Мечта любой женщины Триш Уайли
        Поцелуй - Harlequin #40
        Миранде Кравиц - дочери мэра - неслыханно повезло. Ее новый телохранитель силен, красив, обаятелен - мечта любой женщины. Между ними с первого же взгляда пробежала искорка страсти. Но готова ли она быть с Тайлером Брэнниганом? Офицер Брэнниган не любит играть по правилам, за что его и отстранили от серьезного дела, связанного с русской мафией. Только этот неприступный бесстрастный полицейский сможет держать под контролем избалованную принцессу с Манхэттена. Остается надеяться, что наручники ему не понадобятся…
        Триш Уайли
        Мечта любой женщины
        Her Man In Manhattan «Мечта любой женщины»
        
        Глава 1
        За ней наблюдал не только Тайлер. Жаль, он пришел сюда не по своей воле. Обиднее всего, у него тоже нет выбора.
        В иной ситуации зрелище бы ему понравилось.
        Пятна искрящегося света кружились по танцполу. Она плавно шагнула в сторону, сексуально вильнув бедрами. Прекрасное тело было создано для греха. Высокая стройная девушка с красивой грудью и безупречной загорелой кожей. Она подняла обнаженные руки над головой, подол платья приподнялся, обнажая восхитительные длинные ноги, облаченные в белые сапоги до колена. Снежно-белый парик скрывал рыжие кудри, глаза были щедро подведены, губы накрашены темно-красной помадой. Да она бы сколотила целое состояние, выступая на сцене.
        Когда девушка, танцуя, чувственно выгнула спину, Тайлер залюбовался изгибами ее гибкого, грациозного тела, выхваченного прожектором. Судя по тому, с каким удовольствием она отшивала возможных партнеров, ей бы больше пришлось по вкусу танцевать в одиночку. Нет, ей вполне комфортно в окружении стольких мужчин, но она слишком сильно выделялась из толпы. Ее больше никто не узнал. Повезло! Однако Тайлер знал: удача рано или поздно отворачивается.
        Внезапно девушка посмотрела прямо на него, и он понял, что она чувствовала на себе его взгляд. По телу мгновенно растекся жар, словно искра подпалила фитиль. Твердо сказав себе, что это нормальная реакция мужчины на сексапильную красотку, он не отвел глаз, гадая, что она сделает дальше.
        Соблазнительно вильнув бедрами, она облизнула яркие губы и одарила Тайлера чувственной улыбкой. Столь откровенный призыв мог бы заставить его выйти на танцпол, умей он танцевать. Но, во-первых, он не умел, а во-вторых, не из тех, кто срывается с места по мановению руки. Хочет поговорить, пусть подойдет сама. Он криво усмехнулся.
        Вряд ли она будет вне себя от счастья, узнав, с кем сейчас флиртует.
        Подруга что-то крикнула ей на ухо, она рассмеялась. Через мгновение отвернулась, призывно изгибаясь. Его взгляд невольно опустился к ее аппетитной попке.
        Тайлер с трудом отвел глаза. Не нужно быть гением, чтобы понять: работа с этой девицей превратится в ад. Ясно как божий день.
        Он сделал большой глоток из бутылки и нахмурился, с отвращением глядя на этикетку. В его жизни нет ничего светлого, прежде всего это касается пива.
        Борясь с почти непреодолимым желанием снова взглянуть на девушку, Тайлер упрямо отводил глаза. Даже если официально он на работе, платят ему не за то, чтобы следить за каждым ее шагом. Нужно изучить зал на предмет возможных угроз, следить за толпой. Неуместная страсть ему не нужна. Других проблем хватает.
        Тайлер скучал по тем дням, когда он распоряжался своей жизнью.
        Но руководство посчитало, что ему не повредит «временный отпуск». Разумеется, он не испытывал ни малейшего раскаяния, это наверняка сыграло свою роль, однако до сих пор непонятно, почему именно ему теперь придется нянчиться со вздорной девицей.
        Он мог бы дать ей то, чего она хотела, но у него найдутся дела поважнее. Не хватает еще тратить время, приструнивая богатую девочку в поисках новых впечатлений!
        Внезапно в толпе мелькнуло знакомое лицо. Мелодия сменилась на более быструю, что вызвало бурное одобрение танцующих. Насторожившись, Тайлер окинул помещение профессиональным взглядом и, заметив еще двоих «приятелей», заключил, что уровень потенциальной опасности недопустимо высок.
        Нужно немедленно увести ее отсюда.
        Поставив бутылку на ближайший столик, Тайлер повернулся к танцполу и нахмурился, обнаружив, что девушки там уже нет. Быстро оглядев зал, он наконец засек ее, она с подругой проталкивалась к бару. Отыскав ближайший выход, Тайлер направился следом.
        Он был уже в двух шагах, когда музыка стихла и несколько голосов проорали:
        - Полиция Нью-Йорка! Всем оставаться на местах!
        Она повернулась на звук и вздрогнула, удивившись, когда Тайлер схватил ее за руку.
        - Что?
        - Сюда.
        Она попыталась вырваться, но он потащил ее к выходу.
        - Отпусти!
        - Хочешь, чтобы тебя арестовали?
        - Нет, но…
        - Тогда иди за мной.
        Распахнув дверь, он втащил ее в тускло освещенный коридор, толкнул девушку к стене и прижался к ее губам.
        Большая ошибка.
        На тлеющем фитиле вспыхнул огонек. В тот миг, как ее губы приоткрылись, он скользнул языком внутрь, и его поглотило жаркое пламя, испепелив остатки связных мыслей. Желание отозвалось в теле горячей пульсацией, когда она гортанно застонала. Девушка закинула ногу ему на бедро, позволяя ласкать шелковистую кожу и скользить выше.
        Через несколько секунд их обнаружат при весьма компрометирующих обстоятельствах. И что с того? Наоборот, мысль об этом подлила масла в огонь. Тайлер представил себе еще более интригующую картину. Воображение внесло свою лепту, он попытался угадать, какое на ней белье. Должно быть, такое же сексуальное, как и платье. А может, его вообще нет.
        - Ты это видишь? - спросил чей-то голос.
        - Эй, ну-ка разойдитесь! - потребовал другой.
        С трудом оторвавшись от ее губ, Тайлер сделал глубокий вдох и прищурился, когда прямо в глаза ударили лучи фонариков. Отпустив ногу девушки, он сделал шаг вперед, загораживая ее собой.
        - Стой на месте, парень, - предупредил первый.
        Сообразив, кто это, Тайлер поднял руки в ожидании, когда до полицейского наконец дойдет, что происходит. Молиться про себя о том, чтобы тот не натворил глупостей, было бессмысленно. Даже попроси он об этом, слова не возымели бы должного эффекта. Фонарик качнулся. Тайлер уже было решил, что сообщение все-таки дошло до адресата, и опустил руки. Но затем луч света устремился к девушке, и он нахмурился.
        - Проблемы, офицер?
        - Вы что, не знаете, в зале полицейская операция?
        - Честно говоря, не заметил.
        - Понимаю почему. - Коп кашлянул и спросил: - Скажите честно, вас нужно обыскивать на предмет наркотиков?
        Остряк!
        - Мы, конечно, на взводе, но наркотики тут ни при чем, - ухмыльнулся Тайлер.
        Хрупкая изящная рука коснулась его локтя, скользнула по плечу и остановилась на груди.
        - Нас могут арестовать за то, что мы друг от друга оторваться не можем? - спросила девушка с сексуальным южным акцентом.
        Тайлер отметил про себя, что ей, видимо, не впервой выкручиваться из опасной ситуации подобным образом.
        - Если да, я даже не прочь отсидеть срок. - Он оглянулся и пристально взглянул на нее. - А ты?
        - Занятно оказаться вдвоем в крохотной комнатушке.
        Она легонько прикусила зубами мочку его уха, коснувшись языком, и Тайлера словно молния ударила.
        - По-моему, вам сейчас подойдет любая комната. - Офицер опустил фонарик. - Проваливайте, пока я не передумал.
        Тайлер повел девушку к проему, оставшемуся на месте выбитой двери. Когда они вышли на аллею, залитую красными и синими отсветами мигалок полицейских машин, один из копов убрал руку с рации и жестом велел им проходить. На ее месте Тайлер непременно поинтересовался бы, почему им удалось так легко уйти. Но похоже, его спутнице не до размышлений. Она почти бежала, пытаясь не отстать от него.
        - А моя подруга?
        - Если у нее нет наркотиков, все будет в порядке.
        Девушка споткнулась, Тайлер без лишних сантиментов потащил ее за собой, даже не остановившись. Он был зол и на нее, и на себя. До сих пор чувствовал вкус ее губ: клубника, специи и раскрепощение. Он не мог вспомнить, когда последний раз так сильно хотел женщину.
        - Куда мы теперь? - спросила она, запыхавшись, когда они, свернув за угол, вышли на широкую улицу, где можно было поймать такси.
        Если бы на его поцелуи так отвечала другая женщина, они бы отправились прямиком к нему. Но с этой нельзя запросто провести несколько приятных часов. Пока он не выполнит свой долг и не восстановит справедливость, у него нет права жить своей жизнью так, словно ничего не произошло.
        Чтобы сосредоточиться на деле, он вспомнил лицо другой женщины. «Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, - пообещал он. - Доверься мне». И солгал.
        - Никуда. - Заметив желтый проблеск, Тайлер взмахнул рукой. - А ты поедешь с ним. - Выудив из кармана несколько банкнот, он вручил их через окно водителю остановившейся машины. - Этого должно хватить.
        Он открыл заднюю дверцу и подождал, пока девушка устроится на сиденье. Невольно задержав взгляд на длинных стройных ногах, попытался взять себя в руки и посмотрел в ее глаза.
        - А имя? - спросила она.
        - У тебя уже есть.
        Она улыбнулась:
        - Твое имя.
        Тайлер покачал головой, снова услышав ее певучий голос. Иначе она еще спросит у него номер телефона и когда они снова смогут встретиться. Для нее это просто игра. Он мог быть кем угодно, торговцем наркотиками, похитителем, серийным маньяком. Она не знает, сколь жесток мир.
        А он знал.
        - Не стоит благодарности.
        Он закрыл дверцу и ушел, даже не упомянув о том, что они скоро снова встретятся. Зачем портить сюрприз?
        Оставалось надеяться, что это небольшое приключение - последнее для нее на ближайшее время.
        Глава 2
        Убедившись, что Кристал без проблем выбралась из ночного клуба, и, рассыпавшись в извинениях за то, что бросила ее там, Миранда провела остаток выходных, мечтая о своем спасителе.
        Такого притягательного мужчину она еще не встречала. Ее спаситель обладал мужественной, суровой красотой, хотя это не делало его неотразимым.
        А тот поцелуй! Боже!
        Разгладив складки на элегантном льняном платье, она провела по груди, спустилась к талии и бедрам.
        Закрыв глаза, представила, как по ее телу скользят шершавые мужские ладони, а их обладатель хрипловатым, низким голосом подробно описывает, что собирается делать.
        С губ сорвался вздох сожаления.
        Если бы только им не помешали!
        Знакомый троекратный стук в дверь прервал ее размышления.
        - Войдите. - Миранда присела на пуф перед туалетным столиком.
        - Доброе утро, Миранда.
        - Доброе утро, Грейс, - весело отозвалась она, когда на пороге появилась личная секретарша ее отца. - Чудесный день, не правда ли? Парк выглядит очень притягательно. Но, полагаю, в моем расписании не найдется времени на неторопливую прогулку.
        - Нет. - В зеркале Миранда увидела, как Грейс виновато улыбнулась. - Но, по крайней мере, ты какое-то время проведешь на свежем воздухе.
        - Уже что-то.
        Пока девушка надевала маленькие жемчужные сережки, пожилая женщина, которая находилась при ней так долго, что стала кем-то вроде тетушки-дуэньи, открыла папку и перешла к делу:
        - В девять у тебя примерка платья с мисс Ванг. В десять тебя ждут на общественном собрании в Бронксе, потом можешь выпить кофе. В одиннадцать тридцать…
        - Как думаешь, мир рухнет, если мы возьмем выходной? - задумалась Миранда, надевая на шею нитку безупречного жемчуга. - Устроили бы пикничок с парой журналов о знаменитостях, лениво понаблюдали за людьми. Ну, хоть один денечек, - заныла Миранда, надувшись и умоляюще похлопав ресничками.
        - Отец хочет повидаться с тобой до ухода.
        - Ставлю десять баксов, он мне напомнит о том, как важно целовать младенцев.
        - У них еще нет права голоса, - улыбнулась Грейс.
        - Как же я беспечна, до сих пор не произвела на свет достойного внука и наследника, - тем же жизнерадостным тоном продолжила Миранда. - Розовощекие младенцы жутко популярны у избирателей.
        - Если правильно все спланируешь, сможешь подгадать к кампании на пост губернатора.
        - Да, запасной план вещь хорошая, - кивнула Миранда и улыбнулась.
        Они вышли в холл.
        - Доброе утро, Роджер. Новый галстук?
        - Подарок жены на день рождения, - улыбнулся пресс-секретарь ее отца.
        - У нее прекрасный вкус.
        - Кстати, о мужьях и женах. Ты бы лучше обзавелась супругом до розовощекого младенца, - заговорщически шепнула Грейс.
        - Я слышала, теперь это не обязательно.
        - Если ты дочь мэра, выбора нет.
        Им навстречу вышел еще один человек и тоже получил теплую улыбку Миранды.
        - Доброе утро, Лу. Как прошла игра Детской лиги?
        - Два страйка и хоум-ран, - отозвался начальник охраны, взмахнув воображаемой битой.
        - Передай Томми, что я в восторге, - улыбнулась Миранда.
        - Туфли, - напомнила Грейс у двери в кабинет отца.
        - Что бы я без тебя делала?
        - Бегала босиком и опаздывала на все встречи.
        - Зато было бы весело. - Миранда вручила Грейс сумочку, отошла немного и покружилась на месте. - Ну, не стыдно предстать перед ним?
        - Сгодится.
        Тихо постучав в дверь, она дождалась резкого «Войдите» и повернула ручку.
        - А, вот и она. - Отец сидел за столом из красного дерева. - Миранда, это детектив Брэнниган. Он будет отвечать за твою безопасность до конца предвыборной кампании.
        Эта новость оказалась для Миранды полной неожиданностью, но улыбка не покинула ее лица. Мужчина медленно поднялся и обернулся.
        Прежде всего она обратила внимание на его рост. Метр восемьдесят, не меньше. Хорошо сложен, но без лишней мускулатуры. Иные сочли бы это странным, полагая, что телохранителю необходимо демонстрировать силу и уверенность. Но в этой профессии не менее важны наблюдательность и сообразительность.
        В следующий миг она забыла обо всем на свете, встретившись с взглядом ярко-синих глаз. Потребовалось все самообладание, чтобы придать лицу соответствующее ситуации выражение.
        - Мисс Кравиц, - произнес он низким, рокочущим голосом, пожимая ее безвольную руку. В ее мечтах этот мужчина при новой встрече произносил совсем другие слова, хотя и прежним голосом. Язык словно присох к нёбу, ладонь опалило жаром. Получается, он знал, кто она, когда пришел ей на выручку? Это было просто задание? Интересно, давно он за ней следит?
        Наконец, высвободив и опустив руку, а от его прикосновения покалывало кожу, Миранда перевела взгляд на отца. Тот сидел с доброжелательным выражением лица, обычно приберегаемым для избирателей. Если он зол на нее, то выбрал очень странный способ выразить свои чувства. Обычно Миранду ждали нудные лекции об ответственности, которые с годами она научилась стоически переносить.
        - Он работает с Лу, как и Рон, - продолжил отец. - Тебя теперь охраняет новая команда.
        Заменили всех? Когда и, главное, почему?
        - По предложению детектива Брэннигана, - добавил он. Теперь понятно, кого винить.
        Отец вернулся к бумагам, она бросила взгляд на стоявшего рядом с ней человека, чтобы понять, соответствует ли реальность ее фантазиям. Мужественные черты, короткие светлые волосы, густые ресницы, проницательные глаза. Тело по-своему отреагировало на его присутствие, заставив вспомнить о том, что, поцеловав, он превратил ее в беспомощный сгусток страсти и ушел.
        Теперь Миранде казалось это непростительным. Он-то знал о ней больше, чем она о нем. Она гадала, как ему удалось легко договориться с полицией, и уже подумала, что он мафиози или миллиардер. А он из полиции! Похоже на правду. Но почему он не сказал об этом? Зачем нужно было ее целовать, если он мог просто предъявить жетон?
        Он лениво прикрыл глаза.
        - Полагаю, на девять у вас назначена встреча.
        Миранда ничего не ответила, обошла стол и поцеловала отца в щеку.
        - Пока, папа.
        - До встречи, милая. Хорошего дня.
        - Тебе тоже.
        Задрав голову, она гордо направилась к выходу.
        - Вот теперь мы можем идти.
        Детектив опередил ее и открыл дверь, но Миранда не стала благодарить за любезность, помня о недавнем происшествии.
        - Новый телохранитель? - шепотом поинтересовалась Грейс, вручая сумочку и расписание на день.
        Миранда наморщила нос:
        - Да. Мне сказочно повезло, - и двинулась вниз по лестнице. Ее мысли занимал идущий следом мужчина.
        На полпути она тихо спросила:
        - Ты знал, кто я?
        - Да.
        - Это мой отец велел тебе следить за мной?
        - Нет.
        Напряжение нарастало с каждым шагом. Миранда пыталась сделать вид, будто не чувствует на себе пристального взгляда. Как, скажите на милость, проводить каждый день с человеком, которого она совсем недавно представляла обнаженным, потным, таким же возбужденным, как она? Даже в строгом темном костюме он излучал опасность, которая притягивала ее с шестнадцати лет.
        Прыжки с парашютом, на тросе со скалы, купание с акулами - все это уже значилось в ее списке запретных удовольствий, пополнявшемся с годами. Но мысль о том, чтобы пуститься в дикий загул с телохранителем, даже в голову не приходила. До сих пор.
        Каблучки зацокали по изысканному мрамору, выложенному поверх деревянного пола в холле. Через несколько секунд они выйдут в вестибюль, дальше от толпы знакомых, но безразличных людей, в которой Миранде становилось еще более одиноко. Можно воспользоваться моментом и продолжить. Он схватит ее за руку, прижмет к стене своим тренированным телом, прильнет к губам и…
        Миранде захотелось отвесить себе подзатыльник. Нужно сосредоточиться. Когда за ними закрылась дверь, Миранда повернулась к детективу:
        - Это твой первый день. Думаю, следует оговорить кое-какие правила.
        - Согласен, - кивнул он. - Так что заткнись и слушай.
        - Не смей так со мной говорить! - возмутилась она.
        - А, значит, этого раньше никто не делал? - Он не стал дожидаться ответа. - Готов поспорить: с тобой все сюсюкаются с пеленок. - Он шагнул вперед, и в вестибюле внезапно словно закончился воздух. - Лучше тебе усвоить сразу: я сюсюкать не намерен. У меня работа. Попробуешь усложнить мне жизнь, возникнут серьезные проблемы. - Он многозначительно приподнял бровь. - Мы друг друга поняли?
        - Прошу прощения?
        - Не извиняйся. Будь хорошей девочкой, делай что сказано - и все в шоколаде.
        - Знаешь, я ведь могу добиться твоего увольнения?
        - Желаю удачи. Я неделю пытался добиться того же самого. - Он открыл дверь и склонил голову. - После вас, принцесса.
        Ошеломленная, Миранда шагнула за порог. Настырный коп снова обогнал ее и пошел впереди. С одной стороны, его властный тон произвел на нее впечатление. С другой - она была в ярости. С ней никто так не разговаривал. Кем этот тип себя возомнил?
        Миранда нехорошо прищурилась. Он узнает, что ее не запугать. Перед ним дочь политика. Скрывать чувства она училась у настоящих мастеров. Приняв невозмутимый вид, девушка достала из сумочки солнечные очки и сотовый телефон. Он считает ее избалованной принцессой? Да ради бога!
        Надев очки, набрала знакомый номер.
        - Доброе утро, радость моя. Как ты? - как можно громче произнесла она. - У меня день начался просто ужасно.
        - Неужели позвонила королева Англии, чтобы услышать твой безупречный выговор? - Кристал вздохнула. - Пообедать не выйдет, да?
        Миранда невозмутимо улыбнулась:
        - Напротив.
        Пусть он воплощение соблазна. Она избавится от нового телохранителя уже к полудню.
        Глава 3
        - Полагаю, зовут-то тебя не Детектив?
        Тайлер взглянул на нее в зеркало заднего вида.
        - Ладно, спрошу Лу, - произнесла она тягучим голосом. - Он такой милый.
        Тайлеру показалось, девчонка не знает, что начальник охраны мэра в том числе настоял на его участии в операции. Именно Лу Митчелл решил привлечь к этому делу непрофессионального телохранителя, у него будет свежий взгляд на происходящее, да и смазливой мордашкой его не отвлечь. Нянчиться с подопечной Тайлер не собирался и этим никого не смутил. Отчасти он понимал начальство, учитывая, от какого дела его отстранили.
        Когда Тайлер в очередной раз взглянул в зеркало, девушка уже сдвинула очки на лоб и лениво накручивала прядь волос на палец, что-то читая в своем смартфоне. Она была хороша вчера, замаскированная почти до неузнаваемости, а теперь и просто сводила с ума.
        Особенно зачаровывали волосы, роскошные густые завитки цвета пламени, смешанного с лучами солнца. Он мог бы сказать себе, что его интерес продиктован любопытством, как удалось спрятать такую копну под коротким париком, но это ложь. Он не знал причины. Волосы просто притягивали взгляд.
        Правда, характер у девицы тот еще.
        Тайлера скорее удивляло то, что Миранде удавалось провести всех остальных. Когда они добрались до места второй на сегодняшний день встречи, ее актерский талант раскрылся во всем блеске. Широкая улыбка, несколько удачно выбранных слов и рукопожатий, и к ней относятся как к особе королевских кровей. Тайлер был уверен, что к моменту их ухода все поголовно уверовали, будто дочери мэра действительно интересно все, что ей говорят. В Голливуде за такое представление «Оскар» дают.
        Он снова взглянул в зеркало и обнаружил, что Миранда теребит ожерелье. Палец, поглаживающий крупные жемчужины, замер, когда она подняла голову и их взгляды встретились в зеркале. Тайлер предпочел следить за дорогой.
        - А каким было твое последнее задание?
        - Выдать тебе мою биографию, чтобы ты у Лу потом весь список выцыганила?
        - Список?
        - Послужной список. - Он выезжал на шестиполосное шоссе, когда сзади раздался странный звук. - Что ты делаешь?
        - Здесь душно.
        - Для этого изобрели кондиционер. - Тайлер протянул руку к нужной кнопке и нахмурился, взглянув в зеркало. Миранда придвинулась к открытому окну. - Знаешь, стекло затонировано неспроста.
        - Представь, маньяки за мной не охотятся, - надменно сообщила она. - Разочарован?
        - Ты не читаешь письма, которые вместо тебя получает отец, да? - Тайлер закрыл окно, ожидая ответа, который знал наперед.
        - Это входит в обязанности других людей.
        - Ну конечно, - сухо отозвался он, выруливая на среднюю полосу Пятой авеню.
        Он остановился у перехода. Внезапно позади раздался вздох и восхищенное:
        - Какое чудесное платье!
        Он был уверен: Миранда что-то задумала, но не ожидал, что она выскочит из машины.
        - Не вы…
        Слишком поздно. Она широко улыбнулась и схватила сумочку:
        - Встретимся через час.
        Дверца захлопнулась, и девушка беспечной походкой направилась к тротуару.
        Загорелся зеленый, сзади принялись сердито сигналить. Тайлеру пришлось нажать на газ. Одним глазом следя за дорогой, другим за Мирандой, он резко свернул за угол.
        К тому времени, как она вышла через черный ход магазина, он уже ждал ее, небрежно прислонившись к машине и скрестив руки на груди.
        Торжествующая улыбка, игравшая на ее лице, тут же угасла.
        - Как ты?..
        - Ключевое слово «детектив». - Тайлер выпрямился и открыл для нее заднюю дверцу машины. Миранда неохотно подошла, но он захлопнул дверь у нее перед носом. - Какая часть нашего утреннего разговора тебе непонятна?
        Она подняла голову и посмотрела ему в глаза:
        - А где в твоем контракте сказано, что ты тут главный?
        - Как по-твоему, на кого я работаю?
        - Ты мой телохранитель.
        - Но зарплату мне платит город.
        - И за мерзкий характер премии дают? - ехидно улыбнулась она.
        - Куда ты направлялась?
        - Не твоего ума дело.
        - Как раз моего. - Он извлек из кармана сложенный лист бумаги и развернул его. - Если этого места в списке нет, ты туда не едешь.
        - У нас свободная страна. Могу пойти куда захочу.
        Интересно, чего ей стоило сдержаться и не затопать ногами.
        - Сверимся с расписанием?
        Она скрестила руки на груди. Тайлер взглянул на часы.
        - Одиннадцать пятьдесят семь. - Он посмотрел на лист с расписанием и покачал головой. - Про игру в прятки ни слова. Может, твоя версия отличается от моей? - Их взгляды снова встретились. - Мы уже выяснили, за тебя все читают другие, так, может, мне в твое расписание заглядывать чаще?
        - У тебя есть пистолет? - с непроницаемым лицом поинтересовалась Миранда.
        Даже два, но ей об этом знать было не обязательно.
        - Заставишь меня к нему прибегнуть?
        - Нет, хотела на минутку одолжить.
        Клокочуще вдохнув и выдохнув, Тайлер сложил бумагу и убрал в карман.
        - На твоем месте я бы не стал зря тратить время, пытаясь избавиться от меня. Это первое предупреждение. Еще два, и ты даже в туалет одна не пойдешь.
        - Ты что, раньше в Гуантанамо работал?
        Прежнего Тайлера это замечание заставило бы рассмеяться. Но теперь он склонился к девушке и сообщил:
        - Теперь я часть твоей жизни. Привыкай.
        Золотые искорки, промелькнувшие в ее глазах, сообщили о том, что характер у нее огненный, под стать волосам. На долю секунды захотелось разозлить ее настолько, чтобы она кинулась на него, излучая жар и страсть, чтобы вернулась женщина, которую он недавно целовал.
        Словно почувствовав слабину, Миранда сменила тактику. Губы чувственно изогнулись, притягивая к себе взгляд, вызывая мучительное желание вновь ощутить их вкус. Она медленно провела по ним кончиком языка.
        Тайлер вспомнил, как приятно было прижимать к себе совершенное тело, какой нежной была кожа под его пальцами, как отчаянно он желал ее в тот миг. Он вдруг понял, что они стоят совсем близко. Еще один шаг, и их тела снова соприкоснутся.
        Он с большим трудом отвел взгляд от манящих губ и посмотрел Миранде в глаза:
        - Это тоже не сработает, забудь.
        - Понятия не имею, о чем ты.
        Ну конечно!
        Тайлер потянулся к дверце машины и бросил:
        - Шаг назад.
        Она и не подумала послушаться, задумчиво прищурившись.
        - Мой отец знает, каким образом ты вытащил меня из ночного клуба?
        Тайлер опустил руку, размышляя, когда наконец она доберется до этой части. Если Миранда решила, что сможет использовать этот эпизод против него, она ошиблась.
        - Хочешь рассказать ему о том, где была?
        - А он не знает?
        - Я думал, мэр должен знать обо всем, что происходит в городе.
        - Ты не ответил.
        - Разве?
        Воздух, казалось, искрится от напряжения. Ощутив взгляд девушки на своих губах, Тайлер понял: воспоминания об их поцелуе мучают и ее тоже. Слабая надежда на то, что вину можно возложить на влияние момента, развеялась как дым. Он поддался соблазну один раз. Больше этого не повторится.
        - Сядешь сама или мне запихнуть тебя в машину?
        - Ты не посмеешь обойтись со мной как с обычной преступницей! - возмутилась она.
        - Увидишь.
        Она прожгла его злым взглядом и отступила назад.
        - Дверь.
        Тайлер широко распахнул дверцу, склонил голову и издевательским жестом указал рукой на сиденье:
        - Ваше высочество!
        Глава 4
        Его отношение действовало ей на нервы.
        - В чем его проблема?! - спросила Миранда, метавшаяся по своей комнате с прижатым к уху телефоном.
        - Он грубый, надменный и не знает своего места, - отозвалась Кристал.
        - Ну, ясно, правда, я не об этом. Можно подумать, я сделала что-то очень гадкое, а не заставила его открыть мне дверь.
        - Он должен открывать тебе двери.
        - Вот именно! Так положено.
        - Да. Как он посмел так с тобой разговаривать?
        - Вот и я о том же!
        Позволив подруге возмущаться вволю, Кристал выдала:
        - Ну, теперь мы можем превратиться из злобных школьниц во взрослых женщин?
        - А нужно?
        - Да! Тем более ты вздорной девчонкой никогда и не была. Сделай глубокий вдох и расскажи тете Кристал, в чем все-таки дело.
        Миранда замерла на полушаге и плюхнулась на постель.
        - Он мне не нравится.
        - В пятницу вечером он тебе очень даже нравился.
        - Тогда он еще не был кирпичной стеной, отделяющей меня от…
        - От эротических фантазий, которые не давали тебе покоя все выходные?
        Миранда моргнула, глядя в потолок, и тяжело вздохнула:
        - Я могла бы позвонить троим людям, которые сказали бы мне именно то, что я хочу услышать. А я выбрала тебя. Почему?
        - Потому что я - твоя связь с реальностью. Этот тип тебе не нравится по одной простой причине: он переметнулся на сторону противника. Еще вчера он был частью твоей мечты делать то, что хочется, когда хочется, с кем хочется. А теперь стал частью системы, которая держит тебя под контролем.
        - Меня это бесит, - неохотно призналась Миранда.
        - Еще бы. Кому понравится, когда жаркие фантазии разбиваются о реальность? Мы все живем надеждой.
        - Я действительно надеялась, - сожалела Миранда.
        - А мне хотелось узнать подробности за обедом, - пожаловалась подруга. - Поверить не могу, что ты позволила этому парню тебя перехитрить.
        - У меня еще есть парочка козырей в рукаве.
        - Моя школа!
        - Да, ты плохо на меня влияешь.
        - Это точно.
        - Если помнишь, именно по этой причине мой отец тебя недолюбливает.
        - Он никогда не забудет о том шоу, да? - Кристал сказала это таким тоном, что Миранда живо представила, как та закатывает глаза. - Ты ведь пробыла в эфире секунд пять.
        - Возможно, он бы отреагировал спокойнее, если бы я не танцевала на столе.
        - Ему не нравится, когда люди веселятся?
        Это старый спор. Миранда знала: переиграть мэра Кравица невозможно. С его точки зрения, то шоу стало пятном на его репутации, а Кристал - богатая, избалованная и одно время совершенно неуправляемая девчонка. С тех пор она сумела сделать неплохую карьеру, стать знаменитой, но, по мнению мэра, это следствие дурной славы.
        Если честно, Миранду оскорбляло отношение отца к этой истории. Неужели он думал, что на его дочь так легко повлиять? Она могла угодить в неприятности и в гордом одиночестве. Больше всего она мечтала о свободе, возможности делать то, что хочется, не становясь при этом объектом сплетен.
        Эта мысль подстегнула ее решимость. Нужно выбраться отсюда, пока не начали давить стены. Миранда взглянула на будильник на столике возле постели.
        - Через полчаса я буду у тебя.
        - Продолжишь изливать душу?
        - Возможно.
        - Отлично. Тогда открою вино. К тому времени, как ты подъедешь, я уже успею выпить пару бокальчиков и буду более склонна к сочувствию.
        Миранда поднялась, засунула телефон в задний карман джинсов, взяла немного денег и надела мягкие балетки. Собрав волосы в хвост, вытащила из ящика кепку и солнечные очки. Затем открыла дверь спальни и выглянула в коридор. Никого. В голове зазвучала мелодия, которую она считала своим талисманом.
        Далеко не впервые острый ум, наблюдательность и сведения, почерпнутые из фильмов про шпионов, работали на нее. Миранда знала, как спуститься вниз незамеченной. Дождаться, пока отвернутся камеры, и проскользнуть по «слепым зонам». Еще она знала: лучшее время для побега - смена охранников, когда данные с камер передают вновь пришедшим. У подножия лестницы она замерла и задержала дыхание, ожидая, пока стихнет эхо ее шагов, затем быстро пересекла холл.
        Как всегда, на кухне было пусто.
        В груди вспыхнуло ликование. Выход чарующе близко, к тому же у ворот стоит ее союзник. Миранда тихонько замурлыкала крутившуюся в голове мелодию. Но, когда потянулась к дверной ручке, внезапно раздавшийся за спиной сочный хруст заставил ее похолодеть.
        Девушка обернулась. Несносный мистер Детектив-вечно-портящий-веселье стоял, прислонившись к двери кладовки, с надкусанным яблоком в руке.
        - Тема из фильма «Миссия невыполнима» вполне соответствует ситуации, - невнятно произнес он с набитым ртом.
        Миранда скрипнула зубами.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Сверхурочные, - небрежно пожав плечами, отозвался Тайлер. - Решил проследить за порядком, пока обрабатываются новые данные.
        Какой бдительный!
        Без пиджака, узел галстука расслаблен под расстегнутым воротом рубашки. Рукава закатаны, обнажая загорелые мускулистые предплечья.
        Пульс участился, Миранда предпочла игнорировать это. Она ведь терпеть не может этого копа! Правильнее будет возмутиться. Надо же, как быстро обжился на новом месте работы, стоит себе тут как хозяин!
        - Пытаюсь понять, начислять ли за это еще одно предупреждение. Ты ведь все-таки не вышла из дома. - Он уверенно кивнул. - Но я все равно тебе это припомню.
        Он развернулся и отправился на кухню. Миранда с трудом подавила желание зарычать от ярости. Она не поддавалась злости с тех пор, как в восемь лет ей не купили щенка, но после дня, проведенного в обществе этого типа, хотелось биться в истерике. Бросив тоскливый взгляд на выход, она с тяжелым вздохом поплелась обратно.
        Тайлер стоял у стола, небрежно листая газету.
        - Сегодня без маскировки, - заметил он, не глядя на девушку. - Значит, шла к знакомым. - Он перевернул страницу. - Это сужает круг поисков.
        Миранда поклялась про себя, что больше никогда и ни за что не станет целоваться с красивыми незнакомцами. Она усвоила урок. Прекрасный принц может запросто превратиться в лягушку. Если сейчас вдруг материализуется ее крестная фея и испепелит мерзавца на месте, она непременно станет хорошей девочкой.
        Но надеяться на чудеса бессмысленно. Что остается? В спальню она ни за что не вернется. И не останется пить кофе, как бывало раньше с ребятами из охраны, которые ей нравились. Требовать чего-либо от этого типа бесполезно. Миранда сомневалась в том, что, попытавшись договориться с ним по-хорошему, не заработает мигрень.
        - Просто решила немного размяться, - объяснила она, когда молчание затянулось.
        Тайлер покачал головой, листая газету.
        - Ложь приближает второе предупреждение.
        - Рада, что мы так доверяем друг другу.
        - Перестань считать парней из моей команды идиотами, и они начнут тебе верить.
        - Ты тут первый день. Что ты можешь знать о…
        - Скольких ребят уволили из-за тебя?
        - Я… - Миранда осеклась, нахмурившись. Никого из-за нее не увольняли. Иначе она бы что-нибудь предприняла, помешала бы этому. - Телохранители сами увольнялись.
        - Никогда не спрашивала их почему?
        - Мак сказал, что соскучился по патрульным машинам.
        Мак ей нравился, прямой, открытый парень. Счастливо женат, с детьми. Он стал патрульным после академии и сказал, что хочет вернуться к работе с людьми. Миранда понимала его, но жалела, что он уходит. В отличие от некоторых он позволял ей пробежаться по магазинам и пообедать, даже если этих пунктов в плане не значилось. В последний день его работы она подарила ему абонемент на все игры «Гигантов». Мак обожал футбол.
        Миранда прислонилась к столу и скрестила руки на груди. Детектив-Всезнайка, чтоб его!
        - Ну конечно. В них же куда приятнее ездить, чем в этих роскошных машинках, припаркованных у вашего дома. - Он поднял на нее взгляд. - Ни черта ты не знаешь о парнях и машинах, да?
        - Из достоверного источника мне известно, что к этой работе прилагаются не только красивые игрушки. - Она выразительно взглянула на пистолет в кобуре у него на поясе. - Надеюсь, их не выдают любому идиоту, считающему, что ходить с пушкой круто.
        Он пригляделся к ней. Миранда вспомнила, как он смотрел на нее тогда на улице. И ей даже показалось, что он снова ее поцелует. Но всего несколько часов в его компании, и нелепые фантазии растаяли как дым. По крайней мере, она на это надеялась. Но в этот миг, тянувшийся невыносимо долго, ей хотелось, чтобы он ее поцеловал.
        Детектив метко швырнул огрызок яблока в урну на другом конце кухни, взял со стола куртку.
        - Идем.
        - Куда еще? - прищурилась Миранда.
        - Как это куда? Ты же хочешь прогуляться.
        - Твое разрешение мне ни к чему.
        - Верно, - согласился Тайлер, повернувшись к ней. - Но поскольку одной тебе выходить нельзя, либо я иду с тобой, либо ты возвращаешься в свою комнату. Решай.
        - Даже если этого места нет в списке? - съехидничала девушка.
        - Скажи, по-твоему, почему мы придерживаемся расписания?
        Миранда закатила глаза.
        - Боже, как с тобой трудно! - Она снова взглянула на него. - Полагаю, расписание нужно для того, чтобы я знала, где и когда должна оказаться.
        - Это еще не все.
        Она похлопала ресницами.
        - Чтобы люди, которые меня ждут, знали, когда я приеду?
        - Еще одна попытка.
        - Чтобы ты знал, куда меня отвезти? - надулась она.
        Миранда не стала говорить о том, что проклятые списки и мероприятия - лишь вершина айсберга, который вполне может ее утопить, если слишком часто думать о его основании. Каждая секунда распланирована до мельчайшей детали. Когда встать, что съесть на завтрак, куда съездить, если туда не успеют вечно занятые родители. Она с трудом выцарапывала себе право контролировать собственную жизнь. Одним из ее достижений стало право самой выбирать одежду, но и ее уже было недостаточно.
        - Каждый пункт списка рассматривается нами заранее.
        Боже правый! Он что, думает, будто она только вчера окунулась в эту жизнь?
        - Каждую комнату обыскивают, проверяют все вокруг, организуют запасные выходы. Если все в порядке, охранникам выдаются инструкции, и тогда они уже рассчитывают маршрут до места и обратно, - перечислила Миранда, иронично изогнув бровь. - Я могу рассчитывать на поощрение, если верно назову тебе все позывные?
        - Не умеешь проигрывать, да?
        - Почему ты считаешь, что я проиграла, если все равно пойду в парк?
        - Зависит от того, действительно ли ты шла именно туда, - ехидно бросил он. - К тому же я ничего не говорил про парк. С тебя хватит и сада вокруг особняка. - Девушка промолчала, Тайлер небрежно бросил куртку на стол. - Но если не хочешь гулять…
        - Ладно. - Миранда развернулась и направилась к выходу. По крайней мере, она выйдет из дому. Лучше, чем ничего. - Но не считай себя обязанным коротать время за приятной беседой.
        - Дашь деру, прогулка станет последней, - раздался его низкий голос у нее за спиной.
        - Дам деру?
        - Сбежишь, - пояснил мужчина, опуская рукав рубашки.
        Иногда Миранде казалось, что он говорит на другом языке. Она открыла дверь и вышла на улицу. Воздух посвежел от осенней прохлады.
        Интересно, откуда он?
        За этим вопросом последовали другие. Давно ли он стал копом, где работал раньше, сколько ему лет, есть ли у него семья…
        Миранда прошла по гравиевой дорожке к газону, и в этот момент в голову ей пришла новая мысль. Отсутствие кольца еще не говорит о том, что мужчина не женат. Можно просто спросить у него, но это вряд ли сработает, она ведь до сих пор не знает даже имени настырного детектива. А если он женат? Тогда она придумает, как его назвать, правда, вряд ли это придется ему по вкусу.
        Нахлобучив на голову кепку, Миранда нахмурилась. Учитывая, как часто в последнее время она думала об этом типе, даже когда он рядом, выбора у нее нет. Нужно познакомиться с ним ближе. Вообще-то она любила говорить с людьми, слушать их рассказы, узнавать о более свободной жизни, чем ее собственная.
        С ним все по-другому. Поговорить необходимо, молчание постепенно сводит ее с ума.
        Осталось лишь придумать, как завязать разговор, от которого она пару минут назад гордо отказалась.
        Именно сейчас он решил послушаться приказа, надо же!
        Глава 5
        Сначала Миранда шла сердито и торопливо, даже не пытаясь скрыть раздражение от присутствия охранника, шедшего рядом с ней, а не позади, как обычно. Наконец девушка замедлила шаг, заметив, что он наблюдает за ней. Вздохнула, улыбнулась украдкой.
        То ли она никогда не ходила по саду, то ли что-то задумала. Тайлер склонялся ко второму варианту.
        Затем она резко развернулась и направилась к реке, останавливаясь взглянуть на перила то тут, то там. Через пару минут Тайлер поинтересовался:
        - Что ищешь?
        - Хм? - рассеянно отозвалась она.
        - Ты явно что-то ищешь. - Если она надеется нырнуть в реку и поплыть навстречу свободе, пусть даже не рассчитывает.
        - Детские замки.
        - Что?
        - Детские замочки, - повторила она. - Ну, знаешь, такие забавные ленточки и прочую дребедень, которую мамы и папы запечатывают вместе в знак любви друг к другу. - Она бросила на него лучистый взгляд из-под козырька кепки. - Тебе что, в школе про размножение человека не рассказывали?
        Как и большинство подростков, размножение по учебнику Тайлера мало интересовало, но он не стал об этом говорить. Вместо этого окинул профессиональным взглядом реку и земли вокруг особняка. Опасности никакой, а расслабиться не удавалось. Каждый мускул был напряжен. Тайлер готовился в любую минуту сорваться с места, если понадобится. Подозрительность заставляла подмечать даже самые незначительные детали.
        Название проплывающего мимо парома, человек, стоящий на носу баржи, вода, лениво плещущая на камни, ветер с реки, на миг подхвативший огненно-рыжий локон, который чувственно скользнул по ее изящной шее. Тайлер нахмурился. Отчаянно захотелось коснуться нежной кожи.
        Он всегда принимал как должное свое умение хранить в памяти огромное количество разных сведений. Это позволяло быстро выполнять любые задачи. Его мозг походил на компьютер, несколько программ открыты, еще десяток работают на заднем плане, много памяти в запасе. Но Миранда мешала работе его операционной системы. Всякий раз, когда появлялся ее образ, экран замирал.
        - Они должны быть где-то здесь, - продолжила она. - Я видела фото в Твиттере.
        - Точно, - сухо произнес Тайлер. Он в Твиттере не сидел, но знал: Миранда там очень популярна. В этой области он над ней не властен.
        С точки зрения безопасности вести блог - не лучшая идея, о местонахождении дочери мэра мог узнать кто угодно. С точки зрения связи с общественностью присутствие девушки в Интернете способствовало росту популярности ее отца. Тайлер до сих пор злился на мэра, не пожелавшего прислушаться к его мнению на этот счет. Еще сильнее бесило то, что пришлось торчать здесь после окончания дежурства.
        - Вряд ли они угрожают моей безопасности. - Миранда покосилась на детектива. - Вроде взрывчатку перевозят дельфины, а не паромы, нет? - Тайлер не ответил, она повернулась к нему, облокотившись на перила. - У тебя что, нет чувства юмора?
        - Если скажу, что я здесь не для того, чтобы дружить с тобой, это сэкономит время?
        - Я поражена в самое сердце, - с сарказмом заметила она.
        Тайлер боролся со своей природой. С другой красивой женщиной он бы не отказался пофлиртовать. Угрюмый детектив умел быть очаровательным, когда хотел. Но, во-первых, его приставили к Миранде в качестве няньки, а во-вторых, его навыки в области флирта несколько заржавели. Их не на ком и некогда отрабатывать. Здесь свои причины.
        В памяти Тайлера мелькнул образ женщины с длинными темными волосами и глубокими карими глазами, что отнюдь не улучшило настроения.
        - Поэтому все остальные ничего и не замечали, да?
        - Ты о чем это?
        - О твоих маленьких приключениях.
        - Каких приключениях?
        Тайлер включился в игру.
        - Я всегда делаю уроки. И знаю о тебе все.
        Это заявление заставило ее пренебрежительно рассмеяться.
        - В этом я очень сильно сомневаюсь.
        Тайлер мгновенно извлек из памяти нужную информацию.
        - Миранда Элеонор Кравиц, двадцать четыре года, родилась на Манхэттене, воспитывалась в Вермонте, вернулась в Нью-Йорк до того, как отец стал мэром. Тебе тогда было семнадцать.
        - Шестнадцать, - поправила Миранда. - Выборы в ноябре.
        - Официально он стал мэром в январе. Твой день рождения в декабре. Тебе было семнадцать. В школе ты круглая отличница, лучшая ученица. В выпускном классе сыграла одну из главных ролей в постановке «Двенадцатая ночь». - «Наверное, тогда и научилась играть». - Говоришь по-испански и по-французски, изучала английскую литературу в Нью-Йоркском университете, по окончании которого танцевала на столе, угодив один раз в реалити-шоу и дважды на полосы всех газет. Впервые это произошло, когда ты напилась на вечеринке с одной девицей с сомнительной репутацией.
        - А размер моего бюстгальтера в Википедии не указан?
        В тот же миг в нем проснулся прежний Тайлер, который с интересом бросил взгляд на вырез ее футболки.
        - Нет, но на глазок я бы предположил…
        - Глаза поднимите, детектив, - предупредила она.
        Разозлившись на себя - снова нарушил правила! - Тайлер перевел взгляд на лицо Миранды.
        - Исследования, которые я провел, получив это назначение, отнюдь не свелись к тому, чтобы вбить твое имя в Гугл. Я разведал все обходные пути, сменил всю команду. Парень на воротах тоже из новых, далеко бы ты не ушла. У тебя не осталось друзей в службе охраны. Здесь работают люди, полностью сосредоточенные на деле, которые снова наденут старую форму, если допустят хоть одну ошибку.
        Ее глаза яростно сверкнули.
        - В чем твоя проблема?!
        - До того, как ты уяснишь, что без меня или одного из тех охранников ты шагу за порог не сделаешь, моя проблема - это ты.
        - Ты не мой ангел-хранитель.
        Тайлер обошел ее.
        - Похоже, они решили, что он тебе необходим, или меня бы тут не было.
        - Кто это «они»? - Миранда неохотно двинулась следом.
        - Сама как думаешь?
        Она что-то пробормотала себе под нос. Судя по интонации, эти слова она выучила не на курсах английской литературы.
        Тайлер остановился и обернулся. Миранда отшатнулась и нахмурилась, глядя ему в грудь.
        - До выборов осталось всего ничего, и ты сейчас помеха, - без обиняков заявил он. - Три недели назад тебя сфотографировали в каком-то клубе. Неизвестный парень слизывал соль с твоей шеи перед тем, как хлебнуть текилы.
        - Завидно?
        - Мне лично плевать на то, что и с кем ты делаешь. - Даже несмотря на то, что после их поцелуя его реакция на эти снимки весьма красноречиво говорила об обратном. - Моя задача - сделать так, чтобы это не повторилось. Мэру пришлось употребить все свое влияние, чтобы эти снимки не стали достоянием общественности.
        Если Миранда и была удивлена этими словами, то умело скрыла это, спрятавшись под ледяной маской.
        - Хорошо, что в темном коридоре в пятницу вечером не было парней с камерами, верно?
        Она развернулась и направилась к особняку. Тайлер дал ей обогнать себя на несколько шагов. Ему нужно было успокоиться. Последняя реплика Миранды попала в цель, но задело его не это, а равнодушный тон. Ведь не только он увлекся поцелуем и забыл обо всем на свете. Мысль о том, что он мог быть просто очередным парнем, слизывающим соль с ее шеи, очень не нравилась. И это чувство весьма неуместно.
        Ему захотелось подойти сейчас к Миранде и доказать, что она ошибается. Настоящий Брэнниган должен принять вызов. Но проблема в том, что в их семье чувство чести и долга для мужчин на первом месте. Что ж, по крайней мере, нарушив одно неписаное правило, он соблюдет другое. Иначе от человека, которым Тайлер Брэнниган был до того, как все перевернулось с ног на голову, не останется ровным счетом ничего.
        - Поезжайте домой, детектив, - велела она, когда они вернулись на кухню.
        - Мой ответ - нет, - бросил он ей в спину.
        Миранда вернулась, и по пламени, внезапно вспыхнувшему в ее глазах, Тайлер понял, что она в ярости. Затем вернулся лед.
        - Заключим сделку.
        - Какого рода?
        - Я дам тебе слово никуда сегодня не выходить, а ты не будешь разбивать лагерь у дверей моей спальни. - Она окинула его неторопливым взглядом. - Сон наверняка поможет тебе сбросить напряжение, ты прямо-таки его излучаешь.
        Тайлер продемонстрировал свое фирменное выражение лица, с которым вел допросы. «Ничто, кроме ядерного взрыва, не заставит меня уступить».
        - И в чем подвох?
        - Никакого подвоха.
        - А тебе какая с того польза?
        - Кроме того, что я наконец отдохну от тебя?
        Мысль о том, что он ее достал, приходила ему в голову, но дело явно не только в этом.
        - Ты чего-то хочешь.
        - Мира на земле, свободы и справедливости для каждого, чтобы не было нищеты. Я многого хочу, детектив. Но пока меня устроит ваше имя.
        Далось ей его имя. Тайлер никак не мог понять, что она задумала, однако шестое чувство упорно подсказывало: невинный вопрос - часть серьезной игры. Ничего, он готов сыграть в нее с Мирандой, если взамен удастся хоть пару часов провести за более полезным занятием, чем слежка за ее комнатой, или даже поспать.
        - Тайлер.
        - Тайлер, - тихим грудным голосом повторила девушка, словно пробуя имя на вкус.
        Тон, которым она произнесла его имя, оказал на Тайлера странное воздействие. Он такого раньше не испытывал. Время словно замерло, пока она смотрела на него, задумчиво склонив голову. Он пытался сообразить, почему кровь внезапно превратилась в раскаленную лаву, хотя Миранда даже не пыталась его соблазнить, но тут она моргнула и отвернулась:
        - Увидимся утром, Тайлер.
        - Выйдешь из дому, я узнаю об этом через пять секунд.
        Она помахала ему кончиками пальцев:
        - Спокойной ночи.
        Она ушла, он остался стоять, пытаясь понять, стоит ли ей доверять. Он бы свое слово сдержал, по крайней мере раньше, но не знал, можно ли доверять этой девице. Затем завибрировал его сотовый телефон.
        - Брэнниган.
        - И как тебе городская версия службы безопасности?
        Голос друга вернул ему способность двигаться.
        - Лучше не спрашивай, - ответил Тайлер, выходя из кухни и направляясь в диспетчерскую. - Есть новости?
        - Совпадений по ДНК в базе не обнаружено.
        - И у них ушел месяц на то, чтобы это выяснить?
        - В лаборатории.
        - А что с сообщниками, которых мы искали?
        - Тут новости лучше.
        Тайлер коротко кивнул:
        - Прибереги до встречи. Буду у O’Мэлли к девяти.
        - Если в итоге я останусь без жены, это будет на твоей совести.
        - Потому что на меня похожи все твои дети?
        Экспрессивный ответ друга заставил Тайлера едва заметно усмехнуться уголком губ. Он давно не улыбался. Притворяться, что все в порядке, перед людьми, которые его хорошо знали, утомительно. В этом плане день, проведенный в компании дочурки мэра, благословение свыше.
        Осталось только каким-то чудом справиться с весьма неуместными чувствами, которые он к ней испытывал.
        Бывали времена, когда, в отличие от других мужчин в его семье, Тайлер мог без всяких усилий держать дистанцию. Всегда оставался собранным и отстраненным, завоевав репутацию неприступного человека. Однажды он совершил ошибку, решив, что легкая привязанность не повредит, в итоге выставил себя идиотом. Пытаясь исправиться, он перестарался, и это стоило жизни другому человеку.
        Иногда ему казалось, что он видит в толпе ее лицо, тусклые, безжизненные глаза смотрят на него, безмолвно обвиняя в содеянном. Она была призраком, преследующим его повсюду.
        Нельзя было оставлять ее одну.
        Эта мысль заставила его задержаться перед дверью в диспетчерскую, где стояли мониторы системы безопасности. Внутри раздавались голоса людей, на которых можно положиться. Уйдя, он не оставит дочь мэра без защиты, даже если вдруг возникнет какая-то угроза.
        У него нет причин чувствовать себя виноватым.
        Вокруг Миранды Кравиц собралась маленькая армия. Родителям не всегда удавалось уберечь ее от беды, но они успешно защищали ее от внешнего мира. Вместе с тем нельзя сказать, что у девушки совсем нет права голоса. Отчасти Тайлер раздражал Миранду именно тем, что не давал ей поступать по-своему. Она явно привыкла получать то, чего хочет.
        Тайлер защищал людей, у которых не было права голоса и ее возможностей, как и шанса ненадолго забыть о своих обязанностях. Если она нарушит слово, заплатит за это. Уж об этом он позаботится.
        Пусть думает, что он ведет себя слишком жестко. Она еще просто не знает, каким безжалостным может быть Тайлер Брэнниган.
        Глава 6
        Небольшие победы - все-таки она вызвала упрямого детектива на разговор, да еще и узнала его имя! - настроили Миранду на более благодушный лад, и она решила дать ему передохнуть. Она не нарушит слово. К тому же теперь есть на кого злиться.
        Утром после вынужденного ночного затворничества Миранда решила вновь побороться за свои права.
        - Доброе утро, Миранда.
        - Доброе утро, Грейс. - Решительно подойдя к офису своего отца, она прочла удивление в глазах женщины. - Мэр у себя?
        - Он завтракает с шефом полиции.
        - А где моя мать?
        - Полагаю, все еще в малой столовой.
        Миранда развернулась и двинулась туда. Грейс схватила папку и последовала за ней.
        - У тебя в девять утра встреча в Бруклине…
        - Не сейчас, Грейс.
        Грубо. Миранде стало стыдно, но они обе знали, что утреннее обсуждение дел скорее привычка, чем необходимость. Все ее встречи расписаны заранее, как правило, за несколько недель до мероприятия. Иначе откуда бы она знала, что надеть? Когда бы изучала незнакомые темы, чтобы поддерживать непринужденный разговор?
        Две пары глаз удивленно взглянули на Миранду, когда она вошла в столовую без стука.
        - Оставь нас на минутку, Роджер.
        Как только за ним закрылась дверь, Миранда набрала в грудь больше воздуха и произнесла:
        - Я не желаю быть пленницей в этом доме!
        - Присядь, дорогая.
        - Не хочу! - не сдвинувшись с места, заявила Миранда. - Я хочу, чтобы со мной обращались как с взрослым человеком.
        - В таком случае начни вести себя соответственно, - с безграничным терпением, которое сводило Миранду с ума, отозвалась мать. - Присядь и скажи мне, что случилось.
        - Ты знала, не так ли?
        - О чем?
        - О заменах в системе охраны!
        - Это далеко не первая замена за то время, что мы живем в этом доме. - Мать иронично изогнула бровь. - Тебе не кажется, что ты слишком бурно на это реагируешь?
        - Учитывая, что все эти люди здесь исключительно для того, чтобы следить, как бы я не доставила неприятностей во время кампании?!
        - Мы, разумеется, предпочли бы избежать скандалов и негативного освещения в прессе, ведь до выборов…
        - Я прекрасно осведомлена об обязанностях, навязанных мне много лет назад, мама. Напоминать не нужно.
        - Мы с отцом чаще получаем сообщения о твоих бунтарских выходках. - Она изящно сложила руки на коленях. - Нас выбрали, и теперь мы должны быть образцовой семьей. Люди ожидают от нас большего, чем от других. Такова наша жизнь.
        - Нас никто не выбирал! - напомнила Миранда. - Выбрали отца. Я вовсе не стремилась сидеть в офисе и работать без отдыха, меня не выбрали на пост вашей дочери! Или тот факт, что половину своей жизни я изображаю из себя другого человека, никем не учитывается?
        - Нравится тебе это или нет, ты дочь мэра. Это его последний срок на посту и…
        - То есть если его переизберут. Или итог известен заранее? Потраченные на кампанию деньги еще не гарантируют успех.
        - Мы семья, Миранда. И все переживаем вместе. Как только пройдут выборы…
        У Миранды вырвался саркастический смешок.
        - Значит, мне нужно всего-навсего подождать, пока отец решит баллотироваться на пост губернатора? Зачем останавливаться на достигнутом? Может, сразу в Белый дом?
        - Решать твоему отцу.
        - А как проводить жизнь, решать мне. Если хотите, чтобы я вела себя как взрослая, дайте мне побыть взрослой. Как я могу учиться на своих ошибках, если их нельзя совершать?
        - Твои доводы стали бы более весомыми, если бы было чем их подтвердить, - отозвалась ее мать. - Мы дали тебе больше свободы в Нью-Йоркском университете, и чем это закончилось? Ты отплатила за наше доверие, угодив на страницы желтой прессы.
        Миранде стало еще хуже.
        - Я люблю танцевать и выпила лишнего в свой двадцать первый день рождения. Чем я хуже любого другого студента в Америке? Я могла бегать в мокрой футболке без белья во время весенних каникул, попасть в тюрьму во время студенческих демонстраций, начать принимать наркотики, спать с парнями, которые с радостью сообщили бы пикантные подробности прессе. Ничего этого я не сделала. Но вам-то что с того? Для вас главное, чтобы я продолжала работать целыми днями. А вы не думали, что, превратив этот дом в Алькатрас, только подстегнете меня к попыткам побега? Почему, по-вашему, Ричи выбрал колледж на другом конце страны?
        - Нет нужды повышать голос. Если бы ты научилась спокойно и разумно приводить аргументы, как твой брат…
        Миранда покачала головой. Каждый раз, пытаясь вызвать мать на откровенный разговор, она чувствовала себя вздорным подростком. Правда же в том, что родители совершенно не знали своего сына, впрочем, как и дочь. Пока они пропадали на деловых совещаниях, благотворительных вечерах и встречались с людьми, готовыми помочь отцу в его политической карьере, Миранда фактически стала для Ричи второй матерью.
        Она читала брату сказки на ночь и следила за тем, чтобы он вовремя делал уроки. Заклеивала царапины пластырем, смотрела с ним мультики, когда он болел, держала его за руку, пока на них с любопытством взирали тысячи глаз.
        Для нее этого не делал никто.
        - С меня хватит, - ровно произнесла она. - Я буду работать до выборов, но, как только завершится подсчет голосов, ухожу. Никаких появлений на публике, никаких улыбок на камеру, никаких телохранителей, следующих за мной по пятам. Мне все это не нужно, и я не понимаю, почему из-за того, что мои родители пытаются контролировать каждый мой шаг, должны страдать налогоплательщики.
        Это означало, что она нарушит договор, заключенный с братом, но Миранда не могла больше терпеть. Восемь месяцев такой жизни казались ей пожизненным сроком.
        Она отвернулась и услышала тяжелый вздох матери.
        - Миранда.
        - Я опоздаю на первую встречу.
        Она рывком открыла дверь и вышла в коридор, подняла взгляд и увидела прямо перед собой ярко-синие глаза.
        У нее перехватило дыхание. Тайлер.
        Сердце и без того билось быстро и неровно после разговора с матерью, который должен был состояться давным-давно. А тут еще и эта встреча. То же самое Миранда почувствовала, когда он назвал свое имя, эхом прозвучавшее у нее в голове. Она застыла, не в силах отвести взгляд от телохранителя, мысли спутались.
        Тайлер разрушил чары, опустив на мгновение густые ресницы, протянул девушке лист бумаги:
        - Я обещал Грейс, что передам его тебе.
        - Спасибо. - Она одной рукой взяла расписание, а другой закрыла дверь в столовую.
        - Ты готова?
        - Дай мне еще пару минут.
        Он кивнул:
        - Буду ждать на улице.
        Миранда крутила в руках лист бумаги, идя рядом с Тайлером по коридору. Бросив взгляд на него, заметила, как уголок его губ легонько приподнялся.
        - Пока, Грейс, - произнес он низким голосом.
        - Пока, Тайлер.
        Она перевела взгляд на Грейс и заметила, что та раскраснелась. За все годы их знакомства Миранда не видела румянца на ее лице. Или чтобы Грейс вот так суетливо перебирала бумаги. Он что, подмигнул ей?
        Странная мысль.
        Когда она снова взглянула на него, Тайлер это заметил. Скопировав непроницаемое выражение его лица, Миранда моргнула и отвела глаза. Одно она знала совершенно точно: когда было что сказать, он не отмалчивался. Если детектив услышал часть ее разговора с матерью и жаждал высказаться, с его стороны разумнее сдержать порыв.
        Тайлер промолчал, и тогда она наконец ознакомилась со своим расписанием.
        - Если не сможешь прочитать длинные слова, дай знать.
        Это замечание заставило Миранду одарить его гневным взглядом, развернуться и направиться в спальню. Но затем она внезапно улыбнулась.
        Сам того не зная, Тайлер дал ей именно то, что поможет пережить этот день. Душу грело осознание, что скоро этот кошмар закончится. В ее походке вдруг появилась упругость и энергичность, которых раньше не было.
        Глава 7
        Тайлеру было не по себе.
        Обычно это означало, что он упустил подсказку или часть головоломки. Он был уверен, что Миранда снова попытается сбежать. Но упорно не понимал, почему внезапно показалось неправильным ей мешать.
        Возможно, это связано с услышанным сегодня разговором. Тот факт, что она никогда не требовала личного телохранителя, немного улучшил его мнение о ней. Правда, при этом девица считала, что он ей не нужен. Но опять-таки она ведь не знала того, что известно ему.
        Полицейский окинул взглядом комнату, но следить за учителями и детьми ни к чему, и он вновь перешел к «объекту». Оценивающим взглядом скользнул по длинным ногам в прямых серых брюках, белым туфелькам с открытым носом. Миранда отстукивала ритм. Судя по искорке в глазах, она тоже считала, что выступление детишек мало похоже на музыку, но это обстоятельство ничуть не мешало ей получать удовольствие от происходящего.
        Может, его беспокоит ее настроение?
        Она прямо-таки излучала радость, стоило только выйти из особняка.
        Когда какофония закончилась, Миранда первой захлопала в ладоши и поднялась:
        - Спасибо, это было замечательно! Мэр был бы в восторге. Если продолжите заниматься и однажды выступите в зале Радио-Сити, я прослежу, чтобы ему досталось место в первом ряду.
        Тайлер сомневался, что здесь присутствует хоть один взрослый, считающий, что выступление в главном концертном зале Нью-Йорка у детишек в кармане. Открыв дверь, он вышел в пустой коридор. Миранда прошла мимо, он невольно ощутил аромат, который с утра не давал ему покоя. Другие духи, не те, что вчера. В цветах Тайлер не разбирался. Что это? Лилии? Сирень? Запах был слаще вчерашнего, игривее, и детектив вдруг сообразил, что она и духи подбирает в зависимости от того, куда едет, не только одежду.
        Умно. Хотя он прекрасно обошелся бы без легкой клубничной нотки, заставившей вновь вспомнить вкус ее губ.
        Тайлер шел в нескольких шагах от Миранды. В сопровождении директрисы и членов совета она осматривала школу. Его взгляд невольно опустился к мягко покачивающимся бедрам, и он с раздражением заставил себя посмотреть в другую сторону.
        - В следующем классе у нас дети, испытывающие трудности в обучении, - объясняла директриса. - Им учитель помогает больше и уделяет особое внимание.
        - А сколько им лет?
        - От шести до восьми.
        Они вошли в класс, Тайлер привычно занял место у двери. Окинул помещение взглядом, внимательно присмотрелся к окнам, но после этого заняться было нечем. Осталось только наблюдать за Мирандой, оправдывая это поиском зацепок, которые он мог упустить. Он отмечал каждую мелочь: как она помахала детям, общалась с ними, переходя от одной парты к другой, приседала на корточки, задавала вопросы, слушала ответы. Перебирала пальцами густые волосы, рассыпая ослепительные улыбки.
        Почти так же она вела себя вчера, но Тайлер не мог избавиться от ощущения, будто что-то изменилось.
        Директриса объясняла, каким образом они помогают детям сосредоточиться на уроке. Но дочери мэра эти советы не помогали, она постоянно отвлекалась. Что-то явно вызвало ее интерес. Миранда, склонив голову, с любопытством поглядывала в самый конец класса.
        Маленькая девочка со светлыми волосами сидела на полу на мягких матах, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Миранда подошла к девочке и опустилась рядом с ней на корточки:
        - Привет.
        Девочка не подняла на нее глаз.
        - Ты не против, если я немного с тобой посижу? Ноги в узких туфлях страшно болят.
        Никакого ответа.
        Словно забыв о дорогом наряде, Миранда опустилась на мат.
        - Красивая картинка. Я люблю цветы. А мой любимый цвет розовый.
        Помедлив, девочка потянулась за розовым мелком и подняла его, наконец посмотрев на Миранду.
        - Это мне?
        Кивок.
        - Уверена, что хочешь доверить мне картинку? У меня не получается не переходить границы.
        Тайлер подумал, что это, пожалуй, самое честное из всего, что она когда-либо говорила о себе. Миранда сказала это с явной долей недовольства собой. На секунду детектив почти поверил, что она искренна.
        Взяв мелок, девушка убрала прядь с лица за ухо и взглянула на картинку.
        - Какой мне раскрасить?
        Маленький пальчик ткнул в картинку.
        - Ладно, постараюсь ничего не испортить.
        Тайлер бросил взгляд на очарованных взрослых, следящих за каждым ее движением. Ясно, никто из них не забудет этой сцены до следующих выборов. А он-то думал, нью-йоркцы умнее.
        - У тебя цветочки, - произнес тонкий голосок.
        Он снова посмотрел на Миранду. Та бросила взгляд на свою блузку.
        - Мне нравится, что есть сборки и объемные цветы. Они и на ощупь плотнее. Потрогай.
        Маленькая ручка осторожно коснулась крупного серо-белого цветка, пришитого к белому льну. Потеребив ткань между большим и указательным пальчиками, девочка произнесла:
        - Мягкая.
        - А тебе нравятся бусинки в середине?
        - Они блестят.
        - Кто-то взял в руки иголку с ниткой и пришил их сюда.
        - Это была ты?
        - Не-ет, - протянула Миранда в ответ. - Иголки слишком острые. Я не люблю играть с вещами, которыми можно пораниться.
        Надо было помнить об этом, а не бросать призывные взгляды на незнакомца на танцполе.
        Тайлер отвел от них взгляд и обнаружил, что мальчик, сидящий за партой неподалеку, круглыми глазами смотрит на его пояс. Пожав плечами, полицейский запахнул края куртки, скрывая кобуру, и посмотрел на часы. Скоро надо уходить. Он снова перевел взгляд на Миранду, ожидая удобной возможности напомнить ей о времени.
        - Как тебя зовут?
        - Кейси.
        - А меня Миранда. Почему ты сидишь тут совсем одна, Кейси? Ты не хочешь поиграть с друзьями?
        - За моим столиком мальчишки, - объяснила она. Для большинства девочек ее возраста вполне уважительная причина.
        - Некоторые мальчики очень милые.
        - А некоторые очень противные.
        - Поверь, это я знаю. - С трудом подавив усмешку, Миранда бросила выразительный взгляд в сторону Тайлера.
        Как мило. Он лениво моргнул, показывая, что намек дошел до адресата, и ненавязчиво постучал по часам. «Пошли, принцесса».
        - А теперь мне пора, Кейси. - Миранда состроила недовольную гримаску и снова улыбнулась. - Но я была очень рада с тобой познакомиться. Спасибо, что разрешила порисовать с тобой.
        - Тебе лучше?
        - Гораздо лучше, спасибо. - Миранда поднялась и разгладила брюки, а затем недоуменно уставилась на протянутый ей лист бумаги. - Что, мне можно взять ее домой?
        - Дома раскрасишь.
        - Обязательно, обещаю. Пока, Кейси.
        - Пока, Миранда.
        Тайлер вышел в коридор под нестройный хор прощаний. Поднеся к губам крошечный микрофон, он тихо произнес:
        - Рэнд, это Брэнниган. Феникс на подходе.
        В наушнике раздался ответ:
        - Понял, идем к главному входу.
        Когда они подошли к выходу, Тайлер перестал прислушиваться к разговорам и перешел на режим повышенной бдительности.
        Дочь мэра любезно распрощалась со всеми и направилась к Тайлеру. Тот вышел, бдительно окидывая взглядом толпу. Миранда следовала за ним. Пока она шла к народу, требующему ее внимания, он высматривал людей, отличающихся от большинства своими действиями и поведением, отмечал мельчайшие нюансы и странности. Через пару минут у него в сознании словно прозвенел сигнал тревоги.
        В самом конце толпы стоял человек, который не улыбался и ничего не кричал. Он был бледным и ничем не выделялся, такие с легкостью растворяются в толпе. Темные волосы, рост примерно метр семьдесят, в очках и бейсбольной кепке с выцветшим логотипом льва. Ничего необычного. Но он не мигая смотрел на Миранду, словно не видел больше никого и ничего.
        Переводя взгляд с одного лица на другое, Тайлер ощутил выброс адреналина. Его охватило тошнотворное ощущение неотвратимой опасности. Вдруг он выхватил взглядом лицо в толпе, покрытое пятнами крови, которое не смог бы забыть никогда. Тусклые безжизненные глаза обвиняюще смотрели на него.
        Плевать, что мужчина сзади даже не сдвинулся с места. Рисковать нельзя.
        Шагнув к Миранде, он положил руку ей на спину и шепнул:
        - Надо уходить.
        Она напряглась, глядя ему в глаза.
        - Почему?
        - Просто пошли. - Он слегка подтолкнул ее в спину.
        К ее чести, Миранда справилась с ситуацией куда лучше его, широко улыбалась, махала собравшимся, пока он вел ее в безопасное место. Если бы было время поразмыслить о произошедшем, Тайлер осознал бы, что невольно зауважал девушку. Но он был слишком занят и только коротко кивнул Рэнду, который понятливо открыл заднюю дверцу машины.
        - Возникли проблемы? - спросил он, когда Миранда опустилась на сиденье.
        - Парень позади меня.
        Рэнд оглянулся через плечо:
        - Который?
        - Бледный, в очках и бейсболке.
        - Не вижу такого.
        Развернувшись, Тайлер вгляделся в толпу и нахмурился. Того типа на месте не оказалось.
        - Поехали.
        - Что случилось? - спросила Миранда, когда он сел за руль.
        Рэнд обошел машину.
        - Тебе не о чем беспокоиться.
        - Надеюсь, ты прав. - К его удивлению, она куда более мягким тоном произнесла: - Я видела твое лицо, Тайлер, и…
        - Нужно придерживаться расписания, - напряженно произнес он, когда открылась дверца справа.
        Они встретились взглядами в зеркале, и между ними промелькнуло странное понимание. Затем Миранда посмотрела на Рэнда и покачала головой:
        - Ты о моем расписании беспокоишься даже больше, чем Грейс.
        Она не стала развивать тему при его коллеге, и Тайлеру показалось, что это она защищает его. Неприятное чувство. Он нажал на газ и двинулся в сторону Манхэттена, глубоко и ровно дыша. Сердце по-прежнему билось учащенно, даже когда они вернулись в Бруклин, но в этом не было ничего необычного. Не впервые он чувствовал последствия выброса адреналина даже после того, как опасность миновала.
        И все-таки в этот раз что-то изменилось.
        Он не хотел знать, что именно.
        Глава 8
        Мечтая поскорее остаться наедине со своим новым надсмотрщиком, Миранда нашла присутствие второго телохранителя крайне нежелательным. К обеду Льюис их покинул, что очень порадовало девушку, происшествие у школы не выходило у нее из головы. Едва они вышли из здания городской администрации, где проходил прием граждан, Миранда бросила взгляд в зеркало заднего вида, где отражалось напряженное лицо Тайлера.
        - Что произошло сегодня утром?
        - Я же сказал, тебе не о чем беспокоиться.
        - Говори, что хочешь, но я помню, что видела.
        - Когда я решу, что тебе нужно что-то знать, расскажу сам.
        Миранда попыталась понять, почему беспокоится за него. Тайлер мог говорить все что угодно, но ему было страшно. Другого слова она подобрать не могла. Взглянула на него украдкой, телохранитель застыл на месте, неестественно выпрямившись, и смертельно побледнел, несмотря на загар.
        Отвлекшись на разговор с кем-то из толпы, она не увидела, как он двинулся к ней. Зато до сих пор чувствовала прикосновение к спине сильной руки, обжигающее даже сквозь ткань блузки. Низкий, глубокий голос что-то произнес в самое ухо, и ей показалось, что по телу пробегают электрические разряды. Миранде стоило значительных усилий скрыть свою реакцию. Если бы небо в этот миг рухнуло на землю, она бы не обратила на это ни малейшего внимания.
        Выглянув в окно, она обругала себя за слишком буйное воображение. Сначала мечтала о бурной ночи с загадочным незнакомцем. Теперь выяснилось, что он ее телохранитель и с ним вступать в подобные отношения нельзя. Все ясно: запретный плод сладок.
        Отвергнув предложение перемирия, детектив Брэнниган подписал себе приговор.
        Она вытащила из сумочки солнечные очки и спряталась за спинкой водительского кресла, продумывая изощренную месть.
        Глава 9
        Как любой мужчина в мире, Тайлер нашел бы кучу более интересных дел, нежели сидеть в кресле, пока женщина выбирает себе наряды. И тот факт, что в каждом новом платье Миранда неизбежно дефилировала перед ним, не облегчал его участь, напротив, он невольно изучал взглядом каждый изгиб ее совершенного тела.
        Наклонившись вперед в бархатном кресле, Тайлер облокотился на колени, пустыми глазами уставившись на светлый ковер и готовясь к новой проверке на прочность.
        - По-моему, вырез немного низковат, - произнес ее голос из-за занавески.
        Тайлер был благодарен за предупреждение и на всякий случай глубоко вдохнул и выдохнул.
        Немного низковат?!
        Вырез доходил практически до пупка!
        Обтягивающее, как вторая кожа, платье без рукавов, черное, до пола, спускалось с двух прямых бретелек на плечах. Полушария пышной груди почти ничего не сдерживало. Его взгляд невольно задержался на тонкой полоске ткани между ними и скользнул по нежной коже.
        Миранда небрежно провела руками по бедрам. С тем же успехом можно было сказать: «Возьми меня немедленно».
        - Ну, что думаешь?
        Тихо кашлянув, Тайлер заставил себя ответить:
        - Мило.
        - Мило?!
        Он нахмурился, посмотрел ей в глаза.
        - А что я должен сказать?
        - Все что угодно, только не «мило», «хорошо» и «неплохо»! - Затем Миранда изящно наклонилась вперед. - Только я боюсь из него выскочить.
        Тайлер потер лицо руками.
        - И долго еще нам этим заниматься?
        Миранда обхватила упругие полушария грудей и медленно выпрямилась. К тому времени, как она вновь взглянула на него, Тайлер был вынужден сложить руки на коленях, чтобы скрыть свою реакцию.
        - Пока не найду то, что мне нужно. - На ее губах мелькнула лукавая улыбка, Миранда опустила руки и пожала плечами. - Неспроста это последний пункт в списке. Продавцы всегда готовы задержаться на работе, если мне нужно. Они очень милы, а я обожаю делать покупки. - Развернувшись, она оглянулась и спросила: - А сзади как?
        Ему хотелось гладить каждый сантиметр обнаженной кожи. Руками, губами, провести языком и легонько подуть на влажный след, медленно приподнимая подол.
        Тайлер яростно выругался про себя. Стиснув зубы так, что они заскрипели, он сумел ехидно отозваться:
        - И куда ты собираешься в нем идти?
        - Думаешь, для общественных мероприятий оно слишком открытое? - Миранда шагнула к зеркалам во всю стену. Теперь Тайлер видел ее фигуру в этом платье и сзади, и спереди. - Возможно, ты прав. Это для более интимного случая. Наверное, надо купить.
        И вернулась в примерочную. Тайлер, сидя как истукан, возвел глаза к небу, безмолвно вопрошая: за какие грехи оно наказало его этой женщиной? Разве у него мало проблем?
        Дверь слева открылась, и продавщица, уже прикатившая одну стойку с платьями, толкнула вперед вторую.
        - Как дела? - с улыбкой поинтересовалась она, подвигая стойку ближе к примерочной.
        - Дженис, вы вернулись с новыми платьями? - произнес голос из-за занавески.
        - Да. Можно войти?
        - Разумеется. Если бы вы не вернулись, пришлось бы просить Тайлера застегнуть молнию.
        Пока женщины болтали за занавеской, он поднялся и принялся мерить комнату шагами. Пошел третий круг, а Миранда так и не появилась в очередном платье, чтобы продолжить пытку. Он достал телефон и позвонил напарнику.
        Пока партнер докладывал, Тайлер совершил серьезную ошибку - повернулся спиной к примерочной. И только окончив разговор, осознал, что в магазине стало слишком тихо.
        Подойдя к примерочной, он резким движением отдернул занавеску.
        - Ах ты сво…
        Глава 10
        - Как считаешь, он будет очень зол, когда выследит тебя?
        Миранда пожала плечами, откинувшись на спинку удобного стула в элегантном зале «Вальдорф Астория».
        - Мне плевать. Он это заслужил.
        Она не стала уточнять, что еще не встречала человека, способного с такой легкостью довести ее до белого каления, пробуждавшего лихорадочное возбуждение. Она никогда раньше не вела себя столь вызывающе, намеренно распаляя мужчину, проверяя, насколько хватит его выдержки. Опасная игра. Миранда раньше считала, что достаточно умна, чтобы не ввязываться в нее, особенно с человеком, излучавшим опасность, как Тайлер. Но разве это ее остановило? О нет.
        - И ты даже не чувствуешь себя виноватой из-за того, что у него возникнут проблемы?
        - Пока ты не упомянула об этом, не чувствовала. Большое спасибо.
        Кристал подняла фарфоровую чашечку с круглого столика.
        - Совесть - твоя главная проблема. Нам нужно над этим поработать.
        - Я бы не смогла так далеко зайти даже под твоим чутким руководством, если бы не обладала естественным стремлением попадать в беду.
        - Когда мы познакомились, я сразу сказала, что у тебя большой потенциал.
        - Дай мне пару месяцев, я сброшу свои оковы и наконец расправлю крылья, - пообещала Миранда.
        Кристал с тихим стуком опустила чашечку на блюдечко и вздохнула:
        - Ничто тебя не связывает, никто не стоит на твоем пути. - Она промурлыкала себе под нос незатейливую мелодию. - Полная свобода и чистая совесть. Вот тогда я смогу передать свой печально известный титул достойной наследнице.
        Побарабанив пальчиками по подлокотникам, Миранда положила ногу на ногу, пытаясь убедиться в том, что вовсе не ждет появления Тайлера. Если этот дурак поймет, чего хочет, все станет гораздо проще.
        То, как он смотрел на нее сегодня, заставляло ее трепетать, пульс участился, соски стали чувствительными, требуя ласки. Но чем большее напряжение она чувствовала в нем, тем острее становилось желание довести его до предела. Она просто не могла остановиться.
        Она хотела, чтобы он не выдержал.
        Тайлер ей не нравился. Она по-прежнему злилась на него за то, что он выставил ее круглой дурой, пытавшейся найти смысл в его словах. Несмотря на это, мысль о том, чтобы заняться с ним сексом из мести, ее заводила. И еще как.
        - По-прежнему думаешь, что не прогадала, поставив пятьдесят долларов на то, что он найдет тебя в течение двух часов? - спросила Кристал.
        - Если бы он был таким умным, как сам считает, уже бы это сделал.
        - Если бы он был таким умным, каким его считаешь ты, отыскал бы самого Джимми Хоффа.
        Миранда с сожалением улыбнулась подруге.
        - Такой великолепный план коту под хвост. Одно дело - доказать ему, что я способна сбежать из-под присмотра, выставив его дураком. Но возвращаться тайком в особняк, где он будет ждать меня, как рассерженный папочка, несколько портит вкус победы.
        - Не спеши расстраиваться, немного перца, и блюдо спасено. Если это действительно он, твоя победа вот-вот заиграет новыми красками.
        Миранда поспешно окинула взглядом зал. При виде Тайлера почувствовала, как сердце уже привычно екнуло, дыхание перехватило… Тайлер был не просто зол. Судя по взгляду, просто в бешенстве.
        - Ничего себе, - мечтательно выдохнула Кристал. - Я уже хочу оказаться на твоем месте. Как думаешь, он тебя отшлепает? Судя по его виду, не отказался бы.
        Собственная реакция на это предположение поразила Миранду.
        Она явно была очень плохой девочкой.
        Миранда выдохнула и одарила Тайлера милой улыбкой.
        - Полагаю, вы не знакомы. Детектив Брэнниган, это Кристал. Кристал, это Тайлер.
        - Привет, Тайлер! Это у вас пистолет в кармане или вы так рады встрече?
        Миранда тихо рассмеялась, увидев, как он от злости сжал губы в тонкую линию.
        Тайлер не отрывал глаз от очаровательной причины своего гнева.
        - Тебе пора.
        - Ты идеально рассчитал время, я как раз допила чай. Еще чуть-чуть, и пришлось бы искать другого водителя. - Миранда иронично изогнула бровь. - Ты припарковался поблизости? Я могу подождать, пока ты пригонишь машину.
        Он излучал первобытный гнев.
        - Я вытащу тебя отсюда сам, если придется.
        - Прибережем крайние меры для другого раза, - предложила Миранда, потянувшись за сумочкой.
        Она поднялась, и Кристал протянула ей несколько сложенных купюр.
        - Я должна тебе пятьдесят долларов.
        Миранда усмехнулась подруге:
        - Большое спасибо! Приятно иметь с тобой дело.
        - Обращайся в любое время. И не забудь о том мероприятии, которое мы обсуждали. Будет весело.
        - Увидимся там.
        - Не увидитесь, - твердо произнес низкий голос.
        Миранда небрежно взмахнула рукой:
        - Не слушай его. Я лично не слушаю. Люблю тебя.
        - И я тебя.
        Миранда гордо прошествовала по залу. Когда они дошли до вращающихся дверей, она повернулась к Тайлеру и склонила голову набок.
        - Боже мой, какой сложный выбор! Рискнешь пропустить меня первой или снова повернешься ко мне спиной? Для тебя, наверное, это все равно что в рулетку сыграть.
        - Весело тебе?! - процедил Тайлер сквозь стиснутые зубы, схватив ее за локоть. Наверняка синяки останутся. Они вошли в узкий проход.
        - Было, пока ты не появился. - Честно говоря, прижиматься к нему в тесном пространстве между стеклянными дверями было очень приятно. Она поерзала немного и улыбнулась, когда Тайлер напрягся.
        - Как с тобой трудно. Та еще работенка.
        Миранда вырвалась, когда они вышли на тротуар и свернули направо.
        - Ты просто бесишься, что я нашла брешь в твоем железном занавесе.
        - А тебе не приходило в голову, что, пока ты ищешь способы улизнуть, кто-то может найти способ добраться до тебя?
        - Да кому я нужна?!
        - Слава притягивает психов. Лично мне плевать на твою известность, однако в данный момент очень хочу тебя убить.
        - Как ты меня нашел? - Миранда надеялась, что путь предстоит долгий. Веселье только началось.
        - Твоей подружке Кристал следует отключить опцию «Определить место автоматически» на своей страничке в Фейсбуке. И кстати, раз уж речь зашла об Интернете, отправлять сообщения в Твиттер о том, где ты находишься, можно только тогда, когда тебя там уже нет.
        - Это твитты.
        - Они говорят всем: «Я здесь, найди и поймай!» - Они остановились на переходе, Тайлер бросил на Миранду злой взгляд. - В толпе у школы могли собраться все психи окрестностей.
        - Так вот что тебя напугало?
        - Я не испугался!
        Он так остро реагировал на это слово, что Миранда поняла: она попала в цель. Тайлер сделал глубокий вдох и нахмурился, ожидая, когда поменяется сигнал светофора.
        - В той толпе ошивался странный тип.
        Миранда прищурилась.
        - Что значит «странный»?
        - Вел себя странно, нервно, не так, как все, следил за каждым твоим шагом, как маньяк. - Тайлер снова схватил ее за локоть и поволок по улице.
        - Ты сам целыми днями следишь за каждым моим шагом.
        - Мне за это платят, и, поверь, это не моя идея.
        - А чья? - Она попыталась вырваться. - Можешь меня отпустить.
        - И не надейся. - Тайлер шел напролом через толпу на тротуаре. - Начальник охраны, отвечающий за твою безопасность, когда-то был напарником нашего капитана. Когда он упомянул, что им нужны новые сотрудники для одного задания, меня не иначе черт за язык дернул вызваться.
        А, вот что он имел в виду, говоря, что неделю пытался откреститься от этого задания.
        Из всех их бесед эта получилась самой долгой, Миранда решила, что следует чаще его доводить.
        - Похоже, ты прошел курс молодого телохранителя по защите объекта в непосредственной близости к телу?
        - Не пытайся сменить тему.
        Миранда тяжело вздохнула, они свернули за угол.
        - По-моему, ты слишком бурно реагируешь на то, что я сбежала выпить чаю в «Вальдорфе». Я что, танцевала на столе, когда ты вошел?
        Тайлер так резко остановился, что Миранда по инерции сделала еще два шага и, потеряв равновесие, едва не упала на него.
        - Ничего себе! - хихикнула Миранда.
        Она восстановила равновесие, и Тайлер отпустил ее руку.
        - Ты так ничего и не поняла?
        - А, второе предупреждение? - Она закатила глаза. - Я тебя слышала. Еще одно - и…
        Он навис над ней и прорычал:
        - Садись в машину!
        Миранда даже не заметила ее, впрочем, ей было все равно. Тайлер оказался так близко, еще одно движение - и… Она чуть подалась навстречу, приподняла подбородок, сократив до минимума расстояние между ними. Посмотрела в синие глаза и прошептала:
        - Заставь меня.
        Тайлер окинул ее ленивым взглядом, обещающим опасность, которой она жаждала.
        - Не советую рисковать, - низким, хрипловатым и непередаваемо сексуальным голосом произнес Тайлер и шепнул ей на ухо: - От меня больше проблем, чем ты думаешь.
        Вот теперь он воплощал все ее фантазии. Бесконечные, самые разные сцены с ним в главной роли прокручивались в голове. Но тут Тайлер отстранился и потянулся к дверце машины. Моргнув от неожиданности, она повернулась в его сторону, автоматически шагнула следом. Сквозь пелену желания пробилась первая связная мысль. Всего одно слово: «Посмотрим».
        Голос, произнесший его, принадлежал не ей, это походило на чувственное, томное воркование сирены, которая, как всегда казалось Миранде, жила где-то внутри ее. Примерная дочь мэра попросту боялась выпустить ее на волю. Теперь же сообразила, что искусительница находилась с ней при каждом выходе из примерочной, набираясь сил при виде реакции Тайлера, готовясь вырваться на свободу.
        Она села в машину, Тайлер захлопнул дверцу, ее внезапно охватил парализующий страх, вызванный мыслью о неминуемом освобождении сирены.
        Миранда не знала: будет хуже, если на призыв соблазнительницы откликнется человек, который в итоге может пострадать из-за нее, или его никто никогда не услышит и она останется одна, взывая к тому, кто пройдет мимо и даже не обернется.
        Глава 11
        Тайлер приложил немало усилий, чтобы сосредоточиться на дороге и на время забыть о слепой ярости. Она сбежала через дверь, скрытую за занавеской примерочной. Ну, по крайней мере, не пришлось испытывать унижение от осознания, что она на цыпочках прокралась к выходу у него за спиной.
        К тому времени, как обшарил весь магазин, обнаружил Дженис и узнал от нее, что Миранда уехала на такси, он был готов допросить каждого из персонала, лишь бы найти ее.
        Затем он попытался узнать номер машины, просмотрев записи скрытых камер. Это не сработало, осталось лишь искать ее сообщницу.
        При этом ему пришлось бороться с совершенно неуместными чувствами, над которыми он потерял всякую власть, едва они вырвались на волю. Бросив вызов, Миранда пробудила ту сторону Тайлера, которая была незнакома людям, стоящим по эту сторону закона.
        Тот Тайлер родом из тьмы. Он много времени провел среди отбросов общества и уже никогда не отмоется от этой грязи. Он холоден как лед и голоден. Сожрет все светлое, что есть в ней, а потом оставит ее такой же пустой и несчастной, как сам.
        Лучше ей не связываться с тем Тайлером.
        На заднем сиденье было тихо. Вот и славно. Она может забыть о третьем предупреждении, его не будет.
        Они остановились у особняка, Тайлер прошел следом за Мирандой в дом и направился к диспетчерской. Рывком открыв один из ящиков шкафчика, нашел нужную папку и проглядел содержимое, затем двинулся к лестнице. Поднявшись на второй этаж, прошел прямиком к ее комнате.
        За резким стуком последовало разрешение войти.
        Миранда нахмурилась, когда он переступил порог и закрыл за собой дверь.
        - Тебе сюда нельзя.
        - Ты же сама разрешила войти.
        - Я думала, это Грейс.
        Тайлер подошел к креслам, стоявшим поодаль, старательно не глядя на огромную кровать.
        - Вот, почитай на ночь, развлекись. - Положив папку на один из столиков, он скрестил руки на груди и выпрямился, показывая, что никуда отсюда не уйдет. - А потом я отвечу на твои вопросы.
        Она нахмурилась, однако подошла ближе и взяла папку:
        - Что это?
        Миранда открыла папку и склонила голову набок, изучая содержимое, он пристально смотрел на нее. Наконец она взглянула на него и медленно опустилась в кресло. Положив папку на колени, медленно перевернула страницу.
        - И сколько их здесь? - на удивление спокойно произнесла она.
        - Только те, на которые мы обратили особое внимание.
        - Потому что сочли их потенциальной угрозой?
        - Да. По тону писем, не только по содержанию. Их проверяют на отпечатки пальцев и ДНК, затем передают психологу, тот составляет портрет автора. - Тайлер пожал плечами. - По большей части такие письма отправляют разные психи из тех, кому уже за сорок, а они по-прежнему живут в подвале дома своих родителей.
        Тайлер не сказал, что этих снимков стало бы в разы меньше, если бы люди узнали ее так же, как он за последние двое суток. Почему промолчал? Тайлер вдруг понял, что злость прошла. Возможно, дело в том, что он вернул контроль над ситуацией.
        - Почему мне никогда не показывали эту папку?
        - Видимо, сочли, что тебе лучше об этом не знать.
        - Почему ты не показал мне ее в первый же день?
        «Решил, что и так с тобой справлюсь». Это было бы честно. Но ответить так - все равно что признать поражение.
        - Момент был неподходящий, - солгал он.
        Миранда повернула голову, глядя вдаль и размышляя о чем-то. Наконец взмахнула длинными ресницами и снова посмотрела ему в глаза:
        - Думаешь, человек, которого ты видел в толпе, мог прислать одно из этих писем?
        Тайлер кивнул:
        - Это возможно. Если увижу его снова, узнаю. У меня хорошая память на лица.
        Миранда нахмурилась и нехотя призналась:
        - Поверить не могу, что в мире есть люди, способные написать подобные письма. Не говоря уже о том, чтобы их отправить.
        - Я говорил тебе, слава притягивает психов.
        - Даже не знаю, как на это реагировать.
        - Ты спокойна, это уже хорошо. Другие кинулись бы заколачивать окна и закупать перцовые баллончики.
        В ответ он получил слабую улыбку. Затем Миранда закрыла папку и поднялась.
        - Можешь забрать ее? - Она не поднимала на него взгляд. - Не хочу, чтобы это здесь лежало.
        Впервые с того момента, как ворвался в комнату, Тайлер догадался оглядеться и осознал свою ошибку. Он не просто познакомил ее с тьмой, царящей за пределами уютного мирка, а еще и внес грязь, с которой сталкивался ежедневно. Но и это еще не все.
        Не следовало заходить в ее спальню. И не нужно было осматриваться.
        Он узнал о ней больше, чем хотел бы.
        На стенах обои с крупными яркими цветами. Хрустальная люстра и зеркала мерцали в заходящих лучах осеннего солнца, лившегося в окна. Мягкая мебель, нежные качественные ткани. Тайлер вспомнил, как она предложила девочке потрогать цветы на ее блузке.
        Все встало на свои места. Она воспринимала мир через прикосновения.
        Она качнула папкой, вопросительно приподняв бровь. Тайлер шагнул вперед, забрал ее и двинулся к двери. Миранда последовала за ним:
        - Тайлер?
        - Да?
        - Спасибо. Ты первый счел, что я смогу с этим справиться. Я признательна тебе.
        Честно говоря, об этом он даже не задумывался, как не задумывался о последствиях, ворвавшись в ее спальню, как слон в посудную лавку. Но ее слова немного смягчили его.
        - Теперь ты понимаешь, почему я так вел себя с тобой?
        Этот вопрос вызвал более искреннюю улыбку.
        - Не только потому, что ты злой и мрачный?
        - И загадочный, не забудь еще и об этом.
        Понимание, блеснувшее в ее глазах, едва не заставило Тайлера предложить утолить потребность в прикосновениях вместе с ним, когда ей захочется. Если бы он не думал, что в итоге ей придется куда хуже, чем ему, он бы не колебался. Ни один мужчина, видевший ее на танцполе, не отказался бы прикоснуться к этому телу. Тайлер знал, чего ожидать от женщины, которая так двигается. Сексуальные вращения бедрами, покачивающиеся ягодицы, плавный изгиб спины, безупречная загорелая кожа, красивая грудь и длинные пряди огненно-рыжих волос, струящихся по спине.
        Внезапно он так отчетливо представил ее обнаженной, что почти наяву ощутил, как она движется сверху, приближаясь к пику.
        Пора уходить.
        - Увидимся завтра.
        Миранда кивнула в ответ.
        Направляясь к диспетчерской, Тайлер решил, что будет уделять больше внимания Миранде и ее окружению, пусть это и небезопасно для него. Если они сумеют найти общий язык после негласно заключенного в спальне мирного договора, возможно, он сосредоточится на деле, а не на мыслях о сексе с недоступной женщиной. Вряд ли, конечно, но попробовать стоит.
        Глава 12
        Миранда твердо решила не принимать случившееся близко к сердцу.
        Но отрицать факт, что они ее расстроили и встревожили, бессмысленно. На протяжении нескольких дней она не чувствовала никакой угрозы только в компании Тайлера, что интересно, учитывая опасность, исходящую от него.
        Она покосилась на детектива, закончившего осматривать комнату и задумчиво глядевшего на стол с закусками.
        - На твоем месте я бы что-нибудь съела. Когда предвыборная кампания переходит в стадию речей и позирования перед камерами, времени на еду почти не остается.
        - Нет, если коп хочет сохранить хорошую форму.
        - У тебя что, проблемы с лишним весом?
        - Не каждого небо наделяет моей богоподобной внешностью.
        Миранда отвела взгляд и с трудом подавила улыбку. От нее не укрылось, что Тайлер последнее время стал чаще вспоминать о своем чувстве юмора, даже не скрывая, что с эго у него все в порядке.
        Подняв сумочку с пола, Миранда принялась искать то, что прихватила с собой, надеясь скрасить ожидание. Ее матери нравилось сидеть в первом ряду и слушать бесконечные монологи. Дочери не очень. Поскольку отец выступал перед благожелательно настроенными слушателями, она не видела причин появляться в зале до того момента, как понадобится изобразить перед прессой любящую семью.
        Расправив лист бумаги на столе, она потянулась к небольшой коробочке. Тайлер выдвинул стул и сел рядом.
        - Что ты делаешь?
        - Я же обещала раскрасить картинку.
        - Она не узнает, если ты этого не сделаешь.
        - Дело не в этом. - Миранда пожала плечами, выбирая тонкий мелок. - Это вопрос кармы.
        - Осторожнее с границами.
        - Вы меня изучаете с какой-то своей целью, детектив, или все, что я говорю, столь памятно, что вы не можете выбросить это из головы?
        - Давно у тебя проблемы с завышенной самооценкой?
        - И это говорит человек, который, по его собственному утверждению, обладает богоподобной внешностью?
        - Я констатировал факт, с этим не поспоришь. - Тайлер положил на тарелку пирожок, похожий на маленькую самсу. - А вот тебе, судя по тону, отчаянно хочется, чтобы сказанное тобой было правдой.
        Он надкусил пирожок и ухмыльнулся. Миранда на миг закатила глаза и продолжила раскрашивать картинку.
        - Легко быть уверенным в себе, когда получаешь все, что хочешь, - через пару минут произнес он.
        - Я так понимаю, мы снова говорим обо мне. - Миранда взяла другой мелок. - Ты был так же категоричен по отношению к последнему человеку, у которого служил телохранителем?
        - «Телохранитель» не самое подходящее слово.
        - Теперь очень даже подходящее.
        Она вновь подняла взгляд от картинки, Тайлер смотрел на дверь. В зале раздалось какое-то объявление, за которым последовала овация. Он небрежно потянулся, полы куртки разошлись, открывая ее жадному взгляду бледно-голубую рубашку, обтянувшую на миг мускулистую грудь. Возможно, с «богоподобным» Тайлер перестарался, но он и впрямь великолепен.
        Миранда отвела взгляд.
        - А чем ты занимался до того?
        - Работал в полиции.
        - А это как называется?
        - Работа нянькой.
        - Достала я тебя, да?
        - Да.
        Миранда взглянула на него и увидела, как он поспешно сжал губы. Ее глаза нехорошо сузились.
        - Это была улыбка?
        - Просто эти штуковины слишком острые. - Он постучал кулаком по груди. - Похоже, несварение.
        Миранда невольно улыбнулась.
        Тайлер вытащил из внутреннего кармана куртки телефон и нахмурился. Экран призывно моргал.
        - Ответишь на звонок? - спросила она.
        - Подождут.
        - Плейбой.
        - А с чего ты взяла, что звонила женщина?
        - А разве нет? - Миранда невинно моргнула, глядя ему в глаза. - Это вполне могла быть твоя жена, к примеру.
        - И долго ты хотела задать этот вопрос?
        Она не ответила. Тайлер положил на стол руки, демонстративно пошевелив пальцами.
        - Ты кольцо видишь?
        - Это еще ничего не значит.
        Он взял другой пирожок.
        - Для меня значит.
        Миранде было приятно это слышать. В двух словах Тайлер дал ей понять, что он из числа мужчин, стремящихся сохранить верность своей женщине.
        Миранда вернулась к рисунку, и Тайлер коротко вздохнул:
        - Раз уж мы начали играть в доверие, может, расскажешь, почему так долго не могла поговорить с матерью начистоту?
        - Поздравляю, - сухо отозвалась она. - Прошло четыре дня, и ты наконец решился поднять эту тему.
        - Уход от темы. Старый трюк.
        Миранда тяжело вздохнула:
        - У матерей и дочерей иногда бывают сложные отношения.
        - Моя сестра прекрасно ладит с матерью, особенно теперь, когда привыкла чаще ей звонить.
        - У тебя есть сестра?
        - И три брата.
        - Что, по миру бродят еще три твои копии?! - Эту мысль оказалось сложно переварить.
        Уголок его губ немного приподнялся.
        - Я единственный в своем роде. Остальные изо всех сил пытаются со мной сравняться, но планка слишком высока.
        - Ты самый старший?
        - Я средний.
        - Тогда объясни, как ты мог поставить остальным какую-то планку, если до тебя родились еще двое.
        - Я ее не поставил, а поднял, - не моргнув глазом ответил он.
        Миранда кивнула.
        - И ты им об этом напоминаешь, да?
        - Регулярно.
        Она попыталась представить, каково это - быть членом большой семьи. Когда кроме свободы существуют компания, общение. Никакого одиночества. Она с новой силой ощутила, как сильно ей не хватает Ричи. Он скоро присоединится к предвыборной кампании, и они наконец смогут поговорить. Она надеялась, брат простит ее за нарушение их уговора.
        Усилием воли прогнав эту мысль, Миранда ухватилась за предложенную Тайлером тему, надеясь узнать его лучше.
        - А чем занимаются твои близкие?
        - Сестра управляет юридическим отделом в компании мужа. Остальные копы.
        Она снова удивленно взглянула на него:
        - Все твои братья служат в полиции Нью-Йорка?!
        - Третье поколение, - с гордостью подтвердил Тайлер. - У нас династия.
        - И ты никогда не думал о другой карьере?
        - Нет.
        Это объясняло, откуда в нем столько уверенности. Тайлер точно знал, чего хотел, упорно шел вперед и достиг цели. А вот Миранда набиралась уверенности в себе, учась выживать. Сейчас у нее действительно нет проблем с самооценкой, но в юности все обстояло иначе.
        - А кем ты хочешь быть, когда вырастешь? - с легким сарказмом спросил он.
        Ох! Что ж, учитывая ее поведение первые два дня… Миранда предпочла не отвечать на вопрос. Положила мелки и отодвинулась от стола.
        - Не хочешь чем-нибудь запить все это изобилие?
        - Перевод темы. Опять старый трюк.
        - Я хочу пить, да и тебе вода поможет справиться с несварением.
        Миранда кожей ощущала на себе его взгляд, направляясь к столу с закусками.
        - Уверена, что справишься? Разве обычно за тебя нечто подобное не делает кто-то другой?
        - Есть вещи, с которыми я прекрасно справляюсь сама.
        - Просто тебе не дают такой возможности.
        - Верно, - признала она, вынимая бутылку из ведра со льдом. - Ну, будешь воду или нет?
        - Валяй.
        За очередным объявлением последовали громкие аплодисменты. Миранда остановилась у стула, на котором сидел Тайлер, и протянула ему бутылку. Их взгляды встретились, от напряжения, которое она прочла в его глазах, разгорелся настоящий пожар. Тайлер знал, как она реагирует на его прикосновение. Миранда упорно не понимала, почему он бездействует. Тайлер явно не из тех, кого пугают мелочи вроде разницы в социальном положении.
        Она была разочарована и одновременно раздражена. С другой стороны, он не мог знать, что с ним не так, как с другими. Наверняка думал, что она заигрывала с любым парнем, понимая, что в любой момент можно спрятаться за спинами охранников, одержав очередную победу в вечной битве полов. Но он не знал, как трудно ей было встречаться с парнями в старших классах под постоянным надзором телохранителя. Даже представить себе не мог, сколько ей пришлось ждать, чтобы расстаться с невинностью в объятиях того, для кого не имело значения то, что она дочь мэра. Он никогда не узнает о том, как ее разочаровал первый опыт и последующие три, когда она сумела вырваться из-под опеки в объятия того же парня.
        Убрав руку, Миранда вернулась на свое место, крепко сжав кулак, словно пытаясь сохранить тепло его прикосновения.
        - Ты не ответила на вопрос, - напомнил Тайлер.
        Миранда не подняла на него взгляда.
        - Потому что я знаю, что ты делаешь. Думаешь, если ты расскажешь мне о себе, я доверюсь тебе.
        - Боишься, я продам твою историю прессе?
        - Нет. Просто не понимаю твоих мотивов.
        - Копы задают вопросы. Это наша работа, - просветил ее Тайлер и добавил: - Разве не слезливыми рассказами о тяжелой жизни ты убедила предыдущих телохранителей дать тебе немного свободы?
        - По-моему, мы оба уже поняли, что с тобой этот номер не пройдет.
        - И от этого искушение только сильнее, да?
        Миранда взглянула на него. Он все-таки решился затронуть эту тему? Но прежде чем в очередной раз опозориться, лучше убедиться в том, что она правильно его поняла.
        - Искушение?
        Взгляд синих глаз оставался уверенным и спокойным.
        - Думаю, ты знаешь, о чем я говорю.
        - Возможно, стоит прояснить этот момент.
        - И насколько яснее я должен высказаться?
        Миранда провела язычком по губам и отметила, что Тайлер невольно проследил за ним взглядом.
        - Ты думаешь, прямолинейность меня пугает?
        Если бы он знал, сколько раз она представляла себе, как угрожающе он говорит, что именно и как хочет с ней сделать.
        - Думаю, ты так и не поняла, что тебе в это лезть не стоит. - Его голос прозвучал неожиданно холодно и бесстрастно.
        Миранде почему-то захотелось утешить его, предложить сочувствие, понимание и, возможно, поделиться тем жаром, который он неизбежно вызывал в ней.
        - Миранда, пять минут.
        Она повернулась на звук голоса, донесшегося от двери:
        - Спасибо, Роджер.
        Тот ушел. Миранда начала убирать мелки и все остальное в сумочку, не глядя на Тайлера, вытащила из внутреннего кармашка значок «Голосуй за Кравица!» и приколола к блузке.
        - Не хочешь такой же? Я всегда держу при себе парочку лишних.
        - Я и в прошлый раз за него не голосовал.
        Миранда улыбнулась:
        - Лучше не упоминай об этом в его присутствии, если не хочешь выслушать персонально очередную речь.
        - Еще советы будут?
        - Если он скажет, что «обдумает это предложение», значит, он не прислушается к твоим словам.
        - Приятно слышать.
        Взяв посуду, Тайлер двинулся к мусорному ведру рядом с накрытым столом. Миранда посмотрелась в зеркало и поправила прическу. Они встретились у двери. Тайлер молча замер рядом с девушкой, когда та сделала глубокий вдох, готовясь к очередному пыточному мероприятию. Пришла пора нацепить на лицо привычную маску.
        - Пора начинать представление!
        Он весело хмыкнул, что, похоже, удивило его самого, и поспешно перевел взгляд на собравшихся за кулисами людей. Она ощутила нечто, подозрительно похожее на умиление. Миранда знала: он редко улыбался, но внезапно ей до боли захотелось увидеть, как меняется в этот момент его лицо, услышать низкий, рокочущий смех.
        - Твоя мать поднимается со своего места в первом ряду, - произнес Роджер, намекая, что пора выходить.
        Бросив взгляд на до отказа заполненный зал, Миранда увидела, как мать выходит на сцену, и ощутила внезапное волнение. Шагнула вперед. Безотчетно надеясь получить поддержку, девушка оглянулась на Тайлера, и, когда их взгляды встретились, ей снова показалось, что между ними промелькнуло понимание. Но однажды она уже приняла желаемое за действительное.
        Он едва заметно кивнул ей.
        «Я здесь, - ободряюще говорили его глаза, в которых внезапно вспыхнуло тепло. - Ты в безопасности».
        Миранда легонько улыбнулась в ответ и впервые за очень долгое время поняла, что больше не чувствует себя такой одинокой. Приятно знать, что кто-то рядом готов позаботиться о ней. Что же до второй части этого безмолвного сообщения… Об этом можно побеспокоиться позже.
        Глава 13
        В одном он прав: Миранда чертовски хорошая актриса.
        Ровным счетом никто не видел, сколько усилий она прилагала, чтобы скрыть свои чувства. Для нее это вовсе не было в порядке вещей, в отличие от него. Зато на него она смотрела так, словно он конфета, которую очень хочется попробовать. Но лучше бы она этого не делала. Между ними то и дело вспыхивала страсть, однако беззащитность, которую он прочел в ее глазах перед выходом, вызвала в нем целую бурю чувств. Тайлер был вынужден напомнить себе о том, что они не одни. Да и наедине с ней следовало быть очень осторожным. Чем ближе они подходили к краю обрыва, тем больше было шансов потерять равновесие и рухнуть вниз.
        Когда Миранда снова взглянула на него, Тайлер незаметно указал на занавес, намекая, что будет стоять там. Она кивнула и удивленно воззрилась на мать, когда та осторожно убрала прядь огненно-рыжих волос, зацепившуюся за значок на плече.
        - Ты серьезно?
        - Что, я не могу проявить заботу о родной дочери?
        - Нет, если это означает возврат к тем временам, когда ты одевала меня как кукольную версию Жаклин Кеннеди.
        Сообразив, что теперь Миранда отвлечется от мыслей о неведомой опасности, которая может ей угрожать, Тайлер занял свою позицию. Отсюда открывался полный обзор сцены и зала. Он коротко проверил по рации, все ли на позициях, затем устремил взгляд на собравшихся.
        - И с вашей помощью мы закончим то, что начали.
        Речь мэра повергла толпу в неистовое ликование, выкрики стали громче. Тайлер не мог разобрать почти ничего из того, что ему говорили в гарнитуре. Он еще больше напрягся и прижал наушник пальцем.
        - Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаться сейчас! - крикнул мэр в микрофон. - Вы со мной?
        - Да! - взревела толпа.
        - Вы со мной?!
        - Да!
        Слишком много плакатов и транспарантов в зале, да еще ими беспорядочно машут в воздухе. Тут каждого зрителя не проверить. Это заставило Тайлера занервничать, пальцы правой руки легонько дернулись, готовые в любой момент выхватить пистолет.
        - Тогда вперед!
        - Кравиц! Кравиц! Кравиц! Кравиц!
        Среди яростных выкриков внезапно раздался громкий хлопок, похожий на выстрел. Тайлер мгновенно положил руку на кобуру и повернулся в ту сторону, откуда донесся звук. Криков и паники не было, люди остались спокойными. Он знал, это верный признак отсутствия опасности. Выброс адреналина был таким мощным, что даже сердце, казалось, билось через раз, но Тайлер сдержал острое желание действовать, осматривая зал.
        Чуть поодаль женщина ругала сына, конфисковав у него воздушные шарики. Только теперь он смог отпустить кобуру и отказаться от идеи объявить тревогу.
        Опустив руку, Тайлер скрипнул зубами, досадуя на самого себя, и посмотрел на сцену. Миранда стояла у всех на виду, улыбаясь и махая толпе вместе с родителями. Когда их взгляды встретились, он с трудом подавил желание заключить ее в объятия.
        Он не хотел, чтобы она оставалась там, желая, чтобы девушка быстрее оказалась в безопасности. И вовсе не работа и не пост ее отца помешали ему стащить девушку со сцены и увести прочь, а знание, что с ним Миранда не будет в безопасности.
        К тому времени, как они сели в машину и двинулись к особняку через не самый благоприятный район, его нервы были натянуты до предела.
        - Ты в порядке?
        - Да, - хрипло отозвался Тайлер. Но это была ложь. Если он в ближайшее время не найдет способ сбросить напряжение…
        Когда у дороги показался долговязый силуэт, Тайлер мгновенно нашел соответствие в хранившейся в памяти подборке лиц преступников. Вот это удача! Посмотрев по сторонам, он резко развернул машину.
        - Куда мы едем? - спросила она.
        Он ничего не ответил. Человек свернул за угол, и он последовал за ним. Затем припарковался и отстегнул ремень.
        - Запри двери и оставайся внутри.
        - Что ты?..
        - Ключи в зажигании.
        Он вышел из машины и захлопнул дверь. Освещенный лучами фар человек оглянулся, и Тайлер крикнул:
        - Эй, Джимми! Помнишь меня?
        Тот бросился наутек, Тайлер рванул за ним. Еще один поворот, и этот идиот оказался в тупике.
        - Ты что, еще не усвоил, что от меня не сбежать? - Тайлер прижал его лицом к стене и обыскал. - Вышел деньжат подзаработать? Так, что тут у нас? - Он сделал шаг назад и взглянул на прозрачный пластиковый пакетик. - Похоже, сидеть тебе за хранение…
        - Это не мое! Приятеля одного.
        - Как по-твоему, я похож на дурака?
        Когда Джимми сделал предсказуемую, а потому тщетную попытку к бегству, Тайлер выпустил на волю свою темную сторону. Поймал парня за запястье, заломил руку за спину, снова придавил и угрожающе произнес:
        - Ты знаешь, что мне нужно.
        - Я слышал, тебя отстранили от дела.
        - Твои сведения ошибочны.
        - Не смей мне угрожать. Я жалобу подам!
        - Валяй, - разрешил Тайлер, сильнее заламывая руку дельца, достаточно, чтобы вывихнуть плечо. - А между делом передай Деметрову сообщение от меня. Я буду говорить короткими предложениями, чтобы ты все запомнил. Скажешь, я приду за ним. Он не узнает когда. Не узнает где. Пусть чаще оглядывается.
        - Ты что, теперь вместо Грязного Гарри?
        - Нет. - Губы Тайлера растянулись в угрожающей ухмылке. - Я его худший ночной кошмар. Не передашь сообщение, и он у вас будет общим. Шепну кому надо, что ты мой новый лучший друг.
        Он почувствовал, как его рука, не дожидаясь команды мозга, теснее прижала голову Джимми к стене. Раздался вопль. Пришлось бороться с искушением размозжить ему череп.
        - Свидетелей нет. Твое слово против моего. И думаю, мы оба знаем, что слабое звено - ты.
        - Она свидетель! - прохрипел Джимми.
        Глава 14
        У Миранды перехватило дыхание, когда Тайлер резко поднял на нее взгляд. Страх ледяным ручейком заструился вдоль позвоночника, кожа покрылась мурашками, кровь словно застыла в жилах. Жестокость сцены, жажда крови, пропитавшая воздух, - этого было вполне достаточно, чтобы испугаться мужчины, вдруг превратившегося в незнакомца.
        Где-то в глубине души она услышала собственный голос, взывающий к нему: «Что ты делаешь? Это же не ты!»
        Он отпустил пленника:
        - Пошел вон!
        Незнакомец помчался в ее сторону. Миранда инстинктивно отшатнулась. Снова взглянув на Тайлера, ощутила враждебность, направленную уже на нее. Он излучал гнев, наполнявший воздух обманчивым предгрозовым спокойствием.
        - Я велел тебе оставаться в машине и запереть двери. Какую часть ты не поняла?
        - Я… э… - Миранда кашлянула, надеясь обрести уверенность. - У меня плохо получается выполнять приказы.
        - Советую подучиться. - Тайлер прошел мимо нее. Его мышцы напряглись, походка стала крадущейся и плавной, он напоминал пантеру, готовую к броску.
        Все-таки ее первое впечатление о нем было верным. Хищник, подкрадывающийся к жертве. Она просто не понимала, насколько опасным мог быть Тайлер, пока не увидела его в действии.
        Миранда не сразу решилась последовать за ним, разрываясь между желанием понять, что случилось, и полудетским стремлением спрятаться. Ее взгляд невольно метнулся к теням между мусорными баками, и воображение сноровисто заполнило их разными ужасами от крыс до Фредди Крюгера.
        Уж лучше знакомое зло, пусть даже, как выяснилось, она не успела узнать его так хорошо, как ей казалось.
        - Тайлер! - Миранде пришлось догонять его бегом. - Тайлер, подожди.
        Он так резко остановился, что девушка едва не врезалась ему в спину.
        - Ты уже второй раз так делаешь, - пожаловалась она.
        Тайлер развернулся, Миранда нахмурилась, глядя ему в грудь.
        - Хоть бы предупреждал заранее.
        Бросив взгляд на его лицо, полускрытое тенями, Миранда поняла: его глаза хищно сощурились.
        - Что это было? Там?
        - Ты заперла «эскаладу»?
        - Да.
        - Где ключи?
        Миранда сунула руку в расстегнутый ворот блузки, вытащила ключи из бюстгальтера, помахала ими перед носом Тайлера и снова прижала к груди, прежде чем он успел хотя бы прикоснуться к ним.
        - Отдай ключи.
        - И не подумаю. Если хочешь, подойди и отбери.
        - Думаешь, не смогу?
        - Думаю, я заору во всю силу легких, если ты хотя бы попытаешься. - Миранда твердо вознамерилась не отдавать ключи, не получив объяснений. Скрестив руки на груди, чтобы уберечь предмет торга, она продолжила: - Полагаю, этот человек не из числа твоих друзей.
        - Угадала. - Уголок его губ приподнялся в издевательской ухмылке. - В последнее время я не заводил друзей из русской мафии.
        У Миранды отвисла челюсть.
        - Ты, верно, шутишь? - С губ сорвался нервный смешок. - А дальше что? Попросишь мартини? Взболтать не смешивая?
        - Я не шпион.
        - И не телохранитель, как мы уже выяснили. Кто же ты?
        Тайлер покачал головой и пошел прочь, искоса взглянув на девушку. Она опустила руки и догнала его. Теперь они шли рядом.
        - Я уличный полицейский, специализируюсь на наркотиках. Телохранитель - временная роль.
        - Но ты продолжаешь работать над делом, да?
        - Остановить приток отравы в город с развитым наркорынком - это как пытаться вычерпать океан чайной ложкой. Я не имею права бросать работу даже на время.
        - Тогда почему ты со мной нянчишься?
        - Я и сам постоянно задаюсь этим вопросом.
        - Если ты никогда не был телохранителем.
        - Я работал в личной охране несколько лет назад, - сообщил Тайлер, когда они повернули за угол. - Тогда еще я хотел построить карьеру, собирался поработать в каждом департаменте и попытаться пробиться наверх.
        Разумеется, Миранде страшно захотелось узнать, что могло сбить его с пути. Но сначала о главном.
        - И давно ты в отделе по борьбе с наркотиками?
        - Три года, перевелся из полиции нравов.
        - А в полиции давно служишь?
        - Скоро двенадцать лет.
        Миранда удивленно моргнула. Похоже, он старше, чем кажется на первый взгляд.
        - А лет тебе сколько?
        - Тридцать два. Когда тебе страшно, начинаешь сыпать вопросами, да?
        - Мне не страшно, - солгала она. - Я… - Она покачала головой, подыскивая подходящее определение. Не найдя его, предпочла сказать правду: - Ладно, испугалась. Я никогда не видела, чтобы кто-то… То есть не по-настоящему. По телевизору, да, и в фильмах, но…
        - Что, по телевизору картинка не такая четкая, да? На улице много грязи. Я знаю по меньшей мере о двух так и не раскрытых убийствах, совершенных в этом районе за последнюю пару лет.
        Миранда сердито взглянула на него:
        - Снова пытаешься меня напугать?
        Тайлер замер и повернулся к ней:
        - А увиденного тебе мало?
        Даже в тусклом свете она заметила, что его глаза полыхают гневом. Это не слишком испугало, к тому же увиденное в подворотне ясно показывало, Тайлер демонстрировал потрясающую сдержанность, когда она доводила его. Куда сложнее понять, что она к нему испытывает. И почему все вдруг вернулось к тому, с чего началось. Ее тянуло к нему. С самого начала. И даже сейчас, когда она поняла, что он по-настоящему опасен, ее влечение к нему стало сильнее.
        - Не похоже на тебя.
        Человек, которого Миранда сейчас видела в переулке, отличался от того, кто присматривал за ней.
        - Думаешь, успела меня узнать за несколько дней? - Он саркастически изогнул бровь. - Сейчас скажешь, что тебя заводит опасность, ты любишь плохих парней и готова пуститься на поиски приключений?
        Да, но все ее былые приключения - просто ерунда. А это чистой воды самоубийство.
        Тайлер угрожающе шагнул вперед.
        - Вот чего ты хотела тогда на танцполе, да? Поэтому так отвечала на мои поцелуи? А ты знаешь, что происходит с женщинами, которые ищут неприятностей? Я знаю. Может, пора наконец понять, на что ты напрашиваешься?
        У Миранды перехватило дыхание, когда он приблизился еще на шаг. Она невольно отшатнулась.
        - Тайлер, не надо.
        - Поздно, принцесса.
        Похоже, ему нравилось припечатывать людей к стене. В следующую секунду ее тоже прижали. Холод от кирпичей мгновенно просочился через ткань блузки. Она непроизвольно дернулась и оказалась в полной власти Тайлера. Он схватил ее за запястья, поднял руки над головой и вдавил всем телом. Твердым, мускулистым, напряженным телом. Миранда попыталась вырваться, но безуспешно. Более того, стало еще хуже, ее тело предательски отреагировало на его близость. Он склонил голову и замер, едва касаясь ее губ своими, дразня, искушая. Все мышцы его тела напряглись до предела.
        - Думаешь, сможешь меня остановить? - прошептал он.
        Миранда чувствовала каждое движение его губ.
        Свободной рукой он небрежно провел по ее талии, спустился к бедру и стиснул ягодицы, пальцы безжалостно впились в плоть. Затем сжал в кулаке подол юбки и медленно потянул его вверх.
        - Что ж, попробуй.
        Это был настоящий ад. Миранда отчаянно боролась с собой, подавляя искушение поцеловать его. Если бы они доверяли друг другу, она не стала бы сопротивляться, может, даже подыграла ему. Но как бы отчаянно она ни цеплялась за пошатнувшуюся уверенность в том, что Тайлер не причинит ей вреда, в пробудившуюся страсть вплелась ледяная нить страха. Сердце болезненно колотилось, тело дрожало. Он куда больше и сильнее ее, она с ним не справится. Миранда никогда так отчетливо не осознавала слабость хрупкого женского тела.
        Юбка поднялась еще выше, Тайлер бесцеремонно раздвинул ей ноги коленом.
        - Я мог бы взять тебя сейчас, хочешь ты того или нет.
        Она сделала неровный вдох и прекратила сопротивляться, клянясь про себя, что не расплачется.
        - Это не ты.
        - Ты не можешь этого знать, - резко ответил он. - Во время того шоу с переодеванием ты могла заигрывать с чудовищем, сама того не зная. Вдруг я бы привез тебя сюда, зная, что здесь никто не слышит криков по ночам? Я мог бы уже быть внутри тебя, взять то, что мне нужно, не заботясь о том, получишь ли ты хоть какое-то удовольствие. А потом бросить твое истерзанное тело на потеху следующему.
        - Ты бы так не поступил. - Скрывать страх Миранда уже не могла. С трудом подавив всхлип, чтобы Тайлер его не услышал, она заставила себя посмотреть на пожарную лестницу на противоположной стене, пытаясь дистанцироваться от происходящего, чтобы он не смог ранить ту часть ее, которая потом никогда не исцелится.
        На глаза навернулись слезы. Миранда поспешно заморгала, но первые капли сорвались с ресниц и потекли огненными ручейками по щекам.
        - Разве не этого ты хотела? Мы оба? - холодно, резко поинтересовался он. - Напрашивалась с самого начала.
        - Не так! - выдавила она.
        Она не знала, в чем дело, в ее честности, боли, отчетливо прозвучавшей в голосе, или в дрожи, охватившей все тело, а может, даже в слезах, текущих по губам. Внезапно его рука замерла, пальцы разжались, воцарилась абсолютная тишина. Она продлилась не больше нескольких секунд, но Миранде показалось, что прошла вечность. Затем Тайлер внезапно отпустил ее и отшатнулся, словно его оттолкнула неведомая сила.
        Снова взглянув на него, Миранда прочла в его лице ярость, отвращение к самому себе и вину. Вокруг него словно бушевала эмоциональная буря. Он метался по переулку, с яростью выплевывая ругательства, полный презрения к себе. Миранда дрожащими руками одернула юбку. То, что Тайлер в этот момент ненавидел себя, было очевидно. Она вдруг с удивительной ясностью поняла, что он пытался сделать. Это не просто жесткая попытка предупредить ее о последствиях подобных игр с другим человеком. Тайлер пытался заставить ее ненавидеть его так же сильно, как сам ненавидел себя.
        Наконец он замер, качая головой:
        - Тебе нужен новый телохранитель. Я явно не создан для этой работы.
        Взяв себя в руки, Миранда неуверенно шагнула вперед и облизнула кончиком языка пересохшие губы.
        - Мне не нужен новый телохранитель. Мне нужен ты.
        - И ты можешь так говорить после того, что я с тобой сделал?
        Он рычал, как загнанный в угол зверь, но теперь Миранда видела в нем не опасного охотника, а рассерженного медведя, которому в лапу попала колючка. Она сделала еще шаг вперед.
        - Ты бы не причинил мне вреда.
        - Ты не можешь этого знать! - Его губы скривились, когда он заметил ее неуверенность. - Что, будешь врать, будто ни на миг не усомнилась в своей безопасности?
        - Этого я сказать не могу, - созналась она. - Но я помню, кем ты был до того, как развернул машину.
        Его грудь тяжело вздымалась и опускалась в такт дыханию, пока он пытался взять себя в руки.
        - Что мне сделать, чтобы заставить тебя понять: от меня лучше держаться подальше?
        - Не знаю. Но этого мало.
        - Я не похож на тех парней, с которыми ты развлекалась. Во мне нет ничего утонченного и изысканного.
        Если он пытался заставить ее отойти и больше не приближаться к нему, эффект получился прямо противоположным. Острое желание успокоить его, утешить и вечная потребность в физическом контакте вынудили Миранду сделать шаг вперед. Потом еще один. Теперь она стояла прямо перед ним.
        - Сейчас мне нужно только одно: чтобы ты на минутку обнял меня, - мягко произнесла она. - Как считаешь, ты сможешь это сделать?
        - Ты должна бежать прочь, оказаться как можно дальше от меня, - хрипло отозвался он. - Не просить меня о такой близости.
        - Мне просто нужна поддержка. - Миранда попыталась улыбнуться, словно и не было страха быть отвергнутой, который она скрывала ото всех с юных лет. - Если тебе кажется, что я могу попросить об этом кого-то другого, учитывая, что все, кто меня окружает, не должны прикасаться ко мне.
        Резким движением Тайлер заключил ее в объятия.
        Миранда тихо всхлипнула от облегчения. Обхватив талию, уткнулась лицом ему в грудь и вдохнула терпковатый запах. Девушка чувствовала напряжение, сковавшее его тело, электрические токи, снующие под кожей. Тайлер коснулся подбородком ее волос, и она почувствовала, как дрогнул кадык у него на шее.
        - Мне жаль, - отрывисто произнес он.
        У Миранды возникло ощущение, что он редко произносит эти слова, и сладко сжалось сердце.
        - Мне тоже. - Она прижалась щекой к его галстуку. - Я тебя прощаю.
        - Не надо. Я не могу себя простить.
        - Возможно, пора научиться. - Она снова вдохнула его запах и решилась: - Что случилось? Что тебя до такой степени разозлило, Тайлер?
        - А с чего ты взяла, что не увидела сейчас меня настоящего?
        - Потому что ты обнимаешь меня и даришь то, что мне очень нужно. - Она прижалась ближе и призналась: - И я не хочу в это верить.
        Он качнул головой, и его дыхание на миг коснулось ее волос.
        - Ты не сможешь спасти меня, если именно это затеяла. Меня нельзя спасти.
        Миранда чуть отстранилась, чтобы посмотреть на него. Тайлер нахмурился, опустил голову, разжал руки и отступил. Не желая, чтобы Тайлер снова замкнулся в себе именно в тот момент, когда они сделали большой шаг вперед, она протянула руку и коснулась его щеки, большим пальцем задев уголок губ. Тайлер излучал жар, просочившийся под кожу и согревший ее изнутри.
        Наблюдая за движениями собственного пальца, поглаживавшего его нижнюю губу, Миранда прошептала:
        - Поцелуй меня.
        Он замер.
        Обхватив мускулистую шею, она притянула Тайлера к себе, приподнявшись на цыпочки. Запрокинула голову и прикоснулась к его губам. Он напрягся всем телом, но не отстранился. Миранда решила, что это хороший знак, несмотря на то что ей до сих пор не доводилось соблазнять настолько пассивного партнера. Отважившись на небольшое исследование, она поцеловала его в уголок губ, надеясь, что он расслабится.
        Миранда представила себе, как исследует каждый сантиметр его тела, а он остается таким же неподвижным. Нахлынувшие образы заставили ее продолжить. Осмелев, она провела языком по его губам.
        Миранда лишилась всякой власти над происходящим.
        Длинные пальцы зарылись в ее волосы, ладонь легла на затылок, не давая отстраниться, его губы мягкими, ласковыми прикосновениями вынудили ее открыться для поцелуя. Когда его язык скользнул внутрь, Миранда застонала, не в силах справиться с нахлынувшей страстью, тягучей, как горячий мед. Сильная рука легла ей на спину и скользнула вниз, когда поцелуй стал еще глубже, затем опустилась на ягодицу, прижимая девушку к сильному твердому телу.
        Ощутив силу его желания, которое явно не уступало ее собственному, Миранда вцепилась пальцами ему в куртку. Тайлер оторвался от ее губ, она запрокинула голову, прикрыв глаза, позволяя ему осыпать поцелуями шею. Затем он потянул ее блузку вверх и скользнул по разгоряченной коже живота. Она невольно сделала глубокий вдох и чуть прогнулась, подставляя тело умелым рукам. Тайлер провел пальцем вдоль кромки бюстгальтера и снизу по полушариям округлых грудей.
        - Нам не следует этого делать, - тихо произнес он, уткнувшись ей в шею.
        - Вряд ли напоминание о том, что это запрещено, возымеет должный эффект, - задыхаясь, отозвалась Миранда, цепляясь за него, словно только он не давал ей упасть.
        - Я должен держать дистанцию.
        На ее губах появилась слабая улыбка.
        - Это прозвучало бы более убедительно, если бы в данный момент ты держал руки при себе.
        - Ты дочь мэра, - заметил Тайлер и снова принялся целовать ее шею.
        - Надеюсь, однажды меня начнут воспринимать не только как дочь мэра. Например, обращаться ко мне по имени.
        Он поднял голову и посмотрел на нее:
        - Я называл тебя по имени.
        - Нет.
        - Не может быть, чтобы за все это время я ни разу его не произнес.
        - Поспорим? - улыбнулась Миранда.
        - Например, когда я перечислял все, что знаю о тебе.
        Она покачала головой:
        - Не считается.
        Он легонько коснулся кончика ее носа своим и тихо произнес:
        - Миранда.
        Когда низкий, глубокий голос произнес ее имя, по коже Миранды прокатилась горячая волна удовольствия.
        Он легонько поцеловал ее в губы.
        - Миранда.
        Она удовлетворенно вздохнула. Ее имя прозвучало одновременно чувственно и благоговейно. Тайлер приник к ее губам, и больше она думать не могла. Он коснулся рукой ее груди и… тут же отстранился.
        Открыв глаза, она удивленно моргнула, заметив улыбку, скользнувшую по его губам. Он триумфально поднял ключи.
        - Отличный ход, - недовольно, но с уважением произнесла девушка.
        Тайлер сжал ключи в кулаке и опустил руку.
        - И таких фокусов у меня еще много в запасе, но сейчас ты едешь домой, пока мы оба не угодили в беду.
        Взяв ее за руку, он направился к машине. Ее мысли обрели подобие порядка, и она вспомнила, что успела услышать в том переулке.
        - А тот парень, которому ты передал сообщение? Вдруг он начнет тебя искать, когда его услышит?
        - Он не полезет на рожон, когда я на дежурстве.
        - С чего ты взял?
        - Не его стиль. Если он и попытается добраться до назойливого копа, сделает это тихо, не привлекая внимания. - Их пальцы переплелись. - Несмотря на произошедшее сегодня, я бы никогда не сделал ничего, что могло бы навлечь на тебя опасность.
        - Я беспокоилась не о себе.
        Эти слова, произнесенные тихим голосом, заставили Тайлера замереть и повернуться к ней:
        - Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. - Его голос внезапно стал ниже, глубже.
        Миранде на миг показалось, что все это уже было.
        - Ты можешь доверять мне.
        Тайлер слишком напряжен. Что-то тут не так. Миранда вгляделась в его глаза, блестящие в темноте.
        - О чем ты умалчиваешь?
        Он покачал головой:
        - Ни о чем.
        Ее охватило неприятное зловещее предчувствие, в груди поселилась незнакомая тяжесть.
        - Тайлер.
        - Думаю, мы сегодня и так уже сделали больше чем достаточно, не согласна?
        Тут он прав. Внезапно Миранда поняла, как устала и в физическом, и в эмоциональном плане. Но обеспокоило ее другое, почему-то хотелось, чтобы Тайлер поддержал ее, поделился своей силой. Надо же, как быстро она привыкла полагаться на него. Это на нее не похоже.
        С той ночи, как они встретились, она волей или неволей следовала за ним. Даже сопротивляясь существующему между ними взаимному притяжению, не смогла устоять. Понимала: однажды придется забыть о нем, он не всегда будет рядом. Но до того дня и пока живы чувства, подталкивающие ее к нему, она будет цепляться за него. Миранда накрыла их сплетенные пальцы второй ладонью и сжала его руку в своей.
        Глава 15
        - По улицам поползли слухи, будто какой-то свихнувшийся коп охотится на Деметрова.
        Скажи, что это не ты.
        Тайлер не пожелал сотрудничать с властями, и его напарник яростно выругался:
        - Это же не Дикий Запад, где преступников можно было просто отстреливать! Подожди немного. - Он крикнул, видимо обращаясь к кому-то, кто помешал разговору: - Если понадоблюсь, я в туалете! - И уже тише Тайлеру: - Я не для того тебя от дела отстранил, чтобы ты самосудом занялся. Нельзя же убивать всех преступников без разбору. Что изменит смерть одного из них?
        - Тогда нет смысла вообще работать в полиции, - ровно отозвался Тайлер. Для него жетон был не просто удостоверением или семейной традицией. Он стал полицейским, чтобы сделать этот мир лучше, но за шесть лет не слишком преуспел. Что бы он ни делал, этого было мало. Перфекционизм, да, но Тайлер искренне считал, что нет смысла браться за дело, если не выкладываться по полной.
        - Если действительно сделаешь то, что задумал, вряд ли долго пробудешь копом, - ответил его напарник. Раздался скрип открываемой двери. - Ты, видно, считаешь, если у тебя нет жены и детей, никто по тебе и горевать не будет, если вдруг что случится? А что скажет твоя семья, ты подумал?
        Наверное, то же самое, что они бы сказали, узнав, как он обошелся с Мирандой. Как и всем приличным ирландским мальчишкам, Тайлеру с детства прививали уважение к женщинам. Но с ней он об этом почему-то забыл. Мать задала бы ему жару, узнав, что он сделал. Что о нем подумают родные, если он и впрямь станет частью той грязи, с которой пытался бороться? Тайлер убедил себя в том, что они его поймут. Будут разочарованы в нем, несомненно, но поймут.
        Они - да. Но не Миранда. Совсем недавно это не имело ни малейшего значения. Но не теперь.
        Она беспокоилась о нем. Он до сих пор не мог этого уразуметь, осознать даже то, что она его простила. Подарила нежные пьянящие поцелуи, перед которыми трудно устоять. Но беспокоиться о нем?
        - Ты меня слушаешь?
        - Я тебя слышу.
        - Я не об этом спросил.
        Тайлер смотрел, как по улицам идут по делам люди, прижав телефоны к уху, держа стаканчики с кофе, портфели, сумочки, чемоданы. Ньюйоркцы живут полной жизнью, даже не задумываясь о преступности, пока с ними что-то не случится. Все так, как должно быть, но для этого необходима тонкая линия защиты, которую обеспечивают люди в форме.
        Тайлер невольно задумался, когда у него впервые появились мысли о том, чтобы преступить закон.
        И в сотый раз спросил себя, почему пообещал Миранде то же самое, что и другой женщине, которая погибла из-за того, что он не сдержал слова.
        - А тебе не приходило в голову, что, бросив ему вызов, сам можешь нарваться на пулю? - поинтересовался напарник. - Хотя о чем это я. Конечно приходило. Ты решил, если превратишь себя в мишень, он выйдет из тени. А я-то думал, у нас уже есть план.
        - Мы ни на йоту не продвинулись по его делу. Стоит найти его дилеров, он их меняет прежде, чем мы успеваем оформить арест.
        - А если он объявит цену за твою голову и пострадает дочь мэра?
        Ненужное напоминание о глупости. Тайлер уже давно отвык думать о том, как его работа может повлиять на других людей. Но с ней он понял, что желание защитить Миранду не имеет ничего общего с его профессиональным долгом. Это личное. Ради нее ему еще больше захотелось сделать мир лучше, что только усилило его недовольство собой.
        Хуже того, только вдали от нее он мог сосредоточиться.
        Когда Миранда находилась рядом, он думал только о ней. Ее близость туманила разум, ослабляя и без того подорванную решимость не переспать с ней. Тайлер не мог находиться рядом с ней и не прикасаться.
        Реакция Миранды на каждое прикосновение или мимолетный страстный взгляд заставляли его забывать о причинах, по которым не следовало приближаться к ней. Но он не мог себе позволить забыть о них окончательно, ради нее и себя самого.
        - …пока ты не пообещаешь мне не делать глупостей, - донесся голос напарника.
        Тайлер нахмурился:
        - Прости, не понял, о чем ты.
        - Не понял.
        Он остановился у входа в магазин.
        - Мне пора. Поговорим позже.
        - Эй, не вешай тру…
        Ткнув пальцем в экран, Тайлер прервал звонок и вошел в магазин и показал ближайшему продавцу свой жетон:
        - Детектив Брэнниган. Я заметил льва на вашем логотипе, возможно, вы позволите мне взглянуть на ваши канцелярские товары?
        Женщина согласилась. Следуя за ней, он взглянул на часы. Через два часа четырнадцать минут и двадцать восемь секунд он снова увидит Миранду. Не то чтобы он считал…
        В иных обстоятельствах они бы уже двигались в известном направлении, приятном для обоих. Но целовать ее - это одно, а воспользоваться вынужденной близостью - совсем другое. К тому же большего он предложить не мог. Оставалось обеспечивать безопасность Миранды и быть рядом, когда ей нужна поддержка. Когда-то Тайлер мечтал жениться, обзавестись детьми и продвинуться по службе, чтобы семья могла им гордиться. Но тех дней уже не вернуть. Даже если Миранда захотела бы отношений с таким человеком.
        Его напарник беспокоился не зря. Так или иначе, настанет час испытания. И Тайлер не уверен в том, что сделает верный выбор.
        Стоя у окна, он выглянул наружу и увидел неподвижный силуэт на другой стороне улицы. Пустые, безжизненные глаза обвиняюще смотрели на него. Интересно, как бы отреагировала Миранда, если бы он сказал ей, что видит мертвых.
        Глава 16
        Она скучала, когда его не было рядом. Удручало то, как быстро она привыкла к присутствию Тайлера. Но даже это не могло избавить от нарастающего раздражения, вызванного постоянным присутствием третьих лиц.
        Вездесущий коллега Тайлера рано или поздно сведет ее с ума, если не удастся заставить его понять, что каждому необходимо побыть в одиночестве.
        Добавив последние штрихи к макияжу, Миранда отодвинулась от зеркала и заставила себя хотя бы на время не беспокоиться. Теперь, когда она знала, в чем заключается его работа, воображение подбрасывало десятки вариантов, один другого страшнее, как он попадает в беду. Остальные считали, будто ей до этого нет дела, что усугубляло ее тревогу. Случись что, она даже не узнает.
        На запястье набор золотых браслетов, они хорошо сочетаются с массивными серьгами. Миранда поднялась, надела туфли и подошла к большому зеркалу. Полиция моды не дремлет, однако ей безразлично их мнение. Если короткое платье из изумрудно-зеленого шелка с черным кружевом понравится Тайлеру, остальное не имеет значения. Волнуясь, девушка взяла сумочку и двинулась к дверям. Это, конечно, не свидание, но ощущение именно такое.
        Тайлер легко поднимался по лестнице, перешагивая через ступеньку, когда она вышла в коридор. Их взгляды встретились, и, как всегда, у Миранды перехватило дыхание. Теперь это точно похоже на свидание. Тайлер был не в костюме. Черные облегающие джинсы, темный спортивный пиджак, тонкий свитер и белая рубашка. Он медленно окинул ее взглядом с головы до ног, изогнув бровь, оценил ее усилия коротким:
        - Ух ты!
        На ее губах расцвела улыбка.
        - На такую реакцию я и рассчитывала. - Она склонила голову. - Что, оба костюма в химчистке?
        - Мне казалось, телохранитель не должен привлекать к себе излишнего внимания на таких мероприятиях. К твоему сведению, костюмов у меня больше двух.
        - Все темно-синие и черные? - Миранда подавила искушение коснуться пальчиками лацканов его пиджака, под бдительным присмотром видеокамер этого лучше не делать. - Кстати, раз уж зашла речь, в твоем гардеробе вообще есть вещи других цветов?
        К ее радости, его эта реплика позабавила.
        - Что, хочешь меня одеть?
        Напротив. Он так соблазнительно выглядел, куда больше хотелось его раздеть. Словно прочтя ее мысли, он покачал головой и кивнул в сторону лестницы:
        - Идем, принцесса.
        На полпути вниз он, понизив голос, спросил:
        - У тебя под платьем есть белье, да?
        - Есть лишь один способ это выяснить, - тем же тоном отозвалась Миранда. - Кстати, я не упоминала о том, что теоретически эта помада не стирается от поцелуев? Возможно, следует проверить чуть позже?
        Они вышли в холл, прикосновение сильной руки к пояснице заставило ее резко выдохнуть. Она отчетливо ощущала тепло каждого пальца, тело заныло от неудовлетворенного желания. Но открылась дверь в холл, появился отец, и Тайлер тут же убрал руку, отступив назад.
        Он был обязан так поступить, и от этого Миранде стало еще больнее.
        - Мне казалось, за ужином вы уже все обсудили, - с улыбкой произнесла она.
        - Я приехал за твоей матерью, - отозвался отец. - Куда направляешься?
        - Премьера фильма на Таймс-сквер. Боюсь, детективу Брэннигану придется поскучать на романтической комедии.
        Отец поцеловал ее в щеку.
        - Хорошего вечера, милая.
        - Тебе тоже.
        Он кивнул Тайлеру и коротко произнес:
        - Детектив.
        - Сэр, - кивнул Тайлер.
        Они вышли в вестибюль, мэр поднялся наверх.
        Миранда замедлила шаг, поравнявшись с телохранителем. Вошел Лу Митчелл.
        - Миранда, - улыбнулся он.
        - Добрый вечер, Лу. Как семья?
        - Прекрасно, спасибо. - Он перевел взгляд на Тайлера. - Как прошел день?
        - Плодотворно. Завтра поговорим.
        Они вышли на улицу, и Миранда тихо заметила:
        - Настоящий проходной двор. Хуже вокзала.
        - Да, я заметил. По крайней мере, на Таймс-сквер будет тихо и спокойно.
        Он, как и она, явно был удручен невозможностью остаться наедине. Миранда улыбнулась.
        - Что ты делал сегодня днем?
        - Информация засекречена. - Он остановился у внедорожника и нахмурился, когда девушка подошла к передней дверце. - Что собираешься делать?
        - Сесть вперед.
        - Нет.
        - Почему?
        - Ты хоть раз сидела впереди?
        - Нет.
        - Нечего и начинать. - Он поманил ее пальцем. - Иди сюда.
        Но Миранда не сдвинулась.
        - Я думала, мы припаркуемся в парке Хайатт.
        - Верно.
        - Тогда никто не увидит, как я выхожу из машины.
        - Дело не в этом.
        - Мы опоздаем, если ты не откроешь дверцу.
        - Поторопись, садись в машину.
        Миранда возвела глаза к небу.
        - Поверить не могу, что мы спорим из-за того, где мне сесть!
        - А я поверить не могу, что ты поднимаешь из-за этого такую бучу, хотя сама впереди ни разу не сидела.
        Миранда притворилась рассерженной.
        - Может, мне приятно хоть раз прокатиться без ощущения, что меня возят как куклу.
        - Это не просто ощущение. Тебя действительно возят как куклу.
        - Ну хоть разочек дай поблажку!
        - Мне не за это платят.
        Она надулась, хлопая ресницами:
        - Пожалуйста-пожалуйста?
        Тайлер тяжело вздохнул и угрожающе наставил на нее палец:
        - Пока я веду машину, ничего не трогать.
        Ха, зачем, по его мнению, она так хотела сесть вперед?
        - Я серьезно! - добавил он.
        Тайлер по-прежнему не был настроен веселиться. Ничего, вечер только начинается.
        Дверца открылась, Миранда скользнула внутрь, аккуратно поправив платье, слегка приподняла подол, обнажив стройные ноги. Пристегиваясь, покосилась на Тайлера, пытаясь понять, заметил ли он ее маневр. Судя по нахмуренным бровям, заметил.
        Надоест ли ей когда-нибудь дразнить его? Вряд ли. Он наверняка знал, что это лишь прелюдия. Судя по всему, у него немалый опыт в этой сфере. Представив, чему он мог бы ее научить, Миранда невольно заерзала.
        - Прекрати, - хрипловатым голосом бросил он.
        Они выехали из гаража.
        - Я устраиваюсь удобнее. - Миранда посмотрела вперед сквозь лобовое стекло и с трудом сдержала улыбку. - Непривычно сидеть здесь, все по-другому.
        - Так я и поверил. - Он посмотрел по сторонам, прежде чем вырулить на улицу.
        - Ты что, эксперт по женским мыслям?
        Он бросил на нее еще один жаркий взгляд:
        - Да уж, в курсе. Если ты способен угадывать мысли женщины, будешь иметь потрясающий успех в постели, если ты об этом. - Он снова посмотрел на дорогу и нахмурился. - Большинство копов хорошо понимают язык тела. Полезный навык.
        Отличная попытка сменить тему.
        Миранда подвинулась к нему. То, что происходило внутри машины, куда интереснее улиц за окном.
        - И как ты это делаешь?
        - Читаю язык тела?
        - Угадываешь мысли женщины.
        - Внимательно слушаешь, молодец.
        - Что ты успел узнать обо мне?
        - Ты не совсем та, за кого я тебя принимал, - неохотно отозвался Тайлер.
        - Вряд ли мне понравится то, что я услышу, но так и быть, спрошу. Что значит «не совсем»?
        - Ты избалована.
        С этим Миранда согласиться не могла.
        - Помимо маникюра, педикюра и стрижки я сама слежу за собой, так же как любая другая женщина.
        - Я не об этом. - Он взглянул в зеркало заднего вида и перестроился в другой ряд. - С тобой трудно.
        Да, с его точки зрения, пожалуй, правда.
        - Напомнить о том, что ты тоже не спешил являть собой образец дружелюбия? Я бы лучше относилась к тебе, если бы ты лучше относился ко мне.
        - Может, еще скажешь, что не любишь, когда все по-твоему?
        - Люблю, как и большинство людей. Особенно если речь идет о выживании в удушающем окружении, выдерживая бремя ответственности, которое тебе даром не нужно.
        Сообразив, что наговорила лишнего, она устремила взгляд на дорогу. Он все равно не поймет ее чувства. Для этого нужно оказаться на ее месте.
        - Это я уже вычислил.
        - Вести подобный образ жизни не так легко и привольно, как может показаться.
        - Я бы не справился.
        - Ты просто не стал бы терпеть так долго.
        - Странно, что ты это терпишь.
        - Они часто сводят меня с ума, но я люблю своих родных. - Миранда пожала плечами. - Другой семьи у меня нет.
        Вспомнив о родителях, она невольно выпрямилась и подняла голову. Леди не сутулится, у нее идеальная осанка, она всегда сдержанна, даже если в разговоре о себе чувствует себя некомфортно.
        - Не обязательно делать это, когда мы одни. Прибереги для толпы.
        Миранда удивленно воззрилась на него. Тайлер искоса взглянул на нее:
        - Думала, я не замечу?
        Сложно мыслить связно. Подтверждение тому, что Тайлер и впрямь понимает, о чем она думает, ее огорошило.
        - Все носят маски. Стоит поработать пару лет на улице, и ты понимаешь: обычно на то есть причины.
        Он сам поднял эту тему. Значит, наверняка понимал, каким будет следующий вопрос.
        - И что скрываешь ты?
        Губы тронула легкая усмешка.
        - Если я скажу, скрывать будет уже нечего, не так ли?
        - Я смотрю, тебе часто приходилось обвиняемых допрашивать, да?
        - Их называют подозреваемыми.
        Миранде давно было интересно, какое место в его жизни занимает работа. Она решила, что самый верный путь к цели - заговорить об этом первой.
        - Наверное, нелегко постоянно думать о работе, даже дома.
        - Верно.
        - И как ты сочетаешь одно с другим?
        У него нервно дернулась щека.
        - Ты произносишь клятву. Дальше остается только исполнять ее, пока есть силы.
        Миранда понимала его куда лучше, чем можно подумать. Загадкой оставалось лишь то, как Тайлер мог уделять столько времени работе, почти не оставляя его для себя. Неужели у него нет любимых занятий, развлечений, близких людей, мест, в которых хотелось побывать? Она бы не выжила без всего этого, даже несмотря на то, что многое пока только в мечтах.
        - Ты чем-то напоминаешь моего отца, - неохотно призналась Миранда. - Он так же предан своему делу.
        - Для работы в этой сфере нужно обладать определенными качествами.
        - Готовностью к самопожертвованию?
        - Ослиным упрямством, - поправил Тайлер.
        - О да, в этом ему не откажешь.
        - А с ним у тебя бывают душеспасительные беседы, как с матерью?
        - Сколько ты все-таки простоял под дверью?
        - Достаточно, чтобы уловить суть. Двери слишком тонкие.
        - Защищая честь дверей, должна сказать, что у мамы потрясающая способность выводить меня из себя, - вздохнула Миранда. - Она слишком невозмутима.
        - Полезное качество для жены политика.
        - Да, но нет ничего хуже, чем пытаться вызвать на спор человека, который даже не повышает голос.
        - Может, тебе следует быть с ней искреннее?
        - Ты говоришь, как мой отец. Я не об этом планировала поговорить, когда мы останемся наедине.
        - И теперь ты злишься, не получив желаемого, - резюмировал Тайлер. - Как я и сказал, с тобой трудно.
        Миранда, нахмурившись, воззрилась на него:
        - Не стоит говорить все, что приходит в голову, слышал об этом?
        - Чувство такта для работы в полиции не требуется.
        Миранда покачала головой и устремила взгляд на узкие улочки, по которым они проезжали, приближаясь к главной артерии, ведущей в сердце Нью-Йорка, - Таймс-сквер. Она не привыкла честно высказывать мнение, особенно если учесть, что каждое сказанное или написанное слово могло обратиться против нее же. Но с Тайлером не было нужды бороться с собой. Стоило ей подумать об этом, как многое обрело смысл.
        - Думаешь, если бы тебе давали больше свободы, ты бы перестала искать неприятности?
        Миранда вздохнула:
        - Я не ищу неприятностей. Они меня находят сами.
        - Вроде полицейского рейда в ночном клубе? - сухо уточнил Тайлер.
        - Откуда мне было знать, что у клуба проблемы с наркотиками? Я там впервые.
        - Если бы заранее спросила кого следует, узнала бы. - Они остановились на перекрестке, Тайлер серьезно посмотрел ей в глаза. - В твоем распоряжении целый отряд профессионалов. Тебе никогда не приходило в голову, что их умениями и знаниями можно воспользоваться?
        - Я не буду их дергать всякий раз, как приспичит купить мороженое.
        - Задача охранников - защищать тебя. И если ты вдруг исчезаешь или попадаешься в клубе во время обыска, страдает репутация их и всего отдела. К тому же, если с тобой что-то случится, это повредит и имиджу твоего отца, ведь он тебя не уберег, верно?
        Она вовсе не хочет, чтобы кто-то страдал! Неужели Тайлер до сих пор этого не понял?
        Загорелся зеленый. Подождав, пока последние пешеходы торопливо минуют переход, Тайлер нажал на газ.
        - Похоже, ты об этом не задумывалась.
        - И из этого следует, что я эгоистка?
        Он покачал головой.
        - Не думаю, что желание немного расслабиться эгоистично. Теперь я знаю: ты хотела именно этого. Но не понимаю, зачем столько времени терпишь свои обязанности, если они тебя бесят.
        Неправда!
        - Мне нравится встречаться с людьми, приезжать в разные места, поддерживать достойные проекты.
        - Так почему бы не найти работу, где можно заниматься тем же, но без кучи ограничений?
        - Этого я и хочу. Но пообещала брату.
        Миранда удивленно моргнула. Неужели она это сказала?
        - Что пообещала?
        Похоже, сказала, да. Притворившись, что поправляет волосы, она попыталась понять, что чувствует. Интуиция подсказывала: Тайлеру можно довериться, но что рассказать, не сболтнув лишнего об их семье?
        - Поступив в университет, я фактически бросила его здесь в одиночестве, не считая выходных. Уезжая, пообещала, что ему не придется улыбаться перед камерами до следующих выборов, он вернется домой за неделю и поможет с подготовкой. Вне зависимости от их итогов, мы хотели вместе поговорить с родителями о будущем, когда он окончит колледж.
        - И что изменилось?
        - Я никому не говорила о том, что обещала брату, - честно призналась Миранда и опустила голову.
        - А Кристал?
        - Она бы меня не поняла.
        - А зачем ты рассказала мне?
        - Я думаю, ты понимаешь. - Миранда подняла на него глаза, их взгляды на миг встретились. - Со мной никто не разговаривал раньше так, как ты. Возможно, мне нужен человек, который всегда будет честен со мной, чтобы научиться поступать так же.
        - Если нужна жесткая честность, ее я тебе обеспечу в избытке, не переживай.
        Миранду это качество одновременно страшно раздражало и нравилось, особенно когда Тайлер говорил не слишком приятные вещи. Приятное разнообразие.
        - Ты никогда не позволишь мне выиграть спор просто для того, чтобы избежать ссоры, верно?
        - Ага, - невозмутимо кивнул Тайлер, глядя на дорогу. - И не пытайся взять меня на слабо, если не готова проиграть.
        - А есть хоть что-то, в чем ты сам проигрываешь?
        - Еще бы ты об этом не спросила! - ехидно заметил он и одарил ее широкой улыбкой.
        Это произошло так внезапно, что Миранда замолчала, очарованная переменами в его лице. Глаза внезапно засияли десятком оттенков синего, морщинки в уголках чуть углубились, ясно показывая, что было время, когда Тайлер много и искренне смеялся. Красиво очерченные губы приоткрылись, обнажая белоснежные зубы. Он не просто красив. Неотразим.
        Миранда невольно всем телом потянулась к Тайлеру, как цветок, раскрывающий лепестки навстречу солнцу, и вдруг поняла, что улыбается в ответ, а в груди разливалось тепло.
        Но все хорошее быстро заканчивается.
        Внедорожник рванул вперед, Тайлер перевел взгляд на дорогу.
        Пожалуй, это к лучшему. Нельзя еще больше привязываться к нему. Пока они удерживаются в рамках флирта, все в порядке. Сначала нужно познать вкус настоящей жизни, попробовать доказать себе, что она способна на большее, чем жизнь в тени папочки. Потом можно подумать о серьезных отношениях с кем-то.
        Тайлер Брэнниган - серьезный парень, недаром уже двенадцать лет отдал нелегкой работе. Да и замечание об обручальном кольце. По крайней мере, сам он к ней ничего не испытывает и испытывать не может. Можно только порадоваться.
        Миранда не понимала, почему от этой мысли ей стало так грустно.
        Глава 17
        Да, не хотел бы он быть знаменитостью, бесконечно позировать перед камерами на ковровой дорожке. Просто чудо, что Миранда еще не ослепла от этих вспышек.
        Тайлер стоял в стороне, наблюдая за ее работой. Похоже, девушка точно знала, какой объектив направлен именно на нее, как лучше встать, чтобы продемонстрировать безупречную фигуру, хотя на деле большинство собравшихся интересовала ее одежда. И с ее лица ни на миг не сходила улыбка. Настоящий профессионал. Если в дальнейшем Миранда будет поддерживать благотворительные кампании, некоторым из них очень повезет с представителем. Особенно если в работу будет вкладывать столько же страсти, сколько и в поцелуи.
        Миру пора готовиться к встряске.
        Когда они вошли в кинотеатр, уступив дорожку голливудским звездам, Миранда обнаружила замечательное умение работать с залом. Некоторых Тайлер узнавал, других нет, но она была знакома со всеми и за десять минут успела несколько раз упомянуть имя мэра. Тайлер сразу понял: он здесь не единственный телохранитель, поэтому не было нужды постоянно маячить у нее за спиной. Когда он снова подошел к ней, глаза Миранды заинтересованно сверкнули.
        - А это еще что?
        - Нельзя смотреть кино без попкорна.
        - И газировки? - Миранда улыбнулась. - Надеюсь, ты взял диетическую?
        - Еще чего не хватало!
        Протянув руку, она захватила и отправила в рот немного попкорна.
        - Я разве сказал, что это для двоих?
        Миранда обворожительно улыбнулась, не прекращая жевать.
        Так прошел следующий час. В зале было темно, их руки то и дело встречались над ведерком попкорна, и эти невинные прикосновения понемногу снимали напряжение, давно беспокоившее его. Возможно, Тайлер ушел бы отдохнувшим и посвежевшим, если бы не постельная сцена ближе к концу фильма.
        Их обоих охватило напряжение. Все чувства внезапно обострились. Соблазнительный запах ее духов, соприкосновение рук на подлокотнике, соль на его губах, Тайлер знал: у ее губ сейчас такой же привкус.
        Легонько, но ритмично потирая мизинцем нежную кожу между ее пальчиками, он покосился на Миранду и увидел, как она сводит ноги, крепко сжимая колени. Их взгляды встретились. Невинная ласка, и ее тело уже готово к его вторжению. Желание стало почти болезненным. На мгновение возникло ощущение, что они совсем одни, вокруг никого. Но затем на экране прозвучала очередная реплика, в зале рассмеялись, и волшебство рассеялось. Тайлер едва успел собраться с мыслями, как зажегся свет и пошли финальные титры. Он тщетно напоминал себе, почему Миранда не должна принадлежать ему. Усилия эффекта не возымели.
        Она легонько дернула его за рукав, когда они вышли в холл.
        - Когда я была здесь в прошлый раз, Мак решил, что куда проще выйти через боковую дверь, чем толкаться в толпе.
        Тайлер не стал спорить. Дверь открылась, за ней оказалось столько же народу, сколько и перед главным входом. И живой заслон из полицейских. Некоторые следили за выходом из кинотеатра, другие за толпой, готовые удержать чрезмерно ретивых.
        Когда появилась Миранда, ее начали окликать.
        - Мне это не нравится, - напрягся Тайлер.
        - Все в порядке, - заверила девушка, храбро улыбнулась и шагнула вперед. - Привет, как дела? Да, отличный фильм, непременно сходите!
        К тому моменту, как она дошла до конца живой линии, его инстинкты били тревогу, требуя, чтобы он увел ее отсюда. Он гневно воззрился на полицейских, испытывая сильное искушение записать номера их жетонов и подать жалобу на халатность.
        Дверь черного хода открылась, появился известный ведущий ток-шоу. Толпа радостно взревела и подалась вперед, полицейские едва сдержали волну поклонников. Тайлер тут же перевел взгляд на Миранду. Она немного опередила его. Двинувшись следом, он заметил, как она дернула локтем, словно кто-то удерживал ее за руку. Увидев лицо этого человека, Тайлер схватил его за запястье.
        - Назад, - бросил он.
        - Все в порядке, - произнесла Миранда.
        - Я сказал: назад!
        Темноволосый тип скривился, но пальцы не разжал, наоборот, попытался другой рукой обнять ее за талию. Тайлер не сдержался. Отпихнув Миранду, схватил незнакомца за свитер и оттолкнул.
        - Что ты делаешь? - услышал он ее слова за секунду до того, как на улицу вышла одна из звезд Голливуда.
        Толпа взревела и рванула вперед. Парень, которого он схватил, дернулся, вывернулся и исчез. Тайлера захлестнуло потоком обезумевших людей. Лихорадочно озираясь, он искал в толпе Миранду. Потребность защитить ее сводила его с ума. Наконец он заметил мелькнувшие в толпе рыжие волосы, потом ее головка вдруг исчезла. Одна мысль о том, что ее могут затоптать, едва не свела его с ума.
        - Прочь с дороги! - взревел Тайлер, расталкивая обезумевших фанатов звезды. Наконец он увидел Миранду, она пыталась подняться на ноги. Присев на корточки, он легонько сжал ее плечо. - Ты цела?
        Она взглянула на него и кивнула, хотя в глазах плескался страх.
        - Все хорошо, - солгала она.
        Тайлер на миг прижался головой к ее лбу, испытывая невероятное облегчение.
        - Идем.
        Он помог ей подняться, крепко сжал руку и повел сквозь толпу, не сбавляя шага до тех пор, пока они не прошли всю Таймс-сквер и не оказались на парковке парка Хайатт. Лишь когда они добрались до машины, он повернулся к Миранде и крепко сжал ее в объятиях. Вместо того чтобы обнять его, она вырвалась и отступила назад.
        - Ты что, рехнулся?
        Тайлер нахмурился:
        - Он не собирался тебя отпускать.
        - Я бы справилась.
        - Прости, не похоже.
        - Ты порой пугаешь меня куда больше, чем те дурацкие письма, - раздраженно бросила она. - Как я могу нормально работать, если всякий раз, когда мы куда-то идем, ты дергаешься, словно меня вот-вот похитят?
        - Значит, надо стоять на месте и ждать, пока тебя утянут в неизвестном направлении или растопчут?
        Миранда нахмурилась, глядя на него.
        - Тебе нужно было сделать то, чего за восемь лет не научился делать никто, - спросить, все ли в порядке.
        Впервые с того момента, как он сообразил, с кем она разговаривала в толпе, Тайлер смог здраво рассуждать. Нет смысла говорить, что этого сомнительного типа он видел возле школы, признаваться, как сильно испугался за нее и какое испытал облегчение, поняв, что она не пострадала.
        - Ты права, - спокойно признал он отчасти потому, что это было правдой, отчасти потому, что не смог придумать ничего другого.
        Это немного остудило пыл Миранды.
        - Спасибо. Может, теперь расскажешь, что произошло? - Он не ответил, Миранда вздохнула. - Я пытаюсь тебя понять, но для этого мне нужно твое участие в разговоре. Одна не справлюсь.
        Тайлер решил сделать ответный шаг.
        - Возможно, дело в том, что мне не нравятся толпы.
        - Почему?
        - Слишком много людей.
        - Мы живем в Нью-Йорке, тут по-другому не бывает. - Выражение ее лица смягчилось, понимание, которое излучали глаза, заставило Тайлера почувствовать себя маленьким и глупым. - Все потому, что тебе всюду мерещатся опасности, да? - улыбнулась она. - Не волнуйся за меня. Я ведь еще жива, верно?
        Тайлер стиснул зубы. Ему больше нравилось, когда они спорили.
        - Когда я просто выхожу в город, на меня почти не обращают внимания.
        В этом он сильно сомневался. Той ночью, когда они впервые встретились, он сразу же выхватил ее взглядом из толпы.
        Шагнув вперед, она взяла его за руки, и их пальцы сплелись.
        - Я тебе докажу.
        - Как?
        - Тебе придется мне довериться и, возможно, немного изменить наше расписание.
        Тайлеру не нравилось направление, которое принял разговор, еще меньше нравилось ощущение, что им манипулируют.
        - И куда мы направимся?
        - Гулять, - отозвалась она с той же мягкой улыбкой, которой не так давно одарила маленькую девочку в школе.
        - Только не по Таймс-сквер.
        - Меня скорее интересовал парк Карла Шурца. Похоже, нам обоим не мешает отдохнуть.
        Ее грудной голос заставлял его забыть обо всем на свете.
        - Почему туда? - Он взвешивал все за и против, пытаясь отвлечься от мыслей о поцелуях.
        - Я видела его только из окна своей спальни. Ты мог бы мне помочь изменить это обстоятельство.
        - К тому же парк рядом с особняком, и я не буду слишком переживать, если тебя ограбят, да?
        - Меня не ограбят, - пообещала она. - Вот увидишь.
        Он прав: им пытались манипулировать. Но при этом Тайлер чувствовал в ее голосе искреннюю заботу и явное желание вырваться из привычного мирка. Взяв ее за руки, он предупредил:
        - Вздумаешь опять со мной играть, я этого так не оставлю.
        Да, ему показалось, их отношения изменились, но у нее, возможно, иное мнение. В эту ловушку он уже попадался.
        Миранда умильно похлопала ресницами.
        - Обещаешь?
        Глава 18
        Они шли рядышком по извивающимся дорожкам, порой переходящим в причудливые лесенки. Миранда искренне пыталась наслаждаться прогулкой. Зимой парк, должно быть, похож на Нарнию, укрытую снежным одеялом, особенно в свете старомодных фонарей. Но даже сейчас, ощущая прикосновение теплой сильной руки, она не могла расслабиться. Случай у кинотеатра напугал куда сильнее, чем она ожидала.
        Желание вообще не отходить от Тайлера стало до боли острым. Миранда пыталась понять, чем оно вызвано, очередным ли напоминанием о том, что она всего лишь женщина и куда слабее мужчины, или другим. Она сомневалась в том, что хочет знать ответ.
        Они вышли на деревянный променад, у перил ненадолго остановились, наслаждаясь мгновениями тишины, редкими для обоих. Миранда улыбнулась, любуясь видом. Тысячи квадратных и прямоугольных окон в зданиях на другом берегу реки ярко горели, луна и звезды заливали серебристым светом мост, отраженный в воде. Волшебный вид!
        Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох и ощутила сладковатый запах табака: один из стариков на скамейке курил трубку. Затем кто-то, словно добавляя вечеру очарования, заиграл на аккордеоне.
        Открыв глаза, она дернула Тайлера за руку, отходя от перил.
        - Потанцуй со мной.
        - Я не танцую.
        - Тебе никто не говорил, что танцевать нужно каждый день понемногу?
        - И еще я не пою перед зеркалом в расческу вместо микрофона, - сухо заметил Тайлер, неохотно отходя с Мирандой в центр широкой дорожки.
        - Допустим, а смеяться ты пробовал?
        Они замерли. Их взгляды встретились, и Тайлер признался:
        - Давненько не доводилось.
        Его голос снова прозвучал глухо и бесстрастно.
        У Миранды заныло сердце. Она не знала, что произошло с ним и до такой степени ожесточило его, потому помочь ничем не могла. Но, возможно, в ее силах немного отвлечь его от воспоминаний.
        - Одну руку на талию, вот так. - Шагнув вперед, она положила его ладонь себе на талию. - А второй держишь мою руку. Я кладу другую тебе на плечо, и мы легонько покачиваемся.
        Она начала двигаться, но Тайлер по-прежнему стоял на месте.
        - Не думай ни о чем, - посоветовала Миранда. - Слушай музыку, пусть она ведет тебя. И переставляй ноги.
        Он наконец начал двигаться, на ее губах расцвела широкая улыбка.
        - Словно качаешься на волнах, будто ты лист, плывущий по ветру.
        Он возвел глаза к небу, и Миранда улыбнулась еще шире.
        - Что, с листом перебор?
        - Могла бы не так откровенно наслаждаться ситуацией.
        Они медленно танцевали. Миранда наслаждалась близостью Тайлера. В такие моменты казалось, она знает его слишком хорошо для столь краткого знакомства. Но она не могла угадать, о чем он думает. Наслаждается ли их близостью так же, как она? Хочет ли ее так, как хочет его она?
        В этот миг Тайлер взглянул на нее так, словно прочел все ее чувства и страхи. Он обнимал ее с нежностью, таившейся под грубой силой. Миранда была уверена: такому человеку можно довериться душой и телом. Но сначала пусть он доверится ей, а до этого еще далеко.
        Облизнув пересохшие губы, она решила поднять не самую приятную для обоих тему.
        - Если я попробую поговорить с тобой кое о чем, обещаешь не беситься?
        - Значит, беседа мне не понравится?
        Она посмотрела ему в глаза и продолжила:
        - Думаю, ты и сам знаешь, нельзя постоянно угрожать всем подряд.
        - В моем мире от хороших парней проку мало.
        Значит, он себя к таковым не причисляет? Или ему просто нужно измениться, чтобы выжить? Миранда могла бы указать Тайлеру на то, что плохие парни не спасают девушек, не делятся с ними попкорном и не танцуют в лунном свете. Но вместо этого возразила:
        - Я думаю, там они нужны больше чем где бы то ни было. Порой кажется, только опустившись до уровня тех, с кем приходится иметь дело, можно преуспеть. С волками жить - по-волчьи выть.
        - Люди в твоем мире так не поступают.
        - Ты так говоришь, словно мы живем на разных планетах.
        - Если смотреть на наши цели и намерения, так и есть.
        Она покачала головой:
        - Даже представить не могу, чего ты успел насмотреться.
        - Вот и хорошо. Поэтому мы нужны обществу. Мы своеобразный буфер.
        - Даже солдаты на войне регулярно уезжают с фронта. Когда ты в последний раз отдыхал?
        Тайлер нахмурился:
        - Тоже давненько.
        Миранда провела с людьми, испытывавшими стресс на работе, достаточно времени и догадывалась, что отчасти проблема Тайлера именно в этом.
        - Нужно уделять время себе. Проводить его с людьми, которых ты любишь. И танцевать. Это помогает вспомнить, за что ты борешься.
        Тайлер снова напрягся, Миранда дала ему понять, что говорит все это из искреннего беспокойства и желания помочь. Пусть даже не должна испытывать к нему никаких чувств.
        - Разве в твоей жизни не было человека, к которому хотелось бы возвращаться? Который делал любые жертвы ненапрасными? Не может быть, чтобы ты никого не встретил за эти годы. У каждого есть человек, с которым почему-то отношения не сложились, верно?
        Внезапно ее охватила ревность. Миранда от души понадеялась, что Тайлер скажет «нет».
        - Да.
        Подробности ей были неинтересны, но…
        - Проблема заключалась в твоей работе?
        - Мы оба подолгу работали.
        - И что случилось?
        - Она вышла за другого.
        Она взглянула на него другими глазами. Разбитое сердце? Миранда невольно задумалась, какая женщина могла его привлечь, и решила, что, наверное, совершенно необыкновенная. Сразу возникло ощущение, что ей до той незнакомки как до Луны. С другой стороны, если женщина упустила такого мужчину, так уж ли она и хороша.
        - Тогда работа и заменила большую часть твоей жизни?
        - Ты снова за свое?
        - Да.
        - Порой найти равновесие между работой и остальным трудно.
        - Думаешь, я этого не знаю?
        Тайлер замер, она сообразила, что музыка стихла. Миранда повернулась и улыбнулась музыканту, приветственно приподнявшему аккордеон. Потом он ушел.
        Тайлер убрал руку с ее талии, повел девушку дальше в парк и наконец спросил:
        - Как ты догадалась?
        - О том, что в твоей жизни работа перевешивает все остальное?
        - Нет, о том, что я не причинил бы тебе зла тогда в переулке.
        - Почувствовала. Инстинктивно. Как знаешь, что хорошее - это хорошо.
        - Ты в каждого так веришь?
        Миранда иронично изогнула бровь.
        - Проведя четверть жизни в окружении людей, скрывающих свое истинное лицо, смеющихся над моими шутками, даже если те глупы, притворяющихся моими друзьями, чтобы потом говорить, что они меня знают?
        - Ясно, ответ отрицательный.
        Миранда замерла и повернулась к нему:
        - Постой-ка. Хочешь сказать, ты этого не знал?
        - Никто не знает, на что он способен, пока не прижмет.
        - И что-то «прижало» тебя задолго до меня, да?
        Вокруг него словно собрались все тени, которые не мог разогнать свет фонаря.
        - Да.
        Несмотря на мрачный тон, Миранда шагнула вперед и коснулась ладонью его подбородка. Под ее пальцами дрогнул мускул. Ей отчаянно хотелось заверить Тайлера в том, что его слова ничего не меняют: когда в человека верят, это не проходит через день или два. Она хотела сказать, что такой сильный человек, как он, мог бы удержать на своих плечах весь мир, но вовсе не обязан делать это. По крайней мере, в одиночестве. Но смогла произнести только одно:
        - Тайлер.
        - Не надо. - На тонкую руку легли теплые пальцы, отстранив от его лица. - Не здесь.
        Больно это слышать. Но Миранда поняла причину его поведения.
        - Что, за то время, что мы гуляем, ко мне отовсюду сбегались поклонники? Как ты думаешь, почему столько знаменитостей живет в Нью-Йорке?
        - Я тебя понял. И готов дать добро на небольшие отклонения от расписания, чтобы ты могла отдохнуть. Но мы здесь ничего такого делать не будем.
        Миранде не понравился намек на то, что ей по-прежнему требуется его разрешение. Она положила ладонь ему на грудь, придвинулась ближе и выпустила внутреннюю сирену на волю.
        - Тогда отвези меня туда, где мы сможем побыть вдвоем и наконец сорвать друг с друга одежду.
        Она считала, что, как только они начнут воплощать в жизнь ее фантазии, ей станет легче.
        - Этого не будет. - Внезапно Тайлер выпрямился и мрачно и решительно заявил: - Я не собираюсь помогать тебе «умыть» родителей напоследок, прежде чем ты свалишь из семейного бизнеса.
        Это прозвучало как пощечина.
        Глава 19
        Тайлер пожалел о своих словах в тот же миг, как они сорвались с его языка. Миранда даже не изменилась в лице. Только ее глаза…
        - Ты снова пытаешься меня оттолкнуть, да? - В ее голосе сквозила неуверенность, пошатнувшая его решимость. - Ты всегда так поступаешь, когда сближаешься с кем-то?
        Нужно оставаться сильным. Пусть лучше она злится на него.
        - Я что, в кабинете психолога? Ладно. Присядем. - Он опустился на скамейку и заложил руки за голову. - А у тебя разве нет карандаша и бумаги, чтобы делать заметки и ставить диагноз?
        Миранда покачала головой, явно разочарованная в нем.
        - Можно было просто сказать, что ты не готов это обсуждать.
        Зря она напомнила, как близок он к тому, чтобы все выложить.
        - А с чего ты взяла, что я буду обсуждать что-то с тобой? Ты вообще не имеешь ни малейшего понятия о реальном мире.
        - Если бы меня не пытались защитить от всего сразу, возможно, я знала бы о реальном мире больше. - Она изогнула бровь. - Или ты считаешь, что я не смогу переварить твой рассказ?
        Хороший вопрос. Он знал: ей хватит если не смелости, то бравады. Она способна на сочувствие, тепло, понимание. А если прибавить чувственность и тот факт, что от одного ее взгляда в нем вспыхивала страсть. Тайлер осознал: именно с такой женщиной более достойный мужчина мог бы построить прочные отношения. Но дело вовсе не в том, сможет она переварить его рассказ или нет. Она не должна ничего знать.
        Миранда явно пыталась понять, что пошло не так, ведь они только начали ладить.
        - Полагаю, личная вовлеченность - именно то, чего тебе следует избегать в работе, да?
        - С чего ты взяла, что у меня с этим проблемы?
        Она вздохнула:
        - Ну не может человек быть настолько замкнутым.
        - Этим я и знаменит. Как ты своей покорностью папочке днем и нелепыми бунтами ночью. Все это для тебя еще одно правило, которое можно нарушить.
        - Уклонение от ответа - старый трюк, да?
        - Уверен, мэр будет вне себя от радости, узнав, что ты заигрываешь с одним из телохранителей.
        - Какое меткое выражение. - Она упрямо подняла голову. - А даже если и так, к моей семье не имеет ни малейшего отношения то, что между нами происходит. Это все равно ни к чему не приведет. Им не придется прикидывать, годишься ли ты на роль потенциального зятя.
        Вот и хорошо! Тайлер представил на секунду, как бы он вписался в строгую атмосферу званых обедов или дефилировал с их первенцем по ковровой дорожке, судорожно улыбаясь в объективы. Пара выходов в свет, и он бы создал больше проблем, чем Миранда за все эти годы.
        - От этого искушение только сильнее, да?
        - В отличие от некоторых я понятия не имела, с кем целовалась той ночью в клубе. А вот чем ты можешь оправдать столь явное нарушение правил?
        - Мне надо было вытащить тебя оттуда, пока никто не сообразил, кто ты. Это первое, что пришло в голову.
        Знай он, какие у этого поцелуя будут последствия, десять раз подумал бы. Тайлер искренне попытался сожалеть о своих действиях, но ничего не получалось.
        - И ты бесишься, потому что тебя тянет ко мне, да? Я, наверное, вообще не в твоем вкусе? - Она еще выше подняла голову, словно защищаясь. - А какой была та, что так тебе и не досталась?
        «Ревнует», - мелькнуло у Тайлера. Следом откуда-то появилось желание заверить Миранду, что ей беспокоиться не о чем, и это ему совсем не нравилось.
        - Это тут ни при чем. - Он поднялся. - Ты злишься, потому что опять не получила того, чего хотела.
        - Вовсе нет. Знаешь, я не буду спорить с тобой. Там, на променаде, мне показалось… - Она замолчала, сжав губы, и покачала головой. - Похоже, я ошиблась. Теперь понимаю.
        Тайлер прижал руки, сами собой сжавшиеся в кулаки, к бокам. Искушение коснуться ее стало почти непреодолимым.
        Он не мог сказать ей, что давно ни с кем не танцевал и ему давно ни с кем не было так спокойно и хорошо. Не мог сказать, что, когда она спросила, есть ли у него в жизни человек, с которым ему хорошо, он в первую очередь подумал о ней. И с каждым днем того, о чем надо молчать, становилось все больше. Но они знакомы всего две недели. Даже если бы у них было будущее, Тайлер не стал бы так быстро говорить ей о своих чувствах.
        Дальше что? Через месяц сделать предложение, через полтора пожениться и пару недель спустя развестись? Он не из таких мужчин. Если уж наденет обручальное кольцо на палец женщине, оно там останется надолго.
        - Как глупо с моей стороны! - продолжала Миранда. - Я же тебя совершенно не интересую. Я могла бы раздеться догола перед тобой, и ты бы этого не заметил.
        Как же, не заметил бы!
        - Я могла бы менять парней как перчатки у тебя под носом, и тебе было бы все равно. И еще лучше - могла бы оставаться у них на ночь, а ты бы стоял под дверью, слыша каждый звук.
        Как же, так он ей это и позволил!
        - И тебе было бы все равно, даже если бы я переспала с каждым парнем в этом городе.
        Непривычный хищный собственнический инстинкт пробудился в Тайлере. Он убил бы каждого из них голыми руками.
        - Могла бы реализовать все свои сексуальные фантазии, которые настырно лезут в голову после нашей с тобой встречи. Попробовала бы осуществить их с первым встречным, кто не боится всяких грязных штучек.
        Все, с него хватит!
        Один шаг, и они в опасной близости. Его ладони нежно обхватили ее лицо, их губы встретились без сомнений и колебаний, языки слились в обжигающем танце, воспламенившем обоих. Неделю копившееся напряжение растворилось в яростных поцелуях.
        Если бы они находились в спальне, Миранда не ушла бы оттуда до тех пор, пока Тайлер не показал, сколько усилий готов приложить для того, чтобы удовлетворить ее страсть до конца. Он бы сумел заклеймить ее своими прикосновениями, привязать к себе навсегда, чтобы, кроме него, для нее никого больше не существовало. Все причины, по которым она не могла принадлежать ему, сгорели в алой пелене желания.
        - То, что я сейчас наговорила… - невнятно бормотала Миранда. - Я бы так с тобой не поступила.
        - Я знаю.
        Ему хватило и мыслей об этом.
        - Я не хочу, чтобы ты думал…
        - Я и не думаю.
        Его руки скользнули на талию, он прижал девушку к себе. Она чуть слышно простонала:
        - Ты сводишь меня с ума.
        Тут они равны.
        Он осыпал легкими поцелуями ее закрытые глаза и лоб, пытаясь немного остудить жар страсти. Миранда довольно вздохнула:
        - Ну, можем, прекратим наконец дурацкую игру «Кто не выдержит первым» и перейдем к марафону поцелуев?
        Тайлер поправил упавшую ей на лицо шелковистую огненную прядь.
        - Опасаюсь, расписание не позволит.
        - Можно попробовать выкроить минутку.
        - Посмотрим, как пойдет.
        Он и так перешел все мыслимые границы, разрушил стены, которые пытался возвести между ними. Осталась всего одна. И ее он не нарушит.
        - Меня это устраивает. - Миранда снова подалась вперед и, прижавшись к нему, потребовала: - Еще.
        Тайлер с готовностью повиновался, подхватив ее на руки и прижавшись к соблазнительным губам.
        Через несколько минут напоенной поцелуями тишины Миранда пробормотала:
        - Думаешь, я не знаю, что ты несешь меня к дому?
        - Если заткнешься, отвлеку тебя от этих мыслей.
        - Ты же не сможешь донести меня до особняка.
        - С чего ты взяла?
        Он может носить ее на руках. Ухаживать за ней, когда они одни. Прикасаться к ней и целовать. Вряд ли теперь удастся сдержаться. Но заниматься любовью, как бы мучительно ни хотелось, он не станет. Миранда будет потом благодарна ему. Ведь, возможно, иначе ей придется жить с осознанием, что она отдалась человеку, ставшему хладнокровным убийцей. Он сможет уберечь ее от такой участи. Даже если это станет последним благородным поступком в его жизни.
        Глава 20
        Либо Тайлер более верно, чем ей казалось, оценивал степень риска, либо у него талант избегать неприятности. Но это не имело особого значения после двух самых счастливых недель в ее жизни.
        Если в расписании появлялось хоть немного свободного времени, Тайлер увозил ее куда-нибудь, где она еще не бывала. Тур по выступлениям лучших музыкантов в метро, обед в уличных кафе и фургончиках, пробежка под дождем до машины, наблюдение за людьми в парке, когда они пытались угадать профессию того или иного человека. Опыт детектива против женского воображения.
        Горько-сладкая романтика.
        С каждым новым местом она все сильнее влюблялась в город, который, казалось бы, хорошо знала. Больно думать о том, сколько всего она упустила. Плюс украденные поцелуи, запретные прикосновения и жаркие взгляды. Она могла бы пожаловаться разве на то, что Тайлер не выкроил в ее расписании времени на секс. Но ничего, она это исправит. Нельзя во всем полагаться на мужчин.
        Когда он предложил вместе провести один из редких выходных, Миранда решила было наконец получить то, о чем мечтала. Но они припарковались у аккуратного домика на Стейтен-Айленд, и предвкушение уступило место удивлению.
        - Ты здесь живешь?
        Дом ничуть не походил на холостяцкую берлогу.
        - Я здесь вырос. - Он выключил двигатель и отстегнул ремень. - Надеюсь, ты голодна. В воскресенье тут можно армию накормить.
        Миранда остолбенела:
        - Что?! Постой. Я не могу предстать перед твоей семьей.
        - Можешь посидеть здесь, но мы никуда не уедем.
        - Я могу на пароме покататься. Всегда об этом мечтала. Встретимся здесь через пару часов.
        - С чего ты взяла, что я отпущу тебя одну?
        - Это твоя семья. Я не могу туда пойти.
        - Ты каждый день знакомишься с новыми людьми. Не вижу в этом проблемы. - Он протянул руку и открыл дверцу с ее стороны. - На выход.
        - Не могу.
        - Можешь.
        - А поможет, если я скажу «пожалуйста»?
        - Нет. - Зато она получила короткий, но нежный поцелуй. - Мне вчера позвонили, сказали, что есть какая-то важная новость, которую я не могу пропустить. Я должен находиться здесь, значит, ты пойдешь со мной. Мы проведем там час, максимум два и тогда, если будешь хорошей девочкой, покатаемся вон на той рыжей штуковине.
        Он пихнул ее в плечо, Миранда предпочла выйти из машины, чтобы не вывалиться на тротуар. Уставилась на дом. Легкий голод сменился тошнотой, и она взмолилась про себя о том, чтобы ее не вывернуло на кого-нибудь из родных Тайлера.
        - И как ты меня им представишь?
        - Ну, не знаю, как принято у богатых в Манхэттене, но на Стейтен-Айленд мы обращаемся друг к другу по именам.
        - Поверить не могу, что ты так со мной поступаешь.
        - Не неси ерунду. Тут нет ничего страшного.
        Но это неправда! Неужели он не понимает? Может, надо поговорить об их отношениях, все прояснить? Или она зря себя накручивает? Вдруг он сюда приводил десятки женщин? Эта мысль заставила ее нахмуриться.
        - Если тебе поможет, думай, что перед тобой потенциальные избиратели, - посоветовал Тайлер, когда они поднимались по ступеням крыльца. - Но должен тебя предупредить: наши симпатии на стороне второго кандидата.
        Миранда наградила его испепеляющим взглядом.
        Они вошли в прихожую. Тайлер помог ей снять пальто, повесил его на вешалку и громко крикнул:
        - Я не один!
        И тут же повел Миранду дальше. Они завернули за угол, и на девушку уставились четыре пары любопытных глаз. Большей неловкости она бы не испытала, даже стоя тут голышом.
        - Это Миранда, - объявил Тайлер.
        Женщина с длинными темными волосами и глубокими карими глазами поднялась им навстречу и протянула руку:
        - Я Джо. Рада знакомству, Миранда.
        - И я. - Она смущенно улыбнулась. - Если бы я знала, куда мы поедем, непременно бы что-нибудь привезла. Неловко получилось, в гостях с пустыми руками.
        - Ну, это мы скоро исправим. - Мужчина, судя по всему брат Тайлера, шагнул вперед и тоже пожал ей руку, прищурив ярко-голубые глаза. - Ваше лицо мне знакомо.
        - Мой муж Дэнни, - пояснила Джо и ткнула его в ребра. - Это же дочь мэра, болван!
        - Да, но запомнил я ее в другом амплуа. - Тот широко улыбнулся. - Где же ваш парик и южный акцент?
        Миранда не сразу поняла намек, но через секунду ее глаза удивленно расширились. Он был одним из офицеров, заставших их с Тайлером в коридоре ночного клуба при весьма пикантных обстоятельствах! Отчаянно захотелось провалиться сквозь землю.
        Дэнни подмигнул смущенной девушке и отпустил ее руку.
        - Не волнуйтесь, я сохраню вашу тайну. А вот тебе, - произнес он, ткнув в брата, - придется попотеть, чтобы купить мое молчание хотя бы лет на десять.
        - Шепнешь хоть слово, и твоя прелестная жена останется вдовой, - предупредил Тайлер.
        Джо взяла мужа за руку и легонько похлопала по груди.
        - Потом расскажешь, милый.
        - Ты и так все знаешь.
        - Значит, напомнишь.
        Они отошли, и Миранда обвиняюще воззрилась на Тайлера:
        - А ты не говорил, что в ту ночь там был твой брат.
        - Разве нет?
        - Нет!
        - Дядя Тайлер!
        Глаза Миранды удивленно округлились, когда к Тайлеру бросилась маленькая девочка, которую тот тут же подхватил и подбросил в воздух.
        - У тебя есть племянница?
        - Верно. - Он безмятежно улыбнулся. - Привет, кнопка. Кто самый симпатичный парень в доме?
        - Папа, - уверенно отозвалась та.
        Тайлер покосился на Миранду:
        - В этом возрасте дети иногда все путают. - Он снова подбросил малышку в воздух и двинулся прочь. - Мы же в прошлый раз с тобой учили, помнишь? Сейчас повторим.
        Этот Тайлер совершенно не походил на опасного мерзавца, которого она видела в темном переулке, и возбуждал ничуть не меньше.
        Почему они сейчас не у него дома?!
        - Эми его обожает, - сказала Джо. - Думаю, потому, что иногда Тайлер ведет себя так, словно они одного возраста.
        Неужели в детективе, который всегда убийственно серьезен и даже не танцует, прячется этакий Питер Пен? Любопытно взглянуть.
        - Она ваша дочь?
        - Нет, мы поженились всего несколько месяцев назад. Это дочка Джонни, он старший. А дальше идут Рид, Тайлер и Дэнни. Лив - самая младшая. - Она улыбнулась. - Да, многовато информации для первого знакомства, а ведь они еще даже не все приехали. Лив и Блейк опоздают, у них для нас какая-то новость. Спорить готова, ждут прибавления. Рид работает под прикрытием, мы его давно не видели. Раз он приезжает, значит, новость точно стоящая. Мама Брэнниган на кухне. - Она склонилась к Миранде. - Но вы ее не бойтесь. Она очень милая.
        Миранда моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. Джо снова улыбнулась и взяла девушку под руку:
        - Давайте я вас пока остальным представлю. А то потом народу станет еще больше.
        Познакомившись с Джонни и его женой и поболтав с Джо о разных пустяках, Миранда, немного осмелев, спросила:
        - Я могу чем-нибудь помочь?
        - Можешь помочь мне накрыть на стол, если расскажешь, где купила такие дивные туфли.
        Болтовня с Джо о моде немного отвлекла Миранду. Но ненадолго, вскоре появился Тайлер с уже немолодой женщиной.
        - Моя мама, - представил он, поставив на стол блюдо с мясом.
        - Я так и поняла. - Миранда шагнула вперед и протянула руку. - Очень рада знакомству с вами, миссис Брэнниган. Спасибо, что позволили мне заглянуть к вам. У вас чудесный дом.
        Синие глаза женщины весело блеснули. Пожав протянутую руку, она взглянула на сына:
        - Она всегда такая вежливая?
        - Нет, - бросил тот.
        - И как заставить ее прекратить?
        - Обычно хватает пары минут в моей компании.
        - Тогда лучше останься с ней. - Она похлопала его по руке. - Если нам повезет, к обеду она вежливость подрастеряет.
        Тайлер кивнул:
        - Так я и знал, что этим все кончится.
        Их диалог заставил Миранду улыбнуться. Когда он криво ухмыльнулся в ответ, ее сердце пропустило удар и забилось чаще. С трудом отведя взгляд от Тайлера, она принялась поправлять приборы рядом с тарелкой. Бросаться к нему с поцелуями на глазах всей семьи - явно не лучшая идея.
        - Мы пришли! - донесся из коридора женский голос.
        Последовала новая порция приветствий и представлений. И несмотря на странные взгляды, которые бросали на Миранду остальные, после того как Тайлер невозмутимо усадил ее за стол рядом с собой, его родные девушке очень понравились. Брэнниганы были одной семьей, говорили на своем языке, так что временами понять их становилось трудновато. Но главное, Тайлер здесь был совсем другим.
        Она никогда не видела его таким расслабленным, не слышала, чтобы он так свободно излагал свое мнение по самым разным вопросам, столько шутил. Вот таким человеком он, наверное, был, пока не увидел слишком много грязи. Миранда даже представить себе не могла, почему та женщина отказалась от него. Быть любимой таким человеком, растить с ним вместе детей, провести рядом всю жизнь, зная, что он всегда придет на помощь.
        Ее охватило странное чувство. Такая перспектива одновременно пугала и окрыляла.
        И конечно, к концу обеда Миранда не могла не обратить внимание на то, как счастливы собравшиеся здесь семейные пары. Она видела, как Дэнни с любовью заправил Джо за ухо выбившуюся прядку. Жар, вспыхнувший в его глазах, без слов говорил о том, как он любит жену. И это чувство явно взаимно.
        Словно в комнате, кроме них, никого не было. Это очень романтично, вместе с тем Миранда ощутила неловкость, словно увидела нечто, не предназначавшееся для посторонних глаз. Она отвернулась.
        Разумеется, ее взгляд упал на Тайлера, который стоял, прислонившись к косяку. Она улыбнулась, бесцельно водя тряпкой по столу. Даже в обычных синих джинсах и свитере он был поразительно красив. Задумчиво крутил в руках чашку с кофе. Миранда проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит на Джо, которая рассмеялась над какой-то шуткой Дэнни. Тайлер криво улыбнулся, и выражение его лица немного смягчилось.
        «Что случилось?»
        «Она вышла за другого».
        У Миранды сжалось сердце. Она нахмурилась, глядя на женщину, которая показалась ей такой замечательной. Почему она с ним так обошлась? Мало того что вышла замуж за его брата, так еще и открыто наслаждается своим счастьем! А с виду такая милая.
        Миранда тут же подошла к Тайлеру, словно каким-то чудом могла избавить его от боли.
        - Это она? Та, с кем тебе не повезло? - шепнула Миранда.
        Тайлер нахмурился:
        - Не заставляй меня сожалеть о том, что я привез тебя сюда.
        - Это же жена твоего брата!
        - Она не всегда была его женой. Оставь.
        - Но как ты можешь?
        Он покачал головой и огляделся:
        - Ты можешь хоть раз сделать так, как я прошу?
        Тайлер посмотрел ей в глаза, не пытаясь скрыть своих чувств, Миранде отчаянно захотелось подойти к Джо и высказать все, что она думала о ней и ее поведении. Девушка поняла наконец, как Тайлеру тяжело находится здесь. Может, он и ее привез в качестве группы поддержки или этакой ширмы? Первый вариант нравился больше. Она бы сама предложила составить ему компанию, если бы знала обо всем заранее. Разве Тайлер этого еще не понял? Поговорить бы с ним, услышать историю от начала до конца. Но сейчас не время и не место.
        Тайлер допил кофе и поставил чашку на стол.
        - Если хочешь покататься на пароме, пора прощаться.
        Миранда кивнула в ответ. Идеальное место для разговора. Плохо только, что теперь она нервничала не меньше, чем перед знакомством с его семьей. Собравшись с силами, она нацепила на лицо дежурную улыбку и обернулась. Эти люди вряд ли когда-нибудь снова увидят ее, но, по крайней мере, пусть будут о ней хорошего мнения.
        Они прощались с ней, каждый обнимал или целовал ее в щеку. Поначалу Миранде было неловко, особенно с Джо, она не могла заставить себя ответить тем же. Но скованность постепенно исчезла. Последней ее обняла мать Тайлера, и Миранда отстранилась чуть позже, чем следовало, чувствуя, как сжимается горло.
        Они так тепло приняли ее. Совсем несложно представить себе счастливую картинку, в которой она становится частью их мира, сидит рядом с Тайлером за воскресным обедом, за праздничным столом в День благодарения и на Рождество.
        Когда они вышли из дома, Миранда ругала себя последними словами. Нужно быть осторожнее, иначе можно и до смены фамилии домечтаться. Тайлер влюблен в другую, и, похоже, до сих пор. К тому же сама она мечтала прежде всего о свободе. Смысл менять одно рабство на другое?
        Их связывает только секс, точнее, обоюдное влечение. После милой беседы на пароме они поедут к нему наверстывать упущенное.
        Глава 21
        Тайлер вовсе не планировал ехать к родным вместе с Мирандой, даже мог бы в этом сознаться, если бы она приперла его к стенке. Но только под пытками он бы сказал, в чем заключалась истинная причина. Он на грани срыва.
        Она шла рядом с ним, ветер трепал длинные рыжие локоны, он вспоминал, как зарывался в них пальцами, целуя ее. Ему хотелось сорвать с Миранды одежду и заниматься с ней любовью до тех пор, пока терзающий голод не утихнет. Хотел ласкать ее губами и языком, вновь и вновь подводя к грани экстаза, пока она не взмолилась бы о пощаде.
        Как он только не пытался отвлечься от этих мыслей. Даже вспоминал любимые книги и цитировал их про себя. С его способностью усваивать информацию это несложно. Этот способ неплохо работал, пока память услужливо не подкинула книгу «Любовник леди Чаттерлей», которую он тайком читал в юности.
        Бессмысленно отрицать, что их с Мирандой связывает что-то, не имеющее отношения к сексу.
        Он видел, как она улыбалась, разговаривала, смеялась с его родными. Держалась совершенно естественно. Тайлер вдруг понял, что предчувствовал нечто подобное. Он не мог предугадать лишь одного: ее присутствие грело ему душу. Он даже смог спокойно смотреть на Джо и Дэнни и примирился с прошлым. С души словно камень свалился.
        Искоса глядя на девушку, он пытался понять, что в ней особенного, почему она сумела совершить это чудо. Когда Миранда, заметив его взгляд, слабо и как-то вымученно улыбнулась, он почувствовал неладное:
        - Все в порядке?
        Она кивнула, не поднимая глаз:
        - Да.
        - Я не говорил, что прекрасно чувствую ложь? У меня от нее волосы на затылке шевелятся.
        - Они все меня обнимали. - Миранда пожала плечами, говоря нарочито беззаботным тоном. - Я к этому не привыкла.
        Тайлеру захотелось высказать ее родителям все, что он о них думал. Неужели они вообще не знают свою дочь? Так трудно было сделать шаг навстречу? Похоже, они даже не заметили своей оплошности.
        На мгновение опустив взгляд, Миранда спросила:
        - А твоего отца давно нет?
        - Девять лет. Сердечный приступ.
        - Мне очень жаль.
        - Такое бывает. Больше работы и развлечений - таким был его девиз. Вряд ли он пожалел бы о своей жизни.
        Они перешли дорогу и двинулись по тротуару. Миранда заговорила снова:
        - С ними ты совсем другой.
        - Как и ты.
        - Я редко знакомлюсь с целыми семьями. - Она немного сморщила нос. - То есть такое бывает, но…
        - Но?..
        - Но в этот раз все было по-другому.
        Тайлер хотел было спросить почему, но посмотрел вдаль и произнес:
        - Ты в этих туфлях бежать сможешь?
        - Они для этого не созданы.
        - Придется. Паром подошел, надо спешить.
        Они взошли на борт последними. Миранда взглянула на Тайлера сияющими глазами. Ее щеки раскраснелись, на губах появилась улыбка, она рассмеялась. Он невольно улыбнулся. Вдруг захотелось стать другим, более жизнерадостным и остроумным человеком, чтобы чаще слышать это.
        - Мы можем остаться здесь? - еще не отдышавшись, спросила она.
        - Ты замерзнешь.
        Миранда покачала головой:
        - Ну и что?
        Они расположились в укромном местечке на палубе. Тайлер не мог отвести от нее глаз. Наслаждался ее радостью, восторгом, сиявшим в глазах, и, как всегда, гадал, каким она видит этот мир. Отправляясь с ней в небольшие приключения, он пытался отвлечь их от мыслей о постели, но прогулки неожиданно обрели другой смысл. По крайней мере, для него.
        Он по-новому увидел город и начал задумываться о роли, которую играл в заведенном порядке, приходя к выводу, что лучше сделать мало, чем совсем ничего. Одним преступником меньше, значит, минимум одно преступление предотвращено, а чаще несколько. Он готов арестовать их всех, лишь бы во время подобных прогулок Миранде ничего не угрожало.
        - Ты им понравилась, - сообщил Тайлер на тот случай, если она этого не поняла. - Поэтому они стали тебя обнимать.
        - А мне показалось, они бы обрадовались любому человеку, который пришел с тобой, - мягко улыбнулась Миранда. - Тебе с ними повезло.
        - Да, они вполне себе ничего, - неохотно согласился Тайлер. - Впрочем, поменять на других в любом случае не получится.
        - Тяжело, наверное, пришлось твоей матери, когда пятеро детишек разом носились по дому. У вас ведь разница в возрасте небольшая, верно?
        - Появились на свет за короткие и безумные восемь лет.
        - Какой ужас!
        - У моей прабабушки было одиннадцать.
        Миранда широко открыла глаза от удивления:
        - Серьезно?!
        - Вот почему ирландцам нет нужды завоевывать новые территории. Мы их просто наводняем. - Тайлер добился своей цели - Миранда рассмеялась. Правда, почти сразу же вздрогнула, и он покачал головой. - Говорил же, замерзнешь.
        - Я не хочу внутрь. - Ветер растрепал ее волосы, Миранда смахнула прядку с лица. - Это потрясающе.
        Отпустив ее руку, Тайлер сделал шаг вперед, распахнул полы куртки и, прижав к себе, закутал ее.
        - Так лучше?
        Она повернулась к нему, обняла за пояс, уткнулась в грудь щекой. Словно сама судьба создала их друг для друга.
        - Гораздо.
        Прижавшись подбородком к ее волосам, он бросил взгляд на статую Свободы, мимо которой они проплывали.
        - Какая она огромная!
        Он бросил на Миранду взгляд, искрящийся весельем.
        - Как ты могла этого-то не знать?!
        - Издали она куда меньше.
        Тоже верно.
        - А ты ей говорил о своих чувствах?
        Даже дурак бы понял, что она говорит не о статуе.
        - Я думал, она и так знает.
        - Если бы знала, вряд ли вышла бы за Дэнни.
        - Нет. - Он принял эту истину задолго до того, как смог с ней смириться. - Достаточно взглянуть на них, чтобы понять: идеальная пара.
        - Наверное, тебе нелегко на них смотреть.
        - Раньше было нелегко. - Можно придумать столько отговорок, чтобы не приходить на воскресные обеды, но теперь не придется. Благодаря ей.
        - И никто ничего не понял?
        Тайлер на это искренне надеялся, иначе ситуация вышла бы крайне неловкая.
        - Ты первая меня спросила.
        - Ты все еще ее любишь?
        Стоял бы он сейчас с ней на пароме, если бы был влюблен в другую?
        - Я всегда буду что-то к ней испытывать. Да, у нас ничего не вышло, но это не повод считать, будто ничего и не было.
        - А почему ты ей не сказал?
        Вопрос на миллион долларов.
        Тайлер не ответил, Миранда пытливо вгляделась в его лицо.
        - Сам не знаешь?
        - Мы были друзьями. Не думаю, что она была готова услышать нечто подобное. Я и сам не знал до недавнего времени.
        - Не хочешь говорить.
        Учитывая, что эта тема во многом связана с неуместными чувствами к ней самой. Конечно, не хотел об этом говорить.
        - Жалеешь?
        - Дело прошлое.
        - Хочешь сменить тему. Ладно. А с нами что? С Тайлером и Мирандой?
        - А что с нами?
        - Я думала, все это вроде прелюдии, - честно выдала она. - Серьезных отношений мы оба не хотим, верно? - Помедлив, добавила: - Нам хорошо друг с другом. И ты знаешь, что я тебя хочу.
        Он знал. Даже если бы не мог прочесть желание в ее глазах, непременно заметил бы по голосу, который стал тягучим, чувственным и превратился в наркотик. Устоять перед ней почти невозможно, сдержанность все больше походила на пытку, ведущую к медленной смерти.
        - И я знаю, что ты хочешь меня. - Ее губы изогнулись в манящей улыбке. - Некоторые вещи трудно скрыть.
        Она провокационно изогнулась и потерлась низом живота о его бедра. Тайлер сглотнул и стиснул зубы, не в силах справиться с собственным телом. Ей не нужно было прилагать никаких усилий. Если бы Миранда еще и пыталась его соблазнить, у него не было бы шансов. Не выдержав, он остановил сладкую пытку, положив руки ей на бедра и заставив замереть.
        - Что ты хочешь услышать?
        - Ничего. Я хочу, чтобы ты отвез меня к себе, уложил в постель и взял.
        Он никогда ничего так не хотел.
        - Не могу.
        - Почему?
        - Все не так просто.
        - Все предельно просто.
        Тайлер хотел бы в это верить.
        - Тебе нужно об этом подумать.
        - По-твоему, я мало думала? - Разжав объятия, она ласково коснулась его щеки, глядя в синие глаза. - Да я ни о чем другом думать не могла с тех пор, как впервые тебя увидела.
        Тайлер собрал остатки решимости.
        - Мы не можем этого сделать.
        - Посмотри мне в глаза и скажи, что ты меня не хочешь.
        - Я не стану лгать.
        - Тогда в чем проблема? - В ее глазах полыхнул гнев. - Если ты не заметил, я буквально тебе на шею вешаюсь. Такого обычно не бывает.
        Раздражение прорвалось на поверхность.
        - Слушай, женщина, я пытаюсь вести себя достойно! - Он быстро огляделся, убедился, что за ними никто не наблюдает, и взял Миранду за руку. - И ты не слишком облегчаешь мне задачу!
        - Я ее еще и усложню, если ты не объяснишь, почему мы не можем этого сделать, несмотря на взаимное желание.
        - Я не воспользуюсь ситуацией.
        - Тайлер, знаешь, а женщина очень хочет, чтобы ты воспользовался ситуацией! - Она понизила голос. - Я мечтаю о диком, безудержном сексе с тобой. Хочу, чтобы ты касался меня, - Миранда прижалась грудью к нему, - чтобы заставил выкрикивать твое имя.
        Тайлер чуть слышно, но яростно выругался. И это он когда-то ее уверял, что ей с ним не справиться?
        Да она ему фору даст! Больше всего на свете ему хотелось бы приручить эту тигрицу. Но часть его, когда-то искавшая подобной связи совсем не там, где надо, попросту не позволит этого.
        Он хотел раздевать ее всякий раз, как они окажутся в постели. Узнать все ее тайны, чтобы с ним она была самой собой, как ни с кем другим. Спать с ней рядом, чтобы знать: они действительно многое значат друг для друга. Но всего этого Тайлер сказать не мог. Это касалось будущего, а оно по-прежнему оставалось слишком зыбким. Сначала нужно пройти испытание.
        Тем более из слов Миранды ясно следовало, что она не хочет строить с ним общее будущее. С другой стороны, она задавала вопросы о его отношении к женщинам и браку. По-настоящему важны детали, не слова, а чувства. Сначала нужно узнать правду.
        Посмотрев ей в глаза, Тайлер позволил себе расслабиться, чтобы Миранда ощутила силу его желания. С ее чувственных губ сорвался тихий стон, побуждая его продолжать, несмотря на отголосок вдруг пробудившегося в нем страха. Он провел рукой по ее спине, коснулся щеки.
        - Что ты делаешь?
        Он склонился к ее губам и выдохнул:
        - Не говори. Чувствуй.
        Медленным движением Тайлер убрал волосы с ее плеча и в последний момент, отвернувшись от ждущих поцелуя губ, приник к нежному изгибу шеи. Скользнул вверх, ласково коснулся языком мочки уха и почувствовал, как по телу Миранды пробежала дрожь.
        - Тайлер.
        - Тсс.
        Он провел губами по щеке девушки и наконец исполнил ее желание. Страстные жесткие поцелуи чередовались с мягкими и нежными. Миранда отвечала на них, но Тайлер чувствовал, что она сдерживается. Она хотела, чтобы он взял ее быстро и жестко, а получила нежность, подалась ему навстречу. Поцелуй стал глубже, жарче, опьянял, заставляя забыть обо всем на свете.
        Неведомое чувство вспыхнуло в его груди, выталкивая воздух из легких и занимая освободившееся пространство, пока не показалось, что сейчас разорвет его. Похоже, пытаясь узнать, что испытывает к нему Миранда, он обнаружил нечто новое в себе. Но прежде чем Тайлер понял, что это, она, тихо застонав, отстранилась:
        - Стоп.
        Миранда устремила на него взгляд, полный боли.
        Тайлер нахмурился. Что он сделал не так?
        Она неровно вздохнула и покачала головой:
        - Все должно быть иначе.
        - Я думал, ты хочешь, чтобы мы занялись любовью, - хрипло произнес он, еще не придя в себя после поцелуя.
        - Я хотела, чтобы мы занялись сексом.
        - Бессмысленным сексом. - Пустое бесстрастное совокупление, ведущее к короткому всплеску удовольствия, мало привлекало Тайлера. С ней он этого не хотел.
        - Нет. - Она тоже нахмурилась. - То есть да. Но не бессмысленным. Что-то среднее. Не знаю. У меня мало… Дело не в этом!
        Внезапный прилив нежности заставил Тайлера усмехнуться.
        - Боюсь, тебе придется объяснить яснее.
        - Не смотри так на меня.
        Внезапно в ее глазах поселился страх, раньше он за ней этого не замечал. Даже когда она боролась с ним в переулке.
        - Иди сюда. - Он сделал шаг вперед и попытался снова обнять ее.
        Миранда отступила.
        - Мы не встречаемся, - твердо сказала она. - Не нужно романтических бредней, к которым прибегают лишь для того, чтобы заманить девушку в постель.
        - Быстрого секса на пару минут не будет, - с такой же решимостью отозвался Тайлер. - Если хочешь именно этого, прости. Или по-моему, или никак.
        - А по-твоему - это как?
        Ответ застрял в горле. Тайлер снова усомнился в себе. Он знал Джо много лет, прежде чем понял, что испытывает к ней не только дружеские чувства. Долго гадал, признаться или нет, и в итоге был рад, что не сделал этого. Если он снова ошибется, а потом не выдержит испытания, зайдет слишком далеко и не сможет уйти от врат ада…
        - В какую игру ты со мной играешь?
        Ее голос дрогнул, и Тайлер на миг возненавидел себя.
        - Я с тобой не играю.
        - Я не хочу, чтобы ты с моей помощью пытался забыть старую любовь.
        - И в мыслях не было.
        Она явно не понимала, почему он так ведет себя.
        Но вдруг Миранда вздрогнула и холодно посмотрела ему в глаза.
        - Ты это делаешь для того, чтобы меня контролировать?
        Он бросил на нее рассерженный взгляд.
        - Я прощу тебе это только потому, что знаю о твоей проблеме с доверием.
        - Он ведь с тобой говорил, да?
        - Кто говорил?
        - Лу Митчелл. Он говорит со всеми новыми телохранителями о границах дозволенного. Мне раньше это в голову не приходило, но теперь все ясно. - В зеленых глазах полыхнуло пламя гнева. - Что он тебе сказал?
        Тайлер замер, поняв, что она имеет в виду. Лгать бы он не стал, но слова Лу, вырванные из контекста, прозвучали бы…
        - Что он тебе сказал?
        Она повысила голос, и на них стали оборачиваться.
        - Тебе нужно успокоиться.
        - Успокоюсь, когда услышу ответ.
        Это вряд ли. Особенно если она не дослушает до конца.
        - Он сказал, что я должен сделать все, что потребуется, чтобы…
        - Ух ты!
        - Я не закончил.
        Миранда саркастически рассмеялась:
        - Ты сказал более чем достаточно. Поздравляю. - Она иронично похлопала в ладоши. - Отлично сыграно.
        - Миранда.
        - Как сойти с этой чертовой лодки?
        Возможно, он смог бы что-то исправить, если бы они не подплывали к Манхэттену. Миранда рванула дверь и спустилась под крышу, Тайлер последовал за ней.
        - Нам нужно поговорить.
        - Не нужно. - Она искала взглядом табличку «Выход».
        - Ты знаешь не все.
        - То, что я услышала, весьма красноречиво. - Она двинулась в противоположный конец судна. - Я не позволю, чтобы мной манипулировали ни ты, ни кто-либо другой.
        - Я не пытаюсь тобой ма… - начал он, ухватив Миранду за локоть.
        Она отдернула руку.
        - Не трогай меня!
        У него остался последний шанс.
        - Мы это обсудим, хочешь ты того или нет. Но не здесь.
        - Уже наобсуждались, - с презрением отчеканила девушка. - Не волнуйся, больше не придется тратить свое драгоценное время на мои развлечения в обмен на хорошее поведение. Радуйся, тебе во имя работы не пришлось ложиться со мной в постель. Впрочем, этого ты делать и не собирался, верно? У всего есть свои границы.
        - Ты слишком далеко заходишь, принцесса.
        - Ты уволен.
        - Ты не можешь этого сделать.
        - Уже сделала. - Она холодно усмехнулась, а затем с широкой улыбкой пошла прочь, без проблем лавируя между туристами.
        Когда к выходу потянулись последние пассажиры, Тайлер очнулся и начал проталкиваться туда же, не сводя взгляда с рыжей головки.
        - Простите. Позвольте пройти.
        Он быстро нагнал ее.
        - Все еще пытаешься от меня избавиться?
        Миранда не ответила, только прибавила шагу. Тайлер тоже ускорился.
        - До особняка пешком далековато. - Миранда только вздернула голову. - Молчать будешь? Ладно, меня это устраивает. - Он придержал стеклянную дверь, пропуская девушку. - Я буду говорить, а ты слушать.
        - Убирайся к дьяволу.
        - Ничего лучше придумать не можешь?
        Она замерла, развернулась и замахнулась на него.
        Тайлер перехватил ее руку, выразительно взглянул в глаза, предупреждая о последствиях, и отпустил, увидев, как ее глаза расширились от ужаса. Она осознала, что чуть было не наделала. Но Тайлер рано расслабился. Она тут же обеими руками изо всех сил толкнула его в грудь. Он запнулся о бордюр и через мгновение уже сидел на мокрой траве.
        Уперев руки в бока, Миранда отрывисто бросила:
        - Так лучше?
        Мгновение Тайлер просто смотрел на нее. Потом неожиданно разразился смехом, хрипловатым с непривычки.
        - Ах, теперь тебе смешно?! - Миранда покачала головой. - Ты ненормальный.
        Она отошла, надеясь поймать такси. Тайлер поспешно нагнал ее.
        - Если позволишь мне договорить, мы все проясним.
        - Я не хочу ни с чем разбираться. Держись от меня подальше.
        - Ты этого не хочешь. Не больше, чем я.
        Ее подбородок дрогнул, и Тайлер понял, как на самом деле ей больно.
        - Тебе нет дела до того, чего я хочу.
        - Ошибаешься.
        Миранда покосилась на него, когда рядом остановилось такси.
        - Не ходи за мной.
        - Куда ты собралась?
        - Домой. Тем более это уже не твоя забота. - Она снова гордо подняла голову. - Мне осталось отработать три недели. Потом выйду в большой мир, найду первого попавшегося парня, который захочет проводить время со мной ради взаимного удовольствия, а не потому, что ему за это платят, и буду заниматься с ним бессмысленным сексом до тех пор, пока мы оба не выбьемся из сил.
        - Этого не будет, - уверенно заявил Тайлер. Ее слова вновь пробудили в нем темную сторону, предъявляя права на эту женщину. - Мы уже это обсуждали.
        - Если завел игрушку, не удивляйся тому, что она ходит сама по себе. - Миранда нахмурилась, когда он положил руку на дверцу машины, не давая ее открыть.
        - Пропусти.
        - Пропущу. - Он сделал шаг вперед. - Но только для того, чтобы ты успокоилась и начала мыслить связно. Появятся вопросы, знаешь, где меня найти. Например, захочешь узнать, почему я именно так целовал тебя сегодня.
        Он убрал руку и выпрямился, глядя, как она садится в такси. Машина тронулась с места, словно увозя прочь часть его души. Придется к этому привыкать.
        Зазвонил телефон, он не сразу поднял трубку.
        - Брэнниган.
        - Хочешь посидеть в засаде? - спросил напарник.
        У Тайлера кровь застыла в жилах.
        - Вы его нашли?
        - Возможно. - Короткая пауза. - Похоже, твой приятель Джимми всерьез испугался, что его сочтут стукачом, и решил им стать.
        - Еду.
        Глава 22
        Клуб был просторным, со своим диджеем, большим танцполом и зоной для частных вечеринок в глубине зала. Несмотря на вечер воскресенья, когда многим завтра нужно на работу, зал отнюдь не пустовал.
        Миранда сидела у бара с Кристал. Заказала первый коктейль, чтобы успокоиться. Но одной порции оказалось слишком мало. Только после третьей по телу прокатилась отупляющая расслабленность. Маленькие зонтики, торчащие из бокалов, радовали глаз. Теперь их собралось уже четыре, не считая недопитого. Красивые. Миранда твердо решила выяснить, сколько разноцветных зонтиков можно собрать.
        - Знаешь, что меня больше всего бесит? - Музыку приходилось перекрикивать. - Я позволила себе вешаться ему на шею, как отчаявшаяся похотливая дура! Но я ведь не такая! Иначе спала бы с каждым, кто не прочь развлечься. - Она небрежно махнула рукой в сторону стоявшего неподалеку мужчины. - Вроде него, например. Он мне уже десять минут улыбается.
        - Это бармен, и ты за каждый коктейль давала ему щедрые чаевые, - сухо ответила Кристал, пытаясь забрать у подруги бокал. - По-моему, тебе уже хватит.
        Но Миранда резким движением прижала бокал к себе, расплескав напиток.
        - Если бы ты не попыталась его отнять, я бы не облилась! - Она нахмурилась и допила остатки. - Обожаю эту песню. Пойдем танцевать. Я танцевать хочу.
        - Тебе бы лучше домой поехать. Или ко мне. Посидим, выпьем кофе. Он пойдет тебе на пользу.
        - Не хочу кофе и домой тоже. Хочу веселиться! - Экран лежащего на стойке телефона нетерпеливо осветился. Миранда поставила бокал и попыталась прочесть имя звонящего. - Намеков он явно не понимает!
        - Когда он найдет тебя в таком виде, вряд ли обрадуется.
        Миранда сбросила звонок и положила телефон.
        - Мне все равно!
        - Тебе не все равно, в этом-то и проблема.
        - Ладно. Ему все равно. Он со мной только потому, что это его работа.
        - А это вторая проблема.
        Миранда моргнула:
        - Со мной что-то не так?
        - Все с тобой в порядке, - уверенно отозвалась Кристал. - Ты красивая, сексуальная женщина. Любой парень захочет быть с тобой. Вот, выпей-ка водички.
        - Я думала, он хочет меня так же сильно, как я его. Когда он меня целует, это ух ты-ы! Когда прикасается - бум! Как фейерверк, понимаешь? Он меня заводит. Но разве он идет до конца? Нет, зачем! Ведь у него есть указание «делать все, что потребуется, лишь бы я была в безопасности»! - Она качнулась назад. - Он меня дразнит. Не думала, что парни тоже так делают.
        - Кто бы мог подумать? - Подруга подтолкнула к ней бокал с минеральной водой. - Выпей, это тебя взбодрит.
        - Ведь соблазнить мужчину должно быть куда проще! Я даже не знаю, каково это, когда кто-то другой доводит тебя до оргазма. Он ощущается по-другому?
        Кристал наконец проявила интерес к беседе.
        - С тобой такого не бывало? Серьезно? Я и не знала. Но об этом мы поговорим, когда ты протрезвеешь. Сделай глоточек ради тети Кристал, будь умничкой.
        - Спорим, когда он доводит девушку до оргазма, она готова потерять сознание. Но этого я не узнаю. Мне счастье вообще никогда не светит. Быть дочерью мэра - все равно что ходить в тяжеленном поясе верности.
        - Что, газированной воды попросить?
        - И какого черта он меня повез с семьей знакомить? - Миранда сглотнула, чувствуя, как подступают слезы. - А они ведь замечательные. Я тебе говорила, какие они замечательные?
        - Уже раз пять.
        - Девочки, купить вам выпить? - произнес мужской голос.
        - Я сама тебе дам двадцать баксов, чтобы ты пил где-нибудь подальше! - рявкнула Кристал.
        - Именно такую семью я бы хотела иметь когда-нибудь, - не обратив ни малейшего внимания на сбежавшего ухажера, продолжала Миранда. - Все собираются на обед в воскресенье. Но мы-то с ним не пара. Я не хочу в него влюбляться.
        - А может, ты уже?
        - Что?
        - Влюблена?
        - Нет! - возмутилась Миранда и задумалась. - Ну, может быть. Не знаю. Не хочу!
        - Почему?
        Слезы, с которыми она боролась с памятного инцидента на пароме, едва не полились сплошным потоком. Миранда сделала глубокий вдох и, взяв себя в руки, ответила:
        - Потому что тогда я буду принадлежать ему и захочу, чтобы он тоже принадлежал мне. Хотя бы ненадолго. - Она отбросила волосы с лица. - Не хочу об этом говорить. Грустная тема. Если ты меня любишь, пойдем лучше потанцуем.
        - Люблю и с радостью бы согласилась. - Кристал зачем-то обернулась. - Но мне почему-то кажется, тебя сейчас заберут отсюда.
        Миранда тоже оглянулась, запрокинула голову, глядя на подошедшего мужчину, и нахмурилась:
        - Тайлер, уходи. Ты мне не нравишься.
        Он перевел взгляд на ее подругу:
        - Сколько она выпила?
        - Немало. Правда, ей много и не надо, пить она никогда не умела. Я уже полчаса пытаюсь уговорить ее поехать домой.
        - Теперь эту задачу я беру на себя.
        - Полегче с ней. У нее есть причины так себя вести.
        - Знаю.
        Миранда покачала головой и тут же пожалела об этом. Зал начал бешено вертеться перед глазами.
        - Отлично, давайте говорите обо мне так, словно меня тут нет! Решайте все за меня. Будьте как все остальные, кому плевать на то, что я чувствую! - Она протянула руку к давешнему типу и поманила его пальчиком. - Эй, красавчик, купишь мне выпить?!
        - Нет, с тебя хватит, - твердо сказал Тайлер, схватил ее сотовый телефон и подцепил Миранду за локоть. - Утром извинишься перед Кристал. И спасибо за наводку о ее местонахождении.
        Услышав это, Миранда пораженно воззрилась на подругу:
        - Это ты его вызвала?! Как ты могла?!
        «Впредь никогда не оставлю телефон без присмотра», - поклялась она себе.
        Кристал хватило совести принять виноватый вид.
        - Тебе сейчас надо говорить не со мной. И ты не простишь себе, если попадешь в газеты перед выборами.
        - Поднимайся, - велел Тайлер.
        - Я не уйду.
        - Уйдешь.
        - Заставь меня.
        - Запросто.
        И без всяких усилий подхватил ее, перекинув через плечо.
        - Отпусти! - Она пыталась освободиться.
        - Пока, Кристал.
        - Пока, Тайлер.
        - Остановите его! - заорала она вышибале у дверей. - Меня похищают!
        - Никуда ее не похищают. - Тайлер перехватил ее удобнее и взмахнул значком. - Полиция Нью-Йорка.
        - Это что, дочь мэра? - спросил тот.
        - Да вы что! Похожа просто. Ей ведь многие подражают. - Тайлер двинулся к выходу. - Эта прохиндейка, притворяясь дочерью мэра, по всему городу бесплатно выпить пытается.
        - Поставь меня! - повторила Миранда, когда Тайлер шел по тротуару. - Женщины терпеть не могут такого обращения!
        Он что-то пробурчал в ответ, Миранда разобрала только «у него сработало» и «Брэнниган».
        - Ну и похмелье у тебя будет с утра, - констатировал он.
        - А тебе что, есть до меня дело?
        - Одна мысль об этом тебя до чертиков пугает, да?
        Миранда попыталась гордо поднять голову, но не слишком преуспела.
        - И что это значит?
        - Ты опасная женщина. Я это сразу понял. Только не знал почему.
        - А, то есть сейчас знаешь?
        Он кивнул, коснувшись щекой ее бедра.
        - Вот что ты делаешь, когда ситуация становится слишком напряженной. Сбегаешь и окунаешься в развлечения, пытаясь забыться. До сих пор тебя до этого доводила жизнь, которая тебя попросту душит. Теперь я.
        Миранда возмущенно запыхтела:
        - Ты так высоко себя ставишь?
        - Но это не ты. Ты ведь лучше.
        - Ты меня не знаешь.
        Он клокочуще выдохнул. Теплое дыхание коснулось ее ноги.
        - Ты удивительная женщина, способная совершать удивительные поступки. Скажи, когда тебе будет сорок, ты все так же будешь убегать от проблем? Нравится тебе это или нет, мне есть до тебя дело, мне не все равно. Как будешь готова поговорить о том, что тебя до такой степени напугало, обращайся.
        - Уже пыталась.
        - Нет, ты сбежала.
        Возразить нечего. Тайлер поставил ее на ноги.
        Покачнувшись, она убрала волосы с лица и посмотрела на него. Ну почему он такой высокий, сильный и крепкий? Миранда терпеть не могла чувствовать себя слабой и хрупкой, но в его присутствии это происходило регулярно.
        Она не хотела влюбляться в него. Все было бы намного проще, если бы она сумела этого избежать.
        Нижняя губа задрожала, Миранда упрямо прикусила ее. Тайлер провел по ее губам большим пальцем.
        - Не делай так. Кровь пойдет.
        Звук его хрипловатого голоса заставлял сердце биться втрое чаще. Миранде захотелось сбежать куда глаза глядят. Ей не нужна его нежность. Ведь уйдя, он заберет эту нежность с собой.
        - Мне опять не нравится, как ты на меня смотришь, - пожаловалась она.
        Зачем обещать взглядом то, чего он не сможет выполнить? К тому же ее чувства… Тайлер возбуждал ее, и это не изменилось. Он ухитрялся удивлять ее, бросать вызов, заставить переоценить всю ее жизнь, желания и планы. Миранда поняла, что готова пойти ва-банк. Отказаться от свободы, остаться с ним. Она готова отказаться от всего.
        Как ему это удалось за жалкие несколько недель?
        Тайлер ласково погладил ее по щеке:
        - Я отвезу тебя домой.
        Миранда позволила ему подвести себя к машине и усадить на переднее сиденье. Тайлер сам пристегнул ремень безопасности, пока она разглядывала его профиль, не зная, что сказать. Как объяснить, что, когда он ее целует, она чувствует одновременно страх и восторг, надежду и отчаяние? Столько всего сразу!
        Порой Миранде казалось, что ее место в его объятиях. Но ведь он мог поправить ее, когда она заявила, что серьезные отношения им не нужны. А он промолчал. Не его вина в том, что ей захотелось большего. Даже думать о жизни без него стало невыносимо. А когда она решила, что он с ней только из-за работы… Стало больно. Очень больно.
        Она неровно вздохнула и моргнула, когда мир вокруг затуманился. По щекам сбежали слезинки. Тут же ее руки коснулись теплые сильные пальцы. Миранде нравилось, когда Тайлер так делал.
        Если бы она могла загадать одно желание, попросила бы небеса о том, чтобы как-нибудь снова услышать его смех. В прошлый раз это произошло слишком неожиданно. Вдруг он больше не рассмеется в ее присутствии?
        Если бы у них было чуть больше времени.
        - Скажешь мне конец предложения? - чуть слышно попросила девушка.
        - Он велел сделать все, что потребуется, чтобы ты была в безопасности, потому что ты сама не знаешь, как беззащитна в лучах прожекторов.
        - Это неправда. - Она попыталась улыбнуться сквозь слезы. - Прекрасно знаю. Я всегда себя так чувствовала в лучах прожекторов. У меня была боязнь сцены. Меня тошнило всякий раз, когда приходилось появляться на публике. Сегодня перед домом твоих родителей произошло то же самое. Я до смерти боялась, что люди обнаружат во мне какие-то изъяны. Решат, что я недостаточно умная, забавная, красивая или не так одета. Вот почему в выпускном классе я сыграла роль в той пьесе. Поняла: нужно решать эту проблему в лоб.
        Она замолчала, Тайлер легонько сжал ее руку.
        - Люди буквально влюбляются в тебя после короткой беседы. Я не раз это видел.
        - Но им ведь не придется проводить со мной много времени.
        - Это многое объясняет.
        Миранда рассмеялась, икнула и, шмыгнув носом, удобнее устроилась на сиденье. Она даже не заметила, как уснула и очнулась оттого, что ее кто-то нес вверх по лестнице особняка (к счастью, куда более романтично, чем раньше). Уткнувшись носом в шею Тайлера, она вздохнула. К его запаху она бы быстро привыкла. С ним ей даже нравилось чувствовать себя защищенной.
        Он снял с нее туфли и уложил в постель. Затем вдруг исчез, она приподняла внезапно ставшую очень тяжелой голову, пытаясь понять, куда он делся. Но тут кто-то опустился на матрас рядом с ней, убрал пальцем прядь волос со лба. Тайлер склонился к ее лицу.
        Глядя в эти удивительные синие глаза, Миранда попыталась вспомнить, какой была ее жизнь до его появления. Они ведь совсем недавно познакомились. Но сейчас девушка помнила то, какой одинокой она была раньше. Как вызывающе вела себя, узнав, что он ее очередной телохранитель. Как наслаждалась их небольшими приключениями. Вдруг вспомнила, что так и не извинилась за то, что фактически сшибла его с ног. Миранда до сих пор поверить не могла, что попыталась его ударить.
        Что он о ней подумал?
        - Почему ты меня терпишь? - спросила она.
        - Пьяная ты такая милая.
        - От меня больше проблем, чем пользы.
        - Поспорим об этом в другой раз. - Он нежно провел пальцем по ее щеке. - Засыпай.
        - Останешься со мной? - прошептала она.
        - Не могу. Не смог бы, даже если бы мы не были сейчас в доме мэра. Мой напарник организовал засаду, я ушел, чтобы привезти тебя домой. - Он вздохнул и медленно выдохнул. - Нужно возвращаться. Я должен кое-что сделать. Если дела примут худший оборот, - он нахмурился и посмотрел ей в глаза, - просто запомни: если бы у меня был выбор, все было бы по-другому.
        Миранда грустно улыбнулась. Это походило на прощание.
        Она не хотела, чтобы он уходил.
        - Не забудь об этом, - напряженно попросил он.
        - Не забуду.
        Тайлер поцеловал ее в лоб.
        - Засыпай.
        Миранда провела ладонью по его груди.
        - Мы ведь завтра увидимся, да?
        Он одарил девушку кривой ухмылкой, которая так ей нравилась.
        - Ты же меня уволила.
        - Ты снова принят на работу.
        - Спи.
        Она обняла его за шею.
        - Уже не хочется.
        Тайлер тяжело вздохнул и с сожалением произнес:
        - Я так надеялся, что ты этого не скажешь.
        На запястье вдруг защелкнулось что-то холодное и металлическое.
        Миранда повернула голову, пытаясь рассмотреть, что он делает.
        - Это еще что?
        Она пристегнута наручниками к одной из железных перекладин в изголовье кровати.
        - Если бы ты сама заснула, мне бы не пришлось этого делать. - Тайлер поднялся на ноги. - Вода на столике. Аспирина у меня нет, иначе я бы и его оставил. Он тебе утром пригодится. - Тайлер поднял с пола глубокую декоративную тарелку. - На случай, если тебя вдруг стошнит.
        - Это антиквариат!
        - Тогда будь осторожнее и не разбей ее в процессе.
        Ярость Миранды по своему бодрящему воздействию превзошла тридцать чашек эспрессо. Даже хмель выветрился.
        - Ты же не можешь так меня оставить! Тайлер!
        - Ключ у Грейс. Она обычно приходит раньше всех.
        С этими словами он ушел.
        Опустившись на подушку, Миранда гневно уставилась на наручники и дернула рукой. Раздался громкий лязг. И как прикажете с утра это объяснять?
        При следующей встрече она убьет его своими руками.
        Глава 23
        К тому времени, как Тайлер вернулся к напарнику и новичку-детективу, которого еще предстояло учить и учить, они не просто вели слежку, а готовились к захвату.
        - Глазам своим не верю. Хотели начать веселье без меня?
        - Группа захвата только что подъехала. Ты ничего не пропустил. А где бронежилет?
        - В ящике. Скажи мне, что тут и вправду он.
        Тайлер мечтал быстрее пережить свой персональный судный день, чтобы понять, есть ли у него право строить планы на будущее.
        - Прибыл с крупной партией. На сей раз мы его возьмем. Деться ему некуда.
        Они бесшумно окружили склад, держа оружие наготове. Тайлер заставил себя на время забыть о Миранде. Она в безопасности, этого, по идее, достаточно. Но он жалел о том, что не сказал ей о своих чувствах.
        Ничего, это к лучшему. Особенно теперь.
        Все шло как по маслу. Все заняли свои позиции, отсчет пошел. Группа захвата выбила дверь и ворвалась в здание, следом вбежали полицейские, в том числе Тайлер. Внутри неизвестные типы распаковывали ящики с товаром. Они без особого сопротивления подняли руки, и тут Тайлер заметил двоих, скрывшихся в дальней части склада.
        Он бросился следом, но был вынужден замедлить бег, оказавшись среди оборудования и пустых ящиков, сложенных штабелями.
        Вскоре его нагнал напарник.
        - Видишь их?
        - Пока нет.
        Они разделились, профессионально обыскивая помещение.
        - Один вон там, - указал Тайлер. Он засек темный кряжистый силуэт неподалеку. Но ему нужен был другой человек. - Я за вторым.
        - Не делай глупостей!
        Оставшись равнодушным к предупреждению, Тайлер крадучись двинулся дальше. Темная сторона его натуры постепенно брала верх. Он не стал сопротивляться, напротив, приветствовал ее пробуждение, выпустив на волю. Только так он поймет, далеко ли может зайти. Подогревая жажду мести, он вспомнил изломанное, израненное тело, представил, сколько боли та женщина испытала перед смертью. Завернул за угол в узкий коридор со стенами из сложенных ящиков и увидел Демитрова в паре метров от себя.
        На лице мерзавца появилась холодная усмешка.
        Тайлер нахмурился. Рука, сжимавшая пистолет, дрогнула. Переступив с ноги на ногу, он сжал оружие двумя руками и посмотрел на ствол. Тайлер чувствовал, как палец давит на курок, но, даже глядя врагу в глаза, так и не смог выстрелить.
        Что-то не давало ему сделать это.
        Когда он заговорил, голос звучал спокойно и уверенно. Он знал, что поступает правильно.
        - Андрей Демитров, вы арестованы за распространение запрещенных веществ и по подозрению в убийстве Кэндис Джеймс. - Темная сторона его натуры трусливо съежилась и заняла привычное место на задворках сознания, как раньше, до того, как его жизнь резко изменилась. - У вас есть право хранить молчание.
        Он шагнул вперед, но преступник внезапно пнул ближайшую стопку ящиков. Тайлер отпрыгнул, спасаясь от обвалившейся стенки, которая похоронила бы его под собой, и помчался следом за наркоторговцем. Где-то хлопнула дверь. Он нашел ее и выглянул наружу. Лил дождь. Окинув улицу взглядом, насколько позволял дверной проем, сделал шаг вперед.
        Влетевшая в левое плечо пуля сначала заставила его отшатнуться, потом он запоздало услышал выстрел и ощутил жгучую боль. Раздался второй, и руку снова обожгло жаром. Затем был шквал огня, и на асфальт рухнуло тело. Тайлер знал лишь одно: он так и не нажал на спуск. Парни из группы захвата сделали то, что не удалось ему. Липкая горячая жидкость мгновенно пропитала рубашку, когда он ударился спиной о стену и сполз вниз.
        Тайлер пристально смотрел на тело, когда появился его напарник, яростно выругался, выдернув у него из руки пистолет.
        - Это детектив Рамирес. Ранен офицер. Повторяю, ранен офицер.
        Он продиктовал кому-то адрес, видно, по телефону. Тайлер вдруг ощутил странный покой. Он так и не смог хладнокровно застрелить человека. Может, он не так далеко зашел, как ему казалось. Или Миранда заставила его отойти от опасной черты. Оказывается, когда в тебя попадает пуля, это чертовски больно. А ведь он оставил Миранду прикованной наручниками к постели. Тайлер рассмеялся и тут же застонал от боли.
        - Поделишься тем, что тебя так насмешило? - спросил напарник, осматривая раны.
        - Стоило один раз не надеть жилет.
        - Закон подлости. Мог бы уже и привыкнуть.
        Тайлер выругался, когда его друг нажал на рану на плече.
        - Вряд ли это мне поможет, - процедил он. В глазах потемнело. - Эта вроде прошла навылет.
        - Хорошо, если так. Не придется выковыривать. А в руке?
        - Будут доставать.
        - Хорошо, что ты у нас правша, да?
        Тайлер нахмурился. В нескольких метрах сбоку от ребят из группы захвата, обыскивающих тело, под дождем стояла неподвижная фигура. Но на ее лице больше не было крови. Она улыбалась. Чему она радуется? Ведь он подвел ее. Разве она не хотела, чтобы он отомстил за ее смерть?
        - Прости. - Он впервые сказал ей это. - Я облажался.
        - Не за что извиняться, - отозвался напарник, на которого слова Тайлера, судя по всему, произвели глубокое впечатление. - Это случается и с лучшими из нас.
        Тайлер моргнул, и на месте Кэндис внезапно очутилась другая женщина с длинными темными волосами. Она тоже улыбалась. Почему он видит Джо? Она же жива. Тайлер снова моргнул. Но это простое движение теперь далось не так легко.
        - Эй, оставайся со мной, - велел голос напарника.
        Теперь там стояла женщина с густыми огненно-рыжими волосами. Даже под дождем Тайлер видел, что она плачет. Сердце сжалось. Она не должна плакать из-за него, даже если отчасти в этом виноват алкоголь. Он хотел, чтобы она была счастлива, хотел каждый день слышать ее смех, видеть, как вспыхивают искорки в ее глазах, когда они спорят. Больше не будет причин сдерживаться. Остальные препятствия преодолимы. Иначе он бы не испытывал к ней таких чувств.
        Тем более что власти над ними у него не было.
        - Оставайся со мной.
        Она тоже об этом просила. Тайлер мечтал о том же. Если бы они жили в древние времена, он бы с удовольствием защищал ее от любых опасностей и выполнял супружеский долг. По сути, что еще нужно от мужчины? Вся эта современная романтика, чушь о том, что мужчина должен открыть и принять собственную женственность, - ерунда! В нем нет ничего женственного. И Карл Юнг со своими теориями мог отправляться в глубокую…
        - Тай, вернись в этот мир! - Кто-то отвесил ему пару пощечин. - Нельзя терять сознание.
        Больно!
        Черт, как же тут холодно! Надо было куртку надеть. А еще лучше бронежилет, тогда бы он не испоганил хороший свитер.
        - У вас медик в команде есть? - крикнул напарник. - Давайте его сюда!
        Отлично. Теперь над ним будет суетиться кто-то еще. Можно подумать, он первый, в кого попала пуля.
        - Я позвоню твоим родным, когда доберемся до больницы, - пообещал напарник.
        - Только попробуй, я тебе задницу надеру, - невнятно пообещал Тайлер.
        - Может, есть кто-то, кого ты хотел бы предупредить?
        - Нет. - Покачать головой он уже не смог и просто нахмурился. - Не хочу ее волновать.
        - Ну, нам всем нужен человек, из-за которого можно всласть поволноваться.
        - Она бы тебе понравилась.
        - Зато она, видно, в людях вообще не разбирается, раз ей нравишься ты.
        Рядом с ним появился другой человек:
        - Нужно остановить кровотечение.
        - Сейчас, - произнес чужой голос. - Так, братишка, не засыпай!
        Веки еще больше отяжелели, но Тайлер сумел криво улыбнуться. Он не знал, чем заслужил такой дар судьбы - нравиться Миранде. Осталось лишь убедить ее в том, что они созданы друг для друга. К Джо он таких чувств не испытывал. Если не попытается побороться за Миранду, она тоже исчезнет.
        Им нужно чуть больше времени.
        - Не спать, Тай! Да где ж этот автобус?
        Второй раз за сутки он сидит на мокрой траве, гадая, когда успел влюбиться в нее. Тайлер осознал это только сегодня, когда она фактически сшибла его с ног. Даже рассмеялся. Вот почему у него ничего не получалось с другими женщинами, он ждал эту. Порой Миранда сводит его с ума, но она умна, остроумна, отважна и чертовски сексуальна. Любой мужчина мечтает о такой женщине. Но у других нет шансов. Она принадлежит ему.
        - Скажи ей, - пробормотал он.
        - Что сказать?
        Что в какой-то момент она поселилась в его душе, принеся с собой все, чего ему недоставало. И не важно, что это произошло слишком быстро и им еще многое нужно узнать друг о друге. Это чувство было с ним всегда. Как воздух. И без него…
        Нечем дышать.
        - Тайлер, держись!
        Он не знал, что любовь бывает всепоглощающей.
        Она страшной тяжестью давила на душу. Знать бы, что Миранда чувствует то же самое, любовь дала бы ему крылья подняться в небо. Но сначала нужно немного отдохнуть. Он должен быть в хорошей форме, чтобы бороться за нее. Всего минуточку.
        Вдалеке завыли сирены. Тайлер потерял сознание с последней мыслью о Миранде.
        Глава 24
        Миранда открыла глаза и застонала. Неплотно задернутые занавески пропускали в комнату яркий свет. Когда она повернулась к будильнику, руку резко дернуло назад.
        - Чтоб тебя, Тайлер!
        В дверь осторожно постучали, но Миранде показалось, что ее бьют кувалдой по голове.
        - Грейс?
        Дверь приоткрылась.
        - Можно войти?
        - Да. - Миранда изо всех сил пыталась побороть смущение. - Скажи мне, что в этом конверте лежит ключ.
        - И записка. В ней сказано принести тебе это, - женщина протянула ей аспирин, - и ведро кофе, не меньше.
        - Да, точно. - Миранда невольно затаила дыхание, пока Грейс сражалась с замком. - Ты, наверное, гадаешь, что произошло…
        - Не нужно ничего объяснять.
        Наручник расстегнулся, и Миранда отдернула руку от изголовья.
        - Он тебе нравится, да?
        - Он очень красивый.
        - Да.
        - В последние недели ты счастливее, чем когда-либо.
        Наконец второе кольцо тоже разомкнулось, Миранда принялась растирать запястье.
        - Да.
        Грейс устремила на подопечную понимающий взгляд.
        - Я бы не стала отказываться от него. Мужчина не приковывает женщину к постели, чтобы уберечь ее, если ему нет до нее дела. - Указав на наручники, она тихо, но озорно заметила: - Оставь себе, у них много способов применения.
        - Грейс! Ты меня пугаешь.
        - Вовсе нет. Попрошу, чтобы завтрак принесли тебе в комнату.
        - Постой! - Миранда поднялась с постели и благодарно обняла женщину. - Ты же знаешь, что я тебя люблю? Хотя редко говорю об этом.
        После тех, как Тайлер выразился, обнимашек Миранде хотелось, чтобы к ней чаще прикасались близкие люди. Когда они расстанутся навсегда, это ей понадобится.
        - Тебе не обязательно говорить мне об этом. Ты дочь, которой у меня никогда не было. - Грейс чуть отстранилась и подмигнула девушке. - А теперь заставь меня гордиться тобой, достойно отомсти этому красавчику за то, как он с тобой обошелся.
        - Непременно.
        Эта мысль немного утешила Миранду, и к тому времени, как она приняла душ, позавтракала и с помощью аспирина справилась с головной болью, решение было принято. Нет смысла жалеть о том, что у них осталось мало времени. Нужно успеть сделать как можно больше. Ничего, она научится довольствоваться малым. С другой стороны, не хотелось, чтобы он с места в карьер сделал ей предложение, выделил ящик комода под вещи и стаканчик для зубной щетки. Может, так и надо было ему сказать?
        Миранда взглянула на часы и нахмурилась. Грейс все еще не принесла расписание. Странно. Собравшись, она решила поискать ее внизу, но, едва спустившись, замерла на месте.
        - Льюис? Я не знала, что ты сегодня выходишь на работу.
        - Я и не должен был.
        Дверь, ведущая в кабинет отца, открылась, вышла Грейс непривычно мрачная. Миранде стало не по себе.
        - Что случилось?
        - Подробностей мы пока не знаем. Но это даже в новостях сообщали. Похоже, детектив Брэнниган вчера участвовал в облаве на наркоторговцев.
        - Нет. - С губ Миранды сорвался еле слышный шепот.
        Грейс взяла ее за руку.
        - С ним все в порядке. Твой отец просил меня выяснить, в какой больнице находится детектив, чтобы мы могли отправить ему подарок.
        - Что произошло?
        Грейс снова сжала ее руку, но не отпустила. Значит, считала, что Миранде потребуется поддержка.
        - В него стреляли.
        Грейс оказалась права. Поддержка очень пригодилась. Миранда покачнулась, ощутив тошноту. Сбылся ее худший ночной кошмар. Невыносимо даже представлять, что Тайлер лежит где-то, истекая кровью, пока она мирно спит. Однако истерикой делу не поможешь. Ей нужно его увидеть. С огромным трудом Миранде удалось взять себя в руки.
        - Льюис, подайте машину к подъезду и выясните по своим источникам, в какой больнице детектив Брэнниган. У вас быстрее получится.
        Он кивнул и вышел.
        - Грейс, пересмотри мое расписание. Утром по большей части чужие выступления, без меня там вполне обойдутся. Есть еще визит к ветеранам. Позвони им и уточни, нельзя ли его перенести на пару часов. Если нет, передай мои извинения и организуй похожее мероприятие в другой день на этой неделе. Если нужно, скажи, что я заболела.
        - Я обо всем позабочусь. А что сказать твоему отцу, если он спросит, куда ты уехала?
        - Скажи правду. Если будет недоволен, мы поговорим об этом позже.
        - Позвоню, когда будут новости.
        Сделав несколько звонков и быстро прочтя новости в Сети, Миранда вскоре уже подъезжала к больнице.
        - Я ищу палату детектива Брэннигана. Мне сказали, она на пятом этаже.
        - Вы его родственница?
        - Он мой телохранитель. - Миранда горделиво приосанилась. - Я Миранда Кравиц, дочь мэра.
        А это означало, что, если медсестра откажется ее пропустить, у нее возникнут серьезные проблемы.
        - Вот и хорошо. Может, хоть вы сможете уговорить его остаться в постели.
        Это замечание сразу же успокоило Миранду. Если им приходится насильно удерживать Тайлера в палате, значит, ему не так уж плохо.
        - Скажите, куда идти, и я попробую.
        - Третья дверь слева. И удачи. Она вам понадобится.
        Задержавшись возле открытой двери и сделав глубокий вдох, Миранда переступила порог и огляделась.
        Тайлер сидел на постели и, хмурясь, пытался одной рукой натянуть синюю футболку. В других обстоятельствах она непременно бы обратила внимание на гладкую мускулистую грудь, но не сейчас. Ее взгляд притянули две повязки, на руке и плече. Если бы вторая пуля прошла ниже на пять сантиметров, угодила бы в легкое. Миранда сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком.
        - И как это называется?
        Тайлер поднял на нее взгляд, на миг удивившись, и буркнул:
        - Это называется «побег». Уж ты-то должна знать. Как ты сюда попала?
        - Льюис привез. Я его заставила. - Она подошла и невозмутимо поставила сумочку на стул. - А ты никуда не пойдешь. Что сказал врач?
        - Пулю извлекли, кровопотерю восстановили, дыры заштопали.
        - И тебе нужен отдых, верно?
        - Я понимаю, к чему ты клонишь, но, если хочешь помочь, лучше вытащи меня отсюда, пока моя семейка не вернулась. Если мне придется перенести еще одно ночное бдение родственничков у постели, я выпрыгну в окно. Мать уже готова звать преподобного отца Майка благословить меня.
        - Они беспокоятся! - возразила Миранда, не обращая особого внимания на его раздражение.
        Тайлер опустил руку, снова недовольно воззрился на футболку и попытался ее расправить.
        - Если бы не болтливые приятели Дэнни из спецотряда, никто бы ничего не узнал.
        - Приятно знать, что не мне одной ты не счел нужным позвонить.
        Он вздрогнул и опустил руку.
        - Миранда.
        - Если врач сказал, что тебе нужно лежать…
        - Лежать я могу и дома. - Он посмотрел ей в глаза. - Ничье разрешение для выписки не требуется. Пусть вложат в карту справку о том, что я поступил вопреки рекомендациям специалиста, если боятся последствий.
        Миранда прищурилась:
        - И почему мне кажется, что ты не впервые угодил в больницу?
        - О, мы с отцом Майком старые друзья. Сломанная нога в девять лет, первое сотрясение в двенадцать.
        - Первое? - Она иронично изогнула бровь.
        - Я много читал. И в юности часто переоценивал свои возможности в спорте. Вытащи меня отсюда, и я покажу тебе все шрамы.
        - Обещать вы все горазды, - пробормотала Миранда, смирившись с неизбежным. Оставаться в больнице Тайлер категорически не желал. - Ты никуда не уйдешь, пока я не возьму у доктора рецепт. Тебе понадобятся анальгетики.
        Он поднялся.
        - Ни к чему.
        Несмотря на уверенный тон, стиснутая челюсть и внезапно углубившиеся морщинки говорили об обратном. Миранда скрестила руки на груди.
        - У меня есть своя машина и шофер, можешь прямо сейчас отправиться домой. Ты хочешь на свободу или нет?
        Тайлер немного поразмыслил и поднял руку.
        - Для начала помоги мне одеться. Я уже пять минут воюю с футболкой.
        Заметив, что Тайлер избегает ее взгляда, Миранда решила, что он ей не рад. Стало больно, ведь она так хотела увидеть его! Но она не законченная эгоистка, хочет помочь, поддержать. Если, конечно, Тайлер позволит.
        - Боюсь, тебе тогда придется сесть. - Миранда забрала у него футболку, перевела взгляд на его живот и покачала головой. - Дай угадаю. Ровно пять минут назад тебе надоело мучиться с пуговицей на джинсах?
        Решив, что она сможет прикоснуться к нему и не почувствовать ничего лишнего, Миранда шагнула вперед. Но стоило пальцам коснуться джинсов и теплой кожи над поясом, как Тайлер напрягся. Их взгляды встретились. В его глазах она прочла боль, смешанную со страстью.
        - Прости, - прошептала она.
        - Не извиняйся. - Он стиснул зубы.
        Миранда застегнула пуговицу и отдернула руки.
        - Сядь. Приподними больную руку.
        Девушка как можно аккуратнее натянула на него футболку, Тайлер поймал ее за запястье, вынудив посмотреть на него.
        - Я в порядке, - твердо произнес он.
        - Нет. - Ее голос чуть заметно дрогнул. - В тебя стреляли.
        - Ну да. В меня угодила пуля. Потрясающая дедукция. - Тайлер усмехнулся, когда Миранда нахмурилась. - Ничего. Я же жив, да?
        Долго сдерживаемые чувства внезапно обрушились лавиной на ее и без того истерзанное сердце. Миранда знала: скоро им пришлось бы расстаться, но если бы он погиб…
        Тайлер куда лучше ее. Она отсыпалась после бурной вечеринки, на которой напилась в надежде сбежать от реальности, а он в это время был на передовой, защищая город от преступников. Он посвятил жизнь тому, чтобы сделать мир более безопасным, ничего не требуя взамен. Разве такой человек может полюбить женщину вроде нее? Он заслуживал лучшего.
        Миранда провела по его волосам и затылку. Тайлер прикрыл глаза, и его лицо на мгновение исказилось. Ей хотелось забрать его боль, снять напряжение, сковывавшее тело, заботиться о нем, слушать его. Она не умела готовить, стирать, убирать и вряд ли смогла бы стать богиней домашнего очага. Но она была готова попытаться, пойти на все, чтобы сделать его жизнь лучше. Тем не менее в собственное счастье она не верила.
        Даже если бы у нее не было своих планов на будущее и надежд изменить к лучшему жизни других людей, после знакомства с Тайлером они бы точно появились. И они вполне могли бы работать вместе. В ее списке уже значилась организация, оказывающая помощь жертвам насилия.
        - Я ведь уже не твой телохранитель.
        Миранда уставилась на него. Эта мысль не приходила ей в голову. Она медленно убрала руку.
        - Меня заставят уйти на время, - пояснил Тайлер. - Если повезет, через неделю допустят до бумажной работы. Но в строй я вернусь только после выборов.
        И вдруг Миранда поняла, что их время закончилось. Отвернулась, чтобы сложить немногочисленные вещи Тайлера в спортивную сумку. Наверное, родные привезли ему все необходимое. Ей не следует находиться здесь. Миранда старалась говорить весело и спокойно.
        - Так ты быстрее поправишься.
        - А ты будешь поглощена предвыборной кампанией.
        - Да.
        Если таким образом Тайлер пытался сделать расставание менее болезненным, он просчитался. Но она ведь знала, что однажды он исчезнет из ее жизни. По крайней мере, теперь она знает, что ее бывший телохранитель жив и здоров. И возможно, будет гордиться ею.
        - Последние недели всегда самые суматошные.
        - А потом ты вырвешься на свободу.
        - Жду не дождусь. У меня столько планов. Я схожу к твоему врачу. Сейчас сюда придет Льюис. Мы отвезем тебя домой.
        Она направилась к двери.
        - Миранда, постой. - В его голосе отчетливо слышалось напряжение, заставившее девушку остановиться. - Не убегай хотя бы сейчас.
        Собрав все силы, она растянула губы в широкой улыбке и обернулась. Это главное представление в ее жизни.
        - Если бы я пыталась убежать, то прихватила бы сумочку. Это ведь Гуччи!
        Тайлер нахмурился, глядя на нее.
        - Все еще злишься из-за наручников?
        - Ты выполнял свой долг. Может, на твоем месте я бы сделала то же самое.
        Он вздохнул и промолчал. Не похоже на него. Наконец Тайлер заговорил с мрачной решимостью:
        - Нам нужно поговорить.
        - Сейчас? Я думала, ты собирался уходить.
        - Ты ведь поменяла расписание, чтобы приехать сюда?
        - Это сделала Грейс.
        - Сколько у тебя времени?
        - После обеда встреча с ветеранами.
        - А вечером?
        Миранда считала, что прощание не следует затягивать. Так только больнее.
        - Дел по горло, все расписано на несколько недель, - солгала она. - Можем выпить кофе после выборов. Мой номер у тебя есть.
        - Пытаешься ускользнуть от меня?
        - Ты больше не мой телохранитель.
        - И на этом все? Тебе больше нечего мне сказать?
        - Конечно есть! Ты все это время присматривал за мной, многое терпел, мне было очень приятно с тобой работать. Я никогда не смогу достойно отблагодарить тебя за…
        Тайлер покачал головой:
        - Не надо было оставлять Грейс ключи, ох не надо. Я допустил ошибку. Иди за доктором, и я наконец смогу удрать отсюда. Но если ты считаешь, что на этом все, даже не надейся. - Тайлер поднялся. - Скажи спасибо, что я сейчас не в той форме, чтобы перебросить тебя через плечо и унести.
        Миранда удивленно моргнула:
        - Не понимаю, почему ты злишься.
        - Как сообразишь, дай знать.
        Он отвернулся, с трудом застегивая молнию на сумке.
        - Тайлер.
        Он подхватил сумку и прошел мимо нее к выходу:
        - Подпишу пока бумаги.
        Они ехали к его дому в звенящей тишине.
        - Спасибо, - бросил Тайлер и ушел, не удостоив Миранду взглядом. Вот и все.
        Так плохо ей еще никогда не было. Впереди опустошение, одиночество и будущее без него. Все кончено. Он ушел.
        Миранда не знала, как ей удалось до самого вечера делать вид, что все в порядке. Но стоило остаться одной…
        Девушка без сил опустилась на постель, как сдувшийся воздушный шарик, не сдерживая слез, которые быстро перешли в судорожные рыдания. Глаза и нос покраснели и распухли. Позже она заставила себя подняться и отправиться в душ, какое-то время плакала там. Но горячая вода не могла прогнать поселившийся в душе холод.
        Лишь поздно ночью рыдания стихли, и она уткнулась в подушку, шмыгая носом. Перевернувшись и глядя в темноту, Миранда начала вспоминать. Как Тайлер впервые взял ее за руку, изводил поначалу, не давая ей ни минуты свободы, первым объяснил ей все честно и без прикрас. Как самый опасный человек из всех, кого она знала, наконец подарил ей чувство защищенности. Вспомнила ночь в переулке, дрожь, пробежавшую тогда по его телу, вспомнила, как он пытался сопротивляться их взаимному притяжению, потом сдался и тут же перехватил инициативу. Он никогда ей не уступал. Когда Тайлер целовал ее, она лишалась способности мыслить и могла лишь отвечать на жадные ласки его губ. Он так незаметно вошел в ее сердце.
        Вдруг случилось что-то странное. Воспоминания разожгли в душе девушки робкую искорку надежды, которая постепенно перерастала в бушующее пламя.
        - Я хочу, чтобы ты держался от меня подальше, - солгала она.
        - Ты этого не хочешь, - ответил он.
        Сердце дрогнуло и забилось быстрее.
        Тайлер всегда говорил правду, кроме того случая, когда попытался ее отпугнуть. Но там, на пароме, она была поглощена собственными чувствами и обидой и не обратила на эти слова внимания. Но теперь…
        «Я должен держать дистанцию», - сказал он ей в переулке. А сам при этом обнимал и целовал ее. Ведь это что-то значило! Вдруг его тянуло к ней так же, как ее к нему?
        - Появятся вопросы, ты знаешь, где меня найти. Например, если захочешь узнать, почему я именно так целовал тебя сегодня.
        А вдруг Тайлер чувствовал то же самое? Она считала себя потерянной, но он нашел ее. Она училась надеяться, а он утратил надежду. Тайлер как-то сказал ей, что его уже не спасти. Вдруг он в это верил? И думал, что она не сможет полюбить его таким, какой он есть? Он сказал ей тогда, что, если бы у него был выбор, все было бы иначе.
        - Не забудь об этом.
        Почему же она забыла?
        Надежда сменялась страхом и неуверенностью в себе, но так и не угасла. Миранда поняла, что куда сильнее боится потерять Тайлера, чем открыть ему свои чувства. Она не верила, что он любит ее, но вдруг однажды это изменится.
        - Как сообразишь, дай знать.
        Сердце бешено заколотилось. Миранда подскочила на постели, схватила сумочку и бросилась вниз. Ничто не помешает ей поехать к нему. Не хватало еще провести остаток жизни, гадая, что было бы, если бы она осмелилась рискнуть. Всю жизнь ей не хватало свободы выбора. И теперь она выбирает его.
        Только бы Тайлер выбрал ее!
        Глава 25
        Надо было сразу начать ее целовать. Без лишних слов.
        Когда Миранда так спокойно отнеслась к перспективе расстаться с ним, Тайлер пришел в себя. Как убедить женщину в том, что он будет беречь и защищать ее до конца жизни, когда он даже одеться не может?
        День прошел в глупых спорах с родными, напарником, капитаном, каким-то кретином из прессы, возжелавшим выставить его отважным героем, и незнакомой женщиной, предлагавшей застраховать жизнь и здоровье. Тайлер метался по квартире, как зверь по клетке. Если придется ее похитить и целую неделю доказывать, что она ему нужна и он ее хочет, так тому и быть. Боль меркла в сравнении с теми муками, которые он испытывал, зная, что может потерять ее навсегда. Теперь, когда прошлое больше не довлело над ним, он может позволить себе подумать о будущем. Об их будущем.
        Но разве он сказал об этом Миранде? Нет.
        Тайлер пришел к выводу, что он никчемный неисправимый слабак и трус, когда кто-то забарабанил в дверь. Время близилось к полуночи, и меньше всего он ожидал увидеть на пороге своей квартиры Миранду.
        Похоже, снова пошел дождь, ее пальто промокло, рыжие волосы потемнели, с них капала вода. Без макияжа, с раскрасневшимся лицом. Такой красивой он ее еще не видел.
        - Сообразила наконец? - резко спросил он.
        Ее брови чуть дернулись, выдавая неуверенность.
        - Можешь подумать еще.
        Миранда попыталась улыбнуться, не вышло. Глаза влажно блестели, грудь тяжело вздымалась.
        - Ну почти, - одобрительно кивнул Тайлер, невольно ухмыльнувшись с нежностью, которую он даже не пытался скрыть.
        На сей раз ее улыбка выглядела более убедительно, в глазах зажглась искорка понимания. Тайлер кивнул:
        - Долго же ты думала.
        Она издала нечто среднее между всхлипом и смешком. Он втянул ее внутрь и ногой закрыл дверь.
        - Снимай пальто.
        И провел Миранду на кухню.
        - Садись за стол. Я сейчас.
        Вскоре он вернулся из ванной, неся кучу полотенец, и, к своему удивлению, обнаружил, что она беспрекословно послушалась. Впервые на его памяти.
        - Почему ты ничего не сказал?
        Тайлер свалил полотенца на стол, взял одно и шагнул к ней.
        - Пока ты играла роль мисс Мне-на-тебя-начхать? Глаза закрой.
        Он осторожно вытер нежное личико и взялся за волосы. Миранда снова взглянула на него.
        - Я не хотела тебя удерживать, - призналась она.
        Тихий, неуверенный голос ранил его в самое сердце.
        - Очень зря. Я же давно тебе сказал, что теперь часть твоей жизни. Привыкай.
        Она моргнула.
        - Так ты еще тогда понял?!
        - Нет. Я все понял, когда ты меня сшибла с ног.
        - А я - когда ты меня поцеловал на пароме.
        Он кивнул:
        - И ты испугалась.
        - Да. - Миранда нахмурилась и потянулась за полотенцем. - Не нужно этого делать. У тебя рана в плече, тебе больно. Это я должна о тебе заботиться, а не наоборот.
        Тайлер отдал ей полотенце. Миранда отложила его в сторону.
        - Если мы хотим, чтобы у нас все было хорошо, придется заботиться друг о друге, правда, не обещаю, что со мной это будет легко. - Он криво усмехнулся. - Если ты этого еще не поняла, сообщаю: пациент из меня проблемный. И вообще я считаю, что у меня куда лучше получается заботиться о других.
        - Обо мне никто никогда не заботился просто потому, что я - это я, - призналась Миранда. - Так, как ты в последнее время.
        - И это не изменится.
        Они рождены друг для друга. Он видел, как Миранда моргнула, из-под опущенных век скатились две слезинки. Она поспешно стерла их тыльной стороной руки.
        - Ты можешь мне объяснить, что тебя так напугало?
        - Было слишком много всего и вместе с тем слишком мало. - Миранда с трудом подбирала слова. - И то, о чем говорил твой взгляд… Я не хотела услышать, что ты меня покидаешь, ведь ты этого не планируешь.
        - Не планирую, - подтвердил Тайлер. - Однако есть пара нюансов, которые нужно прояснить. Начнем с твоего отца. Не позволю ему срочно продвинуть меня по карьерной лестнице, чтобы я стал достойной парой для его дочери. Я продолжу добиваться повышения, но не из-за него, а ради нас. Шесть лет назад я сдал сержантские экзамены, осилю и лейтенантские. И пойду дальше. Если до меня дойдет слух, что кто-то замолвил за меня словечко, возникнут проблемы.
        Миранда внимательно слушала его, в глазах собирались слезы. Но он должен был первым высказать все, что накипело.
        - Я в курсе того, что некоторые родственники любят вмешиваться в чужие отношения, тут я эксперт. И сам так делал, честно говоря, так что знаю, о чем говорю. И то, что я влюблен в его дочь, не дает нашему мэру права пытаться мной манипулировать. А если рискнет проделать это с тобой, у нас с ним состоится очень неприятный разговор. Ты многим пожертвовала ради семейного дела. Теперь ему придется для разнообразия подумать о твоих желаниях и потребностях. Мне уже не раз хотелось высказать все это твоим родителям в лицо. Если бы они знали тебя так же, как и я… Чего ты улыбаешься?
        Ее улыбка сияла ярче солнца.
        - Ты в меня влюблен?
        - Ты что, только это услышала?!
        - Это все, что имеет значение.
        Если бы это было так, проблем можно было бы не опасаться, но…
        - Быть женой копа нелегко.
        Ее глаза расширились.
        - Ты делаешь мне предложение?!
        - Когда я сделаю тебе предложение, ты это поймешь. А пока, - он встал ближе и положил ладонь ей на бедро, - я просто говорю тебе: у нас есть время. Столько, сколько тебе нужно. Можешь ближе познакомиться с моей семьей. Думай. Делай что хочешь. Я тот, кто я есть, и этого не изменить. Я не смогу обеспечить тебе тот образ жизни, к которому ты привыкла.
        - И не надо, - поспешно покачала головой Миранда. - Деньги у меня есть. Это не проблема.
        - Еще какая проблема, если ты хочешь, чтобы мы жили на средства с какого-нибудь целевого фонда. Я против.
        - Это не целевой фонд. Точнее, он самый, но только до тех пор, пока мне не исполнится двадцать пять лет. И его открыли не мои родители. Это наследство от дедушки.
        Тайлер прищурился.
        - Хочешь сказать, ты богата?
        - Похоже на то. Тебе придется с этим смириться.
        - Что в таком случае я могу тебе предложить?
        Эти слова словно сами собой слетели с языка.
        - Ты в меня влюблен?
        - Ты вообще слышишь, что я говорю?!
        - Да, конечно. Просто этот момент меня никак не отпустит.
        - Почему?
        - Я не думала… То есть я думала, что мне придется… - Она не могла подобрать нужные слова. Очень не похоже на нее. Тайлер перестал хмуриться, и она выпалила: - Я ведь этого не заслужила. С самого начала изводила тебя как могла. И ты прав, со мной очень трудно.
        - А со мной что, легко?
        Вглядевшись в ее глаза, Тайлер прочел в них неуверенность, которую Миранда успешно прятала от всех остальных. Последний кусочек головоломки встал на место. Он хотел обнять ее и успокоить на этот счет, не отрицая того, что порой с ней трудно. Жгучая боль в плече остановила его.
        - Я не ангел и не хочу жениться на святой. Ты ошибаешься, если думаешь, что тебе нужно исправиться и стать лучше. Ты оттащила меня от края пропасти. Никто другой не смог бы этого сделать. Вчера… - Он кашлянул и все-таки договорил: - Я хотел убить его.
        Тайлер выпрямился, ожидая осуждения. Миранда нахмурилась. О ком это он? И вдруг она вспомнила:
        - Это ему ты послал то сообщение.
        - Да.
        - Почему ты хотел убить его?
        - У меня были на то причины. Личные.
        - Какие?
        Миранда коснулась его руки, Тайлер устремил взгляд на ее тонкие пальцы.
        - Ее звали Кэндис.
        Миранда тут же ощутила приступ ревности.
        - Я пару раз сталкивался с ней, когда работал с вице-президентом.
        Она выдохнула.
        - Кэндис порой делилась со мной полезной информацией, и я взял ее в штат. Одно из дел привело нас к наркоторговле, собственно, так я попал в этот отдел. - Тайлер медленно вдохнул и выдохнул. - А потом один из дилеров, с которым она имела дело раньше, сменился, и она стала свидетельницей происшествия, которое могло бы отправить за решетку более серьезных игроков. Я обещал ей защиту, если она согласится выступить в суде, но меня временно перевели в Департамент городской безопасности. Она осталась одна. К тому времени, как я вернулся, Кэндис уже была мертва.
        - Что случилось?
        - Он забил ее насмерть бейсбольной битой. Я взял ее в отдел, не приняв всерьез угрожавшую ей опасность. И она погибла. Для него это был просто бизнес. Для меня личное дело.
        Теперь Миранда поняла, почему он так серьезно относился к вопросам ее безопасности. Она погладила Тайлера по руке, поднялась по плечу и ласково коснулась щеки.
        - Я знаю тебя достаточно хорошо. И если бы ты хоть на миг поверил, что с ней может что-то случиться, ни за что не оставил бы ее одну. Боролся бы за нее. Сам бы подставился под биту, если бы мог, и даже погиб, спасая ей жизнь.
        Именно это он чуть не сделал, пытаясь отправить убийцу за решетку.
        - Я должен был правильно оценить степень риска.
        - Если в каждой ситуации видеть только худшее… - Внезапно она поняла, что так Тайлер и поступал. - Вот почему тебе всюду мерещились опасности, пока ты был моим телохранителем, да?
        - Отчасти, - неохотно признал тот. - Слушай, если я тебе кое-что расскажу, обещаешь не впадать в истерику?
        Похоже, услышанное ей не понравится.
        - Парень у кинотеатра и тот тип в толпе возле школы - одно и то же лицо. Льюис и Рэнд в курсе, но я прошу тебя быть осторожнее, пока я не выслежу остальных авторов писем. Осталось еще двое.
        - Постой-ка, - нахмурилась Миранда. - Это ты про Пола, что ли?
        - Что еще за Пол?
        - Темные волосы, очки, руку вечно удерживает дольше положенного.
        - Ты его знаешь?!
        Миранда кивнула:
        - Он мой давний поклонник. Постит все, что я пишу в Твиттере, ходит на разные мероприятия, чтобы меня увидеть. Он довольно милый. Несколько лет назад умерла его мать. Думаю, ему одиноко.
        - Отлично, - бесцветно произнес Тайлер. - Я угрожал Бэмби.
        - Можешь в следующий раз перед ним извиниться. Если мы поженимся, он наверняка будет у церкви.
        - Если?..
        - Об этом чуть позже, - пообещала Миранда, обняв Тайлера и притянув к себе. - Расскажи мне о вчерашней ночи.
        - Я не смог выстрелить.
        - Потому что ты не убийца.
        - Я не был так в этом уверен. Начал забывать, кто я, пока не встретил тебя. - Он снова криво усмехнулся. - В том числе и поэтому я запрещал себе спать с тобой. Поверь мне, это совершенно точно не связано с тем, что я тебя не хотел.
        Словно желая доказать это, Тайлер поднял Миранду и усадил на стол, провел пальцами вверх по ее животу и коснулся грудей. Глаза опасно потемнели, и он продолжил:
        - Ты меня зацепила еще в том клубе, где я смотрел, как ты танцуешь. Хотел взять тебя прямо в коридоре. И теперь я не прочь покрыть тебя поцелуями с головы до ног. - В его улыбке проскользнуло что-то хищное, Миранде стало жарко. - Тебе придется много времени проводить без одежды.
        Она моргнула, завороженная голодным выражением его глаз.
        - Ты же ранен.
        Протест прозвучал крайне неубедительно.
        - Я не настолько тяжело ранен, - уверенно отозвался Тайлер. - В такой позе нам обоим будет удобно. А хочешь, идем в постель, но тогда ты сверху. Признаюсь, я давно об этом мечтаю.
        От такого заявления Миранду охватил жар. Она невольно заерзала на столе, Тайлер понимающе ухмыльнулся:
        - Представила, да?
        - У меня хватает и своих фантазий такого рода, - призналась она. - Но пока мы не начали их обсуждать, я должна тебя предупредить. Быть мужем дочери политика нелегко.
        - Если мы поженимся? - низким, хрипловатым голосом повторил Тайлер.
        - Ну, ты же еще не сделал мне предложение, - напомнила Миранда, зарывшись пальцами в его волосы. - Зато у тебя есть время привыкнуть ко всему. Зная отца, могу предположить: через несколько лет он решит баллотироваться на пост губернатора. И нам придется стоять рядом с ним на сцене, демонстрируя полную поддержку.
        - Ты пойдешь на это?
        - Не на постоянной основе.
        - Мне еще и голосовать за него придется, да? - недовольно спросил Тайлер, перевел взгляд на ее губы и склонился.
        - Если не захочешь, я ему не скажу. Я всегда буду на твоей стороне. В команде Тайлера.
        - Нет. Ты будешь в команде «Мы». - Вдруг он замер и отстранился, напряженно вглядываясь в ее глаза. - По крайней мере, так будет, если скажешь, любишь ли ты меня.
        Она кокетливо похлопала ресницами:
        - А ты еще не сообразил?
        Он убрал руку с ее бедра и невольно скривился от боли.
        - Что ты делаешь?
        - Собираюсь тебя целовать до тех пор, пока ты не признаешься. Правда, руку надо пристроить удобнее.
        - Ты когда принимал болеутоляющее?
        Он вытащил другую руку из-под ее свитера и бережно обхватил затылок Миранды, зарывшись пальцами во влажные кудри.
        - Поцелуй меня, и боль как рукой снимет.
        Но прежде чем он своими поцелуями заставил ее позабыть обо всем на свете, Миранда обхватила его лицо ладонями и пристально посмотрела в синие глаза:
        - Конечно, я люблю тебя. Как иначе? Я верю тебе больше, чем кому-либо другому. Я не понимала, почему так получилось, но это всегда казалось мне правильным. В отличие от борьбы с собственными чувствами.
        В его глазах промелькнуло неприкрытое облегчение, они потемнели, напомнив море в шторм.
        - Помнишь, ты говорила, что найдешь парня, который захочет проводить время с тобой просто потому, что ему это нравится, а не потому, что ему за это платят? Он перед тобой.
        Уверенность, с которой Тайлер произнес эти слова, его взгляд, полный глубокого чувства, заставили Миранду поверить в то, что она заслуживает его. Он не стал бы открывать душу перед тем, кого считал недостойным.
        - У меня такое чувство, что я нашла свое место. Почему-то хочется обнять тебя и не отпускать. Когда я подумала, что все кончено…
        - Все только начинается. Ты порой злишь меня больше, чем кто-либо, но я предпочту ссориться с тобой, а не заниматься любовью с кем-то другим.
        - Отлично сказано! - Миранда иронично изогнула бровь. - Какие еще фразы имеются в запасе?
        Тайлер рассмеялся, и у нее потеплело на душе.
        - Ты даже не представляешь, как мне хотелось снова услышать твой смех. Тебе нужно чаще смеяться.
        - Ну, ты понимаешь, что домой сегодня не поедешь, да?
        - Я и так дома. - Она отвела взгляд и огляделась. - Тебе придется поставить еще хотя бы один шкаф. Ух ты, сколько у тебя книг!
        Тайлер легонько поцеловал ее в уголок губ.
        - Люблю читать.
        - Не говори мне, что прочел их все.
        - Скажу, и не надо удивляться. - Он снова приник к ее губам. - Скажу больше, я помню их слово в слово. Можешь открыть любую наугад и проверить.
        Миранда почувствовала, как внизу живота начинает пульсировать жар желания.
        - У тебя фотографическая память?
        - Это дидактический термин, в любом случае я планирую забить голову новыми образами. Выражение твоего лица в момент, когда я делаю тебе предложение… - Поцелуй. - Моя прелестная невеста, идущая к алтарю… - Поцелуй. - Как ты берешь на руки нашего первенца… - Поцелуй. - Как я вытираю слезы гордости с твоих щек, когда мы приходим на выпускной детишек… - Поцелуй. - У нас будет столько новых воспоминаний. Когда придет время, я извлеку все эти образы из памяти и умру самым счастливым человеком на свете.
        Только теперь Миранда поняла, сколько надежд он скрывал от нее. Она прижалась к его лбу, прикрыв глаза. Из-под век скатились счастливые слезинки.
        - Я так тебя люблю!
        - А я тебя. И не смей в этом сомневаться. - Он отстранился, подождал, пока Миранда откроет глаза, и добавил: - Я правда так и не понял, за какие заслуги получил тебя, но на поиски ответа у меня еще лет шестьдесят впереди.
        Он подмигнул, Миранда улыбнулась. Никто другой ей не нужен. Когда Тайлер начал медленно расстегивать пуговки на ее блузке, она ответила на его поцелуй со всем пылом женщины, вдруг заново поверившей в сказочное «и жили они долго и счастливо».
        - Только в спасении принцессы из башни с драконом есть одна загвоздочка. - Миранда поцеловала его в улыбающиеся губы. - От нее уже никуда не денешься.