Унесенные ураганом Барбара Уоллес
        Любовный роман — Harlequin #516
        Хлое Абрамс ужасно не везет с мужчинами. Застав очередного бойфренда с другой, она выливает ему на голову только что купленный кофе, чем заинтересовывает владельца кофейни. Но только ли этим?
        Барбара Уоллес
        Унесенные ураганом
        Роман
        Barbara Wallace
        Swept Away by the Tycoon
        Swept Away by the Tycoon «Унесенные ураганом»
        Глава 1
        «Пожалуйста, пусть мне это просто показалось!» — пронеслось в голове у Хлои Абрамс, когда она увидела, что ее бойфренд мило болтает с другой клиенткой. Возможно, бойфренд — слишком громко сказано, но ей всегда казалось, что между ней и Эйденом все же есть взаимные чувства. И она не допустит такого безобразия, тем более в ее присутствии!
        Хлоя убедилась, что он прекрасно видел, как она вошла в кофейню, но продолжал подмигивать и улыбаться той блондинке.
        Внезапно Хлоя услышала смешок за спиной:
        — Мне всегда было интересно, когда ты его наконец засечешь.
        Прекрасно. Можно подумать, это утро еще недостаточно испорчено.
        — Ты же должна быть в курсе, что она не первая, с кем он флиртует. Этот парень, кажется, раздает свой номер молодым особам в два раза чаще, чем выписывает чеки на оплату.
        Хлоя впилась ногтями в ремешок своей дизайнерской сумки и сделала вид, что не слушает. Но это удавалось ей с трудом, так как голос незнакомца был очень приятным, в нем слышались едва уловимые бархатные нотки.
        — Забавно, но он никогда не просит у женщин их номер, а только дает свой. Интересно, не потому ли он так поступает, что не хочет сам платить за звонки? А ты что думаешь по этому поводу, Кудряшка?
        Основной особенностью всех маленьких городских кофеен является то, что в них регулярно ходят одни и те же люди. Бездельник впервые появился в кофейне вскоре после Нового года. Такое ощущение, что этот человек только и делает, что круглосуточно сидит в кафе, потягивая кофе, и наблюдает за другими посетителями. Иногда он читал или, склонившись над кипой бумаг, сосредоточенно что-то писал. Небритый, с рыжими волосами, крепкого телосложения, он совсем не вписывался в модную и современную атмосферу «Кафе Монду». Он держался обособленно. До сегодняшнего дня, по крайней мере.
        — Если хочешь знать мое мнение,  — сказал он чуть слышно,  — ты достойна лучшего.
        Хлоя была не согласна, но спорить ей совсем не хотелось.
        — Ваш кофе со льдом готов,  — чересчур громко произнес бариста.
        Сначала этот Бездельник, теперь сотрудники Эйдена. Кто еще над ней сегодня поиздевается?
        — Спасибо,  — ответила Хлоя.
        Если этот самодовольный тип хочет над ней посмеяться — пожалуйста. Ее это нисколько не заденет. Направляясь к кассе, Хлоя чуть отпустила ремешок сумки и задела блондинку у стойки, с которой флиртовал Эйден. Девушка перестала улыбаться бариста и окинула Хлою взглядом. Это тотчас привлекло внимание Эйдена. Он посмотрел на Хлою и подмигнул ей. Подумать только! Вместо того чтобы устыдиться, он ведет себя как ни в чем не бывало.
        — Ты в порядке, Кудряшка?  — спросил он ее.
        Хлоя чувствовала злость, ревность, обиду. Ее прекрасный принц оказался очередным дамским угодником. Что ж, ей не привыкать. Но она никогда, ни за что не позволит выставлять себя дурой на виду у всех.
        — Извините меня,  — сказала она, похлопывая блондинку по плечу,  — но вам лучше отойти на пару шагов назад.
        — Почему?  — спросила девушка, недоумевая.
        — Вот почему.  — Хлоя подняла свой кофе со льдом над головой Эйдена и опрокинула стакан.
        — Что за…
        Кофе и мелкие кусочки льда стекали по лицу молодого бариста. Он стал похож на жалкого щенка, который только что вылез из пруда.
        — Теперь он весь ваш, а у меня есть дела и поважнее,  — произнесла Хлоя, улыбнувшись блондинке.
        Затем она резко развернулась на каблуках и направилась к двери. Незнакомец тихо поаплодировал ей и произнес:
        — Отличный выход, Кудряшка!
        — Не может быть!  — воскликнула Кларисса Бойд, уставившись на Хлою широко раскрытыми от удивления глазами.  — Ты вылила ему на голову кофе со льдом?
        — Да, весь стакан,  — ответила Хлоя, откинувшись на спинку офисного стула и самодовольно улыбаясь.  — И надо признать, мне было очень приятно!
        — И как же он отреагировал?
        — Он и его новая подружка были слишком ошеломлены, чтобы сказать хоть слово. И я думаю, не они одни.
        «За исключением того милого бездельника».
        — О чем вы там говорите?  — Делия чуть приподнялась над столом и уставилась на подругу.  — Что случилось?
        — Хлоя застукала Эйдена, когда он давал другой девушке свой номер, и вылила ему на голову весь свой кофе со льдом.
        Делия отреагировала точно так же, как и Кларисса:
        — Не может быть!
        — Боже, меня что, плохо слышно? Говорю же, я и правда сделала это. У меня было в некотором роде временное помешательство.
        — Нет, временное помешательство у тебя было, когда ты вдруг решила начать встречаться с этим типом. А сейчас… Я просто поражена, Хло. Ты такая храбрая!
        Храбрая или же все-таки ненормальная дура? Теперь Хлоя уже не была так уверена, что поступила правильно, но поддержка подруг помогала ей.
        — Полагаю, сегодня я смогла отомстить, хотя бы частично, за всех обманутых женщин планеты.
        — Называй это как хочешь, но будь я на твоем месте, ни за что бы так не сделала. Мне бы просто духу не хватило!
        — Как и мне,  — согласилась Кларисса.
        Подругам этого, к сожалению, не понять. И не потому, что обе они помолвлены с замечательными молодыми людьми. Ни Кларисса, ни Делия никогда бы не стали выливать кофе парню на голову — они не такие вспыльчивые и импульсивные. Обе ее подруги привлекают к себе внимание порядочных и достойных мужчин, а не дамских угодников, в отличие от нее.
        Хлоя вовсе не завидовала счастью лучших подруг. Напротив, она искренне радовалось за них.
        Голос Клариссы прервал размышления Хлои:
        — Что он вообще о себе возомнил? Давать номер другой девушке прямо при тебе! Это отвратительно!
        — Видимо, он это делал не в первый раз. Бездельник из кафе сказал, что он раздает свой номер девушкам чаще, чем чеки выписывает.
        — Стоп. Какой такой «бездельник»?  — спросила Делия. Каждый раз, когда она привычным жестом заправляла волосы за ухо, неприлично крупный бриллиант в помолвочном кольце, подаренном ей Саймоном, озарял бликами все вокруг.
        — Ну вы же его видели. Он сидит за самым первым столом, рядом со входом. Почти каждый день он там. У него еще такая кожаная куртка…  — По взглядам подруг Хлоя поняла, что они не понимают, о ком она говорит. Как можно было его не заметить?  — Именно он мне сказал, что Эйден всем девушкам раздает свой номер.
        — И ты ему поверила?
        — У него вроде бы нет причин мне врать.
        — В любом случае хорошо, что так получилось. Мы всегда думали, что этот бариста недостаточно хорош для тебя!
        — Делия права. Он полный идиот. Ты найдешь более достойного человека,  — заявила Кларисса.
        — Странно, но Бездельник сказал то же самое,  — пробормотала Хлоя.
        — Тогда я точно могу сказать, что он отлично разбирается в девушках и у него прекрасный вкус,  — кивнула Делия, лукаво улыбаясь.
        Подруги всегда поддерживали Хлою, когда ее отношения терпели крах. Но она знала правду. Виноват здесь не только Эйден. Она унаследовала от матери предрасположенность к заведомо обреченным на провал отношениям. Плохая карма, как сказали бы на Востоке.
        — Идиот или нет, но он был моим парнем, и я планировала быть с ним на твоей свадьбе, Дэл,  — грустно сказала Хлоя.
        Ее подруга выходит замуж за главу их агентства через две недели, и на этой свадьбе будет полно важных персон. Скорее всего, все гости будут по парам, а Хлое теперь даже не с кем пойти. Она вздохнула:
        — Черт, а он бы так прекрасно смотрелся в смокинге!
        Хотя даже смокинг она купила ему сама.
        Кларисса приобняла ее за плечи:
        — Не переживай, мы найдем тебе нового парня. Уверена, что у Тома найдется какой-нибудь друг.
        — Или у Саймона…
        — Ну уж нет,  — ответила Хлоя. Лучше она будет одна, чем с совершенно незнакомым молодым человеком. Очередные краткосрочные, ни к чему не ведущие отношения ей больше не нужны.  — На самом деле,  — продолжила она,  — ни с кем не встречаться — это здорово. Можно полностью сосредоточиться на себе. То, что я теперь одинока, не помешает мне помочь вам с приготовлениями к свадьбе, и я, как обычно, полностью в вашем распоряжении.
        Всякий раз, когда подруги обсуждали ее сердечные дела, Хлоя надевала маску холодной, циничной девушки, которую ничто не может задеть или обидеть. Только когда Кларисса и Делия возвращались на свои рабочие места, она позволяла себе расслабиться.
        Сейчас она ощущала зияющую пустоту в груди.

* * *
        — Ого, только посмотрите, кто вернулся! Кажется, мне стоит открыть зонтик, чтобы ненароком не попасть под дождь из кофе,  — произнес Бездельник, когда Хлоя вошла в кофейню.
        — Ну, я бы не хотела впустую тратить отменный кофе,  — ответила она.
        — Снова,  — добавил он.
        — Простите?
        — Ты имела в виду, что не хочешь тратить кофе впустую снова. Как вчера.
        Хлоя нахмурилась. Сегодня у нее не было настроения шутить.
        — По утрам ты не в настроении, Кудряшка?
        — Зависит от того, кто находится рядом со мной.
        — Ох,  — он театрально прижал руку к груди,  — срезала!
        Она отвернулась, надеясь, что он поймет намек и перестанет болтать.
        — Должен признать, я впечатлен. Не думал, что ты снова сюда вернешься,  — не унимался незнакомец.
        Как и сама Хлоя. Она стояла на углу добрых десять минут, не решаясь зайти в кофейню. Но в конце концов гордость взяла верх над сомнениями. Она всегда заходила сюда за холодным латте перед работой, так неужели какой-то бестолковый бариста сможет ей в этом помешать? С чего вдруг она должна из-за него менять свои привычки?
        — А почему бы нет?  — спросила она.  — У них тут восхитительный кофе. Почему я должна от него отказываться?
        — Полностью с тобой согласен.  — Чтобы подтвердить свои слова, Бездельник сделал глоток кофе.
        Хлоя заметила на его левой руке небольшое чернильное пятно. Видимо, сегодня он уже успел что-то написать в свой блокнот.
        — Но на твоем месте я бы воспользовался услугами другого бариста.
        — Но вы же не на моем месте,  — огрызнулась Хлоя.
        Он осмотрел ее с ног до головы, и по ее коже пробежали мурашки. Что-то в его голосе и взгляде заставило ее сердце биться чуть быстрее. Высоко подняв голову, Хлоя направилась к стойке.
        — Привет,  — поприветствовала она Эйдена.
        — Доброе утро. Могу я принять ваш заказ?
        Почему он не набросился на нее из-за вчерашнего, почему ничего не высказал?
        — Послушай, то, что произошло вчера…  — начала Хлоя.
        — Какой кофе вам приготовить?  — Он смотрел на нее так, словно впервые видел.
        — Как обычно.
        — Но какой именно?
        Хлоя почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Ну уж нет. Он не должен этого видеть.
        — Дама предпочитает холодный мятный мокка латте.
        Хлоя резко обернулась и с подозрением уставилась на Бездельника:
        — Откуда вы знаете?
        — Когда сидишь здесь достаточно долго, многое слышишь и поневоле запоминаешь.
        — Вы всех подслушиваете?
        Он хитро улыбнулся:
        — Только самых интересных посетителей.
        — Не обижайтесь, но это выглядит довольно странно,  — заметила Хлоя.
        — Я всего лишь люблю наблюдать за людьми.
        — Позвольте мне угадать. Вы писатель.
        Незнакомец только ухмыльнулся.
        Как Дэл и Клер могли его не замечать? У незнакомца была весьма запоминающаяся внешность. Волосы коротко подстрижены, на щеках слегка рыжеватая щетина.
        — Тебя что-то заинтересовало, Кудряшка?
        Хлоя отвернулась к стойке, надеясь, что он не заметил, как она покраснела.
        — Я просто рассматривала вашу куртку.
        — О, эту старую? Я ношу ее уже много лет,  — тихо рассмеялся он.
        Наконец Эйден подал ей кофе.
        — Не нужно,  — сказал он, когда Хлоя стала открывать бумажник.  — Уже оплачено.
        — Ты серьезно?  — «Возможно, зря я вчера так с ним поступила»,  — подумала Хлоя.  — Очень мило с твоей стороны. Хочешь извиниться за вчерашнее?
        — За что мне извиняться? Разве это я вел себя как полоумный безо всякой на то причины?
        Без всякой причины? Хлоя сжала стакан с кофе в руках. Ему повезет, если она не выльет его ему на голову снова.
        — Что ты хочешь этим сказать?
        — Ну, кажется, кое-кому нравятся безумные поступки, поэтому твой напиток сегодня бесплатный.
        Хлоя невольно сделала шаг назад. О том, что случилось здесь вчера, знали только Кларисса и Делия, но они поклялись, что не зайдут больше в эту кофейню. Значит… Нет, не может быть!.. Хлоя пристально посмотрела на Бездельника. В его голубых глазах мелькали задорные искорки. Но почему он так мил с ней? Особенно после того, как она нагрубила ему…
        Таинственный незнакомец откинулся на спинку кресла и произнес с довольной улыбкой:
        — Жаль, никто вчера не запечатлел этот момент на фото или видео. Многим понравилось то, что они увидели. Думаю, тебе будет приятно узнать, что ему пришлось провести целых три часа в душе.
        — Что ж, в ваших словах есть доля правды,  — сказала Хлоя, подходя ближе к его столу.
        Бездельник кивнул в сторону барной стойки. Эйден улыбался очередной посетительнице.
        — Кажется, вчерашний случай его ничему не научил,  — заметила Хлоя.
        — Со временем ему все воздастся. Не пройдет и десяти лет, как у него появится отвратительный пивной живот и залысины. Тогда посмотрим, сколько женщин разрешат ему написать свой номер на их стаканчиках с кофе.
        Хлоя издала смешок:
        — Интересную вы нарисовали картину.
        — Интересную? Или тебе просто нравится представлять его таким?
        — И то, и другое.
        — Ну, значит, я справился со своей задачей.
        Незнакомец улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. На лице у него, как теперь заметила Хлоя, были веснушки, а на переносице виднелся небольшой шрам. Наверное, он тоже пережил схватку с судьбой. Интересно, выиграл или проиграл? Хлоя почему-то была уверена, что он вышел бы победителем из любой битвы. Толпа, заполнившая уютную кофейню, заставила Хлою вспомнить о времени.
        — Мне пора,  — сказала она незнакомцу.
        — Уже? Ну вот, а мы только разговорились. Ты не могла бы еще немного задержаться?
        — К сожалению, некоторым приходится зарабатывать себе на жизнь.  — Сказав это, Хлоя осознала, что повела себя бестактно. Этот парень угостил ее кофе, а она ему грубит.
        — Ну что ж, ничего не поделаешь.
        — Сделайте мне одолжение, поблагодарите того милого незнакомца, который купил мне кофе, хорошо?
        — Конечно, как только встречу его. Наслаждайся.  — Он подмигнул ей.
        Хлоя сжала стаканчик в руках. Как он мог испортить такой приятный момент? Зачем бросил напоследок такую фразу?
        Йен Блэк смотрел вслед Хлое с неприкрытым удовольствием. Было забавно наблюдать, как она изо всех сил старается не показать своего смущения. Он восхищался ей с самого первого дня, когда она вошла в эту кофейню на своих высоких каблуках, потряхивая копной густых волос. Она всегда держалась уверенно, гордо, всем своим видом показывая, что ею стоит восхищаться. Восхитительные кудри обрамляли ее красивое лицо. Их оттенок замечательно подходил к смуглому цвету ее кожи. Прибавить к этому высокий рост, длинные ноги, стройную фигуру… Этот бариста — полный идиот, раз упустил такую девушку. Йен наблюдал за развитием их романа на протяжении нескольких недель, и его обрадовало, что Хлоя наконец прозрела.
        — Скоро я начну настаивать на том, чтобы мы перенесли место встреч в какое-нибудь менее людное место,  — буркнул Джек Штраус, на ходу расстегивая пальто.
        — Извини, что заставляю тебя встречаться со мной в моей собственной кофейне.  — Йен подозвал официантку и велел ей приготовить Джеку кофе.  — И кстати, ты опоздал.
        — Пробки просто чудовищные!
        — Если бы ты жил в центральной части города, а не на окраине, то и знать не знал бы, что такое добираться на работу по пробкам.
        — Ну, знаешь ли, не каждый может позволить себе снимать квартиру в центре Нью-Йорка.
        — Черт возьми, ты же юрист! Ты-то точно можешь себе это позволить.
        — Хорошо, не каждый может позволить себе ту ренту, что ты оплачиваешь. Что тут смешного?  — спросил Джек, когда Йен усмехнулся.
        — Да так, ничего.
        Интересно, что сказала бы Кудряшка, услышав их разговор. Кажется, она думает, что он безработный или вообще бездомный. Он вспомнил, как она покраснела, сделав ему замечание по поводу работы. Йен хотел все ей объяснить, но потом в самый последний момент передумал. Она так мило смущается.
        — Должно быть, я и правда сказал что-то забавное, раз это тебя повеселило. Я не видел улыбку на твоем лице уже очень долгое время,  — сказал Джек, садясь в кресло напротив Йена.
        Официантка принесла кофе и выпечку, Джек взял свою чашку и сделал большой глоток.
        — Ну как, лучше?  — поинтересовался Йен.
        — Могу задать тебе тот же вопрос.
        — Да все как обычно. Каждый день одно и то же.
        — Ты ведь не хочешь сказать, что…
        Йен покачал головой:
        — Не переживай. Последнее время я думаю только о кофе.
        — Что ж, я вижу.  — Джек сделал еще один глоток.  — Хотя большинство выздоравливающих наркоманов, вставших на путь избавления от зависимости, довольствуются покупкой кофе, а не кофеен.
        — Я — не большинство.
        — Мне иногда кажется, что скоро ты купишь собственную плантацию.
        Йен грустно усмехнулся. Он никогда ничего не делал вполсилы — военная служба, бизнес, или же причинение вреда людям.
        Джек кивнул на ровную стопку аккуратно сложенных листков бумаги:
        — Тем не менее, я смотрю, ты до сих пор пишешь письма.
        — Я еще на первой нашей встрече говорил, что у меня довольно длинный список.  — Йен провел рукой по стопке. Двадцать лет жизни просто так не выкинешь в мусорное ведро.  — Или ты хочешь добавить к нему еще пару-тройку имен?
        — Хватит говорить так, словно я твой сотрудник!
        — Ну ты мой куратор и по совместительству юрист. К тому же ты ведь планируешь выставить мне счет за свои услуги?  — спросил Йен и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Значит, теоретически ты являешься моим сотрудником и партнером. А теперь скажи, у тебя есть имена?
        — Теперь я начинаю понимать, почему совет директоров выкинул тебя за борт. Ты нетерпеливый и упрямый как баран.  — Джек потянулся за своим портфелем.  — Мой сотрудник все еще пытается найти несколько человек.  — Он поднял руку, прежде чем Йен заговорил.  — Ты дал нам слишком длинный список.
        — Могло быть и хуже.
        — Ты должен понимать, что тебе вовсе не обязательно связываться с каждым, кто попадался тебе на пути.
        — Как исправлять ошибки и заглаживать вину перед другими, каждый решает сам,  — бросил Йен и быстро пробежал глазами список. Три страницы, и все они испещрены именами бывших девушек, подружек, сотрудников, коллег, старых друзей… и перед каждым ему следует извиниться.
        Но одно имя в конце последней страницы было самым важным.
        Его самая большая ошибка.
        Глава 2
        — Что значит,  — я не должен ему звонить и писать? Что ты хочешь этим сказать?  — Йен со стуком поставил пустую чашку на стол.
        С самой первой их встречи Джек твердил о двенадцати шагах. «Искупи вину, исправь свои ошибки перед теми, кого обидел». И вот теперь, когда Йен четко следует всем его указаниям, Джек вдруг заявляет, что он не должен этого делать!
        — Я не говорил, что тебе не следует связаться с ним,  — ответил Джек.  — Я просто предлагаю тебе не торопиться. Если бы он хотел с тобой общаться, то сообщил бы тебе свой номер телефона. Если бы он хотел встретиться, то сам бы назначил встречу, разве нет?
        — Но если я буду слишком долго размышлять, то так и не смогу этого сделать.
        — Ты ведь уже писал ему, правда? И он отвечал на твои письма?
        — Да,  — ответил Йен.  — Но я хочу, чтобы он слышал мой голос, чтобы понял, что я искренен.
        — Уверен, он все поймет, но не стоит торопить события. Мальчик может быть не готов, не надо давить на него.
        — Кто сказал, что он не готов?  — отрезал Йен. В глубине души он знал: надо было позвонить гораздо раньше. Но тогда он только завязал и чувствовал себя настолько неуверенно, что послушался Джека и написал письмо, вместо того чтобы позвонить. Но теперь он стал гораздо сильнее. Он вновь обрел самого себя, и был готов встретиться с сыном.  — Я устал тратить время впустую,  — заявил он Джеку.  — Я и так пропустил слишком много.  — Тринадцать лет, если быть точным. И на протяжении этих долгих тринадцати лет его бывшая жена, без сомнения, набивала голову мальчика всяким вздором. Йен нисколько не удивится, если в глазах сына он выглядит самым позорным образом. Его бывшая жена всегда любила драматизировать, в этом ей не было равных. Ее влияние на сына только еще больше усложняло положение Йена. Он сразу понял это, когда заметил холодность в письмах Мэтта. Но кто знает, что на самом деле думает мальчик? Единственный выход — поговорить с ним лично.
        — Я просто хочу ему все объяснить!
        — Думаю, это плохая идея,  — покачал головой Джек.
        — А я не спрашиваю, что ты думаешь,  — буркнул Йен в ответ. Он знал мнение своего куратора, но был с ним в корне не согласен. У Джека никогда не было детей. Он никогда не терял сына. Еще год назад Мэтт учился в школе, и вот теперь он уже в университете. Время бежит слишком быстро.
        — Может быть, но тем не менее я считаю нужным дать тебе совет. Слишком многие разрушили свою жизнь из-за того, что стремились все изменить в одночасье.
        — Сколько раз я должен тебе повторять — я не большинство!
        Йен всегда верил в действие, в движение. Рано или поздно спустить курок все же придется. И чем раньше, тем лучше. Поэтому, как только Джек уехал в свой офис, Йен позвонил сыну. Мэтт не подошел к телефону, и он лишь услышал его голос на автоответчике, немного незнакомый, взрослый голос. Йену потребовалось приложить усилия, чтобы не набрать номер еще раз. Скоро они обо всем поговорят с глазу на глаз.
        Одиннадцать часов спустя телефон Йена все еще молчал. Он велел себе успокоиться. Мальчик, скорее всего, еще на занятиях. Или в общежитии. В конце концов, Мэтт вообще мог не получить его сообщения.
        Йен устало прижал ладони к лицу. Новая стопка свежих конвертов лежала под рукой.
        Даже если он сядет писать письма с извинениями, то все равно не сможет отвлечься от мрачных мыслей. Подумать только! Так много людей ненавидели Йена и завидовали ему… Они, скорее всего, были вне себя от радости, когда его вывели из совета директоров «Йен Блэк технолоджис». Как он сказал той девушке, Кудряшке, все со временем получают по заслугам. Кудряшка… Он знал, ее зовут Хлоя, но считал, что это милое прозвище подходит ей больше.
        Вообще-то ему не следовало думать о ней, особенно учитывая то шокирующее количество женщин, вину перед которыми он только недавно сумел искупить. Сколько же их было! К некоторым из них, включая бывшую жену, Йену вообще не стоило приближаться. Но все же большинство из них были приятными молодыми женщинами, которые предлагали ему свою поддержку и симпатию, а он грубо отвергал их.
        Йен провел пальцем по имени Мэтта в списке и внезапно почувствовал внутри ужасающую пустоту. Ожидание становилось невыносимым, а телефон все еще молчал. Наконец его терпение иссякло, и он набрал номер сына. Снова автоответчик. От злости Йен ударил кулаком по столу так, что чашка с кофе чуть не опрокинулась.
        — О, кажется, это мне стоит открыть зонтик!
        Йен поднял глаза и увидел, что Кудряшка стоит рядом. Он пребывал не в лучшем расположении духа, но ее присутствие мгновенно преображало все вокруг, и мир внезапно стал казаться ему не таким ужасным. Она собрала свои кудрявые локоны в высокий хвост на затылке, пытаясь хоть немного присмирить их, но, кажется, попытка провалилась. Должно быть, она шла пешком до кофейни несколько кварталов, так как на ее щечках играл красивый румянец.
        — Тебе не кажется, что немного поздновато разгуливать одной по городу?  — спросил Йен. Интересно, как долго она уже простояла рядом с его столиком?
        — На работе задержали. Вот, решила прийти сюда, так как в нашем офисе кофе просто отвратительный.
        Только теперь Йен заметил, что у нее в руках поднос с двумя стаканчиками кофе — горячим и холодным. Она протянула ему стакан с горячим кофе:
        — Это тебе.
        — Что это значит?
        — Назовем это внезапным жестом доброй воли.
        Йен уставился на стаканчик, а затем произнес:
        — Нет, спасибо, не стоит.
        — Возражения не принимаются. Я должна тебе. Ты же угостил меня утром кофе.
        Точно, она решила, что он безработный. Еще утром ее реакция забавляла его, но теперь он еще больше разозлился.
        — Мне не нужен кофе, а если хочешь заняться благотворительностью, отдай его парню, что стоит на углу.
        Глаза Хлои широко распахнулись от удивления, и Йен сразу пожалел о своих словах.
        — Послушай, я вовсе не…
        — Забудь об этом.  — Хлоя махнула рукой.  — Я просто хотела отблагодарить тебя, и только. Не хочешь пить — так сам отдай его тому парню.
        Девушка пулей вылетела из кофейни. Ну да, она купила ему кофе. Что здесь такого? Или он подумал, что она пытается его пожалеть? Хлоя просто заметила, что его чашка пуста, и решила его порадовать. Почему он так разозлился? Еще утром он выглядел веселым, бодрым и энергичным.
        Холодный ветер неприятно щипал за щеки. Хлоя поежилась и подняла воротник пальто. Шагая по тротуару и наблюдая за спешащими домой горожанами, девушка мечтала о том, чтобы тоже отправиться домой, а не возвращаться в офис.
        Внезапно Хлоя почувствовала, как кто-то толкнул ее в спину. Потеряв равновесие, она упала на тротуар, сильно ударившись подбородком. Раздался чей-то крик, потом торопливые шаги. Через секунду она почувствовала, как чья-то сильная рука обхватила ее за талию.
        — Ты в порядке, Кудряшка? Ох, черт! Твой подбородок!
        — Ч-что?  — только и смогла пробормотать ошеломленная девушка.
        — Твой подбородок,  — повторил ее спаситель. Только сейчас она поняла, что это Бездельник.  — У тебя идет кровь.
        Она коснулась лица и вздрогнула, ощутив на пальцах липкую влагу. На отвороте рукава пальто виднелись темные пятна.
        — Это всего лишь кофе. Я имею в виду, на твоем пальто,  — сказал он.  — Но мы должны убедиться, что рану не нужно зашивать. У тебя есть что-нибудь в сумочке, чтобы вытереть кровь? Может, антибактериальные салфетки?
        — Что? Я не знаю… Моя сумка!  — Только сейчас Хлоя осознала, что ее сумки нет. Ее украли!
        — Вот она.  — Незнакомец из кофейни поднял валявшуюся рядом кожаную сумку и протянул Хлое.
        Ремешок был срезан, да и сама ткань сумки тоже была повреждена. А ведь она такая дорогая… Хлоя подарила ее сама себе на двадцать пятый день рождения. И вот, пожалуйста…
        — Только не плачь, Кудряшка! Все будет хорошо.
        — На меня напали!  — с трудом произнесла Хлоя. Она чувствовала себя поверженной и разбитой.
        — Я знаю, знаю.  — Его шепот успокаивал.  — Если тебе от этого станет легче, они пострадали больше, чем ты.
        — Они? В каком смысле? Их было двое?  — произнесла Хлоя и внезапно ощутила, что ее подташнивает.  — Я не успела разглядеть.
        — Они обычно действуют следующим образом: находят кого-нибудь, кто выглядит рассеянным, затем толкают его из-за спины и отбирают сумку.
        — Ты их остановил,  — пробормотала Хлоя.
        — Просто оказался в нужном месте в нужное время.  — Мужчина нежно убрал волосы с ее раскрасневшегося лица.
        Хлоя вглядывалась в его голубые глаза. В тусклым свете фонаря щетина на его лице казалась более светлой, а веснушки сделались более заметными.
        — Послушай, нам правда нужно осмотреть твою рану,  — произнес он.  — Есть у тебя салфетки или нет?
        Хлоя покачала головой:
        — Боюсь, что нет.
        — Ну что ж, на твое счастье, я умею импровизировать.  — Мужчина снял куртку и стянул свитер через голову.
        — Что ты делаешь?
        — Расслабься. Он только что из стирки,  — ответил Йен и вытер ее подбородок одним из рукавов.
        Хлоя поймала его за запястье:
        — Ты же его испортишь!
        — Жертва ради спасения прекрасной дамы — вовсе не жертва.
        Они успели привлечь внимание. Несколько человек остановились перед ними, чтобы разобраться в происходящем.
        — Все отлично,  — произнес Йен.  — Зашивать не потребуется.
        — Откуда ты знаешь?
        — Скажем так, мне тоже не раз доставалось. Как твои руки?
        Хлоя протянула ему ладони, и он внимательно их осмотрел.
        — Готов поспорить, с коленями все обстоит еще хуже. Давай вернемся в кофейню, там я смогу оказать тебе первую помощь. Оттуда же сможем вызвать полицию. Не думаю, конечно, что копы чем-то смогут помочь, но в любом случае сообщить о нападении нужно.
        У Хлои едва хватило сил на то, чтобы кивнуть.
        Бездельник из кафе взял ее под руку. От него приятно пахло кофе и сандалом. Сильный, мужественный аромат.
        — Но я ведь даже не знаю, как тебя зовут,  — произнесла Хлоя, наконец поняв, что прозвище Бездельник не слишком ему подходит.
        Он помолчал, прежде чем ответить:
        — Йен Блэк.
        Имя показалось ей очень знакомым, но она не могла понять почему. Но это и не важно.
        — Спасибо тебе, Йен Блэк,  — улыбнулась она благодарно.
        — Не за что, Хлоя.
        Он назвал ее по имени. Хлоя заулыбалась еще шире.
        Несколько секунд они смотрели друг на друга. Наконец Йен произнес:
        — Ну так что ты скажешь насчет того, чтобы я помог тебе привести себя в порядок и оказал первую помощь?
        Невероятно, но Хлоя совсем забыла о своем рассеченном подбородке.
        — Не знаю, что бы я делала, если бы ты не появился рядом так вовремя,  — сказала она и внезапно почувствовала дрожь в коленях.
        Йен крепко держал ее на случай, если она вдруг потеряет равновесие.
        — Жаль, что я опоздал на несколько минут,  — произнес он.  — Твой подбородок не пострадал бы, подоспей я раньше.
        — Меня не заботит мой подбородок, я больше печалюсь об испорченной сумке.
        — Карманы точно можно будет заменить, а ремешок купишь новый.
        — Но уж точно не по той цене, которую я заплатила за эту прелесть,  — пробормотала Хлоя.
        — Тогда передай своей сумке: мне очень жаль, что я не успел ее спасти.
        — Ты спас меня. И это самое главное.
        Кстати, откуда он узнал? Почему появился в нужный момент? Он ведь сидел за столом, когда она выходила из кофейни.
        — Ты шел за мной?  — спросила Хлоя, нахмурив брови.
        — Да, шел.
        — О…  — Ну что ж, по крайней мере, честно.  — И почему же?
        — Хотел извиниться,  — произнес он.  — Я не должен был грубить тебе. Ты любезно угостила меня кофе, а я набросился на тебя.
        — А с моей стороны будет очень грубо отказаться от твоей помощи?
        — В таком случае ты будешь не первой.
        Это был такой странный ответ, что Хлоя не сдержалась:
        — Что ты имеешь в виду?
        Ее вопрос остался без ответа. Тем временем они подошли к кофейне. Табличка «Закрыто» уже висела на двери.
        — Вот черт,  — пробормотала Хлоя.  — А я надеялась, что мы еще успеем.
        — Не переживай.
        За барной стойкой официантка закрывала кассу. Йен постучал по стеклу, чтобы привлечь ее внимание. Должно быть, Хлоя выглядела скверно, потому что девушка тут же бросила все дела и помчалась открывать дверь.
        — Боже мой, что случилось?  — спросила она.
        Йен подвел Хлою к столику в самом углу:
        — Джесси, нам срочно нужна аптечка.
        Хлоя ничего не понимала. Почему эта девушка беспрекословно ему подчинилась?
        Официантка исчезла в подсобке, а Йен направился к раковине позади барной стойки. Он взял свежее полотенце и бросил его в миску с водой.
        — Ты бледная,  — сказал он, вернувшись к столу, за которым сидела Хлоя.
        Ничего удивительного — теперь она дрожала всем телом и крепко держалась за стол, чтобы не упасть.
        Йен снова пересек помещение, но на этот раз, чтобы достать бутылку воды.
        — Вот, попей.
        — Спасибо.  — Одной рукой девушка прижимала мокрое полотенце к подбородку, а второй держала бутылку. Руки у нее дрожали, и часть воды попала на футболку Йена.
        — Да уж, Кудряшка, сегодня ты в ударе…
        Хлоя заметила, что в глазах у него снова заплясали веселые искорки.
        — Хорошо, что ты не предложил мне кофе, иначе я заляпала бы тебе всю футболку.
        — Не дай бог. Кофе так трудно отстирать!  — Как, впрочем, и кровь.
        В кофейне было очень тепло, и она постепенно согревалась.
        К ним подошла официантка:
        — Вот аптечка! За содержимое не ручаюсь, она давно там лежит. Я также нашла несколько форм для льда. Вдруг понадобится.
        — Хорошая идея. Ты не могла бы достать пару кубиков? Надо приложить их к ссадинам на ее коленях,  — кивнул Йен.
        Когда он упомянул о коленях, Хлоя чуть приподняла юбку, чтобы оценить масштабы бедствия. Две большие царапины прямо под коленной чашечкой. Совсем скоро появятся большие фиолетовые синяки. Девушка схватила лед и приложила к ногам.
        Между тем Йен открыл аптечку:
        — Теперь я понимаю, что ты имела в виду, когда говорила о содержимом,  — сказал он и бросил на стол рулон марлевого бинта.  — Лучше дай еще пару кубиков льда для подбородка.
        — Будет сделано, босс.
        Босс? Хлоя чуть было не открыла рот от удивления.
        — Ты здесь работаешь?
        — Ну что-то вроде того,  — ответил Йен скромно.
        — А можно поточнее?
        Йен обратился к официантке.
        — Мы тут немного побудем,  — сказал он.  — Ты сможешь добраться до дома?
        — Да, конечно, на улице меня ждет мой парень.
        — Будьте осторожны. Второй такой инцидент нам не нужен.
        Хлоя подождала, пока Джесси выйдет из кофейни, а затем возобновила свой допрос:
        — Джесси назвала тебя боссом!
        — Угу.
        — Так ты новый владелец!
        — Ну да. Ай, за что?
        Она пнула его по голени. Если бы не боль в коленях, Хлоя ударила бы сильнее.
        — За то, что заставил меня думать, будто ты бездельник или бомж,  — отрезала она.
        — Я не заставлял тебя. Ты сама сделала выводы.
        — Все равно, ты мог бы сказать! Ты хоть представляешь, сколько я…  — Сколько времени она думала он нем? К счастью, Хлоя смогла сдержаться и не продолжила фразу.  — Почему ты скрывал это?
        — Скажем так, твое заблуждение меня забавляло.
        — Рада, что смогла тебя позабавить.
        — Мне очень жаль, Кудряшка.  — Йен убрал полотенце от ее подбородка.
        Хлоя поморщилась:
        — Ты про что? Про мой несчастный подбородок или про то, что ввел меня в заблуждение?
        — И то, и другое. А теперь откинь голову назад, чтобы я смог осмотреть рану.
        Хлоя послушно сделала так, как он попросил. Как только пальцы Йена дотронулись до ее кожи, она вздрогнула.
        — Ш-ш-ш, я просто хочу посмотреть, насколько рана глубока.
        Йен наклонился чуть ближе к ней, и девушка вновь ощутила терпкий аромат кофе и сандала, два мужественных запаха, которые всегда действовали на нее гипнотически. Кожа на его ладонях была намного мягче, чем она себе представляла, учитывая его немного неряшливый внешний вид.
        — Знаешь,  — прошептал он, щекоча своим дыханием ее щеку,  — одна из причин, по которым я побежал за тобой,  — желание внести ясность. Нехорошо с моей стороны было вводить тебя в заблуждение.
        — Значит, были еще какие-то причины?
        — Я ведь уже говорил, что хотел извиниться. У меня не было никакого права тебя обижать. Я слишком часто поступал подобным образом.
        — Почему?
        — Это долгая история.
        Судя по тому, с какой грустью он это произнес, видимо, еще и не очень приятная.
        — Хочешь поделиться? Мы никуда не спешим.
        — Тебе когда-нибудь хотелось повернуть время вспять?
        Вопрос застал девушку врасплох.
        — Ты имеешь в виду сегодняшний вечер?
        — Ну, например,  — ответил Йен, бросая полотенце в миску.  — Или весь сегодняшний день.
        — А, вот ты о чем… Ты хочешь поговорить об Эйдене?  — усмехнулась она.
        — Это да. Мне всегда было интересно, что ты в нем нашла?
        — Очень сексуальный ирландский акцент.  — Йен в удивлении изогнул бровь, и Хлоя добавила: — Что тут скажешь? Я просто жалкая идиотка.
        — Кто из нас не совершает дурацких поступков?  — ответил он с улыбкой.
        — А почему же ты хочешь повернуть время вспять?  — спросила она.  — Только не говори мне, что у тебя проблемы в отношениях.
        — Это правда слишком долгая история, Кудряшка.  — Он взял ее лицо в ладони и чуть наклонил голову назад.  — Итак, давай посмотрим, что у нас тут.
        — Доктор, скажите, я ведь буду жить?  — съязвила Хлоя.
        Йен внимательно изучал ее ранку, не проронив ни слова. Удивительно, но его прикосновения стали еще более нежными. Хлоя вновь ощутила приятную дрожь во всем теле.
        — Ого, так у тебя уже есть один шрам,  — заметил он.
        — Я однажды участвовала в соревнованиях. И мне изрядно досталось от баскетбольного мяча,  — пояснила Хлоя.
        — Девушка ростом пять с половиной футов играет в баскетбол? Я должен был догадаться.
        — Вообще-то пять футов и девять дюймов!  — выпалила Хлоя.  — А эти соревнования помогли оплатить обучение.
        — Повезло.
        — У меня просто не было другого выбора. Мне пришлось.
        — Выбор есть всегда,  — сказал он.
        — И что это значит?
        — То и значит: выбор есть всегда. Просто не все делают правильный.
        — Я приняла достаточно неправильных решений и точно могу сказать: я просто профи в этом деле.
        — Ты еще ребенок. Поговорим, когда совершишь столько же ошибок, сколько я.  — Йен разорвал упаковку с пластырем.
        Хлоя вспомнила, о чем размышляла с утра, как подумала, что из каждой схватки он выходит победителем. Кажется, она ошибалась.
        — Вот и все,  — произнес Йен, отступая назад.
        Он имел в виду ее рану, но интуиция подсказывала Хлое, что он имеет в виду и их разговор.
        Глава 3
        — Ты врешь каждому человеку, с которым знакомишься, или я исключение?
        Йен поднял глаза и увидел Хлою, стоящую возле его столика. Сегодня на ней были строгие солнцезащитные очки, волосы она собрала в пучок, и он мог полюбоваться ее красивыми скулами. Вспомнив, какова на ощупь ее кожа, он едва сдержался, чтобы не дотронуться до нее снова. Она слишком привлекательна. Она принадлежала к тому типу женщин, за которыми прежний Йен Блэк непременно приударил бы.
        — Не могла бы ты повторить еще раз?  — спросил он.  — Я прослушал начало.
        — «Йен Блэк технолоджис».
        — Это какое-то глупое совпадение. В Интернете разное пишут,  — ответил он. На самом деле ему было даже интересно, сколько времени ей потребуется, чтобы его раскусить.
        — Твое имя показалось мне очень знакомым, и я решила поискать информацию. Йен Блэк — гениальный бизнесмен, подумать только!
        — Слишком громко сказано. Я бы сказал, что я парень, который оказался в нужное время в нужном месте, только и всего.
        — Ты сказал, что ты владелец этой маленькой кофейни!
        — Так и есть.
        — Но ты умолчал о глобальной оборонной компании. Утаивание фактов — тоже ложь!
        — Может, я просто скромный,  — произнес Йен спокойно.  — А если серьезно, я ничего и не скрывал. Или ты не читала, что меня выгнали из совета директоров да и вообще из моей же компании?
        — Рекламное агентство, в котором я работаю, ведет дела с огромным количеством успешных компаний. Руководители сменяются, как и корпоративная политика, и многое другое. Правда в том, что ты не такой уж неудачник, каким хотел казаться. Меня не проведешь.
        Просто невероятно. Пожалуй, это первая встретившаяся ему женщина, которая раздражается, узнав, что он богат. Но если она думает, что его отстранили только из-за смены корпоративной политики, то она очень наивна.
        — Уж поверь мне, я заслужил отставку.  — Все зашло слишком далеко. Ему очень повезло, что он оставался в совете столь долгое время.  — Повторяю, оборонная компания в прошлом. Сейчас я предпочитаю жить настоящим и пытаюсь удержать хотя бы то, что имею.
        — Удержать?  — переспросила Хлоя.
        — Я же тебе говорил, я сделал много ошибок,  — ответил Йен и кивком указал на два бумажных стаканчика у нее в руках.  — Один из них мне?
        Хлоя покраснела:
        — Видимо, я еще вчера должна была усвоить урок.
        — Вчерашний вечер был чудесным.
        — Хочешь сказать, я вела себя как наивная дурочка?
        — Запомни: никогда не извиняйся за свои хорошие поступки. Например, за то, что купила мне кофе. Кроме того, ты приносишь прибыль моей кофейне,  — пошутил он, а затем предложил ей присесть рядом.
        — Мне просто хотелось поблагодарить тебя за вчерашнее,  — сказала Хлоя, устраиваясь поудобнее в кресле напротив.  — Я думала о том, чтобы купить тебе новую футболку, но потом узнала, что ты олигарх.
        Йен рассмеялся:
        — Как ты вчера добралась до дома?
        — Отлично. Меня еще никогда не провожал полицейский.
        Она такая наивная и всегда верит людям. За напускной бравадой и колкими замечаниями скрывается хрупкая и милая девушка. Вчера он увидел это в ее глазах. Он говорил с ней, прикасался… и, кажется, зашел слишком далеко. Слишком далеко для человека, у которого уже почти год не было отношений с женщинами.
        — Этот офицер был очень мил,  — добавила Хлоя.
        — Значит, бедняге Эйдену нашлась замена?
        — Ни в коем случае,  — отмахнулась девушка.  — Нет, у меня, конечно, нет никаких чувств к Эйдену. Я не шутила, когда говорила, что в прошлом наломала много дров. Я вообще очень плохо разбираюсь в людях, если уж на то пошло.  — Хлоя сделала глоток кофе.  — Я знаю себе цену. А некоторые мужчины просто не соответствуют моим ожиданиям.
        — А суперкрутая корпорация в придачу к парню — это соответствует твоим требованиям?
        Хлоя смутилась, и Йен рассмеялся:
        — Молчание — знак согласия.
        — Парень, который притворялся бедняком, не должен задавать таких глупых вопросов.
        Йен снова засмеялся. Они так похожи. Оба упрямы, оба остроумны. Именно поэтому он понимал: на самом деле ее слова не более чем бравада. Солнцезащитные очки могут и спрятать глаза, характер спрятать куда труднее.
        Конечно, она будет все отрицать. Йен это знал, потому что сам делал примерно то же самое. Лучше скрывать свои шрамы и страхи, чтобы никогда и никому не показывать свои слабости.
        Йен потянулся через стол, чтобы взять стакан с кофе. Открыв крышку, он с наслаждением вдохнул аромат арабики:
        — Как люди вообще жили до изобретения кофе?
        — Убивали друг друга по утрам, полагаю.
        — В таком случае я бы подписал петицию о том, чтобы человек, сваривший первую чашку кофе, был посмертно награжден Нобелевской премией.
        Хлоя рассмеялась. Йен с наслаждением сделал большой глоток кофе.
        — Ну что ж, тебе, наверное, пора на работу,  — сказал он, поставив стакан на стол.  — Готов биться об заклад, ты сегодня так рано встала не только для того, чтобы купить мне кофе.
        — Если бы это была единственная причина вылезти из теплой постели, я была бы только рада,  — произнесла Хлоя, уставившись на свой стаканчик с кофе.  — Я должна срочно закончить работу, которую вчера так и не доделала. Не люблю останавливаться на полпути.
        «Как и я»,  — подумал Йен, уставившись на письмо, которое переписывал уже полдюжины раз. Очередная бывшая девушка, чувства которой он задел и чье сердце разбил.
        — По крайней мере, у тебя есть достойное объяснение для начальства. Уважительная причина. Уверен, твой босс поймет. Особенно когда увидит твой подбородок.
        — Думаешь, стоит оставить пластырь?
        Как бы ему хотелось сейчас видеть ее глаза. Ему так нравилось, как они искрятся, когда она дерзит или шутит.
        — Я бы еще бы и похромал для пущей убедительности. Ничто не вызывает жалость лучше, чем бедная несчастная хромая симпатичная девушка.
        — У твоих сотрудников прокатывали подобные штучки?
        — Черт, нет. Я был просто ужасным начальником.
        — Я вчера об этом читала.
        — И даже после этого продолжаешь со мной общаться?
        — Ну конечно.  — Хлоя замялась.  — В том случае, если ты меня не понял с первого раза, я могу повторить: я очень благодарна тебе за вчерашнее. Вероятно, сейчас я могу показаться очень глупой, но если бы я могла что-нибудь для тебя сделать…
        — Не бери в голову. Ты ничем мне не обязана. Уверен, вчера я точно заработал себе очки к карме, и этого более чем достаточно.
        — Ты пытаешься избежать залысин и пивного брюха в будущем, возлагая надежды на карму?
        — Так точно, Кудряшка.
        Хлоя улыбнулась:
        — Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.
        Йену стоило огромных усилий не смотреть ей вслед, когда она, развернувшись, направилась к выходу из кофейни.
        Выйдя на улицу, Хлоя вздрогнула и крепче прижала к себе сумку. Она все еще чувствовала себя неважно после вчерашнего. Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы Йен вовремя не появился. Только его присутствие помогло ей не растеряться и не впасть в панику окончательно. А как он изумительно пахнет… Он такой сильный, такой надежный. Она еще не встречала таких мужчин.
        Несложно представить, каково было ее удивление, когда она вчера вечером обнаружила, что незнакомец из кофейни, по совместительству ее новый герой, не кто иной, как генеральный директор крупной оборонной компании. Точнее, бывший генеральный директор. Йен старательно акцентировал ее внимание на этом сегодня утром. Сказал, что его отстранили, и притом заслуженно. Что же он натворил? Хлоя очень хотела бы узнать, но боялась бередить старые раны. Особенно учитывая то, как Йен вел себя во время разговора.
        Вдруг взгляд Хлои выцепил в толпе знакомый силуэт. Ну конечно. Клер.
        — Ты что, гипнотизируешь телефон?  — спросила Хлоя, подойдя к подруге.
        Кларисса нахмурилась:
        — Мы с Томом договорились встретиться около моего офиса. Надо обсудить кое-какие вопросы по поводу бонбоньерок для гостей. О боже, Хлоя! Что с твоим подбородком?
        — На меня напали вчера ночью,  — сказала Хлоя спокойным голосом, но подруга не смогла сохранять спокойствие.
        — Ты шутишь! Как? А ты вообще в порядке?
        — Кроме подбородка и нескольких царапин на руках и коленях, я в порядке. Основной удар приняла на себя моя сумка. И да, двести долларов коту под хвост!
        — Слава богу…  — Кларисса сделала шаг вперед и остановилась.  — Надеюсь, ты заблокировала все карточки?
        — К счастью, Йен предотвратил ограбление. Он меня спас прежде, чем эти мерзавцы успели забрать сумку.
        — Какой еще Йен?
        Хлоя рассказала ей всю историю от начала и до конца, и в том числе о том, как Йен обманул ее, только предусмотрительно умолчала о том, что ощущала, когда он прикасался к ней, так как слишком хорошо знала Клер. Она не отстанет от нее со своей романтикой! А ведь между ними ровным счетом ничего не произошло. Просто Йен повел себя как настоящий мужчина, а она отреагировала соответствующим образом.
        Когда Хлоя закончила рассказ, ее подруга покачала головой:
        — Невероятно. И этот парень целыми днями сидит в кафе? Но почему? Я знаю, малый бизнес отнимает очень много времени, но, по-моему, это слегка чересчур, тебе не кажется?
        — Понятия не имею. Может, ему просто нравится ничего не делать и быть богатым?…  — Хотя в глубине души Хлоя знала — это не так. Йен не похож на лентяя.
        Он скорее похож на человека, который любит действовать, двигаться вперед.
        — Какой бы ни была причина, это не важно,  — сказала Кларисса.  — Тебе чертовски повезло, что он оказался поблизости.
        — Да, это уж точно.
        Через вращающуюся дверь подруги вошли в здание агентства.
        — Ненавижу такую погоду,  — сказала Кларисса, разматывая шарф.  — Вообще-то сейчас весна.
        — Ранняя весна,  — поправила ее Хлоя.
        — Кроме шуток, ты слышала, что говорят эти метеорологи? Дождь в выходные! Если я не увижу солнца в ближайшие несколько дней, просто-напросто сойду с ума!
        — Не унывай. Еще каких-то пару недель, и ты будешь в Мексике, валяться на пляжах и потягивать шампанское.
        — Ох, это еще не скоро. Я только надеюсь, что Дэл повезет с погодой в день свадьбы.
        — Не думаю, что Дэл и Саймона это заботит.
        — Точно-точно. Эти двое так влюблены, что иногда просто противно.
        Хлоя была вынуждена согласиться. Делия и ее жених Саймон, их босс, вчера засиделись на работе допоздна. «Интересно,  — подумала Хлоя,  — заметили ли они, что я не вернулась из кофейни, или были слишком заняты друг другом?»
        Нажав на кнопку вызова лифта, Кларисса спросила:
        — А этот Йен — симпатичный?
        — Он очень привлекательный.  — Заметив, как у подруги заблестели глаза, Хлоя продолжила: — Я сейчас не хочу снова заводить интрижку.
        — Но он явно куда лучше, чем те мужчины, с которыми ты обычно знакомишься. Ну, точно лучше, чем этот твой Эйден.
        По крайней мере, с Эйденом Хлоя всегда знала чего ожидать. Йен же был абсолютной его противоположностью. Она его почти не знала, а он уже сумел запасть ей в душу. Отношения с такими мужчинами всегда оставляют наиболее глубокие раны.
        — Знаешь что, в Конституции нет закона, который обязывает меня состоять в отношениях!  — сказала Хлоя, входя в кабину лифта.
        К счастью, внутри никого не оказалось, поэтому подруги смогли продолжить беседу.
        — Правильно, нет.
        — Тогда почему ты все время советуешь мне закрутить с кем-нибудь роман?
        — Ничего подобного. Я всего лишь спросила, симпатичный этот Йен или нет.
        Хлоя посмотрела на свои туфли. Ее подруга права. Она действительно перегибает палку.
        — Прости, Клер… Я просто такая взвинченная после вчерашнего…
        — Здесь нет твоей вины. Если бы на меня напали, неизвестно, как бы я себя вела. Но…  — Кларисса замялась.
        Хлоя заметила, как подруга прикусила губу, чтобы не сказать лишнего.
        — Что — но?  — Хлоя знала, Кларисса бескомпромиссный и правдивый человек.  — Ну же. Скажи.
        — Но ты почему-то становишься слишком упрямой, когда дело касается серьезных отношений,  — ответила Клер.
        — Меня вполне устраивает быть одной.
        — Да, так ты все время и говоришь. Я не перестаю задаваться вопросом: кого ты пытаешься убедить своими доводами — меня или себя?
        В субботу утром положено сладко спать, а потом пить кофе в мягкой пижаме. Но только не в эту субботу. Хлое позвонили из свадебного салона и оповестили, что ее платье подружки невесты готово. Поэтому вместо того, чтобы нежиться под одеялом, Хлоя ехала по пустынным улицам Нью-Йорка. Ей очень хотелось избежать встречи с Клер. Хлоя все еще злилась на нее из-за того колкого замечания в лифте. Кого же она пытается убедить? Глупее вопроса просто не придумаешь. Зачем Хлое убеждать саму себя в том, в чем она убедилась на протяжении многих лет? Проблема Клер состоит в том, что она чересчур романтична. Весь ее мир состоял из невест, свадеб, детей и прочих розовых соплей. А Хлоя смотрела на жизнь с более практичной точки зрения.
        К счастью, Клер не продолжила расспросы, когда Хлоя ушла от ответа на вопрос, был ли Йен симпатичным. Этого не заметил бы разве что слепой. Его внешность интриговала. Впрочем, это не значило, что Хлоя заинтересовалась им. Но да, она по-прежнему забегала в его кофейню за восхитительным охлажденным мятным мокко. И сегодня она собиралась поступить именно так.
        — Доброе утро,  — произнесла официантка за барной стойкой.
        Что-то в ее внешности показалось чересчур знакомым. «Это же Джесси»,  — вспомнила Хлоя.
        — Похоже, Йен постарался.
        — Простите?
        — Ваш подбородок прекрасно заживает. Думаю, даже шрама не останется.
        — Спасибо.  — Хлоя провела пальцами по подбородку.  — К моему счастью, ваш босс умеет оказывать первую медицинскую помощь.
        — Надо думать, служба в армии не прошла даром,  — ответила Джесси.
        — Вы что-то об этом знаете?
        — Слышала разговор однажды. А почему вы спрашиваете?
        — Да так просто.  — Хлоя задумалась. Она читала в Интернете, что его служба в армии заложила первый важный камень для создания корпорации. Именно этот опыт помог ему разработать особую плащ-палатку, которая принесла компании успех.
        — Просто я только недавно узнала подробности о нем. Йена сегодня нет на месте, не так ли?  — спросила Хлоя.
        Не успела Джесси ответить, как раздался его голос:
        — Бог мой, Джек! Ты что, за ребенка меня держишь! Ты бы себя слышал.
        Йен стоял в дверях подсобки. В руке чашка кофе, плечом он прижимал телефон к уху. От неожиданности Хлоя чуть не выронила платье на пол. Сегодня она впервые увидела Йена не в его старой одежде, и если честно, зрелище это ей очень понравилось. На нем были рубашка, выглядывавшая из-под горчичного цвета джемпера, и темно-синие элегантные брюки. Теперь он был похож на успешного предпринимателя. Йен закатал рукава джемпера до самых локтей. Хлоя старалась не смотреть на его открытые мускулистые руки, но ей это удавалось с большим трудом. Она также заметила небольшой неровный шрам на правой руке.
        — Некоторые вещи не требуют отлагательств, и чем дольше я жду…  — Он потер переносицу и поморщился.
        Йен явно был чем-то недоволен.  — В общем, я чувствую себя полным идиотом.
        — Три восемьдесят пять,  — сказала Джесси.
        Хлоя вручила ей пятидолларовую купюру и отмахнулась от сдачи. Ей было гораздо интереснее послушать, о чем Йен говорит по телефону.
        — Вот и отлично. Мне все предельно ясно,  — отрезал Йен, а затем швырнул телефон на стойку.
        — У тебя проблемы?  — спросила Хлоя.
        Он не услышал ее, и девушка подошла поближе. Он наконец поднял на нее глаза, и у Хлои сжалось сердце оттого, какую усталость она в них увидела. Он посмотрел на телефон и вздохнул:
        — Не сошлись во мнениях. Теперь мне придется звонить и извиняться перед ним.
        — Похоже, этот Джек имеет на тебя большое влияние.
        — Больше похоже, что на нем я вымещаю весь свой гнев и разочарование от жизни. Дурацкая привычка.
        — Мне жаль,  — произнесла Хлоя.
        Йен нахмурился:
        — Жаль чего?
        Она и сама точно не знала, но отсутствие блеска в его глазах побудило Хлою сказать хоть что-нибудь.
        — Жаль, что ты расстроен.
        — Нет необходимости. Это, в конце концов, моя вина.
        — Я могу что-нибудь сделать?
        Как и ожидалось, он покачал головой:
        — Если бы, Кудряшка. Боюсь, свои проблемы могу решить только я сам. Мне просто очень хотелось бы, чтобы люди перестали давать мне советы, которых я не прошу.
        — О, я тебя понимаю,  — произнесла Хлоя, вспомнив о Клер.  — Мои подруги в этом просто профи.
        Мечтаю, чтобы они наконец поняли: когда дело касается моей личной жизни, я разберусь сама.
        — Точно.  — Йен улыбнулся грустной, но все же очаровательной улыбкой.  — Я все время пытаюсь объяснить ему, что мои ошибки — только мои, и я должен исправить их сам. Особенно эту.
        Наверное, ошибка и вправду была ужасная, раз он так реагирует.
        — Я так поняла, Джек с этим не согласен?
        — Мягко говоря, да. Клянусь, если бы я все время следовал его советам, до сих был бы на первом этапе.
        — На первом этапе?
        — Да, из двенадцати. Я так понимаю, этого в Интернете не было.
        — Чего?
        Он потянулся к кофейнику и налил себе кофе:
        — Что я алкоголик.
        Глава 4
        — Вообще-то правильнее сказать, что я был довольно расчетливым человеком с серьезным пристрастием к алкоголю.
        — Расчетливым? В каком это смысле?  — переспросила Хлоя.
        — Ну, иначе я бы не смог создать успешную корпорацию.
        Они переместились за столик. Хлоя была поражена, что Йен решил поделиться с ней такими сокровенными подробностями своего прошлого. С другой стороны, ей, конечно, было любопытно. К тому же, как она успела заметить, ему довольно тяжело об этом говорить, и если он хочет высказаться — она готова его выслушать.
        — Так что же произошло?  — спросила Хлоя.
        — Я пил, и притом очень много,  — ответил Йен, пожав плечами и помешивая сахар в стаканчике с кофе.  — Ничего криминального я не совершал, уверяю тебя. Все началось с того, что таким образом я снимал стресс, а по мере того, как напряжение на работе возрастало, росли и дозы употребляемых мной напитков. Прежде чем я осознал всю катастрофу моего положения, я уже стал алкоголиком.
        Во время своего рассказа он ни разу не посмотрел в глаза своей собеседнице.
        — А что было такого напряженного в твоей работе?
        — Помнишь, я только сказал, что довольно расчетлив? Работа стала в то время всем для меня. Я полностью ей отдавался. Остальное меня нисколько не волновало. Я не замечал даже других людей,  — тихим голосом произнес он.  — Но около полутора лет назад я вступил в сообщество анонимных алкоголиков и теперь уже нахожусь на восьмом шаге — возмещаю ущерб, который успел нанести людям, выполняю работу над ошибками, если можно так выразиться.
        Он исправляет свою карму. Осознание этого факта восхитило ее.
        — А этот твой друг, Джек, с которым ты только что разговаривал по телефону… Перед ним ты тоже должен извиняться?
        — Нет. С ним дело обстоит иначе — он мой куратор. У меня нет друзей. Говорю, чтобы ты знала — я не тот человек, который станет изливать душу первому встречному. Я только что познакомился с тобой. Дай мне немного времени.
        Что это он имеет в виду? Что ей он тоже не доверяет?
        — И все же, почему этот твой куратор не хочет, чтобы ты перед кем-то загладил вину? Разве он не должен тебя поддерживать?
        — Он считает, я чересчур тороплю события,  — ответил Йен.  — Ему просто невдомек, что я не могу позволить себе медлить. Я и так потерял слишком много времени — целых тринадцать лет.
        Лед в стаканчике Хлои давно растаял, но ей было все равно.
        — Вероятно, этот человек очень важен для тебя,  — решила она.
        — Это правда. Он — мой сын.
        От этой фразы внутри у Хлои все сжалось.
        — Ты бросил семью?  — не скрывая возмущения, спросила она. Человек, который оставил своего ребенка, не заслуживает уважения.
        — Не совсем так. Я обеспечивал их финансово. Платил по счетам за сына и за Жанин, мою бывшую жену. Я все время проверял, все ли у него хорошо, живет ли он в достатке, но в основном держался на расстоянии. Мне казалось, так будет лучше для него.
        Конечно. Для ребенка нет ничего лучше. Все эти годы бедный мальчик думал, почему отец его бросил. Скорее всего, он винил себя.
        — Каждый получает то, чего заслуживает,  — пробормотала Хлоя.
        — Я написал ему сразу же, как только почувствовал, что смогу прожить без алкоголя. Мы переписываемся уже около года.
        — Письма и деньги,  — подытожила Хлоя. Что ж, от своего отца она не получала даже этого. Тем не менее ребенок заслуживает большего.
        — Да, этого недостаточно,  — согласился Йен.  — Мне так стыдно за эти глупые оправдания, но правда состоит в том, что я был мерзавцем и к тому же еще и алкоголиком. Ему было лучше без меня.
        — Ты серьезно веришь в это?
        — Я просто это знаю.  — Йен потер лоб.  — Я был плохим человеком, Хлоя. Я переступил через многих, чтобы создать компанию. Я бы только навредил своему сыну.
        — Но разве хорошо жить без отца?
        — По крайней мере, так он пострадал гораздо меньше.  — Йен говорил так решительно, что Хлоя не нашла в себе сил продолжить спор. Возможно, он прав. Она и сама через это прошла. Редкие визиты отца не приносили ничего, кроме глупой надежды на следующую встречу.
        — Так что же, по мнению Джека, ты не должен делать?  — спросила Хлоя, отвлекаясь от воспоминаний.
        — Я узнал номер Мэтта и сразу ему позвонил. Понимаешь, есть вещи, которые трудно выразить в письме.
        — И что Мэтт тебе ответил?
        — Он не взял трубку и не перезвонил. Может, он был на парах в университете или занимался чем-то еще. Тогда я сказал Джеку, что хотел бы увидеться с сыном. Вот здесь-то мы и разошлись во мнениях.
        Йен нервно теребил крышку бумажного стаканчика. Хлоя наблюдала за его движениями и вспоминала, как эти пальцы дотрагивались до ее шеи. Было больно осознавать, что человек, способный на такую нежность, способен также и причинить вред людям.
        — Джек считает, я должен пока ограничиваться письмами,  — продолжил Йен.  — Но ведь Мэтт — мой сын. Он должен услышать мои извинения, чтобы понять, что я говорю искренне.
        Было абсолютно ясно, что Йен сожалеет о своих прошлых ошибках. Боль и страдание слышались в каждом его слове.
        — Я знаю, что утратил свои права как полноценного родителя уже давно,  — продолжал Йен.  — Все, чего я хочу,  — это всего каких-то пять минут, чтобы объяснить Мэтту, что я никогда о нем не забывал. Чтобы он понял, почему я жил вдали от него все эти годы.  — Он залез в карман, вытащил бумажник и протянул Хлое фотографию: — Здесь он на выпускном в средней школе.
        Хлоя увидела симпатичного мальчугана с жесткими темно-рыжими кудрявыми волосами и сдержанной улыбкой на лице.
        — Очень симпатичный. Похож на своего отца.
        — К тому же еще и с мозгами. Гордость всего класса. Ты бы видела, как он выступал на выпускном…
        — Ты был там?  — Хлоя от удивления чуть не выронила фотографию из рук.  — Почему же ты не подошел к нему?
        Йен покачал головой:
        — Не хотелось портить ему праздник. Мы с его матерью просто не можем находиться в одном помещении. Я всегда вел себя очень осторожно, чтобы она не заметила меня в толпе.
        — Ты и на других его школьных праздниках бывал?
        — Старался посещать все по возможности. То, что я отсутствовал в его жизни, вовсе не значит, что мне было наплевать на сына.
        Комок застрял у Хлои в горле. Йен не мог сказать лучше. Во время скольких игр по баскетболу, школьных театральных постановок и прочих мероприятий она фантазировала, что ее собственный отец сидит сейчас в зрительном зале, скрываясь за спинами других родителей. А Йен вел себя именно так по отношению к сыну. Он думал о нем. Все время.
        Она потянулась через стол и взяла Йена за руку:
        — Джек не прав. Твой сын должен услышать извинения вживую. Не позволяй никому вставать на своем пути.
        От ее прикосновения шло тепло, согревая каждую клеточку его души и тела. Внутренний голос кричал, что ему стоит отстраниться, но он не мог противостоять желанию насладиться моментом.
        — Милая Хлоя, ты ведь читала эти статьи обо мне в Интернете? Если уж я решусь, меня ничто не остановит.
        — Вот и отлично! Ты наконец увидишь сына!
        Он кивнул:
        — Сегодня. Он учится в Государственном университете Пенсильвании.  — Поездка туда не займет больше трех-четырех часов. Если повезет, он будет там вечером и вернется еще до полуночи.
        Хлоя улыбнулась:
        — Хорошо. Чем раньше — тем лучше.
        — Для девушки, которая услышала мою историю всего пять минут назад, ты слишком дружелюбно настроена.  — Йен неохотно убрал руку и откинулся на спинку уютного кресла.  — Как так получается?
        — Ты делаешь доброе дело,  — ответила Хлоя.  — А я всего-навсего тебя поддерживаю.
        — Доброе дело? Вряд ли.  — Пока он не искупит свою вину перед всеми, он не сможет смотреть на себя в зеркало. Таким образом, его порывы не вполне бескорыстны. Все это он делал отчасти из эгоизма. А Хлоя смотрела на него так, словно он вот-вот покорит Эверест или изобретет лекарство от рака.
        — Я вовсе не герой, Хлоя,  — заметил он, возвращая девушку к реальности.
        — По крайней мере, ты всегда думал о своем сыне. Заботишься о нем как можешь. Некоторым отцам вообще наплевать на своих детей.
        Возможно, так вел себя ее отец? От этой догадки Йену стало не по себе. Конечно, он мог бы сразу спросить ее напрямую, но настроение было и так слишком мрачное и подавленное. Ему было странно, что он смог ей открыться и доверить свои секреты. С ней он чувствовал себя комфортно, как никогда ни с кем другим.
        Он заметил чехол для одежды на спинке ее стула и решил сменить тему:
        — Покупки?
        — Что, прости?  — переспросила Хлоя.
        — У тебя на стуле чехол для одежды.
        Она покачала головой:
        — Это платье подружки невесты. Моя подруга Делия выходит замуж на следующей неделе. Причем за нашего босса, хоть в это и трудно поверить.
        — Ну, это проверенный способ, чтобы получить повышение.
        — Ты циник?
        Йен рассмеялся:
        — Прости, это у меня профессиональное. Привычка.  — Он разбил сердца многим женщинам, но среди них были и такие, кто охотился исключительно за его кошельком.  — Так что насчет твоей подруги, как ее?…
        — Делия. И ей посчастливилось найти настоящую, чистую любовь. И если то, что говорят про вторые половинки и родственные души, на самом деле правда, главным доказательством этого служат Делия и Саймон. И все равно лично я в любовь не верю.
        — Ну и кто после такого заявления циник?
        — Я вовсе не циник. Я просто устала. Обе мои лучшие подруги выходят этой весной замуж, и у обеих я — подружка невесты. Единственный положительный момент в этом — у меня появится парочка бесполезных платьев.
        — Ты, в свою очередь, можешь отомстить им, сделав абсолютно бесполезный подарок,  — предложил Йен.  — Например, позолоченные солонки и перечницы или вилки для креветок, украшенные жемчугом. Или какая-нибудь подобная ерунда. Только один совет: не покупай им серебряные подсвечники. Моя бывшая жена в порыве злости бросила в меня одной такой штукой, у меня до сих пор остался шрам.
        Хлоя поморщилась:
        — Неприятно.
        — Еще как. В защиту подсвечников могу сказать, что в том нет их вины. Жанин и я жили как кошка с собакой. Некоторые люди просто не созданы для отношений.
        — Да, это точно.
        Говоря о себе, Йен совсем не ожидал, что Хлоя так быстро с ним согласиться.
        — Ты огорчена потому, что твой парень флиртовал с другой девушкой?  — «Надо будет заставить Эйдена отработать несколько дополнительных смен»,  — подумал он.
        Хлоя потянулась за кофе:
        — К твоему сведению, мне абсолютно наплевать на Эйдена.
        — Уверена?
        — Я в него и не влюблялась вообще.
        Тогда отчего она говорит об этом с такой грустной улыбкой? Кто-то точно ее огорчил. И если не этот напыщенный ирландец-бариста, то кто?
        Йен вспомнил ее высказывания о родителях. Что, если Мэтт чувствовал то же самое, что и Хлоя в юности? Жанин ведь больше так и не вышла замуж после их развода… А Йен… ну тут и говорить не о чем. История его романов слишком хорошо известна. Все они не увенчались успехом. Неужели он обречет на такую жизнь и своего сына?
        — Что с тобой?  — прервала Хлоя его мрачные мысли.
        Йен покачал головой:
        — Ничего. Я просто подумал, что мне пора выезжать, если хочу успеть к сыну засветло.
        — Ох, я совсем забыла о времени,  — сказала Хлоя, взглянув на наручные часы.  — Прости, что задержала тебя.
        — Не нужно извинений, напротив, я рад этому. Было здорово просто выговориться,  — ответил Йен, а затем скользнул взглядом по изящной ладони Хлои. Ему очень хотелось вновь ощутить теплое прикосновение ее пальцев. Чтобы отвлечься от этих мыслей, он взял стаканчик и сделал глоток кофе.  — Я ведь говорил, у меня теперь нет друзей.
        — Ну один точно есть.
        Конечно, Хлоя имела в виду себя. Йену стало тепло и приятно от этой мысли, но дружба для него уже долгое время стала непозволительной роскошью.
        — Да еще и такой симпатичный.
        Интересно, сколько времени должно пройти, прежде чем он причинит ей боль? При мысли об этом по телу Йена побежали мурашки. Если он вновь до нее дотронется, то точно пропадет. Для верности он засунул руки в карманы.
        — Кажется, дождь усиливается. Лучше мне поторопиться. Возьму еще кофе и отправлюсь в путь. Заходи как-нибудь снова. С меня кофе!
        — Снова?
        — Снова,  — повторил он с ухмылкой.  — Кажется, это входит в традицию.
        — Надо придумать ей какое-нибудь дурацкое название.
        — Обязательно.
        Йен совсем не хотел выходить из кофейни. Как только он выйдет на улицу, чувство одиночества поглотит его снова. Хоть он и привык к нему, но сейчас вовсе не был готов покинуть приятное общество Хлои. С ней так уютно.
        — Хочешь, составлю тебе компанию?
        Направляясь к барной стойке, Йен не расслышал вопроса. Когда он наконец понял, что она обратилась к нему, то остановился, решив убедиться, что не ослышался:
        — Ты хочешь прокатиться до Пенсильвании?
        — Почему нет? На сегодня у меня ничего не запланировано. И я могла бы помочь тебе отвлечься на случай, если ты вдруг начнешь нервничать.
        — Я не нервничаю,  — отрезал он.  — Я сосредотачиваюсь.
        Хлоя пожала плечами:
        — Слушай, если не хочешь, чтобы я с тобой ехала, так и скажи.
        — Я этого не говорил. Я…  — пробормотал Йен, подходя ближе к ней.  — Не понимаю, почему?
        — О чем ты?
        Она прекрасно все понимала, но уходила от ответа.
        Йен наклонился ближе к ней:
        — Мне просто интересно, ты всем мужчинам, которых едва знаешь, предлагаешь вместе куда-нибудь поехать?
        — Поездка до Пенсильвании — не бог весть какое приключение. Кроме того, тот факт, что ты меня едва знаешь, не остановил тебя от откровенного рассказа истории своей жизни.
        — Кудряшка, я даже половины не успел рассказать.  — Внезапно Йен понял, что почти ничего не знает о самой Хлое. Только то, что она играла в колледже в баскетбол, работает в рекламном агентстве и очень плохо разбирается в парнях.  — Ты не ответила на мой вопрос. Почему ты хочешь поехать со мной в Пенсильванию?
        — Потому что я — твой должник. Ты был рядом, когда мне понадобилась помощь. А теперь помощь и поддержка нужны тебе.
        — И?…  — спросил Йен в попытке докопаться до истины.
        — Что еще ты хочешь услышать? Я всего-навсего хочу стать тебе другом.
        — Другом?
        — Ты мне не доверяешь.
        — Просто я разучился открываться людям. Хорошо. Только должен тебя предупредить: я не буду останавливаться через каждые несколько миль, а еще я не люблю слушать радио,  — сдался наконец Йен.
        Он ходит по лезвию ножа. Любые отношения с этой женщиной опасны — как для нее, так и для него. Но, с другой стороны, это всего-то один день. Максимум десять часов…
        Это здорово, что она отправится с ним.
        Глава 5
        — У тебя еще есть время передумать,  — произнес Йен, размещая чехол с платьем Хлои на заднем сиденье своего внедорожника.  — Я могу подбросить тебя до дома.
        Он уже в третий раз предлагал ей изменить свое решение. Сначала он произнес это, когда они выходили из кафе, а потом — когда зашли в гараж.
        — Ты так хочешь от меня отделаться?  — спросила Хлоя с усмешкой.
        — Я просто хочу убедиться на сто процентов. Чтобы ты потом не говорила, будто я тебя заставил ехать. У каждого должна быть возможность выбора, знаешь ли.
        — Ты так говоришь, как будто дружеская поддержка — нечто необычное для тебя.
        — Ну если честно, я давно отвык от этого.
        Его комментарий вновь заставил Хлою почувствовать боль. Как же он одинок… Неудивительно, что он начал пить, но выпивка в конце концов полностью изолировала его от всего мира. Парадокс. Страшный замкнутый круг. У нее же, по крайней мере, есть Кларисса и Делия. Которые, кстати, конечно же отреагируют на эту поездку весьма бурным образом. Делия печально и глубоко вздохнет и напомнит Хлое о ее чрезмерной импульсивности, а Клер в который раз отметит ее неспособность заводить серьезные отношения. Но обе ее подруги так и не поймут, что предложение поехать с Йеном не было продиктовано ни импульсивностью, ни желанием завести очередную короткую интрижку. Причины были гораздо более личными и глубокими. Ей хотелось убедиться, что некоторые отцы, хоть и не живут со своими детьми, думают и заботятся о них.
        — Мы успеем вернуться до полуночи?  — спросила Хлоя, устраиваясь на переднем сиденье.
        — Почему ты спрашиваешь? Ты превратишься в тыкву, если мы не уложимся к этому времени?
        — Подожди и сам все увидишь,  — отшутилась девушка.
        — К счастью, так уж вышло, что я просто обожаю тыквы,  — засмеялся в ответ Йен.
        Щетки стеклоочистителей мягко скользили по стеклу. Дождь, как и предсказал Йен, усиливался.
        — Надеюсь, ты не рассчитывала на приятную поездку в солнечный день,  — произнес он.
        — Я в принципе не планировала никаких поездок. Я же говорила, у меня сегодня абсолютно свободный день.
        — Точно. Ты всегда принимаешь решения спонтанно, я прав?
        Хлоя готова была поклясться, что покраснела с головы до пяток.
        — С чего ты взял?
        — Да так, ни с чего. Заметь, кстати, я взял еще одну упаковку салфеток на случай, если твой кофе вдруг «случайно» вылетит из рук.
        — Ты мне теперь будешь всегда припоминать тот случай с Эйденом?
        — Что ты, и не думал. Я не могу никого судить за необдуманные поступки, я ведь и сам не идеальный.
        Справедливое замечание. Но почему-то Хлоя подумала, что он судит себя чересчур строго. Конечно, Йен совершил чудовищную ошибку, когда оставил сына, но ведь он пытается ее искупить.
        Взгляд Йена был устремлен на дорогу, костяшки пальцев побелели, как будто он слишком сильно вцепился в руль. Этот разговор зашел слишком далеко.
        — Что изучает твой сын?  — спросила Хлоя в попытке снять напряжение и сменить тему беседы.  — Ты знаешь?
        — Инженерное дело. Он очень увлечен учебой,  — гордо ответил Йен.
        — Похоже, светлую голову он унаследовал от своего отца.
        — Это самое лучшее, что он перенял от меня.
        — Все, что я получила от моего отца,  — пожала плечами Хлоя,  — это высокий рост. Пять футов и девять дюймов. В баскетболе чем больше, тем лучше.
        — Ясно,  — ответил Йен. Его внимание было сосредоточено на дороге, но было заметно, что он хочет спросить ее о чем-то.  — Твой отец играл в баскетбол?
        — Я не в курсе. Не возражаешь, если мы включим радио?  — Не успела Хлоя коснуться кнопки на панели управления, как Йен схватил ее за запястье.
        — Что это значит?
        Хлоя вздохнула. Автомобиль остановился на светофоре, что дало Йену возможность оторваться от дороги и посмотреть ей в глаза. Девушка чувствовала, что буквально плавится под его взглядом. Возможно, пора во всем признаться.
        — Моего отца не было рядом, когда я родилась. Я видела его всего лишь три раза в жизни,  — добавила она.  — Само собой, он не пытался попросить у меня прощения за свое отсутствие.
        Во взгляде Йена она видела сочувствие, даже жалость. Хлоя терпеть этого не могла. Она всегда мечтала забыть свое прошлое. Забыть о том, что была всего лишь несчастной маленькой девочкой, которую сделали таковой собственные родители.
        Йен нежно дотронулся до ее руки:
        — Только не включай разные ток-шоу, я терпеть их не могу. А еще ненавижу хип-хоп. И классику тоже не переношу.
        Другими словами, он почти не оставил ей выбора.
        — Что, ж, остается старое доброе кантри.
        Хлоя включила радио и откинулась на спинку сиденья, осознавая, что Йен до сих пор держит ее за руку.
        Еще в школе Хлоя чувствовала себя слишком высокой, слишком большой. А теперь большие руки Йена, мужественные и сильные, дали ей возможность ощутить себя миниатюрной. Женственной. Такой женственной, какой она никогда себя не ощущала прежде.
        И что самое страшное, его прикосновения давали ей ощущения собственной значимости. К этому очень легко привыкнуть. И это ее пугало.
        Прошло два часа, и погода сильно изменилась. Ливень сменялся то мокрым снегом, то ледяным дождем, и это превратило дорогу в сплошную автостоянку. Если верить спидометру, они ехали со средней скоростью шесть миль в час.
        — Можно подумать, что некоторые люди впервые столкнулись с плохой погодой на дороге,  — пробурчал Йен после того, как водитель позади него в десятый раз замигал фарами.  — Ненавижу стоять в пробках и терпеть не могу тратить свое время впустую.
        — И это я слышу от человека, который часами сидит в кофейне и ничего не делает!
        — Неправда. Я наблюдаю за людьми,  — бросил он в ответ.  — Я учусь этому бизнесу.
        Комментарии Хлои забавляли его. Он рискнул взглянуть в ее сторону. Десятью минутами ранее он предложил ей снять ботильоны и откинуть сиденье назад, чтобы устроиться поудобнее. Теперь она сидела скрестив ноги, замотавшись в свой большой шерстяной шарф словно в плед.
        — Холодно?  — спросил он.
        — Чуть-чуть.
        Он потянулся к термостату и покрутил ручку, чтобы тепло пошло в ее сторону. Приблизившись к ней, он ощутил восхитительный аромат мяты, мгновенно перенесший его на два дня назад, когда он спас ее от нападения в темном переулке. Йену отчаянно хотелось ощутить, какова на вкус ее кожа, поцеловать ее и почувствовать этот дивный запах снова.
        — Теперь лучше?  — с трудом произнес он, отгоняя эти мысли.
        — Да. Спасибо.
        — Не за что.  — Йену не хотелось убирать руку и вновь отодвигаться от нее. Он желал вдыхать чудесный аромат снова и снова, но это в конце концов привело бы к неприятностям. Они просто друзья, не больше.  — Почему ты сразу не сказала, что тебе холодно?
        — Ты намекнул, что только водитель может выбирать температуру в салоне.
        Йен вспомнил, как отреагировал на ее желание выбрать радиостанцию.
        — Я действительно не позволяю никому трогать панель управления в моей машине,  — кивнул он.
        Запах мяты снова окутал его, когда Хлоя сменила положение в кресле. Она вытянула длинные ноги настолько, насколько только могла, и пошевелила пальцами. Какие же у нее красивые, стройные и длинные ноги! Как можно сосредоточиться на дороге, когда у женщины рядом такие безупречно красивые ноги и такая ароматная кожа?
        — Очевидно, статьи в Интернете не врали,  — произнесла Хлоя.
        Йен увидел, что в руке у нее телефон.
        — И что же там пишут, в этих статьях?
        — У тебя были какие-то проблемы с управлением. Действительно, похоже на тебя.
        — Ты только сейчас пришла к этому выводу? Я поражен.
        — У меня были некоторые подозрения,  — сказала она.  — В статьях я нашла им обоснованное подтверждение.
        — Я знаю, что там пишут. Вспыльчивый топ-менеджер с манией все контролировать.
        — Это правда?
        — Да.  — И одновременно нет, но Йен не хотел вываливать на эту милую, невинную девушку свое грязное прошлое. Как он постепенно превратился из привлекательного молодого человека в мерзавца, у которого просто нет сил смотреть на свое отражение в зеркале.
        Внезапно машина впереди резко затормозила. Йен молниеносно нажал на педаль тормоза и в то же время выставил руку, чтобы Хлоя не ударилась о лобовое стекло. Их внедорожник остановился всего в нескольких сантиметрах от бампера чужой машины.
        — Ты в порядке?  — взволнованно спросил Йен.
        — Да, все хорошо,  — выдохнула Хлоя.  — Может, стоит быть более предусмотрительным?
        Ему не хотелось это признавать, но она была права. Чем дальше они ехали, тем хуже становилась дорога. Ветер усиливался, видимость снижалась.
        — Следовало послушать прогноз погоды, прежде чем выехать из Нью-Йорка.
        — Это ты мне так мягко намекаешь на то, что уже пожалела о своем решении поехать со мной?  — спросил ее Йен.
        — Нет. Буря делает наше приключение еще более интересным.
        — И именно поэтому ты вцепилась в ремень безопасности?  — шутливо спросил Йен, не заметив румянца, вспыхнувшего у нее на щеках.
        — Ну ладно. Может быть, я просто немного волнуюсь.
        — Все будет в порядке,  — заверил он Хлою, не устояв перед искушением погладить ее по бедру.
        — Я знаю,  — ответила Хлоя.
        — Значит, ты мало прочла обо мне в Интернете,  — снова пошутил Йен.
        — Я прочла достаточно. И почему тот факт, что ты потерял компанию, должен как-то повлиять на твою манеру водить машину?
        — Ты будешь удивлена.  — Если бы она только знала обо всех его грехах, точно не была бы так в нем уверена. Эта ее уверенность порядком его нервировала. Он больше привык к презрению. Интересно, как долго он сможет держаться на расстоянии от нее? Даже сейчас, когда она ему так доверчиво улыбалась, он был сосредоточен на созерцании ее прекрасных ножек. Ему ужасно хотелось дотронуться до них, погладить колени, подняться повыше…
        Разве это похоже на дружбу?
        Резкий порыв ветра кинул охапку снега в ветровое стекло. Казалось, сама мать-природа не велит ему прикасаться к этой девушке. Сжав руль, Йен мысленно поблагодарил судьбу за подобное вмешательство.
        — У тебя есть доступ к Интернету?  — спросил он.
        — Практически нет. Сигнал прерывистый из-за бури.
        — Обнови и посмотри, не станет ли лучше. Надо узнать прогноз на ближайший час.
        Йен переключал радиостанции в надежде наткнуться на новости. Он хотел узнать, надолго ли они тут застряли. Мысленно он уже похоронил свои планы прибыть в Пенсильванию к середине дня. Хорошо, если они доберутся туда к вечеру. Сегодня суббота. А что делают подростки в субботу вечером? Устраивают вечеринки. «Надо бы позвонить Мэтту, предупредить его, что мы приедем»,  — пронеслось в голове у Йена.
        — Не повезло,  — объявила наконец Хлоя.  — Теперь вообще не ловит.
        — Надеюсь, ты действительно любишь приключения, Кудряшка,  — сказал Йен.  — Так как, по-моему, у нас тут проблема.
        Он кивнул в сторону появившихся на трассе эвакуаторов и спецмашин.
        Хлоя вздрогнула и укутала ноги шарфом поплотнее. Йен нетерпеливо постучал пальцами по кожаному рулю.
        — Много аварийных сирен и мигалок,  — сказал он наконец.  — Значит, что-то серьезное.
        — Нам остается только надеяться, что ты ошибаешься,  — произнесла она и, спрятав обе руки под шарф так, чтобы Йен не заметил, снова вцепилась в ремень безопасности.
        Она нервничала, но не из-за того, что не была уверена, достаточно ли хорошо Йен водит машину. Нет. Хлоя не сомневалась в Йене. Как можно сомневаться в мужчине, который спас ее от нападения двух грабителей? Хлоя больше опасалась того, что во время очередной остановки он снова дотронется до ее бедра.
        Подъехав чуть ближе к месту происшествия, они рассмотрели четыре полицейские машины, которые стояли на встречной полосе. Движение было приостановлено. За ними стоял целый кортеж из пожарных машин, а рядом — огромная перевернувшаяся фура.
        — Похоже, вывалился весь груз,  — заметил Йен.
        Судя по разбросанным на дороге десяткам пластиковых бутылок с водой, которые то и дело норовили закатиться под колеса автомобилей, стало очевидно, что Йен прав.
        — Что нам теперь делать?  — спросила Хлоя.
        — Проедем чуть дальше, а на следующем съезде вернемся на главное шоссе,  — ответил Йен.  — Выбор у нас не так уж и велик, если честно.
        Йен ненавидел менять свои планы. Внешне он казался спокойным, но Хлоя заметила, как заиграли желваки на его скулах.
        — Посмотри на это по-другому,  — полепетала Хлоя, чтобы его отвлечь.  — По крайней мере, мы хотя бы не стоим на месте!
        Учитывая то, что еще полчаса назад они двигались чуть быстрее улитки, это обнадеживало.
        Хлоя отвернулась от окна и глубоко вздохнула. Кто знает, сколько они уже тут проторчали. Вдобавок Йен еще и выключил радио, и теперь они сидели в мрачной тишине. Хлоя понимала, он выключил музыку для того, чтобы сконцентрироваться на ситуации на дороге. Но на нее тишина оказывала совершенно противоположное действие. Теперь она отчетливо слышала каждый вздох Йена и не могла не думать о том, что он находится так близко.
        — Да уж. Клер, наверное, в ярости,  — наконец прервала молчание Хлоя.
        — О ком это ты?
        — О моей подруге Клариссе. Она терпеть не может промозглую погоду. Все время жалуется.
        — Тогда мне крупно повезло, что я сейчас не с ней в одной машине.  — А Хлоя не ноет и не жалуется через каждые пять минут.
        — Ну а ты как?  — спросила девушка, мягко напомнив ему об истинной причине их поездки: визит к его сыну.
        — Я? Просто превосходно. Нет ничего лучше, чем ползти по заснеженной дороге среди самых медленных водителей во всей Америке.
        — Если хочешь, можем поменяться. Я поведу машину, а ты немного передохнешь.
        — Ты, наверное, шутишь.  — Лицо Йена выражало одновременно и ужас, и недоверие.
        Хлоя рассмеялась:
        — Да не переживай ты так. Я не собираюсь соревноваться с тобой в искусстве вождения. Снимаю свое предложение. Я просто поплотнее укутаюсь в шарф и продолжу наслаждаться пейзажами,  — добродушно улыбнулась Хлоя.
        Йен резко затормозил и выставил руку перед Хлоей, но случайно коснулся ее груди.
        У девушки перехватило дыхание.
        — Что ты…
        — Мы чудом не врезались.
        — О,  — выдохнула Хлоя. Сейчас она могла думать только о том, что его рука слишком близко к ее груди.  — Что ты хочешь сделать?
        Он не ответил, но и руку не убрал. Наверное, Йен был слишком погружен в свои мысли, чтобы обращать внимание на неловкость ситуации. Сделав глубокий вдох, Хлоя медленно и аккуратно убрала его руку:
        — Йен?
        Он покачал головой:
        — Так не пойдет.
        — Что не пойдет? Ты не хочешь ехать дальше?  — И это после того, сколько они уже тут проторчали?
        Вместо того чтобы ответить на ее вопросы, Йен повернул руль чуть вправо и повел машину вдоль обочины. Лед хрустел под колесами.
        — Там есть ресторан. Вон указатель.
        Вскоре они подъехали к зданию, на вывеске над которым красовалась надпись «Гостиница и ресторан «Синяя птица».
        — Ты хочешь перекусить?  — спросила Хлоя.  — А как же твое правило не останавливаться в дороге?
        — Я не знал, что на трассе будет так много аварий. К тому времени, как разделаемся с едой, если повезет, пробка рассосется.
        — А если нет?
        — Тогда будем надеяться, что в гостинице есть доступ в Интернет. Поищем другой маршрут.

* * *
        Гостиница представляла собой большое здание из кирпича на вершине холма. Чтобы найти свободное место, Йену пришлось потратить несколько минут.
        — Не только нам пришла в голову замечательная идея переждать пробки здесь.
        Машин действительно было много. Некоторые грузовики были покрыты инеем, пару-тройку автомобилей, казалось, припарковали здесь совсем недавно.
        Хлоя натянула изящные ботильоны на шпильке:
        — Не слишком подходящая обувь для снежной бури. Обещаешь, если что, ловить меня?
        Глаза Йена сверкали словно светло-голубые льдинки. Хлоя вдруг снова вспомнила тот вечер, когда он нежно вытирал кровь с ее рассеченного подбородка. Она почувствовала легкое головокружение. Йен вглядывался в ее лицо.
        «В него действительно можно влюбиться без памяти».
        Хлоя невероятным усилием воли заставила себя вернуться к реальности.
        — Наверное, нам пора идти,  — пробормотала она.
        Вывеска на здании гостиницы гласила, что ей более ста лет. Если бы погода была чуточку лучше, то Хлоя, несомненно, оценила бы причудливую старинную архитектуру. Но поскольку она была слишком сосредоточена на том, чтобы не упасть, то не сразу смогла рассмотреть такие мелкие детали, как резные жалюзи и древнюю массивную дверь. Все покрывал иней. Хлоя старалась как можно глубже вбивать шпильки в наледь при каждом шаге. Шикарные ботильоны будут испорчены, но, по крайней мере, она не получит пару лишних синяков.
        Йен приобнял ее за талию:
        — Боже, ты, того и гляди, рухнешь, Кудряшка!
        Хлоя боролась с желанием обнять его в ответ. Забавно, но будь на месте Йена Эйден или какой-нибудь другой молодой человек, у нее бы не возникло подобных мыслей.
        Главная дверь была выкрашена в ярко-синий цвет. По обе стороны от нее стояли два больших горшка с декоративным можжевельником, украшенным гирляндой из белых лампочек. Йен распахнул дверь и пропустил ее внутрь.
        Интерьер помещения, казалось, перенесся из другого времени. Деревянные балки и красивые гобелены на стенах были бы уместны в уютном коттедже где-нибудь в Альпах. Возле окон стояли уютные кресла. Так и хотелось устроиться в одном из них с чашкой горячего какао и немного помечтать. В просторном помещении витал аромат хвои. В камине потрескивали поленья и плясали язычки пламени. Привлеченная его теплом, Хлоя подошла ближе и протянула руки в огню. Йен присоединился к ней.
        — Это место — просто волшебное,  — прошептала она, не сумев сдержать восхищение.
        — Уж получше забегаловок с фастфудом,  — ответил Йен.
        — Наверное, в этом идиотском шарфе я похожа на сельскую девушку.
        — Ну если только чуть-чуть,  — улыбнулся он.
        Хлоя опустила голову, боясь взглянуть ему в глаза. Ей казалось, он считает ее легкомысленной дурочкой. Каждое его движение, каждый жест отдавался в ее душе бурей эмоций.
        — Кажется, я слышал, как открылась дверь.
        Они обернулись. На лестнице стоял приземистый старик с седыми, почти белыми волосами, словно явившийся из старых добрых детских сказок.
        — Я — Джозеф Хендрик. Добро пожаловать в гостиницу «Синяя птица»,  — произнес он.
        Опираясь о перила красивой деревянной лестницы, старик начал спускаться к ним.
        — Боюсь, из-за бури оба наших двуспальных номера уже заняты, но мы можем предложить вам парочку других, чуть поменьше. Из них открывается прекрасный вид на…
        — На самом деле,  — перебил его Йен,  — мы здесь только для того, чтобы поесть. На вывеске было написано, что вы подаете еду.
        — Только с воскресенья по пятницу.  — Джозеф немного помедлил, прежде чем продолжить.  — Боюсь, наш ресторан закрыт для посетителей до пяти часов вечера в субботу. Вам придется подождать несколько часов.
        — Это весьма прискорбно,  — ответил Йен.  — Вы уверены, что не могли бы сделать для нас маленькое исключение? Мне бы не очень хотелось снова возвращаться на улицу в такой холод.
        — Мне жаль, сынок,  — ответил Джозеф.  — Я бы с радостью вам помог, но из-за этой непогоды у нас дел невпроворот. Сегодня на кухне работает только моя жена, и она занята приготовлением ужина для наших гостей, которые забронировали номера.
        — Значит, только те гости, у которых забронирован номер, могут пользоваться рестораном?
        — Именно.
        — Отлично, тогда мы бронируем номер.
        Хлоя чуть не открыла рот от удивления, когда Йен достал свой бумажник.
        — Я встречала многих парней, которые вели себя спонтанно, но ни один из них никогда не бронировал номер просто для того, чтобы пообедать.  — Вообще-то никто из ее знакомых не мог себе такого позволить, а если и мог, то попросту не приглашал ее поужинать.
        — Я просто умею быстро принимать решения.
        Вопреки ожиданиям Хлои, ресторан выглядел довольно современно. Другие гости уже успели отужинать, поэтому Хлоя и Йен оказались одни в зале. Они расположились рядом с камином. Дрова приятно потрескивали, в помещении царил полумрак.
        Это не было похоже на свидание. Скорее казалось, что старые друзья отдыхают в прекрасном месте после тяжелой дороги за приятной беседой и вкусной едой.
        — Называй меня как хочешь,  — произнес Йен, промокнув губы бумажной салфеткой,  — но я не видел необходимости искать какое-то другое место. Плевать на то, что пришлось оплатить номер. Зато еда чертовски вкусная.
        Да, с этим трудно было не согласиться. Как только Йен заказал номер и Джозеф и его жена Дегма убедились, что гости устроились с комфортом, они сразу же подали им две большие тарелки с супом и целую корзинку свежевыпеченных булочек.
        — Еще кофе, мистер Блэк?  — произнесла Дегма, подходя к ним с кофейником в руках.  — Я только что сварила свежий.
        — Не стану возражать. Кстати, обед был просто восхитительный. Я очень ценю, что вы специально ради нас открыли кухню, несмотря на то что у вас и так дел по горло.
        — Ничего страшного,  — ответила хозяйка с приятной улыбкой.  — Это для меня в радость. Если вам что-нибудь еще понадобится, просто дайте мне знать, хорошо?
        — Разумеется, так и сделаю.
        Голос Йена звучал так же, как в тот день, когда он впервые заговорил с Хлоей. Вкрадчивый, бархатный, он мог свети с ума любую женщину. И Дегма определенно попала под его чары.
        — Кажется, у тебя появилась еще одна поклонница,  — произнесла Хлоя, когда женщина вернулась на кухню.
        — Я могу быть очень милым, когда мне это действительно нужно.
        — Очевидно, так и есть.
        Он приподнял бровь:
        — Это проблема?
        — Конечно нет.  — Хлоя отчетливо слышала резкие нотки в его голосе, и это ее тревожило. Неужели она так увлеклась им, что начала ревновать даже к женщинам весьма зрелого возраста?  — И как долго ты планируешь тут пробыть?
        Йен оторвал взгляд от мобильника:
        — Не слишком долго. Я заметил, что у Джозефа есть ноутбук. Я попрошу его проверить местную погоду и посмотреть прогноз по пробкам.
        — Не похоже, чтобы погода улучшилась,  — заметила Хлоя. За окном зловеще завывал ветер.
        — Надеюсь, это будет дождь, а не метель.
        — А если нет?
        — Тогда мы узнаем, Кудряшка, превратишься ты в тыкву или нет.  — Йен продолжал поглядывать на экран мобильника.
        — Что-то случилось?  — не выдержала Хлоя.
        — Я вчера оставил сообщение Мэтту, но он так и не ответил. Странно, он уже мог бы мне перезвонить.
        — А ты просил его об этом?
        — Нет.
        — Тогда нет ничего удивительного в том, что он молчит. Откуда ему знать, что ты ждешь его звонка?
        — На его месте я бы догадался.
        — Но ведь ты не на его месте, верно? Ты другой.
        Йен откинулся на спинку кресла:
        — Как это понимать?
        — Ты…  — Уникальный, удивительный, неповторимый… Эти слова чуть не слетели с губ Хлои, но она вовремя остановила себя.  — Ты был генеральным директором крупной корпорации. Ты привык поддерживать связь с людьми. Мэтт — студент первого курса. Как правило, подростков нужно постоянно направлять. Рассказывать, как им следует поступать, шаг за шагом. И даже в таком случае они не застрахованы от ошибок.
        — Когда мне было восемнадцать, я был в армии, а там единственным правильным ответом на любой вопрос было: «Есть сэр!» И если говорить честно, в управлении моей компанией я придерживался того же принципа.
        — У тебя свой взгляд на мир.
        — Как и у тебя.
        Наступила неловкая пауза. В машине тишина сближала их, а здесь, в тускло освещенном зале ресторана, наоборот, отдаляла.
        — Как тебе кофе Дегмы? Лучше, чем в твоей кофейне?  — сменила тему Хлоя.
        Йен фыркнул:
        — Не смеши. Мы используем лучшие сорта.
        — Это действительно так?
        — Зачем ты спрашиваешь? Ты все равно убиваешь весь вкус мятным и шоколадным сиропом, так что тебе должно быть все равно.
        — Эй! Тебе следует вести себя повежливей с одной из своих лучших клиенток!
        — С самой лучшей,  — поправил он.  — Не говоря уже о том, что она к тому же является одной из самых любимых.
        Почему он говорит так, словно она действительно ему нравится? Это опасно, ведь девушки очень быстро к этому привыкают.
        — Всего-навсего «одна из»? Сейчас я должна обидеться. Какой же должна быть девушка, чтобы стать самой любимой, а не просто «одной из»?  — решительно спросила Хлоя. Может, у нее нет никаких шансов?
        Вопросы остались без ответа, так как снаружи внезапно раздался громкий треск.
        Глава 6
        Йен посмотрел в окно и увидел, что гигантское дерево обрушилось на линии электропередач и ко всему прочему еще и перегородило выезд из гостиницы.
        Он вместе с Джозефом и еще несколькими постояльцами выбежали на улицу и теперь стояли, осматриваясь и оценивая повреждения.
        — Это дерево умерло много лет назад,  — сказал Джозеф.  — Я предупреждал соседа, чтобы он его срубил, да побыстрей, но, кажется, природа и сама прекрасно справилась.
        — Да, но теперь еще и электричества нет,  — заметил один из постояльцев.
        Кабели лежали на холодной земле, словно мертвые черные змеи. Дом позади них выглядел угрюмо, лишенный света. Йен посмотрел по сторонам, но так и не заметил ни единого огонька.
        — И телефона тоже,  — печально вздохнул Джозеф.  — Надеюсь, смогу раздобыть сотовый, чтобы вызвать кого-нибудь на подмогу.
        — Вот помню, пару лет назад в Коннектикуте был ураган,  — произнес еще один гость.  — Так прошло несколько дней, прежде чем все повреждения были устранены.
        Над их головами скрипели и гнулись на ветру вековые сосны.
        — Скажите тем, кто приедет сюда нам на подмогу, что я удвою им оплату, если они уберут все как можно скорее,  — заявил Йен Джозефу.
        — Как щедро с вашей стороны,  — ответил старик.
        — Щедрость тут вовсе ни при чем,  — отрезал Йен. Ему нужно как можно скорее выехать на трассу, и если деньги смогут хоть как-то спасти положение, он будет рад заплатить.
        Кстати, о положении… Он ведь собирался продолжить разговор с Хлоей, но злополучное дерево прервало их беседу. Йен начинал даже думать о том, а не является ли она его очередной проверкой на выдержку. С ее пышными локонами и заразительной улыбкой, не говоря уже о невероятно длинных прекрасных ногах, эта девушка, несомненно, стала для него искушением. Он ни с кем не встречался, покончив с алкоголем, так как это было одним из условий его реабилитации. Когда он обнял ее за талию по дороге к гостинице, тысячи образов и ощущений крутились у него в голове. Ему отчаянно хотелось вдыхать ее аромат. Но самое страшное, что его влекло к Хлое не только физически. Она знала о нем больше, чем все остальные, и в этом виноват только он сам. Он сам ей открылся и сам отчаянно желал узнать о ней больше. О том, какие секреты таятся за этой миловидной внешностью, за этой напускной храбростью. Но потом Йен вспомнил о том, скольким женщинам он успел разбить сердце. Нет. Все, что ему остается,  — это провести остаток дней заядлым холостяком. А такие невозможно прекрасные и интригующие девушки, как Хлоя, только приведут его
к новым ошибкам.
        — Вы, наверное, экстрасенс.
        Йен вынырнул из калейдоскопа собственных мыслей. Перед ним стоял улыбающийся Джозеф.
        — Почему?  — спросил он старика.
        — Вы же забронировали номер. Будто знали, что придется остаться на ночь.
        — Кстати, есть ли у вас еще один свободный номер?  — поинтересовался Йен, направляясь вместе с остальными назад к гостинице.
        — В самом деле? Но я предполагал, что…  — Хозяин явно выглядел удивленным.  — Странно… Вы двое так здорово вместе смотритесь.
        — Так есть у вас еще один номер?  — повторил вопрос Йен.
        — Да, конечно,  — ответил Джозеф с ноткой разочарования в голосе.  — Я вас оформлю, как только проверю, что Дегма запустила наш генератор.
        Мужчины подошли к гостинице. На крыльце Йена ждала Хлоя с кружкой горячего дымящегося кофе в руках.
        — Ты читаешь мои мысли,  — произнес он.
        — Это не так уж сложно, учитывая, как долго вы там провозились.  — Она повернулась на каблуках и зашла внутрь.
        Йен почувствовал внутри приятное тепло. Все заходило слишком далеко. Он решил направиться к Джозефу, чтобы убедиться, что тот не забыл про номер.

* * *
        — Чистые полотенца можно взять в шкафу в конце коридора. В номерах есть наборы шампуней, зубных щеток и прочих принадлежностей. Я могу спросить у Дегмы по поводу ночной рубашки. Может, у нее найдется.
        — Спасибо.  — Хлоя оценила заботу.
        — Не стоит благодарностей. Наш дом — ваш дом.
        Старик еще несколько минут провел с ней, рассказывая, где она может найти плед, если вдруг станет холодно, и что гости в их гостинице могут пить кофе хоть двадцать четыре часа в сутки. Потом отправился искать ей ночную рубашку, оставив Хлою наедине с самой собой.
        Девушка повалилась на кровать. Она лежала, уставившись в потолок, и мысли ее снова вернулись к Йену, который задержался внизу, чтобы допить кофе. Он вернулся в гостиницу с совершенно другим настроением. И оно явно не было таким же хорошим, как во время обеда. Неудивительно, так как эта поездка пока принесла им одни неприятности. И вот теперь они застряли здесь бог знает на сколько. Наверное, он просто в бешенстве.
        Перевернувшись на бок, Хлоя принялась осматривать комнату. Номер был просто великолепен. Небольшой, но наполненный приятными уютными мелочами — пушистые халаты на вешалке около двери, мягкие подушки на подоконнике. Для экономии энергии генератора Джозеф вручил ей фонарь, и от него исходил приятный мягкий свет.
        Пустота внезапно сковала грудь Хлои. «Синяя птица» — идеальное место для таких пар, как Дэл и Саймон или как Кларисса и Том. А она не вписывалась в эту романтическую обстановку. И это еще раз доказал тот факт, что Йен забронировал себе отдельный номер.
        Вообще-то это был поступок истинного джентльмена. Парни, которых она знала, непременно попытались бы залезть к ней в постель. Йен уважал ее, и это служило подтверждением того факта, что он не такой, как все остальные. К сожалению, это делало его еще более привлекательным. Какая женщина не сочла бы его идеалом? Забавный, умный, внимательный и чертовски сексуальный Йен Блэк.
        Раздался мягкий стук в дверь. Наверное, Джозеф нашел ей нелепую ночную рубашку.
        — Вы так быстро,  — произнесла она, открывая дверь.
        — Да, я обычно быстро пью,  — ответил Йен, едва сдерживая улыбку.
        Его щеки все еще были красными от мороза, что шло ему просто невероятно. В животе Хлои запорхали бабочки.
        — Я подумала, это Джозеф,  — сказала она.
        — Прости, что разочаровал.
        — Вовсе нет.  — Хлоя впилась пальцами в деревянный косяк двери, чувствуя, что краснеет.  — Что-то случилось?
        — Я допивал свой кофе, когда увидел, как большая ветка отвалились с дерева. Это меня обеспокоило.
        — Почему?  — Буря уже оставила их без света и телефонной связи. Что еще может случиться? Гостиница начнет рушиться?
        — Вот поэтому.  — Он протянул ей чехол для одежды.
        — Мое платье!  — Со всеми этими событиями Хлоя совсем забыла, что оставила его на заднем сиденье машины.
        — Я решил, что в твоем номере оно будет в большей безопасности.
        Хлое было приятно, что он вспомнил о ее платье. Она повесила чехол на дверцу шкафа.
        — Кажется, ты обречен спасать отдельные вещи из моего гардероба.
        — Только не надо говорить, что ты теперь моя должница. Мы застряли здесь на ночь, а ты вообще не по своей воле, так что кто из нас должник — сложно сказать.
        — Ладно, ладно.  — Хлоя расстегнула молнию чехла. Платье все еще было в идеальном состоянии.  — Хорошо, я не буду.
        — Красивое платье,  — произнес Йен.
        — Я же тебе говорила, что это мой бонус.
        — Интересный цвет.
        — Ну, по-видимому, это любимый оттенок Саймона. И я рада, что он мне подходит.
        — Держу пари, на тебе все вещи смотрятся восхитительно.
        И снова он заставляет ее почувствовать себя особенной.
        — Ты никогда не видел, как ужасен на мне ярко-розовый,  — пробормотала Хлоя. Почему он говорит ей такие приятные вещи?
        Из коридора донесся голос Джозефа.
        — Жена сказала, ее сорочка не подойдет по размеру,  — произнес хозяин, появившись в дверях. В руках он держал клетчатую фланелевую рубашку.  — Она предложила вот это.
        — Прекрасно, спасибо!  — Краем глаза девушка заметила, что Йен просто давится от смеха. Как только Джозеф ушел, Хлоя пригрозила ему: — Не смей ничего говорить!
        — Очень сексуально,  — с усмешкой произнес он.
        Рубашка была сделана из приятной мягкой ткани и казалась очень удобной на вид, но сексуальной? Это вряд ли.
        — Представь себе, умник, есть вещи, в которых я выгляжу, мягко говоря, не очень классно.
        — С чего ты взяла, что в этой рубашке будешь плохо выглядеть?
        — Но ты этого никогда не узнаешь.  — В ее голосе слышалось разочарование. Ей вовсе не хотелось, чтобы Йен это заметил. Она положила рубашку под подушку и сменила тему: — Спасибо, что забронировал второй номер. Очень мило с твоей стороны.  — И о чем она думает? Ей стоит быть осторожнее, иначе она вот-вот влюбится в него по уши. Хлоя встряхнула кудрями: — И еще раз спасибо за то, что спас мое платье.
        — Ну, я просто забрал его из машины и отнес тебе. Я ведь не от нападения или ограбления тебя спас,  — пошутил он.
        — Очень смешно. К твоему сведению, я знаю очень многих парней, которые бы даже не вспомнили, что платье осталось в машине, и еще неизвестно, что бы с ним стало.
        Йен посмотрел на нее долгим взглядом.
        — Может, стоит обратить свое внимание на более приличных парней,  — наконец произнес он.
        Отлично! Но эти «более приличные парни» почему-то не хотят встречаться с ней, а бронируют отдельные номера.
        — Или вообще бросить попытки с кем-то познакомиться,  — с горькой усмешкой сказала Хлоя.
        — Ты еще слишком молода, чтобы так отчаиваться,  — покачал головой Йен, присев на край кровати. Он пристально смотрел на нее. В его глазах застыло выражение тоски.
        Хлоя пересела на другой край кровати и прижала к груди подушку:
        — Мне жаль, что с поездкой все так вышло.
        — Ты даже представить не можешь, насколько мне жаль. Умом я, конечно, понимаю, что задержка в один день ничего не изменит, но…
        — Но ты чувствуешь, как часы тикают, а ты застрял здесь и ничего не можешь сделать.
        — Точно.
        Он выглядел удивленным. Ох, если бы он только знал… Хлоя прекрасно понимала, о чем говорит. Может настать момент, когда горечь и обида настолько затмят глаза его сыну, что он устанет ждать, и извинения уже ничего не спасут. А для такого человека, как Йен, привыкшего держать все под контролем, это просто невыносимо.
        — Твой сын еще очень молод,  — попыталась успокоить его Хлоя.  — К тому же разве ты не говорил, что вы с ним уже связывались?
        — Да…  — Йен оставил фразу незаконченной, и Хлоя поняла: сейчас он думает только о том, что сын ему так и не перезвонил.
        — Эй,  — произнесла она, придвигаясь чуть ближе к нему.  — Все будет в порядке. Вы уже общались. К тому же ты финансово поддерживал его все эти годы, и я уверена, он это очень ценит. Ты же мог просто-напросто забыть о его существовании, как это делают многие отцы, но ты ведь не такой.
        — Ты так говоришь, словно подобное случилось и с тобой.
        — Вроде того.
        — Что это значит?
        Хлоя рассеянно водила указательным пальцем по одеялу. Как она может рассказать о том, что отец отказался от нее, и не выглядеть при этом жалкой?
        Кровать прогнулась, и через секунду Хлоя почувствовала дыхание Йена на своем лице. Он придвинулся вплотную к ней и взял ее за запястье:
        — Хлоя?
        Вблизи его глаза показались ей еще более яркими. Он ждал ее ответа с искренним, неподдельным интересом.
        — Я уже говорила, что моего отца не было рядом,  — начала она.  — Но не говорила, что порой между встречами с ним проходили годы. Как только мы решили, что он ушел навсегда, он снова появился. И каким-то чудесным образом убедил маму принять его обратно. В течение нескольких дней, может неделю, он был с нами. Но потом снова исчез.
        — Наверное, тебе было очень трудно так жить, не понимая, останется он или снова уйдет.
        — Да, было нелегко, но я старалась не привязываться.  — Отвернувшись, Хлоя уставилась на орнамент на одеяле. Ей трудно было смотреть Йену в глаза.  — Последний раз я видела его на свой шестнадцатый день рождения. У мамы, должно быть, тогда лопнуло терпение, потому что она встретила его еще на подъездной дорожке и велела отправляться куда подальше. С тех пор я его больше не видела.
        — О, Кудряшка…
        Йен нежно провел пальцами по ее щеке, и если бы она плакала, то, несомненно, он бы вытер ей слезы, но, к счастью, она давно перестала лить слезы из-за отца. Тем не менее Хлоя закрыла глаза, наслаждаясь его теплым прикосновением.
        — Знаешь, что меня тогда обидело больше всего? Не то, что мама выгнала его, а то, что отец пришел без подарка. Я вообще сомневаюсь, помнил ли он дату моего рождения. И вот тогда я все поняла.
        — Что поняла?
        — Что моя мать вообще не разбирается в мужчинах.  — Хлоя старалась говорить равнодушно, но эмоции брали верх.
        Йен все еще гладил ее по щеке.
        — Твой отец — полный кретин,  — прошептал он.
        Как же Хлое изо всех сил хотелось верить в эти слова… Теперь, когда Йен произнес их шепотом, так сочувственно, все эмоции, что прятались внутри долгие годы, норовили вырваться наружу. На ее глаза навернулись слезы.
        — Важно лишь то, что ты не забываешь о своем сыне. И когда он узнает, что ты посещ…
        — Не надо притворяться.
        — Притворяться?  — удивилась Хлоя.  — Не понимаю, о чем ты.
        — Да-да, именно. Ты не должна делать вид, будто то, как вел себя твой отец, не так уж и важно для тебя. Мы оба знаем — это не так.
        Он словно видел ее насквозь.
        — С чего ты решил, что я притворяюсь? Я не видела отца уже почти десять лет. Этого времени вполне достаточно, чтобы проанализировать его поведение и сделать определенные выводы.
        А если даже и нет… кому какое дело? Кто захочет слушать, как взрослая женщина плачется о том, что папаша ее попросту не любил. На свете есть много людей с более серьезными проблемами. Тот же Йен, например. Ведь именно из-за него она ввязалась в эту историю.
        Снаружи завывал ветер, как бы напоминая о том, что этой ночью им точно отсюда не выбраться. Хлоя встала с кровати и подошла к окну.
        — Интересно, что мы увидим на улице, когда проснемся завтра утром?  — спросила она задумчиво.
        — Надеюсь, все будет в порядке. Хотя пока не похоже, чтобы погода улучшилась.
        — Ну, по крайней мере, мое платье в безопасности.
        — Да, это факт. Может, оденешь его на ужин? Покажешь класс остальным гостям.
        — Отличная мысль! Учитывая то, как мне везет, я обязательно пролью на него самый жирный соус. Нет уж, лучше пойду в том, в чем я сейчас.
        — Полагаю, фланелевая рубашка тоже отпадает.
        В оконном отражении Хлоя заметила, что Йен улыбнулся. Он выглядел таким расслабленным, даже домашним. Складывалось ощущение, что они и правда живут вместе.
        — Я хочу принять душ, прежде чем мы пойдем ужинать,  — заявила она, поворачиваясь к Йену.  — Хочешь, я зайду за тобой, когда буду готова?
        Хлое показалось, что он расстроен и ему не хочется идти в свой номер. Наконец он произнес:
        — Отлично. Надеюсь, насчет платья ты все-таки передумаешь.
        — Хорошая попытка, ковбой.
        — Увидимся через десять минут. И да, Хлоя…  — Он остановился и обернулся к ней.  — Мой отец постоянно был рядом, постоянно. Это тоже не всегда хорошо.
        После этой фразы Хлоя почему-то почувствовала себя не такой одинокой.
        Глава 7
        Почему ему взбрело в голову упомянуть своего отца?
        Йен недоумевал, почему из тысячи других возможных фраз с его губ сорвалась именно эта. Тем не менее слово не воробей…
        Но до чего же ему легко говорить с этой девушкой. Она ругала собственного отца, из ее слов было понятно, что она считает его неудачником. Безусловно, на его фоне Йен смотрелся куда более выигрышно, но Хлоя казалась такой растерянной и смущенной, рассказывая ему свою историю, что Йену захотелось взять ее на руки, спрятать, защитить от всех плохих людей в мире. Но он ведь и сам не был идеалом, и только это его останавливало. И вместо того чтобы обнять ее, он лишь выдал этот нелепый комментарий о своем отце. Хотя, судя по искоркам в ее глазах, она была благодарна ему и за это.
        Хлоя ждала в коридоре, когда Йен вышел из своего номера.
        — Все-таки не решилась надеть платье?  — заметил он. Не то чтобы Йен имел что-то против джинсов и простой водолазки, но ему бы хотелось посмотреть на нее в изящном шелковом платье.
        — К сожалению, нет.
        — Но это тоже неплохо.
        В ответ на его реплику щеки Хлои чуть покраснели. Естественный румянец на щечках шел ей больше, чем самые красивые платья.
        — Ты побрился?
        — Да. Подумал, что надо выглядеть более цивилизованно.  — Еще один нехарактерный для него шаг. Йен предпочитал выглядеть небрежно, не особенно заботясь о своем внешнем виде, но сегодня его взгляд сам упал на бритву и пену для бритья.  — Можешь не переживать,  — произнес он и провел пальцами по подбородку.  — Уже скоро привычная щетина вернется.
        — А я-то думала, ты специально не бреешься, чтобы больше походить на бродягу.
        Гости уже собрались в ресторане. Если днем освещение в зале было тусклым, то теперь помещение выглядело просто идеально. Сложно было представить, что снаружи неистовствует буря.
        — Рад, что вы смогли к нам присоединиться,  — поприветствовал их Джозеф.  — Присаживайтесь и устраивайтесь поудобнее. К счастью, генератор у нас работает без перебоев, поэтому сегодня будет привычное меню. Обслуги не так уж и много, так что не сердитесь, если придется подождать.
        — Слава богу, что существует такая вещь, как генераторы,  — пробормотала Хлоя.  — Мне было интересно, подадут ли они горячие блюда сегодня.
        — Судя по всему, будут еще и горячительные напитки,  — пошутил Йен.
        Джозеф не шутил, когда говорил о том, что у них мало обслуги. Сам хозяин ловко лавировал между столиками с тяжелым графином в руке, подливая напиток в кружки гостей.
        — Знаешь, как говорят: если на столе есть пара рюмок хорошего виски, ожидание еды не покажется таким уж скучным. Хочешь пропустить по одной?  — спросил Йен, поднимая руку, чтобы подозвать Джозефа.
        — И ты не будешь возражать?
        — Против того, чтобы ты выпила?  — ответил Йен вопросом на вопрос и покачал головой.  — Как бы мне этого ни хотелось, весь мир со мной считаться все равно не будет. Тем более у меня появился достойный соперник.
        — Ах, ну конечно, кофе Дегмы! Как же я могла забыть? Думаю, я все же откажусь от выпивки,  — сказала Хлоя, прикоснувшись к его запястью.
        Йен не возражал бы, если бы она держала его за руку хоть всю ночь. У нее были прекрасные изящные руки и длинные пальцы. Словно одумавшись, девушка убрала руку.
        Некоторое время они молча изучали меню. Точнее, Хлоя изучала меню, а Йен просто не мог оторвать от нее взгляд. Она нанесла легкий макияж и чуть иначе уложила волосы. Это была та же девушка, что села к нему в машину утром, но в то же время она была другой. Еще более привлекательной.
        — Решила, что будешь заказывать?  — нарушил тишину Йен.
        — Ну, ассортимент у них настолько разнообразный, что я просто не знаю, что же выбрать,  — ответила она.
        Йен понял ее сарказм. Всего-навсего четыре блюда на выбор.
        — Я так понимаю, о гамбургерах и речи быть не может.
        — Не помешал бы отменный бифштекс.
        Вдруг Йен заметил, что Хлоя нахмурилась.
        — Это ведь тот же самый стол, за которым мы сегодня обедали?  — спросила она, оглядевшись.
        — Что тут скажешь? Я человек привычки.  — Вообще-то он выбрал этот стол потому, что ему понравилось, как падает свет на лицо Хлои, и он захотел насладиться этим зрелищем снова.  — Во всем прошу винить армию.
        — И как долго ты служил?
        — Восемь долгих лет.
        — Из твоего ответа можно сделать вывод о том, что военная жизнь пришлась тебе не по душе.
        — Не по душе?  — Йен покачал головой.  — Не то слово. Армия — это работа в команде. Одна большая команда людей, огромная рабочая сила должна суметь достичь общей цели. А я не люблю работать в команде.
        — Дай угадаю, ты, наверное, и приказы не любишь исполнять.
        — Есть такое.
        — Тогда почему ты…
        — Почему я пошел в армию?  — продолжил за нее Йен. Осмелится ли он открыть ей правду? Расскажет ли, что, если бы он не пошел в армию, отец окончательно доконал бы его? Но настроение было слишком хорошим, чтобы портить его историями из прошлого.  — Честно сказать, у меня не было другого выхода. Мне нужно было доказать кое-что.
        — Что же?
        — Что я могу принимать решения сам.
        «Ты в армии и двух недель не продержишься. Ты вернешься оттуда и станешь никем»,  — крутились в голове Йена слова отца.
        — В любом случае я пробыл на службе достаточно долго, чтобы осознать, что я больше люблю командовать сам, а не подчиняться чужим приказам.
        — А еще ты понял, что хочешь сделать мир лучше,  — кивнула Хлоя.
        Впервые за долгое время кто-то похвалил его.
        — Поясни.
        — Твои изобретения. Ведь если бы ты не пошел в армию, то, возможно, никогда бы не создал корпорацию «Йен Блэк технолоджис».
        — Ах, ты про это.  — Внезапно на него снова навалилось чувство вины.
        — Почему ты так вздыхаешь? Твои изобретения спасают жизни.
        Без сомнения, Йен гордился тем, что производит «Йен Блэк технолоджис». Но не собой самим.
        — Все, что я сделал,  — это собрал нужных людей, которые сделали за меня всю работу. Я просто был человеком, который запустил весь механизм.  — Но только до тех пор, пока был нужен этому бизнесу. До тех пор, пока не спился и не стал сам себе самым злейшим врагом. Йен взял стакан с водой и сделал глоток, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.
        Хлоя неправильно его поняла и подняла свой стакан, как будто предлагая тост.
        — И теперь ты снова спасаешь мир,  — произнесла она.
        — Каким образом?
        — Ты говорил, помнится, что до тех самых пор, пока не изобрели наш любимый напиток, люди убивали друг друга по утрам. А ты предлагаешь людям его самые лучшие и качественные сорта.
        — Мне нравится ход твоих мыслей. Весьма льстит моему самолюбию.
        — Прекрасно. Когда превратишься в могущественного кофейного магната и тебе понадобятся услуги рекламного агентства, пообещай, что доверишь мне провести рекламную кампанию. Таким образом, я, может, заработаю повышение у Саймона.
        — Саймон… Саймон Картрайт?
        — Хочешь сказать, ты его знаешь?
        Да, он его знал. Точнее, был наслышан о нем. Их предпочтения во многом совпадали.
        — У нас есть… хм… парочка общих знакомых.
        — Значит ли это, что вы могли встречаться с одними и теми же девушками?
        — Я бы не хотел признавать это, но…  — Йен чувствовал, что сам краснеет, как мальчишка на первом свидании.  — Но да.
        — Другими словами, ты такой же заядлый донжуан, как он.
        — Интересное определение.  — Учитывая то, сколько писем с извинениями он уже написал, оно подходило ему как нельзя лучше.  — Йен откинулся на спинку кресла.  — Отчасти ты права. Трудно не вести распутный образ жизни, когда не можешь себя контролировать.
        — Ты имеешь в виду пристрастие к алкоголю?
        Конечно. Сваливать всю вину на алкоголь вполне удобно.
        — Не подумай, что я тебя осуждаю,  — продолжила Хлоя.  — По мнению Клер и Делии, я ничуть не лучше, чем ты. Но сейчас они превратились во влюбленных дурочек. Мне иногда кажется, что они не видят дальше собственного носа.
        — Разве не все невесты такие?
        — Не могу судить обо всех, но эти две точно проглотили какие-то волшебные любовные пилюли,  — произнесла Хлоя.  — Я пытаюсь доказать им, что не все находят свою вторую половину. По статистике, это просто невозможно…
        — Потому что на планете больше мужчин, чем женщин.
        — Точно!  — Увлеченная беседой, Хлоя снова подняла свой бокал, салютуя. Ее глаза задорно блестели, словно она только что доказала собственную научную теорию. Она выглядела такой взволнованной, такой радостной.
        Она не должна думать, что проведет свою жизнь в одиночестве, так и не найдя подходящего человека.
        — Ты обязательно его найдешь,  — сказал Йен.  — Свою вторую половинку.  — И это однозначно не Эйден.
        — Ты решил, что я его ищу?
        — Разве нет?
        — Я оставлю этот романтичный бред для Клер и Делии.
        — Но ведь статистика говорит в твою пользу.
        — Дело не только в одной лишь статистике.  — Ответ был неопределенным, как и ее улыбка.  — Да ладно. Не имеет значения.

* * *
        После ужина большинство гостей вернулись в свои номера, а некоторые отправились в гостиную, чтобы смешать себе пару коктейлей.
        — Не хочешь осмотреться?  — прошептал Йен, подойдя ближе к Хлое.
        Его вопрос застал ее врасплох, будто он предложил ей какую-нибудь непристойность. Хлоя должна была бы отказаться, но безрассудство и любопытство взяли верх, и она приняла его предложение.
        Джозеф успел ей поведать историю «Синей птицы», когда показывал номер. Основное здание возвели еще во времена Гражданской войны, а многочисленные пристройки добавлялись уже после, в течение многих лет. Именно поэтому первый этаж представлял собой некое подобие лабиринта со многими комнатами и коридорами.
        — Может, стоит взять с собой клубок ниток, чтобы не потеряться?  — шутливо предложила Хлоя.
        — Куда же пропала твоя страсть к приключениям, Кудряшка?  — поддразнил ее Йен.  — И, кстати, коридоры только кажутся запутанными, потому что здесь недостаточно освещения.
        Действительно, эта часть дома была плохо освещена.
        — Эти люди совершенно не заботятся о безопасности,  — пробурчала Хлоя, споткнувшись о паркетную доску.
        — Не бойся, если что, я тебя поймаю.
        То же самое обещание она взяла с него утром на парковке, но вовсе не ожидала, что теперь он сам подумает об этом. Йен стоял так близко к ней, что Хлоя могла почувствовать его пряный запах.
        Они завернули за угол и очутились в небольшом читальном зале.
        — Это, должно быть, та самая библиотека, о которой рассказывал Джозеф,  — заметил Йен.
        Как и в других комнатах этой части дома, освещения не было и в этой. Единственным источником света был маленьких камин.
        — Сколько же у них тут каминов!  — восхитилась Хлоя.  — Должно быть, непросто разжечь их все!
        — Наверное, но я бы на их месте не жаловался.
        — Как и я,  — поспешила заверить Хлоя.  — Такой ночью, как сегодня, просто невозможно обойтись без камина.
        Она подошла ближе к огню и выставила ладони вперед. Ее вдруг пробрала дрожь.
        — Холодно?  — спросил Йен, вставая рядом с ней.
        Хлоя покачала головой:
        — Мне просто нравится смотреть на пламя. И знаешь что? Именно по этой причине я стала ходить в твою кофейню.
        — Но у нас нет камина.
        — Нет, но стены у вас огненного цвета. Красные и оранжевые — такие теплые и уютные.
        — Я даже представить такого не мог. Я думал, ты заходила из-за Эйдена.
        Эйден… Казалось, дни, проведенные с ним, остались где-то далеко позади, хотя времени прошло всего ничего.
        — Он стал причиной столь частых посещений уже позже, но изначально меня подкупила обстановка.
        Хлоя взяла в руки чугунную кочергу и добавила в огонь пару старых журналов, чтобы пламя разгорелось поярче.
        — Наверное, где-то внутри меня спит художник — меня всегда привлекали и привлекают яркие цвета. Есть в них что-то такое… уютное. Совсем как в каминах.
        — Напомни, чтобы я ни за что и никогда не перекрашивал стены.
        Хлое было приятно. Она снова пошевелила угли кочергой. Искорки полетели в разные стороны.
        — Если действительно хочешь, чтобы в кофейне всегда было тепло, тебе придется прибавить пару-тройку градусов отопления.
        — Только без фанатизма. Я сказал, что хочу, чтобы тебе всегда было тепло, а не всем чертовым клиентам. Может, вместо этого я одолжу тебе еще одну футболку или кардиган?
        — У меня есть свой, спасибо.
        Огонь ярко разгорелся, и Хлоя устроилась на полу рядом с ним. Йен тоже подсел к очагу.
        — Ты права,  — сказал он.  — Рядом с огнем действительно чувствуешься себя уютно.
        — Жаль только, нет зефира, чтобы поджарить.
        — Всегда можно заглянуть на кухню, в кладовую. Проверим, что они там прячут.
        — Ну, там мы можем наткнуться на невыносимую миссис Дегму.
        — Почему ты так говоришь?
        — О, даже не знаю… Как насчет фразочек типа: «Может, еще кофе, мистер Блэк? Как вам понравилось крем-брюле, мистер Блэк? Надеюсь, угощения соответствовали вашим ожиданиям, мистер Блэк?» — съязвила Хлоя, передразнивая скандинавский акцент хозяйки.
        — Она просто пытается быть гостеприимной.
        — По отношению к тебе — может быть. Лично мне пришлось ждать двадцать минут своего кофе со льдом. Единственная причина, по которой она вообще меня обслужила,  — это возможность лишний раз пококетничать с тобой.
        — Ты преувеличиваешь.
        — Вы полагаете, мистер Блэк?
        Легкая улыбка появилась на лице Йена. Если бы Хлоя хуже его знала, то непременно подумала бы, что он намеренно ее провоцирует.
        — Мне кажется, она просто-напросто узнала мое имя и поняла, кто я такой.
        — Ну, как скажешь, хотя… не думаю, что она пялилась на тебя, когда ты отошел в туалет, только из-за знаменитого имени. Хотя, конечно, у твоей пятой точки то же самое имя, что и у тебя.
        Йен рассмеялся:
        — Откуда ты знаешь, что она смотрела на мой зад? Или ты тоже на него загляделась?
        — Я просто проследила за ее взглядом.
        — Да, конечно.
        — Серьезно! Я не смотрела на твою попу,  — произнесла Хлоя, смутившись. По правде говоря, она, конечно, смотрела, но никогда не признается в этом.
        — Жаль,  — ответил Йен.  — Так я хотя бы смог чувствовать меньшие угрызения совести, ведь я тоже смотрел на твою.
        — Ты шутишь? Не может быть!  — Хлоя недоумевала. Когда же ему представилась такая возможность?
        — Ты все равно никогда этого не узнаешь.
        Йен передразнивал ее, и, надо признать, у него получилось очень сексуально. Он мог бы читать вслух скучные пункты очередного делового договора, и она бы чертовски завелась. Хлоя почувствовала возбуждение, кожа ее словно горела, и она не могла ничего с этим поделать. Каждый его комплимент, явный или тонко завуалированный, западал ей в сердце.
        В одну секунду атмосфера в комнате резко изменилась. Во взгляде Йена больше не было иронии. В нем теперь горело страстное желание. На улице бесновался ветер, деревья скрипели под его порывами. Йен приблизился вплотную к Хлое и провел пальцем по ее щеке.
        — Боже, ты такая красивая,  — прошептал он.
        — Спасибо, но…
        Он прервал ее фразу поцелуем. Это был долгий чувственный поцелуй, полный страстного обещания. На вкус он был как хороший кофе, и Хлоя поняла, что теперь полюбит этот напиток еще больше.
        — О, я не знал, что здесь кто-то есть!  — Голос Джозефа разрушил все чары.
        Йен сразу же убрал руки от лица Хлои. Девушка не могла прийти в себя, и лишь ее прерывистое дыхание нарушало тишину в комнате. Сердце у Хлои билось так, что ей казалось, его стук слышно даже на верхних этажах гостиницы.
        — Я зашел проверить камин перед тем, как отправиться спать,  — произнес хозяин.
        Йен обернулся к старику:
        — Отправляйтесь отдыхать. Мы проследим за камином.
        Хлоя также посмотрела на Джозефа, выдавив некое подобие улыбки. Она надеялась, что не выдала своего смущения. Это было нечто большее, чем просто поцелуй. Ее душа словно пробудилась от долгого сна, в котором находилась долгие годы.
        — Ну, если вы так уверены… Все, что нужно сделать,  — прикрыть дверцу. Огонь догорит и потухнет сам по себе.
        — Будет сделано,  — ответил Йен.
        Как только хозяин дома закрыл за собой дверь, Хлоя повернулась к Йену в надежде на продолжение начатого. Но на его лице застыла холодная маска.
        — Я… хм… сегодня был долгий день.
        Хлоя поняла все без слов. Она недостаточно хороша для продолжения. Он только все испортит своими извинениями и оправданиями.
        — Ты прав,  — произнесла она.  — Наверное, пора подниматься наверх. Увидимся утром?
        — Я еще посижу тут,  — ответил Йен.
        Хлоя поднялась и поспешила побыстрее выйти из комнаты. Потребовалось сделать усилие над самой собой, чтобы не бежать по лестнице, хотя ей этого очень хотелось. Будь она проклята, если позволит ему увидеть, как сильно он ранил ее своим нежеланием продолжения. Ей хотелось кричать, но она твердо решила, что будет улыбаться до конца этой поездки. Единственное, чего она не понимала, так это зачем Йен поцеловал ее? Он что, играет с ней?
        В том, что Йен сломал ее защиту, виновата только она сама. Он заставил ее открыться ему, вспомнить те детали ее прошлого, о которых она давным-давно позабыла. Она даже рассказала ему об отце!
        Чувствуя жалость и отвращение к самой себе, Хлоя расстроилась еще больше, взглянув на себя в зеркало. В нелепой фланелевой рубашке она казалась себе похожей на цирковой шатер. Вернувшись в спальню, Хлоя окинула взглядом кровать и поняла, что смотрит туда, где каких-то пару часов назад лежал Йен. Он выглядел таким беспечным, таким умиротворенным…
        Он не для нее.
        Впервые за восемнадцать месяцев Йен ощутил во рту привкус виски, хоть и не выпил за ужином ни капли спиртного. Он чувствовал себя опьяненным и не мог уснуть, размышляя о девушке в соседнем номере. О девушке, которую не имел права целовать, но все же поцеловал. Эту страсть можно было сравнить с его страстью к дорогому элитному алкоголю — единожды попробовав его, уже не хотелось останавливаться. Слава богу, появился Джозеф. Бог знает, что могло произойти, если бы он не вошел в комнату в ту минуту.
        Йен хорошо помнил выражение глубочайшего разочарования на лице Хлои, когда он от нее отстранился. Если бы она только знала, каких усилий ему это стоило.
        После того как Йен снова обрел способность мыслить трезво, он понял, что поступил правильно, вовремя остановившись. Может, если бы она была другой… но она была милой и смешной, доброй и благородной, а в его прошлом и так полно хороших девушек, которые были готовы отдать ему всю любовь, а он разбил им сердце. Ему вовсе не хотелось, чтобы Хлоя стала одной из них.
        Но как же она целуется… Он до сих пор чувствовал вкус ее губ, все еще ощущал близость ее прекрасного стройного тела.
        Йен громко застонал. Если бы он вернулся в Нью-Йорк, то смог бы отвлечься от мыслей о Хлое, занимаясь документами, письмами и следя за работой кофейни. Оставаясь здесь, он вновь предался грустным размышлениям.
        Как ни странно, его разбудила тишина. Всю ночь он слышал сквозь сон, как ледяной дождь барабанит по стеклам. Но теперь его не было слышно. С улицы доносилось лишь щебетание птиц.
        Раздвинув шторы, Йен увидел серо-голубое небо. Да, буря определенно не прошла бесследно. Все было покрыто ледяной коркой. Постройки, машины, земля и все остальное. Но с веток деревьев уже начало капать.
        В это время года лед недолго сохранял свою прочность. Однако упавшее дерево, перегородившее дорогу, до сих пор оставалось серьезной проблемой. Его не переместить, пока не приедут спасатели. Кто знает, сколько пройдет времени, пока они сюда доберутся? Они с Хлоей могут застрять тут еще на одну ночь. При мысли об этом по спине Йена побежали мурашки.
        Натянув джинсы и свитер, он спустился вниз, чтобы выпить кофе. Если хозяева держат свое обещание, проблем с этим быть не должно.
        Из комнаты Хлои не доносилось ни звука. Было приятно узнать, что хоть один из них сумел уснуть. Проходя мимо, Йен провел ладонью по позолоченной ручке двери, представляя, что дотрагивается до самой Хлои, до ее золотистой кожи.
        — Доброе утро!  — приветствовал его Джозеф, когда Йен спустился по лестнице в холл.  — Вы что-то рановато. Хорошо спали?
        Йен оценил тактичность старика. Он вел себя так, словно ничего особенного прошлой ночью не произошло.
        — Очень хорошо, спасибо,  — ответил он.
        — Рад слышать.  — Хозяин кивнул, вешая куртку на деревянный крючок рядом с входной дверью.  — Только что разбросал соль на крыльце. Во дворе можно хоть на коньках кататься. Там все покрыто льдом.
        — Спасатели так и не позвонили?  — спросил Йен.
        Они прошли на кухню, чтобы выпить по чашке горячего кофе.
        — Я звонил туда сегодня утром, и мне ответили, что все слишком заняты. По радио сказали, что электричества нет чуть ли не во всем штате. Сорок тысяч человек остались без света. Надеюсь, что вы не особенно спешите.
        — Разве это теперь имеет значение?  — спросил Йен.
        — Вообще-то нет.  — Джозеф предложил ему сливки, но Йен отказался.  — Я заметил, что на вашем авто нью-йоркские номера. Вы там уже были или только собираетесь?
        — Мы направлялись из Нью-Йорка в Пенсильванию. Мой сын учится там в университете. Мы ехали его навестить.
        — Как ужасно, что вы не попали к нему. Но я уверен, сын вас поймет.
        — Надеюсь на это,  — ответил Йен, хмуро уставившись на чашку кофе. Он вовсе не рассчитывал, что сын войдет в его положение.
        Ступени лестницы тихонько скрипнули.
        — Доброе утро,  — произнес Джозеф.  — Я все гадал, присоединитесь вы к нам в такой ранний час или нет.
        Йен напрягся. Даже не оборачиваясь, он смог понять, с кем говорит Джозеф. Он чувствовал кожей, что это Хлоя.
        Когда он все-таки обернулся, то увидел, что девушка направляется к ним. Он зря шутил по поводу фланелевой рубашки. Она была ей велика, но смотрелась чертовски сексуально, даже несмотря на то что Хлоя надела джинсы. Широкий ворот рубашки подчеркивал красивую линию ее шеи. Йен обратил внимание на ее красивую грудь. Все мышцы его тела напряглись от одного только воспоминания о том, как дивно она пахнет. Хлоя собрала волосы в пучок, но пара прядей выбилась из него и упала на лицо. Смахнув их, она произнесла:
        — Доброе утро.  — Губы у нее были плотно сжаты, она избегала взгляда Йена.  — Надеюсь, там еще осталось немного кофе,  — сказала она, обращаясь к хозяину дома.
        — Конечно, конечно. Позвольте, я за вами поухаживаю.
        — Я думал, ты предпочитаешь кофе со льдом,  — заметил Йен, рассчитывая на то, что Джозеф тут же кинется искать лед и они смогут побыть хоть несколько минут наедине, но, видимо, Хлоя раскусила его.
        — Не всегда. И, кстати, если добавить в кофе сливок, он быстро остынет и получится почти такой же, как со льдом.
        Она взяла кружку из рук Джозефа и вылила туда добрую порцию сливок. Она делает все, лишь бы не оставаться с ним наедине. Йену хотелось провалиться сквозь землю.
        — Мы с Йеном как раз говорили о том, что вам, похоже, придется, задержаться еще на одну ночь,  — вставил Джозеф.
        — Что?  — Хлоя так сильно сжала кружку, что костяшки пальцев побелели.
        — Все наши гости будут вынуждены остаться, если мы не сможем к концу дня убрать это проклятое дерево с дороги.
        — Джозеф, милый, ты не мог бы помочь мне на кухне?  — позвала мужа Дегма.
        Хозяин залпом осушил свою кружку и произнес:
        — Начальник вызывает.
        — Вы же к нам вернетесь?  — нервно спросила Хлоя.
        — Боюсь, что нет. Когда Дегма просит помочь ей на кухне, то это, как правило, затягивается на весь день. Я дам вам знать, когда завтрак будет готов. Надеюсь, что вы оба любите яйца, потому что их у нас очень много.
        — М-м-м, свежие яйца со своей фермы,  — заметил Йен.  — Такое не каждый день попробуешь.
        — Это уж точно.
        С этими словами Джозеф удалился.
        — Значит еще один день, да?  — пробормотала Хлоя, уставившись в кружку с кофе.  — Наверное, ты ужасно разочарован.
        — Если только совсем чуть-чуть.  — На данный момент Йен был больше разочарован тем, что она до сих пор продолжала избегать его взгляда. Не в силах и дальше это терпеть, он взял ее за подбородок, вынудив посмотреть ему прямо в глаза. Выражение ее глаз ранило его в самое сердце.  — Нам надо поговорить.
        Глава 8
        Продолжать разговор в холле рядом с обеденным залом было слишком рискованно. Их могли прервать в любой момент, и именно поэтому Йен взял Хлою за руку и повел по коридору. Войдя в первую попавшуюся свободную комнату, он закрыл за ними дверь.
        Сперва Хлоя не поняла, где они находятся, но потом осознала, что они с Йеном в библиотеке, в которой сидели у камина прошлой ночью.
        — Не думаю, что наверху было бы удобно говорить,  — пояснил Йен.  — А здесь можно пообщаться с глазу на глаз.
        — А нам обязательно это делать?  — Ясно, что он хочет поговорить о прошлой ночи, но у Хлои не было абсолютно никакого желания это обсуждать. Она провела достаточно времени, думая об этом, вместо того чтобы спокойно уснуть.
        — Я думаю, да.
        Именно такого ответа и боялась Хлоя. Она присела на самый край кожаного дивана, в то время как Йен остался стоять у двери, скрестив руки на груди.
        Зря она не переоделась. Они оба знали, что именно в этой нелепой фланелевой рубашке она спала, и этот факт заставил Хлою чувствовать себя неловко. К тому же большой вырез казался слишком откровенным. Хоть Йен почти и не смотрел в ее сторону, она ощущала себя обнаженной.
        — Я должен извиниться перед тобой,  — сказал он.
        — Нет, не должен.  — «Пожалуйста, только не это»,  — мысленно взмолилась Хлоя. Если он приносит извинения, значит, жалеет о том, что поцеловал ее. А Хлоя вовсе не хотела это слушать. Независимо от того, насколько путаными и несуразными были ее мысли, она отчаянно хотела верить, что он желал ее искреннее, даже пусть и на столь короткий миг.  — Ты поцеловал меня, а я тебя. Конец.
        Все закончилось, но губы девушки до сих пор горели от его поцелуя. И сегодня утром Хлоя желала повторить это.
        Он поднял глаза и произнес:
        — У меня не было никакого права так поступать.
        Она не могла сидеть и просто слушать его оправдания. Каждое его слово отдавалось болью в груди.
        — Послушай, мы оба взрослые люди,  — произнесла она, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не расплакаться.  — Прошлая ночь была… В общем, мы оба пережили стресс после очень напряженного дня. Такое иногда случается, и нет никакой необходимости раздувать из этого проблему.
        — Ты уверена? Я не хочу, чтобы мы чувствовали себя неловко.
        — Мы будем чувствовать себя неловко до тех пор, пока ты не прекратишь приносить извинения за то, за что не должен извиняться.
        Хлоя внезапно поняла, что в ее словах есть доля здравого смысла. Вчера был очень сложный день — утомительная поездка, тяжелый разговор, к тому же еще и этот ураган в придачу. Вероятно, из-за пережитого стресса они слишком легко поддались влиянию романтической атмосферы. Теперь, с началом нового дня, все встанет на свои места.
        Но Йен продолжал пристально смотреть на нее. Хлоя прикрыла рукой вырез груди и подошла к окну. Маленькие птички перепархивали с куста на куст. Хлоя принялась наблюдать за ними, чтобы отвлечься.
        — Поверь мне,  — сказала она,  — если бы ты действительно был виноват, то я бы уже вылила кофе на твою голову.
        — Ну тогда мне повезло, потому что на такой случай у меня есть запасная рубашка.  — Йен подошел ближе к ней. Опершись на подоконник, он уставился в окно.  — Насколько я могу судить, только мы здесь застряли. На магистрали все уже в порядке, движение восстановлено.
        Хлоя нахмурилась:
        — И как нам поступить? Купить или одолжить у кого-нибудь автомобиль?
        — Я подумал, что рядом с городком должна быть железнодорожная или автобусная станция. Я мог бы прогуляться до наших ближайших соседей и спросить, не могли бы они отвезти тебя туда.
        — Ты хочешь, чтобы я уехала?  — Боль пронзила сердце Хлои.
        — Мы ведь договаривались, что вернемся еще вчера, так? Я не могу позволить, чтобы ты потеряла работу.
        — Я очень ценю, что ты так заботишься о моей карьере.
        — А также о свадьбе твоей подруги. Предполагается, что дерево уберут с дороги в течение суток, но может понадобиться и больше времени. А ты вроде как являешься почетной свидетельницей, и у тебя наверняка много дел.
        Аргументы Йена были очень весомыми. Нет абсолютно никаких причин оставаться здесь, если она может вернуться домой. Тем более что таким образом она с честью выйдет из сложившейся неловкой ситуации между ними. Отправиться домой прямо сейчас — очень хорошая идея.
        — Ты этого хочешь?  — повторила Хлоя.
        — Ты уже вернула мне долг за то, что я спас тебя от нападения. И теперь мы точно квиты.
        Она забыла, что именно так она аргументировала свое желание поехать с ним.
        — А что, если я хочу своими собственными глазами видеть успешное завершение этой поездки?
        — А как насчет того, что ты подружка невесты на свадьбе своей лучшей подруги?
        — Ты про Делию? Она будет в полном порядке. Так что если ты конечно не против, то я остаюсь.
        — Я бы очень этого хотел,  — улыбнувшись, чуть слышно произнес Йен.
        — Хорошо.  — Хлоя торжествовала. Она одержала пусть маленькую, но победу.
        Делия вовсе не обрадовалась новостям.
        — Что это значит — «мы застряли в Пенсильвании»?
        — Долгая история.  — Ветер стих, и Хлоя смогла выйти на веранду, чтобы позвонить подруге.  — Я здесь, чтобы морально поддержать Йена.
        — Того парня из кафе? Хлоя, ты с ума сошла! Ты же его совсем не знаешь.
        — Я знаю его намного лучше, чем ты можешь себе представить.
        — Ты серьезно? Три дня назад ты думала, что он безработный бродяга.
        Прошло всего три дня, а Хлое казалось, что она знала Йена всю свою жизнь.
        — С тех пор я многое о нем узнала.
        На другом конце провода Делия тяжело вздохнула:
        — Ты всегда вела себя немного безрассудно, Хлоя, но это… Уехать непонятно куда непонятно с кем на все выходные?
        — Вообще-то мы планировали вернуться еще вчера. Просто поездка заняла немного больше времени, чем мы думали.
        — Это слишком большое расстояние, чтобы можно было обернуться за один день.
        — Йен хотел навестить сына. Они не виделись в течение многих лет и в эти выходные должны были встретиться. Я подумала, что ему понадобится поддержка.  — Прикусив губу, Хлоя ждала, что ответит подруга. Делия знала многое о ее прошлом и могла дать хороший совет.
        — Оценит ли он этот жест?  — спустя несколько секунд спросила подруга.
        — Мне хочется верить, что да,  — ответила Хлоя.  — Послушай, я знаю, что говорила про него раньше, но он вовсе не такой парень, каким я его считала. Он…  — Какой же он? Привлекательный? Забавный? Невероятный?  — Он… хороший.
        — Он тебе нравится.
        — Конечно, он мне нравится. Я ведь только что сказала, что он хороший парень. Иначе я бы не согласилась с ним на восьмичасовую поездку в одной машине.
        — Это не совсем то, что я имела в виду.
        — Между нами нет ничего романтического. Йен… то есть мы оба не особенно заинтересованы во всяких романтических штучках и тому подобное.
        — Да-да, конечно. Когда он спасал тебя от грабителей, он просто исполнял свой долг как джентльмен,  — усмехнулась Делия.
        — Очень смешно,  — пробурчала Хлоя, гадая, когда подруги наконец оставят попытки устроить ее личную жизнь.  — Ты точь-в-точь как Клер.
        — Хлоя, мы стараемся для твоего же блага.
        — Можете оставить эти жалкие попытки. Я могу гарантировать, что между нами ничего нет и быть не может. Можешь, кстати, так и передать Клариссе. Мне не очень хочется выслушивать ее охи и ахи о том, что у нас с Йеном якобы роман.
        — Так и передам, если, конечно, смогу наконец до нее дозвониться. Она все выходные не отвечает на звонки. Может, они с Томом тоже застряли где-нибудь из-за бури?
        — Вполне вероятно. Или они провели выходные, перечитывая в тысячный раз какой-нибудь очередной свадебный журнал. Или готовили подарки для гостей. Я уже говорила, как благодарна тебе за то, что ты не так зациклена на мельчайших деталях своей свадьбы?
        — Единственная мелочь, которая меня сейчас беспокоит,  — это будет ли у меня свидетельница. Обещай, пожалуйста, что, когда придет время нашей с Саймоном свадебной церемонии, ты не сбежишь на Гавайи с очередным бойфрендом.
        — Обещаю,  — ответила Хлоя, не обратив внимания на то, что Делия использовала слово «бойфренд».  — Я потратила слишком много денег на платье подружки невесты, чтобы не покрасоваться в нем на твоей свадьбе.
        Закончив разговор, Хлоя убрала мобильный и опустилась в одно из стоявших на веранде кресел. Что-то в словах Делии больно кольнуло ее. Не то, что она сказала про бойфренда. Нет, определенно что-то другое.
        Со стороны парковки до нее донеслись голоса. Хлоя попыталась рассмотреть, что там происходит. Несколько постояльцев гостиницы смотрели на упавшее дерево, внимательнее изучая отдельные крупные ветви. Йена было сразу легко заметить. Он выделялся из всех. Один из мужчин пошутил, и Йен рассмеялся. Этот бархатный звук отозвался у Хлои внутри, даже несмотря на расстояние.
        Ну почему чем менее парень в ней заинтересован, тем более привлекательным она его находит? Йен, с его сексуальной улыбкой и заверениями, что он не создан для отношений, идеально вписывался в эту картину.
        Но почему он в то же самое время так отличался от всех остальных?
        Этот и еще миллион других вопросов мучили ее со вчерашнего дня. Почему ей так спокойно и легко рядом с ним, но одновременно и так волнительно и страшно? Все это не имело никакого смысла. Очевидно, что разрыв с Эйденом слишком сильно на нее повлиял.
        — Ага, так вот где ты прячешься!
        Хлоя вздрогнула от неожиданности. Йен стоял, опершись плечом о косяк входной двери и скрестив руки на груди. Как обычно, от одного его вида в животе Хлои запорхали бабочки.
        — Кто сказал, что я прячусь?  — произнесла она в ответ, убирая непослушные кудри с лица.  — Так как ты и все остальные мужчины были слишком заняты осмотром дерева и оценкой ущерба, нанесенного бурей, я собиралась подняться в спальню и немного вздремнуть.
        — А ты всегда спишь с карандашом и бумагой в руках?
        — Ну, в данный момент я же не сплю. Я нашла пару листов бумаги в столе и решила сделать несколько набросков.
        — Правда? Можно посмотреть?  — спросил Йен, подходя к ней.
        — Хм…  — Хлоя посмотрела на наброски. Сначала она рисовала сосны, но потом они почему-то превратились в наброски логотипов для кафе Йена.  — Конечно. Почему бы и нет?  — Она протянула ему листы.
        — Ты рисовала это для меня?  — удивленно спросил он.
        — Просто в голову пришла пара образов. Так, ничего особенного.
        — Мне очень нравится! Особенно вот этот, посередине. Надпись не совсем верна, но вот идея очень интересная.
        — Что, если я…  — Хлоя выхватила у него из рук наброски, что-то быстро изменила и потом отдала назад.  — Так лучше?
        — Ты словно читаешь мои мысли.
        Хлоя попыталась не воспринимать его комментарий близко к сердцу, но у нее не получилось.
        — Значит, твои мысли очень легко прочесть,  — ответила она сухо.
        — Забавно, но мои бывшие сотрудники так бы не сказали. Но тогда меня не интересовали подобные глупости, только выпивка,  — произнес Йен, продолжая вглядываться в наброски.
        «Он снова занимается самобичеванием»,  — подумала Хлоя.
        — Почему ты это делаешь?  — спросила она.
        — Что именно?
        — Почему ты все время делаешь упор на тот факт, что у тебя были проблемы со спиртным?  — Слушать, как он постоянно принижает себя, было невыносимо.  — Разве ты не должен гордиться собой?
        — С чего бы это?  — Йен пожал плечами.  — Ты забыла, почему мы отправились в эту поездку?
        — Нет, но это не значит, что ты все время должен себя ругать.
        Йен глубоко вздохнул:
        — Ты так наивна!  — Прежде чем Хлоя успела возразить, он присел на подлокотник ее кресла.  — Я должен себя ругать, понимаешь? Это единственный способ понять, каким я был, и больше никогда не вести себя как последний мерзавец.
        — Вот именно — был,  — напомнила Хлоя.  — Ты ведь сейчас совсем не такой!
        — Ты так думаешь только потому, что не знала меня тогда.
        — Я все равно думаю, что ты слишком строг к себе.
        — Возможно, ты изменила бы свое мнение, если б знала, сколько боли я причинил людям. Это очень длинный список.  — Грустно улыбнувшись, он провел прохладной ладонью по ее щеке.
        Но он работает над ошибками, а для Хлои это имело большое значение. Хотя она сомневалась, что он поверит ей.
        — Ты никогда не рассказывал, почему решил купить кофейню.
        — Разве?
        — Может, поделишься прямо сейчас?
        — Ты хочешь услышать версию для общественности или правду?
        Он положил руку на спинку кресла, и его ладонь оказалась слишком близко к плечу Хлои.
        — Правду,  — ответила она.
        — Я люблю кофе.
        Хлоя ждала, что он продолжит фразу, но продолжения не последовало. Не выдержав, она спросила:
        — Ты серьезно?
        — Как никогда. Кстати говоря, кажется, прибыла команда спасателей, или как их там называют. Они займутся ремонтом линий электропередач.
        — Это же превосходно! Ты должен быть рад.
        — Ну да, я рад.  — Странно, но в его голосе не было энтузиазма.  — Но убрать провода — это только первый шаг. Потом нам нужно будет распилить это огромное деревянное чудище на несколько частей и убрать его с дороги.
        — Нам?
        — Если мужчины, гости этой гостиницы, возьмутся за дело вместе, то работа пойдет быстрее. Не можем же мы просто наблюдать, как бедный Джозеф со своими соседями, которые, кстати, чуть ли не вдвое старше его, будут корячиться с этим монстром.
        — Мудрое решение,  — ответила Хлоя, смеясь.
        — Мы тоже так подумали. Если все пойдет хорошо, то путь будет свободен уже вечером. Утром сможем отправиться дальше на запад.
        А это значит, что их выходные в «Синей птице» подходят к концу. Хлоя почувствовала разочарование при мысли о том, что совсем скоро придется покинуть это место.
        — Звучит потрясающе,  — сказала она.  — Спасибо, что нашел меня и ввел в курс дела.
        — На самом деле желание рассказать тебе последние новости — не единственная причина, по которой я искал тебя.
        — Да?  — Хлоя посмотрела на Йена снизу вверх.  — И какова же другая причина?
        — Честно говоря, у меня есть для тебя сюрприз. Какой, узнаешь после обеда.
        — Сюрприз? Для меня? Почему? Пожалуйста, только не говори, что хочешь загладить вину за то, что случилось ночью.
        — Разве парень не может сделать приятное своей подруге?
        Подруге… Если бы. Друзья не ревнуют друг друга и не целуются в губы.
        — Нет, правда,  — продолжил Йен.  — Я хотел бы отблагодарить тебя за то, что была рядом со мной в эти выходные.
        — Мы это уже проходили. Ты не должен благодарить меня.
        — Не порти мне веселье.
        — Просто этот твой жест вывел меня из равновесия,  — ответила Хлоя.  — Сюрпризы делают партнерам, а не друзьям.
        — В этом-то вся соль,  — ответил Йен.  — Вот почему это называется «сюрприз».
        Он взял ее за подбородок. Их лица почти соприкоснулись. Хлоя подумала, что он хочет снова поцеловать ее.
        — В шесть тридцать в зале ресторана. Не опаздывай.
        Опоздать? Она будет считать минуты до встречи. К сожалению.

* * *
        — Только, чур, не подглядывать! Ты же крепко зажмурилась, правда?
        — Пожалуй, даже слишком крепко. Послушай, это действительно необходимо? Я чувствую себя немного глупо,  — ответила Хлоя.
        На душе у нее было беспокойно. С того самого момента, как Йен упомянул о сюрпризе, она превратилась в сплошной комок нервов, ее чувства были напряжены до предела. Йен держал ее за плечи, она ощущала, как его широкая грудь вздымается и опускается при каждом вдохе и выдохе. Настало время признать: все случилось так, как предсказывала Делия. Хлое неприятно было это осознавать, но, похоже, она отчаянно и безнадежно влюбилась в этого парня.
        — Расслабься,  — произнес он.  — На тебя никто не смотрит.
        Это была чистая правда. Как только дорогу расчистили, большинство гостей собрали вещи и уехали из гостиницы, оставив Хлою и Йена одних с хозяевами. В результате они пообедали с Джозефом и Дегмой. Хлоя не могла спокойно усидеть за столом. Зная, что потом ее ждет какой-то сюрприз, она сгорала от нетерпения.
        Йен немного развернул ее и скомандовал:
        — Десять шагов вперед.
        — А ты что, специально посчитал?
        — Конечно. Мы же не хотим, чтобы ты упала и ударилась, не узнав, что тебя ждет, не так ли?
        — Значит, то место, куда мы направляемся, полно всяких препятствий?
        — Может быть,  — прошептал Йен ей на ухо своим бархатным голосом.
        Внезапно Хлоя услышала, как щелкнула дверная ручка, а затем Йен открыл дверь. Хлоя сделала еще два шага и почувствовала, что стало теплее. Услышав, как потрескивают поленья в камине, она поняла: они в библиотеке. Поцелуй снова всплыл в ее памяти.
        — Ладно, открывай глаза.
        Хлоя моргнула пару раз, чтобы глаза привыкли к освещению. Кто-то переставил мебель. Подвинул диван и стулья к стене. На их месте, прямо перед камином, лежала большая квадратная красная скатерть. На ней стоял серебряный поднос с чайником, чашками и несколько накрытых крышками тарелок.
        Хлоя приподняла бровь:
        — Это… пикник?
        — Не совсем,  — ответил Йен, усаживая ее рядом с камином.  — Но вообще-то я очень старался.
        Йен снял крышку с первой тарелки, и Хлоя поднесла руку ко рту, чтобы не рассмеяться.
        — Не может быть! Ты что, ограбил кладовку Дегмы?
        — Правильнее сказать, очаровал Дегму, чтобы она согласилась помочь организовать это мероприятие,  — ответил он.  — Я же тебе говорил, мне пришлось очень постараться.
        А вот в этом Хлоя сомневалась. Хозяйка, скорее всего, согласилась, как только он одарил ее своей очаровательной улыбкой.
        Вскоре Йен открыл все тарелочки. На них лежали маршмеллоу, печенье и шоколад.
        — Ты ведь говорила, что было бы здорово пожарить маршмеллоу на огне.
        Хлоя недоверчиво смотрела на поднос со сладостями. Впервые в жизни мужчина запомнил случайно брошенную ею фразу. Парни, которых она знала, никогда не заботились о подобных милых мелочах. И уж конечно они не потрудились бы, чтобы исполнить давнюю мечту ее детства.
        Странное чувство наполняло ее грудь. На глаза Хлои навернулись слезы.
        — Эй, эй, эй!  — Йен подобрался к ней еще ближе.  — Не надо плакать. Это всего лишь зефир.
        — Я не плачу. Я просто… просто не могу поверить, что ты все это сделал.
        — Ну вообще-то Дегма сделала все сама. Я только улыбнулся и сказал «пожалуйста».
        Они оба знали: он сделал куда больше. Это было так замечательно. Так прекрасно… Никаких слов не хватило бы, чтобы описать, что ощущала Хлоя. Счастье наполнило каждую клеточку ее тела. Она взяла Йена за руку в надежде, что этот жест будет красноречивее любых слов.
        — Спасибо,  — прошептала Хлоя.
        — Это радость для меня, Кудряшка.
        Свободной рукой он коснулся ее щеки, и Хлое захотелось спросить, чувствует ли он то же самое, что и она.
        — Йен…
        Но он убрал руку:
        — Ну все. Хватит благодарностей.  — Он протянул руку к деревянным шпажкам.  — Пора поджарить зефир.
        В течение следующих нескольких минут они сидели перед огнем скрестив ноги, наблюдая, как пламя окрашивает маршмеллоу в аппетитный золотистый цвет. Когда кусочек, который она держала над огнем, увеличился в объеме, Хлоя улыбнулась:
        — Так гораздо лучше, чем в микроволновке.
        — Тебе очень легко угодить.
        — Если на вкус он окажется таким же, как и на вид, тебе придется установить камин в своей кофейне.  — Хлоя сняла горячее хрустящее лакомство со шпажки и отправила в рот.
        — Разве ты не хочешь положить зефир между двумя печеньями? Мне казалось, так всегда все делают.
        Хлоя покачала головой, а потом произнесла с набитым ртом, еле выговаривая слова:
        — Не хочу портить оригинальный вкус.
        — Просто превосходно! Я заставил Дегму перетрясти кладовую ради всех этих сладостей, и все зря!
        Смеясь, Хлоя отпила горячее какао:
        — Женщина никогда не позволит шоколаду пропасть.  — И чтобы доказать это, Хлоя отломила кусочек от плитки и сунула его в рот. Он успел растаять от тепла камина, поэтому ей пришлось облизать пальцы.
        Подняв глаза, она заметила, что Йен смотрит на нее жадным взглядом, словно хочет наброситься на нее. Она желала этого так же сильно, как и он.
        Они одновременно кинулись в объятия друг друга, и их губы слились в огненном поцелуе. На этот раз Йен целовал ее с еще больше страстью, чем прошлой ночью. Но внезапно он выругался и уткнулся лицом в ее шею. Ничего не понимая, Хлоя продолжала крепко его обнимать.
        Выругавшись, Йен поднял голову:
        — Знаешь, сколько раз я обещал себе завязать с алкоголем, прежде чем окончательно понял, что увяз в этом болоте, и отправился в реабилитационный центр?
        Отчего он вдруг вспомнил об этом в такой момент? Хлоя уже хотела было задать этот вопрос, но, увидев выражение лица Йена, лишь покачала головой:
        — Сколько же?
        — Слишком много, чтобы сосчитать. Я обещал и ровно через пятнадцать минут нарушал слово. И знаешь почему?
        Хлоя снова покачала головой.
        — Потому что я упрямый осел, который всегда идет своим путем. И это осложняет мои попытки противостоять искушениям,  — добавил он и убрал непослушный локон с лица Хлои.
        Девушка почувствовала, что по ее телу пробежали мурашки от его прикосновения.
        — Но ведь это не искушение, не запретный плод, если мы оба этого хотим.
        — Если бы все было так просто,  — рассмеялся Йен.
        — Может быть,  — ответила Хлоя.  — А может, мы просто слишком много думаем?
        — Или не думаем вообще.  — Йен отодвинулся дальше от нее, и Хлоя задрожала, как от озноба.  — Ты очень наивна, Кудряшка. Как ребенок.
        То же самое он сказал сегодня утром. Сейчас он словно хотел отдалиться от нее с помощью этой дурацкой фразы.
        — Я не ребенок,  — напомнила она ему.  — Я уже взрослая девушка.
        — Знаю.  — Йен снова бросил на нее взгляд, полный желания.  — Ох, поверь мне, я знаю.
        — Тогда я ничего не понимаю. В чем проблема?  — Любой другой мужчина уже бы отвел ее в свою спальню.  — Во мне?
        — Ох, милая, ну конечно же нет.
        — Тогда в чем?
        — В том, что ты мне нравишься.
        Сердце Хлои замерло. Йен поднялся и подошел к окну.
        — Я не хочу, чтобы ты страдала.
        — Это благородно.
        Слова Йена тронули ее до глубины души. Хлоя подошла к нему и погладила по щеке. Она хотела, чтобы он понял: она не нуждается в подобном благородном жесте.
        — Ты заслуживаешь лучшего,  — прервал он неловкое молчание.
        — Тс-с-с.  — Она не хотела слышать протесты и оправдания. Хлоя была уверена, что рядом с ней стоит самый лучший мужчина на свете.  — У меня есть все, что мне нужно, прямо здесь и сейчас.
        Йен недоверчиво посмотрел на нее, и она смело встретила его взгляд. Казалось, каждый мускул в его теле напряжен. Он дрожал словно натянутая струна. Хлоя видела, что желание вот-вот вырвется на свободу.
        — Прямо здесь и сейчас,  — повторила она и поцеловала его в губы.
        Застонав, Йен обнял ее за талию. Хлоя оказалась плотно прижатой к его телу.
        — Знаешь, как трудно мне было сдерживаться? Знаешь, как я тебя хочу?  — прорычал он.
        — Покажи мне,  — с вызовом произнесла она.
        И он сделал это.
        Глава 9
        Хлоя лежала на боку, наблюдая за спящим Йеном. Сон благоприятно на него воздействовал, он выглядел не таким уставшим, даже как будто помолодел. Она легонько провела пальцами по его плечу, погладила шрам на предплечье — единственный изъян на безупречном теле. Хлоя дотронулась до его пальцев. Как нежно они касались ее тела… Хотя Хлоя и не была настолько опытной в любовных делах, какой казалась на первой взгляд, она все же смогла распознать в Йене первоклассного любовника.
        Но почему сейчас ей было так тяжело на душе?
        В глубине души Хлоя знала ответ на этот вопрос. Йен отличался от всех остальных мужчин. Когда она проснулась и увидела, что он лежит рядом, то почему-то восприняла это как нечто совершенно естественное. Он вызывал в ней ощущение спокойствия и надежности, с ним она начинала верить в то, что у них могут быть настоящие отношения. А это было весьма опасно. Хлоя словно балансировала на краю пропасти, и внутренний голос велел ей немедленно сделать хотя бы несколько шагов назад.
        — Мне показалось, что это был прекрасный сон,  — произнес Йен шепотом.
        Хлоя посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
        — Сколько времени?  — спросил он.
        — Четыре часа.
        — Почему ты не спишь? Все в порядке, Хлоя?  — В его голосе звучало беспокойство.
        — Все хорошо,  — соврала она.  — Просто не спится на новом месте. Прости, не хотела тебя разбудить.
        — Ты и не разбудила. Честно говоря, я тоже не очень хорошо спал.  — Йен провел ладонью по лицу и громко вздохнул.  — Слишком много всего произошло, полагаю.
        Он сожалеет? Хлоя уже приготовилась услышать глупые оправдания.
        — Я могу чем-то помочь?
        — Ты уже сделала для меня слишком много,  — ответил он и повернулся на бок.  — Ты просто удивительная.
        Хлоя боролась с желанием уткнуться в его плечо. Такому опытному мужчине, как Йен, наверное, вполне привычно говорить комплименты девушке после ночи, проведенной с ней в одной постели, но, несмотря на это, Хлоя таяла от его слов как льдинка на летнем солнце.
        — Хочешь смутить меня?  — спросила она. «Хорошо, что в комнате темно, и он не увидит, как я краснею»,  — подумала девушка.
        — Вообще-то мне действительно нравится милый румянец на твоих щечках,  — произнес Йен и зарылся лицом в ее волосы.  — Я знал. С самого первого момента, когда ты вошла в кофейню в своих сапогах на высоких каблуках, с копной кудрявых волос… Я знал, что внутри тебя целая стихия. Кстати, почему ты всегда носишь эти высокие каблуки?
        — Ну, чтобы весь мир мог обратить на меня внимание.
        — Тебя действительно трудно не заметить,  — улыбнулся Йен.  — Особенно после той выходки с кофе… Фантастическое было зрелище. А теперь давай-ка устраивайся поудобнее.  — Йен поцеловал ее, вытянув руку так, чтобы Хлоя смогла расположиться на его плече, а он обнял бы ее еще крепче.
        Хлоя послушно уткнулась лицом в его шею.
        — По-моему, так гораздо лучше,  — заметил Йен.
        — Определенно,  — солгала Хлоя, уже во второй раз.
        Быть в его объятиях, лежать рядом с ним, чувствовать тепло его тела — это не просто лучше, это самое лучшее, что может быть на свете.
        Когда Йен открыл глаза, то увидел, что Хлои нет рядом. В душе шумела вода. Как правило, проведя ночь с девушкой, наутро он вставал первым, чтобы быстро выпить кофе и как можно скорее исчезнуть. Но не в этот раз. Вероятно, поэтому он чувствовал себя немного странно. Йен наслаждался каждой секундой, проведенной рядом с Хлоей. От внезапно нахлынувших воспоминаний о том, что случилось между ними, он ощутил новый прилив желания. Вода перестала шуметь, и через несколько минут из ванной комнаты вошла Хлоя. Из одежды на ней было только полотенце. Она улыбнулась ему:
        — Проснулся. Ну наконец-то. Я уже хотела было окатить тебя холодной водой.
        «Не помешало бы»,  — подумал Йен, натягивая одеяло повыше, чтобы хоть как-то скрыть возбуждение. Он сел, опершись на спинку кровати, пытаясь не смотреть на нее, но все попытки унять горящий огонь желания оказались тщетными. Хлоя медленно и очень сексуально нагнулась, поднимая свои вещи с пола. Йен не знал, как противостоять искушению.
        — По правде говоря, я удивлен тому, что так долго спал.
        — Не сожалеешь, что был моей подушкой этой ночью?
        — Кудряшка, я только рад быть твоей подушкой,  — произнес он, с удовольствием наблюдая, как порозовели ее щеки.
        — Прошлая ночь была довольно… м-м-м…  — Она отвернулась, чтобы скрыть смущение.  — Во сколько планируешь выезжать?
        — Выезжать?  — Край ее полотенца чуть задрался, отвлекая Йена от темы разговора.
        — Ну да. Наверное, тебе не терпится отправиться в дорогу, чтобы быстрее увидеться с Мэттом.
        — Да, точно…  — Йен немного помедлил.  — А почему ты спрашиваешь?
        — Просто я подумала, может, будет лучше, если ты… если ты меня подбросишь до станции.
        — Что?  — удивленно переспросил Йен.  — Ничего не понимаю. Когда я спросил тебя вчера, не хочешь ли ты уехать, ты категорически отказалась!
        — Вчера ты предложил, чтобы кто-то другой подвез меня до ближайшей станции. Но теперь ты сам можешь меня отвезти, и это меняет дело. Кроме того,  — добавила она,  — ты, скорее всего, захочешь поговорить с сыном с глазу на глаз. Я буду только мешать.
        — Следуя твоей логике, позавчера ты бы мне тоже «помешала». Тем не менее ты все равно поехала.
        — Это было позавчера…
        Ну конечно. Тогда они еще не спали вместе, и этот факт меняет все. Она действовала необдуманно, спонтанно и теперь боится, что совершила ошибку. Йен почувствовал укол вины.
        — Не спеши, Хлоя. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной,  — произнес он.
        Прижимая одежду к груди, она спросила:
        — Ты уверен?
        — Абсолютно,  — ответил он.  — Но сперва… иди сюда. Я ужасно тебя хочу.  — Йен похлопал по одеялу, приглашая ее лечь рядом.
        Хлоя округлила глаза от удивления:
        — Я думала, ты торопишься увидеться с сыном.
        — У нас еще много времени, Кудряшка. Очень много.
        Йен совсем забыл, каким большим был студенческий городок, почти как жилой район крупного города. Несмотря на дождь, по улицам прогуливалось много студентов.
        Внезапно занервничав, Йен нажал на тормоз. Он сидел молча, сжимая руль так, что костяшки пальцев побелели. Хлоя поерзала в кресле, чтобы напомнить ему, что она рядом.
        — Помню, мы однажды играли тут на турнире. Вроде бы команда от этого университета называлась «Амазонки».
        Посмотрев на ее длинные ноги, Йен улыбнулся:
        — Такое название больше подошло бы тебе и твоей команде.
        — По сравнению с ними я казалась коротышкой, но спасибо за комплимент. Мэтт написал тебе?
        — Пока нет.  — Йен отправил ему еще одно сообщение еще перед тем, как они с Хлоей покинули «Синюю птицу».  — Думаю, он сейчас на занятиях.
        Йен старался не думать, что причина молчания сына кроется в другом.
        — И что мы будем делать? Студенческий городок слишком большой, чтобы спрашивать у каждого проходящего мимо студента, не знает ли он Мэтта Блэка.
        — Отправимся прямиком к декану. Думаю, правильно попросив, мы получим расписание занятий Мэтта.
        — Иными словами, ты хочешь купить сведения.
        — Так я смогу извлечь хоть какую-то пользу из своих денег!  — уверенно ответил Йен. Хотел бы он на самом деле быть в этом уверенным. Теперь, когда он был так близко к цели, Йен внезапно засомневался, что их с Хлоей план увенчается удачей. Внезапно знакомый силуэт привлек внимание Йена. Он подъехал чуть ближе и понял, что это не Мэтт.
        — Ты как, нормально?
        — Когда я вижу подростков, пытаюсь разглядеть в каждом Мэтта.
        — Ты совсем скоро его увидишь.
        — Я знаю.  — От осознания этого факта сердце Йена забилось быстрее.  — Тринадцать лет прошло… Так много времени… Что, если я вообще зря это все затеял?
        — О чем ты говоришь? Конечно, не зря.
        — Нет, я имею в виду, что зря появился в его жизни снова. Что, если…  — Йен пытался бороться с нарастающим чувством страха.  — Что, если ему лучше без меня?
        — Нет, не лучше,  — прервала его Хлоя.  — Уверена, он хочет, чтобы у него был отец.
        — Не всегда хорошо иметь отца. Мой, к примеру, был жалким пьяницей…
        — Но ты хороший отец.
        Почему она говорит об этом с такой уверенностью?
        — Ты не можешь знать наверняка,  — отрезал Йен, покачав головой, а затем взял ее за руку. Прикосновение к ней немного успокоило его. Он вдруг подумал о том, сколько раз за эту поездку Хлоя выручала его и утешала. И теперь ему снова нужна ее поддержка. Она должна знать всю правду.
        — Я не создавал «Йен Блэк технолоджис» для того, чтобы спасать людям жизнь. Я построил компанию, чтобы разбогатеть, для того, чтобы доказать отцу, что я не неудачник. Ничто больше не имело для меня значения. Ничто, только это.  — Долгие годы бесконечной изматывающей работы, алкоголя и снова работы. Он причинял боль людям, которые переживали за него.  — Я так сильно хотел доказать ему, что он ошибался,  — продолжил Йен, глядя на капли дождя на лобовом стекле.  — Но вместо этого доказал, что я такой же мерзавец, как и он. Что, если с Мэттом произойдет то же самое, если я буду рядом?  — Йен медленно повернулся к ней, ожидая увидеть в ее глазах упрек, но вместо этого увидел отчаянную веру в него.
        — Этого не произойдет,  — прошептала Хлоя.
        — Почему ты так говоришь? Откуда ты можешь знать?  — Йен почти срывался на крик. Почему она верит в него? И это после всего, что она узнала о нем?
        — Потому что,  — Хлоя провела ладонью по его щеке,  — ты — другой. Ты лучше.
        Йен молча держал ее за руку, недоумевая, что он сделал, чтобы заслужить такой подарок судьбы в ее лице? Его дар свыше, его милая Кудряшка. Такая женщина не просто дает мужчине силу идти вперед, но также идет в ногу с ним. Если бы он встретил ее раньше…
        — Йен?
        — Мне очень жаль,  — произнес он.
        — Почему? О чем ты сожалеешь?
        О том, что слишком много взвалил на нее, о том, что утром вел себя как осел, о том, что был эгоистом. Но вслух он произнес лишь:
        — О том, что предлагал тебе уехать домой. Я так рад, что ты сейчас здесь, Кудряшка.
        — Мне нигде не будет так же хорошо, как рядом с тобой.  — Ее глаза светились от счастья.
        Не в силах сдерживаться, Йен поцеловал ее, страстно и жадно, а затем прошептал:
        — Это на удачу.
        — О, тогда ладно.
        Ее губы были влажными от поцелуя и такими соблазнительными. Йен подумал, что надолго запомнит этот момент.
        Пути назад нет. Теперь он ни за что не отступит. Он нежно поцеловал ее пальцы и взялся за ручку дверцы:
        — Ну что, пойдем искать моего сына, Кудряшка.
        Им пришлось потратить много времени на уговоры, а также внести пожертвование на новый корпус университета, но в конце концов Йен вышел из офиса с нужной ему информацией. Утренний ливень превратился в мелкий дождик.
        — Не могу себе представить, какую сумму тебе пришлось написать на чеке,  — произнесла Хлоя, когда они шли по коридору, направляясь к аудитории, в которой проходило занятие Мэтта.
        — Деньги решают все, дорогая.  — Йен считал, что потерял не такую уж и большую сумму. Раньше он тратил намного больше не на такие важные вещи. Йен посмотрел на часы. Было пять минут первого.  — Занятия кончились несколько минут назад. Почему он до сих пор не вышел?
        — Наверное, заболтался с друзьями. Если сегодня у него больше нет занятий, он и не должен спешить.
        — Ты права,  — ответил Йен, переминаясь с ноги на ногу, волнуясь, как мальчишка.  — Я уверен, что он…
        Дверь открылась, и трое подростков вышли на улицу. Одного взгляда на торчащие из-под бейсболки темно-рыжие непослушные волосы Йену хватило, чтобы узнать сына. У него были его плечи. Его походка. Мэтт был копией его самого в молодости.
        — Мэтт!  — вырвалось у него.
        Мальчики остановились, но вместо того чтобы подойти к ним, Йен застыл в нерешительности.
        — Мэтт!  — снова окликнул он, но уже тише.
        Юноша обернулся. Потребовалась примерно минута, чтобы он понял, кто перед ним.
        — Что ты тут делаешь?  — наконец спросил Мэтт.
        — Приехал тебя навестить,  — ответил Йен. Комок застыл у него в горле. Ему так много хотелось сказать сыну, но он не знал, с чего начать.  — Ты получил мои сообщения?
        — Да, получил.
        — Отлично. Я просто думал, что из-за урагана…
        — Если бы я хотел поговорить, то перезвонил бы,  — резко бросил Мэтт.
        Йен застыл как вкопанный:
        — Не понимаю. Я думал, что мы… Мы же общались.
        — Я ответил на пару писем, но это еще не значит, что я готов дружить и все в таком духе.
        «Если бы он хотел с тобой общаться, то сообщил бы тебе свой номер телефона. Если бы он хотел встретиться, то сам бы назначил встречу, разве нет?» — пронеслось в голове у Йена. Джек оказался прав.
        — Я и не набиваюсь к тебе в друзья. Я понимаю, что не имею на это никакого права.  — Слова сына больно ранили его, но Йен старался не показывать вида.
        — И тем не менее ты все равно приехал.
        — Если бы ты дал мне всего пять минут, я бы…
        — Нет,  — отрезал Мэтт.
        — Ты должен выслушать отца,  — произнесла Хлоя, подойдя к Йену и взяв его за плечо. Он мгновенно почувствовал поддержку.
        — Простите, леди, но, при всем уважении, я не знаю, кто вы, и мне некогда выяснять это прямо сейчас. Мне… мне надо делать лабораторную работу.
        — Прости, Мэтт. Я не хотел тебя обидеть.
        — Если так, оставь меня в покое. Найди кого-нибудь еще, позвони ему и поплачься, мне все равно. Просто… просто оставь меня.
        — Хочешь, мы позовем охрану?  — предложил один из друзей мальчика.
        — Думаю, в этом нет необходимости. Верно?
        Йен кивнул в ответ.
        — Ты не понимаешь! Твой отец…  — начала Хлоя, но Йен перебил ее:
        — Не надо, Хлоя.  — Не было необходимости портить все еще сильнее.
        — Ты с ума сошел? Ты не можешь позволить ему уйти просто так, ничего не объяснив!
        — Хлоя… не надо,  — продолжал Йен.
        — Он пытается загладить свою вину!  — вновь обратилась к Мэтту Хлоя.  — Тебе стоит его выслушать! Неужели не осознаешь, насколько тебе повезло?
        Мэтт обернулся, глаза его были холодными как лед.
        — Повезло? Я не знаю, кто вы, мисс, и что он вам там наговорил, но этот человек ничего не делал в течение тринадцати лет. Я не должен потакать ему только потому, что он вдруг решил прикинуться примерным отцом. А теперь, прошу, оставьте меня в покое.
        — Но ведь…
        — Все, хватит!  — Мэтт не хотел его выслушать. Что бы ни говорила Хлоя, это только заставит мальчика еще больше отдалиться.
        Но девушка не собиралась сдаваться. С горящими глазами она схватила Йена за руки и взволнованно заявила:
        — Иди за ним! Расскажи ему обо всех праздниках, на которых ты был. О том, что был на выпускном. Он должен знать!
        — Он не хочет меня слушать.
        — Тогда заставь его!
        — Как ты себе это представляешь? Связать его по рукам и ногам?
        Разве она не понимает, что он пошел бы и на такое, если бы был уверен, что это поможет. Йен все испортил, окончательно и безвозвратно. Все, что ему оставалось делать теперь,  — это вернуться домой и все переосмыслить. Понять, как исправить то, что он разрушил.
        Йен наблюдал, как его сын с друзьями направляются к соседнему зданию. Ему показалось, будто Мэтт оглянулся, застыв в дверном проеме, но на самом деле он просто придержал дверь, пропуская друга, прежде чем войти самому.
        — Джек меня предупреждал. Он говорил, что мне следовало быть более осторожным, более терпеливым.
        Но Йен не послушал его и теперь, вероятно, больше никогда не увидит сына. Одна мысль о том, что он больше никогда не услышит голоса Мэтта, чуть не разорвала его сердце на куски. Что же он наделал? Теперь у него не будет возможности извиниться перед сыном.
        Хлоя все еще не опускала руки. Она ходила взад-вперед, и стук ее каблуков отражался громким эхом от асфальта.
        — Ты должен пойти за ним!  — повторила девушка.  — Это просто несправедливо, что мы проделали такой путь ради того, чтобы уехать ни с чем. Скажи мне, что мы не сдадимся.
        — Ради бога, Хлоя, ты замолчишь или нет? Мы не можем ничего сделать!  — закричал Йен.  — Это мой сын! Не надо думать, что он такой же, как и ты. Что он так же, как и ты, мечтает о том, чтобы его отец извинился перед ним. Решай проблемы со своим отцом как хочешь, но не проецируй их на наши с Мэттом отношения!
        — Просто не могу поверить, что ты это сказал.  — Хлоя выглядела так, словно ее ударили по лицу.
        Он знал. Знал, что рано или поздно монстр внутри его причинит ей боль. Именно поэтому ему надо было держаться от нее подальше.
        Снова начался ливень. Хлоя стояла и смотрела, как Йен идет прочь. Горькие слезы текли по лицу, смешиваясь с каплями дождя.
        — Я думала, ты другой,  — прошептала она.
        Он должен был остаться и сражаться за своего сына до конца.
        Она догнала его, и они сели в машину. Йен тупо уставился на руль.
        — Я же говорил, что я мерзавец,  — наконец сказал он.
        — У тебя был тяжелый день. Такое со всеми случается.  — Хлое пришел на ум лишь стандартный, банальный ответ. «Надежда еще осталась»,  — подумала она, когда Йен рассмеялся в ответ.
        — Надо было мне слушать Джека.
        — Ты сам сказал, что некоторые вещи нельзя объяснить в письме. И ты не единственный, кто счел идею приехать сюда хорошей.
        — О, это точно,  — протянул он.
        — Что это значит? Ты ведь не винишь во всем меня?
        — Не стоит так много на себя брать. Ты всего лишь подтвердила то, что я хотел услышать.
        Хлоя медленно сняла шарф с шеи. Шерсть была влажной от дождя.
        — Что ж, приятно слышать.
        — Прости, мне очень жаль…
        О чем он сожалеет? О том, что обидел ее?
        — Не сомневаюсь.
        Йен дернул за ручку переключения передач:
        — Пора ехать. Впереди долгий путь.
        Почти всю обратную дорогу до Нью-Йорка они молчали. Йен не произнес ни слова, а Хлое было слишком больно и обидно. Она смотрела прямо перед собой на дорогу. Несколько раз она все же украдкой посматривала на Йена, но он казался полностью погруженным в свои мрачные мысли. Ей было больно видеть его таким. Хлоя изо всех сил старалась убедить себя, что он повел себя так грубо только из-за неудавшегося разговора с Мэттом, но так и не смогла. Если он так быстро сдался, когда дело касалось его сына, то что уж говорить о ней…
        Наконец они подъехали к ее дому. Хлое хотелось поскорее выбраться из машины.
        — Дом, милый дом,  — тихо произнесла она.  — Прости, что не составила тебе компанию на эти выходные.
        Йен ответил какой-то стандартной фразой, но Хлоя не расслышала его слов. Внутри у нее все болело. Но она ни за что не покажет ему это.
        — Я увижу тебя завтра в кофейне?  — спросил он.
        — Конечно.
        — Спокойной ночи, Кудряшка.  — Йен провел пальцами по ее щеке.
        Еле сдерживаясь, чтобы не заплакать, Хлоя вышла из машины.
        Поднимаясь на лифте, Хлоя старалась думать только о плюсах. Она наконец сможет переодеться и высушить волосы своим собственным феном. Ей не придется спать в дурацкой рубашке Джозефа. Одной ночи ей хватило сполна. Она думала обо всем, о чем угодно, только не о Йене.
        Йен… Как бы ей хотелось снова уснуть в его крепких объятиях… Хлоя ругала себя за излишние сантименты. Он перенес сильное потрясение, и вполне естественно, что он держится отстраненно. Только избалованная эгоистка будет в такой момент думать о себе. Но тем не менее он так холодно с ней попрощался… А что, если ей и правда нужно отдохнуть от отношений?…
        Двери лифта открылись, и Хлоя вышла на своем этаже. На полу рядом с ее дверью сидела Кларисса. Она подняла на подругу красные от слез глаза.
        — Прости, что не звонила,  — принялась оправдываться Хлоя.  — Телефон разрядился.
        Клэр трясло как от озноба. Хлоя не на шутку перепугалась.
        — Что случилось? С тобой все в порядке?  — Страшная мысль пришла ей в голову.  — Боже, неужели…
        Из глаз Клариссы покатились слезы, и она произнесла дрожащим голосом всего три слова:
        — Том бросил меня.
        — Ох, дорогая, не может быть!  — Хлоя упала на колени рядом с подругой и крепко обняла ее.
        Как только Клер немного успокоилась, они зашли в квартиру, и Хлоя усадила ее на диван.
        — Я немедленно позвоню Делии,  — заявила она.  — Такие вопросы лучше решать втроем, как и всегда.
        — Нет, не надо,  — ответила Кларисса.  — У нее сейчас самая важная неделя перед свадьбой. И я не хочу ей все испортить своими дурными новостями.
        — Так что произошло? Почему Том тебя бросил?
        — Он сказал, что встретил эту женщину на работе, она тоже биржевой маклер, и между ними внезапно «проскочила искра». Он сказал, что она понимает его лучше, чем я. По крайней мере, кажется, он объяснил все именно так. Честно говоря, я почти не слушала его.
        — Если так, может, ты просто его недослушала или неправильно поняла?  — старалась утешить подругу Хлоя.  — Может, он просто увлекся этой девушкой и из-за этого почувствовал себя виноватым? Уверена, если ты позвонишь ему…
        — Он сказал: «Я не хочу жениться». Что здесь непонятного?
        Не найдя что сказать, Хлоя опустилась на диван рядом с подругой. Кларисса была самим воплощением доброты, вежливости, красоты. Как Том мог ее бросить?
        — Я ничего не понимаю.
        — Я тоже. Все шло так гладко, даже слишком. Мы распланировали свадьбу… Боже, свадьба! Что я теперь буду делать?  — Кларисса снова расплакалась.  — Почему так случилось, Хлоя?
        «Потому что мужчины уходят»,  — подумала Хлоя, гладя подругу по спине. Независимо ни от чего, рано или поздно они уходят. И лучшее, что может сделать женщина,  — это уйти первой, прежде чем мужчина причинит ей боль.
        Глава 10
        — Я так и знал, что ты все равно поступишь по-своему. Ты вообще хоть иногда прислушиваешься к чужим советам?
        — Не стоит читать мне нотаций, Джек. Я и так уже понял, что совершил ошибку.  — Йен потер виски кончиками пальцев в надежде, что головная боль отступит.  — Я был нетерпелив. Да что объяснять! Ты сам прекрасно знаешь, я не могу себя контролировать.
        — Проблема тут вовсе не в самоконтроле. Проблема в твоем упрямстве,  — тяжело вздохнул Джек на том конце провода.
        — Ты забыл упомянуть еще и мой эгоизм,  — добавил Йен, поднося к губам стакан с кофе.
        — Где ты сейчас?
        — А ты как думаешь? Мне нужно было расслабиться, а ехать домой у меня нет желания,  — произнес Йен, осматриваясь по сторонам.
        Ему всегда казалось, что в его кофейне очень уютно. Но теперь… яркие, теплые цвета стен словно смеялись над ним, напоминая о локонах Хлои и о том, как они сидели у камина. Странно, что он подумал о Хлое, а не о сыне. Мэтт был для него всем. Он был его плотью и кровью. Единственное его стоящее достижение за всю жизнь. Однако сейчас Йен корил себя в первую очередь за то, что сделал больно прекрасной девушке, которую знал всего неделю и которая так сильно запала ему в сердце.
        — Вот видишь. Что я говорил? С самоконтролем у тебя все в порядке,  — произнес Джек.  — Ты ведь мог оказаться в баре, поддавшись искушению.
        — Это вовсе не значит, что я не хочу там быть. Я действительно наломал дров в эти выходные. Я догадывался, что он будет злиться, но… я слишком зациклился на себе.
        Йен понял, что по-настоящему не задумывался о чувствах Мэтта. Реакция Хлои наконец открыла ему глаза. Он помнил, как отчаянно она молила его пойти за сыном, пыталась заставить его изменить свое решение. И что же он сделал? Потерял над собой контроль. В очередной раз причинил боль своим близким. Правда, на этот раз винить он мог только себя, а не алкоголь.
        — Так что ты собираешься делать дальше?  — спросил Джек.
        — Отпустить ее.
        — Ты хотел сказать «его»?
        — Ну да. А что я могу? Извиниться перед ним?
        — Но ты ведь извинялся. В самом первом письме, помнишь?
        Йен помнил.
        — Я не все ему рассказал. Я умолчал о проблемах с алкоголем и что не упускал его из вида, пока он рос.
        «Он должен знать, что ты не забывал о нем…» Разве не это сказала ему Хлоя?
        На другом конце провода Джек снова тяжело вздохнул. Верный знак того, что он собирается опять прочитать ему лекцию.
        — Ты помнишь о девятом шаге?
        — Ты знаешь, что помню. Я следую этим шагам последние восемнадцать месяцев.
        — Я знаю. Как одержимый.
        — Что это значит?
        Еще один тяжелый вздох.
        — Я хочу сказать, что ты не должен строго придерживаться правил, Йен. Нужно продолжать пытаться, не опускать руки.
        — А если попытка окажется неудачной?
        — Тогда надо продолжать жить той жизнью, которой живешь. Делать добрые дела и надеяться, что однажды судьба предоставит тебе еще один шанс.
        — Иными словами, я не могу контролировать абсолютно все.
        — Все-таки ты кое-чему научился.
        Слишком поздно. Мэтт не желает его видеть, а Хлоя… Как, черт возьми, как ему загладить свою вину перед ней?
        Должно быть, он вздохнул, потому что Джек спросил:
        — Что?
        — Да так, ничего.  — Йен невесело рассмеялся.  — Ты поверишь, если я скажу, что у меня проблема с девушкой?
        — Так вот почему ты оговорился, когда мы беседовали о Мэтте.
        Его куратор чертовски проницателен.
        — Она отличается от всех остальных женщин, Джек. Она такая милая, такая невинная и чуткая.
        — Звучит так, будто она и впрямь особенная.
        — Да.  — А еще она слишком хороша для такого, как он.
        — Так в чем проблема?
        — Ты все равно никак не поможешь, к сожалению. Этот вопрос я должен решить сам.  — И тут он вспомнил о чехле с платьем Хлои. Он по-прежнему лежал на заднем сиденье его автомобиля.
        Судьба предоставила ему шанс.
        Хлоя не спала до пяти утра и была не рада услышать дверной звонок в девять тридцать. Она с трудом встала с кровати, покосилась на Клер и прошла в прихожую. Наверное, это Делия, обеспокоенная тем, что две ее лучшие подруги одновременно взяли больничный на сегодня.
        — Могла бы позвонить по телефону,  — буркнула Хлоя в динамик домофона.
        — Я не знал твоего домашнего номера.
        Йен? Хлоя была так удивлена, что позабыла обо всем.
        — Что ты тут делаешь?
        — Может, впустишь меня? Нам надо поговорить.
        Хлое совсем не хотелось говорить с ним. Все их разговоры должны были закончиться после того, как они простились вчера вечером. Что бы он сейчас ни сказал, будет только хуже. Но что, если она ошибается? «Ты просто мазохистка, Хлоя Абрамс!» — подумала она, открывая Йену дверь. Она бросилась в ванную комнату, чтобы почистить зубы и привести в порядок непослушные кудри. Как только она закончила, Йен постучал в дверь. Он был в привычной кожаной куртке и свитере. В его взгляде читалось сожаление, и от этого все внутри Хлои неприятно сжалось. В глубине души она все же надеялась… Впрочем, к черту романтику. Выражение его лица говорило само за себя.
        Хлоя прикрыла дверь в спальню, чтобы Клер случайно не услышала их голоса.
        — Так зачем ты пришел?
        — Когда сегодня утром я не увидел тебя в кофейне, то позвонил в твой офис, и мне сказали, что ты взяла больничный. С тобой все в порядке?
        — Ты заметил, что я не пришла вовремя?
        Это могло значить только одно: Йен ее ждал.
        — Ты заходила в кафе каждое утро в течение нескольких месяцев. Конечно, я заметил, что ты не пришла. Ты же знаешь, тебя трудно не заметить,  — добавил он, слегка улыбнувшись.
        Сердце Хлои предательски затрепетало. До знакомства с Йеном она никогда не испытывала ничего подобного. Еще одно доказательство, что вчера вечером она приняла правильное решение. То, что произошло с Клариссой, должно послужить суровым напоминанием о том, как важно вовремя защитить свое сердце. «Йен абсолютно ничем не отличается от других мужчин»,  — убеждала себя Хлоя.
        — Ты так и не ответила на мой вопрос,  — продолжил Йен.  — Ты в порядке?
        — Cо мной все отлично.  — Ни за что на свете она не выдаст своих истинных эмоций.  — Кларисса вчера рассказала мне очень плохие новости, и мы провели почти всю ночь за разговорами, поэтому я позвонила на работу и взяла больничный, чтобы мы обе смогли выспаться.
        — Надеюсь, у нее не случилось ничего страшного.
        — Ее жених с ней расстался. Нашел другую девушку.
        — Мне очень жаль.  — В глазах Йена Хлоя видела сочувствие, и это ей вовсе не нравилось. Она отвернулась и уставилась в окно.
        — Да, мне тоже. Клер заслуживает лучшего.
        — Не только она.
        Хлое не хотелось обсуждать, кто из них чего заслуживает, она просто хотела покончить с этим. Чем быстрее она порвет с ним, тем быстрее заживут раны в ее душе.
        — Почему ты пришел, Йен?  — спросила она.  — Уж точно не потому, что я не появилась сегодня в кофейне и не купила, как обычно, чашечку кофе.
        — Ты оставила свое платье у меня в машине.
        Только после его слов Хлоя заметила, что Йен держит в руках чехол.
        — Я подумал, что ты станешь его искать.
        — Спасибо.  — Хлоя крепко сжала в чехол, не заботясь о том, что платье может помяться. Помолчав, она произнесла: — Если это все…
        — Я также хотел с тобой поговорить.
        Ну вот. Сейчас он начнет объяснять, что все, что случилось в эти выходные, было ошибкой, что он вовсе не хотел этого и так далее, и тому подобное. Она не станет выслушивать все это. Не от него. Не сейчас.
        Хлоя попятилась из прихожей в гостиную:
        — Честно говоря, сейчас не совсем подходящий момент. Клер расстроена, разбита, и все в таком духе.
        — Но ты сказала, что Кларисса спит.
        — Да, но…
        Йен шагнул к ней и медленно проговорил:
        — Это не займет много времени.
        — Тогда стоит ли вообще говорить?
        Реплика вышла более резкой, чем хотела Хлоя. Она была взволнована, разочарована, но Йен не был ей безразличен. Сделав глубокий вдох, она произнесла:
        — Послушай, мы оба знаем, что произошло между нами, так зачем тогда притворяться? Зачем терзаться и мучиться? Почему бы просто не признать, что выходные прошли просто прекрасно, но они прошли, и теперь надо двигаться дальше?
        — Ты серьезно?  — Йен приблизился вплотную к ней. Они смотрели друг другу глаза в глаза. Хлоя еще никогда в жизни не чувствовала себя такой смущенной.
        — Конечно,  — сказала она, снова обретя способность произнести хоть слово.  — Я имею в виду, ты же за этим приехал? Чтобы расстаться на хорошей ноте? Некоторые люди просто не созданы, чтобы быть вместе. Не созданы для нормальных отношений. Разве не ты так говорил?
        — Я не имел в виду тебя. Ты…
        — Нет.  — Она не поддастся и не поверит ему ни за что.  — Я такая же, как и ты, Йен.
        — Ты ошибаешься.  — Он погладил ее по лицу.  — Ты, Кудряшка…
        — Прекрати меня так называть!  — вскипела Хлоя и резко отбросила его руку.  — Не надо говорить мне, кем я являюсь, а кем не являюсь. Я — это я, и я приняла решение. Не ты, а я. И если тебя не устраивает такое решение, если ты думаешь, что я непривлекательная и прочее, то мне все равно. Смирись с этим.
        Глаза Хлои затмила пелена. Нет, плакать сейчас никак нельзя. Она взялась за ручку двери, но Йен нежно удержал ее за запястье.
        — Я так не думаю. Ты очень привлекательная,  — прошептал он.
        Хлоя смотрела перед собой:
        — Мы все получаем то, чего заслуживаем, верно?
        — Прости, я не хотел, никогда…
        — Можешь вычеркнуть мое имя из своего списка, Йен. Извинения приняты.
        Хлоя освободила руку и наконец смогла открыть дверь. Йен молча вышел, чего и следовало ожидать. Захлопнув за ним дверь, она прислонилась к ней спиной.
        — Мне показалось или кто-то заходил?  — спросила Кларисса, выйдя из спальни.
        — Оказывается, я забыла свое платье в машине Йена,  — с натянутой улыбкой ответила Хлоя.  — Он заехал, чтобы его вернуть.
        — Я просто подумала, вдруг это Том.
        — Мне жаль, Клер, но нет.
        Пожав плечами, Кларисса побрела на кухню.
        — Это тот самый Йен из кофейни? Баснословно богатый бездельник?
        — Он самый,  — ответила Хлоя.
        — Мне казалось, ты говорила, что он тебе совсем не интересен. Как же ты решилась уехать с ним на все выходные?
        — Долгая история.  — Долгая и очень грустная. Клер и без того досталось, чтобы выслушивать еще и это. Хлоя открыла холодильник, чтобы достать апельсиновый сок.  — Тебе будет неинтересно.
        — Расскажи, пожалуйста. Мне просто необходимо поговорить о чем-то кроме моих собственных проблем. Так что произошло?
        Хлоя поведала ей всю историю с самого начала.
        — Ого. Так вы застряли вдвоем в этой милой гостинице? Как романтично!
        — Ты просто придаешь этому слишком большое значение,  — ответила Хлоя, протягивая подруге стакан сока. Однако романтические сцены постоянно всплывали в памяти.
        — Может быть. Но я уверена — ты тоже, но притворяешься, что тебя это не касается,  — возразила Клер.  — Я ни за что не поверю, что за эти выходные между вами ничего не было.
        Хлоя старалась скрыть румянец, отвернувшись, но Клер все поняла:
        — Да, я так и знала! Я знала! Боже мой, Хлоя, это же просто отлично! Я так рада, что обе мои лучшие подруги обрели счастье в любви.
        — Только одна.
        — Я думала, что ты и Йен…
        — Да, мы провели вместе ночь, но все это осталось в прошлом.
        — Почему?
        — Потому что,  — ответила она. Потому что она не достойна большего.  — Ты же знаешь, я не заинтересована в подобных отношениях. Это не мой конек, скорее твой и Делии.
        — Ты уверена, что это мой конек? Особенно сейчас?
        Видя, как погрустнела подруга, Хлоя почувствовала укол совести:
        — Прости, Клер. Я не хотела быть такой грубой.
        — Ты и не была грубой. Нам понадобится время, чтобы привыкнуть к тому, что я теперь одинока. Но я все равно тебе не верю. Ты можешь говорить, что не хочешь отношений, но я на это не куплюсь.
        — Не смеши.  — Все это зашло слишком далеко.  — Хочешь, приготовлю завтрак, или, может, позавтракаем в кафе за углом?
        — Я не голодна. Хочешь знать, почему я тебе не верю?
        — Потому что тебе нравится анализировать мои отношения? Тебя это забавляет?
        Клер покачала головой:
        — Потому что каждый раз после очередного разрыва с парнем ты говоришь одно и то же. Каждый раз ты нарочито ярко подчеркиваешь то, что вовсе не была влюблена и тебе вообще было на все наплевать.
        — Потому что обычно так все и происходит,  — напомнила Хлоя.  — Мне необходим кофе,  — пробормотала она и потянулась к пакетикам с растворимым напитком.  — К твоему сведению, некоторым людям просто не суждено найти свою любовь. И, похоже, я одна из таких неудачников.
        Хлоя налила кипятка в чашку, и на мгновение на кухне воцарилась тишина.
        — Почему ты решила, что ты не способна обрести любовь?  — спросила Клер.  — Ты достойна этого точно так же, как и все остальные.
        — Ты видела, сколько раз я пыталась построить отношения? И что из этого вышло?  — Хлоя старалась говорить как можно более непринужденно.
        — Не обижайся, Хлоя, но ничего не вышло только потому, что ты встречалась с откровенными неудачниками.
        — Но теперь неудачницей оказалась я.
        — Что?
        — Я думала, на этот раз все будет по-другому…  — Хлоя поняла, что произнесла все вслух, лишь заметив странное выражение лица подруги.
        — Ты имеешь в виду Йена?
        Хлоя кивнула:
        — Но он тоже ушел, как и все. Или, по крайней мере, собирался это сделать.
        — Что значит «собирался»?
        — Я опередила его.
        Кларисса открыла рот от удивления:
        — Ты сама порвала с ним? Хлоя, ну о чем ты только думала? Ты же не знала наверняка, что он хотел сказать!
        — Нет,  — произнесла Хлоя.  — Знала.
        — Как? Откуда?
        — Потому что меня бросали достаточное количество раз, чтобы я научилась предугадывать стандартные фразы и действия мужчин!
        Хлоя не должна была срываться на крик, но спор с подругой разбередил рану.
        — Он сказал, что я достойна лучшего,  — продолжила она уже более спокойно.  — И мне все сразу стало ясно.  — Слезы хлынули у нее из глаз. Хлоя соскользнула на пол, прижала колени к груди. В такой же позе вчера вечером она нашла Клариссу.
        — О, Хлоя…  — Подруга присела рядом с ней.  — Он полный придурок. Том тоже полный придурок. Все мужчины просто идиоты.
        — Том — да, но Йен…  — Она покачала головой. Как бы ей ни было больно, Хлоя не могла плохо говорить о нем.  — Он с самого начала был честен.
        — Ты правда любишь его, да?
        — Да,  — прошептала Хлоя, уткнувшись носом в колени. Наконец она призналась в этом самой себе. Он полностью завладел ее сердцем, сломав все стены, которые она так старательно возводила.
        Каждый вдох отдавался глухой болью в груди.
        — По крайней мере, Делия нашла Саймона, и они, безусловно, по-настоящему любят друг друга. Значит, вторые половинки существуют. Просто надо немного подождать, и мы обязательно встретим свои.
        Хлоя ничего не ответила на оптимистичное заявление подруги. Нет сомнений, Клер встретит свою настоящую любовь, но что будет с ней?
        Кажется, ее вторая половинка поцеловала ее прошлой ночью, а потом покинула ее навсегда.

* * *
        Только идиотка отправилась бы в кофейню Йена на следующее же утро, особенно учитывая то, как паршиво было у Хлои на душе.
        — Если хочешь, можем пойти в то милое кафе через дорогу,  — предложила Клер, когда подруги встретились на углу.
        — Ну уж нет.  — Ей вовсе не хотелось идти в другое место.  — А ты перестанешь ходить в тот ресторан, где вы с Томом постоянно ужинали?
        — Это совсем другое дело. Тот ресторан находится рядом с моим домом. И к тому же мы собирались там с вами задолго до моего знакомства с Томом.
        — И у меня то же самое. Я заходила в эту кофейню каждое утро перед работой в течение нескольких месяцев. Я не перестала ходить туда даже после разрыва с Эйденом и сейчас тоже не перестану.  — Все дело в гордости. К тому же Хлое безумно хотелось показать Йену, что он потерял. Она особенно тщательно подобрала наряд — она надела шикарную кожаную куртку, красивые облегающие джинсы и туфли на очень высоких каблуках. Мужчины в метро и на улице кидали на нее полные восхищения взгляды. Порез на подбородке практически зажил, его почти не было видно, к тому же сегодня Хлоя сделала себе идеальный макияж. Все в ее внешности было безупречно, только темные круги под глазами выдавали ее состояние. Напоминание о еще одной паршивой бессонной ночи. Но она скроет их за солнечными очками, и Йен ничего не заметит.
        Гордо подняв голову, Хлоя направилась к кофейне. Кларисса едва поспевала за ней.
        — Что ты будешь делать, если он вдруг захочет поговорить?
        — Ничего. Мы все сказали друг другу вчера.
        Как бы Хлоя ни пыталась себя переубедить, ей все же не хватало их бесед. Не хватало его бархатного голоса. Душа рвалась к нему, словно он и правда был ее половинкой.
        Еще пара шагов, и они в ее любимой кофейне. Может, все-таки стоило пойти в другое место? Сморгнув слезинки, Хлоя поправила очки и открыла дверь.
        Первое, что она заметила,  — Йена не было на его привычном месте.
        — Ты говорила, он всегда сидит за самым первым столиком?  — спросила Кларисса.
        — Ну да, обычно он всегда тут,  — произнесла Хлоя растерянно.
        В самой атмосфере кафе что-то изменилось. Яркие красные и оранжевые стены, которые раньше придавали тепла помещению, теперь казались слишком холодными и безжизненными. Даже мебель выглядела какой-то бездушной. Пропал один, самый важный элемент, и вот уже все потеряло смысл.
        — Йена здесь нет,  — прервал Эйден размышления Хлои.  — Он сказал, что его не будет в течение нескольких дней.
        — Видишь?  — спросила Хлоя подругу, когда бариста от них отвернулся.  — Я же говорила, он не захочет ни говорить, ни видеться со мной.
        Глава 11
        Ректор Государственного университета в Пенсильвании явно больше любил чеки, чем кофе. Йен поставил полупустую чашку на стол и принялся ходить взад-вперед по кабинету, посматривая на часы.
        Он добрался сюда за максимально короткое время — ехал практически без остановок, хотя проехать мимо «Синей птицы» оказалось очень тяжело. Йен потер грудь. Острая и пульсирующая боль мучила его с тех пор, как он покинул город. Как будто в сердце открылась огромная сквозная рана. Он знал — это из-за Хлои. Из-за того, как хладнокровно она его прогнала. Если бы она только знала, как сильно он хотел выломать чертову дверь, заключить ее в объятия и целовать, целовать, целовать…
        Но он ушел. Пройдет немного времени, и она забудет его. Встретит отличного парня, влюбится и будет радовать его по утрам, просыпаясь рядом с ним. Йен снова потер грудь.
        «Каждый получает то, чего заслуживает». Ее слова. И если ему придется жить с этой болью всю оставшуюся жизнь, так тому и быть.
        Дверь открылась, и вошел Мэтт:
        — Вот черт, похоже, ты не собираешься сдаваться.
        — Ты прав,  — ответил Йен. Он пересек комнату в два шага и загородил собой дверь.  — Я не дам тебе сбежать от меня на этот раз.
        — Серьезно?
        Йен поморщился. Парень не идет на уступки, но он сможет с ним справиться. Сегодня он приехал не ради себя. Он приехал, чтобы дать Мэтту свободу выбора, а также ради Хлои. Пусть она знает: он сделал все, что от него зависело.
        — Всего пять минут, парень. И когда я закончу, тебе больше не придется меня слушать, если ты этого не захочешь.
        Мэтт уставился на дверь. Он не знал, что предпринять.
        — Сколько же ты всучил декану, чтобы добиться своего?  — спросил он.
        — Тебе не обязательно это знать.
        — Надеюсь, ты не зря отдал ему целую кучу денег.
        — Не зря. Ведь ты же сейчас стоишь здесь, рядом со мной.
        — Ладно.  — Мэтт скрестил руки на груди.  — Пять минут. А если быть совсем точным, то четыре минуты тридцать секунд.
        Йен тяжело вздохнул и начал:
        — Я был не прав, что приехал тогда. Но мне так сильно хотелось увидеть тебя, поговорить… Я и думать забыл о том, что ты можешь быть к этому не готов.
        — И вот ты решил приехать во второй раз, чтобы извиниться за первый.
        — Не извиниться, а чтобы передать тебе вот это.  — Йен сунул руку в нагрудный карман куртки и вытащил конверт с письмом.  — Здесь ты сможешь найти объяснения моему поведению за все последние тринадцать лет. Когда ты поймешь, что готов, то, я надеюсь, прочитаешь это письмо. А после, если захочешь поговорить,  — позвони мне. Я всегда буду ждать твоего звонка.
        Мэтт посмотрел на конверт:
        — И это все?
        — Если не хочешь поговорить прямо сейчас.
        — Я не…
        — Готов. Я знаю.  — Йен отошел от двери, и Мэтт сразу же потянулся к ручке.  — Я очень тебя люблю, Мэтт. И всегда любил.
        — Забавный у тебя способ показывать свою любовь,  — ответил его сын.
        — Истинную любовь не всегда легко разглядеть. Когда-нибудь ты поймешь, что если бы я был все эти годы рядом с тобой, то только причинил тебе еще больше боли.
        — Я верю,  — сказал Мэтт.  — Но было бы здорово, если бы ты все-таки оставил мне выбор. Я нуждался в отце.
        Слова сына сильно ранили Йена. Дойдя до машины, он позвонил Джеку.
        — Ну как все прошло?  — спросил его куратор.
        — Как мы и предполагали. Но, по крайней мере, Мэтт не бросил письмо мне в лицо.
        — Это здорово. Кто знает? Может, мальчик однажды все поймет.
        — Может быть,  — ответил Йен. Но вряд ли. Слишком много обид, слишком много разочарований, чтобы их можно было просто взять и забыть. Возможно, некоторые раны никогда не залечиваются…
        Йен вспомнил о Хлое, которая, будучи уже взрослой, все равно мечтала услышать извинения от отца. Он удивлялся, как можно было игнорировать такую чудесную, уникальную, красивую девушку.
        — Как думаешь, я поступил правильно, держась от сына на расстоянии все эти годы?  — спросил он Джека.
        — Ну, если учесть твое нездоровое пристрастие к выпивке и проблемы с Жанин, то да. Почему ты спрашиваешь?
        — Просто интересно. Мэтт сказал мне кое-что, и его слова заставили меня задуматься. Что было бы, если бы я остался в семье, а не ушел?
        — Ты бы в любом случае причинил парню боль. Ты был настоящей скотиной, пока не бросил пить. Или ты забыл об этом?
        — Забудешь тут, когда ты мне постоянно об этом напоминаешь.
        — Что ж, это правда.
        Йен представил, как его куратор ухмыльнулся.
        — Так что именно он сказал?
        — Обвинил меня в том, что я не оставил ему выбора.
        — Конечно, ведь ему ведь было всего пять лет, а ты был…
        — Пьянчугой, я знаю.  — Если бы Йен остался в семье, то Мэтт пострадал бы точно так же, как в свое время он пострадал от своего отца.
        — В любом случае,  — продолжал Джек,  — теперь ничего не изменишь. Что было, то было. Лучшее, что ты можешь сделать сейчас,  — это снова не наделать ошибок.
        Всю дорогу обратно до Нью-Йорка слова Мэтта эхом звучали в его голове: «Было бы здорово, если бы ты все-таки оставил мне выбор». Конечно, Джек прав. Мальчику было всего пять. И Йен сделал все, чтобы защитить его от самого себя. Он просто не мог позволить Мэтту выбирать. Его сын был совсем еще ребенком…
        Совсем как Хлоя.
        Йен резко надавил на тормоза при одном только воспоминании о девушке. Удивительно, как всего за несколько дней ее образ накрепко засел у него в голове, в сердце, в душе. Он думал только о них — о сыне и о Хлое.
        Чем больше он размышлял об этом, тем отчетливее понимал: в том, что Хлоя так похожа на Мэтта, нет ничего удивительного. Мальчик только притворяется холодным и колючим, как и Хлоя. С самого первого дня, когда она появилась в кофейне, она носила на лице маску безразличия и холодности. Таким образом она защищала себя. Вчера утром она вела себя точно так же.
        Но когда она снимала с себя эту маску… Тогда ее взгляд становился таким мягким, в ее глазах хотелось утонуть, а сама она казалась хрупкой и беззащитной… Она подарила ему свою любовь. Она верила в него, верила больше всех на свете.
        Она украла его сердце в тот самый момент, когда окатила Эйдена ледяным кофе из своего стаканчика.
        Но, как и в случае с Мэттом, он сам отстранился от нее, решив, что так будет лучше для нее. Йен просто не дал ей возможности определиться самой. «Идиот. Эгоистичный осел»,  — ругал он себя.
        Скольких еще близких людей он потеряет, пока наконец не усвоит урок? Его сын, его компания, многие другие важные вещи — все это он упустил из-за глупого упрямства и излишней уверенности в собственной правоте. Он оттолкнул Мэтта, его отношения с Хлоей испорчены. Неужели он хочет страдать по ней в течение следующих двадцати лет и кусать локти от досады и обиды? Потому что другой такой женщины он не встретит. Другой такой просто нет.
        Соседний автомобиль громко посигналил, обгоняя его. Йен посмотрел на спидометр и понял, что снизил скорость до двадцати пяти миль в час. Ему надо отвлечься от мыслей о Хлое, пока он не попал в аварию.
        «Если бы это было так просто»,  — сказал он сам себе, нажимая на тормоз. Взгляд Йена привлек дорожный указатель. Гостиница «Синяя птица». У Джозефа и Дегмы наверняка найдется свободный номер для него. Ему нужно о многом поразмыслить.
        — Они прекрасно смотрятся вместе, правда?  — спросила Кларисса восхищенно.  — Они так влюблены друг в друга.
        «Любовь причиняет боль»,  — подумала Хлоя. Она слизнула корицу с края бокала с яблочным мартини, наблюдая за тем, как Делия порхает по танцполу вместе со своим женихом. Не всегда попадая в такт, подруга смеялась и смотрела Саймону в глаза. Они просто просто созданы друг для друга.
        Банкетный зал отеля «Лэндмарк» буквально тонул в белом атласе, единственными цветными пятнами были синие скатерти на столах, цветы в вазах и идеально подобранные наряды гостей. Все было идеально. Как и самая главная пара вечера на танцполе.
        Один из друзей жениха подошел к их столу.
        — Дамы, не желаете потанцевать?  — спросил он.
        Хлоя сделала еще глоток и сделала вид, что не слышала его приглашения, позволив Клариссе приветливо улыбнуться парню и взять его под руку.
        Клер обожала свадьбы и наслаждалась вечером, в отличие от нее. Хлоя изо всех сил старалась улыбаться, чтобы не портить Делии самый счастливый день в ее жизни. Однако каждый раз, когда девушка смотрела на Делию и Саймона, она понимала, что у нее никогда не будет такого счастья, и эта мысль причиняла ей боль.
        Прошло почти пять дней с того момента, когда она выставила Йена за дверь. Четыре дня с тех пор, когда последний раз слышала его бархатный голос и видела его лицо. Каждое утро она заходила в кофейню в надежде, что увидит его, но неизменно разочаровывалась. По словам Эйдена, он взял отпуск на несколько дней. Но Хлое казалось, что он попросту избегает ее.
        Почему боль в ее груди до сих пор не утихла? Хлоя надеялась, что боль быстро отступит, как случалось раньше, но этого не произошло. Йен ушел, оставив огромную дыру в ее сердце.
        — Почему ты не танцуешь? Ты должна веселиться!  — воскликнула Делия. Она присела рядом с подругой, ее глаза светились от счастья.  — Твое платье слишком восхитительно, чтобы ты прятала его, сидя за столом.
        — Кларисса покрасуется за нас обеих,  — ответила Хлоя.  — А я должна сохранять бдительность, чтобы в случае чего исполнить свои обязанности свидетельницы.
        Эту отговорку Хлоя использовала на протяжении последних двух дней, чтобы избегать излишнего общения.
        Но, видимо, Делия раскусила ее, так как только отмахнулась от глупого оправдания.
        — Обязанности свидетельницы официально сняты с тебя. Ох, как кружится голова!
        — Сколько шампанского ты выпила?
        — Не так много, как ты думаешь. Я просто очень, очень, очень счастлива!
        Это было видно по ее лицу. Ее сияющая улыбка могла бы затмить огни Манхэттена.
        — Я рада за тебя,  — призналась Хлоя искренне.  — Ты заслужила свое счастье.
        — Спасибо, дорогая. Хотя я чувствую себя немного виноватой. Я веселюсь, а у вас с Клер сейчас не самые лучшие времена…
        — Даже не думай об этом! Только не в день свадьбы, миссис Картрайт. Со мной и Клер все будет отлично. Уверена, Кларисса в скором времени обретет свое счастье.
        — А как насчет тебя?
        Хлоя улыбнулась подруге:
        — Со мной тоже все будет в полном порядке.
        — Надеюсь на это,  — ответила Делия, и Хлоя крепко обняла лучшую подругу. На ее глаза навернулись слезы.
        — И кстати,  — прошептала Делия ей на ухо,  — Йен Блэк — просто осел.
        — Да,  — ответила Хлоя, смахнув слезу.  — Он настоящий осел.
        — Минуточку внимания, дорогие леди и джентльмены! Настало время букета невесты!  — весело объявил ведущий в микрофон.
        — О боже,  — протянула Хлоя.  — Я думала, ты решила этого не делать!
        — Клер настояла.
        Ну конечно, кто же еще. Если повезет, то она же его и поймает. Хлоя откинулась на спинку стула, потягивая коктейль.
        — Ты что себе думаешь?  — спросила Делия и взяла бокал из ее рук.  — Как свидетельница, ты просто обязана выйти на танцпол вместе со всеми!
        — Ты вроде сказала, что моя работа закончилась!
        — Я соврала.
        Меньше всего Хлое хотелось выходить в центр зала и участвовать в этой глупой борьбе за букет невесты, но ради Клер и Делии придется потерпеть. Хлоя вышла на танцпол, в то время как Саймон, сияя улыбкой, провел свою невесту на сцену. Делия улыбнулась собравшимся, затем повернулась спиной к гостям и высоко подбросила букет. Даже слишком высоко, как оказалось. Букет ударился о люстру и рикошетом упал прямо к ногам Хлои.
        Какой-то мужчина в смокинге поднял цветы с пола:
        — В чем дело, Кудряшка? Трудно нагнуться?
        Бархатный голос. Его голос. Мурашки побежали по спине Хлои, и она медленно подняла глаза. Этого не может быть. Перед ней стоял Йен, сжимая в руках растрепавшийся букет невесты.
        Он протянул ей цветы:
        — Я просто подумал, вдруг тебе будет не с кем потанцевать.
        Резким движением Хлоя выплеснула свой яблочный мартини ему в лицо.

* * *
        — Ты что, рехнулась?  — наперебой твердили ей Кларисса и Делия в дамской комнате.
        — Четыре дня!  — воскликнула Хлоя в ответ.  — Заявил мне, что я достойна лучшего, нес всякую чушь, а потом вдруг исчез, не сказав ни слова, на целых четыре дня! Вы хоть представляете, какой несчастной я себя чувствовала! И вот теперь он появляется и ведет себя как ни в чем не бывало. О чем он думал? Что я брошусь к нему в объятия? Да кто он вообще такой? Что он о себе возомнил? Что он вообще здесь делает?
        — Полагаю, он пришел, чтобы увидеть тебя,  — ответила Делия.
        — И притом в смокинге,  — добавила Клер.
        — Не прокатит, Клер.  — Хлоя знала, подруга непременно найдет его внешний вид весьма романтичным.  — Сегодня каждый мужчина в зале одет в смокинг.
        — Да, но не у каждого из них хватило бы смелости явиться на свадьбу,  — парировала Кларисса.  — Может быть, он пытается все исправить.
        А после того, как она снова воспарит к небесам, он оборвет ей крылья.
        — А если я этого не хочу?
        — О чем ты, милая?  — Кларисса в недоумении уставилась на подругу.  — Ты же с ума по нему сходишь! Ты сама мне это сказала.
        Может, и так, но она не так глупа, чтобы позволить ему во второй раз разбить ее сердце. Она этого не переживет.
        — Он должен был начать действовать намного раньше. Когда у него еще был шанс. Теперь мне наплевать на него.
        — Ты говоришь глупости, и сама это знаешь! Хлоя, ты ходила в его кофейню дважды в день в надежде застать его там. Теперь он здесь, а ты вдруг заявляешь, что тебе плевать? Я хоть и блондинка, но вовсе не дура.
        — Ладно, хорошо!  — Хлоя должна была догадаться — Клер поймет, что она притворяется.  — Да, я без ума от него. Но откуда мне знать, что в этот раз он настроен серьезно? Откуда мне знать, что он не наобещает мне золотых гор, а потом просто сбежит? Признай, Клер,  — сказала Хлоя, разглядывая мраморные плитки пола,  — все они — идиоты.
        — Не все парни так поступают с девушками,  — сказала Кларисса.
        — Но ведь Том поступил так с тобой!
        — А Саймон не поступил!  — вмешалась Делия.  — Помнишь то время, когда мы с Саймоном еще не были помолвлены? Когда у нас были проблемы, и вы вдвоем, ты и Клер, помогли ему разыскать меня, чтобы поговорить?
        — Конечно, помню. Но ты и Саймон — это совершенно другое. Вы двое страдали. Вы не могли друг без друга.
        — Так же, как и ты. Ведь ты тоже мучилась всю эту неделю.
        — Послушай,  — произнесла Кларисса,  — никто не говорит о том, что ты обязана дать Йену еще один шанс. Он разбил тебе сердце, и если ты хочешь от него избавиться, мы тебе поможем. Но прежде чем сделать это, разве ты не хочешь узнать, почему он так тебя искал и о чем он хочет поговорить с тобой?
        Хлоя была вынуждена сдаться. Ее подруги правы. Она должна его выслушать. А потом они распрощаются раз и навсегда.
        — Он ждет прямо за дверью,  — пояснила Делия.  — Он порывался войти сюда, но мы сумели отговорить его.
        Дрожащей рукой Хлоя открыла дверь. Йен стоял в коридоре, вытирая рукав рубашки салфеткой.
        — Я забыл, какой ты бываешь опасной, когда у тебя что-то в руках,  — заметил он, увидев ее.
        — Ты застал меня врасплох.
        — Определенно.
        Неудивительно, что Кларисса оценила его внешний вид. Йен, может, и был одет как все остальные гости, но на нем смокинг сидел просто шикарно.
        — В кофейне мне сказали, что ты уехал из города.
        — Да, только недавно вернулся из Пенсильвании.
        — Ты ездил навестить Мэтта?  — Неужели он не опустил руки и продолжает бороться за сына? «Но это еще ничего не значит»,  — напомнила сама себе Хлоя. По отношению к ним — абсолютно ничего. Мэтт — его сын, его плоть и кровь. А она…
        — Я решил изменить тактику. В реабилитационном центре нас учили не винить себя, а совершать правильные, хорошие поступки. Я был так ослеплен чувством вины, что совершенно не думал о сыне.
        — И как все прошло?
        — Пока трудно сказать.
        Хлоя кивнула. Независимо от того, что произошло между ней и Йеном, она искренне надеялась, что он помирится с сыном. Только сейчас она заметила, что он выглядит уставшим и измотанным.
        — И все же зачем ты пришел, Йен?  — наконец рискнула спросить Хлоя.
        — Разве это не очевидно?
        — Честно говоря, нет. Я думала, мы все решили еще во вторник утром.
        — Я совершил огромную ошибку,  — сказал он.
        — Послушай, если ты собираешься снова оправдываться и извиняться передо мной, то я, кажется, уже дала тебе понять, что ты не обязан этого делать.
        — Не в этот раз.
        Хлоя вздохнула, почувствовав новый укол боли.
        — Тогда, полагаю, в этом разговоре тем более нет никакого смысла.
        — Хлоя, пожалуйста, подожди.
        Она развернулась, чтобы уйти прочь, но он успел поймать ее за руку. От прикосновения Йена по телу Хлои пробежал электрический ток.
        — Просто дай мне пять минут, прошу. И после этого, если ты захочешь, чтобы я ушел, я оставлю тебя в покое раз и навсегда.
        Глава 12
        — Только пять минут,  — сказала Хлоя.
        — Всю свою жизнь я решал вопросы исходя лишь из своих собственных интересов. То, как я построил свою компанию, как боролся со своими пороками, как общался или не общался с сыном,  — все было продиктовано лишь моими амбициями…
        — Время идет, не забывай, Йен,  — напомнила Хлоя.  — Я и так это знаю.
        — Дело в том, что, будучи богатым и успешным, я думал, что знаю ответы на все вопросы. Я был уверен, что Мэтту будет лучше без меня, и полагал, что другого выхода просто не может быть. Но я не учел главного: я не спросил сына, чего хотел бы он сам. Я просто не оставил ему выбора. То же самое получилось и с тобой, Хлоя. Я подумал, что не достоин тебя, и решил уйти в сторону. Только ты немного опередила меня,  — добавил он.
        — А теперь ты вернулся и понял, что все-таки достаточно хорош для меня?
        — Нет.
        От его короткого ответа сердце Хлои сжалось.
        — Ты хоть представляешь, какая ты чудесная и уникальная девушка?  — продолжил Йен.  — Я никогда не буду достоин тебя. Ни через десять лет, ни через двадцать, ни через сто лет.
        — Все это только красивые слова.
        — Ты права. Я бы очень хотел, чтобы ты поверила мне, но понимаю, это сложно. Дело в том, что я понял — в любви не может быть гарантий.
        Повисла неловкая пауза, и Йен хмуро уставился на свои руки, чем сильно разочаровал Хлою, потому что в тот момент ей было необходимо смотреть ему прямо в глаза.
        — Уехав от Мэтта, я понял, что мне нужно спокойно все обдумать, и я вернулся в «Синюю птицу».
        Хлоя никак не ожидала такого.
        — Я подумал о тебе и вдруг увидел вывеску гостиницы. Я решил, что это некий знак свыше. Я поселился в номере, где мы с тобой провели ночь, и жил там несколько дней, пытаясь понять, почему чувствовал себя так хорошо рядом с тобой. Я также общался с Джозефом и Дегмой. Они дали мне парочку толковых советов. Ты можешь себе представить, что они женаты уже тридцать пять лет?
        — Это, конечно, мило, но, если честно, в данный момент мне это не очень интересно.  — Хлоя впилась ногтями в ладони, сгорая от нетерпения. Она должна знать, к чему он ведет.
        — Моя милая Кудряшка. Как же мне нравится, что ты такая нетерпеливая.
        В каждом его слове чувствовалась любовь и нежность.
        — Йен, пожалуйста, что ты мне пытаешься сказать?
        — Я хочу сказать, что у меня достаточно большой опыт неудачных отношений.
        И снова разочарование. Она должна была догадаться. Хлоя повернулась, чтобы уйти.
        — Но,  — Йена сделал шаг к ней,  — сидя в той комнате, погруженный в мысли о тебе, я вдруг понял: важно не то, какой у тебя опыт, а что ты с этим опытом делаешь, какие полезные уроки для себя извлекаешь. Оценивать свое прошлое, признавать поражения, но двигаться вперед — вот что главное.
        — Я не понимаю…  — Его слова вселяли в ее сердце надежду. Хлое становилось все труднее держать эмоции под контролем.
        Внезапно Йен обнял ее за плечи:
        — Все это время я пытался заслужить прощение у людей, тогда как мне стоило простить всего лишь одного человека.
        — Кто же этот человек?
        — Я сам. Я упустил самое важное — в первую очередь я должен простить самого себя. За Мэтта, за выпивку, за свое бешеное упрямство. Себя. Я не понимал этого и был упрямым слепым ослом.
        — Похоже, теперь ты прозрел,  — пошутила Хлоя.
        — Только благодаря тебе.
        Хлоя повернулась к нему:
        — Что же я сделала?
        — Просто появилась в моей жизни,  — ответил Йен и нежно провел пальцами по ее щеке.  — Я понял, почему так держался за прошлое. Потому что у меня не было будущего. Кроме кофейни, у меня ничего не было. Но только до того момента, пока великолепная, гордая девушка с восхитительными волосами не зашла одним прекрасным утром в мою кофейню. Я не мог больше сопротивляться чуду.
        Йен взял ее лицо в ладони, совсем как в первый раз, когда поцеловал ее, и Хлоя почти сдалась. Но нет. Она будет держаться. Где-то все же кроется подвох.
        — Я знаю, ты боишься. Я причинил тебе так много боли и сожалею об этом. Я думал, что поступаю правильно, оставляя тебя, но на самом деле только обрек нас на страдания. О боже, я люблю тебя, Хлоя Абрамс… Я схожу с ума по тебе.
        Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди.
        — Ты… ты меня любишь?
        — Всем сердцем, и ничего на свете не желаю так сильно, как потратить свои дни и ночи, доказывая тебе, как велико мое чувство.
        — Я не знаю…  — Страх внутри ее не собирался сдавать позиции. А что случится через неделю? Через две? А если он решит, что ошибся, и в конце концов уйдет?  — Я не уверена, что смогу вновь пойти на риск,  — пробормотала Хлоя.
        — Именно поэтому я не собираюсь давить на тебя. Второй урок, который я усвоил,  — это то, что прощения нельзя требовать. Поэтому, хоть я и схожу по тебе с ума, я не стану заставлять тебя принимать решение немедленно.  — Положив руки ей на плечи, он мягко произнес: — Это не значит, что я покину тебя. Я просто буду ждать. Сколько понадобится.
        Его поцелуй был нежным, сладким и полным любви. У Хлои кружилась голова, подкашивались ноги, и, чтобы не потерять равновесие, она схватила его за плечи, желая продолжить поцелуй, но Йен мягко отстранился.
        — Надеюсь, мы скоро увидимся, Кудряшка,  — прошептал он, поцеловал ее на прощание в лоб, а затем повернулся и зашагал прочь.
        У Хлои перехватило дыхание. Внутренний голос велел ей бежать за ним. Йен не только сказал, что любит ее, он еще и обещал терпеливо ждать ее решения. Ни один мужчина никогда не говорил ей такого. Надо забыть свое прошлое, перестать думать, что она не достойна любви. Йен прав. В любви не может быть гарантий.
        Краем глаза Хлоя заметила, что Саймон удерживает Делию за руку, чтобы она не вмешивалась. Он что-то прошептал на ухо своей прекрасной невесте и поцеловал ее в щеку. Точно с такой же нежностью Йен целовал и ее.
        Какой же нужно быть идиоткой, чтобы отвергнуть столь щедрый подарок судьбы. Йен предлагал ей не только возможность быть любимой, но также и свободу в выборе решения.
        — Йен, подожди!  — Хлоя пробежала через банкетный зал и подняла с пола букет невесты, а затем бросила его Йену.
        Он обернулся и поймал цветы.
        — Ты же понимаешь, что значит поймать букет невесты?  — смеясь, произнесла она, подойдя к нему.
        Он посмотрел в ее глаза с бесконечной нежностью. Она поняла, что сделала правильный выбор. Она, Хлоя Абрамс, девушка, не созданная для отношений, наконец-то встретила правильного человека.
        — Это значит, что свидетельница невесты влюбилась в тебя!
        Она ахнула, когда Йен притянул ее к себе:
        — Если это значит, что ты станешь моей, то я готов поймать тысячу букетов!
        — Хватит и одного.  — Отбросив все сомнения, Хлоя поцеловала его.
        Пять недель спустя весна окончательно пришла в Нью-Йорк. Они направлялись в кофейню. Хлоя подставляла лицо солнцу, а Йен обнимал ее за плечи.
        — Какой прекрасный день,  — сказала она.  — Не могу поверить, что Кларисса предпочла уехать в Мексику.
        — Лично мне труднее поверить в то, что она отправилась туда в одиночку.
        Подруга Хлои удивила всех на прошлой неделе своим заявлением, что она планирует поехать в свадебное путешествие одна. «Я целый год планировала эту поездку и не собираюсь упускать такую возможность. Я продумала все до мелочей и поеду в любом случае»,  — заявила она.
        — Надо отдать ей должное. Она справляется намного лучше, чем я ожидала. Наверное, она расстроилась по большей части из-за того, что свадьбу пришлось отменить, а не из-за того, что Том ее бросил.
        — После свадьбы мы тоже должны отправиться в путешествие,  — произнес Йен и нежно поцеловал Хлою в щеку.
        Йен часто заводил разговор о свадьбе, о будущем. Хлоя подозревала, что он делает это, чтобы она не сомневалась в нем. И, надо признать, эта тактика работала. Каждый день она просыпалась, видела его рядом, слышала его голос и верила, что так будет всегда и это любовь на всю жизнь.
        — И куда ты хотел бы поехать? В Мексику?
        — В Пенсильванию. Мы могли бы отправиться в «Синюю птицу» и отпраздновать нашу свадьбу там, где и началась наша история.
        — Зачем же ждать свадьбы?  — спросила Хлоя, прижавшись к нему.  — Готова поспорить, там сейчас очень красиво.
        — Мне нравится ход твоих мыслей.  — Йен остановился, чтобы поцеловать ее в губы.
        — Эй, привет.  — Навстречу им из кофейни вышел Мэтт. Он казался смущенным.  — Ты действительно был на моем выпускном?  — спросил он.
        Он прочитал письмо. Слава богу. А Йен сдержал слово, данное сыну.
        — Я был на многих твоих школьных праздниках.  — И сын, и отец говорили тихо, будто боялись напугать друг друга.  — Я держался от тебя на расстоянии, но это вовсе не означает, что я забыл о тебе. Ты всегда был частью меня, Мэтт.
        Парень кивнул:
        — Я… э-э-э… у вас тут объявление о приеме на работу.
        — Точно. На днях мы уволили одного официанта. Он флиртовал с чужой девушкой и устроил драку.
        — Ты ищешь работу?  — вмешалась Хлоя.
        Мэтт покраснел и перевел взгляд на отца:
        — Я собираюсь провести лето здесь, в Нью-Йорке, с друзьями, и подумал, вдруг я могу…
        Мальчик пытался найти компромисс. Йен сразу это понял.
        — Давай зайдем внутрь, и я тебе все расскажу.
        Хлоя решила немного задержаться на улице, наблюдая за тем, как ее любимый человек придерживает дверь для сына.
        Если бы Йен не пытался примириться с сыном, они бы с ним не встретились.
        Если бы Мэтт не отвернулся от него, Йен не научился бы прощать самого себя. А она бы так и не поверила в настоящую любовь. И теперь у нее появился Йен, а у Йена — шанс узнать сына заново.
        Каждый получает то, чего заслуживает…
        — Эй, Кудряшка,  — позвал Йен с порога,  — ты заходишь или нет? Я ведь не могу без тебя.
        Ее сердце наполнилось бесконечным счастьем.