Курс молодой стервы Злата Тур
        КОГО ВЫБЕРЕТ СТРЕЛА АМУРА - РОКОВУЮ КРАСОТКУ ИЛИ БЛЕКЛУЮ МЫШЬ С ОБОЖЖЕННОЙ НЕВЗГОДАМИ СЕРОЙ ШКУРКОЙ? ВСЕ ЗАВИСИТ ОТ ТОГО, КОМУ САМ АМУР СЛУЖИТ - БЕЗЗАБОТНОМУ МАЖОРУ, УСПЕШНОМУ БИЗНЕСМЕНУ ИЛИ СКРОМНОМУ АЙТИШНИКУ. (НЕ) СКАЗКА ПРО ЗОЛУШКУ, КОТОРОЙ ЛЮБОВЬ ПОМОГЛА СТАТЬ ПРИНЦЕССОЙ.
        Курс молодой стервы
        Злата Тур
        Глава 1
        - Мои хорошие! Меня зовут Вета, и я уверяю вас, что единственный человек, которого можно и нужно самозабвенно любить - это вы сами. Только восторженная любовь к себе способна сделать женщину неотразимой. И причем любую… Не обязательно быть красавицей, чтобы покорять мужчин. Самый яркий пример - Клеопатра. Крупный нос, тонкие губы, острый подбородок. К тому же непропорциональная фигура. Но! У ее ног были самые лучшие мужчины, а рабы за ночь с ней отдавали, не жалея, свою жизнь. Сейчас можете возразить: «Да. Ей хорошо, она царица!» Ну, что? Да?
        Девушка задорно улыбнулась, и словно легкокрылые мотылки разлетелись по кабинету.
        - А вот и нет! Женщина делает царицей сама себя! Причем, опять же, не взирая на внешность. Узнаете?
        Вета щелкнула пультом, и на экране проектора засветился слайд с известнейшими цитатами.
        « - Ведь это уму непостижимо! Вся отклячится, в узел вот здесь завяжется, вся скукожится, как старый рваный башмак, и вот чешет на работу! Как будто сваи вколачивает»
        « - В женщине должна быть загадка. Головка чуть-чуть приподнята. Глаза немножко опущены. Здесь всё свободно. Плечи откинуты назад. Походка свободная, от бедра. Раскованная, свободная пластика пантеры перед прыжком»
        - Чувствуете, какая энергия запредельной любви к себе исходит от героини?! А мужчины только раскрашивают эту любовь потрясающими, волшебными красками. Красками воплощенных девичьих грез. Норковое манто, дорогой автомобиль, хорошая квартира, Мальдивы и Ибица - если у вас все есть, значит, вам не ко мне! Единственное, чему могу научить - как это не растерять. Потому что на ваше место постоянно будут претендовать другие. А если вы только начали мечтать об этом, приготовьтесь работать! Да-да, мои любимые стервочки! Работать над собой, чтоб никогда не работать на кого-то другого. Запишите! Это первый девиз.
        Ведущая тренинга искрилась радостью и позитивом. Казалось, стоит прикоснуться к ней, и она засверкает миллионами ослепительно ярких звездочек. От ее лучистого, сияющего взгляда обыкновенные среднестатистические девушки и женщины, собирающиеся стать обольстительными дивами, подтягивали животы и выпрямляли спины, словно пытаясь сделать из позвоночника антенну, чтобы поймать волну ее воодушевления
        Стройная, изящная, она двигалась, как кошка - легко и красиво. Блестящие шелковистые волосы цвета благородной платины мягкими волнами обрамляли ее лицо. Соблазнительность натуральных губ подчеркнула ярко-красная помада. Большие глаза цвета небесной лазури. Слегка подкрашенные длинные ресницы. Стильный красный брючный костюм. Белая блузка со смело расстегнутыми пуговицами. Туфли на высоких каблуках. Безупречный маникюр. Каждая из слушательниц вздыхала и думала, что до такого совершенства подачи себя ей пыхтеть и пыхтеть.
        Короткая шубка из серебристой норки с широкими рукавами и висевшие на вешалке рядом с ней два больших бумажных пакета из ЦУМа, сигналящих о безумно дорогих покупках, молчаливо подтверждали - их хозяйка знает, о чем говорит.
        - Девочки! Вы должны запомнить - чтобы достичь успеха, нужно встречаться только с высокоранговыми мужчинами. Именно они способны обеспечить вам достойный уровень жизни. Чтобы вам не приходилось тратить свои лучшие годы, уныло просиживая на нелюбимой работе, а жить по полной. С драйвом, с куражом! Делая то, что нравится! Итак!
        С сегодняшнего дня меняем свое мировоззрение. Кончаем тухлить, жаловаться на судьбу, сплетничать, обижаться - это удел клуш! Стерва выше этого. Она не тратит свое время впустую. Она знает, что время - деньги и что оно работает против нас.
        Стерва - это штучный, эксклюзивный товар. Женщина - одна на миллион. Не все такими рождаются, но стать ею может любая - нужно только неукоснительно соблюдать мои правила! Записываем. На сегодня Правило трех У.
        Вета говорила с таким напором, таким драйвом, будто в нее была встроена мощнейшая батарейка, и потому она способна передать свою энергию всему миру. Она была как натянутая струна, звеневшая счастьем.
        - Итак! «У» первое! Ухоженность. Безупречно чистые волосы, здоровые и блестящие. Чистая кожа, маникюр. Одежда. На мусорку все унылое и безликое. Ухоженность действует на подсознание мужчин, сигнализирует о вашем здоровье. Здоровье - это энергия, молодость, страсть. Это то, за что мужчины готовы платить. Даже если какая-то проблема со здоровьем есть - никому не рассказываем! Скрываем за внешним лоском.
        «У» второе! Улыбка. Она показывает, что вы довольны жизнью и счастливы. И этим состоянием можете поделиться. За него будут давать деньги мужчины, уставшие от их зарабатывания!
        Третье! Увлеченность. Нудная курица, которой нечем заняться, никому не интересна. Вы не удержите мужчину, если будете заглядывать ему в рот и ждать его, как Пенелопа. Запомните: у вас мало свободного времени! Фитнес, пробежка, встречи с подругами, помощь родителям, обязательно чтение. Поэтому выкроить время для встречи вам довольно трудно. Тогда вас будут ценить. И самое главное: у вас должно быть хобби, о котором вы можете поведать. К тому же вы должны уметь божественно обрисовать все то, что вас окружает. Ведь даже мусор вы выносите, как Богиня.
        В подтверждение своих слов она грациозно наклонилась и без стеснения взяла мусорную корзину за край. Крутнувшись на каблуках, она, походкой от бедра, продефилировала перед слушательницами, и лучезарно улыбнувшись, поставила ее на место. Действительно, она сделала это так красиво, что все записали в планах на день первым пунктом - сгонять к мусорным бачкам и почувствовать себя королевой.
        - И мужчина делает стойку, ему хочется, чтобы и о нем так же вдохновенно рассказывали, - девушка вызывала невероятную симпатию, ее хотелось слушать и слушать.
        После подробной расшифровки важных пунктов, она снова щелкнула пультом проектора, и забавные кадры, в которых многие со смущенным хихиканьем узнавали себя, замелькали на экране.
        - Катя Пушкарева, Людмила Прокофьевна, Бриджит Джонс - антигероини сегодняшнего тренинга, - подытожила Вета. - А вы отсюда уходите с четкой установкой на успех, с измененным мировоззрением и еще одним золотым правилом. Запишите: что бы ни случилось - улыбнулись и выпрямили спину! Вам нахамили - улыбнулись и выпрямили спину. Обрызгали грязью нарядное платье - улыбнулись и выпрямили спину! Стерве нельзя испортить настроение! - Вета соединила пальцы обеих рук и такой импровизированный домик направила на зрителей - жест, который используют ораторы, чтобы сконцентрировать внимание слушающих и автоматически закрепить доверие к своим словам.
        С улицы раздался настойчивый автомобильный гудок.
        Тренер по соблазнению изящно вскинула руку и посмотрела на часы. Большие, украшенные сверкающими кристаллами, явно дорогущие, от Swarovski, они в очередной раз заставили девушек затаить дыхание от восхищения.
        - Мы увлеклись. Сегодня у нас была «предполетная подготовка». Выходите на улицу, мои хорошие, сейчас выключу все и присоединюсь к вам. Сделаем фотки - пусть весь мир видит, сколько обольстительных красоток в нем прибавилось!
        Внимавшие ей с благоговейным восторгом слушательницы выстроились на крыльце. Они с интересом разглядывали черный геллентваген, из которого вышел импозантный мужчина лет тридцати пяти. Взяв пакеты из рук Веты, он нежно поцеловал ее в щеку и открыл багажник.
        - Виктор, сфотографируй нас. Сегодня знаковый день, - помурлыкала девушка и легче птички впорхнула снова на крыльцо, чтобы встать за спинами своих учениц, объединяя и подбадривая их.
        - Сегодня вы еще просто милашки, но уже со взглядом королевы. И сравним себя на фото в конце тренинга. Улыбаемся и машем! - задорно скомандовала Вета.
        Мужчина, отзывавшийся на имя Виктор, со снисходительной улыбкой сделал несколько кадров и протянул руку своей избраннице, как решили воодушевленные наглядной картиной красивой жизни зрительницы. Галантно открыв ей дверцу, помог сесть. Из машины Вета послала своим ученицам прощальную мотивирующую улыбку и помахала рукой.
        - Ви-и-и-тенька! Я тебя обожаю! Как я тебе благодарна! Ты меня просто выручил! Подбрось меня к ближайшему Макдональдсу! Пожалуйста! - завизжала от восторга Вета, едва они отъехали на небольшое расстояние.
        - Ох и плутовка ты! - добродушно усмехнулся Виктор. - Я б тебя и до ЦУМа довез, ну ты ж знаешь, минута опоздания, и моя карета превратится в тыкву!
        Глава 2
        Вета стремительной походкой почти вбежала в «ресторан для небогатых», однако ноги в туфельках успели замерзнуть - не та обувь для минусовой температуры. Юркнув в туалет, она достала из шикарных пакетов обычную, затрапезную одежду - пуховик, угги и джинсы со свитером. Аккуратно расправила норку, костюм и бережно огладив, уложила их в освобожденные пакеты, которые, наверно, облегченно вздохнули - ведь они априори рождались для дорогих вещей, а не для дешевых дворняжек.
        Ярко-красная помада в соседстве с серой вязаной шапочкой и китайским пуховиком смотрелась, как принцесса Монако на блошином рынке, поэтому Вета ее с сожалением стерла, вернув губам естественный вид, и все еще пребывая в состоянии невероятного драйва, чуть ли не вприпрыжку помчалась к метро.
        Ее буквально трясло от волнения. Глаза еще сверкали азартом, словно она выиграла миллион. Счастливая улыбка никак не хотела отклеиваться от губ, и все доводы разума о том, что еще не время праздновать победу над обстоятельствами, бесследно испарялись, как редкие капли скудного дождика с раскаленного песка. Чтобы хоть как-то унять дрожь, она воткнула наушники с медитацией на успех и чуть не пропустила «Кузнецкий мост». Выскочив из вагона, понеслась к шопинговому раю, именуемому ЦУМ - нужно было вернуть норку, полученную практически контрабандным путем.
        - Лидуська, жду тебя. Я на входе, - коротко сообщила она по телефону.
        Поеживаясь под высокомерными взглядами «пришедших Кузнецкий клешить», девушка нетерпеливо выглядывала свою соседку по съемной квартире, Фею-крестную, которая дала на время волшебный наряд, и жену Виктора в одном лице.
        - Наконец-то! - облегченно выдохнула Вета. - Не переживай. Я только уходя ее надела, аккуратно ценник заправила внутрь. Даже не дышала в ней и духами не пользовалась, как ты и велела. Спасибо тебе огромнющее! Лид, я обязательно тебе пригожусь! - сделав глаза кота из мультика про Шрека, она протянула один из пакетов.
        - Конечно, пригодишься! Заставлю отрабатывать за потерянные нервы. Пока тебя не было, я вся как на иголках была. Вдруг кому-то понадобился бы твой размер?! Авантюристка ты! Ладно, дома расскажешь, как все прошло, я побежала.
        А Вета, окрыленная первым успехом, заторопилась в кондитерскую, чтобы купить торт и чисто символически отблагодарить тех, кто ей помог стать на первую ступеньку лестницы под названием «Успешная жизнь». Теперь главное - не свалиться с нее с треском и поломанными ребрами…Вряд ли потом удастся подняться снова.
        Так, теперь вернуть часы и серьги. Вета с сожалением посмотрела на них. Неотъемлемая часть имиджа успешной женщины - это аксессуары. Яркие, броские, дерзкие, запоминающиеся. К тому же, как учила любимая преподавательница, это инструмент убеждения. Стоит жестом привлечь взгляд собеседника к такому аксессуару, и его внимание рассеивается, он охотней с вами соглашается. Покрутить объемное кольцо на пальце или эффектно вскинуть кисть с часами, как она и делала на тренинге - и зал ваш.
        Не чуя ног под собой, она подбежала к дому, где каждый вечер проводила полчаса в окружении драгоценностей.
        Девушка дернула на себя массивную металлическую дверь и возбужденно запрыгала по ступенькам вниз. Не боясь свалиться, перескакивала через одну.
        - Юзеф Казимирович! Миленький - хорошенький! Я вам очень - очень благодарна, вы меня несказанно выручили, - забежав за прилавок, она бросилась на шею степенному пожилому мужчине.
        - Я так. так. счастлива, вы не представляете!!! - бормотала она, стискивая в его объятиях.
        - Юная пани! Вы слишком эмоциональны! - усиленно пытаясь подавить улыбку умиления, невольно просачивающуюся сквозь его респектабельно - сдержанный имидж делового человека, мужчина пытался охладить пыл гостьи. - Я всего лишь дал вам напрокат дорогие вещи. И заметьте, не просто так. Вы все отрабатываете. Так что не нужно делать из меня мецената. Я всегда имею свою выгоду, на этом стоит мой бизнес.
        Юзеф Казимирович был невысоким полноватым мужчиной с седыми вьющимися волосами, которые он по какой-то своей личной моде не стриг коротко, а предпочитал отращивать едва ли не до плеч. Его водянисто-голубые глаза, немного на выкате, смотрели цепко, словно рентгеном просвечивая суть собеседника. Именно эта способность читать людей, как открытую книгу, позволила ему безбоязненно открыть девушке доступ к своим сокровищам.
        - Ну что бы я без вас делала?! - девушка почувствовала, что комок подступил к горлу. Эмоции, особенно яркие, до пронзительной остроты, часто могут меняться с плюса на минус и наоборот. Запредельный накал граничит с истерикой.
        Это сейчас и произошло с Ветой. Ярким слайдом мелькнула в голове картинка полугодовой давности, когда, отчаявшись быстро найти работу, она пришла сюда сдавать свое дешевое золотишко…
        …Пожилой поляк пристально посмотрел на робко переминающуюся с ноги на ногу посетительницу. Невооруженным взглядом было видно, что провинциалка и к тому же в крайне стесненном положении. Смешные угги, дешевый пуховик, уже жаркий для конца марта и затравленный, испуганный взгляд неприкаянного, выброшенного на улицу котенка.
        Самый подходящий имидж, чтобы стоять на вокзале с табличкой «Памагите купить билет до дома». Но он никогда милостыню не давал, считая, что человеку вместо рыбы нужно давать удочку, чтоб он не расслаблялся. Юзеф Казимирович предлагал поработать у себя на даче за деньги и практически сразу попрошайкам становился неинтересен.
        
        Пан Шиманский решительно придушил росток сочувствия. Привычно взял золото, взвесил его и озвучил сумму.
        «Брошенка» - уловив что-то главное в ней на данный момент, он так окрестил клиентку - испуганно хлопнула ресницами и неосознанно поджала губы, чтоб не расплакаться. Она предполагала, что сумма будет небольшой, но чтобы настолько небольшой… В ее бедственном положении это было дождинкой в ливне и травинкой в поле.
        Однако понимая, что расценки везде одинаковые, она с дрожью в голосе согласилась. Да и колесить по Москве в поисках других ломбардов сил не было.
        - Хорошо, давайте хоть что-то.
        - Я сейчас выпишу квитанцию, и в течение месяца вы можете все выкупить.
        - Это вряд ли, за месяц мне хоть бы работу найти, - не зная зачем, горько выдохнула она, всю жизнь скрывавшая свои проблемы от других, Девочка Светлячок, как окрестили ее еще в школе за всегда позитивное расположение духа, готовность помочь и подарить улыбку каждому.
        Но часто вовремя сказанное слово может пойти на пользу.
        И сейчас хозяин ломбарда выступил в роли проводника благоденствия Вселенной.
        - Я могу предложить тебе убираться здесь по вечерам. Вижу, ты девочка правильная и надежная, - перейдя на «ты», тепло сказал пан Шиманский.
        - Откуда вы знаете? Вдруг я тут все заберу и скроюсь в неизвестном направлении? - грустно пошутила она.
        - Девочка, я на глаз определяю стоимость драгоценностей, неужели ты думаешь, я не вижу, кто из людей сколько стоит?! Другие с такой внешностью не работу ищут, а богатого мужика, а ты золото за копейки сдаешь.
        - Вы еще и смеетесь! Какая внешность? Блеклая мышь с травленой молью шкуркой! К тому же спасибо! Никогда в жизни я не буду зависеть от мужчины, - горячо воскликнула она, невольно выплеснув свою боль, и с испугом посмотрела на владельца лавочки. Вдруг решит, что она истеричка и передумает!
        - Вы не волнуйтесь, я очень ответственная! И, правда, возьмите меня, мне очень нужны деньги, - брошенный котенок едва не сложил лапки в умоляющем жесте и с надеждой распахнутые глаза озарились искренней радостью, будто от выигрыша в лотерею.
        Однако хозяин усмехнулся и повторил предложение, чтобы убедиться, что они друг друга правильно поняли.
        - Погоди ты, не танцуй. Я же тебе не офис Газпрома убирать предлагаю! Давай уточним. Ты приходишь вечером, моешь полы, через день вытираешь пыль и поливаешь цветы. Семь тысяч рублей. В месяц.
        Ломбард находился рядом с домом, где она сняла уголок, поэтому полученное предложение сейчас было просто спасительным. Что ей стоило на полчасика забежать и махнуть мокрой тряпкой?!
        - Да я ваш подвал до блеска выдраю! - воскликнула она.
        - Не подвал, а цоколь, - напыщенно поправил ангел - работодатель.
        - Цоколь, цоколь! - радостно закивала девушка….
        Обжигающе горькие воспоминания недавнего прошлого и запредельный восторг от только что пережитого шквала успеха столкнулись в душе, словно два грозовых фронта. И разразилась буря. Вета, или Светлана, что было ей привычней, громко и совершенно по-детски разрыдалась.
        - Юзеф Казимирович! Миленький! Родненький!!! У меня получилось! Понимаете! Получилось! Я не бездарная лохушка! Я не ноль! Не пустое место! Никто из моих учениц не подумал, что я никчемное существо!
        Все еще прижимаясь к мужчине, она не замечала, что слезы, бурным потоком хлещущие из ее глаз, способны намочить его, как настоящий дождь. Она ревела взахлеб, всхлипывая и вздрагивая.
        Так выходил стресс, который тугой стальной пружиной держал ее в напряжении все это время. Сейчас пружина с оглушительным треском лопнула, освобождая душу и позволяя родиться новой «Я».
        Пан Шиманский осторожно отстранился, погладил по голове девушку и усадил ее на стул. Сам пошел наверх, перевернул табличку стороной «Закрыто». Он понял, что это почти истерика.
        В его маленьком кабинете всегда хранился «золотой запас антистресса» - хороший, выдержанный коньяк. Налив в рюмки, он успокаивающе прикоснулся к руке Светы.
        - Я очень рад за тебя. Ты умница. Выпей, тебе нужно успокоиться.
        Света, как послушная девочка, слушаясь старшего товарища, взяла рюмку и, подражая киношным алкоголикам, шумно выдохнула и залпом опрокинула рюмку. Глотку словно опалило огнем, девушка раскрыла рот, отчаянно хватая воздух, как выброшенная на берег рыба.
        Пан Шиманский протянул дольку лимона.
        Она торопливо схватила ее и, запихнув в рот, часто-часто заморгала. Еще не просохшие глаза вновь наполнились слезами.
        - Ю. ю…зеф Казимирович! Мне ж еще сегодня мыть полы, - жалобно протянула она. - А я сейчас, кажется, выпаду в осадок.
        Спиртное действовало на нее моментально, заплетая ноги в косичку, а мысли в узелок.
        Вытирая кулачками слезы, она развезла тушь чуть ли не по всему лицу и стала похожа на смешную подвыпившую панду. Все еще шмыгая носом, она постепенно успокаивалась.
        - В честь твоего успеха даю тебе выходной, - сделал поблажку Шиманский. - Ничего не случится страшного. Ты заслужила подарок. Каждому выпадает шанс изменить свою жизнь. Некоторым даже не по одному разу, но не все эти шансы используют. Ты смелая и умная. У тебя все получится, а вот где я такую старательную и хорошую девочку найду, когда ты твердо станешь на ноги? - сокрушенно покачал головой пан Шиманский.
        Света смешно икнула и благодарно посмотрела на него.
        - А я запущу новый проект «Полгода уборщица - всю жизнь королева!» И хорошие девочки будут драться за право мыть полы в вашем под…, - она улыбнулась и поправилась - в вашем цоколе.
        Придя домой, она поняла, что торжественное чаепитие должно пройти будет без нее. Она, кое-как накарябав записку, положила ее рядом с тортом на столе. «Дорогие мои! Я очень вам благодарна. Начинайте без меня. Меня нет сейчас». Силы оставили ее, пообещав когда-нибудь вернуться, и она рухнула на кровать, провалившись в сон…
        Глава 3
        Однако вместо светлого и яркого сна, соответствующего настроению сегодняшнего успеха, в ее душу снова, как разъяренный гиппопотам, ворвалось прошлое. Цинично растоптав ее радость, оно снова нагло заявило свои права..
        « - Ну, ты и толстая стала! Как корова! - Потап уже давно не стеснялся в выражениях.
        Светлана привычно ссутулилась, хотя и понимала, что Дюймовочкой все равно не будет выглядеть. Но здесь он был прав. Ела она, как не в себя и все, что было не приколочено. Особенно после таких «мотивирующих» разговоров прожорливость диким, безжалостным зверем набрасывалась на нее, а она на еду. Муж, как дементор, жалящими высказываниями высасывал жизненную энергию, и чтобы выжить, ей нужно было эту энергию восполнить.
        Потап с садистской изощренностью всегда находил болезненную точку, по которой мог бить до потери чувствительности. Бил с наслаждением, видя, как сначала вздрагивает жертва, как расширяются зрачки от обиды, как она мужественно пытается удержать слезы и кусает губы, чтобы окончательно не разрыдаться. Как только Света переставала реагировать, он находил новую.
        Обычно эмоциональная экзекуция начиналась тогда, когда жена пыталась высказать свое мнение или с чем-то не согласиться, и Потап, чтоб подчинить, пускал в ход все запрещенные «международной конвенцией по правам человека» приемы.
        Сравнивание с другими, обесценивание всех ее достоинств, рассказы о том, как хороши в постели были ее предшественницы, высмеивание ее бедных родственников - все это было кирпичами, неуклонно тянущими ко дну ее самооценку и наглухо придавливающими способность сопротивляться. В арсенал моральных пыток входили и не имеющие отношения к действительности попреки - Потап не брезговал ничем. Постоянно клевал тем, что она небережливая хозяйка. Так она экономила на всем, разве только что туалетную бумагу не стирала!
        Не желая разводить ссору и пытаясь сберечь нервы, Света старалась отмолчаться.
        Но не всегда это удавалось.
        - Потап, мне нужно куртку купить. Я свою постирала, а она по шву полезла, - Света виновато посмотрела на мужа.
        - А чего ты ко мне с этим вопросом? Пусть тебе купят те, кто тебя приходовал. Мне твои знакомые всю подноготную рассказали, так что я прямо не знаю, как и жить с тобой.
        - Что? Ты с ума сошел? Ты же у меня первый мужчина! - От такого чудовищно - нелепого обвинения у нее потемнело в глазах, сердце отчаянно забилось о грудную клетку, словно птица, рвущаяся на волю, подальше от такого ужаса.
        Ее «Я», методично уничтожаемое мужем, распласталось бездыханной шкуркой. Как может жить человек, понимая, что по факту он никому не нужен, что он просто половая тряпка, небрежно брошенная у входа и годная лишь для того, чтоб о нее вытирали ноги?
        - Ну, девственность и восстановить можно, сейчас многие потаскухи так и делают. Да и много всяких других способов есть ублажить мужиков. Это передо мной ты тут невинность строишь. А люди мне глаза открыли.
        Правильная девочка, предельно честная и порядочная, услышав такую гнусность, онемела. Ее душевный мир, и так кое-как слепленный скотчем из осколков хрустальной мечты о счастливой семье, сейчас просто взорвался. Такое потрясение не могло пройти даром. Раскаленным гвоздем виски пронзила острая боль, и голова словно запылала. Она пошатнулась и потеряла сознание. Очнувшись, никак не могла понять, что случилось. Попытки открыть глаза приводили к тому, что ее начинало страшно мутить, а перед глазами все плыло. Приехавший доктор поставил диагноз «Гипертонический криз», прописал постельный режим….»
        … Света сквозь сон почувствовала, что ее буквально колотит. Животный страх липкими лапами сжимает сердце и будто вынимает душу. В ужасе она открыла глаза и никак не могла сообразить, где находится. Ожившее прошлое было таким пугающе ярким, что девушка ощутила холодные росинки пота на спине.
        В квартире стояла тишина. Ее добрые соседи мирно похрапывали. А она, нервно скомкав в руках одеяло и забившись в уголок кровати, в который раз начала мучительную борьбу с призраками прошлого.
        Она понимала, что Потап получал удовольствие, доводя до слез, заставляя ее задыхаться от несправедливости, отчаяния. Но что больше всего ее ранило, так это гадкие остроты насчет ее творчества. Если она молча выслушивала смирялась со всем, что фонтаном помоев выливалось из мужа, то свои сказки она начала тщательно скрывать, пытаясь защитить свое детище от насмешек.
        В начале их знакомства мило подтрунивавший над ними, потом Потап стал жестко высмеивать, говоря, что нормальные женщины не витают в сказочных облаках, а заботятся о муже и доме. И только ненормальная дурочка будет изображать из себя Агнию Барто…Вновь и вновь, лишая уверенности в себе, в голове воскресали диалоги, вернее обвинительные монологи мужа.
        « - Ты слышала, что я сказал? Или ты оглохла? - снова, как пощечина, хлестко выдернула ее из горьких раздумий грубость мужа.
        - Скоро лето, буду ходить на реку и похудею, - проглотив в очередной раз оскорбление, она ответила практически спокойно.
        Но как только Потап ушел из дома, она метнулась на кухню. Надежный, брутальный швед цвета металлик, был ее вторым, после ноутбука, другом.
        Открыв дверцу, Света зачарованно замерла. Маленькие полочки на дверце, большие стеклянные полки приветливо манили ее. Аппетитная курочка в фольге. Печеночный паштет. Буженина. Сыр. Ветчина. До дрожи хотелось такого жирного, калорийного. Наверно, когда съедаешь много всего вкусного и тяжелого, организм бросает все силы на переваривание пищи и дает передышку душе, отвлекает от мучительных переживаний. И обида куда-то отступает, и настроение немного улучшается. Она, конечно, понимала, что должны быть другие источники удовольствия. Но… их не было.
        
        Близость с мужем была периодической и совершенно не радовала. Света зажималась, стесняясь себя и оправдывая отсутствие нежности со стороны мужа своей непривлекательностью.
        Хотя восемьдесят килограммов - это еще не конец света, многие и потолще ее будут и не комплексуют. Такие мысли иногда приходили ей в голову, но даже не задерживались, потому что факты - вещь упрямая. И лакмусовой бумажкой было отношение мужа - у него не было желания носить ее на руках. Ни в прямом, ни в переносном смысле.
        Подруг тоже не осталось.
        Очень быстро мужнее: «Мне очень тоскливо, когда ты уходишь», сменилось на: «Тебе нечего дома делать, что ты собираешься бежать неизвестно куда?» Потом все привыкли, что она отказывается и перестали приглашать.
        И так получилось, что вся радость сосредоточилась на желудке.
        Словно какой - то маленький людоед сидел внутри нее и угрожал: «Не закинешь внутрь конфету или бутерброд, начну грызть тебя» И она ела. Чтоб снять усталость, расстройство или хоть чуть-чуть поднять настроение.
        И даже если разум говорил, что голода нет, тело отчаянно просило что-нибудь. Чай с конфеткой, бутербродом были как завистливые подруги - видя, что девушка катится в бездну, они только мягко, успокаивающе подталкивали к краю. Мол, ничего страшного, только один разочек. Сейчас станет хорошо, а завтра ты уже не будешь поступать так. Однако это завтра так и не наступало, потому что оно оказывалось сегодня, где можно еще дать слабинку.
        Каждый раз, с отвращением глядя на себя в зеркало, она впадала в ступор - кто эта унылая раскормленная тушка с потухшим взглядом? Куда же делась та жизнерадостная тростинка, корой она была еще три года назад?
        Когда же он начал закручивать гайки, практически превратив ее жизнь в духовную тюрьму?
        Три года назад, тонкая, стройная, счастливая и любящая весь мир, она стояла в ЗАГСе и была уверена в светлом будущем. Она твердо знала, что будет самой лучшей женой, доброй, чуткой и ласковой. Она сделает свой дом уютным гнездышком, где будут смеяться дети, где будут веселые праздники, где будет царить любовь и уважение.
        Но, как любит говорить компьютер, сразу что-то пошло не так.
        Первый раз звоночек, возвестивший о неблагополучии, осторожно звякнул на день рождения мужа. Поскольку Света еще не работала, денег своих не имела, то с головой погрузилась в творчество. На волне воодушевления сочинила стихи, от руки написав их на красивой бумаге. Бутылку из темно-синего стекла она превратила в вазу, изящно украсив ее ракушками и узором из почтовой бечевки. Получилось очень стильно и оригинально. Не поленилась, съездила на край города, где начинались поля, и собрала букет из золотых колосков. Живое воображение мигом перенесло ее в мифологию, где - колоски - это возрождение жизни, богатство, процветание и даже сексуальный символ.
        Душа пела от счастья - особый, адресный подарок обрадует Потапа, покажет, какая у него неповторимая жена. С любовью прижимая их к груди, она наслаждалась их волшебным запахом, предвкушая реакцию мужа.
        Однако его реакция оказалась практически противоположной ее ожиданиям.
        - Ты в кружок «Умелые ручки» записалась? Мило, ничего не скажешь, - он криво улыбнулся, выражение лица было такое, словно чужой ребенок принес ему свои каракули (надо сказать, дети не вызывали у него никакого умиления).
        Сердце девушки будто свернулось маленьким страдающим комочком, но привычка сглаживать конфликты заставила ее проглотить обиду и выдавить улыбку.
        - Хотела тебе сделать сюрприз.
        - На будущее. Я не люблю сюрпризы. Не люблю непредсказуемость, поэтому я на тебе и женился.
        От потрясения она забыла, как дышать - воздух сделался обжигающе колючим, впивающимся в легкие миллиардами острых иголочек страха.
        - Ты хочешь сказать, что женился на мне, потому что я удобная, а не потому, что любишь? - еле выдавила она из себя чужим, охрипшим голосом.
        Потап строго посмотрел на дрожащую от волнения жену и четко, словно вбивая ей в мозг, произнес.
        - Я тебе один раз сказал, что люблю. Если что-то изменится, я дам тебе знать.
        Как глоток воды в пересохшее горло, упало это скупое «люблю». И хотя оно относилось к прошлым событиям, но вредоносное стремление быть всегда хорошей и дружить со всем миром снова показало ей кулак и велело радоваться тому, что дают.
        И она старалась из всех сил быть хорошей.
        Глава 4
        ПОЛГОДА НАЗАД
        И она всегда хотела быть хорошей. Старательно, как страус в песок, зарывала поглубже все обиды под тяжестью железных аргументов. Их с детства вдолбила ей в голову мама, дерганная и несчастная женщина, гордо несущая знамя порядочной жены.
        1. Разведенкой быть стыдно - это женщина второго сорта.
        2. Главное, чтоб не бил.
        3. В каждой семье ругаются.
        И четвертый, ее собственный. Самый весомый - идти ей было некуда. В однокомнатную родительскую квартиру, пропитанную насквозь руганью и алкогольными парами от папеньки, это все равно, что поселиться в бочке с нечистотами. А на воспитательскую зарплату даже крохотный угол не снять.
        И она терпела. До тех пор, пока не упала последняя капля, и переполнилась не чаша, а огромное озеро ее терпения.
        За полгода до первого успеха Светланы
        - Светочка, выручи, будь хорошей девочкой, - умильно улыбаясь, сделала беспроигрышный подкат Марина, ее коллега. Конечно, Света - хорошая девочка. - Мне нужно поменяться с тобой, мужу дали отгулы, и мы хотим рвануть в Москву вечером, а у меня завтра еще смена. Давай я за тебя сейчас поработаю, а ты завтра за меня.
        Света без возмущений, хотя пару часов уже отработала - ну надо же входить в положение - собрала сумку и, тут же найдя положительную сторону, пошла домой. Свекровь попросила сделать торт для презента, и сейчас образовалось то самое комфортное время, которое не нужно отрывать от сна и от сказок.
        Она забежала в магазин, докупила масла, желатина и фруктов, полностью погрузившись в другую сказку. Она представляла, как будет украшать свой шедевр, как наконец-то свекровь скажет о ней доброе слово - ведь ее наверняка спросят - откуда вкуснотища?
        Свекровь, как и муж, не баловала вниманием и подарками. Оба почему - то решили, что ей ничего не нужно. Раз она привыкла скромно одеваться, то нечего и портить. Поэтому свекровь дарила исключительно нужные вещи - наборы чистяще-моющих для дома от Амвэй, сидушки для стульев, посуду. И поэтому сертификат на экспресс - курс от известного кондитера к очередному Дню рождения был самым крутым подарком. Хотя девушка робко надеялась на другой.
        Сама Маргарита Павловна была владелицей нескольких обувных точек. Но о том, чтобы невестку порадовать модной новинкой и речи не шло. Пару раз проводилась акция неслыханной щедрости, когда она приглашала Свету на склад и предлагала выбрать себе что-нибудь затертое из нераспроданного еще в девятьсот лохматом году.
        Прекрасно осознавая, что к ней относятся, как к человеку третьего сорта, Света, тем не менее, не могла себе позволить даже обидеться. Потап в первый же день провозгласил главный непреложный закон семейной жизни «Мама - это святое».
        И получив сертификат, как всегда, найдя положительную сторону, молодая жена с энтузиазмом выходные посвящала освоению кондитерского мастерства.
        … Света радостно впорхнула в дом. Потап повез свекровь в областной центр - никто не будет мешать, и она, хоть ненадолго, сможет почувствовать себя хозяйкой. Бодро шагнув в прихожую, она едва не споткнулась о ботинки мужа. Почему он дома?! И вдруг ее сердце радостно забилось - рядышком стояли новенькие, изумительно красивые итальянские сапожки на тонкой, изящной шпильке. Она вспомнила, как любовалась ими, когда разбирали привезенный из Москвы товар, как она чуть не поцеловала тончайшую терракотовую кожу, любовно оглаживая каждый изгиб.
        Света на миг закрыла глаза, боясь пошевелиться. Все сознание затопил волшебный запах дорогой вещи. Она еще тогда брякнула, что вряд ли кто купит такую красоту в их захолустье.
        Неужели Потап запомнил ее восторг и решил сделать сюрприз?! С трепетом она взяла сапожки в руки, едва не взвизгивая от нахлынувшего счастья. Прижала их к груди, сдерживая слезы радости. Как и тогда, на складе, она бережно погладила их, коснулась ладонью подошвы и застыла.
        Медленно поднесла к глазам ладонь, словно сомневаясь в своей способности видеть. Рука была в грязи! Эти сапожки уже принесли сюда свою хозяйку.
        На автомате, как правильная девочка, она повесила пуховик на вешалку. Стащила свою дешевую обувку из коллекции «Прощай молодость» и неверными шагами вошла в спальню.
        Так вот кому достались понравившиеся сапожки! В мозгу орудийными залпами взорвались мысли. Словно в чудовищном калейдоскопе они завертелись, грозя снова ее швырнуть в беспамятство. Но тут же последние капли инстинкта самосохранения вернули ее в действительность. И ее нужно было осмыслить, пережить, или пережевать и что - то сделать.
        На кровати весело возились, ничего не замечая вокруг, Потап и его бывшая девушка Лена, ныне жена богатого человека.
        На лице мужа было столько откровенного желания, сколько никогда не было за все время их знакомства, даже если поскрести чайной ложечкой по всем воспоминаниям.
        Света стояла и смотрела, как загипнотизированная, не в силах пошевельнуться. Она читала, что люди, находясь в состоянии клинической смерти, видят свое тело как бы со стороны, отстраненно, будто паря над ним. Сейчас Света себя так же и ощущала. Понимала, что есть ноги, которые должны уйти, рот, который должен кричать, руки, которые должны запустить в парочку что-то тяжелое, но она ими не могла управлять…
        Потап, шутливо спихнув с себя свою подружку, внезапно кинул взгляд в сторону двери. Глаза его сузились, как у хищного зверя, желваки заходили, и он резко сел на кровати.
        - Ты что здесь делаешь? - рявкнул муж.
        «Это самый дурацкий вопрос», - хотела ответить Света, но звуки, словно мошки через москитную сетку, не могли пробиться наружу.
        - Ты думаешь, я скотина? Стоишь тут, права качать вздумала! - какой бы ни был Потап на самом деле скотиной, но определенные понятия о приличиях он имел. И сейчас, застигнутый врасплох, перешел в нападение, помня, что это лучший способ защиты.
        Света, только что чувствовавшая себя на полпути к кладбищу, от этих нелепых слов, словно по команде «Отомри», ожила.
        Слова мужа, продолжавшие потоком помоев литься на нее, отрезвляли, как пощечины.
        - Да, я сплю с Леной, потому что ты не женщина! От тебя не пахнет женщиной! От тебя воняет подвалом и плесенью, как от толстой линялой крысы!
        - Потап! Ты что несешь, - Света едва снова не впала в ступор от такой нелепости. - Я моюсь два раза в день!
        - Я образно сказал, а у тебя не хватает даже ума понять это.
        Картина была до такой степени безобразной, что даже разлучница изумленно посмотрела на любовника, но быстро взяла себя в руки. Она игриво коснулась рукой его губ и промурлыкала:
        - Тапик, ну что ты в самом деле. Некрасиво получилось. Но мы все уладим полюбовно, правда? - уже нагло обращаясь к обманутой жене. - Кисуль, ты нам сделаешь чайку, пока мы оденемся? А потом поговорим.
        Такая ошеломляющая беспардонность буквально выбила искры из глаз у Светы. Хватнув воздух, она прокашлялась. В голове с каждой секундой становилось все светлей и светлей. И единственно правильное решение, сверкнувшее, как инсайт, вдруг пришло в голову. Ей показалось, что с нее разом свалились тяжелые цепи, которые, как раба на галере, крепко удерживали ее у этого свиного корыта.
        - С радостью спешу огорчить. Чая не будет. А ты, кисуля крашеная, иди туда, откуда только что слезла!
        Странное ощущение - душа будто под заморозкой, не чувствует ни боли, ни гнева, ни обиды. Света каким-то краем сознания удивилась этому факту, однако не стала размышлять и принялась собирать нехитрые пожитки. Горько усмехнулась, опять найдя позитив - если бы она была набалованной, любимой женой, то пришлось бы Камаз заказывать для вещей. У нее же мизерно мало было того, что стоило бы забирать. Скромное бельишко, кое-что из одежды, документы, ноутбук. Запихала все в старенькую дорожную сумку, по которой помойка плакала. Аксессуар студенческого времени.
        Света хотела присесть, чтобы еще раз внимательно осмотреться - вдруг что-то важное забыла, но передумала - не то место, где нужно присаживаться на дорожку. Вроде все, без чего нельзя обойтись, взяла. Постояла, прислушиваясь к себе. Где ощущение, что она умерла? Где похоронный звон разбитого сердца? В конце концов, где рвущая душу тоска по оставляемому дому? А может она и впрямь умерла? На ум пришел факт из мира животных - курица с отрубленной головой может еще некоторое время бегать. Может, и она на автомате бегает сейчас и через несколько минут грохнется на пол ее бездыханное тело?
        Ну даже если и так, пусть уж грохнется в другом месте!
        Не прощаясь, она захлопнула дверь, зашвырнула ключи в заросли малинника и шагнула в неизвестность. Ту, которая всегда ее пугала. Хотя неизвестностью назвать это уже было нельзя. Несмотря на засасывающую, черную пустоту в душе, голова была холодной и трезвой. Она уедет в Москву, как многие знакомые. Устроится гувернанткой или нянечкой с проживанием - детей она любила, опыт работы есть. Неконфликтная. Главное сейчас пережить этот промежуточный этап - без денег и крыши над головой.
        - Лидия Сергеевна! Я поживу в садике, пока расчет не дадите? - с ходу она влетела в кабинет заведующей и выпалила свою просьбу так, будто ставила перед фактом. Раньше она и думать боялась о чем-нибудь просить. Всегда было неудобно, вдруг откажут! Сейчас выхода не было. Она знала, что нянечки, приезжавшие из сел, иногда оставались, если вдруг автобусы отменяли. Почему бы и ей не пожить, пока не рассчитают?!
        Лидия Сергеевна вздернула на лоб очки и посмотрела взглядом Фрекенбок. Ее самая скромная и исполнительная сотрудница, которая всегда скреблась, как мышка, вломилась, как слон, даже не постучавшись. Истерично визжащее возмущение от нарушенной субординации заставили суровую начальницу угрожающе приподняться.
        - Светлана! Ты что, дверью ошиблась? Так только в туалет вбегают при диарее!
        Эта грозная фраза стала ушатом воды, выплеснутым на голову брошенке.
        Света без приглашения практически стекла на ближайшее кресло. Сила духа, мобилизованная на принятие решения, оставила ее, и она разрыдалась.
        Всхлипывая, рассказала, что случилось, и каменное сердце начальницы дрогнуло. Вспомнив свой развод, оплаченный инфарктом, она не только разрешила переночевать, но и пообещала в течение двух дней подготовить расчет.
        Ну вот и все! Напившись, как кот валерьянки, успокоительного, Света отчетливо осознала, что пути назад нет, есть только заказанный по интернету билет в один конец до Москвы.
        Глава 5
        «Москва слезам не верит! Москва слезам не верит!» - в такт колесам выстукивал в мозгу девиз. Света знала, что ее там никто не ждет с распростертыми объятиями, и надеяться она может только на себя.
        И правда, Москва не встречала приветливым солнышком. Свинцовые тучи и пронизывающий ветер будто пытались запугать ее. Мокрая каша из снега с реагентами могла запросто оставить ее без обуви.
        Не улыбается солнышко? Света решила улыбнуться ему сама - ведь оно же светит, только под ватным одеяло туч этого не видно. Но там, высоко над облаками оно улыбается! И все будет хорошо!
        Однако одного убеждения было мало. Оглушенная грохотом метро, гулом нескончаемого человеческого потока, она еле добралась до хостела, присмотренного еще накануне. С неимоверным облегчением выдохнула - на первое время крыша над головой есть. Немного денег есть. И не давая себе передышки, вцепилась в газеты, купленные по дороге.
        От обилия кадровых агентств, подбирающих персонал для дома, сердце девушки радостно забилось. Уж из этого списка с почти горящими вакансиями она выберет самое лучшее место работы!
        «Аюшка», «Санта-Брэмор», «Ирина», «Ладушка» и еще длинная лента названий.
        - Кадровое агентство «Аюшка», - приветливо произнесла сотрудница.
        - Добрый день, я вам звоню по поводу вакансии гувернантки, - Света знала, что у нее приятный голос, поэтому произнесла это все уверенно, как и положено знающему себе цену соискателю. К тому же речь у нее была правильной и грамотной, не зря в институте за курс выразительного чтения пятерка была.
        - У вас педагогическое образование есть?
        - Да, - обрадовано выдохнула девушка. - Педагогика и психология дошкольного воспитания.
        - Хорошо. Какими дополнительными навыками владеете? Языки, музыкальные инструменты, может художественная школа за плечами?
        - Нет, только институт.
        - Тогда на должность гувернантки можете не рассчитывать. Только нянечка, с приготовлением пищи и уборкой детской комнаты.
        - Хорошо, я согласна, - выбирать не приходилось, и Света закивала, будто ее могли видеть.
        - Опыт работы есть?
        - Да! Три года почти! - диалог складывался замечательно, и девушка уже представила, как она свою замечательную воспитанницу, непременно в розовом платьице, с плетеной сумочкой и розовыми бантиками выводит на прогулку.
        - У вас рекомендации есть?
        - Да! Характеристика с места работы! - Девчушка уже получила имя Виолетта, а домашние ее называют Фиолетка.
        - С какой работы? - вопросительно - подозрительная интонация в голосе вершительницы судеб не предвещала ничего хорошего.
        Девчушка из видения повернулась спиной и уменьшилась в размерах.
        - Я в садике работала, - сдерживая напряжение, ответила Света.
        - В частном?
        Фиолетка превратилась в облачко, которое грозило вот - вот растаять.
        - Нет, в муниципальном.
        - К сожалению, мы не беремся трудоустраивать женщин без опыта работы в частных учреждениях и в московских семьях.
        Облачко растаяло, оставив после себя холодный осадок в виде совета: «Обратитесь в агентство «Мэри Поппинс», там можете пройти двухнедельное платное обучение, получите сертификат и тогда имеет смысл продолжить разговор. Всего доброго!»
        Список катастрофически таял. Из положительного - еще один совет, бесплатный и не требующий какого-то обучения. Ей предложили упростить запрос и искать вакансию домработницы с функциями няни.
        Здесь ей повезло немного больше - даже пригласили на собеседование. Однако после вступительной беседы пожилая кадровичка, присмотревшись, неожиданно сказала:
        - Сними - ка шапку!
        Света немало удивилась такой просьбе, но выполнила.
        - Детка, тебя ни в одну семью не примут, можешь выбросить эту идею из головы.
        - Почему? - Свете отчаянно захотелось плакать.
        - Ты слишком симпатичная, и тебя ни одна жена не потерпит в своем доме, - такой вердикт пригвоздил весь ясный и четкий план в голове девушки.
        С подачи мужа уверенная в том, что она гадкий утенок, отказ по такой нелепой причине Света сочла издевательством.
        Губы ее дрогнули, и чтобы не расплакаться, она быстро схватила свои документы и выбежала прочь.
        Задушив слезы, она снова бросилась на поиски работы. В муниципальные садики «понаехавшую» тоже не брали - подозревали, что небольшая зарплата быстренько остудит рабочее рвение, и сотрудница, мыкающаяся по чужим углам, бросит все и вернется во свояси. А у нее этих самых «своясей» - то и не было.
        Широкий горизонт ее надежды на лучшую жизнь сузился до размеров входа в метро, где она начала раздавать газеты, и подвала, то есть цоколя, где по доброте Юзефа Казимировича мыла полы.
        
        Отчаяние уже накинуло было на нее свою петлю, чтобы утащить в депрессию, как неожиданно она наткнулась на одно объявление. Не веря своим глазам, не веря в то, что это не розыгрыш, она несколько раз перечитала его и дрожащей рукой взялась за телефон.
        Света осторожно погладила бумагу. Не может быть! Не может быть! Но вот оно! Большими буквами написано «Сказочница». Сердце гулко стукнуло и забилось часто-часто. Из глубины души, словно жар-птица, выпорхнула надежда на чудо. Расправила крылья и ткнула носом в дальнейший текст, спуская с небес на землю - дальше уже не было ничего сверхъестественного.
        «Требуется СКАЗОЧНИЦА!!!
        Издательство «Позитив» приглашает на постоянную работу в журнал «Лапуська» корреспондента, умеющего сочинять сказки»
        От волнения Света едва не расплакалась. Это было невероятно - получать зарплату за то, что доставляет удовольствие!
        Боясь, что информация уже может быть устаревшей, она, замирая от страха, набрала заветный номер. Волшебство не исчезло. Оно широко распахнуло перед ней дверь в новый мир - вакансия открыта, и она может прийти на собеседование завтра к девяти часам.
        От переживаний Света практически не спала всю ночь, ненадолго проваливаясь в сон, она подскакивала, то боясь проспать, то пытаясь отогнать тяжелые видения.
        Глава 6
        Наутро, чтобы прогнать страхи, она примчалась к бизнес - центру за час до назначенного времени. Поеживаясь от пронизывающего ветра, она не решалась войти внутрь. Сверкающий сталью и зеркальными окнами, он казался ей чертогами Снежной королевы, где все подчинено строгим и холодным законам. Но она верила, что в этом ледяном замке будет маленький теплый уголок для нее.
        Без пятнадцати девять она робко шагнула на порог. Вздрогнула от неожиданности, когда двери на фотоэлементах разъехались, будто безмолвный швейцар распахнул их.
        То, что она промерзла чуть ли не до костей, забылось сразу же - моментально стало жарко. Сверкающий пол, широкий холл, зеркальные лифты. Невольно перед глазами всплыла картина ее садика, с крашенными масляной краской стенами, потертыми дорожками и продавленными диванчиками. Но, божечки, как же она там чувствовала себя комфортно!!
        Строгое, функциональное великолепие подавляло. Она осознала, почему холопы, попадавшие в царский дворец, без команды падали ниц, а многие и сознания лишались.
        Подойдя к стойке рецепшена, будущая сотрудница выдохнула, желая придать максимум уверенности в себе, выпрямилась и открыла рот, чтобы отчеканить кто она и куда.
        Но от волнения голос сел, и она едва пискнула:
        - Позитив, на собеседование, - Света думала, что сейчас ее окинут уничижительным взглядом, однако девушка лишь скользнула по ней и, не выразив никаких эмоций, ответила.
        - Десятый этаж.
        Едва переведя дух, Светлана с облегчением подумала, что справилась с испытанием роскошью, что эта роскошь не кусается и со временем она будет здесь, как рыба в воде. Но не тут-то было!
        Подходя к лифту, она чуть не споткнулась о пренебрежительный взгляд стоявшей там красотки. Та насмешливо изогнула утрированно черную бровь и презрительно скривила ярко - красные силиконовые губы. Составлявшие ей компанию двое мужчин обернулись, следуя за ее взглядом. Вся троица словно сошла с обложки модного журнала. Вернее, девушка. Мужчины стали фоном для нее. Коротенькая курточка, отороченная по низу красивым мехом, обтягивающая юбка и …. Света поняла, что дорогая обувь теперь у нее всегда будет будить комплекс неполноценности. Высокие черные сапоги из качественной кожи на тонкой шпильке показались ей хрустальными туфельками Золушки. Красотка демонстративно вздохнула, воздев очи кверху, всем своим видом выражая: «О,Боооже! С кем приходится в одном лифте ездить!». Тряхнув шикарными, блестящими, цвета воронова крыла, волосами, она отвернулась.
        Мелодично звякнув, подъехал лифт. Звякнул, как колокольчик на урок. И сейчас Свете предстояло пройти еще один урок.
        Один из небожителей снова посмотрел на оторопевшую девушку и доброжелательно спросил:
        - Вы с нами?
        «Да ни за что на свете я не стану позориться рядом с этой фифой!» - крикнуло ее маленькое, напуганное самолюбие. Но поскольку этот ответ был бы социально неодобряем, она только отчаянно замотала головой, не в силах оторваться от лучистых голубых глаз с искорками лукавства и какой-то едва ли не детской доброты.
        - Нет, спасибо, я кое-что забыла! - торопливо выпалила она, силой отдирая себя от магнетического взгляда и делая вид, что что-то ищет в сумочке, и едва ли не пятясь, решает отойти подальше от этого лобного места.
        «Да лучше я пешком на десятый этаж взберусь, чем приближусь к ним на расстояние километра!» - бубнила она себе под нос, резвой обезьянкой несясь по лестнице.
        Однако на пятом этаже она почувствовала, что с непривычки этот маршбросок приведет к тому, что она растянется где-нибудь на лестничной площадке и будет хватать воздух, как пойманная рыбка. К тому же от физической нагрузки стресс прошел и включились мозги - троица не живет в этом лифте, значит, можно остаток пути преодолеть комфортно.
        С трудом отдышавшись, Света прислонилась к стене. Мысли, как клубки ниток, размотанные шаловливым котенком, перепутались в голове. Конечно, рванула она прежде всего от заносчивой колючки, которая еще и нос бы сморщила так, будто от нежелательного соседства коровой воняет. Но и взгляд синих глаз ее поверг в шок. Не запомнилось даже лицо, одежда, а именно глаза всколыхнули в душе всю муть, все страхи и комплексы. Будто крупная рыба ударила мощным хвостом по дну ручья, взбаламутив чистую воду.
        Неукоснительно следуя моральному кодексу, навязанному мамой, она стойко несла знамя целомудренности. Еще в школе не допускала и мысли, что с мальчишками можно целоваться, обниматься - фу-фу-фу! Это до добра не доведет! «Нужно быть гордой! Никогда не показывай, что тебе кто-то нравится!» С чего? Почему? Девочка вопросы не задавала, как истинный служака, была верна присяге. Ей и в голову не приходило, что родительница таким неуклюжим методом охраняла ее от соблазнов. Ибо самое позорное - это принести в подоле.
        И Света, словно с печатью «Не влезай, убьет» на лбу, была для всех Светлячком, готовым поддержать, подставить жилетку, вытереть сопли. Славной девчонкой, которая разве что бобрам хатки строить не помогала.
        Понятное дело, что, не имея никакого опыта, она за чистую монету приняла ухаживания Потапа и предложение руки через две недели. Причем, сейчас со всей очевидностью было понятно, что только руки. «Любят одних, а женятся на других» - вот что лежало в фундаменте ее несчастливой семейной жизни.
        
        Света неосознанно сжала кулаки. Ну, попробовали свить гнездышко и хватит. Еще раз ошибиться со строительным материалом для гнездышка и вляпаться в коровью лепешку она себе не позволит. Сейчас главное получить работу. А мужчины… Они для таких как Лена и эта "О Бооооже! Как это можно надеть!" Любят ярких, капризных эгоисток, стерв…
        Пять этажей и несколько минут отделяли от… Света чуть ли не руками ловила сердце, подскакивавшее к горлу от волнения. Сейчас решится Судьба. Или она вырвется из лап невезучести, или. Нет! Об этом даже и думать не хотелось. Только вперед! У нее высшее образование. Не хуже, чем у других. Неглупая. Соответствует требованиям. Понимая, что сильные стороны все перечислила и больше сказать нечего, она замерла и тут же решительно вздернула подбородок. Самое главное - она может дать то, что от нее требуется! Вперед!
        Кабинка лифта, сверкающая отраженной в зеркальных стенках радугой верхней подсветки, заставила девушку поежиться. Особенно убого смотрелись удобные угги. Казалось, сам пол презрительно сморщился - такие лапти по нему еще не топтались. Еще раз выдохнув, Света решительно вышагнула в коридор. Стянув шапку, расстегнув пуховик, она почувствовала себя еще более беспомощной и одинокой. Найдя нужный кабинет, она робко поскреблась и тихонько приоткрыла дверь.
        - Доброе утро! - сдерживая волнение, Света поприветствовала небольшой цветник из шести взрослых матрон, обложенных со всех сторон кипами бумаги с распечатками текстов и зигзагами от красной ручки. Несомненно, это - заготовки будущих фееричных статей.
        Кабинет был буквально наэлектризован энергией творчества. Света почувствовала сосущую тяжесть под ложечкой. Если ее не возьмут, она просто, как проколотый воздушный шарик, испустит дух и свалится бездыханной тряпочкой прямо на пороге. Божечки! Хоть бы одной лапкой зацепиться в этом журнальном Эдеме, хоть бы одним коготком! Ну пожалуйста! Пожалуйста!!! Возьмите меня!!!
        Сглотнув слезы, предательски выступившие от волнения, она продолжила: - Я на собеседование.
        Одна из женщин подняла глаза.
        - Снимайте одежду и присаживайтесь за компьютер. Сначала тест на грамотность, а потом все остальное. А Надежде Михайловне передайте ваши тексты.
        Света торопливо сунула флешку со своими сказками в протянутую руку другой сотрудницы и уже, немного успокоившись, села на указанное место. С грамотой она дружила.
        Получив образную пятерку, девушка, как в квесте, перешла к следующему этапу. Ее отправили к персональщику.
        - Я Марина. Менеджер по персоналу. Если задержитесьу нас, запомните - ко всем обращаемся по имени и на «Вы». Понятно?
        Света молча кивнула.
        - Мы издаем журналы невысокой ценовой категории, то есть для небогатых. У нас несколько направлений. «Мистика рядом», «Всегда в плюсе», «Я ем - я есть», «Удача на даче», «Сканворды», «Ностальгия», «Анекдоты от зевоты», «Только любовь» и «Лапуська». Вы оформлены будете в «Лапуське», но пишете не только сказки, но и статьи для наполнения контента по указанию редактора. Можете писать и в другие издания для подработки. Естественно, как выполните план у себя. Оформление как положено, со всеми правами и обязанностями. Документы?! - Марина протянула изящную ладошку. Наманикюренные ноготки и гладкая кожа заставили Свету съежиться - обрезанные под корень собственные ногти и шероховатая кожа просто кричали о ее несоответствии этому миру успешности и самодостаточности. Она неловко подвинула бумаги, стараясь спрятать свои непрезентабельные руки.
        Раскрыв паспорт, Марина раскрыла рот.
        - Тебе двадцать три года? - несмотря на умение держать лицо, она не сдержала изумленный возглас.
        «Интересно, на сегодня Вселенная все оплеухи на меня вывалила? - с тоской подумала соискательница. Она знала, что «недосып» и «недоед» в тандеме с «перетруд» и «перенерв» никого не украсят. Бледная сухая кожа и усталые, не по годам глаза, делали ее старше. Света молча кивнула и с удивлением заметила легкую тень сочувствия на лице девушки, чья должность по определению требовала характера акулы.
        - Пишите заявление, но в отдел кадров я его передам через три дня. Пока присмотритесь, вдруг не понравится, и вы сбежите.
        Забыв как дышать, Света отчаянно замотала головой.
        - Не сбегу! Мне все очень нравится! - Света облегченно вздохнула. Неужели в ее исстрадавшуюся душу не воткнутся сегодня иголки?
        Марина снисходительно улыбнулась, отчего на щеках мелькнули добродушные ямочки.
        - Аксинья, зайдите ко мне, - ткнув пальчиком в экран дорогущего телефона, сказала Марина неизвестной Аксинье..
        Если у большинства людей бутерброд вообще не падает, у многих падает так, чтоб можно было сказать «Что упало у студента, то упало на газету» - то есть можно отряхнуть и съесть, то бутерброды Светлячка неизменно падали маслом вниз. Так, что б уж наверняка. Не соскрести.
        Дверь открылась, и на пороге нарисовалась … «О, нет!» - Света едва не пискнула от страха. Килотонна неприязни в тротилловом эквиваленте - сама «О Боооже! С кем приходится работать!»
        Глава 7
        Аксинья была предсказуема. Тотчас на ее лице появилось ожидаемое «О Боооже! С кем приходится работать!». Уголки губ криво изогнулись, будто хозяйке пришлось левомицетин разжевать и проглотить без воды.
        - Это Светлана, будет работать в «Лапуське», Надежда Михайловна сказала, что сказки у нее хорошие, грамотная, перепроверять не придется, - Марина представила редактору потенциальную сотрудницу, и даже добавила положительную рекомендацию, чтобы поддержать сжавшуюся запуганным комочком девушку. Света ответила благодарным взглядом и чуть приободрилась.
        «В конце концов, пусть «Дьявол и носит «Прада», но я - то крещеная», - закатанное в асфальт унижениями мужа чувство юмора вдруг выглянуло озорным чертенком, и Света постаралась максимально доброжелательно улыбнуться. Однако вышло не очень, как-то просительно и жалобно. Но первый блин всегда комом, поэтому прежде всего работа, а с душевным комфортом разберемся потом.
        - Пойдемте, - Аксинья не удосужилась показать, что заметила жест доброй воли, не глядя на Свету, открыла дверь и вышла.
        С замирающим сердцем пугающаяся собственной тени девушка боязливо засеменила следом.
        В кабинете Аксинья жестом указала на свободный компьютер. Всем своим видом она показывала, что появление этого недоразумения в дешевых джинсах и растоптанных лаптях - явление временное, и через три дня оно исчезнет, как мокрое пятно. Поэтому и не удосужилась представить девушку.
        Света максимально бесшумно скользнула в кресло и вопросительно посмотрела на Аксинью.
        - С вас сегодня сказка про Принцессу. Справитесь, можете приходить завтра, - лимит внимания был исчерпан, и Аксинья сделала вид, что забыла про эту дворняжку, робко вжавшуюся в кресло.
        «Как скажешь, Круэлла! Конечно, справлюсь,! И ты у меня будешь главной злодейкой, которая хочет лишить Принцессу наследства», - мстительно хихикнув про себя, подумала Света.
        Забыв обо всем, девушка самозабвенно застучала по клавишам. По уши погрузившись в зефирное волшебство, она не обращала внимания на жизнь офиса. Однажды только вынырнула из сказочного мира, чтобы украдкой бросить взгляд на Аксинью. Назвав злодейку Акселью или Аксиной, можно будет даже и не задавать вопрос - приходить ли завтра. Подавив соблазн сделать сходство с прототипом максимальным, она остановилась на Кассии и снова уткнулась в монитор.
        Когда последняя точка была поставлена, Света, словно счастливый лучик, вытянулась вверх и только сейчас почувствовала, насколько затекло тело.
        - Аксинья, конечно, цербер, но выходить покурить, пописать или выпить кофе в течение рабочего дня не возбраняется, не говоря уже о перерыве на обед, - услышала она над собой спокойный голос, принадлежавший моложавой стройной женщине с коротким огненно рыжим ежиком на голове. - Я Даша.
        Девушка обернулась и подарила ей самую-самую благодарную улыбку.
        - Я Света. Очень боюсь, что меня не возьмут!
        - Если до пробного дня допустили, то возьмут. Главное, чтоб ты не испугалась работы. Пойди пройдись, а то врастешь тут в кресло и будешь у нас как Призрак Черного журналиста, - Даша ободряюще улыбнулась, очевидно, вспомнив свой первый день на новой работе и вернулась к своему компьютеру.
        А Света потерла свои ноги - действительно, они ощущались как ватные конечности тряпичной куклы. И только она собралась выйти, вернулась Аксинья.
        Все еще впадая в ступор от ее вида, как от взгляда Медузы Горгоны, Света напрочь забыла, что выйти в туалет и за кофе можно не отпрашиваясь. Поэтому она с виноватым видом почти прошептала:
        - Мне выйти можно?
        Получив в ответ барский одобрительный кивок, Света отправилась изучать инфраструктуру этого царства. И буквально за углом наткнулась на кофейный автомат.
        Хотя, увлеченная работой, она напрочь забыла о чувстве голода, но выпить волшебно пахнущую чашечку кофе посчитала святым делом. С щенячьим восторгом, как в свинку- копилку, она опускала одну за одной монетки, завороженно следила за тем, как автомат отчитывается о процессе пригоовления. Практически детская радость затопила ее - все здесь ей ужасно нравилось. Но когда, получив свой кофе, она собралась уже отойти, снова случилось позорно-непредвиденное.
        Разворачиваясь, она почти натолкнулась на молодого мужчину. Рука ее дрогнула и обжигающий напиток непременно бы оказался у него на штанах. Но, к счастью, реакция у него была великолепная, и он молодым жеребенком буквально отпрыгнул от нее.
        Стушевавшись, она пробормотала:
        - Ой, простите! Я такая неуклюжая! - и стала растерянно озираться вокруг в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы вытереть небольшую коричневую лужицу.
        - Это я виноват, нарушил ПДД - забыл, что с симпатичными девушками нужно соблюдать дистанцию.
        - Нельзя по затылку определить, что девушка симпатичная, - совсем сконфуженная, она подняла глаза на оппонента.
        - По затылку, согласен, нельзя. А вот по обувке можно. Я был уверен, что такие запоминающиеся …,- он помедлил, тактично подбирая нужное слово, - запоминающиеся сапожки могут принадлежать только одной девушке. Той, которая отказалась утром ехать с нами в лифте.
        
        На помойку все постулаты военного дела! «В одну воронку снаряд дважды не падает!» Ага! Как же! Света едва не выронила из рук чашку с остатками кофе - с легкой иронией на нее смотрели те же безумно притягательные, пронзительно- голубые глаза.
        - Хорошая у вас память! - буркнула она, и мучительно покраснев, резвым поросенком рванула прочь. Кофе пришлось хлебать на ходу, потому что обладатель глаз - магнитов мог появиться из-за угла в любую минуту, и снова поймать его ироничный взгляд не хотелось совсем.
        Самое время скрыться в кабинете, но густой румянец еще так полыхал на щеках, что можно было б ее саму использовать вместо отопительной батареи. А лишний раз привлекать внимание пока еще не коллег ей не улыбалось. Интуитивно метнувшись в конец коридора, она наткнулась на дамскую комнату. «Фух! Можно хоть умыться, чтоб помидорная окраска сошла» - Света подумала, что на этом чувство неловкости как-то уберется. Но не тут-то было! Казалось, бизнес-центр решил устроить ей нехилый тест-драйв на выживание.
        Первое, что она увидела, перешагнув порог туалета - это какое - то пугало в бесформенной одежде и жутких валенках на ногах. На съемной квартире не было зеркала во весь рост, и теперь для нее стало почти откровением, как нелепо она выглядит. Ну все! Однозначно в глазах умопомрачительного незнакомца она получила почетный титул «Мисс угги 2019». Хотя не только угги работали на образ «Сами мы не местные». То, в чем она органично смотрелась у метро или в ломбарде с тряпкой, в этом храме успеха и благополучия выделяло ее, как чучело Масленицы на площади.
        Света засунула руки в карманы и оттянула в стороны. До нее дошло - это не джинсы растянулись от старости! Это она сбросила несколько килограммов! В карусели муторно однообразных и заполненных до краев проблемами дней некогда было себя жалеть. И она даже не заметила, что еда перестала манить, как манит путника оазис в пустыне! Фантастика! Москва, словно могущественный шаман, изгнала из нее злого духа ХомячУ. Конечно, до параметров Аксиньи ей еще далеко, но процесс - то пошел!
        По привычке, отметив плюс в этой кошмарной ситуации - она перестала хомячить все подряд, - Света вымученно улыбнулась зеркалу, помня урок, полученный Крошкой Енотом. «Улыбнись тому, кто сидит в пруду, и он улыбнется тебе!». Как положено по инструкции, она медленно досчитала до десяти, старательно растягивая в радостной гримасе рот. И немного развеселилась. Второй плюс - «Мистер убойный взгляд» ее не высмеял.
        И с этими двумя плюсами наперевес она вернулась в кабинет. Отредактировав сказку, распечатала и отдала Аксинье. И с удивлением заметила, что уже не тряслась, как в первые минуты. Наверное, переживания как-то притупили ее способность впадать в ступор всякий раз, как только на нее косо смотрят.
        Аксинья двумя пальцами взяла листы и уткнулась в чтение. Лицо не выражало никаких эмоций, будто она читала не сказку, а отчет о партийной конференции.
        - Ладно, завтра можете прийти, - акцент на «завтра» не сулил ничего хорошего.
        Надежда жалобным комочком сжалась, но Света не стала впадать в панику. «Вы не сказали «да!» Вы не сказали «Нет!».
        Глава 8
        «Все будет хорошо! Все будет хорошо!», - топая от метро, приговаривала она, тараня лбом плотную завесу непогоды. Сильный шквалистый ветер швырял в лицо снежные оплеухи, заставляя закрывать глаза и утирать рукой лицо.
        После сегодняшних встрясок природный катаклизм словно злорадно ухмылялся, пытаясь задавить ее оптимизм. Ее обувка насквозь промокла, предательски позволив воде нагло хлюпать внутри при каждом шаге. И Света уже смирилась. Жалко стало себя до безумия. Хотелось плакать навзрыд, причитая «Я самая несчастная!» Однако Вселенная тут же преподнесла ей еще один урок - всегда есть кто-то, кому хуже, чем тебе.
        Очередной раз протерев глаза, она кинула взгляд в сторону скамейки. Рядом с ней едва удерживался, чтобы не упасть, крошечный черный комочек. Беззвучно раззевая розовый ротик, он пытался позвать на помощь, но горло уже осипло, и даже на обычное «мяу» у него не было сил. Порывы ветра прижимали его к бордюру, не давая вылететь с тротуара.
        «Ну чем я тебе могу помочь? Отнести в метро?» Перспектива еще раз проделать этот путь совсем не радовала. Но выхода не было. Не обращая внимания, что он грязный и мокрый, Света взяла его в руки и прижала к себе - пуховик все равно сушить придется. Уже развернувшись назад, она застыла. Беспомощное существо, почувствовав защиту, с отчаянием посмотрело своими угольками так, будто заглянуло в душу. Света уже не сдерживала слез.
        Этот бедолага был зеркальным отражением ее самой. Белая ворона среди людей и черный кот среди кошек - оба с гарантированным клеймом невезения.
        Отнести его в метро - это значило, что он умрет, но чуть позже, слегка отогревшись. Даже сейчас никто не может поручиться, что он выживет. Ребра выпирали сквозь мокрую шкурку, как арматура разрушенного здания.
        - Ничего, Филимон! Я тебя не дам в обиду, - всхлипнула она, вытирая рукавом слезы и утешая скорей саму себя. Соседка по комнате, работавшая домработницей посменно, сейчас на выходных, значит, неделя на то, чтоб его откормить и пристроить в добрые руки есть. Заскочив в продуктовую палатку, она купила молока, надеясь, что обессиленную зверюшку это спасет. Тут же выпросила картонную коробку и ворох упаковочной бумаги, ведь в отличие от людей, у которых есть дом, у нее не было ненужных тряпок, чтобы сделать подстилку.
        Придя домой, Света первым делом вымыла тщедушное тельце и высушила. В заботливых руках маленький беспризорник отогрелся и начал водить мордашкой по сторонам. Молоко ему пришлось по вкусу, и, налакавшись вдоволь, он мгновенно уснул, едва не уронив мордочку в пустую плошку.
        «Будем решать вопросы по мере поступления. Филимон должен чуть - чуть окрепнуть, тогда уже будем пристраивать», - решила продолжательница дела Айболита. А пока у нее впереди было два пробных дня, от которых все зависело.
        И надо сказать, что прошли они совершенно без всяких неприятностей. В пятницу, когда все уже стали собираться домой, Аксинья представила коллегам Свету как нового сотрудника. И, на удивление, даже попросила любить ее и жаловать. Хотя понятно, что это было сказано для проформы, но все равно приятно..
        Не помня себя от радости, по факту получив путевку в жизнь, забежала девушка в зоомагазин, купила самый лучший корм для котят. Стоил он дороговато, но, ради Фила, можно и без хлеба обойтись. Только польза будет! Ей казалось, что котенок, по суеверному мнению большинства, приносящий неудачу, стал ангелом- хранителем - отблагодарил за спасение тем, что ее приняли на работу.
        За выходные она обучила несмышленыша джентльменским манерам - он уже чинно умел усаживаться в лоток, не орал и только трогательно совал свой мокрый носик в шею, бормоча что-то милое на своей кошачьем языке.
        С каждой минутой Света все больше привыкала к Филимону. И тем страшней было думать о неминуемом расставании с ним. Вот если бы у нее был свой дом, где она была бы хозяйкой… Сердце болезненно сжалось. Распрощаться с ним все равно придется. Скрепя сердце, она на работе распечатала объявление «Отдам черного котенка в добрые руки» и, спросив разрешения у Марины - она была самой доступной из недоступных важных персон издательства, - повесила его на доску объявлений.
        
        Глава 9
        - Коллеги. В одиннадцать освобождается переговорная, все туда. Производственное совещание, - Аксинья играла роль демократичного руководителя. Слово «коллеги» подразумевало уважительное отношение, как к равным, что было неприемлемо ею по определению. Подчиненных ее высочество видело не выше плинтуса.
        Выше упомянутые коллеги втихомолку обменялись кислыми взглядами, будто их заставили сжевать лимон без сахара. Про себя неслышно вздохнули, уткнувшись в мониторы, и каждый подумал: «Ну, начинается…»
        Любить эти совещания было не за что. Можно было бы никуда и не ходить - их кабинет позволял видеть каждого. Но переговорная придавала мероприятию статус архиважного дела. Там был установлен проектор, и Аксинья часто делала презентации, причем все догадывались, что презентовала она, прежде всего, себя, репетируя роль зама. Кого-нибудь садила за комп, а сама, цокая каблучками, тонкой указкой самозабвенно тыкала в цифры, графики, диаграммы.
        Коллективы других изданий собирались раз в месяц. Аксинья же, руководствуясь, как она выражалась, исключительно стремлением улучшить работу редакции, проводила планерки каждую неделю. Она, как могла, портила настроение всем. И плохо пишете, и тиражи не растут, и на ваше место на улице очередь из желающих, и будьте счастливы, что вас сюда взяли без должного образования. В общем, шикарный утренний букет язвительности, или профилактическая клизма.
        Сегодняшнее мероприятие не обещало ничего нового. Но Вселенная сжалилась над ними, и стройная система редакторского мозговыноса полетела к чертям. Буквально через пару минут после начала «избиения младенцев» дверь открылась.
        Света почувствовала, что сердце ухнуло куда-то вниз, противно пощекотало пятки и с трудом вернулось на свое место, продолжая усиленно колотиться о грудную клетку. На пороге, как голограмма, имитирующая реальность, стоял сам «Мистер убойный взгляд».
        - Дамы, не помешаю? Мне в компе нужно поковыряться.
        От его искренней, с долей лукавства, улыбки стало будто теплее в помещении. Росточек надежды на то, что Аксинья не будет выплескивать весь запас желчи при посторонних, вырос в душах и немного воодушевил сотрудниц.
        - У нас производственное совещание вообще-то, - смерив наглеца огненным взглядом, Аксинья недовольно задрала нос.
        - А у меня производственная необходимость, - нарушитель порядка сокрушенно развел руками, давая понять, что только обстоятельства непреодолимой силы вынуждают его быть лишним поглотителем кислорода здесь. Или лишними ушами.
        Было ощущение, что между ними образовалась электрическая дуга, искрящаяся вспышками состязательности.
        Света уткнулась в блокнот, усиленно делая вид, будто что - то ищет. На деле же она пыталась скрыть румянец, предательски мазнувший по щекам. Мысли, как лошади на ипподроме, понеслись вскачь, обгоняя одна другую.
        Невероятно, но Небожитель оказался обычным земным человеком! И это настолько не вязалось с его обликом, что было от чего голове пойти кругом! Системные администраторы в ее представлении сплошь были очкастыми опарышами, а этот…Украдкой скользнув по фигуре вошедшего, она еще больше смутилась. Он был такой… потрясающий. Не очень высокий, стройный, мускулистый, с грацией молодого, но уверенного в своих силах тигра. Она почувствовала себя школьницей, которая влюбилась в самого красивого мальчика.
        В голове Светы яркой вспышкой мелькнула идея сказки с героем, по всем параметрам совпавшим с мужчиной, который вгонял ее в краску. Это будет сказка о Королевиче…
        Девушка облегченно вздохнула. Мозг, получивший более интересную задачу, чем пускать слюни при виде породистого представителя противоположного пола, мгновенно переключился на разработку сюжета.
        - Итак, коллеги, - начала Аксинья, с трудом переварив нарушение субординации. Она считала себя главной, после Бога, или Главного редактора и владельца издательства, поэтому всегда все должны были падать перед ней ниц. Но видно сисадмин был крепким орешком, который только забавлялся ее желанием поточить об него когти.
        Говорила она неторопливо, немного «в нос», чтобы создать эффект усталости. Эту вселенскую усталость она периодически включала, чтобы подчеркнуть, как тяжела участь руководителя, и поэтому все должны восхититься стойкостью и с утроенным рвением броситься в работу. Поправив свою угольно черную челку, она перевела взгляд на свои идеальные ядовито- красные ногти, помолчала, давая все время проникнуться важностью ее информации. И наконец, выдержав мхатовскую паузу, изрекла.
        - Я хотела бы выслушать, какие идеи вы нам приготовили за прошедшую неделю, как я вас просила.
        Аксинья взглядом удава обвела подчиненных, предвкушая момент ментального оргазма - возможность очередной раз ткнуть носом, как нашкодивших котят, в их несоответствие «занимаемой должности», а также в отсутствие инициативности, узости мышления и прочее.
        «Улучшить качество печати», «ввести новые рубрики», «сделать розыгрыши» - как из рога изобилия посыпались предложения.
        Снисходительное, с легкой ноткой презрения, выражение блуждало на лице начальницы.
        - Все это хорошо. Но самое главное, чтоб вы понимали - это контент - ваши статьи. От них зависит популярность издания, следовательно, и вероятность нашего с вами сотрудничества. Если тиражи упадут, а уже наметилась тенденция к снижению, нас всех уволят. Поэтому самое эффективное средство повысить качество - это плагиат. Изучайте более успешных конкурентов, перекраивайте до неузнаваемости интересные статьи, и будет вам счастье.
        
        - Вас, Светлана, особенно, как новичка, это касается в большей степени. Собственные сказки, которые вы даете, это конечно, хорошо, но как говорит наш многоуважаемый Демид Петрович, если это не продается, значит, это ничего не стоит. Нам нужны шедевры. Что вы об этом думаете?
        - Ну идея не новая, даже великие не гнушались. Как Паоло Коэльо, можно переделать не очень известную сказку, и это будет уже наша находка? - Света выпалила идею, удивившую ее своей простотой.
        Повисла такая настороженная тишина, что казалось ее можно было резать, как студень.
        Аксинья, горестно вздохнув, словно соболезнуя самой себе - «Боже, с кем приходится работать!», окинула взглядом Медузы Горгоны девушку и, упиваясь возможностью на законных основаниях размазать по плинтусу, проворковала:
        - Милочка, вы нас сейчас просто убили. Стыдно путать Паоло Коэльо с Шарлем Перро. Никогда, слышите, никогда и никому не говорите вещи, в которых вы не разбираетесь. - Аксинья театрально прижала ладонь ко лбу, выражая крайнюю степень огорчения. - Надеюсь, больше таких глупостей мы не услышим.
        Света вспыхнула, лицо снова начало медленно заливаться краской, сделав ее похожей на помидор. В груди стало привычно жарко. Сердце кольнуло, и она почувствовала то самое мерзкое состояние, в которое раз за разом, как кота в загаженный ботинок, втаптывал ее муж. Унижение и чувство раздавленности. Глаза уже защипало, но она коротко вдохнула, моргнула, чтоб прогнать слезы. Когда - то же нужно учиться не прятаться в раковину, когда топчутся по твоему человеческому достоинству! Собрав волю в кулак, волнуясь, едва не заикаясь от страха, она ответила.
        - Я знаю, кто он такой. Известный бразильский писатель и поэт. У него есть рассказ «Виноградная гроздь», в котором говорится о том, как гроздь винограда, принесенную крестьянином в монастырь, передавали друг другу, считая, что кому-то она важней и в конце она вернулась к первоначальному владельцу. Я с детьми в садике читала английскую сказку про морковку, в которой животные тоже хотели поделиться холодной зимой. Каждый приходил и оставлял морковку в домике друга, думая, что тот голодает. И в конце морковка тоже вернулась к хозяину. Просто этот пример мне очень запомнился, - девушка выдохнула. - И Лев Толстой пересказал легенду о пастухе Магнусе под своим именем. У него есть рассказ «Магнит»
        Света поняла, что только что заработала очки в глазах коллег и непримиримого всесильного врага в лице Аксиньи.
        Все разом опустили головы, усиленно изображая, что нужно сделать какие-то пометки. Лишь только уже знакомые магнетические глаза метнули одобрительную молнию, а их хозяин, вроде бы занимавшийся своим делом, заговорщически ей подмигнул и поднял вверх большой палец!
        Такая смачная оплеуха самолюбию Аксиньи не могла пройти даром. Почувствовав, что подчиненные были на стороне нахальной деревенщины, как она про себя немедленно окрестила Светлану, она решила взять реванш. Да так, чтоб мало никому не показалось.
        И странное дело, планерка закончилась довольно быстро.
        Глава 10
        « - Даниэль, напоминаю, скоро бал. Ты уделяешь внимание всем прибывшим принцессам, но выберешь наследницу короля Ветландии, - отец строго посмотрел на сына. - Тебе уже двадцать лет, так что пора жениться. Тем более, что тесть будущий намерен отойти от дел и передать правление зятю.
        По лицу Даниэля пробежала хмурая тень. Нельзя сказать, что новость для него была прямо совсем новость, скорей она была неожиданностью. Готовить речь в защиту своей свободы было бессмысленно. Он хорошо понимал, что отец своих решений не меняет. Именно твердость характера позволила ему сохранить власть, отстоять свою территорию. Совершенно седые кудри обрамляли его суровое лицо. Шрам, пересекавший левую щеку, усиливал впечатление непримиримости и несговорчивости. И на контрасте с умудренностью сверкали ледяной синевой совершенно молодые глаза.
        Юноша, безусловно, любил своего отца - он был для него примером. Поэтому и унаследовал от него привычку поступать по-своему и неумение прогибаться. И сейчас отец требовал от него именно глубокого прогиба. Его приказ шел в разрез с теми принципами, которыми сам же руководствовался. Получалось «Стой там! Или сюда!»
        Попытаться все ж стоило. В противном случае его ждало изгнание.
        - Отец, вы учили меня быть бесстрашным и никогда не идти на поводу у обстоятельств.
        - Сын мой, все правила, которым я тебя учил, заканчивают свое действие там, где начинаются мои правила. А мои правила требуют неукоснительного их исполнения. Ты женишься на Аурелии, и это не обсуждается.
        - Это я уже понял. Аурелия - пустая, помешанная на драгоценностях и нарядах девица. К тому же она неграмотная. Я на ней не женюсь. Поэтому давайте обсудим, что я могу взять с собой - коня, своего оруженосца, меч и какую-то сумму денег. Или же мне придется брать взаймы у кого-либо из ваших вассалов?
        Старый король изумленно поднял на сына глаза.
        - Даниэль! Ты сейчас хочешь сказать, что, не дожидаясь моего приказа, отправляешься в изгнание? То есть проявляешь свой независимый характер? И тут же торгуешься, как лавочник? Это совсем не по-рыцарски.
        - А заставлять меня жениться - это по-рыцарски?
        - Я вижу, что диалог наш зашел в тупик…»
        Света задумчиво покусывала карандаш. Что-то пошло не так. Рыцарская сказка о романтичном и гордом принце стала превращаться в какой - то фарс.
        - И что же удалось - таки выторговать Даниэлю? - от звука низкого, мягкого, словно бархат, мужского голоса девушка едва не подпрыгнула. Она торопливо ткнула мышкой на «свернуть» и как пойманный за кражей сосисок кот, боязливо обернулась. Ну, конечно! Стало уже доброй традицией - если нужно опозориться. Мистер убойный взгляд тут как тут!
        - Вы меня испугали! И нехорошо заглядывать через плечо. Вдруг там у меня любовное письмо? - Света выпалила это на одном дыхании, но понятно было, что таким образом она пыталась защититься. Эта сказка писалась не для журнала, просто на душу легло. Поэтому она не хотела, чтобы ее кто-то читал, и уж тем более придирчивая Аксинья.
        «Мистер убойный взгляд» и, как оказалось, ангел - хранитель всего компьютерного хозяйства их издательства, миролюбиво поднял руки вверх.
        - Признаю, был нетактичен. Чем могу искупить свою вину?! И почему в обеденный перерыв за компом, а не в кафешке и не в курилке? - вопросы, как из пулемета, вылетели помимо воли хозяина, которого заинтересовала девушка.
        Во - первых, ему сразу бросилось в глаза, что она порядочная и скромная, без боевой раскраски. Светлые волосы заплетены в трогательную косичку. Прямо как у школьницы, но он тут же себя одернул - школьницы сейчас так намазываются косметикой, будто у нее срок годности заканчивается. Во-вторых, одежда. Ну точная гимназистка! Серая скучная юбка и белая блузка в горошек.
        - Я не курю, а еду беру с собой, - немного смутившись, она кивнула головой в сторону пустого контейнера, который только собиралась помыть, но отвлеклась на сказку.
        - А позвольте мне дочитать - я очень заинтригован сказкой. Сюжет прямо жизненный. Да, я Денис, - мужчина обезоруживающе улыбнулся.
        «Светлана, «Мисс угги 2019», - чувствуя, что щеки начинают полыхать, с тоской подумала девушка. Но вслух выдавила:
        - Света. И совсем не жизненный. Это сказка про любовь. Разве мужчине это может быть интересно? -
        - Ну хоть в сказке про любовь почитать, - в глазах мужчины подкупающе сверкнули смешливые добрые искорки.
        - А вы тоже считаете, что любовь может быть только в сказках? - вопрос выскочил из нее сам по себе, как черт из табакерки. Света настороженно вскинула на него быстрый взгляд - ей стало стыдно за слишком личный вопрос.
        - Я считаю, что реальность порой может переплюнуть сказку. Так что там?
        - Я еще не дописала. Он женится на волшебнице и станет королем своего собственного государства. Совершенно независимого, - все еще стесняясь, ответила она.
        - А старый король?
        Света, удивилась тому, что взрослый мужчина так отреагировал на сказку. Теплым карамельным счастьем наполнилась душа - он не смеется над ее фантазиями! И не считает, что у нее особая форма шизофрении.
        
        - Увидев внука, он смирился и сменил гнев на милость.
        Денис по-детски счастливо улыбнулся, будто солнечный луч разогнал тучи задумчивости.
        - Вы не представляете, как меня порадовали своей сказкой. Хочу отблагодарить и загладить свое бесцеремонное вторжение. Самое меньшее - могу принести вам кофе. Идет?
        - Денис, я тебя вызывала мой компьютер починить, а не разносить кофе моим подчиненным, - появившаяся в дверях Аксинья метнула молнию.
        - Аксюша, вызывают проституток, а меня зовут. В порядке подачи заявок…, - Денис откровенно наслаждался возможностью разбудить гневного монстра.
        Аксинья кинула испепеляющий взгляд на мужчину, вздернула подбородок и прошипела:
        - Не придирайся к словам. Я доложу Данилу Петровичу, что ты саботируешь процесс. Не думаю, что ему это понравится.
        - А ты не думай, краса моя, тебе это не идет! Кстати, и злиться - тебе тоже не идет.
        Света с грустью поняла, что между ними есть какая-то связь. Не любовная, но может, они бывшие, или будущие? Они общались на «ты», Аксинья фыркала, а Денису это нравилось.
        И хотя она поклялась себе не заводить никаких отношений с мужчинами, в душе без ее ведома заскребло что-то похожее на зависть. Маленькая недолюбленная девочка, сочинявшая сказки о принцах, все равно никуда не делась, и временами ей хотелось внимания и заботы. И даже не будь ее душа так искорежена, она понимала, что простушке из провинции не стоит и мечтать о личной жизни здесь, в столице.
        Денис подарил Аксинье дерзкую ухмылку и примирительно спросил:
        - Кофе будешь?
        Та поняла, что пахнет нарушением субординации (она будет пить кофе в компании подчиненной?), и поджав губы ответила:
        - Не собираюсь хлебать суррогат из пластика.
        Денис флегматично пожал плечами и вышел из кабинета, в котором воцарилось предгрозовая тишина. Аксинья не могла смириться с тем, что ее унизили из-за этой деревенщины, как про себя она называла Светлану. И ее внутренний демон требовал возмездия.
        - Вы в курсе вообще, что мне сегодня материалы в верстку сдавать, а ваша сказка еще не готова? - Аксинья мстительно сощурила свои чрезмерно обрисованные глаза и выжидательно развернулась всем корпусом к своей жертве, как кобра, покачивающаяся на кончике хвоста.
        - Я же вам на почту еще вчера скинула, - бледнея от страха, начала оправдываться Света, лихорадочно соображая, что не так.
        А не так было все. Как в басне у Крылова «Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать!» Аксинья, как демон из преисподней, питалась страхом. Но поскольку только Света была в чрезвычайно зависимом положении, то соответственно, чаще всего «покормить» кровожадного редактора могла только она. За работу, конечно, все держались, но все были более менее устроены. Во всяком случае пару - тройку месяцев без работы могли бы прожить.
        Света же еще не заработала даже «подушку безопасности», то есть необходимый минимум денег, чтобы продержаться какое-то время. Тем более, что мысль об увольнении была для нее страшней, чем перспектива вернуться назад. Работа ей ужасно нравилась.
        Из состояния «зависнутости» ее выдернул клекот Аксиньи.
        - Вы вообще представляете, для кого пишете? Что это за сказкотерапия? Вы свои проблемы вывалили в сказку для детей! Если понимаете, что гадкий утенок - это вы, то идите к психологу. А рейтинг журнала нечего портить. К пяти часам будьте добры, напишите нормальную сказку.
        Света молча проглотила обиду. Собственно, все сказанное Аксиньей, было чистой правдой. Так что обижаться не на что. По привычке, взяв вину за все происходящее на себя, она смахнула предательскую слезу. Однако где-то в глубине души маленькое упрямое существо, которое буквально заставило ее бросить все и шагнуть в неизвестность, пинало ее и убеждало, что все не так.
        Глава 11
        « - Сессиль, чего бы тебе хотелось на день рождения?!
        Фея-крестная ободряюще улыбнулась, и Сессиль радостно захлопала в ладоши. Все ее горести и обиды, словно испарились от одного взмаха волшебной палочки.
        Девочка знала, что крестная может исполнить ее любое желание. Раз уж она нашла ее.
        - Я хочу. я хочу …, - счастливые искорки в глазах Сессиль мгновенно преобразили ее грустное личико. Она вдруг поверила, что может получить все, что пожелает
        Новое, красивое платьице, как у Вероники, туфельки с бантиком, как у Дианы, свою собственную комнату, много игрушек. Желаний было слишком много. Они появлялись, как призраки, и прятались по углам, высовываясь в ненужный момент и каждый раз отравляя ее и без того нерадостную жизнь. И исполнение одного желания никак не могло сделать ее счастливой. Потому что другие будут лишний раз напоминать, какая она несчастная. И вдруг Сессиль просияла.
        - Милая крестная!!! Сделай меня красивой! Тогда все будут любить меня, дарить подарки и на мне женится самый настоящий принц!
        Девочка умоляющим жестом сложила ладошки перед грудью и с надеждой посмотрела на фею.
        - Девочка моя! Если я изменю твою внешность, это будешь уже не ты, а другая девочка, которая и знать не будет о тебе. Она забудет о твоем щенке, и он умрет от голода, она не будет приходить к бабушке Розе, и та будет болеть. Ты хочешь этого?
        Большие глаза Сессиль наполнились слезами, она жалобно всхлипнула и покачала головой.
        - Нет, не хочу.
        Фея ласково улыбнулась и сказала:
        - Ты славная малышка! Добрая и отзывчивая. А доброта и отзывчивость уже делает любого человека красивым. А еще - улыбка. Она, словно солнышко, освещает все вокруг и преображает человека. Помнишь, Крошку Енота, который улыбнулся Тому, Кто живет в пруду и подружился с ним?
        Сессиль недоверчиво смотрела на крестную.
        - И за это меня будут любить?
        - Дитя мое! Любят не за что-то, а просто, потому что любят. Но открою тебе маленький секрет. Не за каждую улыбку будут любить. Она должна быть искренней, согревающей. Она должна дарить людям радость.
        - Но мне грустно и совсем не хочется улыбаться…Как же я могу согреть других?
        - Согреть других может только счастливый человек. А счастлив он потому, что доволен собой, любит себя и уверен в том, что он умный, красивый, умелый. Можно перечислять до бесконечности. Главное, чтоб он не считал себя недостойным любви, уважения, внимания. И вот эту уверенность я тебе дарю.
        Посмотри в зеркало. Что ты видишь?
        Сессиль вспомнила все эпитеты, которыми награждали ее окружающие и, сдерживая слезы, ответила:
        - Я вижу лупоглазую, большеротую, курносую страшилку с облезлым крысиным хвостом вместо волос.
        Фея обняла девочку и сказала.
        - Милая моя, у тебя же кривое зеркало. Давай посмотрим в мое. Я вижу очаровательную юную леди с большими выразительными глазами, с красивыми, словно художником нарисованными губами, милым, озорным носиком и гладкими шелковистыми волосами цвета льна. Ты красавица!
        Видишь это?
        Сессиль зачарованно смотрела в зеркало, так, будто никогда не видела себя. Улыбнулась сначала робко, затем, перехватив одобрительный взгляд крестной, уже уверенней. Счастье, словно пушистый котенок, маленькими теплыми лапками обхватило ее душу. Она улыбнулась широко и уверенно.
        - Спасибо, дорогая крестная!»
        Света, перечитав еще раз сказку, отправленную Аксинье, почувствовала, что горячий ком подкатывает к горлу, словно кто жесткой рукой хочет перекрыть дыхание. Эта сказка родилась под влиянием того ушата смущения, который вылил на нее Денис, сказав, что она симпатичная. Тут же вспомнились слова Юзефа Казимировича и тетеньки из агентства, и она было поверила, что люди видят то, чего не видит она.
        Глядя на строчку с искорками в глазах Сессиль, девушка шмыгнула носом, и, схватив невымытый еще контейнер, выскочила из кабинета. Непроизвольно слезы, будто по проторенной дорожке, хлынули из глаз.
        Хорошо, что народ вовсю наслаждался перерывом, и в коридоре ее никто не увидел.
        Не успела девушка вернуться назад, кое-как стерев с лица предательскую слабинку, как на пороге возник Денис. Его взгляд быстренько отсканировал влажный блеск в глазах Светы, ее повинный вид и торжествующе задранный нос Аксиньи.
        - Захватил второй стаканчик, но вижу, змея уже позавтракала, придется выпить самому, - констатировал увиденное Денис. Он прошел к столу Светы, отодвинул бумаги и бесцеремонно уселся на край. Протянул один стаканчик девушке и принялся со смаком потягивать ароматный напиток из другого.
        - Аксюш, а я теперь знаю, кто саботирует процесс! Ты на подчиненных собак спускаешь, ауру портишь, вот железо и не выдерживает, виснет. Все любит заботу и ласку. А ты вон девчонку до слез довела!
        - Денис, это не Аксинья, просто мне нехорошо стало, - побледнев от испуга, Света вскинула умоляющий взгляд на Дениса. Она представила возможные последствия такого заступничества.
        - А ты, Светлячок, не вмешивайся, когда взрослые разговаривают, - покровительственным тоном Денис пресек дальнейшие попытки оправдывания, совершенно естественно перейдя на «Ты». От этих слов девушка почувствовала, что готова снова расплакаться. Ее словно на несколько минут впустили в волшебную страну, где она стала принцессой и где у нее есть защитник, храбрый рыцарь. Губы от волнения дрогнули, и она вынуждена была больно прикусить, чтоб не расплакаться. Наклонив голову, стараясь не выдать себя, она пыталась утихомирить взбрыкнувшие эмоции. Мало того, что он заступился, так и еще назвал маленькой. Это было адресное попадание в ее больное место.
        
        Она никогда не была маленькой. Она никогда не чувствовала себя любимой. И сказка про Сессиль была только одним эпизодом ее детства и, к сожалению, без Феи - крестной. Как она завидовала девочкам, которых баловали папы и говорили, что они самые лучшие! В итоге дочки выросли уверенными в себе, требовательными и позволяющими женские капризы.
        Наверняка Потап любовнице дарил и другие подарки, а не только те злополучные сапожки, потому что она стала бы в позу сахарницы и недовольно повела б нарисованной бровью. А ей муж ничего не дарил - зачем суетиться, если и так сойдет. Она не требовательная. Она понимающая. Она девушка "Итаксойдет". Нежданная радость исчезла, оставив после себя горький осадок.
        Пришлось сказать себе, что Денис не ее рыцарь. Он просто любит задевать Аксинью, ну и еще, вероятно, и справедливость, раз он может говорить все, что думает.
        Аксинья едва не топнула ногой. Крылья носа у нее раздувались, словно она набирала воздух для взлета. Насладившись картиной, Денис, как ни в чем не бывало, улыбнулся.
        - Давай я тебя в боулинг свожу, пар выпустишь. Хотя нет, ты ж в шарах весь ногтевой тюнинг оставишь. Как тебе картинг?
        - Ты не знаешь, почему я терплю твою наглость? - придав лицу выражение обреченности, спросила жертва сисадминовских колкостей.
        - Ты сама ответила на свой вопрос. Потому что я наглый, самоуверенный и безумно обаятельный.
        - Скромный, ты забыл добавить, - усмехнулась Аксинья.
        - Тогда больше ни на кого не рычи, потому что еще раз мне чинить некогда будет, до вечера есть планы.
        И дружески подмигнув Светлячку - мол, ну вот и все, а ты боялась - отправился разговаривать по - мужски с компом редактора.
        Глава 12
        Наезды Аксиньи были, конечно, болезненны, но их хоть можно было объяснить - она редактор, ей виднее. В конце концов - творчество вещь очень субъективная. Кому-то нравится, кому-то как рвотный порошок. Но по сравнению с издевательствами Потапа, это казалось детской угрозой кулачком.
        Света задумалась - надо же, неженкой - мороженкой стала! Обвинения мужа она в последнее время не воспринимала близко к сердцу, понимая, что беспочвенны и цель у них одна - выбить слезы. Будто они ему, как шамаханской царице из мультика про богатырей, давали волшебную силу. С Аксиньей было сложнее - нужно было понять, это просто наезд или на самом деле, она не то написала.
        Но эти размышления не мешали ей понемногу превращаться из гусенички в легкую бабочку. Она каждый день находила повод порадоваться. И каждодневной радостью был Филимон. Черный проказник, который пытался изобразить из себя солидного джентльмена.
        Он не качался на шторках в ее отсутствие - во всяком случае, не было видно следов преступления, - не отмечал какашками полюбившиеся места, и вел себя чинно и благородно. За прошедшие дни он отъелся, шерстка залоснилась, а выражение мордочки приобрело не по годам нагловато - снисходительное выражение. Что - то типа «Царь. Просто царь…». Однако, как любой детеныш, он настойчиво требовал ласки и внимания.
        И едва только Света открывала дверь в комнату, где он, как в засаде, должен был сидеть безвылазно, черный мини - торнадо начинал скакать по комнате.
        И в финале этого паркура запрыгивал на коленки хозяйке и слюнявил ей кофту.
        Тоска, зеленой удавкой, затягивала петлю переживаний. Несколько дней - и Филимона здесь быть не должно. От этих мыслей становилось горько и обидно. Кто-то рождается с золотой ложкой во рту, а у нее даже нет средств поменять свой уголок на квартиру с более лояльными соседями и владельцами.
        И чтобы еще раз доказать, что антивезение Светы все еще при ней, Судьба, словно в насмешку, лишила ее и этих нескольких дней.
        Едва она успела прийти домой, как в комнату ввалился центнер негатива. Приехавшая раньше соседка начала орать не своим голосом, требуя немедленно убрать инфекцию.
        - Девай куда хочешь, иначе я звоню хозяйке, и она тебя вышвырнет вместе с этим…, - соседка Светы была озлобленной, замотанной жизнью немолодой женщиной, вынужденной кормить безработного супруга и довольно взрослых балбесов, оставшихся в глубинке. Ее работодатели категорически запретили приближаться к животным, потому что у младшего ребенка аллергия.
        Света, глотая слезы, собрала накопившееся небогатое кошачье приданое, запихнула в пакет, самого Филимона засунула за пазуху и выскочила из квартиры. Душа разрывалась от отчаяния и невозможности что-то изменить. Оставить в коробке в подъезде? Так нет никакой гарантии, что кто-нибудь не вышвырнет. Слабой тенью мелькнула крамольная мысль. Бизнес - центр еще открыт, в издательстве, наверняка все разошлись, она попросит ключ на рецепшене, скажет, что нужно доделать кое-что. Выгонять ее точно не прийдут. А завтра пойдет на подработку в метро, возьмет с собой и попробует найти добрую душу, которая с газетой возьмет ее сокровище. От этой мысли черная тоска сдавила душу, будто пытаясь выжать из нее волю к жизни. А если она ошибется, и доверится какому-нибудь изуверу, который сдаст ее единственного друга на живодерню? А если никто не возьмет? Две ночи она сможет прятаться в кабинете. Но в воскресенье - крайний срок. У Фила должен появиться новый хозяин.
        Непроизвольно слезы снова потекли по щекам. Она вытащила притихшего, будто все понимающего зверька из - за пазухи, поцеловала его мокрый нос.
        - Филимоша, прости, маленький!
        И Филимон, словно понимая, о чем идет речь, жалобно мяукнул.
        Света поняла, что самое страшное - это бессилие, это когда ты ничем не можешь помочь дорогому существу. И эта мысль в нее неожиданно вселила олимпийское спокойствие, как перед решающим матчем. Когда на кону стоит многое, нужно собраться и поверить в то, что все будет хорошо. Прижавшись щекой к пушистой шерстке, она прошептала:
        - У нас все получится! Мы заводим новую примету - черный кот - это символ удачи!
        Первая часть плана прошла, как по маслу. Кинув беглый взгляд на ее пропуск, девушка на рецепшене молча дала ключ и снова уткнулась в журнал.
        К сожалению, диван в кабинете отсутствовал, а соорудить его из кресел мешали подлокотники. Но девчонка, которой часто приходилось, почти как по заветам Коко Шанель, из ничего мастерить нечто, унывать не привыкла… Шляпка - это все сюрпризы и подарки, салат - это салат. А вот из ничего сделать трагедию или скандал - совершенно нет. Может, в этом и кроется причина ее невезучести? Она боится заявить о себе, потребовать чего-то, почему-то считает мнение других более авторитетным.
        Света стала ловить себя на мысли, что все это неправильно, Но как изменить свое поведение, когда прежняя жизнь, как якорь, постоянно тянет на дно? Ответ на этот вопрос пришел неожиданно.
        …Фил, уже обследовавший весь кабинет, вернулся и уселся под ноги, настоятельно требуя ласки. Света улыбнулась. Вот с кого нужно брать пример! Несмотря на такую же бесприютность, как и у нее, этому маленькому трубочисту не приходит даже в голову чувствовать себя «КотомНеТакимКакВсе». И тут сверкнуло инсайтом - она никогда не видела робких кошек, терпящих обиды. Сразу шерсть дыбом, хвостом стучит, глаза злые. Решимость отстаивать свои границы написаны на морде.
        
        Она взяла на руки и прижала к себе довольно заурчавшую хвостатую модель поведения.
        - Спасибо, малыш. Ты меня заставил задуматься. Но надо спать. А для этого…, - вариант лежанки тут же созрел в голове.
        Она вытащила из шкафа толстые папки с журналами, сложила аккуратно их на пол, а прочную полку положила на два кресла, соединив их в подобие кровати. Сверху кинула пуховик и вздохнула - ну как-то так…
        Наутро, заправившись «жидким топливом» из кофейного аппарата, она, собрав вещички Фила и заодно свою силу воли, отправилась к метро.
        Получив газеты, запихнула их на нижние полки стойки, оставив верхнюю для котенка.
        Молча вручая газеты, она с тревогой вглядывалась в лица людей, равнодушно спешащих мимо. Если удавалось зацепить кого - то взглядом, девушка улыбалась, как на рекламе зубной пасты и говорила:
        - Возьмите замечательного котенка!
        Кто - то отвечал вежливым отказом, кто-то отвешивал презрительную ухмылку. Пару раз останавливались и, посюсюкав с Филимоном, уходили.
        С каждым мигом надежда устроить будущее своего друга становилась все призрачней. Девушка подбадривающе улыбалась малышу, а самой уже так сильно хотелось разреветься, что губы почти занемели от того, что она их сжимала.
        - Светлячок! - выдернул ее из затягивающей трясины отчаяния знакомый голос, градус удивления в котором побил бы все рекорды.
        Ну кто бы сомневался! День Сурка. Тебе неловко? Стыдишься чего-то? Можешь не сомневаться - «Мистер убойный взгляд» уже здесь. Света почувствовала, что шапка в районе ушей сейчас начнет тлеть и дымиться.
        - Ты что здесь делаешь? - изумленно спросил Денис, переводя взгляд с неумолимо краснеющего лица девушки на стопку газет у нее в руках.
        - А на что похоже? - шмыгнув носом от расстройства, мечтая провалиться под землю, спросила она.
        - Да, нет, блин, я не то хотел сказать. У тебя ж не совсем маленькая зарплата? Вроде новичков не притесняют - написал статью - получи на общих условиях… - Денис, кажется, рассуждал сам с собой.
        - Я еще зарплату не получала, поэтому на жизнь зарабатываю, как могу, - Света почувствовала, что еще чуть-чуть, и плотина, долго сдерживающая эмоции, сейчас разлетится в клочки. Одно дело выполнять непрестижную работу, когда тебя никто не знает и все воспринимают как автомат для выдачи газет. И совсем другое - попасться на глаза знакомым, тем более Денису.
        - Светлячок, вот совсем не хотел тебя обидеть! Просто не ожидал. Опять придется тебя кофе угощать, чтоб не обижалась, - мужчина дружелюбно улыбнулся и, видя, что Света не знает, куда глаза деть, собрался распрощаться.
        Однако Филимон, очевидно, своей кошачьей чуйкой почувствовал, что дело принимает нежелательный оборот, и требовательно мяукнул. Денис удивленно захлопал глазами. Филимона он заметил только сейчас.
        «Филимон. Котенок, приносящий счастье, ищет доброго хозяина», - чуть ли не по слогам прочитал мужчина.
        - Это твой?
        Света от волнения даже забыла, что каждый диалог здесь - это шанс для Фила. Но если посторонним людям она без стеснения предлагала котенка, то рядом с Денисом она будто утратила способность соображать.
        - Мой.
        - А почему ты хочешь отказаться от счастья?
        - Потому что счастье не может поместиться в половине съемной комнаты. К сожалению, - тихо добавила она, готовая разрыдаться. Как утопающий за соломинку, она умоляюще вскинула на мужчину взгляд, в котором плескалась такая горючая смесь отчаяния и мольбы, что могла бы растворить даже камень.
        Дрожащим голосом, словно продираясь сквозь колючие заросли своей робости, она затараторила.
        - Помните, в пятницу на прошлой неделе был катаклизм, мокрый снег с ветром, ураган целый. И его, уже совсем замерзшего и обессиленного буквально прибило к бордюру. И я его подобрала, иначе он просто погиб бы. Но я не могу у себя его оставить, иначе самой придется ночевать где-нибудь на теплотрассе. Денис, пожалуйста, пожалуйста! Возьмите хоть на несколько дней. Потом я что-нибудь придумаю. Я буду ему еду покупать, - добавила она совсем последний аргумент и, уже не думая о стеснении, по-детски разрыдалась.
        - Эй, Светлячок! Ну-ка перестань! Конечно, кот - это не совсем то, о чем я мечтал последнее время, но что-нибудь придумаем. Перестань реветь.
        Девушка по инерции шмыгнула носом и, не веря в свое счастье, изумленно уставилась на него.
        - Денис, вы, правда, мне поможете? Я …я..я. Ну я пригожусь когда-нибудь.
        - Ну, во-первых, не тебе, а ему, - Денис кивнул в сторону Фила, - А во-вторых, я в этом месяце еще никого не спасал. Не хочу нарушать кодекс рыцаря. - Его бесшабашная улыбка словно прорвалась ей в душу, солнечным лучом разогнав страх и тоску. И этот лучик отразился в глазах девушки таким восторгом, что Денису стало немного неловко. Света была нереально искренней, ранимой и такой неприкаянной, что невольно хотелось как-то обогреть, ободрить, а то она и вправду посчитает, что попадет в бессрочное рабство из-за кота, которого он просто куда-нибудь пристроит. К тетушке, например.
        - Так, давай свои газетенки, я тебе помогу осчастливить людей, а потом нормально поговорим.
        - Что? Поможете раздать газеты? - испуганно переспросила Света, боясь, что ослышалась.
        - Светлячок, у тебя полис медицинский есть?
        - Да, - нерешительно протянула девушка, еще больше сбитая с толку.
        - Вот и сходи к лору, слух проверь. Да не смотри ты на меня так, будто боишься второе пришествие Христа пропустить. Было время, я тоже листовки раздавал. Так что я это умею. - Он решительно забрал пачку газет и стремительно зашагал к другому входу в метро.
        Света едва не потеряла дар речи. В ее жизни много чего было, и причем со знаком минус. Но этот едва знакомый мужчина столько для нее сделал, что совершенно развалил ее представление о жизни. Оказывается, в ней есть место чуду. Хотя ей, закаленной невзгодами, трудно было в это поверить.
        Вернувшись через двадцать минут, Денис укоризненно посмотрел на Свету.
        - Светлячок, запомни. Самый универсальный ключ, который может открыть практически любую дверь - это уверенная улыбка. А ты тут мокроту развела. Давай еще, что ли, а то мы с тобой тут до вечера проторчим.
        Раздав еще пачку газет, Денис скомандовал:
        - Так, дети подземелья, шагом марш за мной, - и забрав у девушки пакет с приданым кота, зашагал наверх.
        Глава 13
        Сквозь рваные облака уже мелькало робкое, неуверенное апрельское солнышко. Тепла еще не было, но природа уже говорила - еще чуть-чуть - и будет настоящая весна. И эта весна словно давала обещание - все будет хорошо, как бы это ни казалось призрачным.
        - Сейчас плюшками побалуемся с кофейком - я ж тебе обещал. Тут Караваевы недалеко. Выпечка классная и кофе приличный.
        - Нет-нет, Денис. Я не могу. Это для меня дорого, - семеня хвостиком, Света пыталась остановить ледокол, уверенно прокладывающий путь сквозь толпу.
        - Слушай, я себя чувствую тимуровцем, помогающим бедным старушкам. Ты молодая симпатичная девушка, которую я просто - заметь, ПРОСТО - хочу угостить кофе и в нормальной обстановке, а не на ходу, узнать, что делать с этим чумазиком. Прекрати действовать мне на нервы. Я сам люблю здесь поесть, и мне нравятся удачные проекты, погружаешься в атмосферу чужого успеха, и мозги начинают лучше работать. Ну, у меня так. Они ж раньше были обычной булочной-пирожковой в Милютинском переулке, а сейчас это целая сеть кафе-магазинов, - Денис так озадачился вопросом «пристройки» кота, что и не подумал, что понятия «успех», «удачный проект» для его собеседницы сейчас как термины высшей математики. Он с ней беседовал как с самим собой - не фильтруя мысли на те, что можно озвучивать, и те, которые лучше придержать при себе. Если не хочешь дать ненужную информацию к размышлению.
        Зайдя внутрь, Света чуть не расплакалась - так здесь было тепло, уютно и недоступно. Головокружительный аромат выпечки, сверкающие витрины с невозможно манящими круассанчиками, штруделями, пироженками и разнообразными тортиками - это было так волшебно, что она почувствовала себя Золушкой, попавшей на бал. Причем в домашнем платье, в котором она возилась с чугунками и печкой.
        Денис выбрал столик, повесил куртку и спросил:
        - Ну, отважный спаситель кошек, что ты будешь? Чай? Кофе? Десерт? Выпечка? Только не говори мне, что ты на диете! А то насмотрелся я на моделек, которые после шести не едят, жуют ботву унылую и лицо делают при виде еды такое, что у самого аппетит пропадает.
        Света сначала удивилась, что у Дениса модели в близком знакомстве водились, а потом пришла к выводу: с его убойной харизмой, бьющей наповал, и бездной обаяния и королевы красоты рады будут с ним встречаться.
        Первым порывом было отрицательно замотать головой и сказать, что она ничего не будет - она не привыкла, чтоб за нее платили. С Потапом по кафе они не ходили, а больше ее и приглашать было некому. Но она доверилась Денису, который вел себя так подкупающе естественно, что просто убаюкивал все ее комплексы и страхи.
        - Я наполеон бы съела и кофе, - девушка смущенно улыбнулась и по привычке добавила: - Если можно.
        - Что значит можно? Ты думаешь, наполеоны без паспорта не продаются? - Денис закатил глаза, показывая, что его терпение подвергается немыслимому прессингу.
        Пока он ходил за заказом, Света немного пришла в себя. То, что она смущалась при виде Дениса, она уже приняла как факт, с которым ничего нельзя было поделать. И в конце концов, почему, действительно, он не может помочь кому-то? В данном случае - ей?!
        - Так, Светлячок, у меня одно условие, иначе не заберу твоего замарашку. Перестань мне выкать, а то я чувствую себя таким старикашечкой трухлявым.
        - Но Марина сказала, что в редакции все обращаются на «вы» друг к другу.
        - Правильно. Но, как и у любого правила, у него есть дополнения. Если люди общаются в неформальной обстановке, то «вы» отменяется.
        Царапучим коготоком поскребло душу подобие зависти - с Аксиньей он тоже на «ты» общался. В боулинг приглашал. На картинг. Вряд ли он ее кота приютил, значит, у них отношения? И тут же внутренний голос неуверенности, воспитанный мамой быстренько расставил все на свои места и запретил даже и думать о Денисе в этом ключе. Где она, и где Аксинья?
        И поблагодарив Вселенную за то, что есть, она принялась с таким удовольствием уплетать тортик, что, очевидно, флюиды счастья, разлетелись вокруг миллионами крохотных радостных частичек. Во всяком случае, Денис открыто любовался ею, а Филимон, высунув свою угольную мордашку из-за пазухи, вытребовал порцию вкусняшки на пальце, которую и слизал с выражением блаженства.
        Увлеченная едой и урчанием Филимона, Света расслабилась и ненадолго забыла, что «Мистер убойный взгляд» все еще способен превращать ее в пылающее стыдом суфле - желе.
        Пока она отщипывала любимцу кусочек тортика, умудрилась испачкать не один палец и рефлекторно потянула руку ко рту, с детским намерением облизать. В последний момент опомнилась и поняла, что снова попала под обстрел. Денис смотрел на нее едва ли не с умилением, действительно, как на ребенка.
        - Спасибо, Денис. Это было безумно вкусно. Вы нам с Филом сделали праздник.
        - Светлячок, у тебя что, память, как у рыбки? Я ж тебе сказал - не выкай мне. Кстати, и вы мне сделали праздник - смотреть на здоровую девушку, которая так вкусно ест - это наслаждение. А уж на зверюшку с просительно высунутой мордахой - это вообще фестиваль!
        - Я еще не привыкла, - нерешительно замялась девушка. - И к тому же я не думаю, что это понравится Аксинье. Она посчитает, что я претендую стать на один уровень с ней.
          - Это она на тебя из-за совещания взъелась? Надо ж какая злопамятная! - Денис тряхнул головой, выражая удивление людской мелочности.
        - Вы это помните? - Света недоверчиво вскинула брови, от этой маленькой "приятности" на душе распустился еще один крохотный цветочек, но тут же спрятался. Аксинья была для нее олицетворенной стервозностью, способной задушить любой порыв радости. - Да не только…, - продолжила она. - Я как котенок Гав - неприятности словно ждут меня, - девушка сокрушенно пожала плечами, мол, вот что есть то есть.
        - И как ты, скромный цветочек- одуванчик, умудрилась опять щелкнуть по носу «Мисс Конгениальность»?! - Денис восхищенно рассмеялся.
        - Нет, все еще хуже. Я узнала ее тайну. Случайно. И она на меня наорала.
        - О Боги, ну какая у нее может быть тайна, если даже такой бесхитростный ребенок смог ее выведать. Что за тайна?
        Света округлила глаза от испуга и отчаянно замотала головой.
        - Нет-нет! Я не скажу.
        - Да я все ее тайны знаю, даже про родинку на заднице, - Денис ляпнул и тут же прикусил язык. Светлячок действовала на него, как реланиум, снимая все ограничители, расслабляя, заставляя получать удовольствие от непонятно откуда взявшегося убеждения, что она все поймет, как старый преданный друг.
        Девушка исподлобья кинула недоверчивый взгляд. Упоминание о родинке на заднице опять слегка царапнуло нежную субстанцию души, но никак не отразилось на лице. Она прекрасно понимала, что Денис - это просто модифицированная модель рыцаря, который служить может только Прекрасной Даме, а по ходу дела совершать свои рыцарские подвиги: переводить старушек через дорогу, снимать с дерева испуганных котят или выручать из беды таких вот потеряшек, как она с Филимоном.
        - Светлячок, ты такая смешная, ей Богу! С Аксиньей мы работаем бок о бок чуть ли не с момента основания «Позитива», поэтому, несмотря на все ее прибабахи, не хочу, чтоб она погрязла в человеконенавистничестве. У нее нет таланта к сочинительству, зато торгашеская чуйка великолепная. Она, как натасканная на трюфели свинья, безупречно определяет - зайдет в целевую аудиторию материал или нет. А ты способная девочка, и я не хочу, чтоб тебя обижали. Постараюсь разрулить, что в моих силах. Итак, чем ты ей хвост прищемила? - Денис пристально посмотрел в глаза ерзавшей, как на горячей сковородке, сконфуженной собеседнице. Прямо как строгий директор на школьного хулигана. Из синевы его глаз напрочь исчезли озорные огоньки, сейчас в них отчетливо читалась требовательность.
        - Вы паспорт ее видели?
        - Ты про возраст или про имя сейчас спрашиваешь?
        - Так вызнаете? - Света очередной раз ощутила совершенно недопустимый укол ревности. - Все ушли на перерыв, а я как всегда, сидела за компом. Зашел курьер, спрашивает: «Где Чернова Оксана Борисовна?». А я растерялась, чуть не ляпнула, что у нас таких нет. Потом вспомнила, что Аксинья и есть Чернова, только не Оксана. Я сказала, что она уехала. А курьер попросил расписаться и передать ей пакет, мои данные только записал. И мне очень неловко, будто я подсмотрела в замочную скважину за кем-то.
        - А ты не подсматривала никогда? - Денис с облегчением выдохнул и рассмеялся - тайна не стоила выеденного яйца.
        - Нет, конечно, - вспыхнула от возмущения Света.
        - Ну ты точно Светлячок! Многие люди создают себе имидж, по разным соображениям. И Оксана решила, что это имя слишком примитивное, а Аксинья характеризует людей, стремящихся выделиться, стать лучшими. Вот она себя и позиционирует. Но да… она не хотела бы, чтоб это стало достоянием общества. Не переживай. Просто никому не говори, и все уляжется. Давай сюда своего питомца, а то я скоро начну катастрофически опаздывать, - Денис попытался улыбкой смягчить боль расставания, но вышло только хуже.
        - Давайте выйдем, а то неудобно через стол кота передавать, людям будет неприятно.
        На улице Света достала котенка, глотая слезы, поцеловала его, ласково потрепала за шиворот и напутственно сказала:
        - Филимон! Веди себя прилично, чтоб мне за тебя не было стыдно.
        И тот, словно понимая, что больше не увидит свою хозяйку, жалобно мяукнул.
        Не в силах посмотреть на Дениса, она, опустив глаза, глухо выдавила из себя:
        - Денис, огромное вам спасибо! Для меня никто столько добра не делал, - последние слова произнесла почти неслышно, так что Денис мог только догадаться. И круто развернувшись, чуть ли не бегом, привлекая внимание счастливо гуляющих прохожих, рванула в сторону парка. Уже не сдерживаемые рыдания вырывались из груди. В них смешалась и острая боль разлуки с Филом, и ранящее чувство своей неприкаянности и незащищенности, и тоскливое понимание безнадежности неуклонно разгорающегося влечения к Денису.
        Глава 14
        А Денис, глядя вслед убегающей девушке, удивился, сколько различных эмоций она вызвала. И сочувствие, и умиление, и желание опекать, как несмышленыша, и что-то непередаваемо теплое, мягкое и пушистое, что его прямо-таки озадачило - это чувство какого-то родства. Отсканировав этот хоровод мыслей, он только заметил, что рот у него растянулся в блаженной улыбке чуть ли не до ушей.
        - Тетечка любимая! Ты дома?! Я сейчас подъеду с Филимоном, он поживет у тебя, - набрал он номер единственного человека в семье, из которого мог вить веревки без зазрения совести. Отец, такой же упертый, как и он сам, запрещал матери даже кастрюльку котлет передать с водителем голодающему чаду. Не зря дед назвал Петром - камень во всем, или «Царь. Просто царь». Одна тетя Лида, мамина сестра, не стелилась перед ним и говорила в лоб все, что думает о «царе», потому и отстранена была от кормушки и гордо жила на свою учительскую пенсию и добровольный «оброк» от племянника - изгоя.
        С ней любовь была взаимная, зачерствевшее сердце одинокой женщины превращалось в воск, как только речь шла о ее «талантливом мальчике».
        - Денёк, радость моя! Пусть живет, конечно, сколько нужно. Только предупреди строго настрого: девок не водить, бутылки пустые не складировать, порядок соблюдать. В общем, вести себя по-людски. Я не успела сказать тебе, приятельница пригласила в Пятигорск на пару недель. Так что я в поезде. Привезу тебе носки вязаные, шерстяные.
        И смех, и грех.
        - Ну что, Филимон, как тебе условия проживания? Не слишком жесткие требования у тетки?
        Фил, как уже воспитанный кот, понял, что от него требуется положительный ответ, и будучи уверенным в своем достойном поведении, твердо пообещал ничего не нарушать. Его «Мяу!» было убедительным и искренним.
        Делать нечего. По поводу ответственности у него был пунктик. Пришлось возвращаться домой, объяснять свои правила квартиранту и надеяться, что неходовой расцветки кот понравится какой-нибудь его подружке.
        А пока…Денис задумался. Тетка сетует, что уже хочет и внуков понянчить - после того, как племянник с оглушительным треском захлопнул дверь отчего дома, она безапелляционно присвоила ему статус сына.
        Но мысли о детях его не вдохновляли, поэтому пребывание на своей суверенной территории хвостатой модели ребенка - писающего где придется, орущего и разрушающего все вокруг - совершенно не грело.
        Но, на удивление, Филимон повел себя более чем достойно.
        Едва его спустили с рук, невольный оккупант тут же принялся исследовать территорию, показывая, что намерен остаться здесь надолго. Неизвестно, каким чутьем определил, что лоток должен стоять именно в туалете, но он уверенно подошел к двери в заветную комнату и требовательно мяукнул.
        Денис поразился его сообразительности и принялся разбирать приданое.
        Лоток, плошка, наполнитель. Десять пачек корма, судя по упаковке и составу совсем недешевого. Денис очередной раз поймал себя на мысли, что не зря с ходу дал девчонке прозвище «Светлячок». Денег, потраченных на подобранного котенка хватило бы, чтоб заменить ее чудные, видавшие виды, угги на более приличную обувку.
        Светленькая, испуганная, а в глазах добрые лучики. Снимает половину комнаты, в кафе не обедает, одета черти во что. Но такая настоящая, искренняя, не озлобленная. Исчезающий вид людей, готовых последнюю рубашку отдать. Он всегда считал этот фразеологизм глупостью несусветной. Нельзя что-то делать в ущерб себе, чтоб не развращать окружающих, которые только рады будут кому-то запрыгнуть на шею. И не надо надеяться, что в трудную минуту они придут на помощь. Черта с два!
        Убедился на своей шкуре! Пока его карман, благодаря безлимитной карточке папеньки, был широко открыт для всех, у него друзей было больше, чем подписчиков у Бузовой в Инстаграм. А как только остался один на один с нищетой - сразу у всех «Старик, прости, но сейчас никак. Не теряйся!» - и разные варианты дружеского посыла на хрен.
        Шесть лет прошло, но обида, хоть уже и не каленым железом, но обжигала душу. Как крапивой! Денис усмехнулся - какое точное сравнение! Говорят, что она полезная, хоть и болезненная. Если бы не было того мощного пинка под зад от отца, трудно представить себе, кем бы он был сейчас. Ходил бы по приемам, просаживал в покер кучу бабла, не понимая, откуда оно берется и потихоньку б спивался от сознания собственной никчемности.
        Он мысленно хлопнул себя по лбу - забыл у Светлячка спросить, с чем же ушел принц из дворца?
        Ему-то пришлось уйти с голым задом. Ключи от машины, квартиры, где проходили «массовые гуляния», карточку - все пришлось положить на стол. Но Светлячок!!! Попала в точку, когда написала про торг. Он сам, несмотря на благородное негодование и рыцарскую попранную честь, выторговал свой ноутбук, игноря презрительные реплики отца.
        - Бери, сынок! Нам он ни к чему, а тебе будет на что отвлечься, когда брюхо от голода сведет. И с ним же домой и приползешь. У тебя и так от танчиков, наверно, даже на голове теракт какой-то. А уж в голове - точно мусорка. Посмотри на себя! Ты пустое место! Без моих денег - ты никто! Ты ничтожная инфузория! - брызгал слюной и негодованием Брагин старший.
        - Позвольте с вами не согласиться, Петр Алексеевич! Инфузория может родиться только от инфузории. Так что простите, несостыковочка. Я ж школу не всегда прогуливал.
        
        Глава 15
        А Света, наревевшись вдоволь, наконец, вздохнула с облегчением. Жизнь налаживается! У Филимона есть крыша над головой, а у нее есть стимул быстрей найти другое жилье и забрать котенка обратно. Для этого нужно больше писать и постараться найти общий язык с Аксиньей. Чему та категорически противилась, очевидно, уже составив длинный список «ЗаЧтоЯНенавижуНовенькую». Неизвестно, что лидировало в этом списке, но Света, как назло, его пополняла, неуклонно следуя закону бутерброда. Позорная для начальницы ситуация на совещании, заступничество Дениса, раскрытие тайны ее имени - это уже в глазах Аксиньи тянуло если не на высшую меру, то на колонию с поселением точно. Хотя эти виды наказания она заменила на более гуманные: каждодневные шпильки, которые Свете пока еще и не удавалось предотвратить.
        На второй же день после выходных опять попала под раздачу.
        Аксинья, как всегда, оглашавшая цокотом своих каблучков все закоулки издательства, разумеется, исключительно по рабочим вопросам, на своем месте отсутствовала.
        - Девочки, что у вас на корректуру есть? А то мы неожиданно остались без работы, - добродушно улыбаясь, вышла размяться из кабинета Леночка, младший из корректоров.
        Света тут же отозвалась.
        - Мои сказки, Аксинья только что распечатала.
        Леночка обвела вопросительным взглядом остальных, однако ни у кого еще не было готового к сдаче материала.
        Тут бы Светлячку вспомнить первый закон выживания в дикой природе - «Не высовывайся», но она безумно любила свои сказки, поэтому продуцировала их с космической скоростью. За что опять и получила.
        Вернувшаяся Аксинья хищно повела носом, словно в воздухе запахло кровью. На ее лице отразилось неземное блаженство.
        - Куда. Делись. Материалы. Для. Корректоров. - словно вбивая гвозди в крышку гроба, отчеканила она.
        - Я отдала их Лене, у них работы не было, вот она и пришла спросить. Я думала, если вы распечатали, значит, уже просмотрели, - Света со страхом поняла, что опять попала впросак.
        - Во-первых, кто вам сказал, что думать - это ваша сильная сторона? Не приходило в голову, что писать сказки для дошколят может человек, находящийся на их уровне развития? - Первая волна начальственного гнева должна была придавить и расплющить провинившуюся нахалку. Собственно так оно и было. Света уже почувствовала предательское пощипывание в носу, первый предвестник слез. Но вспомнив о ее родинке на холеной заднице, почему - то разозлилась и успокоилась. Если у них с Денисом и была любовная связь, то сейчас они точно были не вместе. Богатое воображение вдруг позволило представить Аксинью в виде безжалостной самки богомола, у которой давно не было спаривания и которая с адской, мстительной жестокостью перемалывает своими мощными челюстями зазевавшегося кузнечика. Ну да. На данный момент, кузнечик - это она! Но. для того она и сказочница, чтобы дать кузнечику другую жизнь… Мысли пронеслись в голове со скоростью «Сапсана», поэтому она даже не успела поймать улыбку, выскочившую непроизвольно на лице, чем спровоцировала новое извержение вулкана.
        - Что смешного я сказала? - взвизгнула Аксинья, напрочь забыв о том, что после во-первых должно идти во - вторых. Если бы это было еще два дня назад, Света уже б ревела в три ручья, чувствуя себя самым презренным и никчемным существом. Но сейчас в ее жизни появились маленькие радости. Денис ей помогал с газетами, накормил вкусняшками и пристроил Фила. И эти радости, как натопленная каменная печка, сейчас согревали ее. Она вспомнила, чему учила их на небольшом курсе по психологии в институте любимая преподавательница. «Если видите, что человек необоснованно наезжает на вас, сделайте ход конем - соглашайтесь со всем абсурдом, который он несет. Этим самым вы лишите смысла всю его обвинительную речь».
        - Аксинья, вы совершенно правы, я не думаю, да и это мне ни к чему. Сказки, как добрые друзья, приходят ко мне сами, - и тут уже Света открыто и обезоруживающе улыбнулась, буквально выбив оружие из рук начальницы.
        Глава 16
        А сама Света едва дотерпела до означенного часа. Найдя на карте дом Дениса, увидела, что там недалеко есть зоомагазин, в который она зашла первым делом. Радуясь, как ребенок, она рассматривала кошачьи игрушки, представляла, как весело будет Фил носиться по комнате, пиная барабан с шариком внутри. Купила его и еще замечательную мышь из кроличьего меха, такую натуральную, почти как настоящий Микки Маус.
        Почти вприпрыжку взбежала она на крыльцо подъезда. С замиранием набрала нужные цифры на домофоне. Скрежет открываемой тяжелой металлической двери отзывался в груди учащенным сердцебиением. Света даже не задумывалась, от чего ее больше трясет - от радости встречи с Филом или Денисом.
        А Денис уже ждал ее на лестничной площадке, избавив от необходимости растерянно озираться в поисках нужной квартиры. Едва он помог ей снять пуховик. как прихожая огласилась почти индейским воинственным кличем - это Филимон несся, поскальзываясь на гладкой кафельной плитке и скрипя коготками. Пренебрегая правилами хорошего тона, как по дереву, с разбега вскарабкался по ногам и повис на ее джемпере, тычась мордочкой в шею. Хорошо, не купила еще новую одежду - ее было бы жалко увидеть с перфорацией от коготков.
        Девушка выронила пакет с подарками, и, чуть не плача, прижала к себе урчащего от счастья котенка.
        - Ой, вы тут пока обнимайтесь, а я быстренько сбегаю в кондитерку, куплю плюшек. А то у меня хоть шаром покати. Кофе попить не с чем. И это, прошу прощения за бедлам, совершенно не было времени, - Денис подкупающе улыбнулся и, прихватив внушительный пакет с мусором, умчался за вкусняшками, оставив их наедине.
        Света настороженно огляделась. И ее сердце идеальной хозяйки болезненно сжалось. Видно было невооруженным глазом, что хозяин в последний момент предпринял героическую попытку навести порядок. Однако или героизма не хватило, или опыта.
        Квартира - студия позволяла сразу оценить масштаб запущенности.
        И первое, что прямо сигнализировало о бедствии - это раковина, доверху забитая посудой. Конечно, хозяйничать в чужом доме - это верх неприличия, но если Денис собирается накормить плюшками, то должны быть, по крайней мере, чистые тарелки и чашки.
        - Фил? Как считаешь, можем без разрешения хоть посуду помыть? - задала она риторический вопрос. Однако Фил, давая понять, что он тоже здесь не случайно проходивший мимо кот, вывернулся из рук и прыгнул на раковину. Света рассмеялась, то ли он пить захотел, то ли на самом деле понял, о чем она его спросила.
        Открыв кран, она с восторгом наблюдала, как это черненькое чудо лакает воду, подставив мордаху прямо под струю.
        Налюбовавшись котенком, Света налила моющее на губку и вдруг замерла - стукнула входная дверь. Что-то быстро Денис вернулся, мелькнула тревожная мысль. Ей стало неловко, будто ее застигли на месте преступления. Конечно, если б она уже все перемыла, результат был бы тот же - хозяйничала она. И не скажешь, что это Филимон языком все вылизал. Однако эти переживания враз показались такими по-детски смешными, когда она услышала уверенный цокот острых каблучков о кафельную плитку в прихожей.
        Света почувствовала, как ноги становятся ватными, в голове маленькими петардами взрываются воспоминания. Молнией пронеслись безобразные картины последнего дня пребывания в доме Потапа - держа в руках те злополучные сапожки, она тогда явственно представляла, как звонко они выстукивают мелодию уверенности в себе, мелодию любования собой счастливой женщины. И как больно было осознать, что эта мелодия никогда не будет звучать для нее. Поэтому - то она и вздрагивала всегда, когда слышала цокот каблучков Аксиньи. А сейчас вообще впала в ступор. Если это Аксинья, то тогда ей точно крышка. Эта пиранья сама возьмется переиначивать Андерсена, лишь бы только убрать с глаз долой неугодную сотрудницу.
        Даже трусливый порыв забиться куда-нибудь в угол пришлось придушить на корню - спрятаться было негде, да и невероятно глупо. И голову, как страус в пол не засунешь.
        Света почувствовала себя мышкой, которую загнал в угол кот. И вот-вот сожрет. В страхе она закрыла глаза, пытаясь как-то унять сумасшедшее биение сердца.
        - Ого, Брагин уже прислугой обзавелся! Надо же! - Света выдохнула - голос принадлежал не Аксинье. Она до такой степени перенервничала, что сначала смысл сказанного не дошел до нее.
        Таким пренебрежительным тоном обычно разговаривают в ресторанах напыщенные, пустоголовые девицы, пытающиеся унижением персонала показать свою значимость.
        - Милочка, сделай мне кофе с одной ложкой сахара, - словно плетью обожгла следующая фраза. «Дежавю», - с тоской подумала Света, отчетливо понимая, что это уже было в ее жизни. «Кисуль, сделай нам чай»- до сих пор временами врывается в уши мерзкий голос любовницы мужа. И снова бутерброд упал маслом вниз.
        «Абсолютный чемпион по попаданию в неловкие ситуации в тяжелом весе», - включился внутренний комментатор. Толку от него не было никакого, разве что мог пригодиться для тестирования чувства юмора. Как оно там? Не загнулось? Света грустно посмотрела на Фила.
        Конечно, она не имеет никаких притязаний на Дениса, но как же все хорошо начиналось. То, что она должна уйти - это однозначно, но оставить Фила наедине с этой стервой - да ни за что!
        - Бооооже, что это? Убери немедленно эту скотину, она же по посуде ходит!!!! - взвизгнула очередная Круэлла.
          - Это не скотина, а кот, который имеет гораздо большее представление о хороших манерах, чем некоторые …мухи-цокотухи, -…
        - А у тебя что, инстинкт самосохранения отсутствует? Я еще не видела, что б прислуга так дерзила! - красивое лицо Круэллы исказила презрительная гримаса. Она была похожа на Аксинью, как две капли воды. Словно с одного конвейера. Стройная, высокая, с черными блестящими волосами и надутым силиконовым пузырем на месте рта. И очевидно, таким же силиконом вместо мозгов. - Вылетишь без рекомендаций, и тебя ни в один дом не возьмут, если я постараюсь.
        Холодные, как куски арктического льда, ее глаза сверкали бешенством. Грудь вздымалась и словно стремилась вырваться из тесных объятий блузки.
        - Не стоит стараться, я не прислуга, - сдержанно ответила Света, стремясь погасить волну негатива.
        Почему - то стало обидно. Понятное дело, что такие взрывоопасные штучки и привлекают мужчин, своей дерзостью и напором заводят их в постели, вьют веревки. С ними как на вулкане, не заскучаешь. Их ценят. Дарят подарки. Их выводят в свет, чтоб похвастаться, совсем как на выставке собак. Они как визитная карточка. Кисуля, с которой ей Потап изменял. Аксинья. Эта. Клоны.
        Но раскочегаренный паровоз не так легко остановить. Очевидно, сравнение с Мухой - Цокотухой не льстило самолюбию Круэллы, и она горела желанием размазать строптивую чумичку по плинтусу.
        - А, действительно! Такую лохушку и в прислуги не возьмут. Тогда какого черта ты здесь делаешь? - хозяйским тоном продолжила она допрос.
        - А вы не видели? Только что посуду мыла! - внутренне собравшись, чтоб не впасть в привычное состояние «ЯНикчемноеСущество», - придав голосу максимум равнодушия, ответила Света, понимая, что только отсутствием эмоций можно нейтрализовать извержение этого вулкана.
        - С ума сойти! Я только прилетела из Парижа, а тут эта…, - Круэлла от возмущения только и могла, что делать короткие вдохи, пытаясь найти слово, которое пригвоздит эту деревенщину.
        Мирные средства урегулирования конфликта были исчерпаны, поэтому Света решила, что уходить нужно не с поджатым хвостом, а с достоинством.
        - А вы не боитесь летать в Париж? - вопросом не по теме инцидента она совсем сбила с толку Круэллу.
        И та, заглотив наживку, поймалась.
        - Нет, конечно, это только такая дурочка, как ты может бояться.
        - А зря! Вас же там съесть могут! - с трудом удерживая ехидную улыбку, почти невинно промурлыкала Света.
        - Что за дичь!
        - Не дичь! У них же жабы деликатесом считаются.
        Перепалка набирала обороты. Совсем непрозрачное сравнение с жабой подлило масла в огонь. И Круэлла поняла, что дошла до высшей точки кипения, последним аргументом в которой уже могли стать кулаки. Неизвестно, чем бы все закончилось, но к большому облегчению Светы, вернулся Денис.
        Судя по удивленно вытянувшемуся лицу, картина его не порадовала. Воздух был буквально наэлектризован неприязнью. Казалось, что даже у Филимона от возмущения распушился хвост.
        Самое последнее, что ему хотелось бы делать в этой жизни - это что-то кому-то объяснять. Тем более, что и объяснять, по сути, было нечего. Не в постели же, в конце концов, с чужой женой застукали! Но вот это самое «нечего» и почему-то напрягло безмерно.
        Однако природная находчивость быстренько напомнила о себе, и, подобрав отвисшую челюсть, он взял ситуацию в свои руки.
        - Так, девочки, я смотрю, вы уже познакомились?! - снижая градус напряженности, как можно беспечнее задал он риторический вопрос и продолжил, уже обращаясь к одной из гостий.
        - Дашуня, солнце мое? А ты как сюда попала? Ты что, курсы прохождения сквозь стены у Гарри Потера брала? А если бы у меня было любовное свидание? Да ты б меня импотентом сейчас на всю жизнь сделала!
        - У тебя открыто было, а в подъезд попала вместе с мамашкой, которая завозила коляску. А вот как она сюда попала? Она мне нахамила! - изображая святую и глубоко оскорбленную невинность, почти простонала та, которую назвали Дашуней.
        - Светлячок нахамила? Да ладно! Не поверю, даже если б ты ей скользкую жабу за шиворот закинула! - развеселился Денис.
        - И ты туда же!!! Я, едва бросив вещи, лечу к нему, хочу сделать сюрприз, а он меня с этой нахалкой заодно - с жабой сравнивает, - гневно сверкнула очами Даша.
        - Дашенька! В наш век высоких технологий, когда есть мобильная связь, внезапное появление - это не сюрприз, а конфуз называется.
        Света не умела мастерски скрывать эмоции. Хотя она и старалась спрятать лицо в шерстке Фила, но легкая грусть оставила свой отпечаток, который не ускользнул от внимательного взгляда Дениса.
        - Итак, девочки! Не люблю непонятностей. Давайте я вас познакомлю, потому что можете еще не раз встретиться.
        - Это Света, хозяйка Филимона, которому понравилось жить у меня. И она сюда будет приходить. К тому же мы работаем в одном месте. Это Даша. Моя давняя подруга, которая с завидным упорством верит, что я когда-нибудь унаследую папенькины миллионы и стану завидным женихом.
        Глава 17
        Денис не стал уточнять, что под подругой он подразумевал периодически появлявшуюся любовницу, которую про себя давно окрестил «Даша - даваша». Они были знакомы еще с периода его мажорской жизни. Пытаясь окольцевать щедрого, доброго и веселого мальчика, она, как цербер, отгоняла от него потенциальных соперниц. Но поскольку на тот момент влюбленностей у Дениса не намечалось, он и не сопротивлялся. Горячая штучка его вполне устраивала.
        Потом, когда он остался с одним ноутбуком, она начала прыгать по другим постелям в поисках олигарха, который бы на ней женился. Однако олигархи явно не торопились с предложениями руки и сердца, поэтому Даша и забегала иногда к Денису, не сбрасывая его со счетов. В общем, можно сказать, что они были добрыми друзьями.
        - У тебя папа - миллионер? - удивленно вскинула брови Света, вызвав еще одну недовольную гримасу на лице Даши. - И тебя выгнали из дома? Как в моей сказке? Поэтому ты над ней так завис?
        Девушка на миг забыла о присутствии неприятной особы, ее переполняла неописуемая радость. Увидеть человека и описать его судьбу в сказке - это же просто волшебство!
        - И тебя хотели женить, как в моей сказке? - зачарованно спросила она.
        - Ну да! - развел руками Денис. - Владелец фармацевтического концерна, папин друг детства, по иронии судьбы тяжело заболел. Только собственная империя лекарств, клиники Израиля и Швейцарии держали его в этом мире. И он решил обеспечить финансовую безопасность своей дочурки, женив ее на мне. А бразды правления передать папеньке. Ну, само собой мне отводилась роль свадебного генерала. А девица была как Марфушенька - душенька. Я взбрыкнул, чем несказанно обидел родителя. Вот как-то так. Ну, хватит о грустном. Раз уж у нас тут организовался вечер воспоминаний, давайте девчонки пить чай и есть вкусные плюшки, - Денис подавил чувство горечи и беззаботно улыбнулся.
        - Поэтому, девчонки! Мир! Не хочу, чтоб в моем окружении были какие-то негативные отношения! Давайте, хозяйничайте! Даже не буду спрашивать, кто помыл посуду, поэтому Даша, ты ставишь чайник и наливаешь всем. Разделение труда. - Денис одарил всех своей самой шикарной улыбкой, от которой, кажется, и памятник мог заулыбаться.
        Но ледышки были, очевидно, не только в глазах у Даши, но и в сердце, поэтому и в процесс примирения она не могла не всунуть шпильку.
        - Ой. Света! Ну ты меня извини, я правда не хотела тебя обидеть. Просто и в голову не могло прийти, что в издательстве может работать девушка такого деревенского вида, - и, повернувшись к Денису, состроила невинные глазки, как бы спрашивая «Ну, я умочка?!»
        - Дарья! Прекрати! Будешь обижать моих гостей, внесу тебя в черный список, - в голосе Дениса явно проскользнула угроза.
        - Денис, я к сожалению, не могу принять твое приглашение. Пойду лучше с Филимоном в парк погуляю. А то боюсь, что чаепитие на пользу не пойдет. Знаешь, какое в деревне есть суеверие - некоторые люди обладают таким дурным глазом, что от их взгляда молоко киснет. Как бы от Дашиного взгляда чай в осадок не выпал, а пироженки не протухли, - Света улыбнулась и, прижимая к себе котенка, пошла одеваться.
        Денис, наверно, впервые за всю свою сознательную жизнь попал в такую щекотливую ситуацию. Институтский КВН многому научил - а конкретно - использовать юмор как оружие. Но сейчас почему-то включился настоящий стоп-кран.
        Понимая, что нельзя из одной тарелки накормить тигрицу и трепетную лань, он почти физически почувствовал, как со скрипом шевелятся мозги, пытаясь найти оптимальное решение.
        - Филимон, ну хоть ты скажи, что коты - это домашние животные, они по улицам не гуляют!! - в отчаянии обратился он к единственному существу, благополучие которого для Светлячка было превыше всего. - И кстати, я не думаю, что он обрадуется прогулке. Ты забыла, какие у него ассоциации возникнут?
        Света затормозила. Хоть Фил и умница, но ведь животному не объяснишь, что его несут туда не для того, чтоб оставить под лавкой. Его же выбросили не новорожденным, значит, у кого - то он жил, а потом, когда он подрос и стал все понимать, от него избавились. Девушка крепче прижала к себе котенка. И еще поняла, что не имеет морального права ставить Дениса в неловкое положение. Если б не он, страшно представить, что было бы с котенком. А она сейчас свою гордыню поставила выше благодарности.
        - Денис, спасибо, что вы заботитесь о Филе и о мире. Я вам очень благодарна. И за пироженки тоже. Они такие вкусные! Давайте я поставлю чайник, мне нетрудно. А Даша права. Встречают по одежке. Так что все закономерно. У каждого минуса есть плюс. С зарплаты куплю себе новые джинсы и свитер.
        - Светлячок, у тебя там в мозгах что, короткое замыкание случилось? Мы ж уже перешли на ты?! - страдальчески воскликнул Денис.
        Девушка в ответ мягко улыбнулась, и теперь короткое замыкание случилось у него. Мелькнула мысль, что Светлячка нужно занести в Красную книгу как редчайший вид. Умение засовывать амбиции куда подальше и смотреть объективно, быть благодарной, находить положительное в конкретно отрицательном - этот набор качеств в одном лице ему никогда не встречался. Он понял, что хотел бы иметь такого человека в ближнем круге.
        - Я еще не привыкла, - мило смутившись, объяснила свое «вы» Света.
        Работа мысли отразилась и на лице Даши. Для нее стало откровением, что человек может быть плохо одет не от того, что нет вкуса, а элементарно от того, что у него нет денег.
        
        - Свет, ну ты извини, я тоже наверно, была не права. Но в моем представлении девушка, одетая как лохушка и есть лохушка. И честно, я не представляю, как это может не быть денег на одежду, - она растерянно пожала плечами
        - Я совсем недавно приехала в Москву, снимаю закуток, мою полы в ломбарде, раздаю газеты у метро, но пока на одежду не хватает. И на пироженки тоже, - Света непроизвольно вывалила всю неприукрашенную правду о себе, растерялась и беспомощно посмотрела на Дениса. Хотя тот знал все, кроме ломбарда.
        Неожиданно вырвавшиеся из-под контроля слова чаще всего заставляют о них сожалеть. Сейчас же они растопили лед.
        - Ну, о пироженках не сожалей, после них потеть на тренажерах минимум два часа нужно. А из одежды - давай сейчас поедем ко мне, у меня тряпок девать некуда, выберешь себе что-нибудь.
        - Даша, спасибо конечно, но я в них не влезу, это раз, а два - я сама куплю.
        - Да брось ты! Ты чо, в школе шмотками с подружками не менялась? Мы и сейчас устраиваем аукционы с девчонками. Это так весело!
        Света улыбнулась. Говорить о том, что в школе меняться ей было просто нечем, не стоило. А вот картину аукциона, когда не обремененные поиском копейки на хлеб девчонки азартно роются в брендовых шмотках, она очень даже хорошо представила. Кому-то шарфика от Гуччи за тысячу баксов не хватало для создания образа, кому-то купленные лабутены жмут.
        Денис смотрел на девушек со слегка обалдевшим видом и не верил своим ушам и глазам. Он, как великий Алхимик, смешал сейчас огонь и лед, воду и масло! А всего - то он упомянул кота!
        - Свет, я забыл спросить, чего ты хочешь, купил «наполеон» и «захер» для контраста, а Дашуня все равно сейчас будет кривиться и содрогаться от каждого съеденного кусочка. Приятного аппетита, девчонки. Правда, среди вас чувствую себя настоящим султаном, - Денис весело рассмеялся.
        - Ага, султаном, который сам бегает за пироженками, - беззлобно подколола Даша. - Светик, а ты что в издательстве делаешь?
        Опережая Светлячка, ответил Денис, понимая, что девушка сейчас начнет скромничать.
        - Пишет замечательные сказки. Прикинь, она про меня сказку сочинила - один в один. Правда, не знаю, какой финал будет у моей сказки, настоящий старый король уж очень злопамятный.
        Даша была очень эмоциональной и совсем не сдержанной на язык. Она едва удержалась, чтоб не брякнуть «Я думала, ты работаешь уборщицей». Она только удивленно округлила глаза, и тут же в них вспыхнули огоньки азарта.
        - Свет, а про меня сказку можешь сочинить? Я тебе заплачу!
        Света укоризненно покачала головой.
        - На работе я пишу за деньги. А так просто получаю удовольствие. И можно я буду осовременено, не так как для печати? Но только чур не обижаться, потому что я как художники говорят: «Я так вижу».
        - Не- не! Не буду! - бывшая Круэлла горячо замотала головой.
        Денис поставил локти на стол и опустил подбородок на кулаки, давая понять, что полностью будет поглощен рассказом.
        - Только давайте чай пить, а то остынет и придется вылить. А я терпеть не могу, чтобы съестное пропадало. Ой, это кажется, уже из сказки обо мне, - смущенно хихикнула Света и продолжила.
        «… В некотором царстве, в некотором государстве жила - была принцесса Дарина. Она была очень красивая, такая, что могла затмить всех невест в округе. Но королевичи и принцы не спешили посылать к ней сватов - слишком Дарина была колючей, презирала небогатых женихов и говорила о людях все, что думала. Может это и неплохо, но никому не нравилось. К тому же она не умела вышивать на пяльцах и прясть шерсть, как скромные и порядочные принцессы. Вместо этого она могла очертя голову скакать на лошади и стрелять из пистолета. И очень любила дорогие наряды. Поэтому единственный человек, который мог терпеть сумасбродства принцессы и искренне был привязан к ней - это ее друг детства, с которым она ходила в детский сад для королевских особ. Но пожениться они не могли, потому что друг знал о Дарине все, в том числе пренебрежительное отношение к бедным женихам.
        И вот однажды в жутко ненастный вечер в ворота замка постучалась нищенка, которая уже промокла до нитки и продрогла до костей. Слуги хотели прогнать бродяжку, но Дарине стало жалко ее - очень страшно было на улице: гремел гром и сверкала молния.
        Бродяжку впустили, она оказалась молодой и симпатичной девушкой.
        - Как тебя угораздило в такую непогоду выпереться на улицу, у тебя что ль совсем мозгов нет? - воскликнула Дарина.
        - Есть мозги, поэтому я и ушла из дома. А если вы пустите меня к очагу, я вам открою маленькую тайну, которая скрыта в вас, - дрожа от холода, сказала бродяжка.
        Дарина была очень азартной, и ей с нетерпением хотелось узнать, какую же тайну может открыть эта нищенка. Она не только пустила ее к очагу, но и велела принести ей чистое белье и платье.
        - Вы кажетесь очень злой, потому что видите несовершенства людей, и они вас бесят. А если вы станете помогать исправить эти несовершенства, то будете счастливы. Вы увидите, как прекрасен мир. А те, кому вы помогли стать лучше, будут вам благодарны. И эта благодарность наполнит смыслом вашу жизнь»
        В глазах Даши сверкнули слезинки.
        - Ты что, ведьма? У меня была лошадь, и я любила ходить в тир. И да, на язык я несдержанна. Но жених-то у Дарины появится? - в нетерпении заерзала она на стуле.
        - Появится. Когда она будет реализована, как личность, она будет притягивать к себе людей. И друг ее друга влюбится в такую импульсивную, дерзкую и энергичную девушку.
        Света улыбнулась загадочно, затем, отхлебнув из чашки, запила последний кусочек «наполеона» и развела руками:
        - Ну, вот мои дорогие! На этом передача «В гостях у сказки» закончена.
        Ее переполняло ощущение дома, нужности и тепла. Впервые она вот так вот сочиняла сказку и два человека, к которым она раньше и приблизиться не посмела бы, сидели и слушали ее, едва не раскрыв рты.
        И было от чего! Дашу давно мучило чувство нереализованности, которое она принимала за желание найти очень богатого мужа. И сейчас простая сказка вытащила наверх ее истинную проблему.
        А Денис очередной раз поразился таланту этой смешной девчушки. И не мог отделаться от желания узнать - что же на самом деле выгнало бродяжку из дома.
        Глава 18
        Частенько, засыпая, Света долго ворочалась. Она не могла поверить, что ей удалось вырваться из удушающих отношений, и самое главное, что она не могла еще поверить в себя. Ей казалось, что может прийти какой - то злой волшебник и снова, как пойманную преступницу, вернуть ее в домашнее рабство. А страхи, как известно, имеют свойство притягивать дурное. В конкретном случае дурное носило имя Аксинья.
        После того как Света поставила ее на место, при этом ни капли не надерзив, Аксинья принялась грызть, используя арсенал начальника.
        Если у других статьи принимала после одного - двух возвратов, Свете приходилось одну сказку переписывать по нескольку раз. Со страдальческим выражением на лице Аксинья на весь кабинет озвучивала свое недовольство.
        - Светлана, это все …, - и далее шли нелицеприятные характеристики - нелогично/ детям непонятно/ слишком сложно/ слишком примитивно/скучно и т. д. В общем, знаменатель редакторской формулы был один «Не знаю как, но не так».
        Ежу было понятно, что все это чистой воды придирки, но по факту Аксинья редактор, она отвечает за материал и соответственно за успешность/ неуспешность издания. И Свете приходилось полностью переделывать сказки.
        Порой ей становилось грустно, ангельское терпение покидало, и она, закрывшись в кабинке туалета, тихонько плакала.
        Но радость жизни все равно маленькими шажочками отвоевывала свое место под солнцем. Почти каждый день в перерыве забегал Денис и притаскивал ей, как маленькой девочке, гостинцы - шоколадные батончики из автомата, пироженки из кафе. Причем, делал это, не стесняясь - даже если в кабинете кто-то был. Было заметно, что ему доставляет огромное удовольствие видеть, как по-детски радостно вспыхивают глаза Светлячка от такой мелочи.
        Света жутко стеснялась и неизменно краснела - знаки внимания со стороны Дениса ее смущали, ломали все ее представления о собственной жизненной стратегии. Она понимала, что Денис чисто по-дружески поддерживает ее, но все равно до жути было приятно, просто до бабочек в животе и волшебного ощущения теплых ласковых лапок на душе. И даже то, что за эти минуты счастья приходилось расплачиваться тройной работой, не могло испортить удовольствия.
        Аксинья злилась, думала, что Денис специально дразнит ее и однажды не выдержала. Возмущенно вскинув свою роскошную черную гриву, она фыркнула.
        - Денис, я не понимаю, что случилось с твоими хорошими манерами? Ты их кому-то одолжил? Приносить сладости одной девушке в присутствии другой - это вообще верх невоспитанности.
        Денис, не упускавший случая, чтоб не зацепить ее, рассмеялся.
        - Аксинь, ну ты как маленькая! А то я не знаю, как ты ешь - каждую травинку изучаешь на предмет калорий. Ты же отказалась бы все равно. Зачем на тебя продукт изводить? А Светлячок так умильно жует сладости, что любо дорого посмотреть. Ты ж знаешь, я эстет. К тому же, у нас есть одна тайна, - тут провокатор заговорщически подмигнул Свете и едва не лишил дара речи Аксинью. - У нас общий ребенок.
        Насладившись произведенным эффектом, он сжалился, опасаясь, что порция шока будет слишком велика для Аксиньи. Он подошел к ней и протянул телефон, заставкой на котором был Филимон, засунувший лапку в чашку с кофе.
        Вздох облегчения вырвался у нее.
        - Денис! Ты вообще когда - нибудь повзрослеешь? Что за дурацкие шуточки?! - все еще пребывая в офигевшем состоянии, воскликнула она.
        - Я повзрослел ровно в тот момент, когда пришлось уйти из родного дома. Так что в свободное от забот о своем хозяйстве время, - Денис неопределенно махнул рукой, - могу себе позволить получать удовольствие от всего, что доставляет удовольствие.
        - Светлячок, ты ж помнишь, завтра родительский день. Так что мы с Филом ждем тебя в гости. И давай- ка мне свой номер телефона, а то мало ли.
        Света полезла в сумку за телефоном и, выудив его со дна, несказанно удивила Дениса.
        - Ух ты ж ка! Ты его что, из музея мобильников стащила? - присвистнул он изумленно. Однако увидев, что девушка поджала губы от обиды, тут же спохватился. - Не, ну я, конечно медведь. Прости. Ну честно, я не видел, чтоб у кого - то были такие.
        - Обыкновенный телефон. Мне раньше почти никто не звонил, интернет на ноутбуке, вот и не было нужды менять, - начала она оправдываться и краснеть одновременно. На самом деле ей давно уже было стыдно доставать этот кнопочный раритет. Однажды она мужу заикнулась, что с такими никто не ходит, но Потап сразу же припечатал:
        - А перед кем ты хвостом собираешься вертеть? Кому ты его показывать собралась? Звонит исправно? Смс-ки приходят? - Потом, очевидно, поняв, что сам себе противоречит, добавил: - Мне новый нужен был для работы, там есть все, что необходимо, не могу ж я с ноутбуком ходить.
        Света, как всегда промолчала, что старый был не очень - то и старый, и все что нужно в нем тоже было. Вздохнула. Потом, когда он, не стесняясь, выбирал себе новый, она лелеяла робкую надежду на то, что ей достанется с барского плеча четвертый айфон. Однако Потап его продал.
        И вот сейчас снова у ее допотопного агрегата «Минута славы». Ну что ей стоило сказать: «Забыла дома» и написать номер на листочке?! В очередной раз ругая себя за неумение врать и на ходу выкручиваться, Света готова была заплакать.
        
        Видя, что снова поставил хорошего человечка в неловкое положение, Денис сделал мученическое лицо.
        - Светлячок, ну ничего ж страшного не случилось! Главное, что он звонит! - и перехватив злорадную ухмылку Аксиньи, поспешил восстановить торжество добра. - Пытаюсь загладить свою неуклюжесть - я тебя свожу в кафе. Идет?! - он примирительно улыбнулся, краем глаза заметив, как от злости вытянулось лицо Аксиньи.
        Скоропалительный роман, который завязался у Дениса с Аксиньей, как только она появилась в издательстве, не сделал их отношения крепкими. Девушка, приехавшая из какой-то Жмеринки, очень быстро освоилась в столице, сделала себе полный апгрейд и попыталась усесться сразу на два стула. Или на колени к двум мужчинам. Несмотря на все достоинства Дениса, быть любовницей простого сисадмина она посчитала уже зазорным и решила попытать счастья у босса. Но при этом сохранить возможность хорошо провести время с Денисом. Но босс не торопился завязывать служебный роман.
        Как потом, кусая локти, узнала Аксинья, босса и Дениса связывала дружба. И хоть Денис по привычке иногда приглашал ее куда-нибудь с продолжением, но это уже были свидания без обязательств и без перспектив.
        - Я за тобой зайду после работы, сиди здесь и никуда не дергайся, - приказным тоном, как в армии старший по званию, скомандовал Денис. - Поняла, юнга?
        Света ошарашено посмотрела на него, суматошно пытаясь навести хоть какой-то порядок в голове. Все, что делает и говорит Денис, получается так естественно, словно они знакомы давным-давно. Или она его младшая сестра, которую родители приказали опекать. Слова не несли какого-то подтекста, но сквозь эту шутливую суровость сквозила нотка заботы. И от этого в душу вкралось такое ласковое тепло, что создало иллюзию отношений. Пусть даже дружеских, хотя и в них она никак не могла поверить. Несколько мгновений она пребывала в эйфории, не осознавая, что на лице все еще остается отпечаток ошалевшей блаженности. Однако длилось это недолго.
        Как только Денис захлопнул дверь, Аксинья, едва сдерживавшая поток желчи, тут же выплеснула его, словно боясь сама им захлебнуться.
        - Детка, хочу тебя предостеречь от глупостей, Брагин не твоего полета птица. Что ты о себе возомнила? Он тобой забавляется, как экзотической зверюшкой! Наиграется, и выкинет вместе с котом. Он же из мажоров. А мажоров бывших не бывает. Это навсегда!
        Света вздрогнула, будто ее ударили. Краска смущения от слов Дениса медленно стекла с лица, и она замерла, не зная как реагировать.
        - Аксинья, а что нам уже можно перейти на «ты»?
        - Это я могу перейти на «ты», когда дело касается неслужебных вопросов.
        Это было очень обидно и несправедливо. И тот факт, что жизнь вообще несправедливая штука, никак не утешал. Но складывать лапки нет никакой возможности, иначе Аксинья просто обглодает ее до косточек и выплюнет без сожаления. В конце концов, можно попроситься в другой журнал, а сказки писать опять в стол или для будущей книги. Эти мысли, как инсайт, позволили выйти из ступора. Медленно сосчитав до десяти, чтоб унять предательскую дрожь в голосе, Света ответила:
        - Тогда, раз у нас нет в этом равенства, потрудитесь не обращаться ко мне по неслужебным вопросам. Мне кажется, у нас нет общих тем для обсуждения. А Денису я так благодарна, что не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить. Хотя понятие благодарность и справедливость, похоже не входят в вашу базовую комплектацию.
        Неизвестно, сколько гадостей бы еще вылилось на голову Светы, но, к ее счастью, начали приходить с перерыва девчонки.
        И остаток дня Света полностью погрузилась в сказки, запрещая себе даже думать о предстоящем походе в кафе, иначе отравленная стрела, пущенная Аксиньей, грозила испортить предстоящую радость.
        Глава 19
        - Ну что, Светлячок, готова? Закрывай свой «Сказкин дом» и пойдем, - просунувшись в дверь, поторопил Денис, уже одетый в куртку.
        Света тут же забыла ядовитые слова обозленной начальницы, потому что дышать одним воздухом с Денисом - это было уже счастье, роскошь, о которой она и не мечтала - попасть в облако внимания такого потрясающего мужчины. Даже познакомившись с Потапом и собираясь замуж она не испытывала такого чувства теплоты.
        Несомненно, он мог обаять любого, но почему - то хотелось верить, что ей этого тепла отмерено самую капельку больше, чем любому «любому».
        И как назло, будто даря призрачную надежду, Денис привел ее в кафе уже другого уровня. С официантами, скатертями и красивым интерьером.
        Пока Света испуганно озиралась, Денис снова придал событию самую будничную окраску.
        - Я, наверно, неправильный. Все мужики любят мясо, а я предпочитаю рыбу. Здесь изумительно готовят форелькуу. Ммм, пальчики оближешь. Поэтому привел тебя сюда - одним ударом двух зайцев. И сам удовольствие получу, и перед тобой вину заглажу.
        Идеальная официантка принесла меню. И Света, давая себе эмоциональную передышку, застенчиво улыбнувшись, поинтересовалась, где дамская комната.
        - Пойду, носик попудрю, - пискнула она, убегая, чтоб немного остыть.
        И, как говорится, ничто не предвещало. Охладив лицо, она тревожно уставилась в зеркало. Что же видит Денис? Испуганную потеряшку или чудаковатую сказочницу? Кого он опекает? Но отчего-то ей казалось. что Денис сам не знает ответа на этот вопрос.
        Она слегка задумалась, и выходя из туалета не успела отскочить и предупредить столкновения. Из соседнего мужского туалета, не глядя по сторонам, как танк, шуровал какой-то пижон. Натолкнувшись на препятствие, он разразился бранью.
        - Ты куда прешь, колхоз?!
        - Извините, - девушка испугалась такого сгустка агрессии и хамства, который смрадной тучей окружал его
        - Что извините? Ты чо здесь припарковалась, лохудра? С чебуречной перепутала? - еще больше входя в раж, заорал он и толкнул ее.
        Света пошатнулась и непременно бы упала, если бы не стена. Больно ударившись, она растерялась от боли и унижения. Не зная, что делать, она снова юркнула в туалет, намереваясь просидеть там до закрытия. Она думала, что живя с Потапом, испытала гораздо больше «50 оттенков» унижения. Но если сравнивать, то это действительно, были оттенки. А сейчас ее просто размазали, растопали, как плевок на асфальте. И самое страшное - это видел Денис. Он будет думать, что она и есть настоящая лохушка, раз с ней так обошлись. Обжигающие горькие слезы брызнули из глаз, прокладывая на щеках горячие дорожки.
        И как назло, пошла без сумки, так бы хоть написала Денису, чтоб уходил без нее. Обида, стыд, жалость к себе захлестывали, и казалось, в что сама Судьба окунула ее в эту вязкую горчицу, грозя утопить насовсем.
        Сколько она просидела, она не поняла, казалось, что вечность, но на деле не дольше минуты. С грохотом хлопнула дверь, и Света чуть не подпрыгнула от неожиданности.
        - Света! Немедленно иди сюда! - она не представляла, что в голосе Дениса может быть столько стали.
        - Не выйду! - всхлипнула она.
        - Ты хочешь, чтоб я перелез через верх и вытащил тебя, как улитку из домика. Я предупреждаю один раз. И он уже был.
        Понимая, что так оно и будет, девушка от потрясения перестала плакать и послушно открыла дверь. Железной хваткой разгневанный мужчина схватил ее за руку и потащил в зал, усадив за столик.
        Махнув рукой, он подозвал официантку, вместе с которой присеменила и администратор.
        - Вы извините за такое досадное недоразумение. Это сын хозяйки, а отец его большой чиновник. И мальчик иногда устраивает нам неприятности. Ужин за счет заведения, надеюсь, поможет сгладить неприятный осадок? - девушка растянула улыбку, как бельевую веревку, на всю длину рта.
        Света притихшей мышкой смотрела на Дениса. Она и представить себе не могла, что он может быть таким пугающим. Яркую веселость его глаз будто кто-то украл, исподтишка заменив на холодную темную бездну. Желваки ходили, как мельничные жернова, а кулак, неласково опустившийся на стол, буквально побелел о напряжения.
        - Принесите, пожалуйста, папку для счета, - этими словами он встал и походкой сытого тигра направился к столику, где сидел обидчик с такими же, как и он мажорами.
        Им только что принесли заказ, поэтому стол был уставлен так, что и пустого места не осталось. Лениво протянув руку, он взял с тарелки веточку зелени и, засунув ее в рот, нарочито вежливо спросил:
        - Юноша, вы забыли извиниться перед девушкой.
        - Что? Да ты знаешь, кто я?
        - Так. Все понял, - Денис взял со стола тарелку с первым и переставил на другой столик. Затем отодвинул жестом сидящих на противоположном краю от хозяйского сынка и, взяв скатерть за два конца, опрокинул весь дастархан на него и завязал концы на узел на спине. И как вишенку на торт, водрузил ему на голову отставленную тарелку.
        Вернувшись к своему столику, он положил две купюры с изображением Хабаровска в папочку и заговорщически шепнул остолбеневшим сотрудницам.
        
        - Это вот чтоб камеры не работали, охрана не гналась, ну и там всякие службы. Ок?! - и, обращаясь уже к Свете, скомандовал: - Бежим отсюда. Придется опять к Караваевым.
        Света ласковым хвостиком семенила за Денисом. У нее в голове никак не укладывалось то, что произошло. Из-за нее он ввязался в драку и сделал это так необычно, что обидчики просто опешили и не рискнули рыпнуться в ответ. Изначально ярко сияющий нимб божества снова засверкал над его макушкой. А как он вытащил ее из истерики?! Если бы постеснялся и отправил за ней официантку в туалет, она бы точно не вышла, не в силах справиться со стыдом и обидой. А Денис буквально взял за шкирку и даже не подумал утешить словами. Сам его поступок, не вписывающийся ни в какие рамки, расставил все на свои места. Искристое восхищение заполнило, казалось, каждую клеточку ее тела, так что она сама могла бы посоперничать с рождественской елкой. И хоть сейчас на улице совсем не Рождество, случившееся чудо можно было смело причислить к тем, которые случаются лишь в волшебные праздники.
        Денис оглянулся проверить, не потерялась ли его подопечная и снисходительно улыбнулся - он словно окунулся в глубокие голубые озера, светящиеся немым восторгом.
        - Чего притих, Светлячок?
        Похлопав ресницами, девушка, наконец, смогла обрести дар речи.
        - Денис, - едва не заикаясь, выдавила она. - Вы… ты… Меня никто никогда не защищал. Ты так его уделал, что я до сих пор не могу прийти в себя. Я не знаю, как смогу тебя отблагодарить. К тому же ты бешеные деньги оставил в компенсацию погрома.
        - Забей. Я просто не люблю, когда обижают маленьких, я ж говорил, - покровительственно усмехнулся он и, полностью деморализовав девушку, легко поцеловал ее в лоб. Как неразумную малышку. А ей показалось, что он просто поставил свою печать на нее, сделав своей адепткой.
        Мозги превратились в желе, ощущение реальности в сладкую вату, и Света поняла, что окончательно и бесповоротно пропала. Как перегруженный открытыми файлами компьютер, она зависла, и отвисла только тогда, когда уже в кафе снова поймала на себе взгляд Дениса, откровенно любовавшегося тем, как она ест.
        - Денис, а ты ж без форельки остался? Я могла бы приготовить завтра. Только…, - Света снова почувствовала, что в груди стало жарко от смущения. Господи, когда ж она перестанет, как первоклашка впадать в прелесть и нормально, без мучительного мямления, говорить то, что нужно?!
        - А ты умеешь готовить? Да ты сокровище просто! И, разумеется, к твоему приходу я все куплю. Давай диктуй! - избавил он ее от необходимости снова обьясняться, что ее кошелек не справится с покупкой дорогой рыбы.
        Света облегченно выдохнула. Он буквально читал ее мысли. Порой ей казалось, что этот продвинутый компьютерщик вживил ей какой - то чип, и теперь читает ее, как открытую книгу. Это было восхитительно и страшно.
        - Орегано, лимон, базилик, сто граммов миндаля, перец черный молотый. Ну и саму форель, конечно. Будет в ореховой шубке.
        - Блин, Светлячок, у меня уже сейчас слюнки потекли. И если бы не вечер, я б тебя уже утащил в свою берлогу. Мммм, я в счастье! - довольным котом замурлыкал он.
        А в каком состоянии пребывала девушка, он и не представлял. Света чувствовала, что какая-то гигантская воронка волшебства стремительно ее затягивает в неизвестную и мучительно сладкую глубину. Она понимала, что легко может там и пропасть. Но мысль о том, что она сможет приготовить вкусненькое для Дениса, заставляла кровь сумасшедшими толчками биться в сердце, а душу парить где-то в невесомой восторженности.
        Глава 20
        На следующий день, прикупив Филимону новую игрушку, Света, с замирающим сердцем, набрала цифры домофона. Перешагнуть порог квартиры Дениса сегодня было несравненно тяжелей, чем в прошлый раз. Тогда она еще просто робела перед ним, даже не допуская мысли, что может влюбиться. Сейчас осознавала, что влипла, как пчелка в мед. Невероятно сладко и безвариантно гибельно. Но разве можно сопротивляться чувству, которое не спрашивает, которое изначально никому не подчиняется?!
        Вздохнув, она собрала все, что можно было, в кулак - волю, эмоции, дрожь. Просто она будет стараться хоть как - то отблагодарить, того, кто оживил ее загнанную душу, быть ему полезной. И получать те крошки радости, на которые расщедрится Судьба. И главное, и самое трудное - чтоб он ни о чем не догадался. Ведь тогда он неминуемо начнет избегать ее. Влюбленная дурочка никого не привлекает.
        - Привет, Светлячок, - открывая дверь и расшевеливая бабочек в ее животе, улыбнулся Денис. Филимон, учуяв, что пришла хозяйка, со всех лап кинулся к ней и радостно повис на штанине.
        - Чудо мое! Дай я хоть разденусь, - подхватила она его одной рукой, другой передавая пакет Денису.
        Очутившись на руках, котенок принялся рассказывать, как он тут обустроился, тычась своим нежным мокрым носиком в шею. Волна невероятной, теплой нежности пробежала по позвоночнику, растеклась по всему телу и отразилась на лице девушки счастливым сиянием.
        - Мой хороший! Мой любимый! Я так скучаю по тебе, маленький мой! - ласково приговаривала она, гладя лоснящуюся шерстку. Это черненькое существо принимало любовь и дарило ее в ответ. С ним можно не бояться открыть сердце, потому что коты не могут причинить боль.
        А Денис, наблюдавший эту сопливо - душещипательную сцену, почувствовал, будто что-то кольнуло душу. Лицо Светлячка было таким одухотворенным, что ни Рафаэлевская Мадонна, ни Мадонна Леонардо да Винчи и рядом не стояли. Возможно, они просто были сытыми и беспроблемными, их детенышам никто не угрожал. Здесь же был щемящий надрыв. Он понял, что эта шкодливая зверюшка для Светы - самое дорогое существо. Горячее сочувствие расплескалось внутри, очередной раз напомнив, что девчушка-то - сама подкидыш, и он так и не узнал, что с ней произошло. Настроение качнулось в сторону минуса, озадачив его. Картина пробила брешь в его железной защите, это была самая настоящая слабость.
        - Ну вы тут целуйтесь, а я пойду разберу покупки.
        Голос Дениса вернул Свету в действительность, и теперь она была готова подарить ему свою заботу.
        С Филом на руках она прошла на кухню, усадила его на табурет и с замиранием сердца начала осматриваться. Как же ей не хватало собственной кухни, где можно было творить волшебство! Она любила импровизировать, добавлять разные приправы и наблюдать, как меняется вкус блюда. Даже Потап, надо отдать должное, не сдерживал довольной улыбки, поглощая ее шедевры. Особо не хвалил, но она все равно радовалась, потому что знала - вкусно.
        Она придирчиво рассмотрела продукты и почувствовала невероятный драйв. Сейчас, словно в кулинарном шоу, ей, как воздух, нужна была победа. Победа над желудком любимого мужчины. Ей во что бы то ни стало нужно было получить его одобрение.
        Быстренько разделав рыбу, она посыпала ее пряностями, истолкла орехи, сделала из них плотную «шубку», положила сверху дольки лимона и сунула в духовку. В ее съемной квартире духовка вообще не работала, так что даже чисто теоретически не было возможности что-то испечь.
        А здесь… душа просто пела. Она принялась наводить порядок на столе, предвкушая двойное блаженство - испытать иллюзию домашнего очага и накормить Дениса.
        И толь ко - только волшебный аромат пополз по кухне, провоцируя щенячье слюноотделение, хлопнула входная дверь. И учитывая, что хозяин здесь, это не предвещало ничего хорошего.
        Денис, нежащийся в блаженном ожидании божественно пахнущей рыбки, недовольно обернулся и недоуменно вытянул шею, ленясь встать и посмотреть, с кем придется делить кусок форельки. Вариантов два: ключи были у тетушки и у Данила. Данила не приходил без надобности, ключ у него был на всякий случай. Тетушка в отъезде. Вопрос - у кого что-то пошло не так?
        Оказалось, у Данилы.
        - Таак, - не очень приветливо протянул Денис. - Вечер перестает быть томным. Давай угадаю. Проходил мимо, приспичило в туалет? Или водички попить? А телефон потерял?
        - Понятно, не соскучился. Вчера виделись. Но мог бы и полюбезней. Ого. Ты себе кухарку завел, - пристально посмотрев на девушку, резюмировал он.
        Света подняла глаза и испуганно замерла. Она видела хозяина издательства, но издалека. И не успела еще узнать, что он друг Дениса. Поэтому его появление уже само по себе вызвало панику. А уничижительное «кухарка» и вовсе заставило привычно натянуть на себя кокон страдашки.
        Филимон остался единственным в этой ситуации, сохранившим невозмутимость. Мгновенно оценив ситуацию, спрыгнул со стула, стоявшего рядом со Светой, и небрежной походкой, копируя неизвестно где виденного полицейского пса, подошел к гостю, нервно подергивая кончиком хвоста. Обнюхав его ногу, он презрительно отвернулся и демонстративно чихнул, вызвав приступ хохота у Дениса. Света тихонько прыснула в кулачок, опасаясь прогневать босса.
        Совладельцы кота едва не запросили исполнить «на бис» этот показательный номер «Кошачья наглость», а Денис успел сопоставить в голове события последних дней.
        
        По сложившемуся стереотипу эпитет «наглый» прочно ассоциируется с рыжим окрасом котов. Однако это черное подрастающее четырехлапое сокровище разрывало все шаблоны. С первого же дня он повел себя как полноправный жилец. И даже больше. Денис понял, что Фил взял на себя функцию полиции нравов. За эти две недели он пару раз пытался привести девушку. Но лишь только в доме появлялась незнакомка, в ее обуви появлялась неприятная лужица. И призывать к ответу котенка было делом бесперспективным. На этой усатой мордашке словно отпечатывалось напоминание о презумпции невиновности.
        «Анализ не проводил, значит ни о каких санкциях не может идти и речи. Может, она в таких уже пришла. Почем я знаю!»- выражал весь его демнстративно наивный облик.
        А Данила, опешив от такой бесцеремонности, заподозрил неладное. А именно, что его приход не понравился всем троим.
        Вообще- то он был человеком порядочным, и только крайняя нужда вынудила его нарушить планы на мирный отдых этой троице.
        А нужда была, действительно, крайняя - ни много ни мало - спасение друга.
        Данил еле вытерпел вечер и ночь, чтоб не рвануть к нему сразу и не вставить мозги на место.
        Вчера, перед концом рабочего дня, когда он, расслабленно откинувшись на спинку кресла, потягивал свой кофе под названием «Перед уходом», в кабинет вкрадчиво скользнула Аксинья.
        - Данил, помогите мне, пожалуйста. Только ваш безупречный вкус способен спасти тираж.
        Мужчина чуть не поперхнулся от неожиданности. Где его вкус и где тираж? Он вопросительно вздернул бровь.
        Аксинья, как молодая кошка, выгнулась и через стол подвинула к нему две обложки. Ее грудь почти коснулась гладкой поверхности, сверкнув упругими полушариями в глубоком вырезе блузки.
        - Вот смотрите. Никак не могу поймать флюид тренда. Что больше цепляет?
        Данил попытался сделать умное лицо, но недоумение, словно приклеившаяся маска, никак не стиралось. Вопрос встал еще более конкретно. Какой можно дать совет, если от мира молодых мамочек, которые и есть целевая аудитория, он еще дальше, чем от зимней рыбалки, которая вызывала у него ужас.
        На одной обложке красовался розовощекий поросеночек женского пола. В смысле настоящая девочка. С торчащими косичками, закрытыми глазами и счастливой улыбкой во весь рот с выпавшим зубом. На второй была изображена сильно беременная барышня, вся тоже в розовых рюшечках и с уже готовым пацаном рядом.
        - Аксинья. Несомненно, обе душевные, но я мужчина, у которого в анамнезе даже племянников нет. Так что дети для меня как пришельцы из космоса, - все еще сильно недоумевая, пояснил он.
        - Ой, Данил, ну не так уж и далеко! Не успеете глазом моргнуть, как станете крестным вот такого прекрасного бутузика, - промурлыкала Аксинья. Весь ее вид говорил «Не надо пытаться сделать секрет из того, что все и так уже знают».
        Теперь стадия легкого недоумения уже перешла в стадию глубокого офигевания. Данил чувствовал себя как в каком - то театре абсурда. Еще немного, и окажется, что у него самого есть внебрачные дети, о которых он ни сном ни духом.
        - Поясните, ибо я точно не в курсе, - потребовал он и вперил тяжелый взгляд в эту разносчицу непонятных тайн.
        Аксинья, сделала вид, что ей неловко передавать слухи. Для приличия она помялась, изображая «Я не такая, не подумайте!»
        - Это, конечно, совсем не мое дело, но я хорошо знаю Дениса, и мне жаль, что он так легко попался на крючок меркантильной и продуманной особы. Единственное ее достоинство - это умение обманчивой беззащитностью вызвать желание опекать и защищать. Такая скромняга и наивняшка.
        - Так, с этого места поподробней, - едва не привстав, изумленно вытянулся Данил навстречу порывистому шквалу ветра перемен.
        - Вы серьезно не в курсе?! - старательно изобразила на холеном лице сожаление о своей несдержанности в словах Аксинья. - Я переживаю за него. Новая сотрудница. Морально нечистоплотна. Приехала из деревни, и вместо того, чтоб способностями завоевывать авторитет, пошла кратчайшим путем - через постель. Просто зацепиться в столице, женив на себе не бедствующего доброго парня со своим жильем. Полный ноль в плане творчества. Старательно переделывает известные сказки, миксует. Из своего только вот это - видать план на будущее.
        И она протянула листок с распечатанным текстом, который «чисто случайно» оказался в принесенной папке. Данил взял его, и по мере чтения его лицо вытягивалось, брови грозно сошлись на переносице, желваки заходили, а карандаш, который он по привычке схватил, читая текст, жалобно хрустнул в его напрягшихся пальцах.
        «В некотором царстве, в некотором государстве жила бедная пастушка. Она была так бедна, что у нее было только одно платье. Она очень завидовала тем, кто проезжал в богатых каретах в замок на балы и приемы. А у пастушки даже не всегда была еда. И вот однажды она топнула ногой, отчего ее деревянный башмак развалился, и решила, что добьется того, чтоб попасть во дворец. Она пошла к колдунье и попросила совета. А та дала ей заговоренного котенка и сказала: «Принц сжалится над котенком и допустит тебя во дворец. И когда он будет гладить котенка, будь рядом - он начнет гладить тебя. А потом родишь ему ребенка, и он никуда от тебя не денется…»
        И видя, что Данила вот-вот хватит удар, она, как увлеченный своей работой художник, любовно добавила последний штрих.
        - И вот все, что здесь написано - один в один. Пастушка, как локомотив, по накатанным рельсам, прет к своей цели. Денис приютил ее кота, таскает ей сладости и приглашает к себе в гости. Единственное, чего не знаю, беременна она или нет. И кстати, завтра у них «родительский день». Часам к двенадцати она туда заявится, насколько я поняла.
        Глава 21
        Лицо Данила отражало все мрачные мысли, осиным роем вертевшимся в голове. Зная природную доброту Дениса, вполне допустимо, что он сначала может обогреть ласковую пастушку, пустить в свой дом, а затем растаять, привыкнуть. Несмотря на то, что друг способен, не раздумывая, вломить любому, кто на него попытается рыпнуться с грубостью, в душе он был совершенным теленком. Правда, жизнь его обожгла и отношениями, и родительским отречением, и периодом безденежья. Но не сломила, а наоборот выкристаллизовала его сильный и непрогибающийся характер. Данил был уверен, если Денис кого впустит в свое сердце, то позволит там обосноваться на пмж. И сейчас ему совсем не хотелось, чтобы друг страдал.
        Перечитав своеобразный бизнес- план пастушки, он ненадолго завис.
        - Аксинья! А как вообще ее приняли на работу? Она
        ж бездарь откровенная? Тем более стилистика хромает? Ты куда смотрела?
        Аксинья почувствовала, что сама себя посадила на горячую сковородку.
        - Ну это же черновой вариант, - начала юлить она. - Она пишет грамотно, тем более переделка чужого большого ума не требует.
        - Тогда стесняюсь спросить, как черновой вариант попал к тебе? - Данил подозрительно уставился на Аксинью. - Она ж тебе его не давала?
        - Это получилось случайно. Она так торопилась на свидание с Денисом, что впопыхах забыла выключить компьютер. Я увидела, что монитор мерцает, стала выключать - а там текст. Тут уже чисто женское любопытство взыграло. Даже стыдно немного, - кокетливо улыбнулась она.
        Объяснения более чем разумные. Именно поэтому Данил сейчас, что называется, хотел поймать провинциальную прилипалу на горячем.
        И вот все подтвердилось. Денис развалился на диване, лениво щелкая мышкой и нетерпеливо ожидая вкусного обеда.
        Пастушка хлопочет над столом. Картина маслом. Вспомнился Обломов, который просто деградировал и в конце умер, поддавшись чарам такой вот недалекой, но хозяйственной кухарки.
        И конечно, сказочный кот тут как тут. Еще и черный. Данил хоть и не был человеком суеверным, но слишком многое тут совпало.
        И похоже Дениска влип конкретно. Хохотнув при виде проделки кота, он тут же осекся и едва ли не с враждебностью отчеканил.
        - Рыбой мы с тобой поделимся, но впредь будь добр избегай таких высказываний. Это не кухарка, а Света, кстати, наша сотрудница.
        - Светик, а это наш грозный босс, Данил, и по досадному недоразумению - мой невоспитанный друг, - добавил он уже миролюбиво.
        Мысленно отряхнувшись от «кухарки», Света снова перешла в режим «Здесь и сейчас». Все нормально, не стоит впадать в панику из-за недоразумения. Вон Даша тоже неслабо ей нахамила, а оказалась вполне доброй девчонкой. И опять - по одежке встречают.
        Она быстренько накрыла на стол и, преодолев смущение, изобразила театральную прислугу. Света надеялась, что Денис оценит шутку, а злой босс, как она про себя окрестила Данила, поймет, что она уважительная.
        - Кушать подано, господа! - с веселой улыбкой пригласила она мужчин, не забыв и Филимону выделить рыбки.
        - Ммммм! Божественно! Белиссимо! Брависсимо! - подцепив вилкой и отправив в рот первый кусочек, Денис замурчал от удовольствия. - Какой кайф! Светлячок, ты разбудила во мне инстинкт пещерного человека. Сам наоохотил, правда в магазине, в твоей пещере замечательная девушка приготовила. Накормили все племя. Жизнь удалась. Дань, скажи, ты удачно зашел. Я ж еще и тортик купил, он в холодильнике, - Денис дурачился, поглощая вкуснятину. Однако на настроение Данила ни угощение, ни флюиды веселья, которыми фонтанировал друг, никак не повлияли.
        - Действительно, рыба потрясающая! - согласился он. - Просто восторг. Светлана, это на каких-то курсах типа «Как завоевать столичного мужичка» учат так изумительно готовить? Точно не зря деньги потратили, - придерживаясь шутливого настроя Дениса, буравил взглядом Данил.
        Света замерла. Краска медленно начала заливать ее лицо, окончательно убедив злого босса в правильности своих мыслей.
        Денис, оценив ситуацию, нахмурился.
        - Что-то после твоих комплиментов проветрить помещение хочется, - пригвоздив взглядом друга и недвусмысленно намекая, что не потерпит в своем доме оскорбления гостей.
        Данил флегматично пожал плечами.
        - Совершенно не хотел никого обидеть. Ну сейчас полно всяких курсов, тренингов. Что здесь такого? Правда жизни.
        Света чувствовала, что еще немного и она просто сбежит из-за стола и из дома Дениса. Она до такой степени разволновалась, что почувствовала, как дрожат руки. Скромная девочка, никогда не умевшая отстаивать свои интересы, только-только научилась отвечать на прямые выпады, а здесь Всемогущий босс, которому страшно перечить. И самое неприятное - не было прямого обвинения - на которое можно ответить. А так он корявым подобием шутки умудрился оскорбить. Хотя. Света полностью растерялась. Ведь можно и так посмотреть - она ведь искренне хотела сделать Денису приятное. Быть рядом с ним. Хоть иногда. Она отогревалась в лучах его солнечный улыбки, взбадривалась от его шуток. И просто таяла от счастья. Но самое главное, она хотела его отблагодарить. А Данил все вывернул наизнанку. В душе заскребся мерзкий злыдень, который, насмехаясь, начал подначивать - а что если и Денис начнет думать, что она умышленно к нему втирается в доверие лишь бы решить свои проблемы? Эта мысль обожгла огнем, разнесла по всему телу крошечные импульсы страха, униженности, растерянности, которые вот-вот могли спровоцировать панику.
Знакомое чувство собственной ничтожности прокралось в душу, всколыхнув волну животного страха. Она сидела ни жива ни мертва. Точно так ей нужно было каждый раз оправдываться перед Потапом только потому, что ему захотелось вдруг ее унизить. Его образ, как фантом пережитой боли, так реально возник перед глазами, что у нее под ложечкой стало омерзительно пусто. Она затравленно посмотрела на Дениса, который сидел мрачнее тучи. Ради него она должна дать отпор этому обвинению.
          Она опустила руки под стол и с силой сжала кулаки, вдавливая ногти в ладони. «Соберись, тряпка! Ты ни в чем не виновата. Любить кого-то это не грех и не преступление».
        Глубоко вдохнув, девушка посмотрела прямо в глаза боссу и медленно, тщательно подбирая слова начала.
        - Данил, мне очень неприятно, что у вас возникли такие мысли. Я не скрывала от Дениса, что нахожусь в затруднительном положении, но милостыню я не прошу, работаю и подрабатываю. И к вам на работу меня принимали не по одежке, а по уму. Так почему вы считаете, что со мной нельзя дружить тоже по уму, а не по одежке? Или вы придерживаетесь убеждения, что уважения достойны только те девушки, которые одеты от кутюр и живут за счет мужчин? И хозяйничаю здесь я не потому, что чего-то хочу большего, чем дружба. Я так обязана Денису, что даже не знаю чем еще отблагодарить.
        Данил с легким прищуром посмотрел не нее, как на говорящую букашку - ведь у него уже сложилось мнение, а увиденная картина его окончательно убедила в собственной правоте. Хозяйственная хваткая провинциалка.
        - Самое простое, чем женщина может отблагодарить …, - начал было он фразу, подразумевая «ублажить в постели», но осекся, поймав потемневший взгляд Дениса.
        - …это выслушать все, что у него в голове, и сказать, какой мужчина хороший. Мы это ужасно любим, - однако дипломатичность не была сильной стороной Данила, поэтому обстановка стала еще напряженней.
        Понимая, что с этим неудавшимся обедом нужно как-то заканчивать, Света предложила.
        - Давайте я помою посуду, а вы торт без меня съедите. С Филом мы немного пообщались, - еле выдавила она из себя, с трудом сдерживая слезы.
        - Света! Данил уже уходит. Так что я тебе доверю не только тарелки от рыбы помыть, но и от торта и чашки от кофе. Я сейчас не поленюсь и сварю в турке. Ты любишь? - от железных ноток в голосе Дениса девушка чуть не присела. Потрясенная тем, что Денис снова встал на ее сторону, она испуганно кивнула, не в силах больше вымолвить ни слова. На свою оправдательную речь она потратила все силы и теперь сидела как мышка.
        Глава 22
        - Ты ж торопился куда-то? Пойдем я тебя провожу и сигарет заодно куплю. Светлячок, доверяю тебе вторую часть Марлезонского балета - доставай торт, чашки, турку. Кофе смолоть сможешь? Кофемолка на полке. Я быстренько. - Он ободряюще посмотрел на девушку, и поднялся из-за стола, показывая пример Данилу.
        Едва за ними захлопнулась дверь, Данил подозрительно посмотрел на друга.
        - Ты ж курить бросил, если мне не изменяет память, еще когда тебя из дома выгнали. Так?
        - Да не собираюсь я никуда идти, просто хотел узнать, какая тебя муха укусила, что ты подорвался, бросив все, примчался ко мне и с налету оскорбил хорошую девчонку. Если включить логику, случайностей не бывает. Значит, тебя кто-то надоумил. И давай угадаю - зовут эту сороку, притащившую на своем тюнингованном хвосте, Аксинья?
        Как только друзья удалились из квартиры, Света приоткрыла окна. Во-первых, после всего, что произошло, чувство обиды ее буквально жгло, поэтому просто необходимо было глотнуть свежего воздуха. А во-вторых, вспомнила слова Дениса, что после таких комплиментов хочется проветрить помещение. Подышав свежим воздухом, она уже собралась выполнить роль поваренка, которую ей доверил Денис и подготовить все для кофе, но ее внимание привлекли возбужденные голоса.
        Денис жил на втором этаже, и окна были расположены практически над крыльцом, поэтому слышно было превосходно, о чем спорили друзья. Правильная девочка тут же собралась заняться делом и не подслушивать, но она понимала, что Денис не просто так довольно невежливо выпроводил друга. Причем из-за нее. И теперь, судя по флюидам гнева, буквально наэлекризовавших пространство, их совсем недружеский диалог продолжается. Отойти от окна
        у нее не хватило силы духа, и поэтому она услышала ключевую информацию.
        - Ты совсем дурак или как? Ты думаешь, зачем эта доярка из Хацапетовки обхаживает тебя? Ты часть ее бизнес - плана! Сначала кота подселила, сейчас сама переберется. Мальчик ты щедрый и добрый. Она родит тебе спиногрыза, и все! Сядут все тебе на шею.
        Если тебе мало того, что видно всем, кроме тебя, на, почитай, что твой Светлячок сочиняет.
        Света, рискуя и быть застигнутой на месте преступления, и свернуть шею, высунулась из окна и увидела, что Денис держит в руках листок бумаги.
        - Я не вижу здесь подписи. У нее добрые сказки, а здесь зависть, стилистические огрехи.
        Света от услышанного почувствовала, как заколотилось сердце, в ушах зашумело с такой силой, что у нее мелькнула мысль: «От такого и оглохнуть можно» Просто невероятно! Судьба, словно в насмешку, дала ей возможность почувствовать настоящую жизнь, дала работу, о которой она и мечтать не смела, показала, какие замечательные мужчины бывают и снова макнула в головой в бочку с дерьмом. И сейчас похоже, захлопнула и крышку над головой. Как же больно! Несравненно больней, чем раньше. Она обессилено сползла по стеночке, не в силах держаться на ногах.
        Как поступить. Сейчас придет Денис. Выгонит с позором или потребует объяснений? И то, и другое одинаково было унизительно сверх всякой меры.
        «Все хорошо! Все хорошо!» - еле удерживаясь от того, чтоб не разреветься, пыталась убедить она себя. Но тому, у кого на самом деле все хорошо, и в голову не приходят такие аффирмации. Счастье - как здоровье, если оно есть, его не замечаешь. Сидя на полу, она лихорадочно гоняла мысли. Как поступить? Уйти и больше не показываться до тех пор, пока не сможет забрать Фила? Сделать вид, что ничего не произошло? Обида, как ядовитая змея, выпустила свой яд, мгновенно перечеркнув все хорошее, за что она успела себя похвалить. Доярка из Хацапетовки. Это прозвучало так оскорбительно! И откуда он знает об этом фильме? Неужели женские мелодрамы смотрит? А если так, то он забыл, что нищая девчонка утерла нос всем снобам. Вспомнив смешную Катюшу с тощими косичками, Света невольно улыбнулась. А чем она хуже? У нее тоже есть мечта. Она не глупая. Даже симпатичная, если верить последним комментариям ее внешности.
        Филимон вскочил ей на руки и что-то ласково заговорил. Он тыкался мордочкой в шею, в подбородок, норовя лизнуть шершавым, как наждачка, языком.
        Поникший от отчаяния хвостик надежды тихонько шевельнулся, подбадривая и убеждая, что опускать лапки рано. Никто не обещал, что будет легко и хорошо. Будет. Но не сразу. Они думают, что у нее есть план? Так чтоб зря не обвиняли, он у нее будет!
        Не зная еще деталей, она решила во что бы то ни стало, как Катя из фильма, заставить себя уважать. Чтоб этот пижон напыщенный забрал свои слова обратно. И чтоб Денис…
        Тут она было вздохнула, потому что работать над собой сможет, а вот кого- то заставить полюбить себя - это только если сама Судьба распорядится так.
        Она тихонько закрыла окно. Открыла кран, остудила пылавшее лицо и выдохнула. Это просто еще одна задача. И она обязательно ее решит.
        Собравшись с духом, она смолола кофе, достала турку, торт из холодильника. И в самый раз - Денис уже открывал дверь.
        Сердце снова трепыхнулось испуганным зайчишкой, потому что Денис никак не мог прогнать озабоченность с лица. Прекрасно понимая причину этой озабоченности, Света решила немного разогнать тучи, сгустившиеся над ее головой.
        - Денис, я понимаю, что ситуация очень неприятная, ведь неспроста ты с ним вышел. Я у тебя не видела ни пепельницы, ни сигарет, так что «выйти купить сигарет» - это отмазка так себе. Даша твоя тоже меня в штыки восприняла. А Данилу, очевидно, кто-то помог сформировать мнение. И я даже могу догадаться. К сожалению, я наверно как магнит для неприятностей. Но мне очень не хочется, чтобы ты плохо обо мне думал. Данил, прости, он твой друг, и Аксинья - снобы, и их мнение мне не очень важно. Лишь бы зарплату платили. А ты для меня столько сделал, что я чувствую себя должницей. Самое страшное в этой ситуации может быть, как в анекдоте о сложившемся негативном мнении о гостях - уже и ложки нашлись, и но вы к нам все равно не ходите.
        После этих слов Денис улыбнулся. Однако это была не та беззаботная, заражающая радостью улыбка. Но все же улыбка.
        Ободренная маленькой победой Света робко предложила:
        - Давай подпишем соглашение и ознакомим с ним Данила - ты никогда не рассматриваешь меня как девушку, а я тебя как мужчину. Договорились? Ты ведь тоже к Филу привык? И я его люблю, поэтому у нашей дружбы есть такой фундамент, которого нет ни у кого. - Увлеченная своими умозаключениями, Света расслабилась, и напряжение, буквально искрившее в пространстве, исчезло. Словно кто-то одним махом дернул рубильник.
        - Светлячок, буду откровенен. То, чем меня загрузил Данил, немного напрягло, ну ты понимаешь, жизненный опыт свой и старших товарищей учит фильтровать отношения. Но я тоже хотел бы иметь такого друга как ты. Понимаешь, я ничего не сделал такого, что мне было бы в напряг. Скажу честно, Фила сначала хотел сплавить тетушке. Но она уехала нежданно. А потом я привык к нему. И он такой… - Денис запнулся на минутку, думая рассказать о проказах или нет. - Он такой не по годам продуманный.
        Похоже, у их дружбы будут все-таки запретные темы. Почему-то не хотелось с ней делиться мыслями о женщинах.
        - А ты благодаришь меня, будто я тебе жизнь спас. И мне ужасно неловко. Я ж тебе говорил, было очень мерзко на душе, когда остался ни с чем, и от меня все отвернулись.
        - А Данил? Если вы друзья, то я думала, вы давно знакомы? - Света вопросительно посмотрела на Дениса.
        - С Данилом учились в математической школе, тогда друзьями не были, просто общие интересы. Он из небогатой семьи, поэтому мы не тусовались. А решали задачки наперегонки.
        - А как он смог создать небольшую, но собственную империю?
        - А ты не подрабатываешь еще и в комитете по расследованию финансовых преступлений? - ответил вопросом на вопрос Денис, с притворной подозрительностью уставившись на девушку. И лишь маленькие зайчики смешинок в уголках глаз выдавали его шутливое настроение.
        - Ну тебя! - улыбнулась Света и прекратила допрос. К тому же Филимон потребовал внимания.
        Мир был восстановлен. Почти. Но до полной гармонии не хватало одного штриха.
        Как только Света ушла, Денис схватился за телефон.
        - Дан?
        - Ну? - не очень любезно отозвался Данил.
        - Ты немногословен, - констатировал факт Денис. - Надеюсь, ты не обижаешься до сих пор? Часа два уже прошло. Помнишь, как мы соревновались в задачках на щелбаны? Тряхнем стариной?
        - …? - повисла красноречивая пауза, говорящая, что сделанное предложение заставляет сильно сомневаться в здравом уме собеседника.
        - Ой, ну не начинай! Понятно, не на щелбаны. На бутылку «Курвуазье»
        - Да с тебя станется и на щелбаны! Ты ведешь себя иногда, как настоящий балбес.
        - Ээээ, нет! Настоящими бывают только идиоты, а балбесом легко прикинуться, - перебил друга Денис. - Ну так что?
        - На «Курвуазье» не буду. Четыре тыщи баксов не готов выкинуть. На «Хеннесси» согласен.
        - Отлично. Только не тот, который за две тысячи. Короче, ради тебя сгоняю в гараж и выгоню свою красотку, отвезу тебя, как короля в офис, и мы посмотрим, кому нужно верить твоим уликам или моей чуйке.
        - Ты что, взялся меня с ума свести?
        - Ты себе льстишь. Был бы ты в своем уме, не стал бы слушать Аксинью.
        - А, так вон оно чо…! И ты предлагаешь поехать в офис, открыть компы и убедиться, что ты дурак?
        - Именно. Только с точностью до наоборот.
        В офисе Денис сразу же подошел к компьютеру Аксиньи.
        - А ты чего сразу ее комп включаешь? - недовольно скривился Данил. - Мог бы время сэкономить.
        - Ага. Несомненно, - буркнул Денис, выуживая из корзины нужный документ. - Ха! Бинго! Иди, Фома неверующий! Вот он. Только не говори, что Аксинья по внутренней почте с компа Светлячка перекинула на свой и потом удалила! Она просто сама напечатала эту фигню, и думала, что концы в воду!
        - Ну, допустим. Но это ничего не доказывает. Суть - то не в письме, а в том, что ты в эту доярку втюхался. Здесь Аксинья просто сделала последний штрих для убедительности. - Данил еще со школы отличался твердолобостью. Что, наверно, и позволило «нищеброду», как его назвали, удержаться среди привилегированных отпрысков обеспеченных семейств.
        Денис угрожающе набычился. Он решал дилемму - поставить друга на место, напомнив о пролетарском прошлом или …не поставить. Тактичность - против объективности. Кого другого он обломал бы не глядя. Но в конце концов победила дружба. А дружба подразумевает полное доверие.
        - Данил, прошу прощения, если буду нетактичен, но смею тебе напомнить, что в школе я дружил с тобой, не взирая на разность сословий. Я хоть и был мажором, но мух от котлет умел всегда отделять. Это раз. И два. Помнишь, как у нас журнал взлетел, когда появилась статья на весь разворот с этой самой дояркой из Хацатовки и обложка. Да и дела издательства пошли в гору. И я верю, что Светлячок - это наша новая удача. И пусть она смешная, но мне нравится как человек, с ней легко. И она настоящая. Так что не надо меня спасать. А Аксинье оформи уже доступ к своему телу - с тебя не убудет, а к девчонке, может, перестанет цепляться.
        - Ты что, из меня громоотвод пытаешься сделать? - поспешил спрыгнуть со скользкой темы классового неравенства на менее острую.
        - С твоим ростом в самый раз. Тогда договорились? Я большой мальчик, и не надо лезть ко мне с советами.
        Глава 23
        А Света, попрощавшись с Филом и Денисом, направилась в парк, потому что возвращаться квартиру, где у нее нет ничего своего, желания не было никакого. Очередь в места общего пользования. На кухне постоянно кто-то толчется. А так хотелось иметь собственное пространство…Забрать Фила, а Дениса приглашать в гости. Снова мысли о нем вернули ее к реальности. План. Она села на лавочку, достала блокнот, который у нее всегда валялся в сумке, ручку. Как там советуют психологи? Левая половина. Правая… минусы и плюсы. Левую потом оторвать - сжечь, изорвать в клочья, спустить в унитаз. Таланты или способности, которые необходимо развить. Итак. Минусы - неуверенная в себе, лишний вес, крайне стесненная в средствах, постоянно попадающая в неприятности и вызывающая в некоторых людях неприязнь, не умеющая одеваться. Горькая складка прочертила лоб - а вот попадать в неприятные ситуации - это тоже надо уметь, значит, талант?
        Нет, с этим не разобраться. Лучше план. Стать привлекательной, чтоб никто не обзывал дояркой. Хотя, это свинство со стороны Данила презрительно отзываться о доярках. Развить уверенность в себе, чтоб никто не считал ее недостойной Дениса. Немного поколебавшись, она набрала номер Даши. В конце концов, если тебе предлагают помощь, не надо гневить Вселенную.
        - Даш, мне нужна перезагрузка. Если у тебя нет времени, то ничего страшного, как- нибудь в другой раз, - робко поскреблась она в сытый и беззаботный мир.
        - О, Светулек!!! Лапа моя! А чего сразу в кусты? Сказала - мне нужна перезагрузка и точка. Я ж тебе обещала? Значит, уже не твои проблемы, есть у меня время или нет! Будь понаглей, подруга. Дай сейчас соображу с чего начать. О! Придумала! Устроим - ка мы пижама пати!
        - Пижамная вечеринка? - со смесью восторга и испуга переспросила Света. Все, что есть веселого и интересного в молодости прошло мимо нее. И по причине бедности, и по причине скромности. Хотя то, что она знала о клубах, ее не привлекало. Пить она не умела, как не умела и флиртовать с парнями. А вот пижама пати - это восхитительно. Когда есть подруги, с которыми можно собраться в домашней обстановке, поделиться своими секретами, начистить перышки, приготовить вкусненькое. Она бы хотела сбросить тот панцирь проблем, который таскала на себе. Побыть беззаботной, легкой и веселой, как бабочка. - Даш, только у меня очень простой халат из домашнего. Меня не засмеют твои подруги?! Вернее, точно засмеют.
        - Вау! Светлячок! Ты прелесть! Ты ж хотела перезагрузку? Вот придешь в своем халате, а потом я тебе подарю офигенский свой. Заказала по интернету, а он оказался большим. А потом мой депутат сказал, что мы летим в Париж, и я про него забыла. К тому ж я тебе за сказку еще должна! Не волнуйся. Записывай адрес.
        Даш, а угощение? Что нужно? Я могу испечь что-нибудь.
        - Ага! Что - нибудь жирное и сладкое. А завтра костьми ляжем в тренажерке. Давай, до вечера.
        - А если не очень жирное, но сладкое? Я чак-чак сделаю. У меня он хорошо получается.
        - Я не знаю, что это такое, но пойдет.
        Ужасно неудобно отделываться дешевым изделием из муки и сахара, но как сказала Даша - нужно учиться наглеть. Потом она отблагодарит обязательно. А пока - бегом за мукой и сахаром. И к вечеру,
        с большой, волнующе сладко пахнущей коробкой под мышкой, Света переступила порог Дашиной квартиры. Скинув дешевую куртку, купленную в сэкондхэнде, она смущенно посмотрела на Дашу. Та была в сногсшибательном шелковом домашнем костюмчике.
        - Вот, - протянула хозяйке коробку. - Даш, я боюсь.
        - Лапа моя! Я за базар отвечаю. Пойдем, - и схватив ее за руку, потащила в гостиную, где собрались ее подружки.
        - Итак! Это Светлячок! - сделав театральный жест, она представила ту, которая послужила поводом для сегодняшнего пати. - Она подруга Дениса, а значит и моя подруга. Оглашаю повестку дня. За вечер мы должны из Золушки сделать принцессу. Слабо? Ставки повышаю. За каждое конструктивное предложение - награда. Что-нибудь из косметики, которую я привезла из Парижа.
        Она взяла хорошенький розовый кейсик для дамских штучек и пальчиком постучала по крышке.
        - Вот отсюда! И Светик еще нам вкусняшки принесла хенд мейд. И она еще умеет пророческие сказки писать. Будете хорошими девочками, напишет и вам. Рты откроете.
        После такой презентации выражение вежливого недоумения на лицах подружек сменилось интересом.
        И уже обращаясь к Свете, Даша продолжила:
        - Знакомься. Элен. Марго. Нинель. Кэт.
        Девушки приветственно покивали и начали лихорадочно соображать.
        Лена, она же Элен, очевидно, страшно желавшая первой запустить лапку в заветный сундучок, отреагировала тут же.
        - Убираем унылую косичку и делаем высокий хвост. Не зря же говорят - держать хвост пистолетом. Это уже придаст уверенности в собственной неотразимости, - и тут же рванулась воплощать свое предложение в жизнь.
        - Зачет. Но сначала я. Дарю бальное платьице, - Даша достала из шкафа пакет с восхитительным халатиком, который пришелся Свете впору. - А теперь давай, твори красоту.
        Лена, вооружившись расческой, быстренько соорудила на голове новенькой участницы дерзкий хвост и победно вскинув взгляд на подружек, выудила из сундучка с подарками помаду
        
        - Моя очередь, - заторопилась Марго, опасаясь, чтоб не перехватили ее мысль. - Убираем брежневские брови. - Она полезла в сумочку и выудила пинцет. Сейчас подкорректируем. А потом будет подкрашивать тенями.
        Подруги обратили на нее ехидно- удивленные взоры.
        - А ты что, сама себе брови делаешь?
        - Пижама пати, - весело пожала плечами девушка. - Открываем секреты. Я сама делаю брови. Мне тени. Вот этот чудненький набор. Мммм!
        - Нужен маникюр, - вынесла вердикт Катя. - И нет, если вы об этом - я не делаю сама себе маникюр. Но! Я тоже заработала подарок! Я завтра иду на педикюр, а маникюр мне идет в подарок, так что нашу Золушку беру с собой!
        И она, торжествующе улыбнувшись, выудила себе тушь.
        - Девчонки, вы такие… - от волнения в горле застрял ком, и Свете пришлось прокашляться, чтоб продолжить мысль. Как здорово просто быть девушкой! Не скрести унитаз с раковиной - ванной, не надраивать полы, не считать бюджет, а просто посвятить время вот таким женским посиделкам. - Вы такие классные! Я словно попала в сказку, где волшебницы одаривают принцессу.
        - Ну что Нинель, ты осталась без подарка? - девушки не удержались, чтоб не подколоть замешкавшуюся подругу.
        Нинель, она же Нина, загадочно улыбнулась.
        - У меня самый важный подарок. Без чего не бывает уверенной в себе женщины. Даже если у нее обгрызанные ногти, кустистые брови и немытая голова…, - Нина сделала интригующую паузу, во время которой все лихорадочно пытались предугадать ее ход.
        Она встала и, подойдя к Свете, скомандовала:
        - А ну-ка, солнц, пройдись.
        Света замялась, она страшно боялась приковывать к себе внимание. Это не садик, где она уверенно играла и Снегурочку, и бабу Ягу, и всех персонажей, которые только попросились в ее сценарий. Сейчас же совсем другое. На нее смотрят не восторженные глазенки малышей, а придирчивые глаза искушенных светских львиц, какими казались ей подруги Даши.
        - Ну смелей!
        Света, едва не вжав в голову в плечи, продефилировала из угла в угол, вызвав всплеск негодования. Почти в один голос ухоженные красотки возмутились.
        - Света!!! Ну кто так ходит?
        - Але, не умничать! Это мой подарок. Итак, для ровной осанки первое - поднять плечи максимально вверх, отвести назад и опустить. При ровной осанке даже грудь - малышка выглядит достойно. А ты кукожишь ее!! Поняла? Выполняй! И дома ходишь с книгой на голове.
        Нинель выбрала себе ВВкрем. И на этом первая, официальная часть вечеринки закончилась, а дружная компания приготовилась «баловаться плюшками»
        Света поразилась, насколько живыми и непринужденными при ближайшем рассмотрении оказались эти уверенные и недоступные красотки. Но опять же, наверно, как в рекламе про «не люблю кошек» - просто ты не умеешь их готовить. Хотя она не обольщалась. Она не стала одной из них, просто Даша так технично все обставила, что по-другому и не получилось бы. Но как бы то ни было, она сейчас была так счастлива, как… Как? Да такой вечеринки у нее никогда в жизни не было!
        Глава 24
        Девчонки притворно посокрушались - сколько лишних граммов появится на боках, но от вкусностей никто отказываться не собирался. Даша заварила чай, и теплая компания расположилась на огромном Г-образном диване, возле которого стоял журнальный столик с манящими кондитерскими изысками.
        - Пьем чай и делимся секретиками. Марго уже открыла страшную тайну. Но мы никому ни-ни! - Выпучив глаза, заговорщическим полушепотом пообещала Даша.
        - Теперь ты, как хозяйка! Начинай! - потребовали девчонки.
        - Ну из самого интересного… Пожалуй. Я Светика приняла за домработницу Дениса и чутка нахамила ей.
        - Ты? Чутка? - раздались ехидные смешки.
        - Ой, все! А она меня поставила на место. В общем, тоже нахамила, но так изысканно, вежливо. А потом она сочинила сказку про меня, я чуть не прослезилась и пообещала сделать из нее человека.
        Света смущенно заерзала, потому что все взгляды устремились на нее.
        - Светик, тогда твоя очередь.
        - Я новый человек, поэтому, что бы я ни рассказала, для вас будет секретиком, - и тут же на душе заскреблись зловредные кошки - ведь практически все про нее - для всего мира секретик. С подачи Потапа она была лишена подруг и соответственно, таких вот милых посиделок. В садике они тоже чаевничали, но она никому не жаловалась на свою жизнь и не делилась мечтами. В небольшом городке ее свекровь знали все, поэтому и одно слово могло обрасти таким комом сплетен, что семейного расследования было б не миновать. А как же замечательно вот так посидеть в компании не обремененных проблемами девчонок, слушая веселую болтовню и ни о чем не заботиться!
        - Ну давай из последнего.
        Света немного поколебалась, велик был соблазн хоть что-то из своей душевной помойки выбросить в свет и избавиться от него. И решилась.
        - Я заимела недоброжелателя в лице босса.
        - Ого! - дружный хор удивленных голосов свидетельствовал о том, что ее секретик станет победителем вечеринки и без голосования.
        - Та-а-а-к! А с этого места поподробней! - встала в стойку Даша. - Чего этому хмырю надо?
        - Даш, он друг Дениса!
        - Какой еще друг? Его друзья отвалились сразу же, как только он стал нищим.
        - Они в школе учились вместе.
        По блеснувшему в глазах Даши азарту было понятно, что она стала в стойку - жизнь становилась интересней с каждой минутой.
        - Он женат?
        - Да нет, кажется.
        - А внешность?
        - Высокий, спортивный, вполне симпатичный, но жутко неприятный.
        - Но он владелец издательства. Раз. Так Дениска на него работает… Они, по странному стечению обстоятельств, друзья. И загадка. Сисадмин и босс - какая может быть дружба? - Даша включила мозг на полную катушку, соображая, каким развлечением это обернется. А возможно и не только развлечением.
        - Дружба, мне кажется, настоящая, - вклинилась Света в ее размышления вслух. - Именно поэтому он примчался к Денису спасать от лап алчной провинциалки, которая пользуется его добротой и собирается охмурить, сделав папашей, - выпалила она самый настоящий секретик. - И еще он ужасный сноб и человеконенавистник.
        Даша загадочно прищурила один глаз.
        - Ну что ж. Тем хуже для него. И в конце концов - не догоним, так хоть согреемся.
        Остаток вечера прошел в самой непринужденной обстановке, а Даша уже поставила себе очередную цель и начала в голове прокручивать этапы ее реализации.
        И в воскресенье, сопроводив Свету на маникюр, она тут же взяла ее в оборот.
        - Едем в Белую дачу, я люблю этот аутлет. Покупаем тебе немного одежки, торжественно выбрасываем в мусорку все старье, символизируя начало новой жизни. И немного посидим в кафешке.
        - Нет-нет, - испуганно запротестовала Света. - Даша, я в долг ничего не хочу брать.
        - Ты хочешь быть правильной или счастливой? Правильные девочки сидят и ждут на ящике с золой, когда придет кто-то и все сделает за них. Потому что им стыдно проявить инициативу, им даже стыдно сказать, чего им хочется, и в итоге мужики приходят к выводу, что этим правильным девочкам ничего не нужно - и все! Вместо кареты - тыква. Вместо красивых башмачков - убогие лапти, а вместо принца будут жить с жабом, который не дурак, сразу смекнет, что содержание сокровища обойдется в копейки и заграбастает его, посадит под замок. А принцы подбирают таких Золушек только в сказках, ибо настоящий принц по помойкам не шастает. А в жизни, милая моя, надо действовать.
        Света затаила дыхание. Новая подруга, как гадалка на кофе, обрисовала ее жизнь.
        - И я ничего не делаю просто так. Я ищу богатого мужа, который обеспечит мне ту жизнь, которой я достойна. А ты мне поможешь. Так что все честно. Неужели ты считаешь, что моя личная жизнь не стоит нескольких тряпок?
        - Даш, а чем я тебе могу помочь? - пришла в полное недоумение Света. - Из меня такой устроитель личной жизни, как из кактуса массажер.
        - Шире мыслить нужно. Я сама устрою личную жизнь, а ты дашь мне нужную информацию, детали, - пожала плечами Даша. - У меня есть план. И я думаю, он стоит джинсов и пары кофточек. А если выгорит, Светка, я… ну я еще не придумала, чем тебя отблагодарю. Как говорит моя психологиня, будь уверена в том, что достойна самого лучшего. И тогда это лучшее само придет. А будешь сомневаться, оно, это лучшее подумает: «Ну раз она неуверенна еще, то может ей не так сильно и надо. Пойду - ка я к тому, кто точно уверен».
        
        - У тебя есть свой психолог? - Света удивленно вскинула брови.
        - Конечно! Это же как свой гинеколог, парикмахер, стоматолог, маникюрша! А у тебя…О, черт, все время забываю, что тебе не до того. Ладно, все будет. А пока вперед за одежками!
        «Отказываться от того, что предлагает Вселенная - значит, она тоже может решить, что ей не очень нужно, и в следующий раз и не предложит ничего» - Света нашла компромисс со своим извечным «стыдно-неудобно», и в результате вернулась к себе на квартиру вечером, уставшая и счастливая. Ее ладошки будто согревались от красивых хрустящих пакетов с обновками, которые стали своеобразной платой за исполнение Дашиной мечты.
        Глава 25
        Новую прическу Света «приберегла» на потом. Ей было ужасно страшно сразу кардинально менять свой облик. Скромная одежда, отсутствие косметики и ухоженности словно черепаший панцирь прикрывали ее боязнь заявить миру о себе, чего-то потребовать. Но прошедшая вечеринка и восхитительное воскресенье не прошли даром. Ей очень хотелось походить вечером с книгой на голове, отрабатывая походку, но она стеснялась соседки. Оставалось надеяться на напоминалки самой себе «держать спину».
        Утром, замирая от восторга, она натянула на себя новенькие ярко-голубые джинсы. Они обтягивали ее, как вторая кожа, выгодно обрисовывая круглую попку. Очень хотелось надеть еще тонкую шерстяную водолазку, купленную «на потом» по настоянию Даши. Пока еще нечего было и думать об облегающих кофточках - нужно сначала избавиться от «пирожков» на талии. Сейчас их успешно можно скрыть достаточно свободным, волшебно мягким кашемировым свитером пудрового цвета.
        Еще вчера в примерочной она чувствовала себя принцессой. Но тогда до конца не верилось, что эти довольно дорогие, по ее меркам, вещи уйдут с ней из магазина.
        И сейчас, надев их, девушка словно окунулась в облако счастья. Вытягивая, как гусыня, шею, она пыталась рассмотреть себя в зеркале ванной комнаты, которое позволяло только увидеть грудь. Но и этого хватило, чтобы робко признаться - она себе понравилась. Во всяком случае, сегодняшняя она была гораздо привлекательней позавчерашней. Радость сверкнула в ее глазах, и мотыльки хорошего настроения ласково погладили привыкшую к огорчениям душу.
        Коллеги одобрительными «Оооо!» поприветствовали Свету, кроме, конечно, Аксиньи.
        Очевидно, новый наряд и красиво оформленные брови ее всерьез обеспокоили. Девушка то и дело ловила на себе подозрительные взгляды начальницы. К счастью, у нее не было надобности подходить ближе, иначе симпатичные ноготки вызвали б еще большую неприязнь.
        Но маникюр заметил Денис, когда заскочил с очередной конфеткой проведать свою подопечную.
        Шлепнувшись, как обычно, задом на край стола, он заинтересованно посмотрел на ее руки, словно впервые заметив. Почему- то он не обращал внимания раньше на ее тонкие аристократичные пальчики, изящную кисть. Сейчас внимание к красоте рук привлекали светло- розовые ноготки с белой каемочкой. Сколько раз он наблюдал, как эти пальчики ласкают их звереныша, расторопно накрывают на стол. А сейчас они бегло стучали по клавишам, пока он ее не отвлек.
        Как маленький ребенок, не в силах удержаться от соблазна, Денис накрыл ее кисть своей ладонью. Чем продиктован был этот порыв, он и сам не понял и не хотел думать об этом. То ли желание защищать, то ли просто протестировать на мягкость. Но случилась «физика». Словно электрический разряд слабой мощности прошелся по их рукам, заставив кожу покрыться мурашками неизведанного удовольствия. Света вздрогнула и изумленно распахнула глаза. От неожиданности она едва не потеряла дар речи и могла только выдохнуть:
        - Денис!
        А Денис сам растерялся от неожиданной реакции. Ему не то что не хотелось убирать руку, он едва удерживался от искушения обнять ее сзади, поцеловать макушку и замереть, вдыхая сладковато свежий, какой-то нежный, почти детский запах ее волос. Наваждение длилось несколько мгновений, но избавиться от него было трудно. Наконец убрав руку, он, с деланной беспечностью, ответил.
        - Что Денис? Забыла, как меня зовут? - однако хрипотца в его голосе выдавала волнение, которое в принципе ему было несвойственно..
        - Что ты делаешь?
        - Вообще-то с тобой разговариваю.
        - Ну я так и подумала, - выдохнула Света и по привычке начала медленно и неотвратимо краснеть.
        - Светлячок, мы так не договаривались… - увидев ее реакцию, решил внести ясность прежде всего в свои мысли Денис.
        - Ты о чем? - совершенно сбитая с толку, девушка еле продралась сквозь пелену своего волнения. - Мы не договаривались, что ты будешь такая…красивая, - очевидно, его накрыло второй волной, и он рассмотрел и новую одежку, и заметил, но не понял, что именно изменилось в ее внешности. И изменилось ли? Тот же бездонный, ласковый и теплый взгляд, который в одно мгновение мог приобрести другую окраску. То смущенный, как у девчонки, то испуганный и настороженный, как у горной козочки. А когда она смотрела на Фила, в нем плескалось целое море любви и нежности. И иногда лучики этой любви падали и на него, стоило ему отвлечь внимание от кота.
        Денис ловил себя на мысли, что немного завидует этому хвостатому привереде. Все его подружки годились только на то, чтоб покувыркаться в постели. И до сих пор этого было достаточно, чтоб чувствовать себя удовлетворенным.
        Сейчас словно треснул стеклянный колпак, надежно защищающий от боли и переживаний. Ему мучительно захотелось, чтоб ее глаза дарили ласку только ему. А кот обойдется и поглаживаниями.
        Он сглотнул ком, подступивший к горлу, понимая, что нужно как-то объясниться. Перевести в шутку? Но сердце запрыгало вспугнутым зайцем, не давая мыслям собраться в кучу. Они, как наглядная иллюстрация броуновского движения, хаотично носились, сбивались, переплетались, будто собираясь взорвать мозг.
        Светлячок. Светик. Лучик света. Он получал удовольствие, глядя, как она облизывает губы от сладкого, как мило смущается. Его это забавляло. Но только сейчас он понял, что все было гораздо глубже изначально.
        
        Ее искренность, ее умение радоваться мелочам поразили его практически сразу. Она настоящая, без капли фальши и лицемерия. Будучи сама бесприютной бродяжкой, спасла котенка.
        А он, как дурак, повелся на провокации завистливой Аксиньи и дующего на воду Данила. Хорошо, хоть кровью не скрепили договор о дружбе.
        Денис завис окончательно. Как теперь быть? Если от прикосновения так тряхануло, как же им дальше общаться?
        - Ногти красивые, говорю, - не нашел ничего лучшего для ответа. - Хотел посмотреть, как ты уминаешь шоколадку, но куча дел вопит благим матом «Денис, хватит прохлаждаться!»
        Это, конечно, было жалким оправданием своей трусости, но ничего другого он придумать не мог. Ситуация приняла характер внештатной и требовала осмысления. Пока он просто не знал, что делать.
        Если бы не нормы приличия, он сейчас бы улетепетывал так, что пятки б сверкали, поэтому он ограничился улыбкой, отдаленно напоминающей беззаботную, и своей пружинящей походкой направился к двери. Отсалютовал входящей Аксинье, на лице которой мелькнула тень зависти.
        А Света, сделала вид, что ей нужно срочно покопаться в ящике стола. На деле же, ей требовалось время, чтобы прийти в себя и желательно сделать это без ревнивого глаза.
        В ушах звоном отдавалась фраза «Мы не договаривались, что ты будешь такая…красивая». И что он хотел этим сказать? Сердце подсказывало, что ему понравилось то, что он увидел. А вот здравый смысл, основанный на пережитых неприятностях, укоризненно грозил пальцем, давая понять, что сказанное надо воспринимать исходя из сказанного. Договорились дружить, то есть ничего не менять, значит, ее частичный апгрейд можно расценить как попытку соблазнить. И совсем сбивало с толку тело, которое от одного прикосновения Дениса превратилось в задыхающуюся от счастья, не чувствующую своих границ субстанцию.
        Наконец выбравшись из-под стола, Света еще раз посмотрела на свои пальчики. Они ей нравились. А если бы Денис притронулся к ним, когда не было маникюра? Так же прошило бы током? А он тоже это почувствовал?
        Света уставилась в монитор, понимая, что Аксинья сейчас ловит каждый ее вздох, однако мысли упрямо убегали от работы.
        Глава 26
        На следующий день Данила ждал настоящий сюрприз.
        Раздавшийся стук в дверь не предвещал никаких неожиданностей. Однако ему пришлось сильно удивиться, если не сказать больше. На пороге показалась Аксинья, которая была совсем не Аксинья. Та же стать, такая же черная грива волос, яркая помада, глаза в тени густо накрашенных ресниц.
        Быстренько подобрав отвисшую от изумления челюсть, он уставился на гостью, собираясь выдать дежурное «Чему обязан вашим визитом?»
        Однако девушка взяла инициативу на себя. Данил понял, что отличало ее от Аксиньи. Блузка застегнута, взгляд уверенной в себе хищницы, без жеманства и слащавого кокетства.
        - Здравствуйте, Данил Петрович! Меня зовут Дарья.
        Решительно подойдя к столу, она приподняла вопросительно бровь, давая возможность хозяину проявить воспитанность. Но тот, очевидно, впал в ступор, поэтому девушка сама отодвинула стул и поставила перед фактом:
        - Я присяду..
        - Да, конечно, задумался, прошу прощения.
        - Я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, - улыбнувшись, с выражение кошки, придавившей лапой бедного мыша, изрекла она. Данил ей понравился. От Светы она знала, что он высокий, сейчас же видны были и широкие плечи. Голубая рубашка не скрывала развитую мускулатуру. Короткий упрямый ежик на голове. Серые пронизывающие глаза, широкие брови. Особенно ее впечатлила квадратная челюсть, довершавшая сложившийся ранее образ упрямого, даже упертого мужчины. Из тех, кто медленно запрягает, но быстро едет. Из тех, кто трудно сходится с людьми, кто долго тестирует на прочность, но потом будет преданным другом. То, что нужно для нее. И даже больше. Даша посмотрела не его губы - твердо очерченные, волевые, властные.
        Даша любила такие губы. Подчиняющие. Она непроизвольно тряхнула своей роскошной гривой, и представила, с каким напором они могут целовать, впиваться со всей страстью. Ее взгляд на мгновение смягчился. Но этого было достаточно.
        Данил понял, что только что успешно прошел тестирование на мужскую привлекательность, и это не могло не польстить его самолюбию. Однако привычка держать лицо не позволила ему показать это. Улыбнувшись лишь уголком рта, он в ответ просканировал детально внешность посетительницы, добавив уже психологический портрет. Несомненно, умная, хваткая, не привыкшая к отказам, в постели тигрица. Последний пункт выскочил как-то непроизвольно, как черт из табакерки. Мысленно шлепнув себя по рукам за фривольные мысли, он снова сосредоточился.
        - И от чего же я, по-вашему, не смогу отказаться?
        - От взаимовыгодного сотрудничества!
        - Гербалайф и орифлейм меня не интересуют, - практически нахамил он, сразу показав, что априори дал невысокую оценку возможности сотрудничества. Сделал это он тоже автоматически, пытаясь компенсировать моральную слабость, проявленную в виде оценки в постели.
        Два взгляда, как две острых шпаги, скрестились, едва не высекая искры. Ноздри Даши затрепетали от азарта. Все так, как Светик и рассказывала. Взгляд - рентген, недоверчивость, возведенная в жизненное кредо, брутальность - этого хватило, чтоб девушка даже забыла об основной задаче - найти мужа. Ее увлекла перспектива покорить этого самца, заставить его есть с руки. И необходимость найти теленка, которого можно водить за ноздри и пользоваться неограниченным лимитом его карточки, отступила на второй план. Ей хотелось его. Определенно, ставки в игре в разы повысились.
        - А что, вы у меня в глазах увидели одержимость? - бросила вызов Даша.
        - Не могу идентифицировать до нюансов, но определенная чертовщинка видна, - отбил удар Данил.
        - Ну еще вежливо поинтересуйтесь, не возникло ли проблем с парковкой ступы или метлы, и я буду уверена, что вы самый ценный партнер, - широко улыбнулась Даша. - Я не собираюсь вербовать вас ни в орифлейм, ни в секту. У меня более простое предложение. Я изучила ваши издания, тираж волне приличный, но все такое простенькое. Я предлагаю расширить горизонты и запустить принципиально новый проект.
        - Построить Новые Васюки? - скептично скривился Данил.
        - У вас не строительная фирма. Итак. Журнал необходимо издавать на более качественной бумаге. Не уровень космолитен и вог, где-то в районе «Лизы». Чтоб привлекало внимание. Название «Тонкая штучка». Это будет аналог космо, только более доступный.
        - А почему вы думаете, что такая идея не приходила нам в голову?
        - А вы о себе во множественном числе говорите? Мы, Николай II? - не удержалась Даша.
        - Я имею в виду, редакционному совету, - начал оправдываться мужчина и понял, что его переигрывают на собственном поле. - Конечно, приходила. И уходила. Потому что это серьезные затраты. А вы пришли дать денег?
        - Я принесла идею. Раз. А два - у меня есть команда - психолог, диетолог, стилист и я - богиня лайфхаков. И три. Мы готовы работать бесплатно, пока проект не раскрутится.
        - И где подвох? - Данил откинулся на спинку кресла, подставив розетку из пальцев под челюсть и оперевшись на подлокотник. Поза выдала его с головой - он заинтригован. И Даша решила брать быка за рога.
        Она вскинула кисть и посмотрела на часы.
        
        - Я так понимаю, у вас рабочий день заканчивается? Приглашаю вас на чашечку кофе, там и обсудим детали.
        - Я всегда думал, что приглашать на чашечку кофе девушка может только к себе домой. А в кафе приглашает мужчина, - Дани сделал неуклюжую попытку приостановить напор гостьи, но тут же получил ответ.
        - Я же вас не на свидание приглашаю, чего вы так испугались? Вернее, это просто беседа в уютной обстановке. А то здесь я себя чувствую не как партнер, а как школьница на экзамене. Мне кажется, что и рабочие вопросы можно решать комфортно. Разве нет? - и Даша устремила испытывающий взгляд на своего визави, которому ничего не оставалось, как согласиться.
        Не то, чтобы Данил не встречался с напористыми женщинами. Работа подкидывала разные встречи. Но Дарья определенно произвела на него впечатление. Она напомнила танк в бальном платье. Виден железный стержень, но кошачья грация, соблазнительная открытая улыбка могли и евнуха возбудить. К тому же предложение было необычным, и поговорить об этом стоило.
        - Хорошо, только все равно плачу я. Знаете ли, не приемлю этих западных тенденций. Вы, надеюсь, не феминистка? - надеясь, что не оскорбил девушку, однозначно высказал свою позицию Данил.
        - Смотря в чем, - лукаво усмехнулась девушка. - Я, конечно, в состоянии за себя заплатить сама, но мне кажется, это роняет мужчину в глазах женщины, да и своих собственных. Даже если они и партнеры.
        Данил сглотнул комок. Ему показалось, что от ее взгляда в нем кровь забурлила, как шампанское. Феминистки не ждут, когда за ними кто-то начнет ухаживать. Они запросто предложат понравившемуся мужчине переспать. И сейчас в Дашином «Смотря в чем», сверкнула открытая искорка вызова, заставившая встрепенуться всю его мужскую сущность.
        - Интригуете?! - должно было прозвучать непринужденно, однако получилось какое - то карканье.
        Разговор помимо воли Данила, который гордился тем, что не падок на женские юбки, все больше и больше приобретал личностный характер. Но идти на попятную и надевать маску «Меня не проведешь» было глупо, поэтому мужчине ничего не оставалось, кроме как поддаться обаянию девушки и провести приятно вечер.
        - Вы на машине? - пытаясь перехватить лидерство, спросил он, почему - то убежденный, что у этой уверенной в себе девушки обязательно должен быть автомобиль. Какой - нибудь красный, спортивного типа.
        - Нет, моя машина на профилактике. Я на такси приехала.
        - Тогда я вас и домой вас отвезу, - язык Данила, как провалившийся спецагент, безбожно сдавал явки, пароли, шифры. То, что он всегда держал под замком, сейчас вылезало на свет. Сколько он пилил Дениса, который мог менять партнерш, как перчатки, и не испытывать при этом никаких моральных терзаний. И вот сейчас сам попался на крючок.
        Уютная атмосфера кафе еще больше настроила его на волну флирта. От нее исходили такие мощные флюиды соблазнительности, что голова переставала быть гегемоном, передавая управление другому органу.
        Данил даже забыл, зачем они сюда приехали - легкие шуточки, пикирование доставляли ему неимоверное удовольствие.
        Однако он тут же убедился, что расслабляться с Дашей нельзя.
        Медово-ореховые глаза вдруг вспыхнули таинственными огоньками. Она, сидевшая, откинувшись на спинку низкого уютного диванчика, вдруг выпрямилась и подалась вперед, опершись грудью о стол. Сделав руки домиком, она подставила их под подбородок и зачарованно замерла.
        Несколько мгновений она что-то осмысливала и вдруг выдала:
        - Данил! А знаете, я вам хочу сделать и второе предложение, - воскликнула она.
        Понимая, что надеяться на продолжение вечера у нее дома, глупо и самонадеянно, он все ж не удержался.
        - Ну хоть второе предложение будет приятным?
        Однако Даша не поддержала игривый тон. Очевидно, новая идея так увлекла ее, что она пропустила мимо ушей его фривольность.
        В ее глазах вспыхнул такой торжественный огонь, что Данил себе на миг представил Олимпийский, тот за которым следят миллионы глаз. Так и сейчас, похоже, в этой хорошенькой головке родился план, способный переплюнуть создание киностудии «Уолт Диснэй».
        - Данил, - наконец немного придя в себя от собственного размаха, обратилась она к будущему компаньону. - А вам говорили, что вы можете вдохновлять? Мы с вами и двух часов не общаемся, а у меня инсайт.
        Данил был всего лишь человеком,(хоть и старавшимся держать доступ к сердцу закрытым), и поэтому ничто человеческое ему было не чуждо. От искреннего комплимента он растаял.
        - Ну делитесь, раз уж я вас вдохновил.
        - Запускаем журнал, и одновременно я собираю спонсоров и пробиваюсь на телевидение. Новый проект будет называться «Современная Золушка».
        Объявляем набор на конкурсной основе девушек, чья жизненная ситуация может зацепить своей трагичностью, жалостливостью. Короче - Золушка у разбитого корыта. В чем отличие от «Перезагрузки» и этой, как ее, которую ведет Эвелина Хромченко, - Даша потерла лоб, пытаясь вспомнить название шоу, которое напрочь вылетело из головы. - Ну неважно. У них разовая акция. Переодели, поговорили и отпустили на все четыре стороны. У нас будет настоящее шоу. Берем реальных дворняжек, работаем с ними - со стилем, внешностью, даем модели поведения, решаем психологические проблемы и отпускаем. И они самостоятельно должны будут реализовать свой потенциал, используя полученные знания и умения. То есть добиться успеха на каком - либо поприще. Бизнес, телевидение, благотворительность. Победительница получает квартиру в Москве.
        - Дарья, где ТВ шоу, даже если его удастся протолкнуть, и где еще нерожденный журнал? - Данил чувствовал, что в этом что-то есть, но девушка действовала на него оглупляющее и он не мог уловить связь.
        - Дани-и-и-л, - разочарованно протянула Даша. - Это же на поверхности! Весь ход шоу будет освещаться в журнале! Посвятим этому пару разворотов. Представляете, тираж какой будет, если шоу пойдет на телевидении!
        Мужчина почувствовал себя так, будто в парадном смокинге сел в огромную лужу. Только же с Денисом вспоминали, что тиражи взлетели после того, как сделали публикацию про «Доярку из Хацапетовки»!
        - Итак, каков будет ваш положительный ответ? - Даша уже в деталях видела свое детище и не сомневалась, что у нее все получится.
        - Идея, я думаю, неплохая, - осторожно начал Данил, - но где мы возьмем спонсоров?
        - Во-первых, я знаю кучку толстосумов еще с тех времен, когда родители не обанкротились. И так у меня есть, кому предложить, - девушка предусмотрительно умолчала, что вторая часть знакомых богачей - это все те, кто так и не перешел из разряда ухажеров в законные мужья. Значит, по рукам? - Она уверенно протянула руку, давая понять, что не сомневается в правильности выбора Данила.
        Тот с удовольствие сжал изящную ладонь в руке, чувствуя неудержимое желание ее погладить, поцеловать. И повинуясь этому желанию, не боясь выглядеть старомодным, он легко коснулся губами ее пальчиков.
        Даша едва не потеряла дар речи. «Современная Золушка» отступила куда - то за совсем задний план, потому что искорки изумления спугнули давно и обиженно затихшую стайку бабочек. Ей никто никогда не целовал руки! Это оказывается так восхитительно! Мужчина показывает, что она достойна трепетного отношения, что она сама как бабочка, с которой нужно быть очень бережным.
        Только что испытав пик вдохновения, она пребывала в эмоциональной эйфории, поэтому такой трогательный и неординарный поступок едва не выбил из нее слезы. Усилие воли она сдержалась, но глаза все-таки увлажнились.
        Даша подумала, что все как - то не так разворачивается. Сначала она пришла с целью захомутать богатого жениха, затем идея ее вдохновила так, что она забыла обо всей меркантильности замыслов, и сейчас «снова здорово» - она растаяла. Впервые в жизни почувствовала себя не телом, а нежной принцеской, которая втайне даже от себя хотела любви. Этот трогательный жест разрушил ее многолетнюю броню цинизма и практичности, и она захотела большего. Однако помня слова Светика о его подозрительности и недоверии, Даша вдохнула и взяла себя в руки.
        - Данил, это так мило! - улыбнулась она. - Но давайте вернемся к делу. Честное слово, мне хочется реализовать проект вместе с вами. Потому что вы меня вдохновили. Итак, когда мы приступаем к работе?
        Данил, с сожалением выпуская из рук нежную кисть, немного помолчал. Затем, тщательно подбирая слова, ответил.
        - Мне понравилась идея, но в одиночку такие решения я не принимаю. Поэтому я позвоню вам завтра и думаю, что сообщу о своем правильном решении, как вы выразились. И для этого мне нужен ваш телефон.
        - Лед тронулся? - задорно улыбнувшись, Даша начала диктовать цифры.
        Глава 27
        Попрощавшись у дома с Данилом, Даша впервые пожалела, что не может сейчас пригласить на чашечку кофе - тот, кто целует руки девушке, может разочароваться, получив все и сразу. Поэтому она отложила амурные дела на потом и решила заняться делом.
        - Све-е-е-тик, - набрав номер новой подруги, заговорщически промурлыкала она. - Квартиру в Москве хочешь?
        - Даша, тебя наверно, не учили в детстве, что нужно быть гуманной? Мне бы хоть в комнату другую перебраться, - усовестила Света.
        - Я как раз из гуманных соображений и звоню. Короче. У меня есть предложение…, - хотела договорить Даша, однако вспомнила, что это уже сегодня было, и перешла сразу к делу. - У меня все поменялось. Я могу влюбиться, но это как побочный эффект, и стать медийным лицом. Ты вот такая, какая есть, пока убираешь свой острый язык, и предстаешь такой скромняжкой дворняжкой. Потом мы с тобой работаем, покруче чем на пати, даем импульс и ты запускаешь стартап.
        - Кого запускаешь? Как Белку - Стрелку в космос?
        - Сама ты Белка- Стрелка! Стартап - новый проект, дело. Короче. Кто сделает самый крутой прорыв, тот и побеждает. Мы найдем твои самые сильные качества и разовьем их по максимуму.
        - Даш, ты чо, какое дело? И кому какое дело, даже если я разовью все свои таланты? И от некоторых лучше избавиться, - грустно добавила она.
        - В смысле, избавиться?
        - В прямом. Я талантливо попадаю в неприятности.
        - Так! Отставить упаднические настроения. Получишь квартиру, мой Данил не будет вставлять палки в колеса, и с Деном будешь на равных, не придется заглядывать ему в рот.
        - Ты это серьезно?
        - Более чем. Ты знаешь, меня буквально трясет от эмоций! Я столько мыслей в голове никогда не имела, жила как овощ. Это такой кайф! Вставляет круче энергетиков в сотню раз. Понимаешь, я реально хочу приложить свои способности к стоящему делу. Как говорит моя психологиня, если человек занимается тем, что его вдохновляет, то и нужные люди приходят, и события складываются благоприятным образом. Так что я уверена, у меня все получится. А значит, и у тебя. Правда, этот Мистер перестраховка сказал, что должен еще с кем-то посоветоваться. Но это мелочи. Я достану и этого тайного советника. Пусть лучше не становится на пути. Так что начинай думать о проекте. У тебя есть фора.
        - Спасибо, я подумаю, - вздохнула Света. Получить собственную квартиру где угодно - несбыточное счастье, а уж в Москве и тем более. Реалистичней, казалось, было бы слетать в космос. Хотя напор и энергичность, с которой Даша взялась за дело, ее просто поражали. За пару дней разработать такой план?!
        Можно ли самой придумать что-то для этого конкурса? Она крепко задумалась. В конце концов, не боги горшки обжигают, а стать достойной Дениса, чтоб он не жалел ее, как маленькое бесполезное существо, подсунувшее ему кота, а увидел в ней женщину. Чтобы тот мимолетный порыв не оказался случайностью. Чтоб…Много еще всего такого - чтоб..
        Пока…для успеха любого дела нужно поверить в его успех. Родившийся каламбур развеселил ее. И пообещав себе с завтрашнего дня начать думать над идеей, она легла спать.
        И наутро была готова к реализации своего решения. Прийдя на работу, включила комп и зависла.
        Норму свою она выполнила, поэтому имела возможность, не привлекая внимания Всевидящего ока Саурона, только изображать усиленную работу мысли на лице. Благо Круэлла не могла проникнуть в ее мозги и узнать, над чем на самом деле она размышляет. Но процесс стопорился.
        «Ну же, похвали себя!» - маленькая девочка, которая сидела внутри нее, принялась тихонько пинать. Похвалить? А ведь есть за что! Она сумела вырваться из удушающего болота и найти работу своей мечты. Разве этого мало? Приободрившись, она собралась было еще пополнить копилочку достижений позитивными фактами, как вдруг раздался телефонный звонок. С опаской посмотрев на неприятно вибрирующее допотопное устройство, девушка почувствовала какой-то холодок на душе. Кто ей мог звонить? Просто набор цифр, но сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Разговаривать в кабинете было не принято, и она вышла в коридор.
        - Аллё! - осторожно произнесла она.
        - Света, кончай дурить! Намыкалась уже поди? Возвращайся, я тебя простил, - как гром среди ясного неба, раздался из трубки голос Потапа. Добрая мама до сих пор упрекала ее, что она опозорила порядочных людей, убежав из дома. И теперь решила воссоединить семью и дала ее номер любимому зятю, невзирая на категорический запрет.
        От барской интонации мужа девушку бросило в дрожь. Моментально кончики пальцев похолодели, и она была уверена, что посинели и ногти. Всегда, как только назревала неприятность, организм реагировал таким вот образом. Сейчас мертвечиную окраску скрывал маникюр. Света взглянула на свои руки, и теплое, волнующее воспоминание согрело ее. Перед глазами возник Денис. Вот он накрывает ее кисть своей ладонью… и оцепенение спадает.
        Словно маленький смелый воробышек, взъерошивший перья, чтобы защититься от наглого кота, она сжала кулак и медленно, чтобы полностью донести до оппонента смысл сказанного, выговорила:
        - Потап! Ты в своем уме? Ты меня простил? Я даже не хочу вступать с тобой в диалог. Не хочу вспоминать, во что ты превратил мою жизнь. Поэтому, пожалуйста, вычеркни этот номер и забудь обо мне навсегда. Просто забудь, - Света хотела нажать отбой, однако Потап угрожающе рыкнул:
        
        - Не смей отключаться!
        Девушка замерла. Их разделяют сотни километров, он никак не сможет найти ее, но знакомое чувство парализующей беспомощности снова охватило ее. За все время пребывания в Москве, она запрещала себе вспоминать прошлое, и настоящее, с максимумом переживаний, очень хорошо помогало ей в этом. Но оказалось, что запихнуть в пыльный чулан негатив недостаточно. Нужно от него избавиться, иначе отравит и будущее.
        - Ты думаешь, что вот так можешь бросить меня? Да я тебя в порошок сотру, если не вернешься! - от хорошо знакомых истеричные ноток она побледнела и прислонилась к стене, боясь, что ноги перестанут слушаться.
        - Потап, ты сам виноват, что я ушла. Оставь меня, пожалуйста.
        - Лучше за мужем нужно было смотреть, чтоб он не гулял, - Света подумала, что наглость, доставшаяся при рождении Потапу, предназначалась, наверно, для сотни человек как минимум.
        Господи, как она его боялась! Или же боялась своей прошлой жизни? И послать, как это она сделала, застав его с любовницей, сейчас не могла, поэтому попыталась просто усовестить его.
        - Что еще я для тебя не делала? Разве что не грызла зубами педикюр тебе! Ты превратил меня в бессловесную скотину, и теперь хочешь, чтобы я вернулась. Потап, включи мозги! Я не буду твоей домашней рабыней. Ни за что! - Света чувствовала, что сейчас просто сползет по стеночке от нервного перенапряжения.
        - Ну не зря мне говорили, что ты та еще потаскуха! Нашла себе небось любовничка! - когда кончались аргументы, всегда в ход шли оскорбления. Они лишали сил, деморализовали, заставляли почувствовать себя полным ничтожеством. Губы задрожали, слезы выступили на глазах, и она готова была расплакаться.
        - Ты… ты… просто моральный урод, - вырвалось у нее самое точное определение, и она отключилась. Шмыгнув носом, потянулась рукой к глазам, и замерла.
        По коридору шел Денис, который, пользуясь своим особым статусом, обычно не появлялся так рано. И как назло сейчас стал свидетелем того, что она опять попала в неприятность.
        - Кто моего Светлячка обидел? - заданный шутливым тоном вопрос не мог скрыть обеспокоенность в его глазах. Ему было больно смотреть на растерянное лицо девушки с беспомощным взглядом. Он испугался, что еще немного и эта славная девчушка разразится рыданиями.
        Повинуясь нежданному порыву, он захватил ее в крепкие объятия, сцепив руки на спине. Прижатая к мускулистому горячему телу, Света испуганно замерла. Губы от волнения пересохли, ее бросило в жар от противоположных чувств. По привычке она боялась осуждения - в любой момент кто-то мог показаться в коридоре! И неслыханное наслаждение от того, о чем она не смела и мечтать - она в тесном кольце рук любимого мужчины.
        - Денис, - едва смогла полузадохнувшимся от волнения шепотом выдавить Света.
        - Я знаю, что я Денис, но не знаю, кто тебя обидел. Быстренько рассказывай, что случилось? - потребовал Денис. - Я ему башку оторву.
        - Нас увидят, - пискнула она и умоляюще посмотрела в его глаза.
        - Ладно, трусиха. Если это беспокоит тебя больше всего, пойдем в уголок, выпьем кофе, и ты мне все расскажешь.
        Его руки, крепко прижимавшие лопатки девушки, скользнули на талию и нагло прошлись, естественно, будто невзначай, по ее попе. Результат не заставил себя долго ждать - нежные щечки Светлячка медленно заливала помидорная окраска. Как же он любил ее милое смущение! Шумно сглотнув, он понял, что безумно хочет коснуться губами ее румянца. Хочет осторожно поцеловать ее мягкие губы, даря защиту, уверенность в том, что она самая лучшая.
        Договор о «неприставании с сексуальным подтекстом» трещал по швам. Сердце девушки трепыхалось пойманным воробышком, хаотично отстукивая ритм любви. От близости Дениса в голове образовалась вата, которая приглушила весь здравый смысл, все обещания, оставив только страстное желание повторить этот момент. Но красная кнопка тревоги все ж пульсировала, требовательно возвращая к действительности.
        - Ты меня не по-дружески обнял, - прижав тыльную сторону кисти к пылающей щеке, Света попыталась выяснить, что это было.
        - Ты готова была упасть, и я тебя удержал. А что? Нужно было спокойно смотреть, как ты шмякаешься о пол? И кто б я после этого был? А обнял, извини, как получилось! Кстати, в Индии, если увидишь, что взрослые мужики идут по улице, держась за руки, не подумай, что они влюбленные. Просто у них в порядке вещей так выражать свои эмоции и духовную близость. Это мы тут друга хлопнуть по плечу боимся, чтоб не подумали чего. Так что я просто своих друзей не бросаю. А ты смотрю, хочешь меня с толку сбить, задавая провокационные вопросы? Вернемся к нашим баранам. Кто тебе звонил и чего хотел? - Денис, справившись с нахлынувшими чувствами, снова обрел здравый ум.
        «Изверг», - едва затолкав обратно эмоции, рвущиеся наружу, подумала Света. Сказать правду она никогда бы не решилась. Мало того, что дворняжка, так еще и замужняя. У нормального мужчины это автоматически включает режим табу. А врать она так и не научилась. Кинув растерянный взгляд, принялась лихорадочно соображать. Какую полуправду можно озвучить, чтоб не оттолкнуть этого беззаботного, на первый взгляд, красавчика, с подорванным доверием к миру?
        - Светлячок. У меня пунктик. Терпеть не могу вранья. У меня аллергия. Так что давай без выкрутасов. Я ж сказал, что буду тебя защищать.
        - Ты так сказал? - дрогнувшие губы и изумленно распахнутые глаза с росинками невысохших слезинок чуть не сбили Дениса с привычного курса ироничного подтрунивания. Но он понимал, что не имеет права рисковать. Ведь если он вытащит из штанов свое достоинство и пустит его в ход, а у них не сложатся отношения, сломается все. Его теплый искренний человечек получит разбитое сердце, и обратно в дружбу они не смогут вернуться. Пусть лучше так. духовная близость - это немало.
        - А разве нет? Глупенький! Я тебя защитю, блин как? Защищу? Ну его, этот русский!
        - Защищал и буду защищать! Беспроигрышный вариант, - улыбнулась Света. - Побеждал и буду побеждать!
        - Не спрыгивай! Что случилось? - снова прижал к стенке Денис.
        - Ничего мне не угрожает. Это как телефонное хулиганство. Если понадобится твоя защита, я непременно скажу, - Света постаралась придать голосу максимум уверенности, однако Денис отсканировал нотки фальши. Нахмурившись, он подошел к кофейному аппарату и сосредоточенно принялся засовывать монетки. «Светлячок не доверяет», - звякала каждая монетка. Хотя ему пришлось, наступив на собственное Эго, признать, что он тоже с ней не откровенен. Отношения окончательно запутались.
        Уловив его колебания, Света поспешила исправить ситуацию, переведя разговор на другие рельсы.
        - А ты чего так рано в офисе появился?
        - Его величество не могут обойтись без меня в принятии монарших решений, - поймал спасательный круг Денис и тут же вспомнил утро.
        Глава 28
        - Светлячок, щекотно! Что ты делаешь? - радостно хихикая, Денис пытался поймать ускользающую девушку, которая изворачивалась, как ужонок, и снова и снова покусывала его ухо.
        - Это тебе за то, что Фила хотел отдать! - зловредничала Света.
        - Ну сейчас поймаю и всыплю по первое число!
        - Сначала поймай!
        Перепалка была такой игриво- будоражащей, что Денис не мог нарадоваться этому состоянию безмятежного счастья.
        - И поймаю! - он резко развернулся и схватил девушку за талию. Но она почему - то оказалась совершенно меховой. Погладил еще раз, что б убедиться, и осознал, что за ухо кусал его Фил. Этому проказнику стало скучно, и он решил, что хозяин должен составить ему компанию.
        Стерев блаженное выражение с лица, Денис строго посмотрел на хулиганское отродье и вспомнил, что Данил требовал его присутствия прямо с утра. Видите ли, дело не терпит отлагательства.
        Естественно, Светлячку он озвучил только вторую часть, касающуюся дела, а про то, что тактильные ощущения ассоциируются с ней, промолчал, чувствуя, что запутывается все больше и больше.
        Вроде выскользнул из щекотливой ситуации, но неудовлетворенные желания уже собирались устроить акцию протеста. К тому же природное упрямство не позволило эмоциям взять верх, поэтому с личного он переключился на рабочее.
        Напоив подругу кофе, Денис отправился в генштаб.
        По привычке усевшись на стол, он задал насущный вопрос.
        - Ну и попробуй теперь объяснить, какого рожна я должен отрывать свою изнеженную задницу от дивана и переться в такую рань в офис?
        - Дэн, если бы я сам принял решение, ты б меня по головке не погладил.
        - Я, кажется, не притесняю тебя в оргмоментах? Или я сатрап и самодур? Обоснуй, из-за чего ты подставил свою голову под топор моего гнева?
        - Дело, на мой взгляд, перспективное, и… - Денис хорошо знал друга и моментально уловил, что после "и" пошло что-то личное, в чем этот сухарь не сознается. - Короче, есть идея, которая способна двинуть издательство.
        Денис скептически вздернул бровь.
        - Цена вопроса?
        - Вот именно поэтому я тебя и вытащил из постели. Давай считать. Мы открываем новый журнал и несем расходы только за верстку - опять же это в зарплату наших сотрудников входит, рекламу и типографию. Редакция журнала работает до раскрутки бесплатно. И они же берут на себя другой проект на телевидении, смелый довольно - таки, с освещением в нашем будущем журнале. По типу доярки из Хацапетовки. Я за это и зацепился.
        - А что ты мне не договариваешь? Еще какой мотив? Небось, офигенская красотка принесла идею? - лукаво сощурившись, вернулся к недосказанному Денис.
        Данил обреченно вздохнул. Уповать на то, что друг что-то упустит из виду, было наивно.
        - Ну я ж не лоббирую ее интересы. Так совпало, - угрюмо начал оправдываться он.
        - Хоть кто - то зацепил, - удовлетворенно хмыкнул Денис.
        Погрузившись в расчеты, они через пару часов решили, что предложение достойно получить статус «одобрено», и Даша клещами начала вцепляться во всех своих знакомых, мягко принуждая к сотрудничеству.
        Похоже, она использовала все виды давления, разве что кроме пыток, поэтому вскоре материальная база для конкурса была готова. Более того, и первый номер «Тонкой штучки» ушел в печать в рекордные сроки. Помимо Дарьи, которая носилась, как угорелая, и ее команды, над ним трудились сотрудники всего издательства. За премию многие взялись наваять шедевральную статью для нового журнала. Но центральное место отводилось материалу про конкурс.
        Глава 29
        Света, получив очередной щелчок по носу, чувствовала, что надолго ее не хватит. Мучительная невозможность что-то изменить в отношениях изматывала, бросая ее, как маятник, из стороны в сторону. Крепкие, горячие объятия Дениса всколыхнули ее женскую суть. Если раньше ей достаточно было душевного тепла, которое исходило от него, то физический контакт просто снес голову. И ее мечты шли гораздо дальше невинных рукопожатий.
        Но реальность ставила железный шлагбаум на пути к ним. Денис вел себя, как собака на сене. То провоцировал, то тут же находил нейтральное объяснение своему порыву.
        И хотя в окружении Светы по-прежнему не было других мужчин, она больше никого и не хотела. Самоуверенный, отвязный, подвижный, как ртуть, и в то же время романтичный и благородный, он все больше и больше закреплялся в ее сознании в статусе принца. По-прежнему недосягаемом для простой Золушки.
        Золушки? Может в этом вся причина? Опекать, как смешную, неприспособленную подружку - это пожалуйста. А представить ее кому-либо в качестве девушки - стыдно? Обида маленьким горьким комочком поселилась в душе. И ее уже не могли прогнать доводы совести - ведь прежде всего она должна быть благодарна. Так она и благодарна и сделает все, если Денису понадобится помощь. Но … просто хотелось женского счастья. И тут же снова утопала в сомнениях - а вдруг она опять ошиблась и за любовь принимает желание любить?
        Эти мысли снова и снова, как в сумасшедшей карусели, вертелись вокруг одного и того же - стать достойной Дениса. И если предложение Даши сначала ее пугало, то сейчас со всей решимостью она пообещала себе сделать все возможное, чтоб победить в этом конкурсе.
        Говорят, что правильно поставленная цель притягивает к себе средства для ее достижения. Цель? Научиться ценить себя. Научиться подавать себя. И самая смелая часть этой цели, в которую трудно было поверить - стать такой, чтобы Денис с гордостью мог с ней появиться где угодно. Стать достойной визитной карточкой своего мужчины.
        Света обложилась книгами; даже слегка отставив сказки, фанатично искала нужную информацию в интернете.
        И надо сказать, что цель начала притягивать средства. Ей позвонила Ира, маникюрша, к которой она попала по бонусу.
        - Светик, я помню, ты рассказывала, что живешь с угрюмыми жабушками и нет денюжки найти другое жилье. Так у нас съехала одна женщина, и освободилась маленькая комнатка. В большой у нас живет приличная пара, они ипотечники, в средней я. И нам не хочется, чтоб рядом поселилась какая-нибудь грымза. Переезжаешь? Мы же практически по соседству живем.
        - Ириш, я уже запихиваю в сумку свои пожитки. До следующего платежа осталась неделя, так что не жалко. Диктуй адрес, - торопливо, будто боясь, что Вселенная передумает, ответила она. - А котенка можно с собой взять?
        Вопрос сорвался с губ совершенно неожиданно, и она сама не знала, какой ответ, положительный или отрицательный, был бы предпочтительней.
        - Нет, животных нельзя. Хозяйка супер-чистюля, - и Света почувствовала несказанное облегчение. Повод быть с Денисом оставался.
        Не успела она обжиться на новом месте, как Даша затребовала ее на фотосъемку.
        - Светка, хорошо, что ты свое тряпье отказалась выкинуть. Бери его с собой и дуй ко мне.
        Боясь поверить в то, что ее, действительно, готовят для конкурса, Света быстрей ласточки полетела к Даше.
        Переодевшись в свои видавшие виды одежки, она словно вернулась в привычную лягушечью шкурку - взгляд стал испуганным, плечи опустились.
        - Идеально, - похвалил Эдик, крутой столичный фотограф и хороший знакомый Даши.
        - Так, девочка, а теперь вспомни, как ты только приехала в Москву и с глазами перепуганного карася искала работу, - скомандовал он.
        А Свете и не надо было ничего вспоминать - недавний звонок Потапа разбудил всех монстров в ее душе, и в ее глазах словно погасла жизнь. Печать затравленности отразилась на лице, приведя Эдика в неописуемый восторг.
        - Супер- детка! Еще что - нибудь неприятное, чтоб жалко себя до слез стало! Кто тебя унижал, давай! - он словно нажимал на кнопки пульта, и Света, как послушная кукла, тут же выдавала нужную эмоцию. А поскольку ей не нужно было притворяться, каждый кадр становился шедевром выставки «ЗЗ несчастья».
        - Так, а теперь на камеру - почему ты решила принять участие в конкурсе.
        - На камеру? - сдавленно выдохнула Света. Ей показалось, что язык прилип к небу. Одно дело вспоминать печальки, которые недалеко ушли. И совсем другое, глядя в настораживающий глаз объектива, что-то сказать.
        Дурацкая привычка краснеть! Свете показалось, что стало нестерпимо душно, щеки будто опалило огнем и, она, заикаясь от волнения, попыталась выдавить из себя хоть какие - то слова.
        - Я решила участвовать в конкурсе, чтобы был стимул измениться, - она беспомощно оглянулась на Дашу. Та показала поднятый вверх большой палец, и Света робко добавила: - И изменить свою жизнь.
        - Снято! Молодец! Еще одна промежуточная съемка через месяц.
        Приятным бонусом стало и то, что ее участие в конкурсе стало делом чести новых соседей - и молодая пара, и Иришка, по-доброму подрунивая над Светой, хотели приобщиться к рождению звезды. Лида, продавец - консультант в дорогом меховом бутике, следила за ее манерами. Виктор, ее муж, каждое утро напоминал, что улыбка - это флаг корабля.
        
        Иришке Даша поручила тотальный контроль за образом жизни, поэтому Свете приходилось подхватываться в шесть часов на пробежку. Сначала со скрипом, потом стало легче, и она втянулась.
        Единственная слабость - это сладости от Дениса.
        С момента памятного объятия в их отношениях формально ничего не изменилось. Когда он бывал в офисе, обязательно заскакивал проведать Светлячка, вытаскивал ее из кабинета, и они болтали за чашечкой кофе, сидя на подоконнике.
        В «родительскую субботу» Света навещала Фила и хозяйничала у Дениса. Готовила что-нибудь вкусненькое, а заодно и твердой рукой выбрасывала накопившийся хлам, который тот, будто специально собирал, чтоб получить удовольствие от ее ворчания.
        Однако внутренне напряжение росло, и оба понимали, что может произойти короткое замыкание от невысказанности, от эмоций, сгустившихся грозовой тучей.
        Глава 30
        Ежегодный летний корпоратив был одним из больших плюсов работы в компании. Обычно выезжали на два дня, и каждый имел возможность оттянуться на всю катушку, получая развлечение по душе. И вкусная еда, и пейнтбол, и водные развлечения, а для «уставших от офисной суеты» имелся даже бар с дискотекой.
        Света, никогда не бывавшая ни на каких выездных мероприятиях, ждала его с замиранием сердца. Как подросток, которого пригласили на вечеринку с ночевкой без родителей.
        Первый день по традиции начинался с командной игры, от выигрыша в которой зависело много привилегий. Например, бесплатный доступ к услугам СПА - комплекса, и конечно - престиж.
        Высыпав на огромную лужайку, сотрудники, невзирая на возраст, едва не подпрыгивали от азарта.
        Олеся, командовавшая аниматорами, поприветствовала собравшихся и поставила задачу.
        - Итак, друзья! Сегодня у нас необычная игра. Супер - трудная и супер - увлекательная. Называется «Импульс». Перед вами стоят две взаимоисключающих, на первый взгляд задачи. Одна - одержать победу своим маленьким коллективом - то есть выиграть время, и вторая - сделать свою часть безупречно, чтобы создать единый механизм, как символ единения компании. Перед вами не просто свалка стройматериалов - это части будущего механизма и инструменты. Каждая команда, - у нас это редакции журналов, получают чертеж, по которому нужно построить свой, непохожий на другие участок. Потом мы соединяем эту цепочку и задаем импульс. Наш шеф бросает вот этот шарик в первый желобок, и он пройдя по всей цепи, падает на пружинку, которая отпускает стрелу. Стрела протыкает вот этот огромный шар с окрашенным порошком и получается настоящий фейерверк. Символ того, что мы - единый организм. Но поскольку это соревнование, то соблюдаем условия. Из кучи один участник берет один предмет, приносит команде, и передает эстафету следующему. Мы строго следим за этим. Выбирайте, капитанов, которые разберутся с чертежом и смогут
организовать процесс. Если в команде все девочки, можете пригласить «варягов», но тогда в случае победы ваш список привилегий будет урезан. Да, жизнь - штука несправедливая, - задорно улыбнулась Олеся, и началось обсуждение.
        Аксинья, явившаяся в красивых джинсах и на высоких каблуках, сразу заявила, что нужно приглашать капитана, иначе с этими «ужасными» инструментами они не то что не победят, но даже не смогут собрать то, что нужно. Девчонки загомонили, пытаясь найти решение. А Света, до того не проронившая ни слова, выдохнула и твердо сказала.
        - Я умею забивать гвозди, отпиливать, что не нужно, и думаю, с чертежом разберусь. В конце концов, это же игра, и они не изверги, чтоб заставить нас построить адронный коллайдер.
        - Правда? - первой отозвалась рыженькая Даша, которая одной из первых помогла Свете освоиться на новом месте.
        - Я же в садике работала, поэтому на эстафетах и конструкторах собаку съела, - немного смущаясь, но все же уверенно ответила Света.
        - Тогда командуй. Очень хочется в СПА понежиться, - поддержали в один голос коллеги, не обращая внимания на поджатые куриной попкой губы Аксиньи.
        - Эй, «Лапуськи», готов быть вашим капитаном, - незаметно подошел к ним Денис.
        - У нас уже есть! - дружным хором, как детсадовцы, ответили «лапуськи» и выпихнули вперед Свету.
        - Светлячок? Не боишься ответственности? - попытался запугать ее Денис, однако взгляд красноречиво говорил: «Я с тобой!»
        Остальные команды тоже определились с капитанами, и Олеся дала отмашку.
        - Так, девчонки. Не хватайте все подряд. Первая цепочка несет ножницы, скотч, клей, пилу и линейку. Главное, чтоб было чем отмерить расстояние и соединять детали. Аксинья, вы, наверно, лучше постойте здесь, лучше я несколько раз сбегаю, чем мы будем переживать из-за ваших шпилек.
        - Я и не собиралась бегать, - фыркнула та. Такое соревнование у них было впервые. Обычно она была капитаном и осуществляла общее руководство. Правда, в победителях они ни разу не оказывались.
        Работа закипела. Смех, азарт создавали такую гремучую смесь, что казалось, весь коллектив заправили энергетиками. Необычная задача, поджимающее время и заманчивые призы подстегивали смекалку, толкали на «побитие» собственных рекордов скорости и соображалки.
        И в этой суматошном веселье «Лапуськи» оказались первыми. Прикрепив последнюю деталь, Света едва удержалась от радостного клича индейцев «Ей-е-ху!». Но девчонки не стали скоромничать и дружно завизжали от восторга.
        - Мы первые! Мы первые!
        И как только отчиталась об окончании монтажа последняя команда, веселье стихло, уступив место почти священной торжественности. Запуска механизма ждали с благоговением. В этот момент предельно остро ощущался дух команды, причастность к чему - то значимому. С замиранием сердца десятки глаз следили за Данилом, который подошел к началу цепочки.
        Опущенный в воронку шарик, покатился легко и радостно, подрыгивая на пружинках, огибая препятствия.
        Как только он благополучно проходил участок команды, участники едва ли не со слезами восторга кричали «Ура» и подпрыгивали от счастья.
        
        Возбуждение нарастало, энтузиазм достиг критической точки, когда всем хотелось уже увидеть, наконец, фееричное облако и отпраздновать победу корпоративного духа.
        Однако торжество омрачилось. Весело скакавший по желобкам и дорожкам шарик на участке «Лапусек» неожиданно застрял.
        Возгласы разочарования словно остудили градус веселья, заставив напряженно всматриваться в злополучный участок.
        «Ну же! Ну! Давай!» - невысказанный порыв пульсировал у каждого в голове.
        Но шарик застрял. И никакие призывы не помогали - что-то пошло не так.
        Понимая, что корпоративный дух сейчас стремительно катится под откос, Олеся быстренько сориентировалась.
        - Друзья! Вы работаете в замечательной компании, и ваш главнокомандующий всегда все держит под контролем. И на случай форс - мажора у него всегда находится решение. Данил Петрович! - солнечно улыбаясь, девушка подлетела к шефу и пожала ему руку. И только очень внимательные наблюдатели могли заметить, что она вложила ему в ладонь другой шарик и, почти не шевеля губами, прошипела: - Бросайте шарик в следующую секцию.
        Данил торжественно направился к пробуксовавшему сегментуи, бросив уничижительный взгляд на виновницу остановки, и театральным жестом опустил шарик туда, куда не докатился его неудачливый собрат.
        Народ потихоньку переключил свое внимание на процесс, и неловкость постепенно уходила. Восторг снова пропитался искренностью, и за последним участком следили, уже полностью забыв о досадном инциденте.
        Финальный аккорд - стрела освобождает от латексного плена раздувшееся цветное облако, и оно, сопровождаемое радостными криками, раскрашивает все вокруг радужным фейерверком.
        В этот фееричный момент у многих перехватило дыхание, а особо чувствительным барышням пришлось утирать сентиментальные слезинки.
        - А теперь, мои дорогие, когда все так удачно завершилось, самое время отобедать! Приглашаю всех в ресторан!
        Однако кое-кому было не до еды. Данил ухватил друга за локоть и торжествующе прошипел:
        - Ну что, убедился? Зачем было твоей пастушке высовываться? Любой ценой привлечь внимание и надо же - такое фиаско!!!
        - Тебе не терпится еще что-то проспорить? Хочу проверить одну догадку. Итак, если я прав, отдаешь мне свой контрабандный японский меч, если проигрываю я - участвую в спонсировании твоего безумного проекта.
        - Ты о чем? - Данил непонимающе уставился на Дениса.
        - У тебя что с серым веществом случилось? - подозрительно спросил тот. - Я уверен, имеет место быть диверсия, чтоб дискредитировать Светлячка. Естественно, это мог сделать только кто-то из команды. Вопрос. Кто может сам себе оплатить СПА и не поморщиться? Правильно! Тот, у кого самая большая зарплата и кто зуб точит на малышку. Сейчас я тебе покажу волшебство. Пошли.
        - Пошли, - криво усмехнулся Данил. - Я так понимаю, что свою волшебную палочку ты уже показал своей пастушке, раз так переживаешь?
        Денис скрипнул зубами от злости.
        - А напомни мне, пожалуйста, по какой причине я тебе не впечатал еще между глаз? - угрожающе спросил он. - Ах да, ты ж мой друг! Но предупреждаю - у этого аргумента срок годности может истечь. Усвоил?
        - Был неправ, - совершенно неискренне сделал попытку извиниться Данил.
        - Молодец, возьми пирожок с полки, их там два, бери средний, - Денис не умел долго злиться, и к тому же, ему было необходимо убедиться в своей правоте.
        Весь радостно гомонящий коллектив отправился обедать, так что провести экспертизу можно было, не привлекая ничьего внимания.
        Подойдя к участку «лапусек», Денис принялся придирчиво рассматривать каждый соединенный фрагмент. И его подозрения оправдались. Шарик застрял в сочленении двух закрытых узких труб. Они были прочно соединены скотчем, однако снизу кто-то воткнул гвоздь, который и перекрыл дорогу шарику.
        - ? - Денис кинул победный взгляд на растерявшегося друга. - Ну и что скажешь?
        - Скажу только то, что твоя протеже умеет наживать врагов, - недовольно буркнул Данил. И, несмотря на правоту Дениса, он никак не хотел допустить в душу симпатии к Свете, по-прежнему считая ее хваткой охотницей за мужиками.
        - Слушай, даже скучно стало выигрывать у тебя. Ей Богу, такое чувство, будто у ребенка конфетку отобрал. Ты так предсказуем становишься в своей упертости, - на ходу бросил Денис, собираясь незамедлительно учинить разборки.
        Разозленным тигром он влетел в ресторан, где еда сопровождалась выступлением не самой известной, но зато профессиональной группы. Девушка, стилизованная под Бузову, убедительно жаловалась на то, что ей мало половин. Музыканты наяривали на гитарах примитивный мотивчик и, лелея мысль о гонораре, подогревали радостный настрой зала широкими улыбками.
        Денис подошел сзади к Аксинье, и, придавая своему поступку видимость дружественности, обнял ее за плечи и буквально выдернул из-за стола.
        - Дамы, господа, похищаю эту нимфу, которая все равно ничего есть не будет, - улыбнувшись, как Чеширский кот, Денис потащил за собой ошарашенную нимфу.
        Выбравшись из зала, он нашел неприметный угол, где можно было поговорить. Выражение дружелюбности тут же слетело с его лица, как листок, сорванный порывом ветра.
        - Ты зачем это сделала? - угрожающе рыкнул он.
        - Ты о чем? - однако святая невинность в ее распахнутых глазах фонила фальшью.
        - Что ты творишь, Аксинья?! Ты же умная девушка, а ведешь себя как тупая пэтэушница! И не вздумай мне сейчас сказать, что это не ты! Зачем ты это сделала? - гнев Дениса понемногу стал испаряться, как мокрое пятно на солнце. Ему даже стало жаль погрязшую в болоте мелочной мстительности бывшую подружку. - За что ты так ненавидишь Светлячка?
        Аксинья молчала, кусая губы и боясь разреветься. То, что она действовала под влиянием минуты, было слабым оправданием. Подлость - она и в Африке подлость.
        - Аксинья, черт тебя дери! Ты можешь объяснить, чем ты думаешь?
        - Я ревную, - еле протолкнула она сквозь спазмированную глотку.
        - Что? - от изумления Денис чуть не поперхнулся словами. - Ты же только деньги считать умеешь! Ты сама решила, что простой сисадмин не чета тебе и решила окучить Данила. И заметь, я тебя не обвиняю в этом. Твое право. Вот теперь скажи, как вырулить из этого говна? Ты Светика подставила. Не удивлюсь, если она там, как ты, без аппетита копается в каком - нибудь салате и глотает слезы. Заставить тебя с микрофоном прямо на весь мир признаться, что это ты сбила импульс? Или не заставить, но тогда все будут хихикать над Светой? Я не сторонник этих глупых прилюдных признаний, но оставить все как есть я не могу. Это значит сейчас опять всем испортить настроение. Люди приехали отдыхать.
        - Денис, не надо прилюдно, - в страхе Аксинья вжала голову в плечи, представив себе последствия своей нелепой выходки.
        - Короче, я спрошу Светлячка, если она потребует твоей крови, не взыщи, это будет справедливо. Хотя я сильно сомневаюсь, что потребует. На этот случай у меня такой вариант. Ты прекращаешь всякие военные действия в отношении нее и изыскиваешь возможность загладить свою вину. Не знаю, как. Если узнаю, что ты ее третируешь, будешь уволена. Я тебе гарантирую. Во-первых, незаменимых нет, а во-вторых, не одна ты имеешь чуйку. Кивни, если поняла.
        Аксинья облегченно выдохнула и закивала головой.
        Глава 31
        Денис отправился в зал, чтоб сказать Светлячку: «Я с тобой!», однако, окинув беглым взглядом веселую компанию, убедился, что ее здесь нет. Сердце противно заныло. Ну этого ж и следовало ожидать! Он схватился за телефон, однако противные гудки явно дали понять, что абонент не желает ни с кем общаться.
        - «Ну, глупенький Светлячок! Где ж ты есть? Давно в скаутов не играл», - подумал он и чуть ли не рысью помчался в лес.
        Пробежав несколько дорожек, он вернулся назад и ринулся к озеру. Почему-то подумалось, что именно там проще всего обниматься с печальками. И интуиция его не обманула. В маленькой, будто специально спрятанной беседке на самом краю цивилизованной зоны, он увидел светленькую косичку и вздрагивающую спинку. Девушка сидела на лавочке, обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом. Подходя ближе, он услышал тяжкие всхлипывания, полоснувшие острыми когтями сопереживания его сердце.
        - Светлячок, - осторожно позвал он, боясь испугать.
        Девушка не отозвалась, очевидно, погрузившись в свое горюшко, она потеряла связь с миром.
        - Светлячок! - уже настойчивей и громче прозвучало обращение.
        Света вздрогнула и обернулась, заставив его пожалеть, что без крови отпустил Аксинью. Во взгляде девушки было столько боли и растерянности, что Денис буквально впечатал кулак в дерево, ободрав при этом костяшки пальцев. Ему нужно было выплеснуть злость, снова закипевшую в нем от осознания неразрешимости ситуации.
        Он зашел в беседку и как куклу снял Свету с лавки, поставив на ноги перед собой. Одной рукой обхватив ее спину, другой он принялся нежно гладить ее по лицу.
        - Маленькая моя потеряшка! Перестань плакать, - ласково приговаривал он. - Солнышко мое светлое. Родничок мой чистый. Все хорошо!
        Девушка замерла - никто и никогда не говорил ей таких слов. Она подняла глаза, вся синева которых утонула в слезах, и Денис почувствовал, что никакая сила не сможет его удержать от безумства. Он мягко, но уверенно захватил ее губы жадным поцелуем. Его язык настойчиво устанавливал свои правила, командовал, жарко убеждал, что все хорошо, что есть только здесь и сейчас. Повинуясь чувственному порыву, он запустил руку под кофточку девушки, и его горячая ладонь принялась ласкать нежную кожу, проходясь по цепочке позвонков, оглаживая талию и выбивая из груди поймавшейся потеряшки испуганные полувздохи - полувсхлипы.
        Света, ошеломленная резкой сменой событий с минуса на плюс, поддалась этой шоковой терапии и робко ответила на завоевывающий поцелуй. От соприкосновения губ, словно по оголенным проводам, по коже пробежали острые искорки желания. Тяжелый, жарко пульсирующий комок удовольствия, зародившись где - то в районе горла стремительно несся вниз, сметая на своем пути сомнения, горькие переживания, всю боль и обиду, обжигая и даря неизведанное наслаждение. И все тело ей казалось воздушным, освобожденным из плена недолюбленности и разочарований. Сейчас, от этого нежданного, как подарок Судьбы, поцелуя перестал существовать весь мир. Каждое движение губ любимого мужчины отзывалось томительным спазмом внизу живота, ей хотелось раствориться и распасться на атомы, чтоб собраться обновленной и счастливой. Несмело она обвила руками его талию, почувствовала под ладонями крепкие мышцы. «Пожалуйста, только не останавливайся, прошу тебя!» - пойманной птичкой билась в мозгу мысль. Никогда в жизни ей не приходилось испытывать ничего подобного, потому что только поцелуй любви может так взрывать эмоции, которые
захлестывают и горячими волнами обжигают все тело. «Пожалуйста, не останавливайся!» - молила каждая клеточка, задыхающаяся от любви.
        Света доверилась этим сильным рукам и настойчивым губам. «Только не останавливайся», - молила душа, едва познавшая сладость единения с другой, сладость волшебного парения над ошметками реальности.
        «Только не останавливайся», - просила ее неизбалованная внутренняя девочка, которая практически никогда не получала подарков.
        Замирая от мучительного томления, Света знакомилась с языком Дениса, перехватывала его губы, стараясь запомнить каждую секунду блаженства, похожего на сон. Сон, на который она не имела права. И как всегда, мозг, этот отвратительный контролер, как тупой дятел, стал вбивать гвозди в мягкое, неуверенное, будто краденое счастье.
        - Денис, - задыхаясь, прошептала она, скользнув губами по гламурной щетине и оставив жаркую дорожку коротких, оправдывающихся поцелуев на его шее.
        И, словно извиняясь за прерванное чудо, крепче сжала ладошками его талию.
        - Что, Денис? - ловя ее губы, прохрипел он.
        - Я…, - «я люблю тебя» - едва не крикнула девушка. - Я никогда раньше… - «Мозг, ау, где ты и что я несу?» - в панике металось в поиске нужных слов ее растерявшееся душевное равновесие. Ведь все, что произошло, произошло вопреки их договору. Понимая, что инициатива должна исходить от мужчины, она решила снова ему помочь.
        - Меня так никто не целовал, - выдохнула наконец она. - Я понимаю, ты хотел меня утешить. Шоковая терапия, так, кажется, это называется? - Пряча лицо на груди Дениса, выдвинула она вполне приемлемую версию, чтоб отступить на привычные мучительные границы.
        
        - Светлячок ты мой рациональный! Прости, не сдержался. Конечно, сначала хотел утешить, но не так. А так получилось, - чувствуя, что в его обширном словарном запасе нет аргументов, которые бы объяснили ему самому, что произошло и что с этим делать, он растерялся. - Я не могу больше в кошки - мышки играть. Меня влечет к тебе и совсем не как к другу. Как к сладкой, нежной и, сейчас я еле крышу поймал, чувственной женщине. Но Светлячок, я не имею права добиваться тебя, не имею права обидеть. Ты лучик, чудо. А я мажор по природе. И никуда он не делся. Все мои отношения не длились больше двух недель. Рекорд - месяц с моделью, которая на две недели уезжала в Париж. Я с тобой честен, как никогда и ни с кем. Если по моей вине мы расстанемся, я себе этого не прощу. Ты для меня близкий человек, и я любому башку отобью, кто посмеет тебя обидеть. Ты заслуживаешь большего, чем отношения без обязательств.
        - А почему Данил тогда хочет тебя от меня оттолкнуть? Он же не переживает, что я могу получить душевную травму? - разорвав по-живому ниточки чувственности, которые их бросили в объятия друг другу, Света начала анализировать.
        - Одно из двух, либо завидует, либо что - то обо мне знает, чего не знаю я сам, - вымученно улыбнулся он. Не размыкая объятий, он нежно перебирал губами выбившиеся на висках тонкие пряди волос. - Есть пойдем? Беглянка моя!
        Света почувствовала, как мерзкая липкая лапа стыда снова схватила ее за горло, не давая дышать. Она испуганно замотала головой.
        - Я хочу уехать. Вообще не знаю, как на работе появлюсь после такого позора.
        - Светлячок, ты сделала все правильно. Ты умничка, и я тобой горжусь, мой отважный капитан. Это Аксинья воткнула гвоздь в скотч, и шарик застрял.
        - А как…, - от волнения перехватило горло.
        - Глупенький мой! - почему - то решив, что это обращение звучит ласково, он улыбнулся. - Я ж тебе сказал, что отверну башку любому, кто тебя обидит. Прижал ее к стенке, чуть ли не стукнул. Хочешь, заставлю ее сознаться за ужином при стечении народа?
        - Я не знаю, мне даже думать страшно, чтоб еще раз этой темы коснуться…А Данил знает? - Света боялась признаться, что переживает из-за его неприязни.
        - Истессна, кстати благодаря тебе я меч японский у него выиграл. Так что с некоторых пор мне становится выгодно тебя защищать. А он, дурак, сел на своего ишака упрямства, и боится признаться, что сам осел. Но Аксинье я выставил ультиматум - если она еще раз тебя затронет, вылетит с работы.
        - А… - не успела она озвучить мысль, как Денис, хитро усмехнувшись, уже ответил.
        - У меня есть свои рычаги давления. Но маленьким девочкам о них знать не нужно.
        В сознании девушки творился настоящий кавардак, все перемешалось, катастрофическое отчаяние сменилось восхитительным фейерверком эмоций и теперь все обнулилось, вернулось на исходную - тревожащей, но такой глубокой и сладостной духовной близости. Денис читал ее мысли и отвечал на незаданные вопросы. И это было так восхитительно, что она восприняла его позицию как должное. Правда, при этом грустно усмехнувшись: «Не по Сеньке шапка». Чувствовать его защиту - это предел щедрости Судьбы. И она очень благодарна за это.
        - Хочешь, вернемся к развлечениям? Там сейчас пейнтбол будет?
        - Нет, иди, я здесь буду, - насупившись, проговорила Света. - Я не готова показаться на людях.
        - За людей не переживай, поверь, никому ни до кого нет дела. Что такое сгорать со стыда, я знаю по себе. Открою тебе страшную тайну - каждый думает о себе. А мнительные товарищи попусту вздрагивают, полагая, что все заняты вопросом их позора. Всем по фигу, - повторил он. - А тем, кто из особой любви потирает ручки от злорадства, вообще в ответ во весь рот улыбаться надо. Чтоб от желчи лопнули.
        - Ты философ, - мягкие лучики нежной улыбки погладили Дениса. Ее планы стать достойной его как-то растворились. Она хотела коснуться пальчиком его губ, очертить скулы, записывая в память родные черты. «Записывая в память», - эта мысль отдалась непонятной болью… И хоть Денис не выпускал ее из рук, она отчетливо поняла, что это прощание. Предчувствие неотвратимого расставания сжало ей сердце. Не понимая, откуда оно - ведь Денис был с ней совершенно искренним - девушка хотела каждой частичкой себя запомнить его запах, вкус его поцелуя, уверенное тепло его рук. Денис…
        - Я сейчас метнусь на охоту, добуду что-нибудь поесть, и мы устроим настоящий пикник. Проведем время так, как хочется, а не так как надо. Честно говоря, эти корпоративы на любителя. Ну там командный дух и типа хозяин не жмотится. Я наверно, постарел, - сокрушенно вздохнул он.
        - Думаешь, тебе дадут? Обед, наверно, закончился…, - стесняясь проснувшегося чувства голода, вернула она диалог в русло еды. Если б не сделала этого она, желудок сам бы напомнил о своей пустоте недовольным бурчанием.
        - Светлячок, а кто же мне откажет? Не грусти тут без меня, - с сожалением разжимая объятия, шутливо погрозил он пальцем.
        - Денис, - испуганные мотыльки заметались в ее глазах.
        - Это становится традицией? Денис - и догадывайся сам, что ты хотела сказать? - подтрунивая, он не мог удержаться от мальчишеской улыбки, делавшей его безумно притягательным.
        Света взяла его кисть и показала на ссадины.
        - Вот! Надо продецинфицировать. Как ты умудрился? - как маленькому, выговаривала она, сокрушенно качая головой, заставляя рот Дениса растягиваться до ушей. В каждом взрослом человеке прячется ребенок, которого распирает от проявления заботы и внимания к нему.
        И Денис, при всей своей показной ироничности, не был исключением. В детстве его особо не баловали, мать предпочитала всю себя отдавать служению мужу. А Денисом занимались гувернантки, менявшиеся с незавидным постоянством - мальчик запросто мог перещеголять Кевина из кинохита «Один дома». Он и предпочитал лучше оставаться дома в одиночестве, чем терпеть гипертрофированную заботу нанятых воспитательниц, которые пытались из шкуры вылезть, лишь бы угодить.
        «Светлячок, что ты делаешь с моей душой?» - изумленно задавал он невысказанный вопрос. Как же хотелось все время быть с ней рядом, ловить ее чистый, открытый взгляд! Но ради нее же самой нужно… хотя бы не распускать руки.
        - Не волнуйся за меня, заживет все, как на собаке, - затолкав подальше сентиментальность, с привычной бесшабашностью отмахнулся он и направился к корпусам.
        Если б Света вела дневник, то остаток дня получил бы статус «Самый лучший день».
        Денис вернулся очень быстро и притащил целый пакет еды, вызвав восхищенный возглас у подруги. Словно наркотиком, напитавшись его спокойствием и уверенностью, девушка почувствовала, насколько проголодалась. Накануне вечером увлеклась книгами, утром не успела даже кофе выпить.
        Накрыв импровизированный стол, Света протянула Денису бутерброд - ей ужасно хотелось, чтоб этот свободолюбивый тигр ел с ее руки. Но, как уже было не раз, он решил сделать по-своему.
        - Нет, Светлячок, меняем правила игры. Теперь я хочу тебя накормить. Ты себе не представляешь, какой кайф увидеть твою довольную сытую мордашку, - Денис на миг зажмурился с характерным «м-м-м» и, подсев вплотную, стал скармливать маленькими кусочками вкусности. Он, невзирая на вновь озвученный договор о дружбе, сглатывал слюну и покрывался мурашками, когда Света, стремясь аккуратно взять еду, касалась губами его пальцев. Кляня свою трусость, обзывая себя мазохистом, он забирался в раковину и как попугай твердил сам себе, что не имеет права рисковать благополучием Светлячка, не имеет права на ошибку.
        Будь Света посмелей, она бы размотала клубок его противоречий. Но Света была такая… какая была…И первой заговорить о чувствах не смогла бы никогда. Мамино «Девушка должна быть гордой», как суровый пограничник, колючей проволокой ограждало ее от личной жизни.
        Глава 32
        Пару дней Денис не показывался в офисе - куча неотложных дел сжирала все время. Вернувшись домой под вечер и развалившись на диване, сграбастав Фила, он предавался самоистязаниям. Отчетливо понимая, что Светлячок совсем не проходной вариант в его жизни, а скорей женщина его Судьбы, он, тем не менее, никак не мог решиться на какие-то действия. Предложить съехаться? Почему - то это современное понятие его коробило. Съехались, разъехались. Сошлись, разошлись. От всего этого веяло какой - то унизительной циничностью. Он считал, что женщина в таких отношениях как жена на время. Пока мужик не найдет достойную. Как съемная квартира, пока не куплено свое жилье. И соответственно отношение. Даже супернавороченная квартира не дает того спокойствия, как своя. Пусть она проще, пусть не сидит внизу консьерж, но она твоя. Ты в нее вкладываешься, стремишься обустроить. «Дома и стены помогают» - что-то пришло в голову. Отчего-то связка - дом-жена вклинилась в его голову. Он просто не хочет жениться, а использовать Светлячка было бы гнусно.
        Но как бы то ни было, два дня без ее улыбки основательно подпортили настроение. И хотя в издательстве работы не было, он запасся сладостями, чтобы заскочить хоть мимоходом и получить свой эмоциональный допинг.
        Отказавшись от кофе дома, он решил выпить его в офисе, и поэтому приехал чуть ли не к девяти часам.
        Зайдя в кабинет «Лапусек», привычным кивком обозначил свое присутствие и, не увидев на привычном месте Светлячка, вопросительно уставился на Аксинью, лениво щелкавшую мышкой. Она пожала плечами и коротко, понимая, что не открыла тайну взаимоотношений Дениса со своей подчиненной, пояснила: «Уволилась».
        «Заболела свинкой», «Повезла соседского хомячка в ветлечебницу», «Взяла отгул, чтоб поработать в богадельне какой-нибудь» - Денис готов был услышать что угодно, но только не это короткое, ударившее под дых слово.
        По угрожающе заходившим желвакам на скулах и потемневшим, словно небо перед грозой, глазам, Аксинья поняла, что тигр готов растерзать того, кто вызвал его гнев.
        Испуганно хлопнув ресницами, она подняла обе ладони вверх и отрицательно замотала головой, давая понять «Я здесь ни при чем!». Сделано было все искренне, и Денис поверил, тем более собственная, никому не известная версия произошедшего обожгла горечью осознания собственной причастности к увольнению Светлячка.
        Вернее, версии у него было две. Обещал защищать и не настоял на публичном признании Аксиньи. И второе, что казалось более вероятным - девочка не смогла принять его позицию «собаки на сене». Но и в той, и другой виноват только он.
        Выскочив из кабинета, как черт, отпугнутый ладаном, едва не хлопнув дверью, он растерянно замер в коридоре. По выработавшейся привычке сейчас бы со Светлячком пошли пить кофе за угол. Подоконник, чуть ли не место силы, где он заряжался позитивом, сейчас показался каким-то осиротевшим. Кофейный аппарат, словно живой укор его совести, своим видом вызвал горькое чувство потери.
        И с каждой минутой это чувство потери превращалось в засасывающую бездну отчаяния. Совершенно не зная, как теперь быть, он потянулся за телефоном. Но рука так и не решилась достать его. Если Светлячок обиделся, то нужно исправить, предложив другой вариант отношений. Но сумятица в голове мешала прийти к какому-то решению. И что еще отвратительней - чувство вины из маленького вредителя превращалось в монстра.
        Девочке нравилась работа, она отогрелась, начала раскрываться, и из-за него бросила все и уехала.
        « - Ты ни на что неспособен, безответственный, пустой мажор!» - отчетливо помнил он слова родителя.
        Денис понял, что одним махом разрушил чувство собственного достоинства. Он ведь уже доказал, что папенька глубоко ошибался. А на поверку-то оказался прав. Страх ответственности за другого человека - это то, что помешало построить отношения с девушкой, о которой можно только мечтать. Мягкой, нежной, понимающей, надежной.
        Совершенно не зная, что делать, он поплелся в отдел маркетинга, сгреб все журналы, где были сказки Светлячка, и направился домой. В компании черного кота и Хеннесси, он собрался предаться черной меланхолии.
        Ничего другого в голову не приходило.
        Несколько дней он дал себе на возвращение к прежней жизни, однако уже к вечеру его квартира сотрясалась от шквала возмущений. Тайфун по имени Даша не поленился и прилетел лично засвидетельствовать свое неуважение.
        - Денис, ты чертов маменькин сынок! Как ты мог обидеть Светлячка! У нее только жизнь стала налаживаться, она научилась улыбаться, а ты. ты… - девушка не могла найти нужные слова, чтобы как можно сильнее припечатать труса и подлеца. - Ирка сказала, что в воскресенье вечером слышала, как она тихонько рыдала у себя, а в понедельник, когда вернулась с работы, застала одну записку. Вот, полюбуйся, - Даша едва ли не в нос сунула Денису обличительную бумажку.
        «Спасибо за заботу и теплоту. Всех люблю. Я должна уехать». Благодарный, трепетный Светлячок, который ценит добро и хорошее отношение. Денис сглотнул комок, застрявший в горле. В свое оправдание он мог сказать лишь то, что никогда не был маменькиным сынком.
        - Дашка, для чего ты мне все это говоришь?
        
        - Для того, чтоб ты понял, что нужно свои булки поднять и догонять! - о своем личном интересе девушка промолчала. Она видела в Свете потенциал и финалистку конкурса, которым уже просто заболела.
        Даже Данил отошел на второй план, потому что ей приходилось буквально разрываться между журналом и конкурсом. Продюсеры канала ухватились за идею, и если бы анонс не прошел в «Штучке», то могли бы и оттеснить Дашу от управленческих функций. Но была в этой загруженности и личная плюшка - Данил, видя, что у девушки на первом месте работа, и на втором тоже, только и успевал подбирать слюни, мечтая о свидании.
        Но поскольку Даше реально не хватало времени, то свидание все откладывалось и откладывалось. Поэтому Денис даже был не в курсе, что друг попался на крючок тогда, когда удочки уже почти смотали.
        Он и так был безмерно удивлен, узнав, что Даша была той самой девушкой, принесшей и реализовавшей идею нового журнала и конкурса. - К тому же она мне нужна для проекта.
        - Она всем нужна, - потерянно проговорил Денис. - Дашка, ну ты ж знаешь, я не создан для семьи, а использовать ее мне совесть не позволит.
        - Ну ты засранец! Если ты боишься ей навредить, то значит, уже проявляешь ответственность. Пошевели мозгами! Иногда полезно.
        - А если я ее верну, и у нас ничего не получится?
        - А если не вернешь, то точно ничего не получится! - резюмировала Даша. - Я в жутком цейтноте, но из-за тебя пришлось бросить все.
        Денис, раздираемый жуткими сомнениями, пробормотал:
        - Может ты и права. Будешь? - он кивнул на бутылку благороднейшего напитка.
        - Я за рулем! И тебе не советую, - рявкнула девушка и упорхнула совершать великие дела, оставив Дениса в полной растерянности.
        Однако долго в ней пребывать не пришлось. Из состояния морального холодца его вырвал настойчивый звонок.
        Сначала Денис решил проигнорировать напрашивающегося на диалог, но после третьей не отвеченной трели, чертыхаясь, взял телефон.
        - Акси? - удивился он. - Только не говори, что Данил заставил работать в ночную смену, а компьютеры взбунтовались.
        - Нет. Не знаю, важно это или нет, но просто хочу отработать долг.
        - Заинтригован уже, - Денис сел. Если бы кому-то понадобилась модель для скульптуры «Предельное внимание», он подошел бы сейчас идеально.
        - Светлана пришла на работу совершенно потерянная. Честно говоря, я подумала, что вы переспали, поскольку весь уик - энд вас не было видно, и ты ее отшил, - Аксинья не была бы собой, если б не взбрызнула важную информацию изрядной порцией яда.
        - Аксинья! - угрожающе рыкнул Денис.
        - И не надо на меня рычать, я вообще-то по делу. А потом ей кто-то позвонил, она побледнела, вышла из кабинета. Ее не было довольно долго. Но я же помню, что ее нельзя трогать, поэтому я не сделала ей замечания, - снова съехидничала Аксинья и продолжила: - Она вернулась заплаканная и сказала, что увольняется по семейным обстоятельствам. Я велела ей сдать все написанные материалы. А поскольку у нас отрабатывать две недели необязательно и ввиду необходимости, я дала добро и отправила в отдел кадров.
        Денис онемел. Он, как павлин, распустил хвост и упивался ощущением собственной суперзначимости в жизни Светлячка, а у нее, оказывается, и без него проблем хватает.
        - Спасибо, Акси. Считай, отработала.
        Несколько минут он сидел, не шевелясь. Вот так. Обещал защищать и помогать, а эта скромная девочка просто дарила ему свое тепло и не собиралась пользоваться этой самой защитой. Маленький отчаянный воробышек, живущий под девизом - «Все сама». Что же у нее случилось?
        Глава 33
        Уик-энд Светы завершился совсем не так, как начался. Вернувшись домой, она забилась в уголок и, замирая от счастья, как бисеринку к бисеринке, принялась нанизывать на ниточку памяти все события прошедших выходных.
        Объятия, крышесносный поцелуй. Вот Денис ее кормит и сам едва не урчит от удовольствия. Сердце сладко ёкнуло. Это было так восхитительно! Более интимно, чем даже поцелуй. Потому что после поцелуев и близости, люди могут расстаться и не вспоминать друг о друге. А здесь какая - то запредельно трогательная забота, щемящая нежность и доверие. А потом Денис потащил кататься на лодке. Еще один драгоценный камень в шкатулку воспоминаний.
        Ее беззаботный мажор выглядел таким сосредоточенным, когда выбирал лодку. Придирчиво осматривал весла, дно, будто собирался отправиться в кругосветное путешествие.
        - Светлячок, плавать умеешь? - бросил быстрый взгляд.
        - Не спортсмен, но на воде держусь, как поплавок, - улыбнулась девушка. И как всегда, в самый неподходящий момент вспомнился уничижительный комментарий Потапа. «Жир не тонет!». Поймав грустинку, мелькнувшую в глазах Светы, Денис расценил ее по-своему.
        - Наденешь спас-жилет, мало ли, вдруг шторм, - с совершенно серьезным лицом заявил он.
        От его заботы в груди все затрепетало с какой- то болезненной сладостью. Света лишь благодарно улыбнулась. Слова словно застряли в горле и не желали выковыриваться наружу.
        - Давай руку, мореплаватель, - прикрываясь напускной ироничностью, ее любимый мужчина аккуратно помог забраться в лодку.
        Переполненная радостью настоящего момента, девушка могла только бросить трогательный взгляд в ответ. Почему-то его «Глупенький ты мой» грело душу, как настоящее признание в любви. Она верила в то, что Денис бережет ее от разочарований. Хотя, противореча сам себе, делал все, чтоб сильней очаровать. Не стоит ничего загадывать, ведь все в жизни может измениться и сегодняшнее «Не могу быть с тобой» завтра превратится в «Не могу без тебя».
        Света залюбовалась его сильными, мускулистыми руками с аккуратными, аристократичными кистями. Хотелось снова вернуться в его объятия и губами коснуться темных вьющихся волосков, соблазнительно выглядывающих из расстегнутого ворота. Но … есть это дурацкое непреодолимое «но». Пересилить себя и сказать «я согласна на разбитое сердце» было невозможно. И снова в голове одна идея трансформировалась в другую. Стать достойной Дениса - это еще непонятно как сделать. Вдруг будет еще хуже? А убедить его, что она сильная и готова к любым поворотам Судьбы - почему нет? Сильная, независимая, сама решающая продолжать отношения или безжалостно прервать. Таких называют стервами. Она готова стать стервой, лишь бы быть любимой. Сколько отмерит Судьба.
        Но Судьба - та еще насмешница. Только что в голове Светы начала вырисовываться дорожка к счастью и к сердцу любимого мужчины, как все ее радужные планы вдруг рассыпались в прах.
        Закутавшись в теплое облако воспоминаний, она не сразу поняла, что ее пытается оттуда выдернуть. Телефон. Досадливо потянувшись за ним, она выдохнула - заблокировать мужа она боялась - ведь как-то нужно будет с ним договариваться о разводе.
        - Слушаю, Потап. Только, пожалуйста, попробуй обойтись без гадостей. Давай расстанемся по-хорошему, - максимально твердо отчеканила она.
        - Все сказала? - прилетело вместо приветствия и прозвучало не вопросом, а утверждением. - А теперь слушай меня. Мы с тобой не расстанемся. Ты моя жена.
        - Потап, мы разведемся! - осмелилась перебить Света, вызвав у мужа приступ издевательского смеха.
        - Ты, очевидно, забыла, что брала кредит на два миллиона. И полтора еще не выплатила?
        - Ну так кредит же на дом мы брали! Дом остается тебе, я ведь не претендую ни на что, - недоуменно спросила девушка, однако липкий холодок страха скользнул по позвоночнику.
        - Освежу твою память. Мы брали на развитие бизнеса. Так что дом и кредит никак не связаны. У меня не будет желания выплачивать твой кредит, пока ты там ведешь разгульный образ жизни. Так что у тебя нет выбора. Либо ты возвращаешься, и мы продолжаем жить как жили, или долг с тебя будут взыскивать коллекторы. А, да! Забыл предупредить, они уже получили задачу. Так что если сегодня не возьмешь билет, завтра выслушаешь все, что получишь, если будешь глупо упрямиться. Спокойной ночи.
        Свете показалось, что тело просто онемело вместе с душой. Счастье, которое она уже, казалось, могла погладить рукой, вдруг превратилось в труху и рассыпалось за один миг. Она была наслышана о работе коллекторов. А в том, что Потап натравил их, можно было не сомневаться. Если нужно, он мог быть целеустремленным и последовательным.
        Ночь, проведенная практически без сна, и крушение всех надежд совсем лишили сил. Придя на работу, Света едва соображала, что нужно писать. Мозг отчаянно пытался найти решение, но даже времени у него на это не хватило.
        Увидев входящий с неизвестного номера, девушка почувствовала, что сердце гулко стукнуло и будто замерло в предчувствии беды.
        Выйдя из кабинета, она попыталась взять себя в руки. Но тщетно. Позитива не добавлял и сам номер с тремя шестерками на конце - не иначе, как посланники ада.
        
        - Светлана Геннадьевна Мезенцева?
        - Я вас слушаю.
        - У вас образовалась задолженность по кредиту в сумме в сумме одного миллиона четырехсот девяти тысяч пятидесяти трех рублей, поэтому банк «Возрождение» поручил взыскание долга коллекторскому агентству. Для начала мы бы хотели поинтересоваться, когда вы намерены погасить задолженность? - голос звучал предельно вежливо, но в каждом слове скользила такая угроза, что Света снова, как при разговоре с Потапом, почувствовала, что холодеют руки и ноги от страха.
        - Это не мой кредит. Мы брали его на покупку дома. Там живет муж. Дом остается ему, поэтому я считаю, что кредит он и должен платить.
        - У нас другие сведения. Вы брали кредит на развитие бизнеса. А дом, о котором вы говорите, является собственностью матери вашего мужа. Вы же неглупая женщина, и должны понимать, что у нас есть все законные основания применить к вам самые жесткие меры. Мы вправе подать судебный иск и вам будет предъявлено обвинение по статье 159 с лишением свободы сроком до пяти лет. Но не думайте, что до заключения вы будете спокойно жить. Вы можете пострадать, с вашими родственниками может случиться несчастье. Чтобы нам не пришлось принимать жесткие меры, подумайте хорошо. Надеемся на ваше понимание.
        Несмотря на то, что Света уже была немного подготовлена к такому чудовищному повороту дел, но сейчас судьба словно окончательно вынесла безжалостный приговор. Девушка почувствовала, что уши будто заложило ватой, в голове зашумело и она, боясь потерять сознание, по стеночке добрела до туалета, и открыла холодную воду. Смочив несколько бумажных полотенец ледяной водой, она зашла в кабинку, захлопнула крышку унитаза и обессилено уселась сверху. Приложив мокрую бумагу к лицу, она некоторое время сидела, не шелохнувшись. Жизнь будто замерла для нее. Прощай, Денис, несостоявшаяся любовь. Прощай, Фил, маленькое черное чудо. Прощай, любимая работа. Прощай, свобода. Попасть в тюрьму или быть покалеченной совсем не хотелось. И все равно, этот долг никуда не денется. Значит, ее счастье - это скоропортящийся продукт. И его срок годности истек. Утерев слезы, с выпотрошенной, как кроличья тушка, душой, она вернулась в кабинет, написала заявление и купила электронный билет. Все. Здравствуй, домашняя тюрьма…
        Глава 34
        - С чего тебе в голову взбрело, что ты вправе позорить меня, мою мать? Ты хоть понимаешь, что ты сделала? Или до твоих куриных мозгов даже не дошло? Ты выставила нас на посмешище! Пришлось всем сказать, что тебя отправили учиться в столицу, чтоб ты могла открыть свою кондитерскую. Ты безмозглая идиотка! Скажи спасибо, что я разрешил тебе вернуться. Так что будешь теперь делать торты на заказ в поддержку версии. Ну и можешь даже устроиться на работу. Вообще, на что ты рассчитывала, курица тупоголовая?! - слова, вылетавшие из Потапа, были оскорбительны по содержанию, однако в интонации преобладало просто удовлетворение от собственной всесильности.
        Раньше Света, вжав голову в плечи, уже была бы на грани обморока. Но за короткое время в ее жизни произошло столько разнополярных событий, что она просто не могла не измениться. Вынужденная хвататься за соломинку, чтобы выжить в Москве, она научилась давать отпор, что раньше ей бы даже и на ум не пришло. Стала сильней, поверила в себя и получила первые результаты.
        И поэтому сейчас она, твердо взглянув в глаза мужа, отчеканила.
        - Не смей обзывать меня! То, что ты загнал меня в угол, еще не значит, что ты получил власть надо мной. Я с тобой до тех пор, пока ты не выплатишь долг.
        От удивления Потап вытаращил глаза, сглотнул слюну и, подобрав отвисшую челюсть, замер, не зная, что сказать.
        - Ты…ты…! Ты шлюха! - применил он излюбленный болевой прием - прямое оскорбление, обвинение, не имеющее под собой никакой реальной почвы.
        - Даже если и так, что это меняет? - прежний животный страх куда-то испарился, и Света еще больше решила позлить мужа, словно маленький бесенок в нее вселился и подначивал на провокацию.
        Потап, справившись с первым потрясением, побагровел от ярости и с размаху ударил девушку по лицу. От этой оплеухи Света не удержалась на ногах и впечаталась спиной в стену. От боли и неожиданности она сползла по стеночке и осела на пол. Справившись с шоком, подтянула коленки к груди и с ненавистью посмотрела на мужа. Мысли лихорадочно закружились в голове, еще звеневшей от удара.
        Никогда раньше он руку не поднимал на нее. А раз сейчас осмелился, то значит, преодолел внутренний запрет и теперь, если его не укоротить, будет бить всегда. За каждую провинность. А затем в плохом настроении. И просто так. Это она знала точно. Соседка по родительской квартире, Зоя, постоянно ходила с синяками, пытаясь скрыть их толстым слоем тональника. Даже в больницу попадала со сломанными ребрами, а муж ходил героем и еще хвастался, что знает, как научить жену послушанию.
        Собравшись с духом, потирая ушибленную спину, девушка поднялась и с вызовом уставилась на обидчика.
        - Не вздумай когда-нибудь еще меня ударить! - тихо, но с нажимом предупредила она.
        Однако Потап, словно зверь, почуявший запах и вкус крови, только зловеще ухмыльнулся.
        - А то что? Я уже понял, что по-хорошему с тобой нельзя. Тебя учить с самого начала нужно было. А я, дурак, церемонился с тобой.
        - Я тебе еще раз говорю. Не смей меня трогать! - повторила Света.
        Потап откровенно развеселился - семейная жизнь стала приобретать новые грани.
        - А ты что там, карате изучала, что ли? - рот его насмешливо искривился.
        - Я там жизнь изучала. И послушай меня внимательно. Если ты еще раз поднимешь на меня руку, я возьму подушку, и когда ты после пьянки или гулянки ляжешь спать, я просто аккуратно положу ее тебе на лицо и буду держать до тех пор, пока ты не испустишь дух. В итоге, я стану молодой вдовой, продам твою машину и погашу долг. И даже если не весь, то большую половину точно. Как тебе такая перспектива? - она говорила медленно, отчетливо проговаривая каждый слог, чтобы у мужа не было сомнений в твердости ее позиции.
        К тому же взгляд выражал столько решимости, что Потап реально испугался. Однако, чтобы не показывать своей трусости, он развернулся и пренебрежительно бросил через плечо.
        - Только не подумай, что ты меня своими глупостями застращала. Просто я воспитанный человек, и не собираюсь больше марать о тебя руки. Ты меня слушаешься беспрекословно, иначе я перестану платить, и ты сядешь в тюрьму, - презрительно выплевывал он слова, желая оставить последнее слово за собой.
        Света выдохнула. Неужели она это сделала?! Мелкая дрожь острыми иголочками пробежалась по телу, доказывая, что это все ей не приснилось. Первая победа одержана! Самая настоящая эйфория охватила ее. Муж, которого она боялась до колик в животе, получил еще более весомую оплеуху, чем она. Безропотная жена преодолела страх и заявила о своем человеческом достоинстве, озадачив и испугав домашнего тирана.
        Убить, конечно, она не сможет, но в полицию точно пойдет, если вдруг этот храбрец против овец еще раз прикоснется к ней. И потихоньку голову стали наполнять отчаянно смелые мысли. Она будет выполнять все функции хозяйки, устроится на работу, и каждую копейку будет откладывать на кредит, чтоб хоть на чуть - чуть приблизить свободу.
        На удивление, место безнадежности, душившей, как анаконда, потихоньку стали заполнять надежда и уверенность. Просто нужно это пережить, чтобы вернуться к нормальной жизни. Хотя тут же этот боевой настрой щедро присыпался пылью реальности - здравствуй, швабра и тряпка, здравствуй, плита и мойка. Но она не сдастся!
        
        А Потап, неожиданно получивший вместо покорной, бессловесной рабыни совсем другого человека, не на шутку озадачился. Привычная толстушка, откликавшаяся на его желания, превратилась в недоступную, соблазнительную красотку. Казалось, что сбросив несколько килограммов, она сбросила и личину забитой домохозяйки. Все ее движения были ловкими, уверенными. Может он раньше этого не замечал? Вместо привычной стеснительной сутулости - ровная спина, вот этого точно не было.
        Потап, словно на машине времени, перенесся в первые месяцы их совместной жизни. Ласковая, искренняя и послушная, с красивым, манящим телом. Он с удовольствием пользовался им, пока не убедился, что молодая жена готова полностью посвятить себя ему. Тогда вместо благодарности пришло пресыщение и пренебрежение. И, чутко уловив перемену в отношениях, красавица постепенно превратилась в затюканную расплывшуюся домашнюю клушу.
        Сейчас же жена все больше интриговала. Вспыхнувший холодный огонь в ее глазах, когда он начал по привычке прессовать, словно зажег в его душе ответный, но со знаком азарта. Ладная фигурка, будто бабочка выпорхнула из уродливого кокона. Появившаяся независимость. Потап, избалованный матерью, привык получать все, что захочет. И сейчас он понял, что хотел свою обновленную жену.
        Развалившись на кухонном диване, он заинтересованно следил за тем, как Света моет посуду. Скромный домашний халатик по колено выгодно обрисовывал попу, когда она наклонялась или поворачивалась. Точеные лодыжки, красивые икры - это все, что можно было видеть, но он - то знал, что выше колен тоже все аппетитное. Решив, что три дня - это достаточный срок, чтоб забылись неприятные моменты, он поднялся и, вразвалочку подойдя сзади, обнял девушку. Уткнувшись голодными губами в шею, промурлыкал:
        - Бросай это грязное дело, пойдем лучше побалуемся! - его рука, скользнув по талии, сжала упругую попу.
        Вывернувшись из наглых объятий, Света отскочила и, чуть ли не как кошка, зашипела:
        - Никогда! Не смей! Ко мне прикасаться! Я твоя бесплатная домработница, раз уж меня угораздило выйти замуж за подлеца. Но даже не думай, что у нас может что-то быть!
        - Ты моя жена, надеюсь, ты это помнишь? - сдерживая ярость, процедил он.
        - Твоей женой я была до того момента, пока ты не привел в дом любовницу. До тех пор, пока я не поняла, какой дурой была все это время. Я и была твоим домашним роботом - помощником по хозяйству. Я не видела от тебя ни любви, ни элементарной заботы, ни копеечного подарка, - словно впечатывая в мозг, резала она нелицеприятную правду. - Ты ей даже подарил те сапоги, на которые я дышать боялась, и не знаю, чего там еще. И после этого ты смеешь называть меня своей женой?
        Отблески пережитых и проглоченных обид полыхали в ее глазах. Гнев делал лицо необычайно привлекательным, подсвечивая его искрами страстного негодования.
        Потап почувствовал, что его мужская составляющая реагирует совершенно однозначно. Этот напор, энергия, бьющая прицельно, его возбуждала. Он почувствовал, что сердце заколотилось с мощью огромного поршня, резкими толчками перекачивая кровь, в которой зашкаливал адреналин. Взгляд его сделался болезненно жадным. Ему хотелось тут же смахнуть со стола всю посуду и овладеть женой прямо на нем. Резко, задыхаясь от вожделения и не чувствуя головы, превратившись в ненасытного сатира, захватившего желанный трофей.
        Очевидно, все мысли отразилось на его лице, и Света, увидев неприкрытую похоть, отступила на шаг и предупреждающе выставила вперед руки, как бы защищаясь.
        - Не вздумай! Я напишу заявление в полицию. А если они проигнорируют, я все равно заставлю тебя пожалеть, - яростно выкрикнула она.
        - Амазонка! - восхищенно пробормотал Потап. Он не мог поверить, что перед ним его собственная жена. Такая манящая и совершенно недоступная. Он понимал, что это не игра. Она его ненавидит. И этот факт неведомым образом еще больше разжигал огонь желания обладать ею.
        Черт! Она заставила уважать себя! Заставила считаться с собой! Потап, как сородич лесного тезки, переминался с ноги на ногу, буквально давясь захлестнувшими эмоциями. Нужно по-другому. Добиваться расположения вчерашней клуши? Сейчас это слово было насильно притянуто, потому что образ нелюбимой жены стерся без следа. Он только видел неподвластную ему, страстную красотку, которую нужно завоевать во что бы то ни стало.
        - Свет, ну чего ты?! Я просто предложил. Тебе же нравилось!
        В ответ девушка яростно зыркнула, явно давая понять, что ничего подобного не помнит.
        - Давай начнем все сначала? - максимально миролюбиво продолжил он.
        - Ты в своем уме? Ты предлагаешь мне начать отношения с человеком, который подлостью превратил меня в узницу этого дома? - в ее глазах сверкнуло неприкрытое презрение, сделавшее ее еще более яркой.
        Потап, тяжело дыша, пожирал ее глазами.
        - Света, я был неправ в отношении тебя. И я понимаю, что заслужил такую реакцию… Возможно, я подлец, но мне было плохо без тебя, поэтому я решился на манипуляцию с кредитом. Но я знаю, что ты исключительно хорошая и правильная девочка. Та, которая умеет прощать и готова поддержать оступившегося. Готова помочь. Ты - женщина на миллион. Прости меня и дай мне шанс, - весьма убедительно изложил он свою позицию. Разумеется, раньше Света с потрохами купилась бы на это - ведь репутацию хорошей девочки никогда не посмела бы разрушить! Но теперь она знала - быть хорошей - это не всегда хорошо.
        - Я не дам тебе никакого шанса, потому что просто не смогу быть с тобой. Ни-ког-да. И да, можешь считать меня нехорошей, доказывать обратное не собираюсь.
        Еще один проигранный бой. Лихорадочно соображая, мужчина прокручивал в голове все варианты. Наконец, он решился на безумный, с его точки зрения, шаг.
        - Давай я выплачу долг, у меня есть возможность. Мы закроем кредит и будем жить уже не по принуждению, а по доброй воле. Поверь, я смогу сделать тебя счастливой, - возможно, произнося эти пафосные обещания, он и сам в них верил, но ледяная глыба их противостояния не стала меньше ни на миллиметр.
        - Знаешь, одно дело, если бы ты закрыл кредит и снял с меня эту кабальную зависимость, я бы стала тебя уважать. Но не более. Вернуть чувства я не могу и не хочу. А пообещав тебе выполнить свою часть договора и нарушить ее, я не смогу тоже. На честности у меня пунктик. Я могу тебя простить, когда увижу, что ты стал более порядочным. Но только простить. Вернуться - никогда, - отблески пережитых обид полыхали в ее глазах, делая ее еще притягательней.
        Понимая всю правоту Светланы, Потап, тем не менее, не собирался отступать. Не давал любви, заботы, не дарил подарков? Исправим. Ради достижения своей цели он готов на многое. Даже на ухаживания.
        Какое - то скребущее ощущение осталось от разговора. Будь он менее влюблен в себя, мог бы подумать, что это угрызения совести. Но он быстренько нашел себе оправдание - нечего было ей в клушу превращаться, он любил женщин со стержнем, с огоньком. Хотя частенько огонек и обжечь мог. Как последней своей любовнице - купил путевку в Турцию, а она там и осталась, соблазнив хозяина отеля.
        Потап досадливо поморщился. Не раздумывая о будущей верности жене, вернее, не заглядывая так далеко, он поставил себе цель - переспать с ней и удовлетвориться. А дальше она уже не сможет ему отказывать.
        Глава 35
        Понимая, что нахрапом эту крепость уже не взять, слишком сильно изменилась линия обороны, он понял, что придется менять тактику.
        Поскольку Света сразу переселилась в гостевую комнату, простор для маневров оказался небольшим. Но тем не менее, Потап решил использовать все имеющиеся в арсенале возможности и изыскивать новые.
        Первое, что он сделал, отследил, во сколько встает жена, и, сварив кофе, принес ей утром на подносе с пирожными, купленными уже вечером, когда она ушла с кухни, и припрятанными в холодильнике.
        Света спала, как ребенок, свернувшись калачиком и укрывшись легким одеялом почти с головой, словно пытаясь отгородиться от внешнего мира. Один нос смешно выглядывал из хлопкового кокона.
        Присев на корточки, Потап поводил чашкой с ароматным напитком перед лицом жены и тихонько позвал:
        - Света! Све-е-ет! Я кофе принес.
        От звука его голоса девушка едва не подпрыгнула. Усевшись на кровати, она натянула до подбородка одеяло, испуганно глядя на мужа.
        - Решил тебе сделать приятное. Давай вместе попьем.
        Он подтянул журнальный столик и поставил на него поднос, беззастенчиво любуясь сменой эмоций на лице жены. Страх, недоумение, смущение.
        - Спасибо, конечно, но давай мы будем пить кофе, как, и положено, на кухне. Выйди, я оденусь.
        И только он открыл рот, чтоб сказать: «Да ну чего ты стесняешься?!», как тут же осекся, натолкнувшись на ледяной взгляд.
        Одевшись, Света спустилась в кухню, где Потап уже ждал ее.
        Отхлебнув кофе, девушка посмотрела на мужа.
        - Вкусно. Ты научился сам готовить. Я удивлена, что ты пироженки тайком купил. Но давай больше без сюрпризов. Помнишь, ты когда - то сказал мне, что их не любишь. Теперь не люблю и я. Мы просто живем под одной крышей, я веду хозяйство, ты выплачиваешь долг. Романтике не место в таких отношениях.
        - Я тебе сказал, что изменюсь, значит, изменюсь, - набычившись, явно наступая на горло своему «Я», отрезал Потап.
        И в подтверждение своих слов даже помыл за собой чашку.
        А к обеду Свету ждал еще один сюрприз, отказаться от которого ей стоило больших усилий.
        Приготовив обед, она вышла в огород - нужна была зелень. Конечно, без нее Потап ничего не садил, но петрушка и укроп росли сами по себе. Набрав небольшой пучок, она услышала шум мотора. Вернулся Потап, значит, пора накрывать на стол.
        Вывернув за угол дома, она почувствовала, как сердце, пропустив удар, учащенно забилось. В руках мужа была та самая коробка, в которой лежали те самые сапожки. Черт! До каких же пор они будут преследовать ее?
        Заметив жену, Потап по-барски улыбнулся и промурлыкал.
        - Ты не верила? Держи! Я помню, что ты на них запала! - и, понимая, что сделал невероятно широкий жест, победно оглядел девушку с ног до головы.
        Света не удержалась от соблазна и взяла протянутую коробку. Замирая от восторга, она открыла ее и втянула безумно притягательный запах новенькой кожи. Ее мечта, воплощение ее грез о счастливой жизни - вот чем они были для нее. Такие желанные… Они словно просились на ножки, сразу же гарантируя ей комфорт и чувство довольства собой. Погладив рукой, словно запоминая их волшебную мягкость, Света решительно водрузила крышку на место и сунула коробку в руки растерявшемуся Потапу.
        - Я не могу это принять. Это неправильно. Я сама себе куплю, как только освобожусь от долга.
        - Света, не дури! - глаза мужа потемнели от злости, было видно, что его терпение подвергается сильному испытанию.
        - Я не могу принимать подарки от тебя. Пойми это. Потап, отпусти меня, прошу. Разве ты не осознаешь, что ты мой тюремщик? А я не хочу быть жертвой. Я не верю, что у меня может развиться Стокгольмский синдром.
        В ярости Потап швырнул коробку в заросли роз и, скрипнув зубами, развернулся и чуть ли не бегом вернулся к машине. Завел мотор и резко рванул с места, оставив за собой клубы пыли.
        Два дня он не появлялся дома, очевидно ожидая, что Света начнет беспокоиться и разыскивать его. Однако так и не дождался. Раньше она бы сходила с ума от тревоги, сейчас же понимала, что это еще один вид манипуляции. Так он пытался втянуть ее в семейные отношения.
        Расчет не оправдался, и понимая, что предъявлять претензии пока неразумно, он снова сделал жест доброй воли - привез примирительный букет.
        Света была на кухне. Она решила вынужденное заключение провести с пользой и повысить свое кулинарное мастерство.
        - Жена, посмотри, какую красоту я тебе привез.
        Света вытерла руки о передник и, кусая губы от расстройства, попросила:
        - Потап, вызови такси, мы этот букет отправим твоей маме. Я не хочу принимать от тебя подарков. Еще раз повторяю - мы не можем быть вместе! Я за эти дни не написала ни одной сказки! Это духовная смерть для меня! Ну пожалуйста, отпусти меня!
        - Опять твои дурацкие сказки! - сбросив личину безобидной овечки, рыкнул Потап.
        Света сжалась: проглянувший звериный оскал дал понять, что никакого мирного соседства не получится. Она понимала, что плакать нельзя, нельзя показывать слабость, но и жизнь, как, на пороховой бочке, была невыносима. Против ее воли слезы появились на глазах, вызвав у Потапа еще большую злость.
          - Так может, ты мной брезгуешь? Перед кем-то ноги в Москве раздвигала, а перед мужем кочевряжишься? Не хотела по-хорошему, будет по-моему.
        В ярости он смахнул со стола всю посуду и, схватив девушку в охапку, швырнул на освобожденную поверхность.
        Света едва не задохнулась от отчаяния. Она яростно вцепилась ногтями в его плечи, пытаясь оттолкнуть, но лишь сильней раззадорила.
        - Остановись! Я заявлю в полицию! - сдавленно выкрикнула она.
        Припечатав жертву к столу, Потап плотоядно усмехнулся.
        - А, я и забыл, что ты писать умеешь! Сказки, говоришь?! Пиши. Пиши, Серегу хоть развлечешь, а то ему скучно!
        Света похолодела. Недавно друг Потапа, Сергей Изотов, получил повышение и теперь стал замначальника полиции. А начальник - его родной дядя. Так что рассчитывать на помощь, действительно, глупо. Опять больно резануло презрительное «Сказки, говоришь!» Это повод ее ненавидеть, потому что делает ее не такой как все. Потапа это бесило раньше. И будет бесить всегда. Пока он снова не растопчет ее возродившееся «Я». А растопчет уже сейчас. То, что неотвратимо случится, навсегда перечеркнет возможность вернуться к нормальной жизни, к работе, к Денису. Она просто сломается, а разъяренный Потап, заполучивший свое, больше не будет таким мягким и пушистым.
        Эти мысли, в мгновение ока промелькнувшие в голове придали немного сил, и она попыталась извернуться и выскользнуть.
        Но силы были слишком неравными, и в руках мужа она была лишь бессильной куклой, обреченной на утилизацию.
        Глава 36
        Денис, получив информацию от Аксиньи, долго не мог ее переварить. Получается, каким он был мажором, таким и остался. А еще радовался, как ребенок, что нашел родного по духу человечка, который понимает с полуслова, доверяет и смотрит распахнутыми от счастья глазами. От счастья общения с ним. И как оказывается, плохо ему без этого солнечного, открытого человечка. Кляня себя за душевную близорукость, он заметался, осмысливая план действий.
        Светлячку помочь он обязан. Хочет она того или не хочет. Даже если потом опять спустит все в русло дружбы. Разобравшись с вопросами, не терпящими отлагательства, он ринулся в отдел кадров.
        - Мне нужна копия страницы паспорта Мезенцевой, где регистрация, - с порога потребовал он. - Которая уволилась на днях. Простите, добрый день, - вспомнив о правилах хорошего тона, извинился он.
        Получив желаемый листок, на миг задумался. Надо договориться с Гошей, компьютерщиком - фрилансером, чтоб подстраховал на время его отсутствия. Личная жизнь не должна нарушать рабочий ритм издательства.
        Второй вопрос - ехать на поезде или на машине? А вдруг там такси не найдешь? Денис быстренько нагуглил информацию о городке, название которого для него явилось откровением. Что, и такое бывает?
        Сасово, Рязанской области. «Топи да болота, синий плат небес», - пришли в голову есенинские строки. Денис улыбнулся. Есенин земляк Светлячка, такого же талантливого и ранимого человечка.
        На душе стало тепло-тепло, потому что он был уверен в быстром разрешении всех проблем его маленькой девочки. Забежав к Данилу, отсалютовал с порога:
        - Гошан подменит, если вдруг проблемы, звони ему. С налоговой я разобрался, там все норм. Я отъехал на пару дней, - и снисходительно улыбнулся, заметив вытянувшееся от удивления лицо друга. - Нет, еще не свадебное путешествие, но, черт, я о нем подумываю.
        - Не торопись, главное, - назидательным тоном пробурчал Данил.
        А Денис, заскочив домой, насыпал полную миску сухого корма Филимону, налив в тазик воды, с притворной строгостью приказал:
        - Остаешься за старшего. Двери незнакомым не открывать, на люстре не качаться, и по шторкам не прыгать.
        Блестящие пуговки подозрительно уставились на него, мол, с какой это радости такие строгости, и Денис не удержавшись, схватил упитанную, упругую тушку и чмокнул в мокрый нос. На душе, временно освобожденной от сомнений, расцветали ромашки, под стать луговой красоте рязанских просторов.
        Запрыгнув в машину, он настроил навигатор и полетел спасать глупенького Светлячка, явно запутавшегося в каких-то проблемах, с которыми разберется одним махом. Почему он был так уверен в этом, и сам не мог объяснить. Скорей всего, просто был счастлив оттого, что скоро увидит эту трогательную, самостоятельную девочку.
        Однако по мере приближения к Рязани, его оптимизм начал потихоньку угасать. Убитые дороги, полузаброшенные села наводили тоску. Царапая нежную оболочку души, стали закрадываться тревожные мысли. А что, если и вправду, случилось что-то серьезное, какая-нибудь беда с родственниками, которая потребует ее присутствия. Конечно, почти все проблемы решаемы. Но вдруг…
        И его тревога еще больше усилилась, когда навигатор голосом Охлобыстина прокаркал «До конца маршрута осталось сто метров. Поверни во двор»
        Этот самый двор, окруженный длинными, серыми убогими двухэтажками, уже сам по себе красноречиво говорил о незавидном социальном статусе жильцов. Денис заглушил мотор и некоторое время сидел, не двигаясь. Весь внешний вид Светлячка по приезду в столицу в точности соответствовал этому месту. Но тогда он не придавал никакого значения, сейчас же особенно болезненно ощутил, как нелегко было ей освоиться, сколько трудностей пришлось пережить. Горячая волна сочувствия захлестнула душу, на какой-то миг перехватив дыхание.
        Очевидно, эти дома строились для рабочих какого-нибудь градообразующего предприятия, которое ныне не существует. Серые обшарпанные стены, деревянные облезлые окна, уныло глядящие во двор запыленными стеклами. В каждом по два подъезда, очевидно, квартиры там выходят все в один коридор, как в общежитии. И даже летняя зелень здесь была какой-то убогой. Солнце, уже хорошо перешедшее полуденный рубеж, безжалостно высвечивало всю неухоженность двора.
        «Скорее забрать Светлячка и дёру отсюда», - подумал он. Но перед этим нужно войти в квартиру. С кем она живет? Что купить в качестве презента? Устроит будущих родственников бутылка красного вина с конфетами? Родственников не выбирают, к сожалению. Отчего-то он решил, что рассчитывать на гармоничные взаимоотношения с ними не стоит.
        Сидевшие на облезлых лавочках мужики дополнили картину. Они уже обратили заинтересованные взгляды на чистую и недешевую машину какого-то чужака. Понятно. Кавалеры ордена Зеленого Змия. Придется прикупить пару бутылок водки и попросить, чтоб присмотрели. Одну сразу, а вторую - по выходу. Чуйка подсказывала, что в таком месте запросто можно остаться без колес.
        Выехав из двора, Денис быстро нашел магазин со всем необходимым и снова вернулся.
        - Господа старожилы, не сочтите за труд - присмотрите за тачкой, чтоб никто не позарился. Мужики, само собой не задаром. Это аванс, - Денис поставил бутылку водки и закуску. - Вторую - перед отъездом. И чтоб я тут каждому подъезду не кланялся, подскажите, сорок вторая квартира в каком?
        
        Пижонистый вид Дениса, особенно его ирокез, конечно, не вызвал у местной элиты уважения, скорей наоборот, но его совершенно правильный тактический ход позволил им примириться с залетным выпендрежником.
        - Ты к Генке, что ль?
        - Да, к нему, - Денис не стал вдаваться в подробности и решил как можно скорее закончить диалог. - Так какой подъезд?
        - Второй. Второй этаж, и направо по коридору до конца, - ответ был неожиданно лаконичным и точным.
        Кивком поблагодарив, Денис, с непонятным холодком на душе, направился к полуразрушенному крыльцу. Даже издалека было видно, что вопрос с кодовым замком не встанет - деревянные двери, которые еще эпоху Сталина помнили, даже не закрывались, как следует. Сам подъезд был под стать окружающему пейзажу. Грязная лестница, по углам мусор, окурки, запах кошачьих меток (хорошо, если только кошачьих) - все это наводило жуткую, беспросветную тоску.
        Повернув направо, в неверном свете подслеповатой лампочки он с трудом нашел нужную дверь. Для этого приходилось, чертыхаясь, обходить пирамиды какого-то хлама, по непонятной причине заскладированного здесь. Лень до помойки донести? Или извечная русская практичность - «Не знаю зачем, но вдруг пригодится?!» И тот же затхлый запах нищеты, высовывающей свой мерзкий нос из каждого угла.
        Переборов трусливое желание зажать нос и бежать, Денис уверенно нажал кнопку звонка.
        - Кто там? - не слишком любезно отозвались за дверью.
        - Добрый день! Мне нужна Светлана.
        - Нет ее здесь. Она здесь не живет. Уходите, - градус приветливости еще больше понизился.
        - Мне нужно передать подарок, поэтому будьте добры, дайте мне информацию, - сделав вид, что не уловил недружелюбной интонации, продолжил осаду Денис.
        Магическое слово «подарок» сработало, как «сим-сим, откройся».
        Дверь распахнулась, открыв вид на такой же захламленный коридор и хозяйку - замотанную женщину неопределенного возраста в заношенном домашнем халате.
        - От кого подарок? - подозрительно спросила она.
        - От меня. Я ее близкий друг. Разрешите войти? - одарив женщину самой обаятельной из своих улыбок, Денис нагло протиснулся внутрь. - Вернее, подарок вам, Свете я потом куплю.
        Протянув пакет, он огляделся. От гнетущей картины защемило в груди. Неудивительно, что его тут нерадостно встретили. В такой обстановке не очень-то захочется улыбаться. «Где Светлячок?» - сверлила мысль.
        Увидев содержимое пакета, хозяйка не могла сдержать жадную мимолетную улыбку. Очевидно, такие простые вещи не были частыми гостями в этом доме.
        - Так где Света? - повторил вопрос Денис.
        - Ну, раз подарок не ей, так зачем она вам нужна и откуда у нее такие…., - женщина замешкалась, подбирая выражение, - такие…неместные друзья?
        - Мы вместе работаем, и я имею намерение ей помочь, - понимая, что мать Светлячка вовсе не намерена стать союзником, он лихорадочно соображал, как же перетянуть ее на свою сторону.
        - Не надо ей помогать, у нее есть муж для этого. С мужем она и живет, - безапелляционно заявила мадам Мезенцева, считая разговор оконченным.
        От этих слов у Дениса потемнело в глазах. Все что угодно он мог себе представить, но только не это! Небо может свалиться на землю, в Москве - реке вода смениться нефтью, рубль станет мировой валютой! Что угодно! Но от мысли, что к его Светлячку, нежному и пугливому, как горная козочка, имеет право прикасаться какой - то козел, который без копейки денег отпустил в Москву, его бросило в жар. Иногда знакомясь с материалами журналов, он имел представление о мужиках в глубинке, которые пьют, лентяйничают и сидят на шее своих жен-трудяг. А те тянут и его, и детей, потому что им передана наследственная установка «Я и лошадь, я и бык, я баба, и мужик!» Ну и еще - «Мужа жалко», куда ж без этого!
        Вряд ли в жизни Дениса было еще событие, которое вот так вмиг выбило почву из-под ног. Он почувствовал себя проткнутым воздушным шариком, из которого со свистом вырывается воздух. Еще немного, и он свалится на грязный пол жалкой безжизненной тряпочкой. Даже когда родной отец выгнал его из родительского дома, он не был так подавлен. Злость, ярость, упрямство помогли ему тогда справиться. Сейчас же в душе образовалась выжженная пустота.
        Сжав челюсти так, что едва не раскрошились зубы, он выскочил из квартиры. Пренебрегая правилами приличий, не попрощался. Его мир, только - только получивший один из двух недостающих пазлов счастья, просто рухнул. Разлетелся в ошметки. В клочья.
        Глава 37
        Вылетев во двор, он почти бегом рванул к машине. Однако его мятущуюся и потерявшуюся душу вернули на землю бдительные ангелы - хранители, имевшие острую личную заинтересованность.
        - Эй, мужик! Не по-братски так поступать! Мы тут, понимаешь, домой, к семьям, не идем, машину твою сторожим, а ты обещанное зажал. Нехорошо!
        Денис словно очнулся. С трудом впустил в сознание чужие слова, кое-как осмыслил. Сейчас все для него потеряло значимость. Вдохнув - выдохнув, он сфокусировал взгляд на говорящем, вспомнил про водку и горько усмехнулся. Вот даже мужиков незнакомых смог осчастливить. А Светлячка - нет…
        Взяв бутылку, он подошел к столику.
        - Держите. Пусть вам хорошо будет.
        - А чо кислый такой? Генку не застал? Так вон же он! - воскликнул один из отдыхающих пролетариев и показал корявым пальцем на входившего во двор мужчину, такого же непрезентабельного вида, как и его знакомые,
        Первым желанием Дениса было развернуться и быстрей скрыться отсюда - ведь с отцом Светы говорить было уже не о чем, только еще насыпать порцию соли с перцем на рану. Но мужики так оживленно загомонили, будто искренне радовались, что щедрый чужак не уедет не солоно хлебавши. Денис грустно усмехнулся - такое проявление благодарности подкупало.
        - Геныч. Тут к тебе гости.
        Названный Генычем мужчина подошел и, внимательно посмотрев на гостя, вытер руку о штаны и протянул ему.
        - Геннадий. Чему обязан вашим вниманием к моей скромной персоне? - церемонно произнес он, сразив Дениса наповал грамотно построенной фразой, которую все безбожно коверкали до «Чем обязан…».
        Внешний вид никак не давал повода заподозрить в нем лингвиста - интеллектуала. Потрепанная рубашка, видавшие виды джинсы, морщинистое лицо, характерные мешки под глазами. Однако сами глаза смотрели пристально, в них отражалась работа мысли - и это еще больше удивляло.
        Забыв, что только что хотел сорваться и уехать, Денис пожал протянутую руку и представился.
        - Денис. Друг Светы. Приехал узнать, не нужна ли ей помощь.
        Геннадий вздрогнул, будто сейчас его затронули за живое. Во взгляде промелькнул отголосок затаенной боли. И схватив Дениса за рукав, он потащил его в сторону. От вежливой церемонности не осталось и следа, и он горячо заговорил.
        - Денис, ты и вправду друг и приехал, чтоб помочь? - словно не веря услышанному, переспросил он, жадно вглядываясь в глаза собеседника, словно боясь, что тот по приколу отмотал сотни километров.
        Денис его тут же успокоил, кивнув головой.
        - И ты, правда, из Москвы к ней приехал? - все еще не веря, отец Светы продолжил допрос.
        - Правда, хотя какой в этом смысл, - горько вздохнул Денис. - Я ж не знал, что она замужем.
        Только сейчас до него дошло, почему он чуть голову не потерял от слов маменьки - он почувствовал себя обманутым. Хотя сам виноват - установил границы, а для дружбы не имеет принципиального значения семейное положение. Вот Светлячок и не говорила, а он и не спрашивал, что там она оставила в прошлом. Так что никто никого не обманывал.
        - Да в гробу я видел таких мужей! Забери ее отсюда! Загнется девка, она ж такая ранимая, светлая. А эта дура заладила «Хорошая партия. Хорошая партия!» - Геныч досадливо сплюнул в сторону, выказав свое мнение об умственных способностях жены. - Этот упырь оформил на нее кредит, а когда она сорвалась в Москву, пригрозил, что долги будут взыскивать коллекторы. Вот она и вернулась.
        - Кредит? - изумленно переспросил Денис. - На нее оформил и теперь что, требует, чтоб она выплачивала?
        - Ну да, а то, говорит, коллекторов натравлю и в тюрьму засажу. Это ж моя курица телефон ему дала, чтоб он нашел ее. Все о себе думает. «А вдруг с нами что случится? Кто поможет?» Забери Светку, зачахнет совсем ведь, - с тоской посмотрел мужчина, не сильно веря, что бывают еще принцы на белом коне, которые готовы вытащить из беды принцессу. Хотя взглянув на белую «тойоту», он почувствовал зарождающуюся надежду: «Или бывают? Тогда принц не на коне, а на лошади - «тойота» ж женского рода?»
        Денис почувствовал, что мир снова зашатался. Замужняя - не мертвая! Тем более слова отца послужили катализатором, мгновенно высветив всю проблему. Зная, что специалисты по вытряхиванию долгов действуют, нарушая все рамки закона, он себе отчетливо представил, как испугалась девчонка. И самое обидное, она даже не подумала к нему обратиться за советом. Не говоря уже о помощи. Вот тебе и «Я сама!»
        - Заберу, не сомневайтесь! - заверил он.
        - Только ты, это… поосторожней. Он бугай здоровый. Качаться ходит, - все еще сомневаясь в возможностях новоявленного друга дочери, но отчаянно желая в них верить.
        - Ничего страшного! - заговорщически подмигнул Денис. - Большой шкаф громче падает.
        Получив координаты, он забил их в навигатор и медленно двинулся к цели. Хотя сейчас уверенность немножко подрастерялась. Вести боевые действия на территории врага? А что если Геныч все напридумывал, и права мадам Мезенцева, которая без лишних слов дала понять, что у дочери все хорошо?
        
        Терзаемый смутными сомнениями, он приблизился к нужному дому. Добротный, каменный. Два этажа, но очень компактный. Невысокий кованый забор позволял видеть ухоженный двор. Что-то похожее на зависть царапнуло сердце. Он представил Светлячка, поливающего кусты роз, и в глазах потемнело от ревности. Ему вдруг почудилось, что его маленькую потеряшку обнимает сзади какой-то бугай с мозгом птички- колибри и ласково целует в шею.
        Мысли материальны. В этом убедился Денис спустя несколько мгновений после того, как картинка возникла в мозгу. Рожденный в воображении бугай тут же материализовался. Из подъехавшей машины, красуясь, вышел мужчина, очевидно по блату получивший от Вселенной годовой запас тестостерона целой армии. Засунув снова голову в открытую дверь, он достал букет роз. Понятно, не таких, которые росли во дворе - по нескольку огромных ярко - красных шапок на одном стебле. Купленные розы создавали ощущение праздника - изысканный кремовый цвет, благородно сжатые бутоны. Длинные стебли были обернуты гофрированной белой бумагой с золотым тиснением.
        Денис снова растерялся. Эта эмоциональная карусель уже порядком его вымотала. А вдруг этот тестостерон не так плох, как описал Геныч? Вон, цветы притащил какие красивые.
        Снова, взрывая мозг, возникла картинка. Заносит бугай в комнату цветы, а Светлячок, так, как умеет делать только она, вскидывает на него свой лучистый благодарный взгляд, от которого душу переворачивает, и одаривает мягкой счастливой улыбкой.
        Она ж радуется всему, даже шоколадному батончику! Денис сжал руль так сильно, что побелели костяшки пальцев. Уехать и не мешать?
        Собственные нервы, которые он представлял в виде стальных канатов, сейчас окончательно растрепались. В лохмотья. Он потянулся к бардачку и достал сигареты, лежавшие там скорей для антуража или для того, чтоб угостить какую-нибудь подружку. Покрутил в руках и, наплевав на обет, данный самому себе, чиркнул зажигалкой. Конечно, нервишки быстрей успокоились бы от порции коньяка…
        Закашлявшись с непривычки, Денис глубоко затянулся, барабаня пальцами по панели. «Уехать нельзя мешать» - эта дилемма сверлила мозг. Погрузившись в какое-то оцепенение, он не сразу понял, что его настойчиво возвращает в реальность. Ощущение беды нависло свинцовой тучей, грозя раздавить, как таракашку. Негромкий, задушенный крик, вырвавшийся из открытого окна. Крик Светлячка. Как разъяренный тигр, выскочил он из машины и помчался к дому, уже не раздумывая, на чьей территории будет сражение.
        Дернув дверь, влетел в небольшую прихожую. С раздувающимися от ярости ноздрями и сжатыми кулаками он замер на мгновение, сканируя пространство. Возня и отчаянные всхлипывания донеслись справа. Как торпеда, метнулся он на звуки и застыл. Бугай завалил его девочку прямо на обеденный стол и, разорвав халатик, пытается стащить с нее белье… Как при вспышках магния при фотографировании, в мозг впечатывались отдельные кадры, разбудившие в нем животную ярость. Мелькают простые белые, прямо девчоночьи трусики, багровый след похоти на нежной шее, тонкие руки, безуспешно пытающиеся защититься от насилия.
        Остатки самообладания пинают под ребра и настойчиво требуют соразмерить силы. Ибо желание убить бегущей красной строкой проносится перед глазами. Глубоко вдохнув и сцепив зубы, Денис поклялся себе, что не ударит в висок, куда уже кулак самостоятельно рассчитал траекторию. Подскочив, он с размаха впечатал подонку в челюсть, отчего тот, хрюкнув, отлетел в угол. Чтобы не дать ему опомниться, Денис добавил ее несколько пинков под дых и только потом глянул на Светлячка.
        Девушка сползла со стола и, безуспешно пытаясь закутаться в разорванный халатик, смотрела округлившимися от страха и боли глазами, которым она и не могла поверить. Крупная дрожь сотрясала ее тело, побледневшие губы едва могли выдавить: «Денис..».
        - Опять, Светлячок?! Ты когда запомнишь мое имя? - тяжело дыша, ее спаситель пытался сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло, чтобы не дать девушке впасть в истерику.
        Он подошел к ней и, бережно взяв за талию, поднял с пола, на секунду прижал к себе и успокаивающе поцеловал в лоб.
        - Глупенький воробышек! Вот что значит старших не слушаться. Иди бегом одевайся. Хватай документы, ноут, и удираем отсюда, пока этот Ганнибал не прочухался.
        Несмотря на уверенный тон спасителя, Света только испуганно захлопала ресницами, которые уже не удерживали слез.
        Она обреченно покачала головой и вымученно прошептала:
        - Денис, я не могу. Он меня в тюрьму засадит…
        - Я сказал, собирайся, значит, ответственность беру на себя! Ты что, мне не доверяешь? - крепко сжав ее плечики и твердо глядя в глаза, ледяным тоном спросил он. Озвученные им слова об ответственности словно отрезали его от прошлого. Ему важно было знать, что эта испуганная девочка видит в нем защитника. Не Анику - воина, а настоящего защитника. Чтоб больше не сбегала сама решать свои проблемы и не попадала, как глупый мотылек в ловушку.
        В душе Светы шла борьба не на шутку. С одной стороны - Денис всегда ее поддерживал, с другой - огромный долг, которым она просто не имеет права грузить.
        - Светлячок, глупенький ты мой! - уловив душевные метания девушки, уже мягче сказал он. - Я разберусь со всем. Обещаю. А теперь марш одеваться, иначе заберу тебя прямо в трусах.
        И чтоб окончательно смутить и заставить забыть о сомнениях, развернул ее за плечи и легким шлепком по попе подтолкнул из кухни.
        Теперь пришла очередь Потапа, нечленораздельно выражавшего свой гнев.
        - Слушай, ты, упырь! Не вздумай преследовать Светлячка. Иначе я тебе твои ноги в рот затолкаю.
        Еще раз пнув от души валяющуюся гору трусливых мышц, Денис схватил миску с тестом и быстрым шагом ринулся торопить Свету.
        Заглянув в комнату, он увидел, как она, стоя в бюстгалтере и трусиках, нервно натягивает джинсы, от страха и волнения путаясь в них.
        Поставив миску на пол, он успокаивающе взял ее за руку и сказал:
        - Не дергайся, я помогу.
        И не обращая внимания на ее испуганный всхлип, как маленькую буквально всунул в джинсы. Так же бесстрастно, как на ребенка, напялил футболку и командным тоном спросил:
        - Вещи собрала?
        Света, ошарашенная всем происходящим, не в силах справиться с эмоциями, только кивнула и подозрительно уставилась на тесто.
        Проследив за ее взглядом, Денис по-мальчишески улыбнулся:
        - Следы преступления заметать будем! Ну, улепетываем?
        На улице, запихнув беглянку в машину, он вымазал номера тестом и сам плюхнулся на сиденье.
        - Ну вот, а ты боялась.
        Благополучно выехав из городка, Денис расслабился и тут только понял, насколько он устал и проголодался. Предыдущая бессонная ночь, переживания плюс дорога основательно вымотали. Да и вопрос, куда везти среди ночи Светлячка, еще не обсуждался. Понимая, что она сейчас не способна еще принимать какие-то решения, авторитарно озвучил свое.
        - Переночуем в гостинице, а утром в Москву. Только перед Рязанью надо на мойку заехать, номера отмыть, а то гаишники себе мозг свернут, гадая, что это значит.
        Глава 38
        Быстренько нагуглив подходящий вариант, он задал навигатору направление. В гостиницу они попали, когда уже смеркалось. На ресепшене Денис слегка озадачил девушку администратора.
        - Нам номер с двумя кроватями.
        - Двухместный номер? - вежливо уточнила она.
        - Называйте, как хотите, но в номере должно быть две отдельных кровати. Мне нужно выспаться, а моя жена брыкается ночью.
        Света едва поймала готовый вырваться возмущенный возглас.
        Она не жена! И она не брыкается! Хорошо, хоть не взял два номера, а то б сказал, что она еще и храпит. Или не хорошо?! Отчаявшись хоть как - то навести порядок в мыслях, она просто доверилась Денису. Все будет так, как он скажет.
        - У вас еду в номер можно заказать?
        - Да, конечно, вам принесут меню, - успокоила девушка.
        - Тогда все в порядке. Пойдем, дорогая, - пафосно обратился он к Свете. Отчего та, несмотря на свое полуобморочное состояние, чуть не фыркнула от смеха.
        Взъерошенные, выжатые, с одной потрепанной сумкой на двоих - они представляли собой то еще зрелище. И только профессионализм администратора помог ей не сморщить презрительно носик.
        - Я чур в душ первый, а то от меня небось пахнет, как от коня Ильи Муромца! Спинку потрешь? - провокационно улыбнулся Денис, до одури соскучившись по ее милому смущению. И естественно, ее ресницы возмущенно взлетели.
        - Денис! Друзья не трут спинку!
        - А, точно! Не подумал. Но я ж тебя видел в неглиже, так что и моя голая задница тебя не должна удивить, - озорные чертята, выскочившие на волне удачно проведенной операции, плясали ламбаду в его глазах.
        - Тебе нравится надо мной издеваться, - губы девушки дрогнули от обиды. И на фоне пережитого стресса и колючей тревоги за ближайшее будущее она готова была заплакать.
        Денису стало стыдно. Он подошел и нежно обнял ее, успокаивающе поглаживая спину.
        - Тебе честно сказать? - промурлыкал он ей в ухо.
        От его рук исходило такое уверенное тепло, что Света в очередной раз почувствовала, как сердце сделало кульбит, улетело в пятки, подскочило к горлу и нехотя вернулось на свое место. Шмыгнув носом, она буркнула:
        - Скажи.
        - Безумно нравится! Ты мой Светлячок. Я просто тащусь, когда вижу возмущение или смущение на твоем лице. Ты такая смешная! - непроизвольно рука Дениса перебралась к голове девушки и властно обхватила затылок. То, что начиналось с умилительной заботы, опять неумолимо переходило в страсть. Еще мгновение, и невозможно будет не впиться в эти податливые губы, все еще искривленные детской трогательной обиженностью - они ведь находились в такой взрывоопасной близости!
        Почувствовав нестерпимое желание забыть их дурацкий договор, он сделал усилие и, подхватив девушку за талию, отнес к кровати и усадил, как куклу на свадебную машину.
        Справившись с дыханием, опустился на корточки, чтобы видеть ее лицо.
        - Ты меня сводишь с ума. Я хочу тебя всю, а не только твою улыбку и смех. Но, повторюсь. Я боюсь тебя обжечь! Ты ж убедилась, я не пустозвон. Если нужна моя помощь, брошу все и примчусь.
        «Шел показ очередной, тысяча сто первой серии мыльной оперы «Почему мы не можем быть вместе», - грустно подумала Света.
        - Как много у нас общего, - примирительно улыбнулась она. - Ты меня тоже сводишь с ума. Так что палата на двоих нам обеспечена. Но мне есть, что тебе предложить.
        - Интригуешь?
        - Нет. Я решила, что буду делать в конкурсе Даши. Она мне много всяких фишек рассказала. Сомневаюсь, что смогу сама их применить, но поделиться в эффектной форме смогу. Я записалась на курсы коучей, еще до… - она немного помялась: ее бегство и причина засунуты в сундук под названием «Я подумаю об этом завтра», - до этих событий. Я вылезу из лягушачьей шкурки, я смогу стать сильной и уверенной. И тогда ты больше не скажешь, что боишься разбить мое сердце. Я буду взрослой девочкой, которая этого не испугается. А если увижу, что надоела тебе, уйду первой, избавив тебя от угрызений совести, - Света говорила тихо, но твердая решимость сквозила в каждом ее слове.
        По лицу Дениса пробежала хмурая тень, высветившая его неодобрение.
        - Света, все чему может научить Дарья - это как охмурить мужика и жить за его счет. То есть как стать стервой, - недовольно озвучил он свои мысли. - Ты хочешь быть стервой?
        «Хочу, если только так смогу добиться твоей любви!» - готовый ответ едва не сорвался с языка. Но их слова, как переговоры восточных дипломатов, озвучивали суть отношений настолько завуалировано, что не давали повода открыто заявить о том, что связывает их на самом деле. И связывает ли?
        - Знаешь, я пересмотрела кучу роликов, где психологи рассказывают, что и как нужно делать. В принципе, все говорят одно и то же. И говорят правильные вещи. Но когда сморишь ролик или читаешь книгу - это одно, а когда вживую общаешься с успешным человеком, то, как говорят, не подрастешь, так хоть подтянешься. Уверенность и умение подать себя заставляют окружающих воспринимать все, что говорит человек. И я не вижу ничего плохого, что в процессе работы над собой я помогу еще кому - то. Я знаю, что многие женщины, как и я раньше, живут унылой жизнью только потому, что боятся что-то изменить. Им вдолбили, что у всех все так же плохо, что нужно терпеть плохое отношение. А то еще «Хоть плохонький, да свой». И я бы так жила, если б Потап не притащил в дом любовницу! - В запале Света выплеснула то, что сидело глубоко в душе и чем она не собиралась делиться с Денисом.
        Как пойманная мышь, она испуганно посмотрела на него, от стыда краснея и понимая, что обратно эти слова никак не затолкнуть и беспомощно замолчала.
        «Да, неудивительно, что этот ранимый, трогательный воробышек прилетел в Москву с ободранными в кровь крылышками», - подумал Денис, и щемящая нежность затопила его с ног до головы. От плотских желаний не осталось и следа. Конечно, нужно дать ей возможность стать на ноги, почувствовать свою притягательность. Иначе она так и будет вздрагивать от каждого поцелуя и трепетать от страха, думая, что он может быть последним. Не зная деталей, он уже представил себе полную картину ее прошлой безрадостной жизни. Понятное дело, что та гора тестостерона, которую он уложил одним ударом, не способна оценить тонкую натуру. Ему подавай много и разного.
        Денис резко поднялся, почувствовав, что глаза наливаются кровью при мысли о грязных грабалках, лапающих его Светлячка.
        - Я все-таки в душ, а потом продолжим, - скрипнув зубами, выдавил он, не заметив, что девушка испугалась неожиданной перемене настроения. Нахохлившись, она забралась в кресло с ногами и застыла. Неизвестность снова подступила, сжимая, как приступ удушья, грудь, заставляя сердце трепыхаться от переживания. Конечно, Денис не бросит ее посреди дороги…
        Но, к счастью, не успела она еще совсем расклеиться, как он вышел из ванной. И он был бы не он, если бы натянул на себя еще какую-нибудь одежду, кроме полотенца. Хотя это и была самая соблазнительная одежда. Света едва смогла оторвать глаза от его мускулистого торса. Смыв с себя усталость и дорожную пыль, Денис, выглядел расслабленным, как сытый хищник, понимающий, что пугливая добыча уже никуда от него не денется. Помимо воли сердце девушки восторженно забилось, выдавая самые насущные желания - прикоснуться ладошками к его гладкой коже, оставить дорожки легких поцелуев на груди, потереться щекой, растворяясь в неповторимом запахе любимого мужчины.
        Поймав его проницательный взгляд, Света поняла, что «спалилась» по полной. Как уже было не раз, он верно истолковал ее смущение и самодовольно улыбнулся.
        - Душевая свободна, можешь идти плескаться, пока еду не принесли. Ты не обижайся, что я тут в неглиже, просто неохота напяливать на себя то, в чем целый день мотался. Правда, устал, как конь на пахоте, - и в подтверждение своих слов рухнул на кровать. - И да, только не выходи в таком виде, как я. Надеюсь, халатик у тебя есть?
        - Есть пижама, и я полотенцем замотаюсь сверху, - Света готова была провалиться сквозь землю от непонятности ситуации. Но решив, что все должно идти так, как оно и идет, отправилась в душ.
        Под теплыми струями воды она пыталась расслабиться, но мысль о том, что Денис почти обнаженный лежит на кровати сбивала все настройки.
        А Денис в это время окончательно оформил свои мысли, которые и изложил, едва девушка показалась из ванной комнаты.
        - Итак, слушай меня внимательно. Во-первых, чтоб ты не дергалась, я объясняю, что мы делаем с твоим долгом.
        Испуганно взлетели ресницы, и Света замерла.
        - Что? - еле слышно спросила она.
        - А ничего! Глупенький ты мой! Ничего они тебе сделать не смогут. Это раз. Потому что не найдут. Меняем симку, и доброй маменьке, которая наверняка слила твои координаты этому гоблину, мы тоже ничего не сообщаем. Дальше. Ты уволилась, значит ни по каким базам тебя найти нельзя. Ты будешь работать, как и раньше, но зарплату будешь получать через Дашку - она ж без денег работает, за идею, так сказать, поэтому путаницы не будет. А потом заставим заплатить этого упыря. Наймем юристов, которые поднимут все статьи его доходов и раскрутят по полной. Или пригрозим физической расправой. На крайний случай. Нет, еще на самый крайний, оформим тебя курьером с минималкой зарплатной, и пусть по решению суда высчитывают до второго пришествия сколько - то процентов с семи тысяч. Или же, скорей всего, этот суд заставит платить твоего благоверного. Я уверен, что при подаче заявки на кредит, твои родственнички подсуетились и подсунули липовые справки. Воспитательнице в провинции такую сумму просто не одобрили бы.
        - Да, меня тогда еще оформили продавцом к свекрови в ее ИП с зарплатой, которая мне в жизни не снилась, - Света вспоминала события того времени и удивлялась, почему это не пришло в голову раньше. Она с восхищением посмотрела на Дениса и очередной раз захотела ущипнуть себя за что-нибудь. Не верилось, что такой умный, схватывающий моментально суть вещей, да к тому же по безусловный чемпион по обаянию, способный побить рекорды Бреда Питта мужчина обратил внимание на такую простушку, как она. Причем с самого первого дня, когда она была не просто простушкой, а самой настоящей замарашкой.
        «Умеет схватывать суть вещей», - может он, как и Даша, видят в ней потенциал? То, во что она хочет поверить, но иногда становится так страшно, просто жуть.
        А Денис, словно желая опять сбить ее с толку, пытливо заглянул ей в глаза, давая понять, что прочитал все мысли и сомнения.
        - Итак. Возвращаемся к нашим баранам. Я вижу, что этот гоблин основательно подпортил твою самооценку, к тому ж и маменька приложила руку изначально, поэтому соглашаюсь на вашу авантюру. Дерзай, побеждай.
        Затем встал, царственным жестом стянул простыню с кровати и, завернувшись в нее, как римский император, простер руку вперед и пафосно изрек:
        - Я, Денис Брагин, перед лицом своего народа… А нет. Перед лицом моего Светлячка торжественно клянусь соблюдать целибат*, пока…, - он задумался. - Пока Светлячок не нарастит себе толстую шкурку. Сколько там до твоего конкурса?
        - Два месяца, - ласковые смешинки заплескались в озерах ее глаз.
        На лице Денис изобразил ужас-ужасный, но справившись с минутной слабостью, он уверенно заявил.
        - Два месяца я готов ждать и не зариться ни на одну юбку, даже супер короткую, - опять напустив на себя важность, Денис вспоминал студенческую пору. - Ну как?
        - А что будет через два месяца? - пересохшими от волнения губами спросила Света.
        Кляня себя за ярко выраженную трусость в отношениях, он все ж собрался и, твердо глядя в глаза девушке, пообещал:
        - А тогда, Светлячок, у нас будут взрослые отношения. Если ты до того не найдешь себе богатого папика, используя Дашкину методику.
        - Мне не нужен папик! - вспыхнула Света. «Мне нужен ты!» - хотелось крикнуть этому упрямцу, который крепко держал ее во френдзоне, и в то же время постоянно нарушал эти дурацкие границы. Как говорится, из недавнего…После того, как заявил, что отвечает за нее. Отвечает - это не просто защищает…Отчаявшись разобраться в мыслях и чувствах Дениса, она решила просто отпустить ситуацию.
        - Молчи, женщина! Я сказал, вернемся к разговору через два месяца.
        Внутренний самодовольный эгоист, который в его душе занимал довольно большое место, удовлетворенно потирал ручки. Еще одно напоминание о его неотразимости. И тут же получил знатную оплеуху от настоящего «Я», благодаря которому в свое время с него слетела шелуха мажорства и которое позволило ему выжить. Он понял, что трусливо оттягивал тот момент, который послужил бы точкой невозврата. Ему, действительно, было нереально сложно решиться на серьезные отношения с девушкой, которые наложили бы серьезные ограничения на привычный ему образ жизни. Хотя все холостяцкие привычки постепенно теряли свою ценность. Счастье от общения со Светлячком неумолимо сдвигало его все приоритеты. Однако врожденное упрямство, которое помогало ему достигать целей, сейчас не давало этому счастью ни малейшего шанса. Может он, действительно, подсознательно боялся, что новые отношения окажутся таким же миражом, как и его родная семья, выкинувшая его за борт жизни без спасательного круга.
        Спорить с мужчиной в этом вопросе было бы неприлично, опять внутренний контролер постучал дятлом в мозг. «Нельзя выказывать свои чувства». И Света, незаметно вздохнув, покорно выслушала продолжение.
        - Итак. Чтоб все было ясно. Продлеваем контракт на дружбу. Живем, как раньше. И если ты победишь в конкурсе, значит, нет оснований беспокоиться о твоей ранимости. Если нет, то два месяца - вполне достаточный срок, чтоб разобраться - готова ли ты идти дальше со мной и принять меня таким, какой я есть.
        А про себя сформулировал по-другому «Убедиться в сохранности чувств. Или в отсутствии таковых!» и оставил это при себе.
        Глава 39
        Настал день Х. Света, конечно, волновалась безумно. С одной стороны - это был ее личный вызов Судьбе, проверка на прочность, если можно так сказать. А с другой стороны - это дело чести, за нее многие переживали, а некоторые откровенно источали яд при всяком упоминании в редакции о конкурсе.
        Конкурсантки выступили с защитой своих проектов, и пока члены жюри еще переглядывались, оценивая достижения последней девушки, тишину нарушило появление эффектной красотки. Она подошла к их столику и попросила микрофон.
        - Уважаемое жюри, организаторы конкурса и все приглашенные! Я хотела бы выразить свое восхищение проведенной работой. Во-первых, сам конкурс - это нечто неординарное, яркое. И предельно честное. В отличие, от конкурсов красоты, например. Собственно поэтому я и решила высказаться, чтобы все было по-честному. Так получилось, что с одной из финалисток, Светланой Мезенцевой я работаю, вернее, она работает под моим руководством. Несомненно, девушка талантливая, способная, поэтому и сумела так много насочинять и ввести всех в заблуждение. Она защищала свой проект «Курс молодой стервы». Образ получился яркий, запоминающийся. Но это все фикция. Она просто изобразила то, чего нет на самом деле. Те кадры роскошной жизни, которые мы видели, не соответствуют действительности. У нее нет ни дорогой норковой шубки, ни обеспеченного мужчины, завоевывать которых она учила доверчивых простушек. На самом деле у нее даже никакого мужчины нет. Один лишь наш скромный сисадмин поддерживает с ней дружеские отношения из жалости. Так что все это преображение, еще раз повторю - чистой воды фикция.
        Если бы она участвовала в конкурсе актерского мастерства, тогда, пожалуй, можно было бы оценить высоко. Простите, если кому-то помещала почить на лаврах, но победа обманом - это низко.
        Аксинья, а это могла быть только она, гордо вздернув подбородок, победно оглядела зал, в котором нарастал возмущенный гул.
        После небольших переговоров председатель жюри, почтенный деятель культуры, поднялся и вынес вердикт.
        - Мы пересмотрели свое решение, и в свете выявившихся обстоятельств вынуждены исключить Светлану Мезенцеву из числа финалисток и конкурсанток. Ведь Золушка должна по условиям измениться, стать другой, а не просто мастерски пересказать известные советы. Сожалеем, что эту информацию мы не получили раньше, тогда бы не было такого омрачающего праздник момента. Ну что же, друзья! The Show Must Go On! Шоу должно продолжаться!
        Света, на которую сейчас были обращены сотни глаз, сначала покраснела и готова была провалиться сквозь землю. Да, Аксинья была в курсе, как и все в редакции, что на первый день тренинга она позаимствовал все - от шубки и аксессуаров до мужчины. Но никак не думала, что эта информация может быть использована вот таким образом. Потом уже она купила хоть и недорогую, но стильную курточку и ботинки и помещение арендовала со шкафом для одежды, куда их прятала. Сейчас было ужасно обидно, что из-за ерунды столько усилий пошло насмарку.
        От досады она сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь, оставив глубокие следы. Хотелось разреветься, но вспомнила правило, следовать которому при любых обстоятельствах она учила своих учениц. «Что бы ни случилось - улыбнулась и выпрямила спину!»
        Света встала и, подавив волнение, решила уйти с гордо поднятой головой.
        - Уважаемые члены жюри, гости, мои дорогие коллеги, пришедшие меня поддержать! Я принимаю любое решение, так как в обвинениях есть доля правды. Да, я прибегла к некоторым хитростям. Но и сам Роберт Кийосаки после неудачных попыток создать собственный бизнес разбогател только тогда, когда начал учить других, как быть богатыми, не имея ничего в кармане. Но хочется отметить, что суть конкурса все-таки заключалась в том, чтобы конкурсантки сделали прорыв, создали новую себя с нуля. Вытащили себя из болота и достигли какого-то результата, признанного другими. Отзывы о моем курсе наверняка вы читали. И пусть он так провокационно называется, главное, чтобы девочки раскрыли себя. Не боялись дать отпор чужой наглости, чтоб научились ценить себя. А уже становиться стервами или нет - это выбор каждого. Главное, мы занимались месяц по выходным, и за восемь дней курса мои девочки преобразились все. И неся ответственность за них, я преображалась сама. Несколько месяцев назад я готова была в обморок упасть от одного косого взгляда. И пусть я арендовала дорогую шубку и мужчину с автомобилем, но без этого нельзя
было обойтись. Какие правильные слова я не произносила бы, без наглядного примера не было бы успеха. Во-первых, по одежке встречают, а во-вторых, любой скажет «Если ты такая умная, то почему такая бедная?» Но, повторюсь, я считаю, что результата я достигла. И пользуясь случаем, хочу сказать огромное спасибо всем, кто меня поддерживал и переживал за меня. Я всех люблю!
        И она одарила зал своей лучезарной улыбкой. «Улыбнулась и выпрямила спину», - снова скомандовала она себе и поняла, что главная победа одержана. Победа над собой. И только она направилась к выходу, как поднялся Денис и тоже попросил минутку внимания.
        - Света, притормози. Если уважаемому жюри мои слова не понравятся, уйдем вместе.
        - Итак, господа, что я имею сказать. Во - первых, Светлана, действительно, смогла из самой настоящей Золушки стать принцессой. И конкурс, если мне не изменяет память, так и называется «Современная Золушка». Во- вторых, ей помогли ее знакомые, и в этом ничего зазорного нет, раз вы выставили условие под угрозой дисквалификации, чтобы никто не помогал из людей, имеющих отношение к конкурсу. Поэтому ни Дарья, и никто из издательства не имели права ей оказывать какую-либо поддержку, чтоб шансы у всех были одинаковы. В третьих - и да, я являюсь одним из спонсоров мероприятия. На самом деле «Позитив» принадлежит мне, но об этом, кроме Данила, который выполняет всю адскую, черную работу, и главного бухгалтера, Антонины Федоровны, лучшей подруги моей тети, не знает никто. Не знал, точнее. У меня были свои, очень веские, причины так поступить. Зачем я об этом говорю сейчас? Да затем, чтобы опровергнуть слова Аксиньи. У Светлячка есть мужчина, и этот мужчина я. Не бедный сисадмин, а вполне успешный бизнесмен. Просто мы не афишировали свои отношения. Так что разработанный ею курс работает на все сто! А, и еще
одна поправочка - Светлана уже не Мезенцева, а Ладыгина…, - интонация провисла, как старый подвесной мостик. В запале он хотел сказать «Пока еще Ладыгина», но это уже рассматривалось бы как официальное предложение. А Денис откровенно трусил, поэтому вовремя остановил себя. Но добавил другое: - И если не в этой номинации, то в другой она точно может достойно конкурировать в качестве претендентки на победу. Одно уважаемое издательство подписало с ней контракт на издание ее сказок. Это будет сборник под названием «Светлячок». Теперь у меня все.
        
        Высказавшись, он подошел к Свете и под обстрелом любопытных глаз обнял и нежно поцеловал в щеку.
        - А нет, не все. Простите, господа. Рабочий вопрос. Аксинья, ты уволена. Ты думала, что я шутил, когда говорил про рычаги давления? Я серьезными вещами не шучу. Не рой яму другому, чтоб ее не использовали как окоп, - безапелляционно закончил он свою речь.
        - Уходим? - перепуганная, ошеломленная происходящим девушка не могла сообразить, что ей делать.
        - Черта с два! Я хочу увидеть, как эти наглые морды будут выкручиваться.
        Наверно, такого конкурса еще не было, или не было таких участниц, которые преподносили бы кучу сюрпризов. Поэтому первую минуту после заявления Дениса в зале стояла звенящая тишина, которая через несколько мгновений обескураженности разорвалась от грома аплодисментов. Собственно, они и послужили последним аргументом в выборе победительницы - Свету единогласно признали победительницей.
        И когда ее вызвали на сцену, снова раскаты рукоплесканий, словно землетрясение амплитудой баллов пять-шесть, сотрясли зал.
        После церемонии награждения предусмотрен был фуршет и общение с прессой. Фотографировали ее, просили сфотографироваться с ней, задавали вопросы. Денис старался быть рядом, пока Света мужественно терпела свалившееся бремя славы. Однако по его напряженно поджатым губам было видно, что держится он из последних сил, отчаянно придушивая в себе инстинкт пещерного человека, готового перекинуть свою собственность через плечо и утащить в логово для безраздельного пользования.
        Глава 40
        Не останавливаясь на завоеванной территории, он пометил жарким поцелуем ямочку у основания шеи, спустился ниже, насколько позволял распахнутый ворот блузки.
        От этих прикосновений Света замерла: в груди сумасшедше забилось сердце. Она прикрыла глаза, боясь, что это ей снится. Она привыкла к тому, что Денис - ее изматывающая мечта, которая казалась реально достижимой и в то же время недоступной. И вот они вместе! Поверить трудно, но тело, ярко отзывающееся на каждый поцелуй убеждает, что это не сон.
        - Денис…., - робко попыталась вернуться она к важному разговору.
        - Опять? - мученически простонал тот, отрываясь от восхитительного занятия. С трудом переведя дыхание, он отстранился и вопросительно посмотрел на свое сокровище. Потом вспомнил, что для девушек важны слова, ибо любят они ушами, как известно.
        - Светлячок! - голос внезапно сел, и ему пришлось прокашляться. Никогда в жизни он не произносил этих слов, и сейчас боялся, что что-то пойдет не так. Однако не сказать тоже нельзя, иначе получится, что перспектива их дальнейших отношений - это банальное сожительство. Набрав воздуха, как перед прыжком в ледяную воду, он еще крепче прижал девушку к себе и наконец решился:
        - Светлячок! Я тебя люблю! Если ты об этом?!
        Света затаила дыхание. Ее мужчина, ее любимый мужчина сбросил маску ироничного опекуна и сказал это. От счастья она боялась расплакаться, потому что сейчас Денис, словно доверчивый ежик, развернул свои колючки и подставил мягкое беззащитное брюшко. Она понимала, что для него это сродни победы над собой и от этого осознания почувствовала себя парящей над бездонной пропастью будней и уже не боялась ничего. Любовь, казавшаяся ей безответной, дала ей крылья для того, чтобы она выбралась из болота. А любовь взаимная подняла на вершину блаженства. И, несмотря на все приобретенные знания об отношениях мужчины и женщины, она все равно боялась с этой вершины свалиться. Но боясь, можно только притянуть негатив, поэтому она решительно отогнала страхи и позволила себе распластаться счастливой безответственной тушкой в руках любимого человека. Она чувствовала, что каждая клеточка ее тела резонирует с ним, откликается, тянется, как цветок навстречу лучам солнца. От заветных слов, которые меняют даже структуру воды, восторг горячей волной окатил с головы до ног, подарив ощущение свободного парения или
невесомости. И страстно желая поделиться этим волшебным состоянием, она прошептала, легонько коснувшись его губ:
        - И я люблю тебя.
        Денис сглотнул и едва не закашлялся. Несмотря на трогательность момента, злокозненный умник, который помогал ему справиться с трудностями, поднял голову и чуть не дернул за язык, чтоб сказать какую-нибудь вредность, типа - «Да я и так знал» или «Скажи мне то, чего я не знаю». Подтрунивание - это конечно его привычный стиль жизни, но не сейчас.
        - Фух, ты знаешь, я так боялся! Согласившись на твое участие в дашкиной авантюре, я думал, что зубы все сточу от переживаний.
        - Не знала! А ведь мы ей должны сказать спасибо за идею и воплощение. Я и раньше впадала в ступор, когда ты начинал меня подкалывать, а если бы узнала, что ты еще и бизнесмен, то вообще б залезла в раковину и все время ждала, что ты мной наиграешься.
        - Надеюсь, сейчас не ждешь? - грозно насупив брови, подозрительно спросил Денис.
        - Нет, потому что уверена…, - Света запнулась в поисках наилучшего аргумента и в растерянности смешно захлопала ресницами. - Потому что уверена, Фил не позволит еще кому - то, кроме меня, поселиться на вашей территории!
        Умиление на лице Дениса расплылось от уха до уха.
        - Ну и это конечно, но главное в том, что ты мой единственный и неповторимый Светлячок.
        - И о Светлячке, раз у нас уже зашла речь. Денис, это ты про книгу сказал, чтоб побольше значимости мне придать? Тебе же на слово поверили? - старательно сдерживая волнение, спросила Света, боясь поверить в реализацию еще одной мечты. Суеверный страх - сразу столько счастья не бывает - заставлял сердце колотиться пойманной птицей.
        - А вот сейчас было обидно! У меня хоть раз слово расходилось с делом? Я что - то пообещал и не выполнил? А для чего мы тогда два месяца на пионерском расстоянии ходили? Или ты думаешь, мне сложно было тебя в койку затащить? А потом как вывезет и куда вывезет? - Денис, тоже изрядно попереживавший, сейчас не на шутку обиделся. Сама того не желая, Света ткнула в его больное место - ответственность. То, чего категорически не хотел в нем видеть отец.
        - Денис! - брызги синевы в ее глазах сверкнули любовью и нежностью. - Ты самый лучший и ответственный мужчина, но прежде чем обижаться, нужно подумать - а почему человек так сказал. Ты же можешь представить, сколько щедростей Вселенной на меня сегодня свалилось? На меня, неизбалованную? Голодную и изможденную бессонницей? - она укоризненно улыбнулась и потерлась щекой о его щеку.
        - О, черт! Прости. Маленький! Я же собирался сразу тебя в ресторан отвезти, не думал, что ты так оголодаешь! Знаешь, когда ты запретила мне заботиться о тебе, у меня началась ломка. Я ж думал, привезу тебя и возьму под свое крылышко, чтоб ты опять не начудила чего-нибудь. А тут эти условия конкурсные дурацкие - не дай Бог уличат в помощи. Так что сейчас хочу оторваться по полной. Я в счастье! И да, контракт готов, тебе осталось подписать его. И не спрашивай, как это получилось! Ты у меня талантище! - Денис поиграл ее локоном и аккуратно заправил его за ухо. Это было так трогательно, что Света почувствовала, как в носу защипало и на глаза навернулись слезы. Ей так жалко стало себя! Но, не желая портить эти невообразимо волнующие минуты, она поспешила сменить тему на другую, тоже интересовавшую не меньше.
        - Денис, а помнишь сказку, которую я про тебя сочинила?
        - Конечно, помню! После нее я влип в тебя, как медведь в смолу!
        Света хихикнула, в красках представив картину, но решила все же продолжить расследование. Несколько раз у нее возникали вопросы по поводу его влияния на Данила, но он ловко уходил от ответа, переводя разговор на другую тему.
        - А как тебе удалось с нуля построить бизнес?
        - Любопытный Светлячок интересуется коммерческой тайной? - подозрительно покосился Денис.
        - Любознательный! - улыбнулась она. - Я хочу знать о тебе все.
        - Да вот это все очень и очень банально. Когда меня выгнали из дома, собирался с горя спиться и помереть где-то в канаве, но потом увидел у тетушки журналы и от нечего делать начал листать. И в голову пришла цитата из Тома Сойера. Помнишь? - Денис прищурил один глаз, изображая напряженную работу мысли на лице. - «Она подписывалась на все журналы и шарлатанские брошюрки и не могла жить без красноречивого невежества, которым они были напичканы. Как проветривать комнаты, как ложиться спать, как вставать, что есть и что пить, сколько гулять, какое расположение духа в себе поддерживать, какую одежду носить - она в это свято верила, как в Евангелие, и не замечала, что эти все журналы сегодня опровергают все, что советовали вчера». Не ручаюсь за дословность, но смысл такой. И мне в голову пришла идея - а если нет единого мнения на многие вещи, то почему себе не заняться издательством? Ведь люди по-прежнему любят советы, как жить и что делать в той или иной ситуации. Я изучил азы веб-дизайна, нарыл кучу советов в интернете, создал макет на компьютере, пробежался по фирмам, предлагая разместить их рекламу
в своем журнале, под офигенный процент получил кредит на услуги типографии. Распечатал на цветном принтере кучу флаеров и приобрел бесценный опыт в их распространении. Поскольку на наемных работников не было средств, все приходилось делать самому. Ты еще удивилась, как у меня получились в два раза быстрей твои газетки раздать! Опыт! - Денис самодовольно улыбнулся, пройдясь легкими поцелуями по контуру ее губ.
        - А Данил? - широко распахнутые глаза девушки красноречиво говорили об искреннем восхищении.
        - Данила я разыскал тогда, когда понял, что дело пошло и мне нужен помощник и прикрытие. Он твердолобый, но честный, на него можно положиться. Поэтому на все церемонии ходит он, все оргвопросы на нем. Главным редактором значится он на всех журналах. А правоустанавливающие документы только в руках главбуха.
        - А зачем прикрытие?
        - Ну ты же сказку про меня написала! Там все расписано, волшебница ты моя! Папенька у меня не тот человек, кто может смириться с поражением и оставить в покое тех, кто посмел не выполнить монаршую волю. Один дамский журнальчик, сделанный на коленке, ничье внимание не привлечет. А издательство - это бизнес. Так вот ему ничего бы не стоило сделать так, чтоб мое дело развалилось, как карточный домик. Поэтому у меня и бухгалтер - тетушкина подруженция - морально устойчивая и неподкупная. Из старой гвардии. И до сегодняшнего дня мы втроем хранили эту тайну. А ну еще один повод - я хоть и был циником прожженным и оторвой, но глубоко в душе пряталось желание найти свою маленькую Золушку. Правда, я даже не мечтал, что она будет такая, как ты. Но Золушка должна была полюбить не за то, что я принц, а меня самого, такого, какой есть. И многие сходили с дистанции. Чему я до сих пор несказанно радуюсь.
        - А сейчас ты не боишься, что отец может навредить? - вспомнив, с чего они начали этот разговор, притихшая девушка виновато посмотрела на него - ведь Денис ради нее сделал этот шаг.
        - Я не думаю, что он смотрит шоу, это раз. А два. Что это Светлячок запереживал? Из-за меня? - он отстранился и пытливо заглянул девушке в глаза.
        - Я не хотела бы, чтоб из-за меня у тебя возникли проблемы!
        - Не волнуйся, беспокойная моя! Я уже клыки отрастил. Могу и цапнуть! А кой - кого хочу цапнуть уже сейчас! - он зарычал и, подбородком отодвинув ворот блузки, шутливо прикусил ее шею.
        - Я не могу не волноваться! С тобой же как на пороховой бочке. Знаешь, ведь успешные мужчины хотят видеть рядом с собой уверенную, дерзкую девушку, а не такую размазню, которой я была. Но теперь я наоборот боюсь, что ты будешь ждать от меня «глазки в пол» и «молчи женщина», - Света, вынырнув из его объятий, посмотрела в глаза, снова меняя тему. Долгожданное и озвученное сегодня решение быть вместе у них еще не уложилось, как следует ни в головах, ни в сердцах. И они, совершенно терялись от острой необходимости говорить обо всем, касаться друг друга.
        - Не нужно стричь под одну гребенку. Размазня никому не интересна, но ты и не была размазней. Как ты Дашку с Аксиньей уделала? Да и Данилу коготки показала. Ты чудо! И такое трогательное и ранимое! Но запомни, каждый мужчина чувствует себя мужчиной, когда его женщина нуждается в защите, в покровительстве. А если «Я все сама», то какова его роль? - снова вырвались у Дениса все его страхи и сомнения.
        - Самая главная роль! - таинственно шепнула Света и нежно провела кончиками пальцев по его щеке.
        - Какая роль? - переспросил он, замирая от такой невинной и будоражащей ласки.
        - Роль любимого мужчины!
        От этих слов огонь, немного приглушенный выяснением отношений, вспыхнул с новой силой, сметая все сомнения. Денис снова потянулся к ее губам, одновременно дрожащей от нетерпения рукой начал расстегивать блузку.
        А Филимон, непонятно в какой академии получивший зачет по тактичности, спрыгнул с дивана и, задрав хвост трубой, скрылся в ванной, где иногда любил спать в корзине для белья. И он стал подозревать, что в ближайшее время это место должно стать его постоянным пристанищем.
        Глава 41
        Света приняла условия Дениса и переселилась к нему. Они и так слишком долго «дружили», крадя у счастливой жизни бесценные дни. Но это время позволило выкристаллизовать суть их отношений, дало возможность понять, что главный человек, с которым хочется быть и душой, и телом, и разумом, найден. И никого другого уже не нужно.
        Их дом, вернее, пока только квартира Дениса, был наполнен светом и трепетной радостью, которая согревала всех. Правда, степень счастья немного разнилась. Фил был однозначно и безоговорочно счастлив. Денис тоже. Один Светлячок еще имела недостигнутые границы, но, несмотря на свою перезагрузку, она не решилась бы о них заговорить. Несомненно, их связывала любовь. Однако любовь - это еще не предел отношений. Она должна проходить стадии, получать развитие, иначе может просто затухнуть, как костер без дров. И следующая стадия - это официальное закрепление отношений. Кто-то не задумывается над этим, а кому-то жизненно важно. К последним относилась и Света. Но никакие уроки стерв, знающих, чего хотят от жизни и умеющих это брать, не смогли бы ее заставить даже намекнуть любимому о своих переживаниях. С одной стороны - прошло еще совсем не так много времени, с другой переживания - не мелочь, по карманам не распихаешь…
        Однако жизнь всегда все расставляет на свои места, и желания исполняются. Правда, пути их исполнения бывают до того кривыми, что поначалу кажутся самым настоящим провалом.
        ……Света открыла глаза и сладко потянулась. Она собиралась, как и обещала себе и своему любимому мужчине, который по определению провозгласил себя единоличным правителем их маленькой страны, по утрам делать кофе. Несмотря на все установки, которыми должна руководствоваться стерва, или уверенная в себе женщина, заботу о своей половинке никто не отменял. Это не принуждение, а акт доброй воли и, как смеялся Денис, почетное право.
        Ей нравилось видеть, как он пробуждается. Тянется сонным поцелуем к ней и делает хозяйский захват, чтоб притянуть к себе, подмять, придавить своим разгоряченным телом. Так он убеждался в ее покорности, в том, что он главный. Однако сейчас она с удивлением обнаружила, что Денис уже проснулся и больше того, что - то сосредоточенно изучает в ноутбуке, заткнув уши наушниками.
        Осторожно приподнявшись на локте, Света заглянула в монитор и едва не лишилась дара речи. Можно было ожидать чего угодно, только не этого.
        Уловив движение рядом с собой, Денис, не отвлекаясь, притянул девушку к себе и собственнически чмокнул в макушку.
        - Зачем тебе это? - вывернувшись из-под его руки, изумленно спросила она. На экране миловидная женщина пошагово объясняла, как нужно заплетать косички.
        - Подожди полминутки. Я должен это запомнить, - с совершенно непроницаемым лицом ответил Денис, освободив одно ухо.
        Нет, конечно, он мастер удивлять, но это удивление - всем удивлениям удивление, и Света терпеливо ждала объяснений.
        Наконец, отставив ноутбук, Денис соизволил пролить свет на этот ребус.
        Нет, конечно, он мастер удивлять, но это удивление - всем удивлениям удивление, и Света терпеливо ждала объяснений.
        Наконец, отставив ноутбук, Денис соизволил пролить свет на этот ребус.
        - Светлячок! Я дурак. Я боялся, что могу разбить твое сердце и согласился на твое участие в конкурсе. Но теперь уже я боюсь, что ты меня можешь бросить. Твои соблазнительные локоны или дерзкий хвост будят во мне самые низменные чувства. Хочется схватить его, намотать на руку, как гриву своенравной лошадки, и не отпускать. Я жутко ревную тебя. Была б моя воля, я б на тебя паранджу надел. А так я собираюсь заплетать тебе косичку, как своей маленькой, беззащитной девочке. С косичкой - ты родная, знакомая. И я боюсь тебя потерять.
        - Что? - прыснула она от смеха. - Заплетать мне косичку? Ты серьезно?
        - Серьезно. Мы ж договаривались, что твоя независимость закончилась вместе с проектом. Я отвечаю за тебя, не ограничиваю твою свободу, но ты меня слушаешься, когда это нужно.
        - Мы не договаривались. Просто ты изложил свою позицию и надулся, как маленький. А у меня не хватило духу тебя расстроить. И самое лучшее решение - это прислушиваться к мнению другого. Я не вынесу, если ты будешь пытаться меня прижать к ногтю.
        Денис испугался. Даже не применяя пыток, он узнал от Дарьи некоторые подробности семейной жизни Светлячка, и теперь боялся чем-то напомнить поведение ее бывшего. Но с другой стороны, он влюбился в маленькую потеряшку, робкую и ранимую, которую с первой минуты хотелось защищать и оберегать. И в этом он видел высший смысл отношений мужчины и женщины. По-другому он себе не представлял. А нынешний Светлячок уже не был такой стесняшкой. Но по-прежнему был любимым. И наверно, еще больше, чем раньше.
        Света, прижатая его подмышкой, осторожно высвободилась и, лукаво улыбаясь, как кошечка, промурлыкала:
        - Значит, отлились кошке мышкины слезы?
        - Я кошка? - подозрительно сощурив глаза, словно приготовившийся к броску хищник, с притворной угрозой спросил он. - И я заставлял тебя плакать?
        - Ну, не плакать…Но за валерьянку хвататься точно, - страдальчески закатила глаза Света. И посерьезнев, прибавила. - Давай без правил. Ты знаешь, что может обидеть меня, я знаю, чего не выносишь ты. Будем беречь друг друга. Вот и все.
        
        Ее мягкий голос, любящий и нежный, ласкающий взгляд словно окутывали умопомрачительно сладким коконом, даря ощущение нереального счастья. Денис сглотнул комок, застрявший в горле от волнения. Маленький мудрый Светлячок - это подарок Судьбы! Он суеверно хотел сплюнуть через плечо, чтоб не сглазить.
        Сейчас он осознал, что утро начал не так, как обычно, и, чтобы исправиться, ловким движением опрокинул Свету на спину. Зафиксировав ее руки над головой, провел голодным взглядом по ее губам. И как всегда, сбивая дыхание, в груди полыхнул жар. Он никак не мог насытиться своей любимой, пусть еще не женой. Этот последний пунктик ему предстояло преодолеть.
        Он понимал, что тянуть нельзя. Это просто неприлично, но многолетние холостяцкие установки до сих пор мешали ему сделать предложение.
        И Судьба снова преподала ему урок, который он не усвоил с первого раза - все нужные слова необходимо говорить вовремя, чтобы не получилось, как в судебной практике, только с точностью до наоборот. «Все НЕсказанное может быть использовано против вас».
        Его родной дед, отец отца, такой же упрямый и бескомпромиссный, имел еще одного сына и двух внуков от него. И поскольку он никогда не интересовался их жизнью, не приветствовал семейные сборища и отличался совершенно дурным нравом, его наследники платили ему тем же. Вот такая семейная гармония.
        Вернее, так было не всегда. Детские годы Дениса были согреты теплом любви бабушки, которая умудрялась одним ласковым взглядом укрощать домашнего тирана. Но она рано умерла. И дед, очевидно, чтоб не показать своего горя, отогнал от себя всех. А эти самые «все» будто обрадовались возможности не общаться с ним, не терпеть его скверный характер и начать жить своей жизнью.
        О стакане воды на смертном одре дед не беспокоился, цинично заявляя, что его бизнес - это гарантия любви и заботы в случае болезни со стороны наследничков. И стоит ему только щелкнуть пальцами, как они сбегутся лизать пятки. Ведь магическое слово «НАСЛЕДСТВО» подействует лучше, чем любой эликсир любви.
        Долгие годы он прожил в изоляции от близких, с головой погрузившись в бизнес. Однако годы уже стали брать свое, и старый волк - одиночка, подкошенный болезнью, вспомнил про сыновей и внуков.
        Сейчас Алексей Петрович все - таки решил, что может дать шанс родственникам получить его имущество. Хотя бы минимальный. Причем, именно шанс. Не справятся, никто не виноват, но понаблюдать, как они засуетятся, как будут возмущаться, костерить его, но бегать, бегать в поисках решения. Так он мог напоследок еще раз насолить и позлить. Стравить, как пауков в банке, и самому себе еще раз доказать, что был прав, отстранившись от них на долгие годы.
        Он объявил, что особняк и все акции достанутся тому из внуков, чья жена ему понравится больше. Желание, казавшееся на первый взгляд самодурством, на самом деле имело под собой весьма вескую причину. Он знал, что при хорошей жене любой из его внуков - бездельников, какими он их считал, будет держаться в рамках. А неженатый или с такой же безмозглой курицей в супругах быстренько спустит все наследство. НО не для того он горбатился, чтоб все пошло прахом. Призвав нотариуса, старик Брагин изъявил свою волю и велел ознакомить с ней потенциальных наследников.
        И срок исполнения озвучил ни много ни мало - полтора месяца с момента объявления требований. Такой своеобразный подарок к Новому году. Или скорей розыгрыш лотереи.
        Глава 42
        Получив письмо от нотариуса, Денис озадачился конкретно. Он не сомневался, что его умная и замечательная во всех отношениях девочка понравится деду. Но как теперь выкрутиться? Если Светлячок узнает о том, что свадьба нужна срочно, чтоб получить наследство, то она обидится стопроцентно. Решит, что жениться он решил только из соображений выгоды. А на самом деле, прежде всего ему нужно утереть нос Эдику и Алику, его кузенам, которых он в детстве нещадно лупил за ябедничество и подленькую натуру. Это раз. А два. Детские годы, проведенные в усадьбе, были самыми счастливыми. Мать, полностью придавленная тяжелой рукой мужа, не могла дать сыну того тепла, которое необходимо ребенку, спихнув воспитательный процесс на нянек. И только его золотая бабуля, которая дарила всем свою любовь, была для него непререкаемым авторитетом и согревающим лучиком света.
        И поэтому ему было так важно получить этот дом. Дом, согретый любовью. После ее смерти он практически не переступал его порога. А так хотелось вновь погрузиться в атмосферу беззаботности и блаженства.
        Как же сейчас он себя корил за собственную трусость!
        Ну что ему стоило сразу после конкурса подарить заветное колечко?! А он ей издание книги подарил. Проплатил, договорился, потому что ждать, что талант пробьется сам - смешно. Посчитал, что это важнее, что пожениться они всегда успеют… да и еще всякой фигни много…Она мечтала победить в конкурсе, чтоб получить квартиру, хотела быть независимой.
        Голова шла кругом. Но сейчас предлагать руку и сердце своей светлой девочке он посчитал кощунством. И сцепив зубы, решил отказаться от наследства, чтоб не рисковать отношениями.
        Однако тем самым едва их и не поставил под угрозу.
        Воскресное утро не предвещало ничего плохого. Пока Света готовила завтрак, он, весело напевая, пошел в душ. А вернулся уже не к своему Светлячку.
        - Денис, завтракай один. Я пойду выпью таблетку и полежу. Голова разболелась, - не глядя в глаза, тихо сказала она.
        - Я к тебе приду, полечу, - еще ничего не подозревая, поцеловал девушку в лоб.
        - Не надо. Занимайся своими делами, - остановила она его порыв. - Я сама. Приятного аппетита.
        Однако завтрак он практически затолкал в себя. Аппетит пропал, словно его задавило тяжелое предчувствие.
        Резкий звонок выдернул его из задумчивости. Не глядя, схватил трубку.
        - Дэн, выручай. Мы в аэропорту уже, а Дарья Андреевна не помнит, выключила утюг или нет. Будь другом, сгоняй, проверь. Иначе придется вам потесниться, ибо нам негде будет жить. Ты ж не хочешь, чтоб мы вам мешали?
        - Данил, Дарья… Ты не подскажешь, почему все ругательные слова начинаются на «Д»? - разошелся было Денис, однако ехидное молчание друга его остановило. И Денис туда же… на «Д»
        - Ой. Ну все! Умыл! Съезжу, кролики бессовестные.
        Быстренько оделся и, приоткрыв дверь маленькой спальни, негромко оповестил о своих планах.
        - Светлячок! Я к Данилу смотаюсь и сразу вернусь. Пойдем на каток, как собирались.
        Однако на каток в этот день они не попали.
        Денис не считал себя интуитом или еще каким тонко чувствующим человеком, но едва переступив порог своей квартиры, сразу почувствовал какую-то давящую тишину. По позвоночнику холодной змеей скользнул страх. Ни разу не было случая, чтоб Филимон не вышел, даже позевывая, его встречать.
        - Света, - от тревоги голос сел, и он еле прохрипел имя любимой.
        Однако включив мозг, который было, подняв лапки, отказался работать в таких условиях, он отметил, что дверь закрыта на ключ. Если бы их похитили, то не стали бы беспокоиться о сохранности имущества. Да и само имущество было на месте.
        Денис похолодел. Не было ноутбука Светы, не было ее затрепанной сумки, которую она из упрямства не хотела выбрасывать. «Это чтобы не забыть, как я жила раньше и не завышала планку требований», - смеялась она, но Денис ловил в ее глазах грустинки. Очевидно, прошлое еще никак не хотело отпускать ее. Нет документов, кое-какой одежды.
        Денис обессиленно сел - сложившаяся ситуация не укладывалась в голове. Они собирались на каток, а его половинка, не сказав ни слова, куда-то улепетнула. Хотя, кого он обманывает? Чуйка открыто говорила, что случилась катастрофа. Его любимая девушка ушла. Без объяснений. Без слез. Без упреков. Так, как и обещала сделать, если почувствует его пресыщение. Это уму непостижимо! Как грузовики в фильмах - катастрофах, его мысли сталкивались со скрежетом, вышибая искры. С одной стороны, он не давал ни малейшего повода усомниться в его чувствах. С другой стороны, подняла голову обида - как так можно, не сказав ни слова, уйти. Злость, растерянность, страх смешались в такой адский коктейль, который, казалось, способен разорвать его на части.
        Выхватив телефон, он тут же принялся вызванивать Светлячка, потому что такого просто не может быть. Однако ответ был один - фраза, ввинчивающая в мозг отчаяние «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети….»
        Светлячок. Без нее воздух превращался в раскрошенную стекловату, забивающую легкие. Нечем было дышать, и он поймал себя на мысли, что и незачем. Преодолевая разрывающую боль в голове, Денис отмотал события утра. Не такой человек его девочка, чтоб без объяснения причин, как истеричка, разрушить ту сказку, которая у них уверенно складывалась.
        
        Они весело барахтаются в кровати, смеются, и мир наполняется миллионами розовых сердечек вокруг. Потом он пошел в душ. А вышел…
        У Светлячка никогда не болела голова. И ее взгляд побитой собаки. Боль, укор и слезинки обиды.
        А он, как индюк, купаясь в счастье, не придал значения этому. Но уйти из - за головной боли?
        Денис сделал еще один вызов с тем же результатом. Повертел телефон, подавляя бешеное желание швырнуть его о стену.
        Потом машинально стал перебирать сообщения, отчаянно надеясь, что может все имеет какое-то другое объяснение - и она отправила ему смс-ку.
        Но там его ждал сюрприз, из серии «Убил бы за такое».
        Эдичка, просто напрашивающийся на рифму с представителем нетрадиционной сексуальной ориентации, позорящий фамилию Брагин, прислал сообщение, которое, очевидно, и прочитала его доверчивая глупышка.
        «Ну, что братец? Ты так и не приведешь к деду свою лягушонку познакомиться? Такая некондиция, что ты даже ради наследства не хочешь жениться?»
        Ну что стоило в детстве его с какого - нибудь обрыва столкнуть? Денис от злости скрипнул зубами и непечатно выругался. Что ж за дерьмовая ситуация? Хотел как лучше, получилось как всегда!
        Где теперь искать эту потеряшку маленькую? И у Дашки не спросишь - еще восемь часов до Таиланда лететь.
        Мысли закрутились вихрем в голове. Самое очевидное - это ее новая квартира. Но, во-первых, там еще ремонт практически не начинали, а во-вторых, до работы сумасшедшая даль. Или она еще и уволиться собирается?
        Ничто так разрушающе не действует на нервы, как неизвестность. Даже скандал с битьем посуды ему показался бы предпочтительней.
        Отопление, вода, электричество там есть. Ванна и туалет. Но голые стены и цементный пол? Ни стола, ни стула? Нет, конечно, определенная сумасшедшинка в голове любимой имелась - куда же сказочнице без нее? Но не до такой же степени?! Спать на каких - нибудь коробках? Сердце Дениса колотилось, как после марафонского забега.
        Хорошо, хоть у него ключ был, а то и проверить, там ли беглянка, не получилось бы. Чертыхаясь, он снова напялил куртку и, захлопнув дверь, помчался к машине.
        Если она собралась туда на метро, значит, он успеет подготовиться к ее появлению. Если на такси…, значит, тогда пусть она готовится испытать на себе гнев мужа. Ну, пока еще не мужа, но тогда уж исполняющего обязанности!
        Его машина, как в дневном и ночном дозоре, практически летела - выходной день радовал отсутствием пробок. Доверившись своему внутреннему «автопилоту», он лихорадочно сортировал свои эмоции. Обидеться самому или утешать? Черт, теперь он со всей полнотой прочувствовал, почему интуитивно избегал длительных отношений. Ведь даже идеальный Светлячок, как оказалось, способен выкинуть фортель.
        Часа полтора до этого Саларьева еще ехать, а его уже раздирает на части от нетерпения. Он понял, что его бесило больше всего. До зубовного скрежета и желания долбить кулаком в стену. Правильная девочка, в которой он был уверен больше, чем в себе, нарушила негласный договор о доверии и личном пространстве. Она засунула любопытный нос в его телефон!!!
        Понятное дело, что там не могло быть никаких компрометирующих материалов, но это его телефон! И он никому не позволял проверять его! Злость, как мощный сорняк, начала пускать цепкие корни в его душе, все больше и больше раздраконивая. В запальчивости он строил целые обвинительные речи и до того разошелся, что готов был требовать от Светлячка извинений.
        Он так себя накрутил, что не сразу услышал звонок телефона. Выдернув его из кармана куртки, попытался не глядя ткнуть на «ответить», но не получилось. Он взглянул на экран и насупился. Его беглянка смотрела своими ангельскими, невинными глазками, способными перевернуть душу.
        - Слушаю, - ответил он излишне резко. - Где ты?
        - Не кричи на меня! - в трубке явственно раздался всхлип. - Я не знаю, что мне делать!
        - Зато я знаю! - рявкнул Денис. - Снимать штаны и готовить задницу к ремню!
        - Денис, - снова обезоруживающий всхлип. Звук его имени в устах Светлячка всегда был сродни феромонам, пробуждающим чувственность и невероятно теплое блаженство. Оно растекалось по телу сладкими волнами и давало понять, что этот катализатор здесь. Его маленький, трогательный Светлячок. Сменив гнев на милость, он уже мягче спросил:
        - Где ты?
        Глава 43
        - Я, кажется, ногу подвернула. Больно и холодно. Я на лавке, а тут никого. И Филимон нервничает, - слова сопровождались таким горестным шмыганием носом, что Денис чуть не схватился за сердце. И чтоб его окончательно добить, послышалось жалобное мяуканье хвостатого любимца.
        - Света! На какой лавке? - испуг уже пробрался под кожу и заставил нервничать по-взрослому.
        - Я замерзну, - отчаянно всхлипнула девушка.
        - Я ремнем все-таки отогрею тебя!!! - с облегчением выдохнул, увидев свою потеряшку в конце маршрута, о чем только что известил навигатор.
        Снежинки медленно кружились в своем красивом и равнодушном хороводе, покрывая легким узорным покрывалом ту, что стала всего дороже. Она сидела на лавочке с обреченным видом, словно желая в наказание себя заморозить.
        Обратиться за помощью к проходящим людям, позвонить в службу спасения ей совсем не приходило в голову. Сбежав из дома, она уже через полчаса начала сожалеть о содеянном. А как же доверие? А как же любовь? И самое главное, на чем сама настаивала, личное пространство?
        И чем ближе подъезжала к дому, в котором собиралась печально влачить свои скорбные дни без любви, тем отчетливей видела всю глупость своего поступка. Расплатившись с таксистом, вышла из машины и уныло побрела к дому. Но очевидно, расстройство просто отключило ее инстинкт самосохранения, и она поскользнулась на замерзшей лужице. И поскольку первое, о чем она подумала, это безопасность Фила, то, пытаясь защитить его от удара, прижала переноску к себе и поэтому упала очень неловко.
        Острая боль в ноге затопила сознание. Лодыжка горела огнем, было страшно и стыдно. Хорошо, люди сидели по своим норкам и не спешили высовывать нос на улицу. Кое - как опираясь на переноску, она доковыляла до лавочки.
        Фил истошно мяукал, очевидно, вспомнив почти забытое прошлое, как он таким же промозглым днем оказался на улице. Неужели все повторяется?! И любимая хозяйка сейчас оставит его под лавочкой? Издав очередной душераздирающий крик, он замолчал. Если это случится, то тогда вообще нет смысла находиться на этом свете.
        Немного отойдя от боли и испуга, Света интуитивно почувствовала переживания Фила. Засунув руку к нему, она ощутила, что под ладонью мелко подрагивает ее любимец.
        - Филимоша! Прости, малыш! Какая же я дура! Почему я поверила незнакомому и явно недоброжелательному человеку??? Почему не спросила у Дениса? - бормотала она, давясь слезами. Филимон, очевидно, понял, что его опасения напрасны, немного успокоился сам и лизнул руку, чтоб успокоить хозяйку.
        Поняв, что нужно что-то делать, Света достала телефон. Чувствуя себя провинившейся школьницей, дрожащей рукой она набрала номер Дениса.
        И услышав угрозу быть выпоротой ремнем, вздрогнула, не веря ни глазам, ни ушам. Ее любимый мужчина, как сказочный принц, который всегда приходит на помощь, въезжал во двор.
        Резко затормозив, Денис непроизвольно со всего маху хлопнул дверью и выскочил из машины.
        - Денис…, - жалобно пискнула Света. - А как ты…? Я думала, что умру, пока ты приедешь, - от осознания того, что расстроила любимого человека, что он угадал, где ее искать, что он примчался за ней, чувство вины захлестнуло, как горячая волна. Она потерянно опустила глаза и слезы, не сдерживаемые уже ничем, потекли по ее щекам.
        Без единого слова он подхватил ее на руки и аккуратно усадил на сиденье, потом забросил ее сумку и переноску, вытащив предварительно кота и выпустив его в салон.
        Света перестала плакать. Еле дыша от стыда, она сидела тихо, как мышка, искоса поглядывая на своего сурового спасителя. Тот нервно кусал губы, очевидно готовя нравоучительную лекцию, и молчал до самого травмпункта. Там его хотели оставить в приемном покое, однако обычно находящийся в добром расположении духа Денис так зыркнул на айболитов, что те решили не препятствовать и разрешили присутствовать при осмотре.
        С ногой дело обстояло довольно благополучно - вывих. При таком падении могло быть и хуже.
        Услышав заключение врачей, Денис, наконец, облегченно выдохнул.
        - Вот я не знаю, как ты будешь заглаживать свою вину за мои безвременно поседевшие волосы!
        Света вскинула на него виноватый взгляд, который растворил в нем без остатка и без осадка все тревоги и обиды. «Только не ругайся! Мне и так плохо!» - прочитал он в ее глазах. Подняв на руки свою драгоценную потеряшку, Денис зарылся носом в ее волосах и все - таки не удержался от укоризны.
        - Светлячок ты мой глупый! Ну как тебя угораздило до такого додуматься!
        Вместо ответа она только уткнулась ему в грудь.
          - Ладно, дома поговорим.
        - Без ремня? - немного успокоившись и расслабившись от тепла тела любимого мужчины, созорничала девушка.
        - Если будешь себя хорошо вести, то без ремня, - сменяя гнев на милость, Денис скользнул губами по контуру ее ушка и припечатал поцелуем висок.
        Как хозяин своего слова, Денис не начинал разговор по дороге. Дома, аккуратно, как заботливая нянька, уложив Свету на диван, пошел за горячим чаем. Подавая чашку, он начал нравоучительный бубнеж.
        - С одной стороны, я должен быть доволен. Ты еще раз доказала, что ты маленький несмышленыш, который нуждается в постоянной опеке. На работе ты леди - редактор, с издателями - автор, а дома - моя маленькая девочка. Только давай больше не будешь брыкаться и доказывать обратное. Зачем ты полезла в мой телефон?
        - Прости, я не хотела. Просто подумала, если что-то важное, то придется тебе в ванную отнести.
        - Ага, а вместо этого рванула неизвестно куда и коту душевную травму нанесла. Так вот, чтоб не было глупых домыслов, объясняю. То, что я не надел еще кольцо на твой пальчик, означает только то, что еще не придумал, как будет проходить церемония. Если девчонки об этом мечтают с детства, то до тебя мысли о женитьбе мне просто не приходили в голову. От слова совсем. А с тобой я понял, что хочу эту самую ячейку общества завести, - начал он излагать свои мысли, потом хитро прищурился и мстительно добавил: - Потому что ты хорошо готовишь!
        Увидев, как от возмущения и обиды Светлячок задерживает дыхание и хлопает глазками, Денис удовлетворенно замурлыкал, притянув девушку к себе:
        - А прежде всего, потому что ты так по-детски ведешься на провокации.
        И чтоб не дать ей опомниться, приник к ее губам горячим поцелуем, в котором начисто сгорели обиды и расстройства.
        - Ты мой Светлячок! Чудо, подаренное мне Судьбой. Я не стал тебе говорить о наследстве, опасаясь, что ты можешь накрутить себе Бог весть чего. Но как видно, благими намерениями вымощена дорога в ад. Да, дед объявил тендер на наследство. И выиграет его тот, чья жена ему понравится больше. Но я побоялся, что ты заподозришь меня в меркантильных соображениях. А получилось еще хуже - ты придумала себе совсем невообразимое. Ну теперь давай пройдемся еще раз по достигнутым в ходе мирных переговоров соглашениям. Мы не вламываемся в личное пространство друг друга. И не потому, что там можно что-то увидеть компрометирующее. Просто не вламываемся. Доверяем безоговорочно. И решения в семье принимаю я. И черт, почему у меня не получается сделать все красиво? И о своей любви хотел тебе сказать, как положено, в красивой обстановке. Про руку и сердце вообще молчу, полная петрушка получилась.
        - Я что-то пропустила? Мне сделали предложение? - справившись с мучительным стыдом за свой необдуманный поступок и растерянностью, Света с озорной невинностью захлопала ресничками.
        - Ну раз ты такая торопыга, значит, опустим формальности в виде падания на колено и перейдем делу. Так каков будет твой положительный ответ? - перехватив инициативу ехидничанья, Денис с нарочитой серьезностью подвел итог.
        - Ну Денис! - Света возмущенно стукнула его кулачком по груди.
        - Ну что Денис?! Уже все и так понятно. Я делаю предложение, ты соглашаешься. И мы получаем прекрасный особняк, в котором будут бегать наши дети. Выгодно все-таки на тебе жениться!?
        - Ты просто невозможный! - сокрушенно вздохнув, девушка приняла смиренный вид. Все то, чему она училась сама и передавала другим на тренинге независимость, умение принимать подарки, оберегать границы свои - все это работает до тех пор, пока не влюблена. Дальше - другие законы.
        - И это для тебя ново? Знала, за кого замуж выходишь!
        - У меня есть выбор? - лицо девушки озарилось счастливой улыбкой.
        - Нет, конечно! Ты моя женщина! Какую ты свадьбу хочешь? Я видел там, как это делается - с цветочными арками, с подружками невесты в одинаковых платьях, машина молодоженов с грохочущими консервными банками…
        - Про банки, это ты из фильмов видел. У нас так не принято. К тому же я не могу надеть свадебное платье, - немного погрустнев, добавила она. Как бы хотелось, чтоб Денис был ее первым мужчиной, с ним была бы первая брачная ночь. Платье…
        Уловив ее настроение, Денис моментально среагировал.
        - Отставить сомнения. Все будет так, как ты захочешь. И даже консервные банки, - твердо заявил он. - А хочешь, мы просто распишемся и улетим в Париж? Твой загранник скоро готов будет.
        - Денис! - от восхищения она почувствовала себя сладким ванильным облаком, готовым взлететь в небеса, и ее внутренняя маленькая девочка восторженно захлопала в ладоши. - Мне нужен только ты. А Париж… ммм, я о нем даже не мечтала!
        Глава 44
        Но вопрос со свадьбой оставался все-таки открытым. Как ни крутись, но опять это мероприятие можно было использовать еще с одной целью. Денис храбрился, говоря, что не нуждается в семье, которая его выкинула. Но этот факт в глубине души постоянно ранил острыми осколками застарелой обиды.
        Сейчас отец бизнесу не повредит, а невеста может заставить его признать свою неправоту. Ведь только слепой не заметит, что она совершенство. Он поймет, что если б заставил жениться на той кукле, то уже потерял бы сына. Хотя человек, который имеет на все только два мнения - мое и неправильное, из упрямства может и дальше гнуть свою линию.
        Денис с сожалением понял, что до сих пор так и не сумел узнать отца как следует. Когда он жил за его счет, то не задумывался об этом. А когда оказался в изоляции, уже не было возможности.
        И если свадьбу сделать, как положено, со всеми атрибутами, то пригласив семью, можно надеяться, что этот кремень смягчится.
        Конечно, он осознавал, что самый ответственный и торжественный момент жизни превращать в «коммерческое», то есть с выгодой, мероприятие, это нехорошо. И так еле с наследством разобрались. А если сделать пышную свадьбу и проигнорировать родителя, то с шансами на примирение можно совсем попрощаться.
        Но его мудрый и чуткий Светлячок, как всегда, помогла со всем разобраться.
        - Денис…, - она знала, что эта просящее - интимная интонация заставляет активизироваться армию мурашек у любимого. - А давай только ты и я? Просто не хочется делить ни с кем счастье. Отвлекаться. Хочу каждую минуту посвятить тебе. К тому же из друзей у нас Даша и Данил, из родственников тетушка твоя - потом пригласим их куда-нибудь. Моих я не хочу, потому что опять мама Потапу сольет информацию. А он, даже если и не сможет навредить, то испортить настроение может. Посидим в ресторане. Знаешь, я хочу в Москва - Сити в панорамный ресторан. Мне кажется, это будет как полет на воздушном шаре. Но зимой воздушный шар - не вариант, а там можно любоваться столицей, чувствуя твою руку…
        Света мечтательно задумалась, и Денис понял, что она озвучила и его желание, то, которое у него еще даже не оформилось.
        - А потом Париж?
        - И-и-и, - радостно взвизгнула девушка и зарылась носом в его шею. - Знаешь, я в детстве и юности зачитывалась Дюма и мечтала попасть туда, где происходили такие увлекательные вещи. Так хотелось увидеть замки, парижские улочки, булочные с круассанчиками. Лувр! Каштаны! Шарманщики! Мне кажется, сама атмосфера города пропитана любовью.
        - Господи, какая ж ты маленькая еще! Пусть будет так!
        Денис был счастлив оттого, что его Светлячок никуда не делся. Радостный, восторженный и любящий, оттого, что его девочка не стала продолжать истерику «Если б не наследство, то ты б и не женился…» Ну так совпало!
        ******
        Вернулись из Парижа они практически к «смотринам» у деда. Денис не стал лезть с советами - что надеть, что сказать, какой презент поднести, предоставив молодой жене свободу выбора.
        Вспоминая текст смс-ки, полученной от Эдички, он сжимал кулаки. «Покажет вам лягушонка!». Хотя увидев, в чем собралась его принцесса на бал, еле удержался от того, чтоб не выказать своего неодобрения.
        Конечно, балом мероприятие было назвать нельзя. Дед не собирался рассиживаться за праздничным столом, и соответственно, никакие фуршеты тоже не были предусмотрены.
        Внуков с их женами пригласили в рабочий кабинет, где их ждал глава недружного семейства Брагиных. Он прикатил туда в коляске, но, несмотря на свое немощное состояние, глаза его смотрели остро, цепко подмечая все. Абсолютно белые волосы и морщинистое желтоватое лицо нереально контрастировали с молодыми, пронзительно - голубыми глазами.
        Света восхищенно переводила глаза с деда на мужа - вот от кого он получил такой гипнотический взгляд, поразивший ее в самое сердце с первой встречи! «Мистер Убойный взгляд» - снова вспомнила она и непроизвольно улыбнулась.
        - Эй, ты, Светлячок, над чем смеяться вздумала? - грозно спросил Брагин-старший. Однако еще одно попадание в ее детское прозвище и лукавые смешинки в глазах не испугали Свету. Хотя она и научилась держать лицо, вежливо растягивать улыбку неприятным людям, но всегда предпочитала открытость и ненаигранность в общении. А с неприятными людьми у нее получалось не пересекаться.
        - Я не смеюсь, - бесстрашно ответила она. - Я просто поразилась невероятному сходству. Я влюбилась в Дениса, только столкнувшись с ним взглядом. И у вас такой же. Ой, - хихикнула она, - у него такой же, как у вас!
          - А ты, стало быть, любишь Дениса? - Брагин пытливо уставился на нее.
        - Конечно!
        - А как ты его любишь? И кстати, вы, фарфоровые куклы, тоже ответьте мне на вопрос! - обратился он к двум другим девушкам.
        Фарфоровые куклы - это наиболее точное определение их облика. Понимая, что от их внешнего вида зависит собственное благосостояние, они оделись, как на прием к английской королеве. Предельно целомудренные платья в пастельных тонах, аккуратно зализанные в строгий пучок волосы, тщательный профессиональный макияж, имитирующий естественность.
        Света же пришла в обычных джинсах, которые подчеркивали ее стройную фигуру и солнечно - желтый джемпер, скромно обрисовывавший ее талию и грудь. А волосы заплела в любимую Денисом косичку. Почему она выбрала эту одежду, она и сама не поняла, пока Алексей Петрович не дал подсказку.
        - Я очень люблю Эдичку, он для меня все! Я готова жизнь за него отдать, - очень естественно, как выпускница театрального вуза, заверила одна.
        Другая, понимая, что нужно переплюнуть соперницу, схватила руку мужа и прижала ее к своей груди.
        - А я дышать без него не могу. Мы никогда не разлучаемся, потому что Альбертик знает, в разлуке я заболею.
        - А я люблю готовить для Дениса. И вот кстати, Алексей Петрович, вам пирог с рыбой. Денис его любит, - улыбаясь комедийности ситуации, включилась Света.
        Раздались редкие, резкие хлопки ладонь о ладонь, от которых все присутствующие вздрогнули.
        В открытой двери стоял мужчина. Фигурой он напоминал Дениса, только в заматеревшем, возрастном варианте. А лицо не оставляло сомнений, что перед ними был Брагин - средний.
        - Ничего, что я без приглашения? Федора сыновья известили, но он не рискнул приехать. Ну что, отец, благодарю за воспоминания детства. Ты прямо в лучших традициях ТЮЗа спектакль разыграл. Не терпелось увидеть, как щенки из-за наследства пятки лизать будут?! Прямо «Василиса Премудрая» один в один!
        - И я тебя рад видеть, сынок. А мне понравилось! Теперь и помирать можно. Добро не пойдет прахом, а если протяну еще несколько месяцев, так и правнука увижу. Может, конечно, и девка родится, но уже без разницы.
        На лице каждого из участников этого домашнего спектакля, включая отца Дениса, отразилась объединившая всех эмоция - недоумение.
        - Да вон же, Денискина, светится вся, будто солнечный лучик проглотила. У Маши я раньше врачей диагностировал появление вас, олухов.
        Отец Дениса саркастически ухмыльнулся.
        - Ну теперь я за Дениску спокоен. Раз уж он женился, значит, какая-то ответственность появилась. С умом тратить - так наследства до старости хватит. Беру свои слова обратно. Не пропал.
        Света испугалась - глаза Дениса потемнели, заходившие желваки на скулах явно говорили, что он взбешен. Она ласково взяла его за руку и тихонько шепнула:
        - Я люблю тебя! - и прежде чем он успел рот открыть, обратилась к свекру: - Петр Алексеевич, к сожалению, меня вам не представили. Спешу исправить это досадное недоразумение и внести ясность. Мы сюда не как нахлебники пришли. Денис очень скучает по этому дому, ведь для него все, что с ним связано - очень дорого. К тому же он переживает из-за неладов в семье и хотел хотя бы с дедушкой помириться. А мы и без наследства хорошо живем. Денис - владелец успешного издательства, я тоже зарабатываю. Уверена, этот факт вас не может не порадовать, ведь Денис - это ваша гордость. Он весь в вас, такой же целеустремленный, стойкий, с сильным характером.
        И кто сказал, что только женщины любят ушами? От этих слов Брагин-средний закашлялся, очевидно, пытаясь скрыть волнение.
        - О как! На такое я даже не рассчитывал! - искренне удивился дед. - Дениска. Ты везунчик. Такую лапку отхватил. Береги ее. А ты сынок, не повторяй моих ошибок. Жизнь в одиночестве - это слишком высокая цена за ослиное упрямство!
        Конец