самым приятным делом.
        - Малышка, давай я поеду с тобой?..
        Егор предлагал совершенно серьезно, а сам застегивал манжеты на белой рубашке. Ника внимательно посмотрела на него – раз одевается строго, значит, в расписании важная встреча или совещание.
        - Нет, родной, - твердо сказала она, - я не маленькая, и мне там ничего не угрожает. Просто разговор со специалистом. Потом я сразу вернусь домой, сегодня ключи от студии попросила моя знакомая психолог. Она проведет групповую встречу с мамами детей-аутистов.
        Егор кивнул.
        - Хорошо, только обязательно позвони мне, когда покинешь полицейский участок. Я должен знать, что с тобой все в порядке.
        - Конечно, - Ника чуть улыбнулась, а потом вспомнила кое-что, - Аська сегодня просыпалась в пять, жаловалась на животик. Вроде бы заснула после, но я как-то волнуюсь. Давай, не повезем ее сегодня в сад. Занятий коррекцией у нее нет.
        Мужчина пожал плечами.
        - Делай, как считаешь нужным, Вероник. Только мне придется позвонить матери. Не с горничной же ее оставлять больную, да и вдруг ты застрянешь в пробке. Мы не имеем права задерживать сотрудницу, она убирает не только у нас.
        Ника вздохнула, вариантов не оставалось.
        Глава 13
        - Хорошо, Егор, позови Галину Львовну. Я постараюсь приехать скорее, спущусь в метро, а такси возьму с ближайшей станции.
        - Будь осторожней, - попросил Зверь.
        - Обязательно.
        Она приникла к его груди. Отчего-то на душе скребли кошки, совсем не хотелось покидать дом. Но проигнорировать представителя власти Ника никак не могла.
        - Я тогда наконец проведу совещание с регионами, - перебил ее мысли Зверев.
        Ника удивилась.
        - Не знала, что у тебя есть филиалы по стране.
        Мужчина усмехнулся.
        - Мало я гружу твой мозг делами бизнеса. Открыли несколько месяцев назад магазин в Питере и пару на Урале. Не бог весть масштабы, но развиваться нужно. Содержать дом, семью. Глядишь, нас скоро тут станет больше.
        Последнюю фразу он заговорщицки прошептал ей на ухо. Ника замерла и почему-то покраснела. Намек из уст Егора на ее будущую беременность вдруг оказался таким до мурашек пьянящим.
        - Я тогда поехала?.. – она робко взглянула на него.
        - Удачи, малышка, - кивнул Зверь, - а я вызываю мать.

***
        Ася сидела за столом, болтая ногами. Малышка явно была немного обескуражена, что вместо Вероники и отца встретила за завтраком бабушку. Она посмотрела в тарелку с пшенной кашей и скривила бледненькое личико.
        - Я не хочу, у меня болит живот!
        Девочка отставила блюдо.
        - Он и болит у тебя от голода, - сделала вывод Галина Львовна, - наверное, Вероника кормит тебя только вкусненьким. А нужно есть нормальную человеческую еду.
        Аська замотала головой.
        - Ты думаешь, больная будешь нужна мачехе? – поинтересовалась пожилая женщина. – Она быстро тебя к матери отправит.
        Малышка замерла, широко раскрыла глазки.
        - Я хочу жить с Никой и папой, - сообщила она бабушке.
        - Тогда ты должна вести себя, как взрослая, - дала совет родственница, - вот возьми и съешь хотя бы яйцо. Сразу станешь здоровенькой.
        Она поставила перед девочкой блюдце с продуктом. Асия осторожно ткнула пальчиком в белок.
        - Оно холодное, - сделала вывод малышка.
        - Ничего страшного, - отмахнулась бабушка, - я варила его вчера вечером. Давай ешь. Или хочешь отправиться в дом мамы?
        На лице Аськи отпечатался испуг. Она покрутила головой и принялась быстро жевать кушанье.
        - Не хочу к маме и дяде Толе, - несколько раз повторила она с набитым ртом.

***
        Вероника провела в полиции не больше часа. А сама беседа со следователем длилась и вовсе минут двадцать, остальное время девушка ждала. Ее раздосадовали пустые хлопоты, но кого это волновало? Формальности есть формальности, в делах следствия важна каждая деталь.
        Ника покинула мрачное здание и вышла на солнечный тротуар. Начало августа подарило москвичам очередной теплый денек – жаль, Аська приболела, можно было бы сводить ее в парк. Ну ничего, если малышке лучше, они поиграют на территории у особняка.
        До подземки Вероника прошлась пешком и уже приготовилась нырнуть в людскую толпу, как ожил ее мобильный. Интересно, про нее вдруг вспомнила давняя приятельница. Ника продолжила шагать, но взяла трубку.
        - Да, Полин. Привет! – поздоровалась она.
        Подружка радостно застрекотала.
        - Приветик, Вероника! Давно не слышались! А уж виделись когда в последний раз, я и не помню.
        Ника вздохнула. Собеседница права, но у Вероники сейчас совсем нет времени даже на хороших знакомых.
        - Я наконец выбила себе отпуск! – продолжила Полина. – Послезавтра улетаю в Израиль. Ух, не терпится! Ну, а пока есть время встретиться, ты как? Я часа через три буду около твоей студии.
        Вероника ответила без особого сожаления.
        - Прости, Поль, не выйдет. Меня сегодня там нет, дела.
        Девушка на другом конце провода захныкала.
        - Вот ведь! Говори тогда адрес, я подъеду. Я очень соскучилась!
        Ника усмехнулась. Полина была неисправимой болтушкой. Она работала в колл-центре известного банка, но все равно не наговаривалась там вдоволь. Встретиться и потрындеть – ее любимое времяпровождение. Вероника и раньше не горела желанием часто видеться с говорливой Полей, а теперь ей и вовсе не до пустых разговоров.
        - Полин, я правда не могу. Я буду за городом… Эмм… по семейным обстоятельствам
        - Ого! – Ника поспорила бы, подружка подпрыгнула. – Вы со Степой планируете свадьбу?!
        Вероника выдохнула.
        - Полин, мы со Степаном расстались. Я живу с другим человеком и сегодня должна побыть с его дочкой.
        - Что?!
        Нике не особо хотелось посвящать приятельницу в свои дела. Но в целом Полина была неплохой – беззлобной, готовой помочь. В свое время она посоветовала Веронике выгодный кредит для студии. Степе тоже помогла подобрать заем. Конечно, парень не заслуживал хлопот о нем, но ведь в этом виновата не Поля. Потому Ника решила откровенно поговорить со знакомой, чтобы не было обид.
        - Полин, у Егора маленькая дочь. Сегодня она приболела, и я еду за город присматривать за ней.
        Приятельница чуть ли не присвистнула.
        - Вот это новости, Вероника! – воскликнула она. – Где ты отхватила этого отца-одиночку?! Он хоть стоит того?
        - Чего? – не поняла Вероника.
        - Чтобы ты носилась с его ребенком, чего ж еще, - голос подруги прозвучал снисходительно.
        Вероника напряглась.
        - Не понимаю тебя, - призналась она.
        - А что тут понимать, Ник? – активно заговорила Полина. – Знаю я таких отцов. Отсудят ребенка у матери из вредности, а потом вешают на новую женщину. Нормальные мужики даже после смерти жены селят детенка у бабушек, а сами строят свою жизнь! Но я не удивлена, Вероник, ты человек мягкий. Вот он и нашел дурочку!
        Ника не верила своим ушам, от добродушной Полины она меньше всего ожидала таких слов. А ведь девушка сама уже лет пять как была матерью.
        - Поль, ты очень не права, - ответила знакомой Ника, - но объяснять почему, у меня нет ни времени, ни желания. Прости, я действительно спешу.
        Ника прекратила вызов, на душе стало тяжело. Сколько раз ей еще придется выслушивать такие жестокие мнения? Хорошо хоть ее мама приняла Егора и Асю спокойно. Веронике еще сильнее захотелось быстрей оказаться в своем новом доме.
        
        Вероника надеялась, Аська отошла, сейчас они как-нибудь развлекутся. Но дом встретил ее тревожной тишиной. Неужели Галина Львовна не послушалась сына и увела малышку в сад? Ника сразу поспешила наверх в комнату Аськи.
        Уже на пороге сердце подпрыгнуло – девочка лежала на кровати, съежившись, тяжело дышала. Личико ее было бледным до синевы.
        - Ася, что? – Вероника не смогла скрыть волнение. – Животик?
        Девочка подняла на нее грустный взгляд.
        - Живот болит, - подтвердила она страхи мачехи.
        - А где бабушка? – удивилась Ника.
        - Бабушка уснула в большой комнате, - пояснила Аська, - я не будила. Я заболела, и вы теперь отдадите меня маме и дяде Толе? Я не хочу.
        Она попыталась хныкнуть и тут же скривилась от боли.
        - Мы всегда будем с тобой, Ась.
        Веронику охватывала дрожь. Она даже не думала, какие байки мать Егора снова налила в уши внучке. Сейчас стояла проблема поважнее, нужно помочь малышке. Ника совсем не знала, как поступить. Звонить в обычную скорую? Но сколько они будут добираться до их поселка?
        Девушка быстро достала из сумочки телефон, набрала номер Зверя. Женский голос просил оставить сообщение, мужчина на совещании. Приемная тоже не откликнулась, у девочек шел обед. Ника ощутила себя загнанной в угол.
        - Что случилось? – в спальню Аси шагнула «свекровь».
        - Почему вы не смотрите за девочкой? – на эмоциях Ника не церемонилась. – Она корчится от боли в одиночестве.
        Но бабуля только хмыкнула.
        - Все дети через это проходили, нужно вызвать врача из поликлиники.
        - И когда он придет, через несколько часов?! – Нику окутывал страх.
        - У тебя просто нет навыков, - Галина Львовна перешла на ты, - еще и ребенка напугаешь своей паникой.
        Но Аська только прикрыла глаза и тихонько лежала. Ребенок, видимо, боялся причинить хлопоты. Ведь бабушка сообщила, в случае чего ее выставят из дома.
        Ника действительно ощущала огромный страх. А входящее сообщение на телефон вообще заставило ее крупно вздрогнуть. Девушка машинально глянула на экран. Ей что-то написала Лиза, супруга приятеля Егора. А может, она даст совет? У Шевцовых ведь есть ребенок.
        - Так, Вероник, успокойся, - мягким тоном попросила молодая женщина, - я давно советовала Егору обследовать Асеньку в хорошей семейной клинике. Но эти мужчины! В общем, я сейчас вызову бригаду оттуда на ваш адрес. У них сеть филиалов, и приезжают они быстро. А ты дозванивайся до отца малышки. Вдруг ее придется определять в стационар.
        Сердце Вероники продолжало отбивать дробь, однако свет в конце тоннеля забрезжил. Еще и секретарь Егора перезвонила, увидев ее пропущенный вызов. Ника попросила передать Звереву, чтоб он срочно соединился с ней.
        - Вероника, ну как же так?! – с горечью изумился мужчина. – Я уезжал, она была квелая, но не до скорой.
        Вероника вздохнула.
        - Не знаю, Егор. Твоя мать кормила ее завтраком, дала какое-то яйцо. По ее словам, свежайшее… Не важно. Ты когда сможешь появиться дома? Вдруг понадобится госпитализация в клинику?
        Зверь помолчал.
        - Если долечу, то только за час. Послушай, Ник, я сейчас позвоню Шевцову – эта мед сеть принадлежит его партнерам. Пусть в случае нужды забирают их с бабушкой, а я приеду уже туда…
        Ника решительно прервала его.
        - Нет, Егор. Я сама поеду с Асей, а твоя мама отправится домой. Потом поговорим.
        Мужчина явно изумился, но спорить с возлюбленной не стал. Они условились, как только прибудут врачи, Ника наберет ему.
        
        Вероника стояла у окна в комнате для ожиданий клиники. Просторное помещение, комфортные кожаные диваны, журналы и даже телевизор. Но Ника ощущала тебя так погано, как могла бы в затрапезной больнице с обшарпанными стенами. Когда душу заполняет тревога за близкого, высокий сервис не спасает.
        Егор должен был приехать с минуты на минуту, на каждые шаги в коридоре Ника с надеждой вздрагивала. Наконец она услышала знакомую энергичную поступь.
        - Малышка! – Егор подбежал к ней. – Где Аська?!
        Ника развернулась. Страх в его глазах заставил ее сердце еще сильнее сжаться, но, слава богу, у нее не было для него плохих новостей.
        - Ей промывают желудок, - сообщила она, - в целом никакой катастрофы, но за ее питанием теперь придется тщательно следить.
        Мужчина взял ее за плечи, а Вероника вдруг вспомнила, как малышка лежала в своей кроватке испуганная и беззащитная. Из глаз непроизвольно побежали слезы.
        - Господи, Егор, - Ника всхлипывала, - твоя мать считает, раз Аська болеет, я буду настаивать, чтоб ты отдал ее бывшей жене. Она сказала про это Асии, и та даже боялась позвать на помощь, когда ее скрутило. Мне очень обидно за нее! И я не могу никак ее защитить, ведь не имею никаких прав на ребенка. Наверное, настоящая мать вцепилась бы в волосы старухе. Но я… Егор, ты уверен, что Аське будет хорошо рядом со мной?
        Вероника не выдержала и расплакалась навзрыд, закрывая лицо руками. Зверь словно оцепенел. Он молчал несколько долгих секунд, а потом медленно спросил: - Что мама сказала моей дочери?
        Ника подняла на него мокрое лицо.
        - Я не в курсе, как прозвучало дословно, - призналась она, - но Аська уверена, если она заболеет, ее вернут матери и отчиму. Ребенок, естественно, не хочет уезжать из привычной обстановки.
        - Мать перешла все границы, - сухо заметил Зверь, - прости, малышка, что не прислушивался к тебе. Я должен был разобраться уже давно, но думал, проблема преувеличена. А ты уже давно пыталась до меня достучаться.
        Вероника слушала и вытирала слезы.
        - Мой дочери очень повезло с тобой, - серьезно сказал Зверев, - брось считать себя бесправной. С этого дня твои слова насчет Аськи будут иметь огромный вес для меня.
        Ника спрятала лицо на его груди, успокоиться так быстро она не могла. За ее спиной послышалось деликатное покашливание, к ним вошла медсестра.
        - Вы можете поговорить с доктором, - вежливо улыбнулась сотрудница.
        Егор взял Веронику за руку и повел вслед за низенькой женщиной.
        Особых опасений состояние Аськи не вызывало, но врач посоветовал оставить девочку в клинике на ночь. Малышка спала. К ней прикрепили персональную медсестру, а взрослым посоветовали отправиться домой и прибыть в клинику рано утром. Ася все равно проспит под действием лекарств, а если проснется и закапризничает, родителям немедленно сообщат.
        Филиал частной больницы располагался в сорока минутах езды от дома Зверева, и они с Никой решили последовать словам доктора.

***
        Когда Егор распахнул глаза, не было и шести утра. Сказался нервный день накануне, сердце колотилось, и не было ни намека на сон. В принципе такой ранний подъем оказался даже на руку, перед работой он заскочит по важному делу, на которое решился. Требуется, наконец, расставить точки над «i» с мамой. Она любит и всегда любила его, но отчего-то никак не признает, насколько ему важны дочь и семья.
        Вероника же еще крепко спала, держась за уголок его подушки. Невесомо мужчина прикоснулся губами к нежным пальчикам. Не выдержал, скользнул ладонью по предплечью. Любимая размеренно дышала, и он любовался ее лицом.
        Зверь не знал, за какие заслуги в его жизни появилась эта женщина. Она храбро, но без ненависти, ставит на место его мать, защищает и любит его дочь. Готова быть для него поддержкой и опорой, желает его до дрожи. Он наклонился, зарылся лицом в ее волосы, ощутил их теплый родной запах.
        Ника завозилась, обняла его за шею. Он уже успел пожалеть о своих вольностях, стоило дать девушке доспать после потрясений. Но Вероника не проснулась до конца, и, мягко высвободившись из ее рук, мужчина отправился на кухню.
        Чашка обжигающего кофе – завтракать в одиночестве он не любил. И вот он уже сел за руль, чтобы перед рабочим днем провести самую серьезную на сегодня встречу. Мать тоже всегда поднималась рано, застать ее в кровати он не боялся.
        
        - Что-то случилось? – Нахмурилась Галина Львовна, открывая тяжелую дверь.
        Мама жила в двухкомнатной квартире современной планировки – огромная гостиная с кухонной зоной, спальня и просторная ванная. Оставаться одна в большом доме после развода с отцом Егора женщина не захотела.
        Сын молча прошел в комнату, лишь потом заговорил.
        - Все произошло вчера, - без улыбки сказал он, - ты разве не помнишь? Твоя внучка оказалась в больничной палате.
        - Ты ведь сказал, с ней все нормально, - поджала губы бабушка Аси.
        - Терпимо, - пожал плечами Егор, - нормально – это когда малыш спокойно спит в своей постели.
        Галина Львовна подозрительно прищурилась.
        - Я так поняла, Вероника окончательно настроила тебя против меня, - сделала вывод она, - вначале твоя девушка безалаберно относится к ребенку, потом обвиняет других! Посадила ей желудок сладостями! Девочка постоянно отказывалась есть, говорила, Ника кормит вкуснее.
        Егор покачал головой.
        - У Аси отравление несвежими яйцами, - сказал он, - ты давала ей их вечером, потом добавила утром. Ведь девочка говорила, еда плохая.
        Мать вскинула голову.
        - Да она на любое блюдо, отличающееся от шоколадки, скажет – плохое! – воскликнула она. – Я предлагала вызвать опытного государственного врача! Но твоя пассия позвонила знакомым! Естественно, они встали на ее сторону. Да еще и обдерут тебя как липку.
        - Мама, разве мы бедны? – растерянно произнес Егор. – А Шевцовы – мои друзья, а не Вероники.
        - Она уже наверняка задурила им голову, - отбила мяч пожилая женщина, - как произошло с тобой и Асией.
        - Мам!
        Егор не выдержал и опустился на диван. Уронил голову на руки, но потом вновь поднял глаза на родительницу.
        - Почему ты не хочешь, чтобы я был счастлив?
        Галина Львовна примолкла, видимо, вопрос застал ее врасплох.
        - Не понимаю! – отмерла она через несколько секунд. – Я всегда желаю тебе только добра.
        Егор усмехнулся.
        - Да ладно? А мне кажется, ты добиваешься, чтобы я спился в сорок пять лет. Мам, мне нужна семья. Я хочу возвращаться в дом, где меня ждет любящая женщина. Хочу воспитывать своих детей. Знать, что с Аськой все хорошо. Чтобы у нее появились братья или сестры. Я не хочу спать с замужними дамами для здоровья, а потом приезжать в пустую квартиру и не понимать, что делать с больным ребенком! Если уж ты поднимаешь такие вопросы…
        Мать прошла к кухонным шкафам, налила стакан воды и жадно хлебнула.
        - Какие глупости ты говоришь, Егор! – укорила она. – Ты хочешь моей смерти, вот чего. Я помогала и была рядом, когда ты просил. И такой благодарности я заслужила? Ты еще вспомнишь меня, когда Вероника сделает ноги от тебя и Аськи. Эта девушка понятия не имеет, что такое ребенок. Ей вскружили голову твои деньги, поддержка. Ты и сам красавец в конце концов. Но эйфория закончится, и начнутся будни!
        - Всё! – Егор встал и пошел к выходу.
        - Ты весь в отца, не любишь слушать правду! – кинула ему в спину Галина Львовна.
        - Мам, я надеюсь, ты одумаешься, - устало сказал Егор, обернувшись в дверях, - с заботой об Аське я тебя больше не потревожу. Будем выстраивать свои будни сами. Будь здорова, я позвоню.
        Мать ничего не ответила, и Зверь быстро вышел вон.
        
        Пока Вероника добиралась до клиники, Асеньку уже покормили завтраком и осмотрели. Медсестра сразу проводила девушку в игровую комнату, куда ушла девочка.
        У Ники кольнуло сердце – что чувствует малышка? Не стоило оставлять ее одну пусть даже в такой комфортной больнице. Уж не думает крошка, что они и правда отдали ее чужим людям? Вероника прибавила шаг, а в дверях большой комнаты замерла – Ася сидела за столиком в углу. Одна, но не просто так, а играя с двумя маленькими куколками. Увидев Нику, девочка побежала к ней. Ника присела на корточки и раскрыла объятья.
        - Ника, я тебя ждала! – дочка Зверя обняла ее за шею. – Добрая тетенька сказала, ты скоро придешь.
        Ника ощутила благодарность к персоналу. Опытные сотрудники смогли настроить ребенка на спокойный лад. Хорошо, их дом так близко, и Вероника приехала без задержек.
        - Как ты тут? – улыбнулась она девочке. – Играешь? Тебе нравятся куклы?
        Аська быстро закивала. Потом вздохнула и выпалила фразу, от которой Ника чуть не свалилась на пол.
        - Здесь все добрые и много игрушек, можно я буду тут жить? А ты будешь ко мне приезжать. Я заболела… Не хочу ехать к дяде Толе и маме!
        Асия смотрела на Веронику большими зелеными глазками. Художница не знала, что ответить, как подобрать слова. Ей хотелось просто взять малышку на руки и прямо сейчас увезти домой. Чтобы она даже не думала о возможной разлуке. Ее радовало лишь, что Аська выдала такое предложение ей, а не Егору. Мужчина бы пришел в ярость, а ведь и так неизвестно, чем закончится его разговор с матерью.
        - Асенька, - Ника погладила девочку по рукам, - а разве ты не хочешь домой? Ко мне и папе? У тебя там тоже много игрушек, а мы очень любим тебя. И скоро приедет Гаврюшка, когда еще немного подрастет.
        Вероника имела в виду щенка, который уже был забронирован Егором у заводчиков.
        - Мм?
        Аська посмотрела на нее и заулыбалась. Ника облегченно выдохнула.
        - Хочу домой и Гаврюшу! – Ася запрыгала на месте.
        - Скоро тебя выпишут, и ты вернешься к нам, - пообещала Ника, - а пока я побуду здесь с тобой. Покажешь, какие тут есть куклы?
        Девочка засеменила к столику, где лежали ее новые подружки. Ника же не смогла больше сдерживать слез, которые рвались из глаз от их разговора. Она быстро вытирала щеки, пока малышка отвернулась. Но внезапно за спиной раздался шорох – вошла уборщица. Аська посмотрела на вход и на Веронику.
        - Вероника, ты плачешь? – спросила она встревоженно и тут же подбежала к мачехе.
        Ника подняла ее на руки и чуть запрокинула голову. Девочка принялась осторожно смахивать пальчиками оставшиеся на лице капли.
        - Это из-за хлорки, Ась, - Вероника улыбнулась и кивнула на швабру сотрудницы.
        Ася с любопытством поглядела на пожилую женщину.
        - У нас тут нет хлорки, - пробурчала та себе под нос, но они все равно услышали.
        Асенька повернулась к Нике.
        - Нет тут хлорки, - повторила она, - не плачь!
        Вероника рассмеялась над трогательными попытками малышки ее утешить. Аська тоже захихикала.
        
        Ника пробыла с Асей до позднего вечера и даже сама уложила девочку спать. Условия частной клиники позволяли, персонал относился с пониманием. Однако ночевать ей опять порекомендовали дома, объясняя тем, что Аську уже вполне возможно завтра выпишут. Отравление не было сильным, помощь оказали вовремя. Нет причин держать ребенка в стационаре.
        Вероника была рада такой новости, но с удовольствием провела бы ночь с малышкой. Однако чувствовала тревогу и за Зверева, который успел сказать ей по телефону, что напрочь разругался с маменькой. Егор в своем обыкновении был взвинчен, раздражен. И еще, Ника была уверена, расстроен и напуган.
        Стоило вернуться домой, поддержать мужчину. Аська теперь сладко проспит до утра под присмотром заботливых медиков.
        
        Вероника взяла такси, и Егор встретил ее уже у ворот. Крепко взял за руку, повел к дому. Ника предполагала, разговор предстоит нервный.
        - Как мама? – Вероника начала диалог первой.
        Зверь поморщился.
        - Она не слышит никого кроме себя.
        Ника покачала головой.
        - А что ты пытался до нее донести? – поинтересовалась она.
        - Что я счастлив с тобой и Аськой, - ответил Егор, - а она вредит моей жизни!
        Вероника вздохнула. Зверя можно было понять, его мать перешла некоторые рамки. Но рвать с ней отношения совсем не выход. Нужно договариваться.
        - Надо как-то наладить с ней контакт, - произнесла Ника, - теперь, когда ты не будешь напрягать ее с ребенком. Заново выстроить отношения между вами и между ней и Асей. Все же вы все – одна кровь.
        Егор в привычной для него манере запустил пальцы в волосы.
        - Да не хочет она разговаривать! Думаешь, я не пытался?! Она твердит только – я желаю добра. В итоге Аська в больнице, и ты неизвестно, как все это терпишь.
        Вероника нахмурилась. Она подошла к мужчине, который стоял посреди гостиной, аккуратно взяла за руку.
        - Я ничего не терплю, - сообщила она, - я тоже очень счастлива с тобой. А маме ты все равно должен уделять внимание. Может, как-то разнообразить ее досуг? Подарить путевку на отдых или абонемент в спортклуб? Сейчас есть отличные программы для людей в годах.
        Зверев хмыкнул.
        - Вероник, мама может купить себе хоть сто сертификатов. Я ей отлично помогаю, да и у нее остались накопления.
        - Презент – совсем другое, Егор, - отрезала Ника, - сама она не соберется. В любом случае хотя бы общайся с ней регулярно, не показывай обид. Будем надеяться, она отойдет и пересмотрит отношение к Асие. Пообещай мне?
        Мужчина глубоко вздохнул.
        - Как я могу тебе отказать? – с ноткой грусти спросил он. – Только вот уход за Асей я ей больше не доверю. Нужно искать кого-то тебе в помощь.
        Вероника прищурилась и решала сказать, о чем думала по дороге из клиники.
        - Ты знаешь, одна из моих приятельниц и коллег звонила мне в начале лета. По образованию она педагог, но предпочла работать гувернанткой. У нее десятилетний опыт, рекомендации. Она помогает развивать деток, готовить их к школе. Ее нынешняя подопечная подросла, уезжает учиться в Европу. А Дарья остается без работы. Она как раз просила посоветовать ее кому-нибудь.
        Глава 14
        - А ты давно ее знаешь? – сдвинул брови Егор.
        - Лет пять… - задумалась Ника. – Она чуть старше меня. Когда-то, еще до открытия студии, я работала с ней в одном детском центре. Девушка очень педантична, всегда была на хорошем счету. Она не коренная москвичка и работа персональной няни для нее предпочтительна зарплатой, у нее ведь нет своего жилья.
        - А семья, свои дети у нее есть? – уточнил мужчина.
        - Она в разводе, - пожала плечами Вероника, - а детей не завела. Может, по причине отсутствия квартиры?.. Но нам ведь нужен профессионал, а не опытная мамочка с замашками из личного опыта. Хотя решать все равно тебе.
        Егор привлек девушку к себе.
        - Ты права, - кивнул он, - пригласи приятельницу вечером в пятницу к нам, пообщаемся. Лучше всего взять профессионала и при этом своего человека.

***
        Наутро другого дня Вероника снова поторопилась к Аське. По-другому не могло быть, хотя художница уже переносила занятия с детками, как только можно. Обнадеживало, что сегодня малышку выпишут, и скоро у Ники появится ответственная помощница по заботе о ребенке.
        В клинике Ника просто сопровождала Асю на заключительные процедуры, они немного побыли в игровой. Формально же забрать малышку должен был отец. Зверев явился вовремя и даже прикупил по пути для Аськи большого плюшевого щенка. Пока взамен настоящего.
        К большим ушам игрушки привязали два воздушных шара, и они смешно поднялись вверх. Асия пришла в восторг от подарка и от факта отъезда домой. Девочка выглядела такой счастливой, а внимание отца к ней таким трогательным, что Вероника едва не расплакалась вновь. Хорошо, подошел доктор и отвлек ее. В последнее время она стала уж слишком сентиментальной.
        По пути Ася хотела было вновь завести разговор про отъезд к матери – заверила их, что болеть больше никогда не будет. Но Егор тут же поговорил с ней «как мужик с мужиком», Ника изо всех сил сдерживалась от смеха, и заверил, что они не отдадут ее не при каких болячках и обстоятельствах. Отец попросил дочь всегда говорить, если у нее что-то заболело.

***
        - Ох и счастливая же ты, Ника!
        Дарья смотрела вслед Егору, который повел Асию в спальню, и мечтательно улыбалась. Голос приятельницы звучал колокольчиком, на изящно накрашенном личике висело самое благостное выражение. Она поправила светло-русые длинные волосы, перекинув их через плечо, улыбнулась.
        - Абсолютно, - не стала кокетничать Вероника, а потом опомнилась, - а что конкретно ты имеешь в виду?
        И без того маленькие серые глазки знакомой прищурились.
        - Я о мужчине конечно. Егор – просто мечта! Ответственный, сильный, обеспеченный, - она подняла вверх пальчик с розовым маникюром, - немаловажно в наши дни, будем честными. Замечательный отец и красивый мужчина. Такого папашу любая и с тремя детьми ухватит.
        Ника усмехнулась. Дашка всегда была такой – веселой, задорной, открытой. Ее никак нельзя было назвать феминисткой. Она всегда говорила, что главное для девушки – удачно выйти замуж.
        Когда они общались плотнее, приятельница еще находилась в браке и пылинки сдувала со своего увальня Кирилла. Однако молодой мужчина совсем не хотел работать, ни к чему не стремился в жизни и даже такой, как Даша, встал поперек горла.
        - Я не хватала Зверева, - покачала головой Вероника, - наоборот, долго не могла поверить в возможность наших отношений. Сейчас я, конечно, благодарна ему за то, что он проявил твердость. Ну и забота об Асеньке нас очень сблизила. Если б не проблемы малышки, я бы, возможно, сразу прервала общение со Зверем. Уж слишком по мне ударил разрыв со Степой. Хотя… Ни к одному мужчине я не чувствовала того, что ощущаю к Егору. Я так быстро и сильно его полюбила, что и без Аськи, наверное, сдалась бы.
        - Как романтично! – восторженно резюмировала Дарья. – Очень хочу такие отношения. И точно такого же мужчину!
        Ника пожала плечами. Она сочувствовала неустроенной личной жизни приятельницы, но такое пристальное внимание к Звереву ее чуть смутило. Впрочем, полем деятельности Даши станет Аська. С Егором они не факт что еще когда-то пересекутся. Сегодня просто состоялось их знакомство.

***
        Егор по совету Вероники регулярно звонил матери, даже чаще обычного. Сам бы он вряд ли выбрал такую линию поведения, скорее бы пропал. Но в итоге послушался и должен был признать – тактика дает свои плоды. Мать отошла и даже начала интересоваться его делами. Он очень надеялся, его девочек родительница тоже скоро примет.
        Дома воцарился полнейший покой. Они с Вероникой притирались друг к другу в быту, но крупных ссор не было. Аська поправилась, снова начала ходить в сад и на занятия с психологами. В студию Вероники малышка тоже ездила.
        Новая няня оказалась беспроблемной, помогала Веронике во всем. Если честно, Егор толком не запомнил эту девушку. Главное, Аська и Вероника были ею довольны. К тому же у Ники появилось время, и она даже начала сотрудничать с женой Шевцова. Зверь радовался – малышка занята любимым делом, и в ее голове не остается места для дурных мыслей.
        В общем, Зверев наконец смог расслабиться и полностью погрузиться в дела бизнеса. Он твердой рукой вел корабль их семейного благополучия вперед, а все дела дома доверил Веронике. Девушка разруливала вопросы с няней, горничной, закупками продуктов и даже одеждой для Аськи.
        Мужчине же оставалось лишь радостно возвращаться домой из офиса и спрашивать, все ли у них в порядке, и что нужно. Вероника, к счастью, хоть немного забросила скромность и прямо сообщала о необходимых расходах и своих желаниях.
        
        Конечно, жизнь не бывает полной идиллией, особенно с маленьким ребенком. Вот и сегодня, вернувшись поздно вечером домой, Егор застал Аську еще не в постели. Малышка сидела на диване в гостиной, хныкала и перечила «мачехе».
        - Я не хочу спать. Хочу мультики!
        Девочка нахохлилась, сдвинула брови. Егор еще раз изумился, насколько они похожи с Никой. Та накануне с таким же лицом ругала его за потраченный лечебный шампунь. Да, его оставалось мало, и рядом стоял полный обычный! Но мужчина просто предпочел тот флакон, чья крышка открывалась быстрее.
        - Асенька, уже поздно, - с добром, но твердо ответила Ника, - иди искупайся, и я почитаю тебе книжку.
        - Я хочу мультик! Даша говорит, если не хочешь спать, не нужно!
        Вероника покачала головой и выключила телевизор.
        - Это днем, Ась, - пояснила она слова педагога, - ночью детки обязательно должны спать, чтобы расти.
        - Я не хочу расти! – упрямилась девочка.
        Егор засмеялся.
        - Ась, а аттракционы? Тебя так и не пустят на висячие качели, если не вырастешь.
        - Не хочу на качели!
        Асия продолжала дуться, но поднялась на ножки и затопала к лестнице.
        - Ты злая! – сказала она Нике, когда проходила мимо. Та лишь вздохнула.
        В глубине души Егор боялся, у Вероники не хватит терпения на капризы Аськи. Вдруг она пожалеет, что связалась с ним и дочерью? Мужчина вроде и был уверен в широте души избранницы. С другой стороны, Ника была молодой бездетной женщиной. Чужой непослушный ребенок мог здорово портить ей жизнь.
        - Может, хоть ты обнимешь злую мачеху? – поинтересовалась любимая.
        Егор очнулся, ответил на мягкую улыбку.
        - Ты голодный? – спросила Ника. – Будешь ужинать?
        - Нет, я со встречи, - ответил бизнесмен, - лучше пойду в душ.
        Девушка кивнула.
        - Хорошо, а я уложу Асеньку.
        
        Егор успел проверить почту, лежа на кровати, пока Вероника возилась с его дочерью. Когда возлюбленная появилась на пороге комнаты, его взгляд сразу впился в ее лицо. Но следов раздражения или злости там не наблюдалось.
        - Уснула? – осторожно спросил мужчина.
        - Конечно, - хмыкнула Ника, - послушала всего полторы сказки. Это ведь ребенок, ей только кажется, что она не хочет спать.
        Зверь отложил ноутбук и принял свою женщину в объятья.
        - А если не скандалить с ней? – предложил он. – Сама бы заснула под мультики. Тебе меньше нервов…
        Ника подняла на него личико.
        - Я не нервничаю, - спокойно сказала она, - а девочке нужен режим. Ей скоро в школу, пусть привыкает к дисциплине. Да и нет никаких особых проблем, просто когда у ребенка сразу несколько воспитателей, его сбивают с толку разные правила.
        - Ты о няне? – нахмурился Зверь. – Только не говори, что она тоже плохая! С ребенком всегда будут трудности.
        Вероника высвободилась из его рук, посмотрела в глаза мужчине.
        - Думаешь, я бегу от сложностей? – спросила она. – Я не говорила о смене няни. И в конечном итоге решаешь только ты, ты отец.
        Егору послышались нотки обиды. Он внимательно посмотрел на Нику – так и есть, нежный лоб пересекла морщинка. Мужчина снова притянул к себе любимую, повалил на кровать.
        - Ну чего ты? – он лег сверху и придавил ее своим телом. – Все же хорошо…
        Зверь жадно впился в тонкую кожу ее шеи. С губ Вероники слетел громкий стон боли и возбуждения. Егор заскользил ладонью вдоль ее бедра – стоило поменять настроение вечера на более приятное.

***
        Вероника старалась как можно чаще сама отвозить Аську по утрам на занятия или в детский сад. На подсознательном уровне она не хотела видеть няню в ранние часы в доме. Девушка ругала себя за ревностное отношение к Аське и Зверю, но ничего не могла с собой поделать. Ей было не по себе от того, что к ним так приблизилась посторонняя девушка. А утро и поздний вечер в представлении Ники вообще были сокровенными.
        Потому легко объяснить то удивление, которое она испытала, выйдя из ванной к завтраку и увидев в прихожей Дашу.
        - Вероника, доброе утро! – радостно воскликнула их сотрудница. – А я вот мимо ехала из поликлиники. Думаю, заскочу к вам, отвезу Аську в садик! Ты отдохнешь или наоборот поработаешь.
        Ника нахмурилась. Какие еще поликлиники за городом? Есть, конечно, частные, но к чему ехать так далеко?..
        - У меня здесь подружка трудится стоматологом, - словно услышала ее мысли Дарья, - вставит мне зуб по сниженной цене. Хоть и сзади, но нехорошо дыркой сверкать, ведь я не старуха! А идти куда-то по полному прайсу мне не по карману.
        Вероника понимающе кивнула. Да, похоже, у нее развивается паранойя, поступок няни объясним.
        - Дашк, ты кофе-то будешь?
        Из кухни выглянул Егор. Ника прикусила губу – как фамильярно он обращается к педагогу!
        - Если вы хотите успеть, нужно уже выезжать, - Ника сама не поняла, как ее язык сказал это.
        Даша погрустнела на секунду, но тут же сделалась доброжелательной.
        - Хорошо, хорошо! Ведь я не кофе распивать приехала. Где моя любимая малышка?
        Молодая женщина улыбнулась самым милейшим образом, когда в прихожей появилась Асия. Девочка тоже смущенно хихикнула.
        - Ты поведешь меня в сад? – поинтересовалась она у педагога.
        Дарья села и раскрыла девочке объятья.
        - Да, а Ника пока отдохнет от нас! – прощебетала она.
        Вероника приподняла брови.
        - Я и не устала, - быстро ответила она.
        Аська замахала руками. Было заметно, она стесняется нежности Даши и не знает, что делать. Вероника пришла ей на помощь.
        - До вечера, Асенька? – она протянула руки к дочке Зверя.
        - Пока.
        Ася уже привычно забралась к ней на руки, обняла за шею. От вчерашних претензий не осталось следа, да Ника и не вспоминала о них. Почему-то ей было тревожно. Словно ее счастливый мир становится хрупким.
        - Давай, я отнесу нашу принцессу, - пропела Даша.
        Она забрала ребенка, и Веронике сразу стало холодно.
        
        - Малышка, а ты будешь завтракать?
        Егор уже ушел на кухню, чмокнув на прощание дочь. А Вероника так и стояла, погруженная в нерадостные мысли. С появление Дарьи их будни стали легкими, Аська больше не страдала, а Егор налаживал отношения с маменькой. Вот только ее не отпускало напряжение.
        - Да, родной.
        Ника поспешила за стол. Хотелось побыть со своим мужчиной, пока он не ушел.
        - Ты какая-то смурная, - Егор заметил ее состояние, - плохо себя чувствуешь?
        Девушку умилила его забота, но страх потерять его только усилился.
        - Тебе не кажется, Даша слишком по-свойски общается с Аськой? Все же она гувернантка и должна держать дистанцию.
        Зверь быстро отправил в рот кусочек яичницы.
        - Брось, - лениво ответил он, - главное, Аська ее подпустила. Уже полдела! Ты свободна, работаешь. Все нормально!
        - И красится она на работу уж слишком ярко…
        Вероника тут же поругала себя за высказанные слова. Она никогда не обсуждала чью-то внешность. Что с ней происходит?
        - Да? – равнодушно уточнил Зверев. – Я и не смотрел на нее толком. Скажи ей… Хотя, наверно, неудобно. Вдруг она очень плохо выглядит без штукатурки? Обидишь человека. Не всем же повезло родиться красавицами, как моя малышка.
        - Ты об Аське? – Ника безуспешно пыталась скрыть за иронией довольную улыбку.
        - Я о вас обеих, - нашелся Зверь, - все, котенок, я побежал. Кстати, о зверятах, после поездки к Чудовым мы сразу забираем Гавра. Заводчик сказал, так будет лучше. Неправильно привозить щенка, а потом через несколько дней оставлять его надолго.

***
        - Значит, теперь ты готова забрать девочку?
        Пожилая дама тряхнула рыжими волосами и пристально взглянула на собеседницу. Щуплая брюнетка поежилась, вздохнула.
        - Да, я же объяснила свои обстоятельства.
        - Маруся, Маруся… - бывшая свекровь качала головой. – Егор очень сильно обижен на тебя. Даже больше из-за того, что ты не вспоминала про Аську, не боролась.
        Сноха дотронулась кончиками пальцев до уголков глаз.
        - Я не могла, - заверила она родственницу, - но сейчас я больше всего на свете мечтаю растить свою девочку. Вы поможете мне?
        Несколько секунд они обе молчали.
        - Конечно, любому ребенку лучше с матерью, - вынесла вердикт мать Зверева, - тем более, Егор завел новые отношения. Скоро там появится семья, новые дети. Не факт, что девочка придется ко двору мачехе. Но все же я не...
        Она поджала губы.
        - Помогите мне ради вашей внучки! – взмолилась Маруся.
        - Что ты собираешься делать? – поинтересовалась свекровь.

***
        Как бы ни пыталась Вероника больше сама заботиться об Аське, получалось не всегда. Близилась осень, ее подопечным предстояло идти в школу и детский сад. Родители старались пока чаще водить их на арт-терапию. Многим деткам такие занятия были просто необходимы перед походом в учреждение. У Ники наступила горячая пора.
        То ли от пережитых стрессов, то ли от нынешних тревог у девушки совсем упала работоспособность. Вероника не узнавала себя – раньше она могла с утра заниматься с малышами в художественной студии, а потом, приготовив ужин, сидеть рисовать за компьютером. Сейчас уже к обеду девушка чувствовала усталость.
        В итоге откладывала бумажные дела на утренние часы перед приемами. Даша начала появляться у них до завтрака. Хорошо хоть Егор тоже погрузился в бизнес и уходил еще раньше. А с малышкой вроде образовался относительный покой. Впрочем, как оказалось, до поры, до времени.
        
        К четвергу Вероника кое-как разгреблась с документацией и утром смогла сама собирать дочурку Зверева в детский сад. После обеда ее уже оттуда заберет Дарья, и они отправятся на коррекцию к психологу. Там гувернантка подождет Асеньку, а потом сопроводит с водителем домой.
        Ника сварила манную кашу и уже собралась идти будить девочку, как она сама показалась на пороге кухни.
        - Даша!
        Сердце Вероники кольнуло от разочарования, которое она увидела в зеленых глазках. Но девушка сумела взять себя в руки. Тем более, вид их заспанного зайчонка вызывал самую искреннюю улыбку.
        - Доброе утро, родная, - поздоровалась Ника, - садись, поешь кашку.
        - Доброе утро, - на свой манер пролепетала девочка, взгромоздилась на высокий темный стул.
        Вероника положила Аське манки в ее любимую тарелку с собачкой и себе в простую белую. Каша быстро остывала на плоской посудине, Ника с аппетитом съела пару ложек. А вот дочь Егора лишь вяло ковырялась в еде. Ника поднялась и подошла к малышке.
        - Ты чего не ешь? Заболела что ли?
        Девушка опустила ладонь на детский лобик. Вроде Асия не была горячей.
        - Животик? – встревоженно спросила Ника.
        Все время после больницы они старательно следили за питанием зайчонка, и проблем не возникало. Но Вероника уже вздрагивала от каждого признака недомогания.
        - Нет, - Аська не подтвердила плохие догадки, - каша невкусная! Даша дает сладкую. Я хочу как у Даши!
        Девочка отставила завтрак, надулась. Ника тоже нахмурила лоб – няня кормит девочку точно такой же манкой, сваренной Вероникой. Неужели она добавляет лишний сахар в блюдо ребенка?
        - Асенька, - мягко произнесла Ника, - Дарья дает тебе эту же кашку. Ее всегда готовлю я. Кушай, а то опоздаем в сад. Ты же хочешь быть прилежной девочкой?
        Тех, кто соблюдал дисциплину и хорошо себя вел в саду, всегда хвалили. Аська любила, когда ее выделяли – этим она пошла в целеустремленного Зверя. Но сегодня даже напоминание о статусе успешной детсадовки не помогло.
        - Не хочу, - упрямилась малышка, - Даша дает кашу с медом! Я хочу с медом!
        Вероника ахнула. Почти с первых дней совместной жизни Зверев рассказал ей – у его дочери аллергия на мед. Не сильная – задыхаться от ложки лакомства девочка не будет. Но сыпь появляется сразу же, потому рисковать не стоит. В холодильнике же стоит маленькая баночка – Зверю презентовал друг-лесник из глубинки.
        Глава 15
        Сама Аська на кухне не шарит, ее еще попробуй убеди что-нибудь съесть. А няне Вероника всегда оставляла еду для малышки в отдельной посуде и на особой полке. Что Даша начнет заниматься самодеятельностью, она и подумать не могла.
        - Так, ну-ка…
        Вероника подняла пижамную кофточку Аськи, так и есть – животик в розовых шишечках. Придется объясняться в саду. Это вообще не говоря о последствиях ежедневного поглощения аллергена.
        - Асенька, запомни, - серьезно сказала Ника, - мед тебе нельзя, у тебя аллергия. Если кто-то тебе его будет давать, не ешь. Ты можешь заболеть.
        Аська слушала эту напутственную фразу и болтала ногами.
        - Хочу сладкую кашу!
        Но Вероника уже ушла за лекарством. Она вернулась и с большим трудом заставила ребенка принять таблетку. Аська махала головой и руками. Девочке было очень обидно получить вместо сладкой каши горькое лекарство. Только напоминание, что песику Гаврюшке нужна здоровая хозяйка для игр, убедило девочку.
        Она выпила средство от аллергии и тут же осыпала мачеху упреками.
        - Ты плохая! Я хочу к Даше!
        Она вскочила со стула, так толком и не позавтракав, затопала к лестнице. Вероника покачала головой. Нужно было идти следом, собирать этого ежика в садик. А потом позвонить гувернантке и прояснить некоторые моменты ухода за девочкой.
        
        - Вероника, ты не смогла увезти Асю?! Я сейчас подскочу и посижу с ней!
        Ника поморщилась от слишком звонкого голоса в трубке. Она поспешила опровергнуть догадки няни. Асия уже находилась в садике, а Вероника ехала к себе на работу.
        - Нет, Даш, никаких изменений в планах. Ты забираешь Аську из сада после полудня, везешь к психологу и домой. Я хотела поговорить о другом.
        - Уф! Внимательно слушаю! – прощебетала гувернантка.
        Ника перевела дух, ей не очень хотелось отчитывать знакомую. Хотя она ведь выскажет претензии спокойно и вежливо…
        - Даш, не меняй, пожалуйста, по своему усмотрению рацион Асии, - твердо попросила Вероника, - ты положила в ее кашу мед, а он предназначался не для ребенка. У нее аллергия на этот продукт.
        Дарья отреагировала мгновенно.
        - Ой! – в голосе сквозило сожаление. – Как плохо, что ты забыла сказать мне о такой важной детали! Как правило, родители посвящают меня во все мелочи. Ну ничего, я понимаю, у тебя нет опыта взаимодействия с домашним персоналом.
        Ника аж рот открыла от такого заявления. Это ей Дарья сейчас намекнула, что она, выскочка, только дорвалась до власти и облажалась? В другой момент Вероника, скорее всего, просто дала бы указания гувернантке. Но сейчас ее вдруг охватило раздражение.
        - Дарья, - голос Ники звучал громче, чем следовало, - я не смогу предусмотреть каждой мелочи! Я живой человек со своими заботами. Просто не самовольничай в отношении ребенка. Все нюансы согласуй сначала со мной. А с питанием вообще проще простого - еда Аськи на день лежит на самой нижней полке.
        На другом конце провода воцарилась маленькая пауза.
        - Хорошо, - приятельница не растеряла дружелюбный настрой, - а у папы девочки можно что-либо спрашивать? Если вдруг только он будет дома.
        Гувернантка закончила фразу с явным удовольствием.
        - Конечно, - растерялась Вероника, - только у него права на девочку.
        - Отлично! Я все поняла!
        Даша сохранила лицо, в отличие от Ники. Той ничего не оставалось, как попрощаться с няней. Девушка ощущала себя сбитой с толку и не понимала, кто же прав, а кто виноват в случившемся. Может, и правда ей не хватает опыта? Да еще и эмоциональное состояние в последнее время оставляет желать лучшего. Ника постаралась хоть как-то взять себя в руки и настраиваться на предстоящие занятия с детьми.

***
        Худая брюнетка морщилась от слепящего солнца. Время уже перевалило за полдень, и низкое августовское светило не берегло глаза горожан. Молодая женщина же внимательно смотрела на вход в высокое офисное здание. Несколькими часами назад она видела здесь и Веронику, когда художница торопливо направлялась к своим помещениям.
        Новую девушку бывшего мужа Маруся не знала. Да и по сути далеко не она была желанным объектом. Женщина хотела видеть свою дочь. Понять, помнит ли ее малышка? Хочет ли снова жить с ней? Но, к сожалению, никаких маленьких девочек в огромную многоэтажку не входило.
        - Алло, - после очередного часа Мария решила набрать знакомый номер, - ты точно уверена, она ходит на занятия по данному адресу? Я была здесь во вторник, с утра стою сейчас, и никого нет… Да, хорошо. Ну ты же знаешь, я не всегда могу.
        Она отключила мобильный, прикусила губу. Уже без надежды, но с упорством уставилась на новую светлую дверь.

***
        Вероника вновь решила не оставлять заполнение карточек на утро и провозилась с ними до позднего часа. Она написала Егору, вспомнив случай с молью и шкафом, мужчина заверил – он вернется с ней почти в одно время.
        С Асей находилась Даша. Это немного напрягало, но, в конце концов, для чего они взяли няню? Хорошо, хоть Зверя не будет пока дома. Ника так и не смогла прогнать чувство ревности, напротив, от невозмутимого поведения гувернантки оно только усиливалось.
        Ника разобрала бумаги, но ощущала себя так, словно разгрузила парочку вагонов. Все-таки хорошо, что она отказалась от иллюстрирования. А не то, наверное, падала бы на месте. Что за нагрузка у нее к этой осени? Раньше художница не помнила такого.
        
        В прихожей дома Зверева Вероника почувствовала себя почти счастливой – сейчас она сможет отдохнуть! Не хватало только его самого и теплых объятий. Аська уже по времени должна спать, она заглянет к ней потом.
        Ника разулась и отправилась на поиски мужчины, тот сидел в гостиной и смотрел какой-то спортивный канал. Увидел ее, сразу поднялся с дивана.
        - Привет, малышка, - чмок в губы, - вот сижу, жду свою женщину с работы. Это что-то новенькое!
        Он улыбался, а Ника вдруг почувствовала себя виноватой. Когда-то она встречала его горячей едой.
        - Прости, замоталась, - негромко произнесла она, - ты заказал ужин?
        Хорошо, что он не отпустил ее, а то бы от его ответа, она точно б свалилась.
        - Там еще оставались твои великолепные котлеты. А на гарнир Дашка отварила нам рис. У нее, кстати, вышел рассыпчатый. Помнишь, ты жаловалась, не можешь такой приготовить? Попроси рецепт у подружки. И Аська с аппетитом поела.
        Вероника вдруг почувствовала себя преданной. Вот только с чего вдруг и кем – сама не понимала. Она только пожала плечами и высвободилась из рук Зверева. Нужно сходить в душ, может, и в голове посветлеет.
        - Ник, - Егор как будто что-то вспомнил, - Даша сказала, ты отругала ее. Брось, у Аськи не такая сильная реакция на мед. Мы ведь и правда не предупредили няню, зачем обижать человека?
        Глаза Вероники против воли расширились – отругала, обижать… О чем он вообще?
        - Егор, я спокойно попросила Дарью не самовольничать! – воскликнула она. – А если она завтра решит накормить Аську до отвала мороженным или даст несвежую еду?! Есть элементарные вещи, о которых не нужно предупреждать!
        Зверев засмеялся.
        - Ух, малышка, ты умеешь быть строгой! Спусти вожжи, Даша ведь неплохая. Она любезно посидела с Асией сверх нормы, а потом и ужином нас накормила. Кое-как ее уговорил поехать домой с водителем.
        Ника только моргала. Почему ее мужчина хвалит сотрудницу, а ее выставляет какой-то мегерой? Ей стало до жути обидно. Она изо всех сил старалась наладить питание Аськи, да и Егора хоть через день, но балует домашними вкусностями. Хоть сама и валится с ног… Вероника сама не заметила, как ее лицо стало мокрым.
        - Егор, я просто вежливо пытаюсь защитить Асю! – Ника всхлипнула. – Я очень испугалась, услышав от нее про мед. Прости, что не успела сама сделать ужин… Прости!
        Вероника никак не могла собраться, только еще сильней расплакалась. Она никчемная грубиянка, и в примере Даши Егор убедится, что погорячился с этими отношениями. Ей стало так тоскливо, что слезы только усилились. Да еще и усталость навалилась окончательно. Ника не выдержала и села прямо на ступеньки лестницы.
        - Так, милая… - Егор с улыбкой покачал головой и приблизился в несколько шагов. – Пошли-ка в постельку.
        
        Он отнес ее на руках до кровати и даже помог снять одежду. Ревность отступала на второй план, Ника не понимала, чем заслужила такого мужчину. Слезы чуть не пошли новой волной, неимоверным усилием воли она их остановила. Только лежала и смотрела, как Зверь раздевается, укладывается рядом.
        - Я не посмотрела, как там Аська, - прошептала Ника.
        - Ничего, - отмахнулся Зверев, - я заглядывал к ней, когда ходил за водой. Она сопит в две дырочки.
        - Извини меня.
        - Брось…
        Он поместил ее голову на своей груди.
        - Даша вроде беспроблемная… Честно, не хочу новых поисков человека. А у нас у всех были тяжелые месяцы. Скоро поедем к Чудову, отдохнем на природе. Или, может, тебя отвезти в клинику друзей Шевцова? Выпишут какие-нибудь витаминчики или травы? Мм?..
        Но Вероника слушала его сквозь покрывало сна. Единственное, на что у нее хватило сознания, – крепко сжать его пальцы.
        
        Следующие несколько дней Ника и Егор в усиленном темпе приводили дела в порядок. Ведь им предстояла приятная поездка к друзьям Зверя. Вероника тоже надеялась, на природе ее нервная система придет в норму. Свежий воздух, лес, общение с приятелями должны отвлечь девушку от грустных мыслей. Возможно, даже получится немного позаниматься спортом.
        Они, как и планировали, поехали в провинциальный город в ста пятидесяти километрах от столицы вместе с Шевцовыми на двух внедорожниках. Аська чувствовала себя хорошо и устроилась в детском кресле сзади. В машине приятелей тоже был ребенок – их сын Тимурчик, а также няня. Вероника же категорически заверила Зверя – на отдыхе они справятся без Даши.
        Девушка общалась с гувернанткой вежливо и сухо. С Егором та не пересекалась, с Аськой проблем больше не было. Вероника обговорила все возможные моменты в графике и питании девочки. Асия постепенно привыкала к режиму. Ника спустила ситуацию с Дарьей на тормоза, хотя до конца и не расслабилась.
        
        Мчали они с ветерком, правда, Веронику порядком укачало в дороге. Егору даже приходилось несколько раз тормозить авто, и они отстали от машины друзей. Ника отпаивалась минералкой и совсем себя не узнавала. Может, у нее что-то с желудком? Или близятся определенные дни цикла, грудь который день побаливает. Девушка надеялась, ничто не испортит ей отдых. Хотя со всеми нервотрепками совсем перестала отслеживать женское расписание.
        К вечеру они оказались у приятелей, и хозяин загородного дома Филипп почти сразу организовал шашлыки. Мужчины занялись мясом. Спортсмены то и дело подтрунивали над банкиром Тимуром, намекая, как непривычна ему роль повара. Предлагали срочно вызвать горничную. Над территорией раскатывался мужской смех.
        - Первые сорок лет в жизни мальчиков самые тяжелые, - хмыкнула Лиза и сделала глоток зеленого чая из белой чашки.
        Девушки устроились на деревянной террасе за овальным столом. Лиза так и осталась в бледно-голубом тренировочном костюме с дороги. Она с наслаждением вытянула длинные ноги и откинулась на спинку плетеного стула. Темные волосы Шевцова собрала в обычный пучок.
        Тут же сновала Женька, двадцатитрехлетняя супруга хозяина, в мягкой желтой тунике, очерчивающей округлый животик. Чудовы ждали пополнения. Она принесла из дома тарелку с фруктами и конфеты.
        Вероника тоже не переодела черные легенсы и мягкую серую кофту. Она никак не могла прийти в себя с дороги.
        - Это точно! – поддержала она слова подруги и поежилась.
        Приятельница посмотрела на нее.
        - Ты какая-то бледная, Вероник, - резюмировала она.
        - Тошнит немного после поездки, - призналась Ника.
        Жены друзей Зверя переглянулись.
        - Ничего, скоро мужики принесут горяченького мяса, - мечтательно проговорила Евгения.
        Лиза улыбнулась. А вот Вероника против воли болезненно скривилась.
        - Мутит? – прищурилась старшая подруга.
        Ника пожала плечами.
        - Я говорю, в дороге было плохо.
        Женька уже сидела с ними, накручивая на пальцы длинные каштановые волосы. Она с подозрением покосилась на Веронику.
        - А ты случайно не моя подруга по несчастью? – спросила прямолинейная молодая девушка.
        Лиза же засмеялась.
        - Скорее по счастью, - поправила она, - вы предохраняетесь, Ник? Уж извини за интимный вопрос.
        Вероника распахнула глаза. Они думают, что она… Да не может быть! Хотя в гараже они с Егором… Боже! Она только качала головой.
        - Значит, не особо, - сделала вывод Женька, - в общем, ты тоже без алкоголя в этот уикенд.
        Беременная погладила себя по животу.
        - Ну как же это…
        Веронике стало страшно. Да, она безумно любит Егора, и мужчина отвечает ей взаимностью. Но они так мало времени вместе! Что же за бешеные темпы берет их жизнь?!
        - Ты расстроена? – нахмурилась чуткая Лиза.
        Ника не знала, как объяснить. В итоге кратко передала подругам свои мысли. Лицо Лизы сразу посветлело.
        - Да ладно тебе! Егор – замечательный мужчина. Ты посмотри на него и Аську. Он прекрасный отец.
        - Я об этом знаю лучше других, - искренне произнесла Вероника, - но не посчитает он, что я забеременела нарочно?
        - Чтобы сделать ему сюрприз! – хихикнула Женя.
        Лиза укоризненно посмотрела на юную приятельницу.
        - Егор – не мальчик, и знает, как получаются дети. Он тоже в курсе, что с защитой у вас было через пень-колоду. Теперь тебе остается сделать тест по приезду. Ну и пока береги себя. Кстати, почему вы не привезли с собой няню? Я, конечно, совсем не против, что пока за Аськой присматривает наша Ольга. Да и той приработок… Но все равно тебе было бы проще.
        Вероника сдвинула брови. Напряженка с Дашей сидела на сердце тупым грузом. Девушке захотелось хоть с кем-то поделиться.
        - Девочки, - обреченно начала она, - я ревную Зверева к гувернантке!
        Женька подняла брови и прикусила губу, Лиза нахмурилась.
        - А есть поводы? – осторожно спросила Шевцова.
        Вероника шумно выдохнула.
        - Да как таковых нет, - призналась она, - ну… мне кажется, она оказывает ему знаки внимания – слишком мила с ним, пытается что-то приготовить. Еще Аська! Девочка то и дело называет меня злой в сравнении с Дашей. Я не обижаюсь на малышку. Но мне страшно.
        Ника выпалила свою речь и ждала реакции приятельниц. Женька только растерянно моргала.
        - Няня может просто выслуживаться, - заметила Лиза, - а с Аськой вообще все понятно. Ты взялась за ее воспитание, вот ваша кукла и сопротивляется. Она-то не ревнует папу к тебе?
        Вероника покачала головой.
        - Слава Богу, нет, - уверенно заявила она, - мы все вместе проводим время, да и он уделяет достаточно внимания малышке.
        - Тогда, может, вам взять женщину в возрасте? – отмерла Евгения. – Мы не банкиры, но у нас нет бабушек, мы оба сироты. Так вот, я сразу сказала Филиппу – няня будет не моложе сорока пяти лет! Хватает его помощниц и тренеров на работе!
        Лиза закатила глаза.
        - А также продавщиц, врачей, аптекарш, прохожих? Ах да, еще официантки, парикмахерши, соседки. Жень?
        Но та только нахохлилась и махнула рукой.
        - Вероника, - размеренно проговорила мудрая жена банкира, - ты в паре с интересным мужчиной. Естественно, будет много желающих на твое место! Тут выбор будет только за Егором – хранить ли верность отношениям. Нет, если няня откровенно заигрывает с хозяином, ее надо убирать. Но в этом стоит убедиться. А то так и до болезненной ревнивости недалеко.
        Женька покосилась на подругу.
        - А ты не ревнуешь Шевцова? – скептически уточнила она.
        Лиза причмокнула.
        - Я не идеальный компьютер. Но все же не довожу до крайностей. Да и не стоит думать, что каждый мужчина только и думает сбегать налево! В нынешнем ритме жизни к ним женам-то приставать приходится. Бизнес, спорт, стресс и все такое. А когда появляются дети! Даже с учетом няни главная эротическая фантазия – сон в странной позе.
        Женька захихикала. А Вероника не отводила глаз от Лизы.
        - Присмотрись к ней, - продолжила та, - только не выноси мозг Зверю! А то обратишь его внимание на нее. Сделай выводы сама, если станет невмоготу, звони, подберем вам гувернантку из агентства. Там с такими вещами максимально строго.
        Ника кивнула.
        - Еще дело в том, что Ася ее подпустила, - добавила она, - у нас ведь непростая девочка.
        - Значит, что-то в ней есть хорошее! – воскликнула Женька. Девушке, видимо, надоело молча слушать назидательные речи Шевцовой.
        - А к психологу вы ее водите? – перебила Чудову Лиза.
        - Да, - ответила Вероника, - вроде бы ей становится лучше. Но специалист говорит, если случится какой-то переломный момент, то Ася может очень быстро открыться к миру.
        Словно узнав, что о ней говорят, на крыльце появилась дочка Зверя. Няня Шевцовых стояла неподалеку с коляской.
        - Тимурчик уснул, - тихо сообщила Асия и опустила глазки.
        Все девушки от вида малышки разом встрепенулись.
        - Иди сюда, милая, - позвала девочку Женя.
        Та осторожно приблизилась к столу, но встала подле Ники. Та подтянула ее к себе на колени.
        - А ты не хочешь спать, зайчик? – Вероника поцеловала Аську в макушку. Та лишь молча прижалась к ее груди.
        Вероника положила девочку к себе на руку, чуть покачала. Ася как маленькая начала клевать носом.
        - Устала она сегодня, - улыбнулась Лиза.
        Ника кивнула. Впервые за последние дни ей стало так спокойно. Теплым днем уходящего лета, среди друзей. С дочкой любимого мужчины на руках и возможно… еще одним его ребенком под сердцем.
        Глава 16
        Засиживаться допоздна компания друзей не стала. Женщины уложили в доме детей, а мужчины тем временем подоспели с шашлыком. Филипп, Егор и Тимур с Лизой выпили немного вина. Женька с Никой, которая под хитрые взгляды подруг сослалась на недомогание, обошлись минеральной водой. Молодые люди немного поболтали и разошлись по спальням – уже завтра должен был состояться праздник на спортивной базе Чудова. Все хотели набраться сил.
        
        Веронике понравился бизнес Филиппа. Беглого взгляда на территорию хватало, чтобы понять – хозяин знаком со спортом и активным отдыхом от и до. Они приехали раньше всех, и девушка успела осмотреться. Здесь были здания с помещениями под тренажерный зал, групповые занятия фитнесом, танцами. Последнее направление курировала Женька, которая имела диплом хореографа.
        На улице располагались беговые и велодорожки, разрезающие редкий сосновый лесок. Как сказал Фил, зимой они делали лыжню и заливали каток. Тут и там встречались беседки, бани. Глядя на все это уютное великолепие, Ника мечтала когда-нибудь тоже создать комфортное и полезное для людей место. Например, детский центр развития. Хотя сколько туда нужно денег…
        К слову о детях, Вероника так и не придумала, как сказать Егору о беременности. Она боялась его реакции, понимала – если он не одобрит, она просто не выдержит. Настолько сильной была любовь к этому мужчине.
        Гости уже собирались. Для горожан это был и день открытых дверей на базу. Они могли посмотреть, как здесь все устроено, записаться на занятия. Ну и развлечься, посмотреть на артистов, поучаствовать в конкурсах. Многие семьи пришли с детьми, для которых здесь были аниматоры, лакомства и подарки.
        Егор помогал Филу, и Ника совсем потеряла его из вида. Аська ушла с Лизой и Тимуром-младшим смотреть обезьянку. Тим Шевцов не расставался с мобильным, постоянно решая какие-то дела в столице.
        Вероника задумчиво брела по дорожке, наслаждаясь последним летним солнышком, как сзади ее смели сильные объятья. Сердце подпрыгнуло.
        - Егор!..
        Мужчина рассмеялся ей в ухо и тут же забрал мочку губами.
        - Мм?
        Вероника вдохнула.
        - Я тебя потеряла.
        Зверь увлек ее к одной из беседок, подальше от людской толпы. Посадил на бортик и сам встал напротив. Его крепкая грудь под светлой футболкой вздымалась, серо-зеленые глаза горели, а рыжеватые волосы и щетина отливали на солнце. Ника подумала, какой же он все-таки красивый! Вот как тут не ревновать.
        - О чем размышляешь, малышка? – поинтересовался Зверев.
        Так она ему и сказала!
        - Егор, - Ника решилась коснуться волнительной темы, - ты бы хотел еще детей?
        Брови мужчины взметнулись вверх.
        - В смысле?!
        Он произнес так удивленно, что Нике стало трудно дышать. Он что, вообще не думал об этом?..
        - Ты так говоришь, - продолжил мужчина, - как будто у нас уже есть десяток. Конечно, у нас будут дети. А сколько… тут уж как получится. Я смогу всех воспитать и поставить на ноги. Дело за тобой.
        Он смотрел на нее с мягкой улыбкой, лапа страха разжалась.
        - А Асия не будет недовольна? – озвучила еще одну тревогу Ника.
        Зверь нахмурился, пожал плечами.
        - Мы же не забросим девочку, - предположил он, - да и скоро она вырастет. У нее появятся друзья, своя компания. Будет захлопывать дверь комнаты перед нашим носом. Как я делал в свое время.
        Вероника улыбнулась. Ей было ценно, что он делится воспоминаниями детства.
        - Мама не ругалась? – спросила она.
        Егор тряхнул головой.
        - А что она могла? Характерец у меня был тот еще. Они с отцом казались мне древними динозаврами. Меня ведь родили поздно, мама долго не могла забеременеть. Даже лечилась за границей.
        Ника кивнула.
        - Потому она ревнует тебя сейчас? Не так легко ты ей дался, - она улыбнулась.
        - Она просто боится потерять надо мной власть, как получилось с папенькой. Хотя не понимает, что я давно вырос и сам принимаю решения.
        Вероника нахмурилась.
        - А как вышло с твоим папой?
        Егор широко улыбнулся.
        - Он удрал от нее в Канаду. С женщиной – не с молодой и не с красивой. Я бы очень хотел, чтобы у мамы появился друг, она ведь не такая старая. Но у этого человека должно быть поистине ангельское терпение!

***
        Пока Вероника и Зверев вели задушевные разговоры, а Лиза отчитывала Тимура за бесконечное отсутствие, Филипп и Женя зависли в кафе спортивного комплекса. На большой кухне забарахлил холодильник.
        - Фил, нужно подать эти пирожные и отключить машину! – настаивала Женя.
        Боксер не соглашался.
        - Сейчас все наелись мяса, Женьк! Сладости не разберут.
        - А если он задымит?! – воскликнула его супруга. – Давай, спали свое дело!
        - Же-ень.
        Крупный мужчина обошел свою маленькую хрупкую жену сзади и обнял. Большими ладонями погладил животик.
        - Ты опять себя накрутила.
        Евгения чуть не подпрыгнула от возмущения.
        - Филипп! Я беременна, а не больная истеричка.
        - У тебя гормоны, - напомнил муж.
        - Это здравый смысл! Вот я иногда не понимаю, кому из нас за тридцать?!
        Девушка надулась.
        - И между прочим, я читала, что у отцов в период беременности жен тоже бушует гормональный фон! – она хихикнула. – Так что, может, ты соображаешь куда хуже меня. Впрочем, это очевидно.
        Мужчина шумно выдохнул.
        - Так, значит? Хорошо! Я капризный беременный муж! Принеси мне бутерброд с ветчиной и грушей! И почеши спинку! Так, куда ты идешь?! Чеши! И чего ты стоишь? Где мой бутер?!
        Женька уже заливисто смеялась, узнав себя в некоторых моментах. Обнявшись, Чудовы отправились на улицу к друзьям и своим сотрудникам.

***
        - Егор, мне прямо неудобно, что мы так эксплуатируем няню Шевцовых, - призналась Вероника, переплетая пальцы их рук.
        Они со Зверем, наверное, с час гуляли по аллейкам среди леса, останавливались в беседках. Подолгу целовались, словно подростки. Не так часто им удавалось побыть вдвоем.
        - Они ведь сами предложили, - в обычной манере отмахнулся Зверев, - а женщине подработка. Не заморачивайся!
        Ника нахмурилась.
        - Мне тревожно, - произнесла она, - идем, заберем девочку. Мы и так долго ее не видели!
        Но Егор закружил ее в объятьях.
        - Ой, да минут сорок, она не младенец.
        Вероника не стала спорить, но мягко увлекла мужчину в сторону базы. Праздник уже подходил к концу, вот-вот должны были начать разносить десерт. Некоторые гости, впрочем уже разъехались. Ника увидела Чудовых, болтающих у какого-то столика с Лизой. Тимур как обычно стоял в стороне с мобильным.

***
        Шестилетняя девочка со всей возможной силой толкнула тяжелую дверь. На второй раз она поддалась ее упорству. Асия понимала, происходит что-то плохое. Взрослая женщина Ольга, которая была с ней и Тимурчиком уснула. Ася толкала ее в плечо, но та не открывала глаза. Малыш не спал, а просто лежал в люльке и кряхтел.
        В коридоре Ася увидела дым. Он шел тонкой струйкой из щели возле одной из дверей. Черный. В книгах дым означал или костер или пожар. Костры они не жгли…
        Девочка поняла, она должна рассказать взрослым. Хорошо, оказавшись на крыльце, Аська сразу увидела толпу народа. Она знала, если что-то горит, громко кричат – пожар. Но ей было очень страшно, ведь на нее сразу посмотрит много человек.
        Ей казалось, люди стоят очень далеко. Бежать ей придется долго, а вдруг няня и Тимурчик сгорят? Из зеленых глазок чуть не брызнули слезы. Вот если бы найти кого-то родного!
        Папа сказал бы сейчас – она не мужик. Асия несколько раз глубоко вздохнула. А Вероника крепко обняла бы ее или даже взяла на руки. Аське не было бы так страшно. Нужно найти Веронику! Вот только девочка совсем не видела, где находится ее добрая мачеха.
        Аська глубоко вздохнула, зажмурилась и что есть силы закричала: - Ника!

***
        «Ника!»
        Вероника тут же обернулась на большое белое здание. Там располагалось кафе базы и комнаты отдыха. Именно в одной из них сейчас находилась няня Шевцовых с детьми. Но судя по тому, что на крыльце сейчас кричала маленькая девочка, внутри что-то произошло.
        Крик Аськи услышали все. Гости начали удивленно переговариваться, Зверь и друзья шагнули в сторону дома. Ника же почти бежала. Она помахала рукой Асе, а та, увидев, еще громче закричала:
        - Пожар!
        Вероника сама не помнила, как добежала до малышки. Прижала к себе, шептала какие-то успокаивающие слова. Рядом бешено закричала Лиза. Ей вторил Филипп, приказывающей Женьке оставаться на месте. Он и Шевцовы бросились в кафе. Егор тоже поспешил за ними, уже разговаривая с кем-то по мобильному.
        Ника громко попросила его быть осторожнее. Сама она не пошла к зданию, инстинктивно спасая Аську и их с Егором малыша. Девочка крепко вжалась ей в грудь и между каким-то ласковыми словами женщины неловко прошептала ей в ухо: «Я тебя люблю».
        
        Еще не успели приехать пожарные, как приятели и Егор вернулись на территорию. Лиза прижимала к себе сына, Тимур вел под руку нянечку. Фил и Зверь о чем-то бойко переговаривались. Вероника взяла Аську за руку и поспешила к Звереву.
        - Что там произошло? – быстро спросила она.
        Мужчина выдохнул.
        - Задымился холодильник. Чудовище по-раздолбайски отнесся к технике, думал, пронесет. И тут, как в плохом кино, у Ольги упало давление. Все же ей было напряжно с двумя детьми. А может, и дым уже пошел. Аська же мелкая, а внизу всегда свежее воздух. В общем, если бы не она…
        Вероника качала головой.
        - Хороший повод начать не быть раздолбаями и не надеяться на авось! – не выдержала она. – Я ведь говорила, идем забирать Аську! А ты все время само спокойствие.
        Она перевела дух.
        - Ты права, малышка, - вынужден был согласиться Зверев, - даже думать не хочу, что могло быть. Даже думать не хочу… Аська! Ну ты мужик!
        Он подхватил на руки дочку, закружил и крепко обнял. Девочка захихикала.
        Опасность отступила, но оставшихся гостей стоило отправить домой. Вероника с Асией двинулись к лесной зоне и вылавливали гуляющих. Малышка подбегала к взрослым и детям, в неровной детской манере говорила о пожаре и о том, что им лучше уезжать. Ника с улыбкой наблюдала за девочкой.
        
        Всегда сдержанный Филипп на все лады хвалил Асеньку, когда компания уже вернулась в особняк вечером. Было принято общее решение – не садиться за руль после нервотрепки, а двинуться в столицу ранним утром.
        - С меня огромная кукла – в очередной раз причмокнул Фил.
        - А с меня маленькая машинка на восемнадцатилетние, - усмехнулся Шевцов, - и даже не думай спорить.
        Последняя фраза адресовалась отцу Асии.
        - Нашел дурака, - хмыкнул Зверев.
        - Такую дочку глупый бы не воспитал, - вступила в разговор Лиза, - а как малышка открылась после своего поступка? Вы заметили? Наверняка теперь выздоровление пойдет с огромной скоростью.
        Вероника счастливо закивала, глядя на засыпающую на ее руках девочку. Все заулыбались, только Женька нервно отошла к окну.
        - Филипп и все остальные мужчины! – перебила друзей она. – Надеюсь хоть теперь вы возьметесь за ум? Страшно рожать детей в такой обстановке!
        - Ухх, - засмеялся Шевцов, - хотя мелкая права – я бы себе не простил, что провисел на телефоне, вместо того, чтобы смотреть за сыном.
        - Вот именно! – Женька сложила руки на груди и надулась.
        - Ну что ты, котенок…
        Чудов двинулся к супруге. Мужчины закатили глаза.

***
        Егор забросил девчонок домой и сразу укатил по делам. Именно сегодня ему предстояла встреча с выгодным поставщиком. Иностранец был последний день в столице.
        Вероника же напротив планировала отдыхать в компании с Асенькой. Малышке нужно успокоиться после потрясений, побыть дома, поиграть с новыми игрушками, которые все же успел заказать для нее Филипп, посмотреть добрые мультики. А сама Ника нуждалась просто в физическом ничегонеделании. Она вымоталась за уикенд – скорее всего, Лиза оказалась права в догадках о ее положении. Скоро она сделает тест, скажет Егору. Вот только не сегодня.
        Аська расположилась с новой куклой прямо в гостиной, а Ника все никак не могла заставить себя пойти в душ. Она уже встала и не зря, потому что прямо в этот момент раздался звонок телефона. Стационарный аппарат особняка разрывался от классической мелодии. Вероника нашла трубку.
        - Да.
        - Ника? Это Галина Львовна, - голос потенциальной свекрови звучал слабо, - Егор не берет мобильный. Я в больнице, увезли в четыре утра. Я заплатила за палату, все нужное есть, но… Боязно мне. Ты уж скажи Егору.
        Вероника глубоко вздохнула.
        - Скажите адрес.
        Ника по опыту знала, дозвониться до Зверя в дни совещаний и встреч практически нереально. Его мать явно напугана, да и кто знает, насколько тяжело ее состояние? Девушка позвонила секретарю Зверя, но та сказала, он вне офиса.
        Вероника решила сама поехать в клинику, а по дороге набирать Егору. В конце концов, если нужна хоть какая-то помощь, она сделает всё. Да и Галина Львовна вроде бы не настроена негативно. Возможно, пожилой женщине просто нужна поддержка.
        Оставался вопрос – как поступить с Асей? Даша быстро взяла трубку, но щебетала совсем неутешительные вещи.
        - Ника! Ой, как неудобно получается! У меня на съемной квартире прямо сейчас меняют кран. Вы ведь мне дали выходные, вот я и занимаюсь хозяйством. Хотя я могу прервать мастера и помыться на кухне. М?
        Вероника вздохнула. Конечно, не было нужды в таких крайностях.
        - Даш, все в порядке. Больница не так далеко, я просто возьму Асю с собой.
        
        В итоге они прихватили и нового пупса. Слава Богу, удалось отговорить малышку брать с собой подружку почти во весь ее рост. Аська немного подулась, но обошлась без заявлений о злом характере Ники. Может, начала привыкать ее слушаться? Вероника на это надеялась.
        Они добирались почти час, но до Егора Ника так и не смогла дозвониться. Она расплатилась с водителем такси, крепко взяла за руку Аську, прижимающую к себе игрушечного младенца, и направилась к справочной. Их пропустили без проблем, Галина Львовна находилась на постельном режиме. Сердце Ники сжала тревога – как чувствует себя мать Егора и как примет ее? Но отступать не было смысла.
        
        - Здравствуйте, девочки.
        Бабушка Аси встретила их на удивление спокойно, хотя она была не в лучшем состоянии. Пожилая женщина лежала на кровати и лишь немного приподнялась навстречу им. Голос ее потерял силу, щеки покрывал нездоровый румянец.
        - Давление, - пояснила она, когда они поздоровались, - никогда в жизни не болела! Да, в последние месяцы прихватывала голова – но с кем не бывает?! Думала на погоду, пройдет. Но уже, наверное, возраст.
        Она тяжело вздохнула.
        - Да ладно вам, - осторожно поспорила Вероника, - вам не так много лет. Назначат лечение, и все будет хорошо. У меня отчим страдает повышенным давлением, но просто принимает лекарства и ведет вполне активную жизнь.
        Галина покачала головой.
        - Ох. Врач тоже говорит, нужно вести здоровый образ жизни. Я думаю, может, на танцы пойти? С молодости мечтала!
        Ника пожала плечами и улыбнулась.
        - Я тут многое передумала, пока лежала с утра. Мне говорят, уснете. А мне не спится! Думаю, вот и наступил твой час, Галина. И что же ты сделала? Сына родила, это да. С ним же и разругалась, внучку не признавала.
        Она сипло выдохнула. Ника молчала, отчего-то не считая нужным спорить с очевидными вещами. Да и чувствовала, женщине нужно выговориться.
        - Сын, внучка, ты вот – невестка мне стали как враги, - с грустью произнесла Галина Львовна.
        Вероника решила вмешаться.
        - Мы не держим на вас зла, - честно сказала она, - Аська вообще вряд ли что-то помнит.
        Но Галина замотала головой.
        - Скоро будет помнить, - не согласилась она, - вот если выйду отсюда, постараюсь загладить вину. Характер у меня не сахар, да и люди быстро не меняются. Но на краю могилы, говорят, можно кое-что о жизни понять.
        
        Ника поговорила с доктором и узнала, все-таки Галина Львовна не при смерти. Просто пожилой женщине нужно обследоваться и начать следить за своим организмом. Информация Нику порадовала, как и то, что мать Зверева тон отношения к ней, а главное – к Асеньке! Вероника отправилась домой со спокойным сердцем, хоть и немного раздраженная отключенным телефоном Зверя.
        Они вновь ехали немногим больше часа и обе задремали в такси. Ника очнулась от вежливого покашливания водителя, распрощалась с мужчиной и с Аськой на руках зашагала в особняк. Да, и еще пупс болтался у нее под мышкой.
        В прихожей Нике показалось, из большой комнаты раздаются голоса. Зверев смотрит телевизор? Вероника изумилась – мало того, что он отключил мобильный, так даже ей не набрал! Видит ведь, их с Асей нет дома. Хоть на часах всего пять, но, вернувшись раньше, глава семейства должен был озадачиться вопросом, где остальные.
        Ника двинулась к гостиной и так и замерла в дверях с малышкой на руках. На пуфике посреди комнаты сидела Даша, одетая в джинсы и довольно открытую светлую майку. За ней стоял Егор и трогал ее спину. Вероника глубоко вздохнула от нехватки кислорода.
        Глава 17
        - Егор!
        Она забыла про спящую девочку, и Ася завозилась от громкого вскрика. Вероника быстро подошла к дивану, опустила на него дочку Зверя. В него самого она уперлась взглядом.
        - Чем ты тут занимаешься и почему не включаешь телефон!
        Егор невозмутимо смотрел на нее. Потом кивнул.
        - Прости, Вероник. Этот немец так вынес мне мозг, я совсем забыл про трубку! Даша сказала мне, ты повезла Аську к психологу.
        Вероника ахнула.
        - К психологу?! Даш, я ведь русским языком сказала тебе, куда мне нужно! Почему ты врешь и зачем приехала сюда?
        На лице Дарьи нарисовалось грустное выражение. Она перехватила взгляд Зверева и залепетала.
        - Прости, Вероник, я могла перепутать. Мне чинили кран, и там стоял такой грохот… Я не смогла помочь, но раз уж вы вернулись, приехала, как только смогла! Чтобы быть на подхвате… Я там сварила рис. Егор сказал, вам понравилось.
        Ника шумно выдохнула. Она понимала, сейчас у нее вполне возможно бушуют гормоны. Но все меньше верила Дарье.
        - А почему ты так одета? – она кивнула на обнаженные плечи няни. – И почему ты трогаешь ее?!
        Вопрос адресовался Звереву.
        Аська уже окончательно проснулась и смотрела на взрослых с открытым ртом. Даша быстро моргала.
        - Ник, у Дарьи больная спина, - размеренным тоном пояснил Егор, - она хлопотала на кухне и ее скрутило. Я просто показал, какие мышцы нужно разминать в таком случае.
        Ника прищурилась.
        - Егор, для «таких случаев», - она передразнила его, - существуют врачи! А ты кто такой?
        - Я спортсмен, - развел руками мужчина.
        Вероника выдохнула.
        - И кстати о медицине, - спокойнее сказала она, - Галина Львовна в больнице. Я не могла связаться с тобой весь день, мы с Аськой ездили к ней.
        Зверев моментально побледнел.
        - С матерью что-то серьезное?! – он шагнул к Нике.
        - Нет, - качнула головой девушка и, несмотря на обиду, взяла его за руку, - давление подскочило. Это возрастное, но нужно беречься.
        - Спасибо тебе, Ник, - серьезно сказал Зверев и быстро поцеловал ее ладошку. А потом также стремительно унесся за своим телефоном.
        
        Егор ушел звонить маме, Аську отправили мыть руки. Вероника и Дарья остались в гостиной одни. Нику подмывало высказать все, что она думает о поведении няни. Но они с Егором все так ладно объяснили, что и докопаться было не до чего. В Звере девушка не сомневалась, а вот приятельница вызывала все больше подозрений.
        - Ника, - Даша нарушила тишину первой и радостно застрекотала, - прости, все забывала сказать – спасибо тебе за эту работу! Оплата щедрая! Асенька – чудо! Егор полностью мною доволен, а ведь так важно, когда у нанимателя нет претензий!
        Знакомая выделила слово «нанимателя», и Вероника поняла, совсем не случайно. Гувернантка давала понять, совсем не Ника правит балом. Но Ветрова тоже не собиралась сдаваться. После некоторых событий она подрастеряла наивность. Да и ради любви к Аське и Зверю была готова пойти на многое.
        - Не за что, Даш, - спокойно ответила она, - у Егора не так много времени, чтобы вникать в дела с домашним персоналом. Он во всем доверяет мне. А ты в следующий раз обходись без самодеятельности. Занимайся своими делами, пока я тебя не вызвала.
        Довольный огонек в глазах приятельницы потух, она кивнула и пошла за своими вещами. Вероника закусила губу. Сейчас не самый подходящий момент для смены няни – она забеременела, Галина Львовна в больнице. Однако Даша доставляла все больший дискомфорт.
        
        - Прости, я больше никогда не отключу телефон.
        Егор лежал рядом на их кровати и гладил Нику по волосам.
        - Это ведь из-за бизнеса, - проговорила Вероника.
        - К черту бизнес, - мужчина нахмурился, потом усмехнулся, - хотя, конечно, он обеспечивает нашу жизнь. Просто может случиться что-то серьезное, и я не хочу, чтобы ты сама все разруливала. Я еще никогда не был так спокоен, я уверен в тебе больше, чем в ком бы то ни было. Это здорово подкупает, но все же именно я должен защищать тебя. Особенно, когда у нас появятся малыши.
        Ника не сдержала улыбки, Егор так естественно говорил об их будущих детях.
        - Меня смущает Даша, - решила признаться она.
        - Я заметил, - хмыкнул Зверь.
        Вероника приподняла брови.
        - Ты считаешь меня истеричкой? – спросила она.
        Егор посмотрел ей в глаза.
        - Я считаю тебя лучшей женщиной на свете, - серьезно сказал он, - Мы все видели в гостях – Аська идет на поправку. Если хочешь, уволь Дарью и найми няню из агентства. Да хоть двух. Мне нет разницы, главное, чтобы тебе и Асе было хорошо.
        Вероника снова не сдержала улыбки.
        - А вообще знаешь, - прищурился Зверев, - завтра с утра я съезжу к матери, навестить и поговорить с ней – она хочет сообщить нечто важное. А потом нагло сбегу и отвезу вас на карусели. М? У тебя есть планы?
        Ника переплела их пальцы.
        - Рано утром у меня важный клиент, потом я свободна.
        - Какой еще? – встрепенулся Зверев.
        - Одинокий папа двух мальчишек. Они скоро уезжают, и нужно закончить работу с детьми. Асю на консультацию к психологу отвезет Даша. Потом они приедут ко мне.
        Ника вздохнула, а потом захихикала в ответ на ревнивый мужской взгляд.

***
        Утро следующего дня не принесло Веронике покой, как обещает поговорка. В голове вертелась Дарья – с одной стороны было неловко указывать той на выход, с другой, обидно, что приятельница не соблюдает такт. А возможно, реально покушается на ее мужчину.
        Работая с детьми, Ника брала себя в руки и отвлекалась. А вот беседа с их отцом вышла кривой. Особенно когда они обсудили главные моменты и высокий адвокат с интересной фамилией Принц начал рассказывать ей о городке своего детства. Именно туда он повезет на зиму мальчишек.
        - Ника, вы здесь? – брюнет улыбнулся.
        - Мм… да, - очнулась Вероника.
        - У вас что-то произошло? – прямо спросил давний клиент. Он приводил детей в студию уже два года.
        - Нет… То есть да, - Нике захотелось поделиться, - мне нужно уволить няню и…
        - Вам неудобно? – усмехнулся Принц.
        Ника криво кивнула.
        - И я не знаю, целесообразно ли, - добавила она.
        Мужчина слегка наклонил голову.
        - Я понимаю вас как юрист и как отец. Лично я поступаю так – есть сомнения, ставлю камеру и смотрю на факты. Нянь приходится менять, ведь мы доверяем им самое ценное, пускаем в дом. Если они будут воровать, обижать малышей…
        - Там другое, - вздохнула Ника, - мне кажется, она посягает на мое… семейное счастье.
        Мужчина вновь понял.
        - Ревность? Что ж, тоже можно сделать съемку. Только сами для себя решите – хотите ли что-либо знать.
        Ника закусила губу.

***
        Рядом с Никой Егор отпустил холод и напряжение последних месяцев и чувствовал себя довольным, словно сытый кот. Он даже совсем не прочь был побыть подкаблучником, но только с этой женщиной. Его тыл еще никогда не был так надежен.
        Но поездка к матери вмиг заставила его собраться и прийти в тонус – родительница призналась, на нее выходила Маруся. Как не упрашивала та, Галина Львовна не дала адрес сына, но Мария пообещала не сдаваться.
        Егор не задумывался, почему именно сейчас бывшая жена вспомнила о них. Он просто пообещал сам себе перегрызть любому горло, но свою семью разрушить не дать. Аська будет по-прежнему каждый вечер засыпать в своей кроватке. За стеной с ним и Никой.
        А пока он примет душ и отвезет своих девчонок на карусели.
        
        На сердце поселилась тревога, но Зверь не стал менять планы. Сегодня он не отойдет от Аськи ни на шаг. Потом нужно будет как следует продумать безопасность девочки. От услуг улыбчивой Даши они откажутся, возможно, он пока наймет Аське охрану. Тем более, уже вчера и сегодня, когда он был дома, на городской телефон звонили и молчали в трубку.
        Потоки воды лились на лицо Егора, а мозг словно компьютер генерировал планы. Мужчина на автомате завернул кран, взял большое черное полотенце. Вытерся, обернул бедра и вышел из санузла в спальню.
        Он вздрогнул и часто заморгал, думая, ему почудилось. Но нет, прямо на их кровати на животе лежала Дарья. Грудь няни, слава Богу, была прикрыта. А вот попа предстала во все красе и малюсеньких кружевных трусиках. Егор изумленно выдохнул и девушка повернулась.
        - Егор Степанович, - промурлыкала она, - у меня снова болит спина! Не откажите в помощи!
        Зверев даже на время забыл про Марусю, настолько сильным оказался его шок. А ведь малышка была права! Нутро мужчины наполнила брезгливость от голого вида гувернантки и обида за свою любимую. Дарья – ее приятельница, а подлым образом клеит ее мужчину.
        - Даю минуту тебе одеться, - стальным тоном произнес Зверь, - иначе выволоку за ворота прямо так. Что за дичь ты творишь?
        Но на Дашу не подействовала угроза. Она легла на бок, чуть прикрыв ладошкой грудь. Зверь не помнил, чтобы женское тело прежде вызывало у него рвотный рефлекс. В висках стучало. Какое же счастье, что Ника сейчас в студии! У них и так грядут напряженные дни, а тут еще недотраханная баба могла испортить их отношения! В голове Егора проносились самые нецензурные мысли. Он проклинал весь свет и себя в том числе. Даша же была спокойна.
        - Ну чего ты, Егор…
        Она уже почти убрала руку от соска.
        Зверь в пару секунд сообразил как поступить. Он взялся за край покрывала и завернул в него Дашу как грязную воровку. Поставил на ноги и за шкирку поволок в гостиную. В выражениях он уже перестал сдерживаться. Но держал себя в руках и не причинял няне боль.
        - Егор… - Дарья скулила.
        - Где твои шмотки?! Одевайся или проваливай так!
        Глава 18
        Аська с глазенками, как у кота из мультика, упрашивала Нику взять с собой на карусели новую куклу-подружку. Ведь белокурая Настенька просто обязана прокатиться с ней на «лебедях». Вероника отнекивалась, для этого нужно было вернуться домой, а потом сдалась.
        Она и сама хотела надеть более комфортную одежду перед парком. Да и путь лежал почти мимо. Егор обещал позвонить, как только окажется дома. Мужчина не связался с ней, значит, они пересекутся в особняке.
        Ее клиент Принц дал телефон компании, где можно заказать камеру для мониторинга квартиры. Но за путь до дома Вероника так и не набрала номер. Получается, она будет следить и за Егором. Нике это показалось слишком низким.
        Она подошла к двери за руку с Асенькой и не поверила своим ушам – из-за створки раздавался отборный мат. Голос явно принадлежал Звереву. Но что случилось? Да еще и Аська с любопытством слушает брань. Вероника растерялась.
        - Закрой ушки, милая, - с натянутой улыбкой попросила она девочку.
        Та надулась, но послушалась. Тут же дверь распахнулась и на невысокое крыльцо, выложенное светлой плиткой, выбежала заплаканная Дарья. Ника не успела удивиться, как вслед вышел Зверев в одних синих джинсах. Тут уже Вероника открыла рот.
        - И забудь этот адрес! – Егор увидел их с Аськой и заговорил прилично. – А то я тебе такие рекомендации дам, вообще никуда не устроишься!
        Вероника не понимала, ревновать ли ей Зверева. Вроде он полуголый, с другой стороны – ругает Дарью почем свет, а та ревет. На классическую сцену возвращения рогатой жены не похоже.
        - У вас что-то было, Егор?! – все же спросила она.
        Тот лишь шумно выдохнул. Но тут вступила Даша.
        - Не было, - крикнула она от ворот, - и не надо! Живи сама с этим хамом и сиди с его капризной дочкой тоже самостоятельно!
        Даша захлебнулась рыданиями, а Егор вздохнул, чтобы еще что-то закричать. Но Вероника опустила ладонь ему на грудь.
        - Шш, пошли в дом.
        
        Дарья выскочила на аллейку, где прогуливались богатые дамочки или их няни с колясками. Достала из сумочки зеркальце и салфетку. Гувернантка принялась вытирать зареванную мордочку. Про себя она на все лады проклинала Нику и Зверева.
        Мужчина с таким желанием принимал все ее знаки внимания, а как дело дошло до главного, повел себя совершенно неадекватно! И еще Вероника со своими замашками хозяйки! Да пропади они пропадом вместе с вредной Аськой! Душу бывшей няни грела лишь одна мысль, без всякого труда она успела им отомстить.
        Сегодня она привела девочку от психолога в студию Ники. Передала малышку в руки мачехи, а сама поспешила в особняк, зная, что Егор приедет туда и будет какое-то время один. Ключи у Дарьи были, она на всех парах понеслась к лифтам. Но вдруг ее перехватила цепкая лапка худенькой брюнетки.
        - Вы няня Асеньки? – дрожащим голосом спросила та.
        - Да, - Даша нахмурилась, - а вам чего?
        Женщина слабо улыбнулась.
        - Я – мама Аси.
        Дашка ахнула. Она поговорила с Марусей и узнала, что мать хочет вернуть себе девочку. Дарья поняла – ей в руки прилетел джек-пот. Сейчас она соблазнит Зверя, а после избавится от девчонки, передав ее в руки матери. Даша без лишних вопросов сообщила Марии адрес особняка Зверева. Пусть наводит мосты к Асе.
        Прибрать к рукам завидного мужчину Даше не удалось. Да и странным каким-то он оказался… Зато отольются ему и Нике ее слезы! Вот-вот к ним в дом нарисуется бывшая жена.

***
        - То есть Даша оказалась не такой уж хорошей и доброй? – прищурилась Вероника.
        Егор только махнул рукой. Малышка посмеивалась над ним, напоминая, что поведение Даши давно казалось ей подозрительным. Зверев же просто был рад тому, что Ника пришла в самый удачный момент. Увидела своими глазами его отношение к потугам няни, и они не поругались. Да и куда больше мужчину волновала Маруся.
        Нужно было скорее рассказать Веронике, что бывшая объявилась. Но как назло рядом все время крутилась Аська. Девочка висла на мачехе, тараторила что-то про кукол. При ребенке Егор не смог начать разговор.
        На карусели они все же решили поехать. Аське обещано, да и Ника сказала, что хочет развеяться. Зверев вызвал водителя, чтобы самому не садиться за руль. Ася собрала свою «подружку».
        Они уже вышли из дома, шофер ждал на пороге. Но, как оказалось, не один. Рядом с ним в какой-то растянутой кофте стояла исхудавшая Маруся. Егор даже немного испугался не самого прихода, а именно вида бывшей жены.
        - К вам тут пришли, - простодушно заявил водила.
        - Доченька!
        Егор прикрыл глаза. Сегодня персонал сговорился испортить ему жизнь. Он быстро посмотрел на Аську. Девочка распахнула глаза и крепко схватилась за руку Ники. Сама же Вероника растерянно посмотрела на него, потом на Марию.
        - Мама! – голос Асии прозвучал удивленно.
        Ника опустила на нее взгляд и начала медленно оседать. Зверь рванул к ней.
        
        - Она, наверно, в положении, - пробормотала Маша, когда они все уже были в гостиной. Егор опустил Нику на диван, а сам бросился искать нашатырь. Он оставался еще от спортивных тренировок с Филом.
        - Не твое дело, - успел огрызнуться он на экс-жену.
        Та вздохнула.
        - За что ты так со мной? – спросила она.
        Зверь вернулся с пузырьком.
        - Ты удивлена? – зло уточнил Егор. – С твоей подачи били мою дочь!
        Маша сдавлено засмеялась.
        - Так ты из-за этого забрал ее? Господи, Егор! Да Толя ей пару раз шлепнул по заднице.
        Зверя затрясло.
        - Лучше заткнись.
        Навыки первой помощи у тренера были, и он смог привести Нику в чувства. Она смотрела со страхом.
        - Все хорошо, родная, - Егор убрал светлую прядь за ушко, - ты просто упала в обморок.
        Ника нахмурила брови.
        - Да?.. Почему?
        Зверь прижал к себе Веронику, но не переставал держать в поле зрения Аську и Марусю.
        - Перенервничала, наверное.
        Зверь был бы самым счастливым человеком, окажись догадки Маруси правдой. Но сейчас он хотел успокоить Нику и показать, что он рядом.
        - Уходи, - негромко сказал он Марии.
        Но та вздернула голову.
        - Я никуда не двинусь, Зверев, пока мы не поговорим! Твоя женщина беременна, у вас скоро будет малыш. Аська пойдет побоку!
        Зверев чувствовал, как под ребрами медленно разжигается ярость.
        - Не суди по себе, - глухо посоветовал он матери Аси, - беременна Вероника или нет, покажут тест и врачи. Не строй из себя бабку-гадалку и не выкручивай дело в свою пользу! Ты не вспоминала о дочке несколько месяцев!
        Маша все же потупила глаза.
        - Побеседуем позже, наедине, - сказал Егор.
        Зверь заметил, Аська просто сидит и смотрит на куклу, а сама прислушивается к разговору. Девочка словно почувствовала взгляд отца и обернулась.
        - Можно показать маме пупсика?
        Маруся кинулась к дочери. Егор посмотрел на Веронику, та лишь пожала плечами и начала вставать.
        - Давайте пообщаемся на кухне? – предложила она. – Асенька пока поиграет одна, а потом еще с мамой.
        Асия довольно равнодушно приняла предложение Ники и тут же переключилась на пупса. А взрослые уединились в пищеблоке.
        - Ты не знаешь моих обстоятельств, Зверев! – сразу зашипела Маруся. – У меня была тяжелейшая беременность, потом месяцы в больницах с малышом! Стасик родился с больным сердечком!
        Зверь поднял голову.
        - Я искренне сочувствую малому, - сказал он, - но это не оправдывает тебя! Ты бросила Аську на своего муженька, который лупил ее!
        - Он не бил ее!
        - Бил! – гаркнул Зверь, потом выдохнул. – Имей в виду, моя дочь будет жить со мной.
        Маруся насупилась.
        - Ей нужна рядом мать, она девочка!
        - Как мило, что ты об этом вспомнила, - констатировал Егор, - мы можем определить ваше общение в этом доме. Ночевать ребенок будет только здесь, в своей комнате. Ты меня знаешь, я смогу защитить свою семью.
        Маша лишь кивнула.
        - Ты мужик, Зверев, у тебя не отнять. Но ты бесчувственный баран!
        Бывшая жена поджала губы.
        - Неправда.
        Зверь вздрогнул, когда заговорила Ника.
        - Егор очень любит свою дочь, он многое пережил вместе с ней. У вашей дочери, Маш, были серьезные психологические проблемы. Ее с трудом удалось стабилизировать.
        На глазах Маруси сверкнули слезы.
        - Ну вы хоть как женщина меня поймите?..
        Ника кивнула.
        - Попробуйте хотя бы спросить Аську, чего она хочет?..
        
        Маруся уцепилась за идею, а внутри Зверева разлился страх. Что если Аська попросится к маме? Но все же они решили попробовать. Мать пошла к Асии, а Ника с Егором наблюдали, таясь в коридоре.
        - Асенька, ты хочешь снова жить с мамой? – тихо поинтересовалась Маша, когда Аська перечислила ей имена кукол.
        Девочка быстро замотала головой.
        - Но ведь у Вероники скоро будет своей ребенок. У него будет мама, а как же ты?
        Егору страшно захотелось поступить с женой так же, как с похотливой нянькой – вышвырнуть из дома за шкирку. Чтоб та не втирала малышке ересь. Он уже шагнул в комнату, как все они замерли от слов Аси.
        - Я попрошу Веронику быть и моей мамой, - деловито сообщила Аська, - она разрешит. Если сильно просить, она разрешает!
        - А как же я? – Маруся, похоже, искренне растерялась. – Я ведь твоя мама.
        Аська отложила куклу и захихикала.
        - Ты – мама, - она показала пальчиком на женщину, - и Ника тоже будет. У Вероники будет маленький малыш, как Тимурчик?
        - Но ведь не может быть…
        Зверев не стал ждать, когда Маша выведет его дочь из себя.
        - Так, всё.
        Мужчина вошел в гостиную и взял Аську на руки.
        - Хватит на сегодня, - продолжил он, - уходи, Марусь. Я обещаю, мы решим насчет ваших встреч. Только пусть все будет спокойно. Я не знал про здоровье твоего ребенка, мать лишь сказала, у вас проблемы с финансами. Завтра я переведу тебе деньги, они пригодятся.
        Маруся поднялась и медленно закивала.
        - Спасибо, Егор.

***
        Вероника удивилась сначала, что Маша так легко отступила. А потом поняла, женщина просто безумно устала. У нее много проблем с больным ребенком, не хватает денег. Гонимая материнским инстинктом, она добилась встречи с дочерью, и, видимо, растерялась. Аська спокойна и счастлива в доме отца, Зверь готов защищать ребенка когтями и зубами по аналогии со своей фамилией.
        Вроде бы они договорились, но сердце Ники все равно было неспокойным. Правильно ли они поступают, разъединяя ее с матерью? Сможет ли Ася полноценно любить ее, Нику, и считать своей? На эти вопросы, наверное, могло ответить только время.
        - Я не знаю, делать ли тест или сразу отправиться в клинику? – спросила Ника у Зверева уже в постели.
        Мужчина улыбнулся.
        - Давай уж сразу и наверняка. Я хочу железно чувствовать себя самым счастливым на планете.
        Ника вздохнула.
        - Завтра совсем не с кем оставить Аську, - проговорила она, - твоя мама хоть и оттаяла к нам, но еще слаба. Дашу выгнали. А в садике карантин, я не думала, что в частных заведениях они бывают. Но дети везде дети. И у меня полная запись, многие не приходили уже давно.
        Зверь задумался.
        - Мать действительно молодец. Она не сказала Маше наш адрес, хоть и обижалась. Несмотря на ее вредность и ссоры, я понял – у меня действительно есть родной человек, который на моей стороне. А Аську я просто возьму с собой. У меня будут кое-какие делишки, но их можно провернуть и ребенком. Да и мне так спокойней.
        
        Вероника заснула очень крепко, но сразу распахнула глаза, когда тишину дома разрезал детский крик.
        - Мама!
        Аська повторила это слово несколько раз, задыхаясь от слез. Ника вскочила с кровати. Она побежала в комнату малышки, которой, видимо, приснился кошмар.
        - Что такое, родная?
        Ника включила ночник в виде грибочка, комнату заполнил мягкий свет. Ася всхлипывала, и смотрела на нее сонным взглядом.
        - Я думала, меня забрали дядя Толя и мама… Маруся. У детишек ведь должны быть мамы! – девочка несколько раз вдохнула. – Ника, а ты будешь моей мамой? Чтобы я не уезжала отсюда.
        Вероника покачала головой. Все-таки дневные разборки отложились на душу малышки.
        - У тебя уже есть мама, - ласково напомнила она Асии.
        Но та замотала головой.
        - Ты тоже!
        Ника улыбнулась, притянула девочку к своей груди и легла с ней на кровати.
        - Хочешь, чтобы я была еще одной твоей мамой? – спросила она.
        - Да, - закивала Аська, - можно?
        Вероника погладила девочку по мягким волосам.
        - Конечно можно, милая.
        - У тебя будет маленький мальчик? Как Тимурчик?
        Ася с любопытством прикоснулась пальчиком к животу Ники. Девочка уже вовсю играла с «беременными» куклами и понимала, где вынашиваются детки.
        - Не знаю, Ась, - призналась Ника, - может быть. Мальчик или девочка. Ты хочешь братика или сестру?
        
        - Да, - Ася пригрелась и уже засыпала.
        - У тебя есть еще один брат – Стасик, - спохватилась Вероника, - думаю, скоро ты с ним познакомишься.
        Она опустила взгляд. Аська улыбалась уже сквозь сон.

***
        - Уже пришли за ипотекой?
        Банкир Тимур Шевцов широко улыбнулся от вида семенящей за Зверевым Аськи. Егор с дочкой приехали в офис приятеля и сразу прошли в его кабинет. Ася с любопытством оглядывалась.
        - Думаешь, я не в состоянии купить своему ребенку квартиру? – хмыкнул Зверев.
        Шевцов кивнул.
        - Могу представить. Недавно делали ремонт в детской, так стройматериалы встали мне в кругленькую сумму. Так что ты процветаешь, наверно. Но что-то ты не можешь купить, раз пришел?
        Тимур прищурился, а потом обратился к Аське.
        - Ась, глянь-ка у дяди Тимура какая игра есть? М? Переловишь всех рыбок?
        Он встал из-за кресла и похлопал по нему, приглашая малышку сесть. Достал из ящика тонкий ноутбук, включил.
        - Занятная штука в пробках…
        Девочка увлеклась забавой, а мужчины сели друг напротив друга за столом для посетителей.
        - Хочу открыть для Ники детский центр, - пояснил Зверев, - свободных денег у меня сейчас столько нет. Но и тянуть время не хочу.
        Тимур забарабанил пальцами по столу.
        - Ты уверен? Конкуренция среди таких мест большая, доход невелик. С Никой у вас все серьезно? Может, после свадьбы хотя бы? Ты прости, что я так пытаю. Вероника – замечательная девушка, но я уже насмотрелся за годы работы…
        - С Никой у нас навсегда, - перебил товарища Зверь, - на прибыль я не рассчитываю. Хочется сделать что-то для души и для своей женщины. Я видел ее глаза на базе Чудова, она будет счастлива трудиться в полезном для людей месте.
        Шевцов с улыбкой развел руками.
        - Желание клиента – закон! Значит, оформляем заем? Кстати, я в свое время кредит для бизнеса Лизы сделал на нее саму.
        Он рассмеялся.
        - Я не такой продуманный, - хмыкнул Зверь, - к тому же, это сюрприз.

***
        Ника только вернулась из клиники и даже не успела достать карточки для занятия с младшим сынишкой адвоката Принца, как в ее дверь поскреблись. Светочка, сделав одновременно недовольную и виноватую мордочку, сообщила: - Ник, к тебе какая-то женщина. Говорит, срочно.
        Художница кивнула. Возможно, это какая-то из мам. Гостья вошла, и Ника поняла, она не ошиблась. Действительно, это была мама. Мама Асии.
        - Здравствуй, Вероника, - негромко поздоровалась Маруся.
        - Здравствуйте, - ответила Ника.
        Она не понимала цели визита экс-Зверевой, ведь вчера они все решили. Неужели та захочет найти в ней союзницу против Егора?
        - Прости, что я на ты, - сказала Маша, - но так проще. Ты, наверное, удивлена мне. Я не буду устраивать скандал, не пугайся. Хочу обсудить подробнее условия моего общения с Аськой. Со Зверевым все равно не договоришься, а к тебе он прислушивается. Да и как ни крути, ты хозяйка в его доме и делами детей будешь заниматься именно ты.
        Вероника вздохнула.
        - Я не против ваших встреч, - пояснила она, - но Асенька сама хочет жить с нами. Если встанет вопрос о ее комфорте, я, конечно, буду на стороне Егора.
        Маруся закивала.
        - Я всю ночь не спала, - проговорила она, - думала. Наверно, и правда Асе лучше жить с отцом. Егор – настоящий мужчина и неплохой человек. Мы с ним реально не сошлись характерами. Он кажется мне резким, грубым, равнодушным. Я завожусь от его командирского тона, он не понимает моих чувств. Но дочку он любит. Ты можешь осудить, но я была спокойна за Асеньку.
        - Я и не собиралась тебя судить, - успокоила Ника, - хотя и не считаю, что ты правильно делала, когда позволяла мужу наказывать девочку.
        Маша улыбнулась.
        - Да кого из нас в детстве не лупили? Но у меня сейчас реально такая ситуация в жизни, что я не смогу полноценно растить дочь. Я думала, наши со Стасиком скитания по больницам позади, но сегодня забрала анализы… Нужна еще одна операция. Благо, Егор даст денег, чтобы ее произвели без очереди! Дергать ребенка из привычного мирка и снова сажать с отчимом? Я, может, не лучшая мать, но и не идиотка. Еще и у мужа бесконечные проблемы с работой из-за кризиса…
        - Сочувствую, - искренне произнесла Ника.
        - Спасибо, - ответила Маша, - я пришла, чтобы поблагодарить тебя за отношение к моей дочке. И попросить хоть иногда привозить ее ко мне. Ближайший месяц я вновь проведу в клинике, но там есть комната для свиданий с родными. Просто я понимаю, Егор вряд ли захочет меня видеть.
        Ника улыбнулась.
        - Маш, поверь, и я, и Егор будем всячески поддерживать ваше общение с Аськой. И все вместе станем ждать выздоровления Стасика.
        Маруся подняла голову, из ее лица ушло напряжение.
        - Тогда до встречи? Я пошла, мне нужно к ребенку.
        - До встречи, - кивнула Ника.

***
        Шестилетняя девочка стояла на маленьком стульчике перед прилавком ювелирного магазина. Сотни драгоценных камней и благородный металл украшений отражали яркие блики света, которые играли в золотых волосах малышки. Она с восхищением и интересом оглядывала «богатства» под защитным стеклом.
        - М, Аськ, как думаешь, Нике понравится?
        Папа Асии раскраснелся, пока выбрал помолвочный презент для возлюбленной. Егору не хотелось выглядеть чурбаном без вкуса, в то же время он уверенно отметал все скромные варианты. Он желал, чтобы кольцо на пальце его женщины смотрелось увесисто и сразу бросалось в глаза. Пусть все видят, Вероника занята! А то крутятся уже рядом всякие одинокие папашки…
        Свое внимание Зверев остановил на широком изделии, сочетающем белое и желтое золото. Оттенки металлов словно переплетались между собой, впереди образуя капельку. Уже ее украшал бриллиант.
        Молоденькая продавщица пообещала, украшение станет символизировать их крепкие чувства. Зверь поверил ей на слово. Сам он остался доволен выбором, а Ника, был уверен, пришла бы в восторг даже от простой бижутерии, подаренной им. Егор знал, она любит его совсем не за блага. Оттого вдвойне желал окружить ее всем самым лучшим.
        - Папа, я хочу этот браслетик!
        Аська заставила их с сотрудницей магазина повернуть головы. Девочка показывала пальчиком на изящные модные украшения из разноцветных бусинок. Консультантша впилась вопросительным взглядом в отца. Асия тоже смотрела на него и хлопала глазками.
        - Началось, - обреченно вздохнул Зверев, - как-то быстро ты выросла, заяц! Оформляйте кольцо и… браслетик.
        Эпилог
        Зверев почти подъехал к студии Ники, как ему позвонили заводчики собак. Мужчина до сих пор не нашел времени забрать щенка, заказанного для своей семьи. В итоге специалисты вежливо, но твердо поставили ему срок в один день. В питомнике подрастали другие малыши, и не хватало места.
        - Свет, посмотри за мелкой! – горячо попросил Зверев бессменную админшу Ники. – Я смотаюсь буквально за сорок минут.
        Девушка лишь кивнула с улыбкой.
        - Аськ, подожди меня, пока освободится Вероника. Тебе тут будет нескучно.
        Зверь посмотрел в сторону игровой зоны, где у мольберта стояли двое мальчишек. Один лет семи, другой совсем маленький, года три-четыре. Ася отпустила руку отца и робко зашагала к мальчикам. Зверь поспешил вниз.
        
        - Я Матвей, - взрослый мальчик взял знакомство в свои руки, - это Кирюха. А тебя как зовут?
        - Асия, - представилась малышка.
        - Красивое имя, - деловито заключил Матвей.
        Аська захихикала.
        - Ты ходишь заниматься к Веронике? – поинтересовался новый знакомый, стирая с доски.
        Ася замахала руками.
        - Да, рисовать.
        Мальчик вздохнул.
        - Ты не знаешь, у Вероники есть муж? Нам просто нужна мама.
        Асия распахнула глаза.
        - Есть! Мой папа! – выпалила она. – У меня две мамы – Маруся и Вероника.
        Матвей погрустнел.
        - Да, правильно бабушка говорит – все хорошие девушки уже заняты…
        Аська задумчиво почесала нос.

***
        Зверев вернулся, оставил на терпеливую Свету еще и переноску со щенком и сразу пошел в кабинет Вероники. По дороге мужчина решил, администраторшу обязательно нужно повысить, как только откроется центр.
        Ника была одна, как и предупредила Светочка, она раскладывала в шкафу какие-то книжки. От звука шагов девушка сразу повернулась.
        - Мы поедем на карусели? – улыбнулась она. – Аська в холле стала для меня сюрпризом.
        Егор покачал головой.
        - Нет, сегодня у меня дело посерьезней.
        Вероника сразу побледнела, на нежном лбе легла морщинка.
        - Только не пугайся, все хорошо! – поспешил успокоить любимую Зверев.
        Ника приподняла брови.
        - Рассказывай тогда! – попросила она.
        Егор подошел ближе и мягко опустился на одно колено. В руках он держал бархатную коробочку лавандового цвета. Ника изумленно выдохнула.
        - Ты переживала, что наши отношения протекают не по правилам, - произнес Зверь, - сейчас я хочу по всем канонам попросить тебя занять свое самое правильное место. Вероника, ты станешь моей женой?
        В глазах Ники блеснули слезы.
        - Господи, Егор, - она приложила ладошки к щекам, - конечно, да.
        Зверев широко улыбнулся, встал на ноги и надел своей невесте на пальчик выбранное с любовью кольцо. Ника причмокнула.
        - Какая роскошь…
        Егор сел на стул, посадил девушку на колени. Дрожащими от волнения пальцами мужчина убрал светлые локоны от личика Ники. Губами дотронулся сначала до подбородка, потом жадно впился в нежную кожу возле ушка. Она приоткрыла рот и сделала глубокий вдох. Зверь тут же накрыл его поцелуем.
        Он смаковал ее вкус и вдруг понял совершенно отчетливо – сколько бы лет они не были вместе, сколько бы ни родили детей, не преодолели проблем, Ника навсегда останется для него той красавицей из леса. Волшебной, нежной и загадочной. И он будет хотеть одного – завоевывать ее снова и снова.
        - Какую свадьбу ты хочешь? Давай сделаем пышную, пригласим всех? Или поженимся в Европе? М? А может, на островах? Или сделаем самое традиционное торжество с караваем и тортом? – принялся предлагать мужчина.
        Ника улыбнулась и опустила глаза.
        - Самого главного ты не понял, Зверев, - с добрым укором сказала она, - рядом с тобой мне давно уже плевать на правила. До тебя я жила как будто нормально – отношения, быт, мечты о семье. А потом мой мир начал разваливаться, как прогнивший изнутри домишко. Но тут появился ты и не просто дал ему опору, ты построил на его руинах сказочный дворец. И я не хочу брать туда свои старые предрассудки.
        Егор покачал головой.
        - Ты тоже изменила меня малышка. Зверь стал домашним, - он улыбнулся, - я очень ценю ту теплоту, которую ты даешь мне и Аське. Ты спасла ее и меня в прямом и самом лучшем смысле этого слова. Я очень люблю тебя. Хотя тебе не стоит уж слишком питать иллюзии о моем характере.
        Ника замотала головой.
        - Меня устраивает все в тебе, как есть. Я безумно люблю тебя, я безумно люблю твою дочь. Твой дом и твой мир – неправильный, резкий и спонтанный. Но самый родной для меня и самый нужный. А насчет свадьбы – знаешь, моей мечтой было бы сейчас сбежать с тобой в загс, а потом скрыться от всех в избушке в лесу. Хотя бы на один день. И, наверное, уже не новость, но я сдала анализы, мне позвонили и… У нас будет еще один ребенок, Зверев.
        Егор потерял дар речи и только приложил пальцы любимой к губам.
        - Тогда избушка откладывается до других времен, - прищурился он, - но у меня есть знакомые в загсе и один прекрасный лесной отель на примете. Если ты серьезно, я все организую прямо сейчас!
        Ника осторожно поднялась с колен мужчины.
        - Я не шутила. Вот только куда мы денем уже имеющегося ребенка?
        Она усмехнулась. Егор напряженно скривился, и в это момент раздался телефонный звонок. Мужчина взял трубку – его лицо медленно менялось с удивленного на счастливое. Ника замерла в немом вопросе.
        - Звонила моя мама, - пояснил Зверев, - она соскучилась и просила привезти Аську. Вместе с помощницей по хозяйству они справятся. Так что сейчас закидываем детей к матери и едем делать из тебя Звереву!
        Мужчина уже тащил Веронику за руку в коридор.
        - Детей?! – изумилась она.
        - Да, там еще Гаврюшка.
        Ника выдохнула.
        - И да, совсем забыл сказать, - не останавливаясь, сыпал новостями Егор, - я взял кредит, и мы открываем тебе детский центр.
        Ника хотела тормознуть, но не смогла. Зверев увлекал ее вперед.
        - Что?! Егор, ты опять не сказал!
        Мужчина поцеловал ее в уголок губ перед выходом в холл.
        - Это сюрприз, - пояснил он.
        - Зверев!
        - Ты поклялась принимать мой характер и мир, - невозмутимо напомнил мужчина, - и потом, я заранее сообщаю тебе об открытии центра. Ты сама сделаешь все, как хочешь.
        - Егор, это же такие деньги!
        - Так, похоже, я вызываю водителя детям, а мы быстро едем в загс.
        
        Едва они вывалились в коридор, раздался громкий голос Асеньки.
        - Пап, мам! – позвала их девочка. – Гаврюшка там пописил!
        Ася захихикала, Светочка тоже улыбалась, но весьма криво. Егор покачал головой.
        - Так, мелочь, собираемся. Света, с меня именная премия.
        Асия пошла к дверям, бережно держа на руках крохотного щенка. Зверь тем временем забрал ее розовый мохнатый рюкзачок и собачью переноску. Вероника попрощалась с администраторшей.
        Всей дружной компанией Зверевы покинули высокое здание и загрузились в большой автомобиль Егора.
        - А мы куда? – поинтересовалась Асенька.
        Ее отец посмотрел в зеркало.
        - Вы с Гавром к бабушке, - объявил он, - а мы поедем окончательно делать Веронику твоей мамой.
        У Аська распахнулись глаза.
        - Ура! Ура! Ура! – загулила девочка.
        Она принялась о чем-то тихонько разговаривать со щенком. Вероника повернулась к Звереву.
        - Егор, ты думаешь, у меня получится?
        - Что? – он искренне удивился.
        Ника вздохнула.
        - Быть твоей женщиной навсегда, хорошей мамой для Аськи и других наших детей. Заботиться о доме, Гаврюшке. Достойно вести новый детский центр...
        - Я на сто процентов уверен! – перебил ее мужчина. – Буду во всем тебя поддерживать. А тебе придется делать то же самое со мной и иногда чесать мне спинку. Ведь я собираюсь полностью соответствовать своей идеальной женщине. А это тот еще труд!
        Вероника счастливо улыбнулась.
        - Папа и мама, - строго сказала Ася, намекая, что про нее забыли, - Гаврюша снова…
        Она показала пальчиком на обивку сидения из мягкой светлой кожи.
        Зверев вскинул брови.
        - О нет, я ведь переплатил за этот салон!
        Ника засмеялась.
        - Скоро из дорогих вещей у тебя останется только большая семья, Зверев!
        Послесловие @books_fine
        Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books_fine@books_fine( У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).
        А еще есть активный чат: @books_fine_com@books_fine_com((Обсуждение книг, и не только)
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора наградой, или активностью.
        СТРАНИЦА КНИГИ:Мачеха для дочки ЗверяМачеха для дочки Зверя(https://litnet.com/book/macheha-dlya-dochki-zverya-b82978?_lnref=I76xib-3)