Женить чудовище Елена Трифоненко
        На Таню свалилась куча проблем сразу: развод, потеря работы, трудности с выплатой ипотеки. И вот как-то ночью ей поступает заманчивое деловое предложение. Чтобы получить работу мечты, она должна выполнить одно непростое поручение. Ей нужно найти жену наглому самодовольному толстосуму. Тот бесит Таню одним только видом, а требования к потенциальной невесте у него просто безумные. Но чего не сделаешь ради денег. Таня берется и за поиски невесты, и за перевоспитание несносного богача.
        ГЛАВА 1
        Ой, что это? Почему в техзадании, сброшенном заказчиком, просят написать цикл статей от лица многодетной матери? Я же договаривалась на статьи об украшениях: о кольцах там, о серьгах. А-а-а! Я что, опять напутала, когда брала заказ? Да твою ж дивизию, сколько можно?
        Мне хочется бегать по потолку и причитать. У меня нет детей, ни одного, и я понятия не имею, как проходят будни многодетной матери. У меня и подруг-то таких нет. У Сони - двое детей, у Милы, как и у меня, ни одного.
        Я выпиваю стакан воды, чтобы успокоиться. Я сильная и независимая женщина. Я справлюсь.
        В конце концов, мне и не такое заказывали.
        Вот в марте я спокойно написала цикл статей от лица ведьмы Анастасии. Редакция одной крохотной газеты снабдила меня письмами читателей - я на них отвечала, давала советы. Чуть не умерла от смеха, конечно, пока сочиняла заметки, но ведь справилась же. Придумала кучу способов снятия порчи, сто вариантов приворота. Читатели остались довольны, писали в редакцию, что мои советы их спасли.
        Неужели я и не напишу о детях?
        Я пытаюсь приосаниться, с гордым видом взглянуть в светлое будущее, но тут же сдуваюсь, втягиваю голову в плечи.
        Черт! Тема детей для меня все еще болезненна.
        Мы с мужем четыре года пытались размножиться, но ни фига не вышло. Из-за меня. У меня от рождения не все в порядке с женским здоровьем.
        Год назад один убеленный сединами профессор посоветовал нам с мужем забить на продолжение рода. «С вашими проблемами, Таня, поможет только чудо, - констатировал он, - но чудеса случаются редко, так что на них лучше не рассчитывать».
        Мужа во время беседы с этим профессором словно подменили. С того дня я только и слышала от него: «За что мне это? Почему мне досталась бракованная женщина, которая не способна родить? Даже у Федьки-алкаша есть сын, и у Кольки-горбатого двое, хотя ему вообще не стоило плодиться».
        Меня хватило на два месяца подобного мозговыноса, потом я собрала вещи и ушла. Отравлять кому-то жизнь - такое себе занятие.
        После развода я стараюсь не думать о материнстве. Просто запрещаю себе и все. На те деньги, что я откладывала с зарплаты на приданое для малыша, я взяла ипотеку. Теперь у меня есть своя однушка, этого вполне достаточно для сильной и независимой.
        Хотя ипотеку еще надо выплатить. С ней у меня что-то тоже не клеится. Полгода назад я потеряла работу и никак не найду новую. Бегаю вот теперь по биржам фриланса, хватаюсь за любые заказы. И косячу, косячу постоянно. А потом в кошмарах мне снится, как мою однушку загребает банк.
        Так, все, хватит сопли размазывать, надо браться за ум. Отказываться от цикла статьей - слишком дорогое удовольствие. Я все напишу. У меня с детства хорошая фантазия и легкий слог.
        Я беру листок и записываю все, что приходит в голову.
        Хм… Детей у меня будет трое: мальчики-двойняшки и девочка. Мальчишкам будет восемь лет, девочке - три года. Сыновья будут заниматься плаванием, дочка танцами, а по вечерам мы будем устраивать дома кукольный театр.
        Ой, что это за странные мокрые пятна на листе, почему чернила расплываются?
        Я осторожно разглаживаю бумагу пальцами. Блин, это слезы. Капают.
        Спокойно, Таня, спокойно: это всего лишь очередная заметка, не надо принимать ее близко к сердцу.
        Я вооружаюсь пачкой бумажных платочков и открываю «Ворд», вбиваю название будущей статьи.
        «Шоппинг с детьми».
        Первые строчки идут из меня с трудом, но уже на втором абзаце я вхожу во вкус, воображение разыгрывается. Я описываю, как мы с детьми классно шопимся, в отличие от других родителей с невоспитанными отпрысками. Мои дети, естественно, образец для подражания: ничего не хватают, всегда вежливы и мило улыбаются продавцам.
        В конце заметки я даю читательницам несколько советов. Ну таких: приходите в магазин только со списком покупок, не потакайте детским истерикам.
        Перечитав статью, довольно потираю руки. По-моему, я молодец. Но завтра, пожалуй, подкину эту заметку Соне, пусть оценит, достоверно ли у меня получилось. Может, она и мои советы заодно возьмет на вооружение. Ее младший иногда так выкаблучивается в супермаркете - ужас.
        Сохранив текст, я смотрю на часы. Ничего себе: два часа ночи! Отлично я провела вечер пятницы - прямо закачаешься. Хотя в последнее время у меня почти все пятницы такие: деньги даются мне непросто.
        Я переодеваюсь в пижаму и, почистив зубы, устраиваюсь на диване. Прежде чем заснуть, проверяю через телефон любимый сайт с вакансиями. Тот меня не радует: мое резюме никого не впечатлило, приличной работой не пахнет.
        Ну что же, буду надеяться, что завтра мне повезет больше.
        Я устраиваюсь удобней. Спустя пару минут уже почти засыпаю, но вдруг оживает мобильник - он моргает экраном и жужжит.
        Господи, надеюсь, это просто номером ошиблись, ведь обычно в это время звонят, только если что-то случилось.
        Я сажусь и хватаю телефон.
        - Алло.
        - Здравствуйте! Могу я поговорить с Татьяной Кольцовой?
        У звонящего мне мужчины фантастически приятный баритон. Я на автомате приглаживаю разлохмаченные волосы и одергиваю майку.
        - Это я. Я вас слушаю.
        - Чудесно! Извините, что разбудил. Это Сергей Борисович, генеральный директор «Формулы».
        Я чувствую, как сердце замирает на пару секунд. «Формула» - это фирма моей мечты. Месяц назад я подняла все свои связи, чтобы попасть к ним на собеседование, но мне так и не перезвонили. Я уже и надеяться перестала.
        - Вы были у меня на собеседовании в мае, помните? - больше утверждает, чем спрашивает Сергей Борисович.
        - Разве? Не уверена. - Я на всякий случай изображаю амнезию. Моя подруга Мила - менеджер по персоналу, она постоянно твердит, что кандидат на вакансию не должен казаться оголодавшим - это отпугивает.
        Сергей Борисович покашливает, а потом добавляет своему тону интимности:
        - На вакансию SMM-менеджера, мы взяли мужчину, но вы, Татьяна, скажу честно, были номером два из всех наших претендентов. Ваши рассказы о том, как вы помогаете всяким неудачникам найти любовь на сайте знакомств, впечатлили мою команду.
        Мне становится нехорошо. И есть с чего - я до сих пор корю себя за то, что слишком разговорилась на собеседовании в «Формуле». Вот зачем я рассказала эйчарам, что помогала людям вести переписки на сайтах знакомств? У меня и правда была пара таких заказов, но звучит все это совершенно не солидно. Лучше бы я соврала, что вела блог для какого-нибудь «ХэдХантера», ей богу.
        - А еще мне понравилось слушать, как вы учите своих клиентов вести себя на свидании, - продолжает заливаться соловьем Борисович. - Вы многостаночник, Татьяна. Сразу видно, что диплом специалиста по связям с общественностью вы получили по зову души. И ваши таланты надо обязательно пустить в дело.
        М-да, кажется, с этим Борисовичем все понятно. Дядя решил разнообразить себе вечер и думает, что за вакансию я прямо сейчас приеду демонстрировать ему свои таланты. Козлина!
        - Что простите? - изумленно переспрашивает Борисович. - Кто козлина?
        Черт! Я что, сказала это вслух?
        - Это я не вам! - тороплюсь заверить я. - Я… Я - коту! Он цветок обгрыз.
        - Вы еще и цветы разводите? - цокает языком мой собеседник. - Поистине, талантливый человек талантлив во всем. Но давайте без обиняков, Танечка. Вам еще нужна работа?
        - Нужна, - брякаю я на автомате, хотя фамильярность жутко режет слух.
        - Очень хорошо. Я хочу, чтобы вы занялись моим… моим… - Сергей Борисович вдруг странно хрюкает и осекается. Несколько секунд он молчит, явно мучительно подбирает слова. Не часто, видимо, предлагает девушкам всякие неприличности.
        На его беду, я человек добрый, отзывчивый, потому инстинктивно спешу на помощь.
        - Хотите, чтобы я занялась вашим досугом?
        - Нет, - обескуражено откликается Борисович. - Я хочу, чтобы вы занялись моим деловым партнером - Василием Кузнецовым, владельцем «КузнецовФарм».
        На спине у меня выступает испарина. Какая я все-таки испорченная! Дядька и правда работника ищет, а я уже решила, что пристает. Но, блин, на часах три ночи, он там вообще, что ли, за временем не следит?
        - Вы что-нибудь слышали о компании «КузнецовФарм»? - обеспокоенно уточняет Борисович.
        - Да, немного, - нагло вру я, а про себя думаю, что и дураку понятно: раз в названии фирмы есть корень «фарм», значит фирма занимается лекарствами. - А какие задачи вы хотите передо мной поставить?
        Мысль о том, что мне будут предлагать интим, вытесняет другая. Мне кажется, что Борисовичу я понадобилась в качестве шпионки. Наверное, он надеется, что я смогу выкрасть для него рецепт какого-нибудь нового препарата.
        - Я хочу, чтобы вы помогли Василию Юрьевичу Кузнецову наладить кое-какие личные контакты, - поясняет Сергей Борисович. - Уверен, что с вашей небывалой коммуникабельностью вы справитесь с этим на пятерку.
        - Какие именно личные контакты вас интересуют?
        - Ну… с девушками, - решается на откровенность Борисович. - Найдите ему уже бабу нормальную, а то сам он как-то не справляется.
        Я вдруг спохватываюсь. Текущий разговор совершенно дикий и не может быть правдой. Такая ахинея способна твориться только во сне. Я, видимо, переработала немного, перенервничала, вот и снится теперь полная фигня.
        Я с энтузиазмом щипаю себя за бедро, дабы убедиться, что сплю.
        - Ай!
        - Что такое? - пугается Борисович.
        - Ничего! Ну, то есть, кое-что случилось, но не страшно.
        - Наверное, ваш кот опять чудит? - догадывается он.
        - Ага. Кыш! Брысь! Быстро слезь с подоконника!
        Изображая заядлую кошатницу, я продолжаю напряженно размышлять о происходящем. Голова от усердия болит, а на лбу явно пытаются укорениться первые морщины. Что, черт возьми, происходит? Борисович перебрал с коньячком или… меня разыгрывают?
        Внезапная догадка ставит все на свои места. Это Мила! Решила пошутить, подговорила кого-то из друзей. Она обожает такие вещи.
        Я улыбаюсь и решаю подыграть: в моей серой жизни так мало интересных событий, что даже глупый розыгрыш сойдет за приключение.
        - Знаете, а я не прочь заняться контактами вашего Василия, - говорю я деловым тоном. - Я так понимаю, это будет проектная работа?
        - Да, но оплачено все будет очень хорошо.
        - А постоянный контракт получить нельзя? Может, помимо Василия у вас есть и другие проблемные партнеры? Давайте я сразу всем устрою личное счастье, оптом будет дешевле.
        Сергей Борисович на пару секунд теряется, а потом робко уточняет:
        - Мне показалось, или мое предложение вас смущает, Танечка?
        - Нет, я просто… Просто устала перебиваться подработками и хочу получить нормальный долгосрочный контракт.
        Он тут же добавляет голосу деловитости:
        - Мне крайне импонирует ваша амбициозность, Татьяна. Я обязательно возьму вас к себе после того, как вы решите проблемы Кузнецова. Считайте работу с ним вашим тестовым заданием.
        - Отлично! Когда мне следует приступить к своим новым обязанностям?
        - О, не волнуйтесь. Кузнецов свяжется с вами в ближайшее время. - Борисович без предупреждения кладет трубку.
        Даже «до свидания» зажилил, неблагодарный. Наверное, понял, что я раскусила розыгрыш.
        Вздохнув, я откладываю телефон и падаю обратно на подушку, отключаюсь еще в полете. Вот только поспать мне толком не удается: спустя совсем короткое время меня будит раскатистая трель дверного звонка.
        Хм, кого это принесло посреди ночи?
        ГЛАВА 2
        Незваный гость давит на звонок все настойчивей. Я щелкаю выключателем ночника, смотрю на часы. Половина четвертого. Друзья мои не склонны к ночным визитам, потому в голову сразу лезет нехорошая мысль: я залила соседей!
        Однажды со мной такое случалось, очень давно, когда я еще была приличной замужней женщиной.
        Под ложечкой холодеет, руки начинают трястись. Мне только потопа не хватало! Соседи снизу на днях установили себе натяжные потолки, и будет ужасно, если они испорчены. У меня нет средств, чтобы делать кому-то ремонт: я собственную ипотеку плачу с трудом.
        Я срываюсь с дивана и бегу в прихожую. Правда, подлетев к двери, спохватываюсь: я, конечно, растяпа еще та, но воды на полу нигде нет.
        Кстати, с чего я вообще взяла, что ко мне ломятся соседи? Может, это бандиты - решили попилить меня на органы?
        Последняя версия смешит до колик, но я все же заглядываю в глазок. Заглядываю - и тут же зажимаю рот рукой, чтобы не выдать себя случайными звуками. Потому что за дверью у меня стоят два амбала с каменными лицами. Таких я в своем подъезде точно ни разу не видела. Да что там, такие мне только в фильмах попадались - про мафию.
        Дзынь-дзынь-дзынь!
        Амбалы, кажется, готовы на все, чтобы меня достать.
        Я хочу убежать от них в комнату, вызвать полицию и начать орать, как в ужастиках, но почему-то не могу пошевелиться.
        Бум-бум-бум! Бандитам надоело терзать звонок, и они, видимо, решили выломать мне дверь. Молотят в нее так, что она содрогается.
        Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Ладно меня - на органы, а дверь-то в чем провинилась?
        Я разъяряюсь и вполне себе грозно ору:
        - Кто там? Что вам нужно?
        Стуки тут же стихают, будто их и не было.
        - Здравствуйте, Танечка, - раздается из-за двери миролюбивый бас. - Мы от Василия Кузнецова, откройте, пожалуйста.
        - За… зачем?
        - Мы должны передать вам распоряжения Василия Юрьевича. И аванс.
        Аванс! Это слово ласкает мой слух и, видимо, гипнотизирует, потому что я тут же тянусь к замку. Чувство самосохранения у меня есть и регулярно подает признаки жизни, но сейчас его напрочь вытесняет желание получить работу в «Формуле». А вдруг все по-настоящему? Я уже задолбалась перебиваться подработками, мне нужен нормальный стабильный доход, чтобы не трястись из-за ипотеки.
        Когда замок щелкает, амбалы решительно вваливаются в мою квартиру.
        - Простите за беспокойство, - говорит один - совершенно лысый, но с густой черной бородой.
        - Что же вы ночью вот так всем подряд дверь отпираете? - возмущается другой. - Ай-ай-ай!
        Оба смотрят на меня с интересом. Одеты они в респектабельные черные костюмы, но их лица с этими костюмами не вяжутся: они такие, будто мои «гости» только что кого-то прирезали в лесочке. Особенно страшная физиономия у того, что без бороды. Волосы у него сострижены до ежика, из-под него просвечивает сразу несколько шрамов. А еще у господина без бороды правое ухо будто обкусано сверху, и один глаз открывается не полностью - видимо, это последствие какой-то травмы.
        Я делаю пару шагов назад и почти сразу отчаиваюсь: убегать в моей однушке совершенно некуда.
        - Ох, что-то сердце прихватило, - бормочу я, решив пустить все силы на антирекламу. Ведь эти двое точно за органами пришли: больше с меня взять нечего.
        - У меня, когда с почками проблемы обостряются, всегда осложнения на сердце, - развиваю мысль я. - И на легкие тоже. У меня вот одышка как у бабули.
        Я делаю несколько судорожных вдохов и даже немного хриплю для пущей убедительности. Бандиты смотрят на меня удивленно.
        - Да-да, я ужасно больная женщина, - заверяю я, стараясь не дрожать. - Наследственность, знаете ли, - мама всю беременность квасила.
        Бородатый бандит поворачивается ко второму, оглаживает бороду:
        - Веня, а ты уверен, что мы адресом не ошиблись?
        - Уверен, Гена, - отвечает тот. - Не ошиблись!
        Бородач все равно хмурится:
        - Василий Юрьич сказал, специалист будет, а тут какая-то тетка придурочная.
        - Да она это, она! - строго возражает его дружбан (кажется, он у них за старшего). - Просто дамочка слегка разволновалась. Но это ничего. Мы ее сейчас живо утихомирим.
        Он снимает пиджак и, кинув его на тумбочку, зачем-то начинает закатывать рукава рубашки. Я делаю еще шаг назад и упираюсь спиной в дверь кухни.
        - Ах, да! - Бандит с покусанным ухом расплывается в улыбке и хлопает себя по лбу. - Про деньги забыл.
        Он достает из кармана брюк стопку купюр и кладет ее рядом с пиджаком.
        - Это вам. Сейчас вам нужно проехать с нами, Танечка. Таковы распоряжения Василия Юрьевича.
        - Куда проехать? - едва ворочая языком от волнения, спрашиваю я.
        - К нему домой.
        - Хорошо, - киваю я, как болванчик. - Я только переоденусь.
        Я делаю неуверенный шажок в сторону комнаты. Я живу на третьем этаже, и, если связать все имеющиеся простыни, можно попытаться спуститься по ним во двор. Я, конечно, жуткая трусиха, но, когда на кону собственные органы, можно и переступить, знаете ли, через некоторые фобии.
        Наверное, план побега отражается у меня на лице, потому что бородач крепко хватает меня за руку.
        - Не надо переодеваться, Татьяна. Вы и так прекрасно выглядите.
        - Кстати, да, - говорит тот, что за старшего, - Веня. - Вы, женщины, вечно собираетесь по два часа. А Василий Юрьевич у нас человек занятой и ждать не любит.
        - Но я же… - я показываю руками на пижаму. Она у меня шелковая, довольно легкомысленная - майка и короткие шорты. - Я же не одета.
        Веня поддевает с полочки у двери связку ключей.
        - От квартиры?
        - Ага.
        Он вкладывает ключи мне в руку:
        - Запирайте и поехали.
        Взгляд у него такой зловещий, что, кажется, лучше не возражать. И я не возражаю - нацепив шлепанцы, запираю родную однушку на два замка.
        - Умница! - хвалит Веня, а его товарищ хватает меня под руку и тащит к лестнице.
        Мы выходим во двор. Мужчины подводят меня к черному джипу с тонированными стеклами. На улице, как назло, не души.
        У меня трясутся поджилки. Господи, меня похищают, а я не знаю, что предпринять! А все из-за того, что с детства берегу свои трепетную нервную систему и не смотрю криминальную хронику. А надо ее смотреть, Таня, надо!
        Бородач заталкивает меня на заднее сидение джипа и садится рядом. Веня устраивается за рулем. В машине пахнет кожей и чем-то терпким. Я вжимаюсь в сиденье и пытаюсь не умереть от страха.
        - Вас, надеюсь, не укачивает? - сердито уточняет Веня, поглядывая на меня в зеркальце заднего вида. - Я только салон помыл.
        Я мотаю головой. Веня достает откуда-то большой черный пакет, протягивает мне.
        - Держите.
        Душа улетает в пятки.
        - На голову надеть? - сглотнув, уточняю я.
        - Чего? - Веня как будто удивляется. - Не, это на случай, если вас все же укачает.
        - А! Ладно. - Я раскладываю пакет на коленях, нервно разглаживаю целлофан.
        Меня ни капли не утешает то, что мне разрешают смотреть на дорогу. В кино это плохой знак: тот, кто много знает, бандитам не нужен.
        Мы выезжаем из моего микрорайона и движемся в сторону выезда из города. Я живу на окраине, так что где-то минут через десять пути многоэтажки за окном машины сменяются маленькими домиками. Веня еще ни капли не стесняется нарушать скоростной режим, летит так, что у меня в ушах свистит.
        После того, как мы пару раз чуть не врезаемся в другие машины, я зажмуриваюсь. Старательно пытаюсь вспомнить какую-нибудь молитву, но в голову лезут исключительно матерные стихи Есенина. Приходится бормотать про себя именно их, чтобы сохранить спокойствие.
        Через десять минут я с удивлением понимаю, что автомобиль паркуется.
        - Приехали! - радостно говорит Веня.
        Открыв глаза, я обнаруживаю, что мы въехали во двор аляповатого особняка с колоннами и бронзовыми львами у крыльца.
        Бородач вываливается из машины и выдергивает из нее меня, придирчиво оглядывает.
        - Волосы ей поправь, - подсказывает Веня, когда тоже выбирается из авто.
        Бородач приглаживает мои волосы, одергивает на мне шорты.
        - Вроде нормально все, - говорит он удовлетворенно, а потом толкает меня в спину. - Шагай.
        Мы поднимаемся на крыльцо. Там нас уже ждет какой-то сухонький старичок миролюбивого вида. Он распахивает для нас дверь и широким жестом предлагает войти.
        - Здравствуйте! - бормочу я на автомате (родители с детства твердили мне, что со старшими нужно быть вежливой).
        Старичок не отвечает, смотрит на меня удивленно. Наверное, не привык к тому, что заложницы подают голос.
        - Михалыч, а где хозяин? - спрашивает у него Веня.
        - В гостиной, - отвечает тот.
        Я оступаюсь, неудачно подворачиваю ногу. Все из-за шлепанцев: они у меня на небольшой платформе. Идти теперь немного больно, но мне не дают прийти в себя.
        Тычками в спину бородач заставляет меня пройти холл и двинуться по коридору. Мы идем мимо вереницы одинаковых дверей, доходим, кажется, до пятой, и только потом мои сопровождающие останавливаются.
        - Давай ты рапортуй, - говорит Веня бородачу.
        - Чего это сразу я? - огрызает тот. - Твоя очередь.
        - Вообще-то, я в прошлый раз отчитывался, так что теперь ты должен.
        - Ага, конечно! Я до этого, между прочим, два раза подряд докладывал - бурчит бородач. - Так что и с тебя - два раза.
        Я смотрю на них открыв рот. Их будто подменили, вместо суровых амбалов передо мной два нашкодивших детсадовца, которые боятся получить втык от воспитательницы.
        Бандиты замечают мой интерес и тут же меняются в лице, снова становятся деловыми и серьезными.
        Веня делает глубокий вдох и, пару раз стукнув в дверь согнутым пальцем, ее распахивает.
        Комната за дверью довольно уютная. Пол ее устилает пушистый белый ковер, вдоль одной из стен стоит стеллаж с книгами. Посреди комнаты расположен диван, а перед ним маленький столик. На диване, положив ноги на столик, сидит мужчина в майке и рваных джинсах. В руке он сжимает стакан с чем-то золотисто-коричневым.
        Когда мы вваливаемся в комнату, на лице мужчины проступает удивление. Он довольно долго пялится на меня, а потом становится ужасно раздраженным, спрашивает:
        - Кто это?
        - Специалист, - блеющим тоном отвечает Веня.
        Мужчина смотрит на него с укоризной.
        - Ты уверен?
        - А я говорил тебе, - тихо ворчит бородач, испепеляя Веню взглядом.
        Веня бухает свою клешню мне на плечо. Она у него такая тяжелая, что у меня даже колени подгибаются.
        - Василий Юрьевич, она это, - говорит Веня. - Я все проверил.
        Мужчина в джинсах снова смотрит на меня. В глазах его откровенная неприязнь и недоверие. Я помалкиваю - раздумываю, чего бы такого ляпнуть, чтобы отпустили.
        - Ты - Татьяна Кольцова? - наконец спрашивает мужчина в джинсах. По всей видимости, он и есть хозяин особняка, тот самый Василий Кузнецов, о котором мне говорили по телефону. - Ты специалист по пиару?
        - Да, - отвечаю я. - А что, не похоже?
        Он снова окидывает меня хмурым взглядом, а потом цедит:
        - Я, конечно, не часто с пиарщиками общаюсь, но ты как-то на девочку по вызову больше похожа. Могла бы и поприличней одеться, знаешь ли, когда едешь на встречу с серьезным человеком.
        На меня накатывает возмущение.
        - А вы, собственно, кто такой? - спрашиваю я, скинув руку Вени и выкатив грудь колесом. - По какому праву, вы меня похитили?
        - Похитил? - Глаза Кузнецова широко распахиваются. Он переводит взгляд на моих сопровождающих, смотрит с упреком. Его люди синхронно вжимают головы в плечи.
        - Никого мы не похищали, - торопливо возражает Веня. - Привезли, как было обговорено. Доставили в лучшем виде.
        - В лучшем виде? Мне даже переодеться не дали! - восклицаю я и невольно топаю ногой. - Я, между прочим, в пижаме.
        - В пижаме? - Кузнецов опять начинает меня разглядывать, как какой-нибудь экспонат, ему вдруг становится очень весело. - То есть ты вот в этом спишь? Прикольно. А покрутись немного, я хочу посмотреть, как там сзади.
        - Что?
        Он делает рукой вращательное движение, нетерпеливо так:
        - Покрутись.
        Я прямо обалдеваю от такой наглости, скрещиваю руки на груди.
        - Может, вам еще и сплясать тут?
        - А ты можешь? - На его лице появляется довольно похотливое выражение. - Ну давай.
        - Не собираюсь я вам плясать! - восклицаю я. - Вы совсем, что ли?
        Он морщится:
        - Ой, не надо, пожалуйста, так кричать. Терпеть не могу, когда женщины кричат. Не хочешь танцевать - не надо. Я вообще позвал тебя к себе не для танцев, а чтобы прояснить некоторые детали нашего сотрудничества.
        - Ваши люди меня напугали, - бурчу я. - Они у вас как из леса. Даже не объяснили ничего толком: куда везут, зачем.
        Кузнецов неторопливо делает глоток из стакана, который держит в руках, а потом, вместо того, чтобы извиниться, уточняет:
        - А тебе передали аванс?
        - Передали, - торопится встрять Веня.
        Лицо Кузнецова тут же мрачнеет.
        - Веня, я не тебя спрашиваю, а нашу гостью.
        Веня поворачивается ко мне и смотрит с мольбой. Прямо как Хатико.
        - Передали же, правда?
        - Вроде что-то передавали, - припоминаю я. - Были какие-то деньги.
        - Так чего ты истеришь тогда? - с торжествующим видом спрашивает Кузнецов. - Взяла деньги - будь добра их отрабатывать.
        - В четыре утра?
        Он ухмыляется.
        - Мне кажется, я нормально доплатил за срочность.
        Ей богу, хочется стукнуть его по наглой роже. Понятия не имею, сколько он там заплатил, но на такое вот обращение я не подпишусь ни за какие деньги. Я несколько раз открываю и закрываю рот, но так и не нахожу слов, чтобы передать накатившие эмоции.
        - Ладно, ребят, - говорит Кузнецов, смягчаясь. - Подождите снаружи. Может, мы с этой дамочкой и договоримся еще. Сергей Борисович очень уж ее расхваливал, а врать ему не зачем.
        ГЛАВА 3
        Моих сопровождающих как ветром сдувает. Кузнецов делает еще один глоток из стакана, а потом вальяжно кивает на диван рядом с собой:
        - Присаживайся, Таня.
        - Зачем?
        - Обсудим наше сотрудничество.
        Я подхожу к нему ближе, но не сажусь, испепеляю Кузнецова взглядом.
        - А почему вы со мной на «ты»? Мы с вами на брудершафт не пили.
        Он смотрит удивленно:
        - Чего?
        - Того! - буркаю я. - Я бы хотела, чтобы вы обращались ко мне на «вы».
        - Ты чего такая строгая, Танчик? - ехидно спрашивает он. - Расслабься, никто тебя не обидит.
        - Знаете, мне не подходит такой формат работы: ночью, в незнакомом месте, - строгим тоном говорю я. - Я предпочитаю беседовать с клиентами где-нибудь в кафе, в заранее обговоренное время.
        - Фу, - кривится он. - Ненавижу кафе. Людишки эти галдящие, невкусно…
        Нет, вы поглядите, какой социофоб! Я украдкой вздыхаю, поправляю бретельку майки.
        - Ладно, можем и у вас дома побеседовать. Но явно не посреди ночи. Велите, пожалуйста, вашим людям отвезти меня домой, а завтра созвонимся и договоримся, когда нам обоим удобней встретиться.
        - Мне сейчас удобно, - возражает он. - У меня бессонница, так что сделай над собой усилие и приступай к рабочим обязанностям.
        Да уж, этот тип совершенно непробиваемый.
        Я внимательно его разглядываю. Кузнецов - довольно мускулистый мужчина, широкий в плечах. У него серо-голубые глаза и темные волосы. Пострижены они довольно коротко, а вот бритьем Кузнецов явно пренебрегает - его щетине дня три. Тем не менее этого товарища можно было бы назвать красивым, если бы не наглый взгляд и высокомерная ухмылка, которые портят все впечатление.
        - Знаете, я, пожалуй, откажусь от сотрудничества с вами, - вкрадчиво говорю я. - Я не готова вот так, по щелчку, срываться в ночь и терпеть фамильярности.
        - Что, даже за работу в «Формуле» не готова? - с издевкой уточняет он. - Сергей Борисович, по-моему, ясно выразился: он возьмет тебя к себе, только если ты угодишь мне.
        Я чувствую раздражение. Работа в «Формуле» была бы так кстати! Но я ведь себя не на помойке нашла и пресмыкаться не собираюсь.
        - Я, пожалуй, наберу Сергею Борисовичу утром и попрошу другое тестовое задание, - говорю я, вздернув нос.
        - А зачем ждать утра? Прямо сейчас и спроси. Уверен, он тебе откажет.
        Кузнецов отставляет стакан и смотрит на меня с каким-то мстительным удовольствием.
        Я развожу руками.
        - К сожалению, когда ваши люди ворвались ко мне в квартиру, они не дали мне нормально собраться. У меня с собой только ключи, а телефона нет.
        Кузнецов встает и подходит ко мне.
        - А телефон тебе и не нужен. Можешь переговорить с ним с глазу на глаз.
        - В смысле?
        Он приобнимает меня за плечи и подталкивает в сторону двери.
        - Сергей Борисович сейчас у меня в гостях.
        - Прекрасно! - восклицаю я, хотя на душе начинают скрести кошки.
        Сто процентов, Борисович этот мне откажет. Я сейчас еще в таком виде - хоть стой, хоть падай.
        Мы проходим с Кузнецовым через коридор и останавливаемся у лестницы, ведущей куда-то вниз. Господи, что у него там? Пыточная?
        - Спускайся! - велит Кузнецов тоном, не терпящим возражений.
        - Не хочу! - Я хватаюсь за перила, решая сражаться за жизнь. Я еще слишком молода для того, чтобы быть замученной в каком-нибудь подвале.
        Кузнецов наклоняет голову на бок:
        - Иди вниз, Танчик. Чего встала?
        - Не пойду.
        - Почему?
        - Не надо, пожалуйста, - жалостливым голосом бормочу я. - Я сделаю все, что захотите.
        - Так я же сказал: хочу, чтобы ты шла вниз.
        Он пытается отцепить мои пальцы от перил, но я брыкаюсь, отпихиваю его ногами. Я могу быть сильной и упрямой, когда по-настоящему испугаюсь.
        Получив коленом в довольно чувствительное место, Кузнецов отшатывается, смотрит с подозрением.
        - Что-то я не понял, Таня: ты пьяная, что ли?
        - Я вообще спиртное не употребляю.
        - Понятно.
        Он подозрительно ухмыляется, а потом резко дергает вниз мои шортики, стягивает их почти до колен.
        Меня как электричеством ударяет.
        - Да как вы смеете? - визжу я. И само собой, отцепляюсь от перил, чтобы вернуть шорты на попу.
        Кузнецов пользуется моментом, сгребает меня в охапку и взваливает на плечо.
        - Поставьте меня на место! - воплю я и несколько раз бью его по спине.
        Ему мои хлопки как слону дробина. Он разворачивается и неторопливо спускается по лестнице.
        - Не надо! Нет! - Я дрыгаю ногами и пытаюсь за что-нибудь ухватиться.
        - Да успокойся ты! - беззлобно бурчит Кузнецов, перехватывая меня покрепче. - Иначе мы сейчас вдвоем шеи переломаем.
        Он такой невозмутимый, будто ему вполне привычно затаскивать женщин в подвалы. Я набираю полную грудь воздуха и кричу изо всех сил:
        - Спасите! Эй, кто-нибудь, пожалуйста!
        На мои крики никто не отзывается. Кузнецов минует ступени, проходит через узкий коридор и несколько дверей и только потом ставит меня на ноги. Я озираюсь. Мы в маленькой комнатке, обшитой деревом. Кажется, это сауна. Здесь не жарко, но заметно теплей, чем было в гостиной.
        Передо мной на деревянной полке похрапывает, уложив под голову березовый веник, мужик в желтых труселях. Он на редкость мохнатый товарищ, настоящий мишка. У него даже спина покрыта густыми черными волосами.
        - Ну прямо засмотрелась, - ревниво тянет Кузнецов. - Общайся давай и пойдем.
        - Это Сергей Борисович? - уточняю я.
        - Он самый.
        Из мужика в желтых труселях вырывается громовое: «Хррр!», и я вздрагиваю. Интересно, возможно ли его вообще разбудить? Помню, я как-то в поезде с похожим товарищем ехала - он не просыпался, даже когда падал с верхней полки.
        - Доброе утро! - нерешительно говорю я, трогаю мужика в желтых труселях за руку. - Сергей Борисович? Ау?
        - Да смелей ты! - подсказывает Кузнецов. Судя по его виду, он упивается всем происходящим.
        Я набираюсь смелости и трясу мужика за плечо:
        - Сергей Борисович!
        Мужик в ответ только губами шлепает и храпит себе дальше.
        Кузнецов оттесняет меня в сторону и хлопает Борисыча по щекам.
        - Серег, проснись! Серега!
        Спустя какое-то время тот перестает всхрапывать и приоткрывает один глаз.
        - А?
        - С тобой тут девушка хочет поговорить, - объясняет Кузнецов. - Прямо из штанов выпрыгивает.
        Голос у него веселый и беспечный. Кузнецов явно верит, что мне не светит других тестовых заданий, кроме него самого.
        Сергей Борисович скользит по мне осоловелым взглядом, а потом вяло машет клешней.
        - Скажи ей, что я женат. Мне эти беспорядочные связи не нужны: меня Катька прибьет. Она у меня, сам знаешь, какая.
        Он поправляет веник под головой и отворачивается к стене. Кузнецов смотрит на меня торжествующе.
        Нет, ну до чего у него самодовольная физиономия! Интересно, он с такой родился? Мне невольно представляется младенец в коляске с небритым напыщенным лицом Кузнецова. Я давлюсь смехом.
        Кузнецов смотрит на меня с подозрением.
        - И что тебя так рассмешило?
        - Ничего.
        Он, кажется, не верит, но тему не развивает, спрашивает:
        - И какие у тебя теперь планы, Танчик? Будешь ждать, пока Серега тебе еще что-то скажет, или вернемся к переговорам?
        Я с сожалением кошусь на мохнатую спину Борисовича.
        - Я думаю, надо подождать, пока он протрезвеет.
        Кузнецов набычивается.
        - Это ты на что сейчас намекаешь? Кому тут надо протрезветь? Сереге? Да он вообще не пьет, если только стопку пропустит по праздникам - и все. Он просто устал, пахал без выходных две недели подряд.
        Я демонстративно потягиваю носом:
        - Ага, воздух тут пропах усталостью.
        Кузнецов тоже принюхивается, а потом расплывается в улыбке:
        - Да это мы просто бутылку настойки от ревматизма случайно грохнули. Стекла я собрал и выкинул, а запах пока не выветрился.
        Наконец-то передо мной вырисовывается картина происходящего. Два мужика перепили и почему-то вместо того, чтобы вызвать девочек, вызвали меня. Наверное, плотские радости им уже наскучили, хочется чего-то позабористей. А я что? Я ничего. Я могу и подыграть немного. В конце концов, даже интересно, что там в мозгу этих ушибленных богачей родилось.
        - Ладно, - говорю я Кузнецову, - пойдемте обсуждать условия сотрудничества. Уговорили.
        Он потирает руки.
        - Ну наконец-то! А я уж думал для налаживания взаимопонимания тебе массаж предложить. Я хорошо массаж делаю. Особенно баночный.
        - Пойдемте, господин Кузнецов.
        - Для тебя просто Вася, - говорит он с щедрым видом.
        Мы выбираемся из подвала. Я двигаю в сторону гостиной, но Кузнецов хватает меня под локоть.
        - Не туда.
        - Разве?
        - На кухню пошли. Лучше всего обсуждать дела за чашкой чая.
        При слове «кухня» мой живот издает протяжное урчание - предатель!
        Кухня в усадьбе Кузнецова размером с мою однушку. Тут есть куча разной техники, сотня шкафчиков и длинный стол. Кузнецов усаживает меня за него, а потом шагает к двустворчатому холодильнику.
        - Ты с чем чай предпочитаешь пить?
        - С лимоном, - говорю я.
        - Хорошо. У меня как раз есть лимон.
        Он ставит передо мной огромное блюдо с мясной нарезкой. Среди кусочков разных колбас и карбонада виднеется несколько лимонных долек. До того, как я успеваю придумать остроту насчет этой тарелки, рядом с ней появляется чашка с булочками и несколько мисок с салатами. А следом Кузнецов притаскивает блюда с фруктами и овощами.
        - А чай? - напоминаю я.
        - Да ну его! У меня есть кое-что получше, - Кузнецов ставит передо мной графин с чем-то коричневым.
        - Что это?
        - Компот. Из сухофруктов, - Кузнецов подозрительно скалится. Он разливает коричневую жидкость по двум бокалам и один из них придвигает мне. - Попробуй, тебе понравится.
        Я киваю, но решаю этот его компот не пить. Еще не хватало обнаружить себя через пару часов в обнимку с веником рядом с Борисовичем. Его воинственная Катька пугает меня до чертиков, да и за деловую репутацию тревожно.
        - Выкладывайте, - говорю я Кузнецову, придвигая к себе блюдо с мясной нарезкой. - Что вы хотите от меня?
        - Хочу, чтобы ты нашла мне жену. Хорошую.
        - А подробней?
        Он разваливается на стуле и мечтательно возводит глаза к потолку.
        - О, я совсем не привередлив. Мне нужна здоровая, красивая девушка с кротким нравом. Главное, чтобы она любила детей. И была не старше двадцати одного года.
        Я закашливаюсь, на глаза наворачиваются слезы. Кузнецов не остается в стороне - ответственно лупит меня по спине с обеспокоенным лицом. Рука у него тяжелая, так что я быстро прихожу в чувства.
        Кузнецов подносит мне бокал со своим варевом. Потеряв бдительность, я делаю пару глотков. На вкус жидкость и правда обыкновенный компот из кураги - зря я надумала всякого. Хотя моя нервозность вполне объяснима: такой сумасшедшей ночки у меня отродясь не случалось.
        ГЛАВА 4
        Когда я вытираю губы салфеткой, Кузнецов продолжает свою речь:
        - Я хочу, чтобы моя будущая жена никогда со мной не спорила, во всем меня слушалась и не устраивала сцен, когда я собираюсь…
        - Подождите, - перебиваю я, - вы только что сказали, что хотите себе девушку младше двадцати одного года? Вы это серьезно?
        - Да, а что?
        - А вам самому-то сколько?
        - Тридцать четыре, - говорит он, расправляя плечи и всем своим видом показывая, какой он орел.
        Я чувствую раздражение. И нет, это не потому, что я одинока в свои двадцать девять. Это потому что… Потому что я ненавижу эйджизм, да.
        - И зачем вам молоденькая? - спрашиваю я, придвигая к себе одну из мисок - с салатом, похожим на оливье.
        Кузнецов фыркает:
        - Танчик, ну ты же вроде взрослая женщина - почему задаешь глупые вопросы? Я хочу воспитать женушку под себя. И мне не нужна замордованная жизнью тетка, у которой из-за неудач в личной жизни испортился характер. Мне нужна свежая, нулевая, так сказать, модель. От девятнадцати до двадцати одного. Совсем соплячку мне не надо, нет.
        - Наверное, вы хотите, чтобы она еще и девственницей была? - ехидно уточняю я. - Нецелованной?
        Он задумывается, потом кивает с серьезным видом:
        - Ну, было бы неплохо, конечно. Все-таки она станет матерью моих детей. Я говорил уже, что хочу четверых?
        Я мотаю головой. А он еще больше расходится:
        - Да, хочу четверых. И надо, чтобы девушка была готова беременеть сразу после свадьбы. Тянуть мне некогда. Я не готов на выпускной детей тащиться старикашкой с клюкой.
        - Сомневаюсь, что двадцатилетняя девочка захочет беременеть сразу после свадьбы, - ядовито бурчу я с набитым ртом. - Ей вообще-то еще надо университет закончить, мир посмотреть.
        - Какой еще университет? - В глазах Кузнецова проступает раздражение. - Не надо нам университета. Девица с высшим образованием мне дома на фиг не нужна: от таких одни проблемы и вынос мозга.
        - Вы серьезно?
        - Конечно! Сужу по своему горькому опыту. Имел, знаешь ли, возможность удостовериться.
        Я поспешно засовываю в рот еще одну ложку оливье - ну, чтобы не ляпнуть чего-нибудь грубого.
        Кузнецов придвигает ко мне блюдо с булками и завершает мысль:
        - Мне нужна мягкая, домашняя девушка, без амбиций. Повар там или учительница начальных классов. Можно и вообще без образования. Зачем оно ей, если я хочу, чтобы она посвятила себя домашнему очагу?
        Какой же он мерзкий! - мысленно констатирую я. - Махровый сексист какой-то. Даже мой бывший муж поблек на его фоне, а я-то думала, что уж его-то никому не затмить.
        - Ну ты чего молчишь-то? - толкает меня плечом Кузнецов. - Спрашивай еще что-нибудь. О своей будущей жене я могу говорить часами.
        Оно и видно, ага. Глаза его горят каким-то лихорадочным светом, а на губах опять придурковатая улыбка. Но лучше и правда что-нибудь спросить, не сидеть в тишине.
        - А по внешности будут пожелания? - Я надкусываю первую попавшуюся булку и замираю: вкуснотища.
        - Так-так, - Кузнецов ненадолго задумывается, потом с интересом смотрит на меня. - А ты можешь встать ненадолго?
        - Могу, - я выбираюсь из-за стола с булкой в руке.
        - Ну вот смотри, - тянет Кузнецов, оглядывая меня. - Мне нужна женщина совсем другой комплекции. Ты слишком худая и костлявая. На диетах, поди, сидишь?
        - Василий, - хмурюсь я. - Ближе к делу.
        Он обрисовывает руками мои бедра.
        - Мне вот надо, чтобы здесь пошире. И здесь! - Его руки смещаются в сторону моей груди. Я их на всякий случай отпихиваю.
        - Понятно, - говорю я и снова плюхаюсь за стол.
        Кузнецов делает круг по кухне, возбужденно размахивая руками:
        - Мне нужная крепкая, молодая девка. Такая, чтобы во время беременности на рыбалку со мной ездила, а не стонала в углу в обнимку с тазиком.
        - Ага, запомню, - киваю я. Мне еще бабушка в детстве говорила: с сумасшедшими не спорят.
        - И еще у меня одно пожелание есть, - Кузнецов подходит ближе и зачем-то ерошит мои волосы. - Хочу, чтобы у нее коса была. До пояса.
        Я незаметно отодвигаюсь: не люблю, когда вот так беспардонно лапают.
        - Вот зачем вы, женщины, стрижетесь так коротко? - говорит Кузнецов с осуждением косясь на мою прическу. - И краситесь еще в этот ужасный пошлый цвет?
        - Ничего он не ужасный, - возражаю я, откладывая булку. - У меня от природы похожий. Я всего на пару тонов осветлилась.
        - Вот моя краситься не должна, запомнила? - Кузнецов придвигается, нависает надо мной. - Я люблю, когда у женщины все натуральное. - Он опускает глаза вниз и получается, что заглядывает прямо в вырез моей майки.
        Я от такой наглости впадаю в легкое оцепенение, но уже через пару секунд беру себя в руки и прикрываю вырез ладонью.
        - М-да, грудь мне точно побольше надо, - хмуро констатирует Кузнецов. - На пару размеров. У тебя единичка?
        Кажется, я краснею. Вот уж на редкость хамское создание мне досталось от Борисовича. Как такого женить вообще? Не удивительно, что он ко мне обратился: нормальные женщины явно разбегаются от него с визгом.
        Но может, он не совсем неадекват, просто пьяный? Может, к вечеру он придет в сознание и умерит аппетиты?
        Я снова поднимаюсь из-за стола:
        - Хорошо, Василий, я все поняла. Дальнейшие детали обсудим завтра-послезавтра, сначала мне надо обдумать всю полученную информацию.
        Он присаживается на стол, прямо между тарелками, и недовольно морщится.
        - Нет, ты ничего не поняла, Таня. Я хочу, чтобы ты посвятила работе со мной все свое время. Я хочу, чтобы ты переехала ко мне и сопровождала меня на работе. Мне надо закрыть вопрос с женой в ближайший месяц, но я человек занятой. Мы будем обсуждать мою личную жизнь каждый раз, когда у меня будут появляться свободные минутки.
        Я чувствую, как во мне все закипает. Да что этот гусь о себе возомнил? Он правда верит, что я буду бродить за ним тенью с блокнотиком и с подобострастием внимать каждой его новой придури? Да ни за что!
        - О переезде к вам не может быть и речи! - гневно заявляю я ухмыляющемуся Кузнецову. - И у меня есть другие проекты, которыми нужно заниматься параллельно с вашей женитьбой.
        - Откажись от других проектов. Я хорошо заплачу.
        - Нет. Я не могу их бросить без ущерба для репутации
        Кузнецов подцепляет с блюда кусок сала и, отправив его в рот, задумчиво разжевывает.
        - Кажется, у Сереги в фирме тебе ничего не светит, - припечатывает он чуть погодя. - Душная ты, Танчик. И нерасторопная.
        Мне хочется надеть ему на голову миску с недоеденным оливье, но я сдерживаю себя.
        - Значит, поищите себе другого специалиста, - с гордым видом говорю я. - И велите своим людям отвезти меня домой.
        - С какого перепуга? - ухмыляется он. - Они не таксисты вообще-то. Не хочешь на меня работать - сама до дома добирайся.
        У меня сдают нервы. Я беру со стола стакан с компотом и выплескиваю его в лицо Кузнецову. Он смотрит удивленно, темные капли красиво сбегают по его небритому лицу.
        - Ты больная?
        Я немножко жалею о содеянном.
        - Извините, - бормочу я. - Я не специально. Я с детства неуклюжая.
        Он находит салфетку, вытирает лицо, а я пулей выбегаю из кухни в холл.
        И что мне теперь делать? Я не могу добираться домой в пижаме: на трассе меня примут за какую-нибудь ночную бабочку, и тогда проблем не избежать. А силы у меня на исходе - еще одного приключения моя нервная система просто не переживет.
        Седьмое чувство, впрочем, подсказывает не раздумывать, а быстрей покинуть дом. Я его слушаюсь.
        Выйдя на крыльцо, обнаруживаю там давешнего старичка. Выглядит он довольно дружелюбно, располагает к себе. Ой, а может, удастся его разжалобить?
        - Дяденька, миленький, - блею я, сложив руки в молитвенном жесте, - вызовите мне такси. Пожалуйста!
        Он смотрит на меня задумчиво, чешет в затылке.
        - Мне надо в город, - объясняю я. - Домой.
        Старичок разводит руками:
        - У меня нет телефона. И вообще мне не велено с тобой разговаривать.
        Мне хочется, как в детстве, затопать ногами. Вот же противный старый хрыч! Вообще, все они тут противные подобрались.
        - А может, вы дадите мне какую-нибудь кофту? - Я снова заглядываю в глаза старичку с жалобным видом. - Я потом пришлю ее обратно с курьером. И брюки бы мне не помешали.
        Его лицо чуть смягчается, взгляд светлеет.
        - Ладно, подожди тут, - говорит он и уходит куда-то за дом.
        Я приободряюсь. На улице, к счастью, уже рассвело, солнце вовсю пригревает. День явно будет погожий, и, возможно, я доберусь до дома без приключений. Мне бы только одеться.
        Старичок возвращается обратно с оранжевой жилеткой в руках.
        - Держи! От рабочих осталось.
        Я сглатываю. Надеюсь, он не имеет в виду, что рабочих тут где-то и прикопали? Впрочем, лучше не уточнять. Мне и без того страшно.
        - А больше ничего нет? - спрашиваю я с надеждой. Жилетка яркая, а мне совсем не хочется привлекать к себе внимание на трассе. - Может, и штаны какие-нибудь найдете?
        Старик мрачнеет, почти рычит:
        - Нет штанов. Иди уже, пока Рыжий тебя не увидел.
        Господи, кто такой Рыжий? Собака, что ли, бойцовской породы? Если да, то мне и правда лучше сматываться, пока не поздно.
        - Вам жилет возвращать потом? - спрашиваю я упавшим голосом.
        - Не надо, - отвечает он и нервно озирается.
        Выбирать не приходится. Я накидываю жилетку и буквально тону в ней. Надеюсь, вид у меня теперь менее развратный, но ручаться за это не могу.
        - А город где? - спрашиваю я у старичка, запахнув жилет.
        Он машет в сторону калитки:
        - Там.
        Калитка не заперта, так что уже через пару секунд я оказываюсь на улице. Свобода!
        Мне даже не верится, что удалось вот так просто уйти. Я делаю глубокий вдох, а потом оглядываюсь. Улица совершенно безлюдна, но дома за узорчатыми заборами довольно респектабельные. Я быстро отбегаю от коттеджа Кузнецова метров на сто, а потом прислушиваюсь. Весело щебечут птицы, ветер шелестит листвой, но вокруг по-прежнему не души. Не у кого дорогу в город спросить.
        Немного подумав, я выбираю направление самостоятельно и топаю по улочке. Моя цель - выйти к трассе, а уж там я разберусь, в какой стороне Краснодар.
        Хорошо, что меня летом вот так похитили. Зимой вернуться домой было бы сложней.
        Я иду, наверное, минут десять, как вдруг ровный асфальт сменяется старым и убитым, в ямах. А еще мне кажется, что впереди маячит лес - густой и мрачный. М-да, просчиталась с направлением, поддалась панике.
        Вздохнув, я сворачиваю в какой-то проулок. Тут мне везет больше, я довольно быстро выхожу на широкую ровную дорогу, которая просто обязана привести меня к трассе.
        Мимо меня пару раз проносятся машины, но тормозить попутку я не решаюсь. Лучше найду какую-нибудь остановку и попытаю счастье с рейсовым автобусом (авось и сжалится кто-нибудь из водителей да подвезет бесплатно).
        Я прохожу несколько огромных особняков, какой-то сад, а потом замечаю вдалеке железную будку, похожую на старый остановочный комплекс. На душе у меня сразу светлеет. Я прибавляю шаг, мчу к остановке на всех парусах. Я уже вижу себя дома, в теплой ванне с бокалом валерьянки в руке - такой счастливой, расслабленной, позабывшей ужасы ночи.
        И тут меня настигает знакомый черный джип, черт бы его побрал!
        Джип проезжает чуть вперед. Тонированное стекло напротив пассажирского сиденья опускается, и в окне появляется счастливое лицо Кузнецова.
        - Танчик, твоя предприимчивость впечатляет! - весело кричит он. - Теперь я точно уверен, что моей личной жизнью должна заняться именно ты.
        - Оставьте меня в покое, - бурчу я и упрямо шагаю к остановке.
        Джип снова трогается, неторопливо ползет рядом со мной. Свернуть, к сожалению, некуда, кругом одни заборы. Я пытаюсь просто делать вид, что никакого джипа поблизости нет.
        - Ладно, твоя взяла! - чуть погодя орет Кузнецов. - Можешь, не переезжать ко мне, ничего страшного. И под твой график я тоже готов подстроиться, слышишь?
        В шлепанец попадает какой-то камешек, мне приходится остановиться, чтобы его вытряхнуть.
        - Ну, давай, Танчик, прыгай в машину, - вкрадчиво просит Кузнецов. - Я подкину тебя до дома, а по пути мы определимся с местом и временем нашей следующей встречи.
        Интересно, он вообще понимает слово «нет»? Я демонстративно отворачиваюсь от машины, делаю вид, что разглядываю дома, торчащие из-за заборов.
        - Танчик, ты хочешь, чтобы я на колени перед тобой встал, что ли? - начинает закипать он. - Садись в машину, не зли меня.
        Я мысленно сбрасываю Кузнецова со скалы. Кем он себя возомнил - повелителем мира? Да я скорей умру, чем буду с ним работать. И дело даже не в том, как он ведет себя со мной. Он ведь и с невестами будет так же, он и их зашугает по полной программе. Разве я могу такое допустить? Нет! У меня, в конце концов, совесть есть, и она никогда не позволит мне подыскивать молоденьких дурочек зарвавшемуся тирану.
        Но, елки-зеленые, как мне самой-то от него отделаться?
        ГЛАВА 5
        - Танчик, ну хватит дуться! - обиженно кричит Кузнецов. - К тому же ты уже взяла аванс. Не хорошо ведь получается, не по-людски.
        - Я верну, - огрызаюсь я. - Но только часть. Половину оставлю себе в качестве компенсации за моральный ущерб от общения с вами.
        - Так сейчас и поедем за авансом! - смеется он. - Садись в машину.
        - Я потом курьером пришлю, - бурчу я и в этот момент как-то оступаюсь, взмахиваю руками.
        Шмяк! Я растягиваюсь посреди улицы самым ужасным образом. На глаза набегают слезы: не то от боли, не то от досады на собственную неуклюжесть.
        Несколько секунд я не шевелюсь, прислушиваюсь к себе. Кости вроде целы, но колени противно саднит. А еще и плечо, кажется, пострадало. Вот мне только покалечиться ко всему прочему не хватало, ага. Я сажусь, осматриваю себя: колени хорошо ободрала, прямо как в детстве, на руке наливается огромный синяк.
        Дверца джипа громко хлопает, отвлекая от грустных мыслей.
        - Ну ты прямо на ровном месте, - раздается надо мной ворчанье Кузнецова, а потом он ставит меня на ноги. - Совсем, что ли, под ноги не смотришь?
        Я испепеляю его взглядом:
        - Вообще-то это вы виноваты! Вы! Прицепились тут, нервы все вымотали. Сказала же: не хочу с вами работать, найдите себе уже другого пиарщика, их ведь полно.
        Кузнецов заглядывает мне в лицо и как-то разом серьезнеет, поворачивается к машине:
        - Веня, аптечку!
        Я быстро вытираю слезы тыльной стороной запястья. Потом отряхиваю жилет и пижаму.
        - Тань, ну куда ты собралась-то в таком виде? - укоризненно бурчит Кузнецов. - Я, между прочим, всех своих людей сейчас поднял, чтобы тебя найти. Переживал, что с тобой случится что-нибудь нехорошее. Неужели ты и правда поверила, что тебя не отвезут домой? Я же просто пошутил.
        Я поднимаю на него глаза. Лицо у него не слишком раскаивающееся, но мне почему-то хочется верить его словам. И тут он добавляет:
        - Нет, ну скажи, чего ты так психанула? ПМС, что ли?
        На меня снова накатывает негодование, даже в ушах шумит.
        - Да пошли вы со своими шуточками! - цежу я.
        - Куда?
        Я не успеваю придумать - к нам подваливает Веня с аптечкой. Кузнецов достает перекись и вату и, присев на корточки, протирает мое колено.
        - Ай! - недовольно взвизгиваю я. - Осторожней!
        Он смотрит на меня снизу вверх, совсем не нагло, участливо.
        - Потерпи, еще чуть-чуть осталось.
        Второе колено он обрабатывает нежней, едва касаясь кожи, а потом вдруг пробегает пальцами от колена до самого края шортиков.
        - Красивые ножки, Танчик! Такие следует беречь.
        Я собираюсь возмутиться, но не успеваю. Кузнецов уже убирает руку и встает, смотрит строго.
        - Еще есть царапины?
        - Нет. - Я вдруг ловлю себя на мысли, что у Кузнецова приятный парфюм. Сам Кузнецов, кстати, переоделся - сменил майку на рубашку и теперь выглядит презентабельней.
        - Давай ссадины еще пластырем заклеим, - предлагает Кузнецов.
        Я не отвечаю, но ему это не нужно. Веня подает Кузнецову несколько кусков пластыря, и тот довольно ловко залепляет мои несчастные колени.
        Когда Веня уносит аптечку обратно в машину, я кое-как выдавливаю из себя слова благодарности. Кузнецов долго-долго смотрит мне в глаза, а потом говорит:
        - Поехали к тебе. - Получается у него так интимно, будто он мне тут на всякие неприличности намекает.
        Я цепенею.
        - Обсудим твои условия, - поясняет Кузнецов. - Уверен, мы договоримся.
        - Нет, не договоримся, - возражаю я. - Правда. Найдите себе другого специалиста.
        Я разворачиваюсь и бегу прочь со скоростью бешеного зайца из мультика.
        - Стоять! - кричит Кузнецов. - Таня, подожди!
        Я не решаюсь остаться на остановке и мчу дальше. Кузнецов догоняет, хватает меня за локоть.
        - Не надо меня трогать! - кричу я и пытаюсь вывернуться.
        Рядом с нами тормозит красная легковушка, из нее высовывается мрачный дядька лет сорока.
        - Эй, мужик, ты чё к женщине пристал?
        Я подпрыгиваю от радости и спешу поддакнуть:
        - Ага, совести у него нет. Привязался тут! Вы меня случайно до города не подкинете?
        - Подкину, конечно, - кивает дядька, злобно зыркая по сторонам, - залезай.
        Я кидаюсь к легковушке, но Кузнецов меня перехватывает, прижимает к себе.
        - Брат, это жена моя вообще-то, - говорит он водителю легковушки. - Она просто беременная и чудит. Гормоны, понимаешь?
        Мужик оглядывает меня, но из-за просторного жилета ему ничего непонятно про мой живот.
        - Срок еще маленький, - торопится пояснить Кузнецов. - А тараканы уже большие. Вот вырядилась и к маме в Армавир намылилась. За мелом. Мел трескает, как не в себя.
        - Понимаю, - кивает водитель легковушки. - Моя тоже чудила страшно, когда сына ждала. А вы кого ждете?
        - Пока не знаем, - радостно делится Кузнецов. - Но мне как-то все равно, главное, чтобы малыш здоровеньким родился.
        - Согласен! Ну бывайте тогда. - Водитель легковушки ударяет по газам и через несколько секунд скрывается за углом.
        Орудуя локтями, я вывертываюсь из объятий Кузнецова:
        - Вы… вы меня достали уже!
        Он ухмыляется:
        - Ты тоже не подарок, знаешь ли. Я тебе хорошие деньги заплатил, а ты выделываешься.
        - Я верну! Все верну! - обещаю я. - Только отстаньте, пожалуйста.
        Тихо шурша шинами, к нам подъезжает черный джип.
        - Садись в машину, Таня, - жестко говорит Кузнецов. - Хватит пугать своим видом общественность.
        - Спасибо, я лучше на автобусе.
        - Но ты же все равно домой не попадешь.
        - Это еще почему?
        Он расплывается в улыбке:
        - Потому что ключи от твоей квартиры - у меня.
        Мне становится дурно, перед глазами все плывет. Потому что он прав: я забыла у него ключи. Кажется, на столе оставила. Я их туда положила, когда он мне мясную тарелку притащил.
        - Кончай дурить, Танчик! - Кузнецов открывает для меня дверцу машины. - Садись и поехали уже.
        - Ладно, - сдаюсь я. - Ваша взяла.
        Когда я устраиваюсь на заднем сидении черного джипа, Кузнецов усаживается рядом со мной.
        - Куда? - спрашивает Веня.
        - К Танчику, - отвечает Кузнецов и улыбается.
        Машина трогается с места, а меня вдруг охватывает любопытство.
        - Какой помощи вы ждете от меня? - спрашиваю я у Кузнецова.
        - Ну как… - Он откидывается на спинку сиденья и разглядывает мои ноги. - Серега сказал, ты - специалист по социальным сетям. А я как раз через них хочу искать себе невесту. Ты заведешь мне страничку в каком-нибудь «Контактике» и будешь от моего имени знакомиться с разными девушками, переписываться с ними.
        - А почему вы не хотите знакомиться в кафе или в клубах?
        - Понимаешь, какое дело, - Кузнецов становится немного грустным, - я хочу, чтобы моя избранница не догадывалась о моем состоянии и полюбила меня за человеческие качества. В Краснодаре меня все знают, тут мне трудно сохранить инкогнито, поэтому я хочу искать жену по станицам.
        - Ну так и езжайте в эти станицы, - говорю я. - Там тоже кафешки есть. И дискотеки.
        Он смотрит на меня как на сумасшедшую:
        - Танчик, ты головой не ударилась сейчас, когда падала?
        - Нет.
        - А почему тогда такие глупые вопросы задаешь? Я человек занятой. Мне некогда за девками бегать, поэтому я тебя и нанял. Ты поможешь мне найти нормальную невесту, охмуришь ее, уломаешь на свиданку, а потому уже я подключусь - с ухаживаниями.
        - Ясно.
        Мы некоторое время едем в полной тишине, а потом Кузнецов толкает меня плечом:
        - Может, все-таки переедешь пока ко мне, а? Деньгами не обижу.
        - В наше время можно быть на связи без всяких переездов, - возражаю я, для важности помахивая ладонью. - Двадцать первый век на дворе. Есть телефон, социальные сети, мессенджеры…
        - Да мне как-то с глазу на глаз удобней общаться, - возражает он.
        - Ничего. Привыкнете и к мессенджерам.
        - Но время от времени будем вживую встречаться, хорошо? - Кузнецов вдруг смотрит заискивающе.
        - Ладно, - великодушно соглашаюсь я. - Пару раз в неделю.
        Лицо его недовольно морщится, но возражать Кузнецов не пытается.
        - Давайте так, - говорю я. - Я пока проанализирую все, что вы мне рассказали, а потом свяжусь с вами, и мы выработаем стратегию совместной работы.
        - Сегодня, - твердо говорит Кузнецов.
        - Что сегодня?
        - Сегодня выработаем стратегию. В два я к тебе заеду и побеседуем.
        - Я не могу сегодня в два, - возражаю я. - Я пойду в это время покупать продукты.
        Он смотрит на меня снисходительно.
        - Насколько я знаю, продуктовые работают допоздна, - успеешь еды купить. Я вроде ясно дал понять, Танчик: мне жена нужна срочно. Так что придется тебе шевелить булками, отодвинув другие дела.
        Я снова закипаю. Похоже, согласие с моими условиями у этого товарища только на словах. Даже не представляю, как с ним работать.
        - Приехали, - говорит Веня и смотрит на нас в зеркальце заднего вида.
        Я протягиваю ладонь Кузнецову:
        - Верните ключи, пожалуйста.
        - Я с тобой поднимусь, - говорит он и вылезает из авто.
        Я тоже выскакиваю на улицу, обегаю машину и пытаюсь загородить Кузнецову дорогу:
        - Не надо со мной подниматься. Мы же договорились на два часа.
        - Пошли! - Он обхватывает меня за плечи и тащит в сторону подъезда. - И лучше не ори: соседей напугаешь.
        Во дворе и правда полно бабулек с внуками, и мне приходится подчиниться. Мы с Кузнецовым поднимаемся на третий этаж. Кузнецов так и не возвращает мне ключи. Он сам отпирает замок после того, как я указываю ему нужную дверь.
        Ввалившись в квартиру, Кузнецов, не разуваясь, проходит на кухню.
        - Эй, вы что делаете? - возмущаюсь я. - Вы мне тут все затопчете, а я полы только позавчера протирала.
        Кузнецов пропускает мои окрики мимо ушей. Он делает круг по кухне и, отодвинув меня в сторону, идет в комнату. Ну капец! Я надеюсь, он не решит сам у меня поселиться?
        - Вроде все нормально! - радостно восклицает Кузнецов, возвращаясь в прихожую.
        - В смысле?
        - Да я боялся, что мои молодцы тебе что-нибудь сломали или бардак устроили.
        - А могли?
        Он задумывается:
        - Теоретически да. Они еще не обтесались у меня. Иногда перегибают палку.
        - Я заметила.
        - Ты это… - Кузнецов хлопает меня по плечу. - Не обижайся на них сильно, если они с тобой как-то не так обошлись. Они просто только недавно из тюрьмы, не привыкли еще к гражданской жизни.
        - Вы серьезно? - Я прислоняюсь к стене, чтобы не упасть. - Ваши люди недавно вышли из тюрьмы? А за что они там сидели?
        - Веня за кражу, а Гена за… - Кузнецов смотрит на меня внимательно и захлопывает рот на полуслове. Немного подумав, добавляет: - За другое, короче.
        Я делаю над собой усилие, чтобы не сползти по стеночке вниз.
        - А кого-то нормального - без судимости - вы себе нанять не могли?
        - Не, они нормальные мужики, чего ты? - Кузнецов обиженно хмурится. - И кто их еще возьмет, если не я?
        - А старичок, - вдруг вспоминаю я, - тот, что на крылечке дежурит, он тоже - с судимостью?
        - Михалыч? - с улыбкой переспрашивает Кузнецов. - Не, Михалыч у нас чист перед законом.
        Я выдыхаю с облегчением.
        - Но у него небольшие проблемы с головой, - тут же добавляет Кузнецов. - Он у нас изредка чертей гоняет. Когда лекарства забывает принять. Вообще, он не дежурит на крыльце, он - мой домоправитель.
        - А у вас с головой все нормально? - на всякий случай уточняю я.
        Он ухмыляется:
        - Да вроде не жалуюсь.
        Мы некоторое время сверлим друг друга взглядами, потом я не выдерживаю, отвожу глаза.
        - Ладно, Танчик, я побежал, - говорит Кузнецов. - В два подъеду.
        Он вываливается из квартиры и захлопывает за собой дверь.
        - А ключи? - восклицаю я, но, само собой, никто не отзывается.
        Я со стоном скидываю оранжевую жилетку и испачканные шлепанцы. Ну и вляпалась же я! Больше никогда в жизни не буду отвечать на ночные звонки.
        Взгляд цепляется за стопку денег, лежащую на столике в прихожей. Ту самую, которую оставил Веня. Я сгребаю ее и внимательно пересчитываю. Сердце моментально разгоняется. Не поверив себе, я пересчитываю стопку еще раз. Боже, здесь же целое состояние! А ведь мне сказали, что это только аванс.
        Я прижимаю деньги к груди и тихо повизгиваю. На душе становится хорошо-хорошо, оптимизм заполняет меня по самую крышечку. И есть с чего - ближайшие месяца три я смогу не париться о гонорарах! Это прямо волшебство какое-то.
        Я прячу деньги в шкаф и спешу в душ. Сейчас вымоюсь, а потом буду гуглить, каких девушек привлекают сексисты. Кого-нибудь да найдем этому мерзкому Кузнецову. За те деньжищи, которые он платит, я готова сворачивать горы.
        ГЛАВА 6
        После душа на меня накатывает сонливость. Я пытаюсь взбодрить себя кофе, но дело не идет. Глаза слипаются, все валится из рук. Устав бороться с собой, я решаю немного поспать, а уж потом браться за поиски невесты для Кузнецова.
        Перед тем как прилечь, звоню Соне.
        - Алло? - Голос подруги звучит замучено.
        - Привет! Надеюсь, не отвлекаю? - Я взбиваю подушку свободной рукой. - Мне тут просто нужна твоя помощь.
        - Какая?
        Я не успеваю ответить: из телефона доносится голос Маши - Сониной дочки.
        - Я с тебя сейчас шкуру спущу, мелкий! - кричит Маша. - Где мои заколки? Я же сто раз уже просила их не трогать.
        - Маша - растеряша! - кричит ей в ответ Сонин сын Паша.
        - Дети, угомонитесь, - пытается урезонить потомство Соня. - Дайте поговорить.
        - Пашка мои заколки куда-то засунул! - и не думает успокаиваться Маша. - А может, он их даже с балкона скинул, как папины ботинки.
        - Не брал я твоих заколок, индюшка надутая! - вопит Пашка. - Ты сама их куда-то засунула.
        - Дети, выйдете немедленно из комнаты! - шипит Сонька. - Мне не до ваших разборок.
        - Ну мам! - не унимается Маша. - Я тебе как теперь волосы должна закалывать? Хочешь, чтобы бабушка опять сказала, что ты за дочерью не следишь?
        - А я йогурт хочу! - спешит напомнить Паша. - С малиной. А еще ты мне мультики включить обещала.
        Соня раздраженно сопит, но ничего не говорит. Наверное, общается с детьми языком жестов.
        - Сонь, а ты куда мои носки черные засунула? - раздается на фоне сопенья обескураженный голос Сониного мужа. - Я уже все обыскал, а найти не могу.
        - Оставьте меня в покое хоть на минуту! - взрывается Соня. - Я с подругой разговариваю.
        Она там чем-то стукает (наверное, дверью) и снова вспоминает обо мне, пытается говорить нарочито приветливо.
        - О чем мы говорили, Тань? Я что-то потеряла нить беседы.
        Мне становится неловко из-за того, что я так не вовремя звоню. Но помощи просить больше не у кого.
        - Я тут статью написала, - торопливо бубню я. - Ты могла бы прочесть? Она коротенькая. Там просто надо было от лица матери написать, и я не знаю, нормально ли вышло.
        Сонька вздыхает.
        - С меня - шоколадка! - поспешно добавляю я. - Или две.
        - Мне нельзя шоколадки, - грустно возражает Соня.
        - Это кто такое сказал?
        - Федя. Он вчера мне намекнул, что надо худеть.
        - Вот гад! - возмущаюсь я. А потом думаю: не, Федя такого ляпнуть не мог, он же не камикадзе. Федя - это Сонин муж. Вообще, он скромный такой дядька, совсем не склонный к риску. - А как именно он тебе на похудение намекнул?
        - Он пересматривал наше свадебное видео и сказал: ах, какая ты, Сонька, хорошенькая тут.
        - И?
        - Что «и»? - не понимает Соня.
        - Дальше что говорил?
        - Ничего. Все.
        - А где же тут намеки на лишний вес? - никак не улавливаю я.
        - Ну как же? В день нашей свадьбы я весила минимум на десять килограммов меньше.
        - Ой, Сонь, я с тебя не могу! - Я с трудом сдерживаю смех. - Ничего такого твой Федя не имел в виду.
        - Я, вообще-то, своего мужа лучше знаю! - возражает Соня. - Поверь, там по глазам было видно, что он считает меня жирной коровой.
        - Тогда он точно гад, - говорю я, понимая, что сейчас подругу ни в чем не переубедить. - Так я пришлю тебе статью?
        - Присылай. Но я ее чуть попозже прочту, когда время удастся выделить. Мы с Федей просто сейчас пельмени собрались лепить. Я, как прочту, тебе сразу перезвоню, отчитаюсь.
        - Спасибо, Сонь! - радуюсь я. - Ты меня прямо выручаешь.
        Мы с ней прощаемся, и я тут же ложусь, моментально проваливаюсь в сон.
        Вообще, я планировала прилечь на часок, но, когда срабатывает будильник, отключаю его и решаю поспать еще немного. Второй раз просыпаюсь от того, что кто-то снова терзает мой дверной звонок. Я бросаю взгляд на часы. Ого, уже без десяти час! Надеюсь, это не Кузнецов заранее притащился.
        Скатившись с дивана и поправив на себе халат, я иду открывать.
        За дверью обнаруживается Соня с детьми.
        - Ты спала? - сразу догадывается она по моему помятому лицу. Соня вталкивает детей в квартиру, а сама остается на пороге.
        Я стыдливо опускаю глаза:
        - Спала, да.
        - Не ожидала я от тебя такого, Таня, - говорит подруга заупокойным голосом. - Значит, считаешь, я плохо своих детей воспитываю, да?
        - Что? - я замираю. - Сонь, ты о чем сейчас?
        - Советы эти твои! Из статьи. Это ты так решила поучить меня воспитывать детей, да?
        Мне прямо дурно становится. Я испуганно мотаю головой:
        - Нет, Сонь! Конечно, нет. Мне просто заказали текст такой, и я хотела понять, получилось ли сойти за мамашу.
        - Не получилось! - отрезает Соня. - У тебя не текст, а какие-то самовосхваления. Выгул белого пальто.
        - Да? Я перепишу, - обещаю я.
        - Думаешь, приятно вот так ото всех выслушивать, какая ты типа плохая мать? - Голос Сони вдруг начинает дрожать, глаза ее наполняются слезами. - Я от свекрови наслушалась, теперь еще и ты туда же. Все, блин, такие опытные! Все прямо лучше меня бы справились.
        - Сонь, ну ты чего? - я треплю ее по руке. - У меня и в мыслях не было тебя задеть. Заходи давай. Сейчас чаю выпьем, ты мне все-все расскажешь, что у тебя стряслось.
        Сонька отскакивает:
        - Не надо мне чая! И ничего у меня не стряслось. Я решила, Таня, тебе оказать услугу. Хочешь писать от лица мамы - наберись сначала опыта.
        - В смысле?
        - Я у тебя своих сейчас оставлю - до пяти часов. А ты давай сходи с ними в магазин, - цедит Соня. - И не забудь про советы свои. Поучи моих хорошим манерам, я буду только рада, если они станут вести себя в магазинах, как дети из твоей писульки.
        - Сонь, ты чего несешь? - начинаю раздражаться я.
        - Счастливо оставаться, подруга! - Она с безумной ухмылкой машет мне рукой и горной ланью пускается прочь.
        - Соня! - кричу я вдогонку. - Соня, вернись!
        Некоторое время я стою в прихожей и изо всех сил надеюсь, что подруга меня разыгрывает. Но она и не думает возвращаться.
        - Теть Тань, а можно печенье? - кричит из кухни Маша. Ей девять, и она жутко самостоятельная.
        - Бери, - отвечаю я и запираю дверь. Потом хватаю мобильник: может хоть по телефону Соня скажет, куда отправилась?
        В трубке идут гудки, но на вызов не отвечают.
        - Что это с вашей мамой приключилось? - спрашиваю я у Маши, которая уже таскается с печеньем по квартире, оставляя за собой дорожку крошек.
        - Не знаю. Психанула чёт. Ой, а что это у вас? - Машка хватает шкатулку, стоящую на рабочем столе. - Можно посмотреть?
        «Нет», - собираюсь ответить я, но не успеваю: Машка уже вовсю роется в шкатулке.
        Я украдкой вздыхаю. Ладно, у меня там все равно нет ничего ценного. Буквально несколько побрякушек, подаренных бывшим мужем, и пара брошей.
        Кто-то дергает меня за подол халата. Я оборачиваюсь: за мной стоит Паша весь в чем-то липком.
        - Я в туалет хочу.
        - Ага, сейчас.
        Я провожаю его в ванную (она у меня совмещена с туалетом), включаю там свет.
        - Заходи. Ты же сам справишься? - спрашиваю я с надеждой.
        - Справится, конечно! - отвечает за брата Машка. - Ему через год в школу - он уже самостоятельный.
        Машка кидается к зеркалу в прихожей и примеряет все мои украшения разом.
        Я заглядываю на кухню. Там на столе растекается лужа из сиропа, который я иногда добавляю в кофе. Паша в нем, что ли, измазался? Ох, Сонька, подкинула ты мне проблем! Ко мне через час приедет Кузнецов, мне срочно надо куда-то деть детей.
        Немного подумав, я набираю на мобильном номер Сониного мужа. Тот, к счастью, снимает трубку.
        - Да, алле.
        - Федь, это Таня Кольцова. Что у вас случилось? - спрашиваю я строгим голосом.
        - Где случилось? - не понимает Федя. - Когда?
        - Твоя Соня только что привела мне детей и куда-то убежала, - поясняю я.
        - Серьезно? - Федя, кажется, удивлен не меньше меня. - А куда убежала?
        - Так я тебе и звоню, чтобы это выяснить! - закипаю я. - Вы что, поссорились?
        - Нет, не ссорились. Я вообще у мамы. У нее сердце прихватило, вот сидим врача ждем.
        - Сердце? - Я вспоминаю, как Сонька жаловалась на свекровь, рассказывала, что та - симулянтка. У Сонькиной свекрови постоянно что-то со здоровьем случается, стоит только отказаться к ней в гости приехать. Но, кто знает, может, в этот раз там все по-настоящему.
        - А детей ты никак забрать не можешь сейчас? - уточняю я на всякий случай.
        - Ой, Тань, сейчас прямо никак, - в голосе Феди сквозит искреннее отчаяние. - Мать совсем плохая. Боюсь отвернуться лишний раз.
        Мне становится мучительно стыдно за свои попытки всучить ему детей.
        - Ладно, Федь, ты не переживай, - бормочу я. - Не так уж они мне и мешают. Присмотрю.
        В этот момент в ванной раздается страшный грохот и звук бьющегося стекла. Я сбрасываю вызов и с вытаращенными глазами несусь туда.
        Распахнув дверь в ванную, обнаруживаю Пашу стоящим на унитазе с удивленным лицом. Пол усыпан осколками. Судя по тому, что на стене над раковиной отсутствует зеркало, осколки - это именно оно.
        - Паша, ты цел? - Я осторожно пробираюсь к унитазу и подхватываю мальчика на руки. - Ты не порезался?
        - Нет, - говорит он.
        Я оглядываю пол.
        - Что ты сделал с зеркалом?
        - Это не я, - мямлит Паша. - Оно само. Я просто его случайно рукой задел.
        - Ой, а мама говорит, что разбитое зеркало вызывает семь лет несчастий! - радостно вопит из коридора Маша. - Теть Тань, а кто именно теперь будет несчастным, вы или Паша? Давайте Паша будет, он же разбил.
        Она пытается ворваться в ванную, но я загораживаю ей проход: боюсь, что она поранится.
        Паша начинает реветь:
        - Не хочу быть несчастным! Не буду!
        - Будешь, будешь! - вопит Машка. - И велик тебе никто не подарит теперь. И мороженого никто не купит.
        - А-а-а! - голосит Паша и пытается лягнуть сестру.
        Я выскакиваю из ванной:
        - Дети, успокойтесь!
        - Не хочу быть несчастным! - продолжает орать Пашка. - Оно само упало. Само!
        - Да-да, я верю! - перекрикиваю я. - И никто не будет несчастным, не волнуйся. Это всего лишь глупое суеверие.
        Машка смотрит на меня раздосадовано:
        - А мама говорит, что это правда. Вы считаете, моя мама врет?
        - Нет, что ты! - Я немного теряюсь. - Она просто… просто немного заблуждается.
        - Моя мама всегда говорит только правду! - настаивает Машка. - И она все-все знает на свете. Она училась в школе на одни пятерки. А вы на что учились? Наверное, двоечницей были, да?
        Я ставлю Пашу на пол:
        - Так, ребят, мне некогда сейчас с вами обсуждать школьные годы. Ко мне сейчас должны приехать по работе. Поиграйте немного в комнате, пока я уберу осколки. Пожалуйста!
        Машка тут же убегает из коридора, а Паша стоит на месте, задумчиво ковыряет край обоев у двери.
        - Паша, иди играй.
        Он поднимает на меня жалобные глаза:
        - А можно мне один осколок себе забрать? Самый маленький!
        - Паша, нет. Ты можешь порезаться.
        - Я буду осторожно играть.
        - Паша, иди в комнату! - Я пытаюсь придать голосу стальных интонаций.
        - Какая же вы противная! - фыркает Паша. - Не зря папа говорит, что у вас мозгов нет.
        - Что? - Я застываю как громом пораженная. - Что папа про меня говорит?
        Паша ничуть не смущается:
        - Он говорит, что вы курица безмозглая и на маму плохо влияете.
        - Понятно, - я вталкиваю Пашу в комнату и закрываю за ним дверь.
        Ну, Федя, погоди! Я тут, значит, с его детьми сижу, а он меня курицей обзывает. Вообще ни в какие ворота!
        Бурча под нос всякие ругательства, я сметаю осколки в совок и выбрасываю их в мусорное ведро. Зеркала очень жалко, точней жаль денег, которые придется потратить на новое.
        Я открываю воду, чтобы вымыть руки, но в квартире опять раздается звон бьющегося стекла. Господи, неужели эти охламоны грохнули мой ноутбук? Схватившись за сердце, я бегу в комнату: звук несся именно оттуда.
        Паша опять стоит в окружении осколков с вытаращенными глазами. В этот раз не повезло моей люстре. Но это ничего, люстра - это не так страшно, как ноутбук.
        - Она сама! - восклицает Пашка до того, как я успеваю что-нибудь спросить. - Я ничего не делал.
        - Делал, делал, - бухтит Машка, лежащая на диване с моим планшетом. - Он в нее мячом попал.
        - У вас что, еще и мяч с собой?
        - Паша с ним не расстается. Он даже спит с ним и везде играет.
        - А почему ты его не остановила?
        Машка не отрывается от планшета:
        - Ну давайте, выставите меня крайней, ага! Вечно я у всех виновата.
        Я вынимаю Пашку из осколков и сажаю на диван.
        - Замри! - говорю я и делаю грозное лицо. - Не шевелись.
        Сбегав за совком и щеткой, включаю детям телевизор и снова принимаюсь за сбор осколков. Дети щелкают пультом, скачут по каналам, а я рыскаю по полу в поисках битого стекла. Если кто-нибудь из детей вспорет ногу, Сонька меня прикопает в ближайшем палисаднике. Да я, в принципе, и сама себе такого не прощу.
        В какой-то момент я встаю на четвереньки, чтобы проверить, нет ли стекла под диваном, и внезапно чувствую затылком чужой взгляд.
        Сначала я думаю, что мне просто мерещится, а потом Машка вдруг растерянно бормочет:
        - Здрасьте!
        Я оборачиваюсь. На пороге комнаты стоит Кузнецов с ключами в руках. Взгляд у него странный, можно сказать, завороженный и сфокусирован он четко на моей филейной части.
        Меня охватывает жуткий гнев. Как смеет этот свин вламываться в мою квартиру без разрешения? Мне, конечно, заплатили, но, как любой работник, я имею право на личное пространство. И надо вот прямо сейчас об этом заявить, ага.
        Я открываю рот, чтобы возмутиться, но потом сразу закрываю. Кузнецов так прочно залип на моих прелестях, плохо скрываемых халатом, что, похоже, сейчас меня не услышит. У меня вообще ощущение, что он забыл, зачем пришел.
        ГЛАВА 7
        Не слишком грациозно поднявшись с четверенек, я одергиваю халат. Кузнецов отмирает и наконец встречается со мной взглядом. Я смотрю на него с укоризной. Интересно, есть у него совесть, или забыли выдать при рождении?
        Вместо того чтобы устыдиться, Кузнецов хмурится и скрещивает руки на груди.
        - Миленькая картина! - говорит он. - Танчик, ты что, наврала в резюме?
        - В смысле?
        - Мне Серега показывал твое резюме. У тебя написано: в разводе, детей нет. Я поэтому тебя и нанял, посчитал, что именно ты сможешь посвятить моей личной жизни всю себя.
        - Это не мои дети, - признаюсь я.
        Он усмехается:
        - Дай угадаю: тебе их подкинули?
        - Вроде того. У подруги случилось чепе, она полчаса назад их привела.
        Кузнецов, кажется, не верит. Он с хитрым видом поворачивается к детям и показывает на меня:
        - Ребят, а почему не помогаем маме убираться?
        - Это не наша мама! - оскорблено вопит Паша. - Наша - добрая, а эта просто ужас какой-то.
        Лицо Кузнецова светлеет.
        - Я уже закончила уборку, - говорю я, выбросив осколки, убираю совок и щетку в кладовку.
        Кузнецов следит за мной с плохо скрываемой подозрительностью. Наверное, считает, что у меня в кладовке есть черных ход, и я могу через него ускользнуть.
        - Может, перенесем нашу встречу на завтра? - предлагаю я. - С детьми как-то неудобно обсуждать рабочие вопросы.
        - Мне удобно, - возражает он. - Сделай мне только чайку, что-то в горле пересохло.
        Он отваливает в сторону, освобождая мне дорогу на кухню. Я покорно делаю пару шагов, но потом меня прорывает:
        - А что насчет слова «пожалуйста»?
        Кузнецов глядит недоуменно.
        - Ты о чем?
        - Когда о чем-то просите, хорошо бы говорить «пожалуйста», - напоминаю я. - По этикету вроде так положено.
        На его лице отражаются усталость и недовольство.
        - Я вроде заплатил за то, чтобы обойтись без всех этих расшаркиваний.
        - А вот и нет! - из духа противоречия возражаю я. - В ту сумму, которую мне привезли ваши люди, не входит надбавка за хамство.
        - Прямо как знал, слушай! - Он выуживает из кармана потертых джинсов несколько купюр. - Держи!
        - Неужели так сложно выдавить из себя «пожалуйста»? - не верю я.
        Он молча запихивает деньги мне в карман:
        - Танчик, не грузи меня своими тараканами. Чайку сделай. И побыстрей.
        Мы вдвоем проходим на кухню. Кузнецов выходит на балкон, с царственным видом озирает окрестности. Я, скрипя зубами, навожу ему чаю, спрашиваю:
        - С сахаром?
        - Да, одну ложку, - не оборачиваясь, отвечает он.
        Я из вредности кладу пять. Понятия не имею, зачем это делаю, но не могу справиться с желанием напакостить.
        - Готово, ваше высочество! - кричу я, ставя чашку на стол, и тут же убегаю в комнату, посмотреть как там дети.
        Паша и Маша выглядят смирными. Машка, правда, уже красит ногти на ногах моих любимым лаком.
        - Осторожней, - прошу я. - Не испачкай обивку дивана.
        Машка закатывает глаза.
        Пашка, в отличие от нее, ничего не трогает, просто воткнулся в телек.
        Я беру со стола блокнот и ручку. Буду, пожалуй, записывать все, что Кузнецов расскажет, дабы потом ничего не напутать.
        - Дети, мне надо немного поработать, - предупреждаю я. - Если что-то понадобится, зовите.
        - А есть скоро будем? - спрашивает Паша. - У меня уже в животе урчит.
        Я задумываюсь. Блин, чем покормить детей? В холодильнике у меня шаром покати: я не обманывала, когда говорила Кузнецову, что мне срочно нужно за продуктами. Впрочем, в шкафчике еще есть геркулес.
        - Кашу будете? - предлагаю я. - Овсяную.
        - Что? - одновременно переспрашивают Паша и Маша. Вид у них такой, будто я предложила им съесть дохлую мышь.
        - С изюмом, - добавляю я, надеясь, что они проникнутся.
        - Какая гадость! - морщится Пашка, а потом по лицу его вдруг катятся слезы. - Я хочу к маме. Почему она нас бросила? Почему? - Пашка откидывает голову назад и даже немного подвывает. - Я ненавижу кашу, я ее не бу-у-ду. Я лучше просто умру от голода.
        Я подскакиваю к нему:
        - Паша, тише. Я не заставляю тебя есть кашу. Не хочешь - не надо.
        Его слезы тут же высыхают, на лице появляется деловитое выражение.
        - Правда? Что же вы тогда приготовите?
        - А чего бы тебе хотелось?
        - Картошку фри! - сразу отвечает он. - И наггетсы.
        - А я хочу суши, - вторит брату Маша. - Давайте закажем где-нибудь, а?
        - Это идея! - соглашаюсь я. Но, когда хватаюсь за телефон, вспоминаю рассказ Сони о том, как Маше однажды стало плохо из-за какой-то рыбы. Ей даже скорую вызывали. У нее, кажется, случился отек Квинке.
        Вот мне не хватало только Сониных детей угробить, ага.
        - Маш, может, тебе тоже картошки? - робко предлагаю я.
        Она дует губы.
        - Нет. От картошки толстеют, а я не хочу превратиться в кабаниху.
        - Тогда, может, пиццу?
        - Фу! - орет Пашка. - Я на нее смотреть уже не могу.
        - Я тоже! - подхватывает Маша. - И мама говорит, что там пальмовое масло.
        Мое терпение лопается.
        - Так, ребят, я не ресторан, - бурчу я. - Не согласны на пиццу, будем есть пельмени. Сейчас я быстро переговорю с гостем, а потом мы пойдем в магазин.
        Дети кривятся, но я игнорирую их скорченные мордочки.
        Когда я возвращаюсь на кухню, Кузнецов уже сидит за столом, помешивает чай ложкой.
        - Василий, давайте к делу! - Я тоже присаживаюсь. - Расскажите, какой информацией о себе вы готовы делиться с потенциальными невестами.
        Он делает глоток чая и тут же меняется в лице.
        - Это что за гадость? - Василий показывает взглядом на кружку. - Пить невозможно.
        Я развожу руками:
        - Увы, я плохо готовлю. Извините, что не предупредила.
        Он встает, выливает чай в раковину, а потом протягивает кружку мне:
        - Попробуй еще раз. Будешь практиковаться до тех пор, пока я не получу что-то нормальное.
        Под зорким наблюдением мне приходится сделать ему еще одну чашку чая. Потом я с видом прилежной ученицы раскрываю блокнот.
        - Итак, Василий, что мне следует написать на вашей странице в «Контактике»?
        Он задумывается, самодовольно щурится.
        - Танчик, самое важное, что тебе следует помнить: я не хочу светить богатством. Придумай мне какую-нибудь простую профессию. Я хочу, чтобы девушки клевали на мой богатый внутренний мир, а не на бабло.
        Мне приходится сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться. Не, ну каков фрукт! Сам, значит, с людьми как с ветошью обращается, но мечтает о большой и чистой любви.
        - Хорошо, я запомню про богатство, - обещаю я.
        В кухню вваливается Паша:
        - Теть Тань, у меня в глазах темнеет.
        - В смысле?
        - От голода темнеет, теть Тань, - Пашка вытягивает перед собой руки и демонстративно хватается за воздух. - Я, кажется, сейчас потеряю сознание.
        За Пашкой вплывает Маша.
        - Он не обманывает, - с мстительным видом говорит она. - Паша уже однажды падал в обморок от голода - у бабушки в гостях.
        Я подскакиваю со стула:
        - Значит, варю геркулес!
        - Геркулес? Ой, мне нехорошо, - Паша зажимает рот руками, будто его тошнит.
        Я кидаюсь к холодильнику, шарю взглядом по полочкам.
        - Еще помидор есть. И одна морковка. Будешь морковку? Хотя погоди, вот тут в пакете, кажется, сушки еще завалялись.
        Я выхватываю из холодильника и протягиваю ему пакет. Пашка чуть покачивается, а потом, закатив глаза, начинает оседать на пол.
        Сегодня явно не мой день. Сначала меня похитили, потом подкинули мне детей, а теперь Пашка нашел самое неудачное место для обморока. Он падает прямо рядом со шкафчиком с мойкой, рискуя приложиться о него головой. К счастью, в ситуацию вмешивается Кузнецов. Он подскакивает со стула и подхватывает Пашку, а потом аккуратно опускает на пол.
        - Это вы! - как резаная верещит Маша, тыча в меня пальцем. - Вы довели Пашу до обморока!
        Мне нечего возразить. Я с ужасом смотрю то на Пашку, то на Кузнецова, который уже вернулся за стол и снова взял в руки чашку.
        - Господи, что делать? - спрашиваю я. - В скорую позвонить?
        - Не надо, - меланхолично отзывается Кузнецов. - Пускай лежит. Не мешает вроде.
        Я ушам своим не верю:
        - В смысле, не мешает? Вы предлагаете оставить его в таком состоянии?
        Кузнецов шумно отхлебывает чай, а потом косится на Пашку.
        - Ну хочешь, я его немного в сторону отодвину?
        Даже Машка роняет челюсть от такого предложения, а уж я и подавно теряю дар речи.
        Не дождавшись ответа, Кузнецов делает еще глоток чая, а потом, брякнув чашку на стол, довольно скалится.
        - На чем мы там остановились? На легенде, кажется, да? - Он замечает на столе крошки сахара и, лизнув палец, быстро собирает их на него, а после отправляет палец в рот. - Пиши, значит, Танчик, что я из маленького городка. Работаю обычным менеджером, по вечерам хожу в тренажерку. Про жилье не распространяйся.
        Я зажмуриваюсь, выжидаю несколько секунд и лишь потом открываю глаза. Ничего не изменилось: Паша по-прежнему в отключке, а Кузнецов сидит за столом с довольным видом.
        - Наверное, надо и фотки какие-нибудь у меня на странице выложить, да? - продолжает разглагольствовать он. - Может, у тебя сейчас и нащелкаем? На телефон.
        Я опускаюсь на колени рядом с Пашей, зачем-то трогаю его лоб. В голове у меня каша. Не пойму, что делать: звонить врачам или самой гуглить правила первой помощи при обмороках.
        Кузнецов наконец отвлекается от своей личной жизни, подходит ко мне.
        - Таня, вернись за стол, - раздраженно шипит он. - Я перед кем, вообще, распинаюсь?
        Я отшвыриваю в сторону дурацкий пакет с сушками.
        - Василий, отстаньте хоть на минуту! Ребенку плохо, а вы все о девках думаете.
        Крепкие мужские руки ложатся на мои плечи и до того, как я успеваю что-то понять, оттаскивают меня от Паши.
        - Танчик, угомонись. Ничего с ним не будет, - бурчит Кузнецов.
        Я брыкаюсь:
        - Мы должны привести его в чувства! Мы должны ему помочь!
        - На фига? - Кузнецов отпускает меня, разворачивается к Маше, которая застыла у стены как вкопанная. - А ты, девочка, кстати, не хочешь рядом с братом хлопнуться? Ты давай, не стесняйся. Места еще много.
        Я смотрю на него с ужасом.
        - Вы же говорили, что любите детей.
        - Люблю, ага, - подтверждает Кузнецов и грубо треплет Машу за щеку. - Они же такие милые зайчики.
        Машка взвизгивает и отшатывается. Кузнецова это ни капли не смущает, он поворачивается ко мне и достает телефон:
        - Пойдем сфоткаешь меня. На балконе.
        Я пытаюсь возражать, но он все равно выталкивает меня на балкон, захлопывает за нами дверь.
        - Василий, пожалуйста, отпустите: мне надо позвонить в скорую, - мямлю я, потрясенная его напором.
        Он перестает ухмыляться, смотрит серьезно:
        - Танчик, ты совсем, что ли, лохушка?
        - Что? Да как вы смеете! - Я задыхаюсь от возмущения. - Я не позволяю общаться со мной в таком тоне.
        - Ты не видишь, что тебя разводят?
        - Кто разводит? Вы о чем?
        Он укоризненно качает головой.
        - Прояви уже терпение. Сейчас Паше твоему надоест комедию ломать, он и очухается, - Кузнецов косится в окно. - Вон, кстати, уже шевелится.
        Я заглядываю через стекло в комнату. Пашка почесывает нос и чуть ерзает, а потом снова распластывается в прежней позе.
        - Упрямый, чертяка! - одобрительно замечает Кузнецов. - Далеко пойдет.
        Я даже не знаю, что сказать.
        - Ну ты это… Фоткай давай! - Кузнецов передает мне телефон, а потом облокачивается о перила. Немного подумав, он откидывает голову назад и смотрит на меня с легким прищуром. Косит, типа, под мачо.
        Я еще раз заглядываю в комнату. Паша опять ерзает - значит, точно притворяется. Наверное, он в Сонькину свекровь пошел, перенял, так сказать, ее штучки.
        - Танчик, я жду! - напоминает Василий.
        Я со вздохом поворачиваюсь к нему. Как же все не вовремя: и разговор наш, и фотосъемка.
        - Фоткай, пока у меня шея не затекла, - поторапливает Кузнецов.
        - Ага, сейчас все будет, вы только лицо проще сделайте.
        - Оно у меня и так несложное.
        Я ловлю его в объектив камеры:
        - Ну вы хотя бы улыбнитесь.
        Кузнецов возвращает голову в нормальное положение.
        - Зачем?
        - Чтобы понравиться будущей жене, конечно.
        - Я и так понравлюсь.
        - Ладно, не хотите - не улыбайтесь. - Я тут же щелкаю камерой телефона.
        - Эй, я еще не встал, как надо! - Кузнецов спешно пытается вернуться к позе самодовольного самца.
        Для его успокоения снимаю его и в таком виде. А потом происходит странное: Кузнецов начинает расстегивать рубашку. Получается у него очень сексуально. Я на пару секунд засматриваюсь, облизываю губы:
        - Василий, вам что, жарко?
        - Нет.
        - Для чего тогда вы расстегиваетесь?
        - Я хочу сделать пару фото с голым торсом, - поясняет он. - Я ведь и правда хожу в тренажерку.
        Кузнецов стягивает рубашку, кидает ее на табурет, стоящий в углу балкона. Должна признать, Василию есть чем гордиться. Он мускулист, да и кубики на животе имеются.
        На этих самых кубиках я, кажется, задерживаю взгляд дольше, чем допускают приличия. Но мне ведь простительно: я не видела раздетых мужиков с самого развода.
        Кузнецов замечает, какой эффект произвели на меня его мускулы, и на лице его опять проступает самодовольство.
        - Нравится? - больше утверждает, чем спрашивает он.
        - Вы в отличной форме, - признаю я, поспешно отводя взгляд. - Но вряд ли фото с голым торсом добавит вам очков.
        - Почему это?
        - Это мужчины любят глазами, а мы, женщины, в первую очередь, обращаем внимание на другое.
        - И на что, интересно? - ехидно уточняет он. - На кошелек?
        - Нет, на поступки.
        Кузнецов смотрит на меня снисходительно:
        - На свидании я впечатлю поступками. Но до него еще нужно дойти.
        - Вот именно! - киваю я. - Полуголое фото прямо кричит, что вы кобель. Серьезные девушки вас забракуют.
        - Не говори глупостей! - отмахивается он. - Серьезные девушки тоже любят горячих парней.
        Ну и придурок! Зачем он вообще меня нанял, если даже не пытается прислушиваться к моим советам?
        - Я бы вас точно забраковала, - цежу я.
        Наши взгляды скрещиваются.
        - Это не аргумент, Танчик, - с усмешкой возражает Кузнецов. - Может, у тебя просто слабая половая конституция? Я не слишком расстроюсь, если такие ледышки, как ты, будут обходить меня стороной.
        - Как специалист, я все-таки рекомендую вам отказаться от обнаженки, - мрачно говорю я.
        Он раздражается, скрещивает руки на груди:
        - Хорошо, допустим, я откажусь. Но на что тогда мне цеплять девушек?
        - Можно заснять, как вы что-то готовите, - предлагаю я. - Или как сажаете дерево. Это как раз будет про поступки.
        - Сажаю дерево? - Его голос источает ехидство. - Где ты раньше-то была? Я за свою жизнь тысячи деревьев уже посадил и не знал, что это надо было запечатлеть.
        - Зачем вы сажали деревья? - не понимаю я. - Где?
        - Танчик, ты от стресса, что ли, подтормаживаешь? - Он пару раз щелкает пальцами у моего лица. - Тебе же Серега говорил, что у меня свой агрокомплекс.
        - Разве? У вас же аптеки…
        В голове у меня проясняется. Боже, я - идиотка! «Кузнецовфарм» - это от английского слова «ферма», а не от слова «фармацевтика». Кузнецов у нас фермер. Деревенщина!
        - Ох, теперь понятно, - вырывается у меня.
        Кузнецов напрягается:
        - Что именно тебе понятно?
        - Все.
        ГЛАВА 8
        Резкий стук в балконную дверь заставляет нас с Кузнецовым вздрогнуть. По стеклу расплющивается лицо Пашки.
        - Теть Тань, а может, все же наггетсы закажем? - робко канючит он. - Я Машку уговорю, чтобы не спорила.
        Вид у него крайне несчастный. Хотя это и понятно: на пацана столько всего свалилось - сначала у мамки кукушку перемкнуло, а теперь еще и чужая тетка голодом морит.
        - Василий, давайте сделаем небольшой перерыв, - умоляю я. - Мне нужно метнуться за продуктами, чтобы было чем покормить детей.
        - Ладно, - снисходит он. - Но шопиться пойдем вместе.
        - Это еще зачем?
        - Чтобы быстрее было. Вы, женщины, в магазинах ведете себя как куры: таращитесь по сторонам, общаетесь с бабульками всякими. А у меня времени в обрез. Я пойду с тобой и проконтролирую, чтобы ты ни на что не отвлекалась.
        Я ему крайне признательна за сговорчивость, потому не спорю, даже из благодарности предлагаю:
        - Давайте я вас все же сниму вот так - полураздетым. На странице в «Контактике» выкладывать не буду, но, может, для личной переписки и пригодится.
        Кузнецов оживляется. Он всячески демонстрирует мне свои мускулы, а я щелкаю камерой.
        - Можно еще и на диване пофоткаться, - чуть погодя предлагает он. - Типа я такой горячий, лежу и жду в ночи свою единственную.
        - Ну пойдемте.
        Мы выгоняем из комнаты Машку, и Кузнецов разваливается на диване.
        - Классный? - спрашивает он, закидывая руки за голову.
        Я стараюсь не ржать.
        - Вообще огонь!
        Он светится от удовольствия. Я несколько раз щелкаю камерой, а потом вхожу в раж.
        - Больше экспрессии, жеребец! - командую я. - Вдруг и правда будет с кем-то жаркая переписка.
        - Если будет, ты мне сразу пиши, я тебе еще каких-нибудь фоток скину.
        - Интересно, каких? Мужское достоинство, что ли, сфоткаете?
        Он ни капли не смущается.
        - Могу и его.
        - Вы серьезно? - Я даже замираю на пару секунд. - Вы будете слать мне фотки интимного характера, чтобы я их пересылала девушкам? Да ну на фиг!
        - А что такого? - Кузнецов, кажется, не понимает, чем я обескуражена. - Природа меня не обидела, есть чем похвастаться.
        - Так, все. - Я отключаю камеру телефона. - Натягивайте рубашку и пойдемте.
        - Твою ж мать… - Кузнецов странно дергает рукой. - Что за…
        На его запястье выступает кровь.
        - Что случилось? - не понимаю я.
        Он приподнимает одну из диванных подушек и достает из-под нее огромный кусок стекла. Я сразу опознаю в нем часть своей многострадальной люстры.
        - Паша! - реву я.
        Сын подруги прибегает к нам со счастливым видом. Я показываю на осколок в руках Кузнецова:
        - Твоих рук дело?
        Пашка стремительно краснеет, потом бледнеет.
        - Я тут ни при чем! - бормочет он. - Меня Машка заставила. Я не хотел брать.
        - Пластырь есть? - с невозмутимым видом вмешивается в наши разборки Кузнецов.
        - Да, есть, - спохватываюсь я. - Сейчас принесу.
        Я бегу в прихожую - к сумочке, выуживаю из нее пачку пластыря. Я его только недавно купила: как чувствовала, что пригодится.
        Машка и Пашка жмутся к двери с виноватым видом. Наверное, уже и не надеются на перекус.
        Я возвращаюсь в комнату, швыряю пластырь Кузнецову.
        Когда он распечатывает коробку, глаза его лезут на лоб. Дело в том, что пластырь у меня веселый - с картинками: с розовыми зайцами и разноцветным мороженым.
        - Это что? - рычит Кузнецов.
        - Что было в супермаркете по акции, то и взяла, - огрызаюсь я.
        Он чертыхается. Я подаю ему салфетку, чтобы вытереть кровь. Порез у него внушительный.
        - Ладно, залепляй, - соглашается Кузнецов, видя, что кровь и не думает останавливаться. Я тут же наклеиваю ему на руку несколько цветастых прямоугольников.
        - А вам даже идет! - смеюсь я. - Вы сразу такой праздничный стали.
        Он внезапно хватает меня за руки и тянет на себя. От неожиданности я теряю равновесие и падаю. Правда, Кузнецов ловит меня в объятья, а потом перекатывает на диван.
        - Ай! - пищу я. - Вы чего?
        - Это месть! - цедит Кузнецов. - За пластырь.
        Он наваливается на меня, наши лица оказываются близко-близко. Мне вдруг становится нестерпимо жарко.
        - Нравится издеваться надо мной? - хрипло шепчет Кузнецов. - Удовольствие получаешь?
        - Что? У меня и в мыслях не было издеваться.
        Он убирает с моего лица прядь волос, прищуривается.
        - Лучше не обижай меня, Танчик. Я с детства злопамятный.
        - Я… Вы… - Мысли в голове путаются. На меня уже сто лет не наваливались полуголые мужики. Да и, если говорить откровенно, мускулистые парни вообще не наваливались на меня ни разу. За всю жизнь у меня был лишь один мужчина - мой муж. Он с детства довольно худенький, хоть и ел всегда за троих.
        Пока я все это обдумываю, Кузнецов встает, подхватывает рубашку.
        - Переодевайся давай, - сердито говорит он. - Или ты собираешься идти в халате?
        - А вам не все равно, как я пойду?
        Он пожимает плечами.
        - В принципе, мне без разницы. Я просто хочу быстрей уже сходить в магазин и продолжать работу. У меня вечером еще одна важная встреча, мне надо на нее успеть.
        Он выходит из комнаты и прикрывает за собой дверь. Видимо, намекает так, чтобы приступала к сборам.
        Я снимаю халат, бросаю его на диван.
        Дверь вдруг приоткрывается, в проеме появляется лицо Кузнецова.
        - Танчик, мы тебя на улице подождем, - говорит он. - Пусть дети порезвятся немного, пока ты тут марафет наводишь.
        Его как будто не смущает, что я стою посреди комнаты в одном белье. А я никак не могу решить: мне лучше прикрыться или сохранять невозмутимость?
        - Осколок выбросить не забудь, - напоминает Кузнецов. - Пока еще кто-нибудь не наткнулся.
        - Ага, выкину.
        Он собирается скрыться за дверью, но спохватывается.
        - А телефон мой где?
        - На столике в прихожей, рядом с сумочкой. Я оставила его там, когда ходила за пластырем.
        - Кстати… - Кузнецов смотрит многозначительно и молчит.
        - Что? - не выдерживаю я. - Что, кстати?
        Он медленно, с наслаждением очерчивает взглядом мою фигуру.
        - Обои у тебя прикольные.
        Мне хочется швырнуть в него что-нибудь тяжелое. Утюг, например. Или горшок с фикусом. Но, конечно, я держу себя в руках. В квартире дети, если я нанесу Василию тяжкие телесные повреждения, это может повредить их психику.
        - И все же я бы, на твоем месте, лучше покрасил стены, - добавляет Кузнецов. - Обои при горении выделяют опасные вещества.
        - Василий, не время обсуждать обои, - скрежещу я, - тем более я их поджигать не собираюсь. Дайте мне уже переодеться!
        - Ой, прости, - Его губы трогает улыбка. - Переодевайся, конечно.
        Он еще раз оглядывает комнату.
        - М-да… У тебя еще и окна пластиковые. Случись чего - надышишься гадости.
        Я подхватываю с дивана одну из подушек и запускаю в Кузнецова. Он понимает намек - отваливает наконец и захлопывает дверь.
        Кошмар какой-то! Такого чокнутого заказчика у меня еще не было. А может, не стоило доверять ему детей?
        А-а-а! Точно не стоило.
        Меня охватывает паника. Я бросаюсь к шкафу, выуживаю первые попавшиеся майку и шорты. Сердце бухает где-то в ушах, руки дрожат. Я впопыхах одеваюсь, отключаю телек и выскакиваю в прихожую. Но там уже никого.
        ***
        Наверное, когда я выбегаю во двор, вид у меня немножко чокнутый. Воображение рисует страшные картины киднепинга и жестокого убийства (Соней меня). Но опасения оказываются напрасными. Василий и дети играют на площадке с фрисби. С ними еще какие-то мальчишки и бодрый дядька пенсионного возраста. Все кричат и визжат, то и дело валятся на газон.
        Мне неловко прерывать такую задорную игру. Я сажусь на скамейку и терпеливо жду, когда на меня обратят внимание. Происходит это минут через пятнадцать. Меня замечает Пашка, говорит об этом Василию. Василий начинает махать мне, приглашая присоединиться к игре. Вид у него такой взъерошенный и счастливый, что на мгновение получается вообразить, как Василий выглядел, когда был мальчишкой.
        Я жестами напоминаю ему, что нам надо в магазин. Василий отмахивается. Я - человек слабохарактерный, потому решаю дать ему и детям еще десять минут.
        Выделенное мною время незаметно подходит к концу. И тут ко мне подсаживается незнакомая бабуля в голубом сарафане и босоножках на шерстяной носок.
        - Какие детки у вас хорошенькие! - говорит она. - На папу похожи.
        Я молчу. Понимаю, что если начну объяснять, кто тут из нас кому приходится, запутаю бабушку. Да и вообще непонятно, как окрестить Кузнецова. Кто он мне? Клиент? Звучит жутко пошло.
        - А у нас тут неподалеку кружок по шахматам заработал, - продолжает бабуля, - не хотите своих отдать? Кружок очень хороший. Моя племянница ведет. У них там и кулер есть, и скамейки, и даже кондиционер скоро поставят.
        - Мои дети шахматами не интересуются, - бормочу я.
        - Так надо заинтересовать! - Бабулю переполняет энтузиазм. - Вы не ленитесь, приводите детей в кружок. Шахматы, они же мозги развивают, и успеваемость школьная от них улучшается.
        - Ладно, я подумаю над этим, - обещаю я, надеясь, что бабуся теперь отстанет.
        - Да что думать! - рыкает бабуля. - Вы на пробное занятие сначала сходите, а потом думайте. Я вас сейчас запишу.
        Она со скоростью фокусника выуживает из кармана сарафана телефон и начинает кому-то названивать.
        - Не надо, - оторопело мямлю я. - Не надо нас никуда записывать, пожалуйста! Мы, может быть, скоро на море уедем.
        - Да не волнуйтесь, - посмеивается бабуля. - Я вас прямо на завтра и запишу.
        Я молюсь, чтобы она никуда не дозвонилась, но мне не везет. Абонент старушки снимает трубку уже после второго гудка.
        - Катюш, а я тебе учеников нашла! - радостно сообщает в телефон бабушка. - Завтра в одиннадцать посмотришь их? Что? Ну да, способные. - Бабуля косится на Машку с Пашей. - Ты не представляешь, какие детки хорошие: все на лету схватывают! Фамилия? Сейчас спрошу?
        Бабуля смотрит на меня:
        - Какая у вас фамилия?
        - Кольцова, - бормочу я, не имея понятия, как выкручиваться.
        - Кольцовы они! - кричит бабуля в трубку. - Записала? Давай тогда, до вечера. Не забудь окрошку в холодильник убрать, как поешь.
        Я вжимаюсь в скамью и умираю со стыда.
        - Вон в том доме, с торца вход, - объясняет бабуля, активно жестикулируя. - Катя моя вас на крыльце встретит. Она у нас педагог ответственный, детей любит.
        - Мы в магазин-то идем? - раздается над моей головой недовольный голос Кузнецова. - Или ты так и будешь тут лясы точить до вечера?
        Я подскакиваю.
        - Ой, извините, - радостно воркует бабуля, - это я виновата: заболтала вашу супругу.
        - Супругу? - Кузнецов глядит на меня удивленно.
        Мне ужасно неловко, и я смотрю на него с мольбой, мысленно прошу, чтобы не возражал. И о чудо - он решает подыграть.
        - Да ладно вам Танюху мою выгораживать, - говорит Василий. - Она вечно вот так. Стоит с кем угодно языком сцепиться - обо всем забудет. Невероятная болтушка.
        Я благодарно улыбаюсь. А Кузнецов вдруг плюхает лапу на мой зад и жамкает его с заметным удовольствием. Приходится напрячься, чтобы не завизжать.
        - Так мы идем в магазин, солнышко? - довольно фальшиво воркует Кузнецов.
        - Конечно, котик! Ага! - Я испепеляю его взглядом, но ему хоть бы хны.
        - Дети, выдвигаемся! - орет Кузнецов.
        Машка с Пашкой, оказывается, уже что-то ловят в траве. Они и ухом не ведут в ответ на окрик.
        - Неужели никто не хочет мороженого? - громко удивляется Кузнецов. - Вы серьезно? Таня, ты что хочешь: эскимо или пломбир?
        - Эскимо! - кричу я.
        - Сейчас купим.
        Машка с Пашкой тут же бросают свои дела и несутся к нам. Вот уж не думала, что они так к мороженому не равнодушны.
        Мы немного отходим от навязчивой бабули, и я тут же сбрасываю руку Кузнецова.
        - Это что еще за фамильярности? - шепотом возмущаюсь я.
        - В смысле? - Кузнецов весело улыбается, сверкает глазами. Явно ни капли не раскаивается.
        - Вы всех женщин, с которыми работаете, вот так бесцеремонно хватаете?
        - Что? Танчик, ты о чем? - Он делает обиженный вид. - Я вообще-то изо всех сил тебе подыгрывал. Разве ты не этого хотела? Кстати, зачем ты сказала этой тетке, что мы женаты?
        - Я не говорила. Она сама придумала, а я не стала спорить. Мне хотелось, чтобы она быстрей отстала. Странная бабуля какая-то!
        - Мне тоже показалось, что она с приветом, - соглашается Кузнецов. - Мы когда из подъезда вышли, она в нас, прямо как бультерьер, вцепилась. Пыталась в какой-то кружок записать.
        Меня разбирает смех. Надо же, бабуля не просто настырная, а по-настоящему одержимая. Неудивительно, что я не смогла от нее отбиться. Но думаю, ничего страшного не случится, если в кружке ее племянницы нас завтра не дождутся.
        - Бабка эта еще выспрашивала, из какой мы квартиры, - продолжает Кузнецов.
        Я даже спотыкаюсь.
        - Правда? Но вы, надеюсь, не сказали?
        Кузнецов краснеет, как нашкодивший школьник, пойманный с поличным. Потом смотрит с вызовом.
        - А это что - какая-то тайна?
        - Вы сказали номер моей квартиры? - Я ушам своим не верю. - Серьезно?
        - Ну сказал. У бабки этой на лбу ведь не написано, что она ненормальная.
        - Капец! И кто тут из нас болтун?
        На лице Кузнецова отражается что-то, похожее на раскаяние.
        - Думаешь, бабуля будет тебя доставать? А хочешь, я у тебя сегодня переночую? Если эта ненормальная притащится, будем вместе отбиваться. - Он на мгновение задумывается, а потом его взгляд светлеет. - Или лучше ты поехали ко мне. Я тебя в сауне попарю, грибами маринованными угощу.
        Я представляю все, что он описывает и, видимо, меняюсь в лице. Кузнецов ухмыляется:
        - Какая же ты тяжелая на подъем, Танчик! Ужас просто. Ладно, расслабься, я сам у тебя останусь.
        - Не надо! Я уж как-нибудь без вашей помощи справлюсь, - заверяю я. - Вы только впредь в моем дворе держите язык за зубами, хорошо?
        Он кивает. Я немного успокаиваюсь, но потом мы заходим в продуктовый и начинается…
        ГЛАВА 9
        - Теть Тань, давайте сосиски купим, - канючит Паша. - Смотрите, какие хорошенькие: розовые, с сыром.
        - Нет, всякую гадость мы брать не будем. - Я делаю строгое лицо. - В сосиски добавляют черти что - у вас может быть аллергия. - Я перевожу взгляд на стойку с макаронами. - Лучше мы приготовим пасту и гуляш. Все будет натуральное и вкусное.
        Я подцепляю со стойки несколько пачек рожков и складываю в корзинку.
        - Ненавижу гуляш! - шипит Паша. - Купите сосиски, пожалуйста. Мы маме ничего не скажем, клянусь!
        Он заговорщицки подмигивает и брякает пачку сосисок в корзину.
        - Даже не уговаривай! - Я невозмутимо вынимаю сосиски и вручаю ему. - Верни их на место.
        - Купите! - Глаза Паши сужаются от злости. - Что вы противная такая? Я же по-хорошему прошу.
        - Но я не могу, - пытаюсь объяснить я. - Я не хочу ссориться с твоей мамой, выслушивать от нее всякое. Так что извини, сосисок не будет.
        - Тогда я сам их возьму, - угрожает Паша.
        - У тебя есть деньги?
        - Нет. - Паша задирает футболку и затыкает пачку сосисок за пояс шорт.
        Я даже глазам не верю.
        - Ты что делаешь?
        Он самодовольно ухмыляется и опускает футболку, расправляет ее заляпанный чем-то оранжевым низ. Сосиски образуют странный бугор у него на животе, но Пашу это, похоже, не смущает.
        Я чувствую тревогу, невольно оглядываюсь по сторонам: не видит ли кто моего педагогического позора.
        - Паша, так нельзя! Немедленно верни сосиски на место.
        - И не подумаю, - бухтит он. - Либо вы мне их купите, либо я унесу их так, бесплатно.
        - Паша! - рычу я.
        Он показывает мне язык, а потом чуть пританцовывает, чтобы позлить.
        Я ставлю корзинку с будущими покупками на пол и кидаюсь к нему. Паша бросается наутек, бежит вдоль рядов с противным хихиканьем. Вот же вздорный мальчишка!
        - Паша, стой! - Я пускаюсь вдогонку за сыном подруги, как какая-нибудь сумасшедшая тетка. Навстречу, как назло, попадается шумная стайка покупателей. Пока я протискиваюсь сквозь нее, Паша успевает свернуть в неизвестном направлении.
        - Твою мать! - вырывается у меня.
        Я заглядываю то в один торговый ряд, то в другой, но Пашу не вижу. Господи, а если его скрутит охрана, как потом перед Сонькой оправдываться?
        - Паша! - в отчаянии кричу я. - Пашенька, вернись - я куплю сосиски!
        Паша не отзывается. Зато я вдруг замечаю отставшую от нас Машу. Она стоит у стойки с молочными продуктами и что-то пьет через трубочку из маленькой коробки. Я сворачиваю к ней:
        - Эй, ты что делаешь?
        Маша выпускает изо рта трубочку и смотрит вопросительно. Я показываю на коробку:
        - Что это у тебя?
        - Молочный коктейль, - с невозмутимым видом поясняет она. - А что?
        - Ты где его взяла?
        - Вот тут, - Машка показывает пальцем на рядок этих самых коктейлей. - Тут еще и банановый есть, но мне клубничный больше нравится.
        - Маша, его сначала нужно оплатить и только потом пить.
        - Ой, да ладно вам! - хмыкает Маша и трясет коробочкой, проверяя, есть там еще что-то или нет. - Коробка осталась, значит оплатим.
        Маша всучивает пустую коробку мне.
        - Да вы не бойтесь, кассирша не будет ругаться, - уверяет Маша. - Мы так с Пашей тыщу раз делали.
        Я замечаю в другой ее руке какой-то фантик.
        - А там у тебя что?
        - Это от сырка, - Машка с гордым видом демонстрирует мне блестящую обертку.
        - Ты еще и сырок съела?
        - Два, - говорит Маша и выуживает из кармана шорт еще один фантик.
        - Маша, но так нельзя! Ты практически украла эти сырки.
        Она насупливается.
        - Ничего я не крала. Я просто очень проголодалась. И вы же заплатите.
        Она протягивает обертки мне. Я делаю шаг назад и с укором качаю головой. Конечно, я все оплачу, но надо хоть немного проучить Машу за такую выходку.
        - Не заплатите? - уточняет Маша без какой-либо тревоги. - Ну и ладно.
        Она присаживается на корточки и запихивает обертки под стойку с продуктами.
        - Маша!
        - Все равно никто не видел, - беспечно заявляет она, поднимаясь.
        - Маша, так нельзя. Это неправильно, - я опускаюсь на корточки и шарю под стойкой. Обертки как сквозь землю провалились.
        Мне приходится опуститься на четвереньки, чтобы заглянуть под стойку.
        - Танчик, ты опять играешь в собачку? - раздается надо мной веселый голос Кузнецова. - И народ вокруг, как я понимаю, тебя не смущает.
        Я, кажется, краснею и сама собой переключаюсь в режим злобного шипения.
        - Василий, мне сейчас не до шуток. Лучше помогите.
        - А что случилось? - не понимает он.
        - Дети пытаются свести меня с ума. Паша куда-то убежал, а Маша слопала два сырка и затолкала обертки под стойку.
        - Ну и пусть себе лежат! - Он смотрит на меня с недоумением. - Чего ты так разволновалась?
        - Что значит - пусть лежат? Воровать совершенно недопустимо! - Я злобно сверкаю глазами, чтобы смысл моих слов дошел до Кузнецова быстрей. - Мы должны оплатить эти сырки любой ценой.
        Мой сердитый вид производит эффект. Василий со вздохом опускается на колени рядом со мной, запускает руку под стойку.
        - Сырки говоришь? - уточняет он. - Я их тоже люблю. Особенно со сгущенкой.
        Он выуживает из-под стойки целый ворох оберток. - Так, что тут у нас? Трубочка с кремом…
        - Это не мое! - с тревогой восклицает Маша.
        - Еще два пончика, шоколад «Алешка», - Кузнецов перебирает обертки с заметным интересом. - Конфета «Мишкин домик».
        - И это не мое! - бурчит Маша.
        - А вот и сырки! - Кузнецов разглаживает нужные фантики. - Два ванильных и один шоколадный.
        - Маша, ты съела три сырка? - Я сверлю Машу взглядом.
        - Нет, - мотает головой она. - Нечего мне тут третий сырок шить. Я съела только два. Один ванильный и один с кокосом.
        - Василий, нам нужен сырок с кокосом.
        - Танчик, ты издеваешься? - Он еще раз перебирает фантики. - Нет тут ничего с кокосом.
        - Значит, наш фантик все еще под стойкой, - говорю я и шарю под ней рукой. Безрезультатно.
        - Да какая тебе разница? - возмущается Василий. - Ну возьми два ванильных, они по любому стоят одинаково.
        - Это вопрос принципа, - объясняю я и продолжаю ощупывать пол под стойкой.
        Рука тыкается во что-то маленькое, теплое и пушистое. Оно, это пушистое, тут же резко дергается, и я понимаю: мышь.
        - А-а-а! - визжу я и прямо на четвереньках отпрыгиваю от стойки.
        Сердце моментально разгоняется до невероятной скорости, на спине выступает испарина.
        - Ты чего? - удивляется Кузнецов. - Переключилась на роль кузнечика?
        - Пусть будет два ванильных, - кое-как лепечу я. - Я согласна.
        - Ну и славно! - Он тут же запихивает ненужные фантики под стойку и поднимается с пола. - Где твоя корзина?
        - Она… она возле макарон, - припоминаю я.
        - А где мой брат? - спрашивает Маша.
        С этим вопросом сложней. Я открываю рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, но тут со стороны касс слышатся грозные крики.
        - Стоять! - орет мужской голос. - Кому сказал: стоять!
        - Боже! - я хватаюсь за сердце и взглядом показываю туда, откуда доносятся вопли. - Кажется, Паша именно там.
        - Нет, я тут, - Паша выпрыгивает из-за ближайшей стойки со счастливым видом. - Зря пугаетесь.
        Я чувствую невероятное облегчение.
        На животе Паши по-прежнему виднеется сосисочный бугор.
        - Дай сюда сосиски! - прошу я. - Так и быть, я их куплю.
        - Точно? - Он как будто не верит, поглаживает свой бугор с нежностью беременной дамочки.
        - Сказала же, куплю! - Я поднимаюсь на ноги.
        Пашка нехотя вытаскивает сосиски из-под футболки и протягивает мне.
        Нет, какой это все-таки позор - ходить с детьми по магазину. Здесь повсюду камеры, и наши выходки явно будут обсуждать на очередной магазинной планерке. А потом меня, наверное, и кассирши станут узнавать. Будут тыкать в меня пальцем и шушукаться.
        - Сейчас заберем мою корзину и сразу пойдем к кассе, - решаю я. - Хватит на сегодня шопинга.
        - Не-е-ет! - многозначительно тянет Пашка. - Вообще-то, вы нам еще мороженое обещали. И к сосискам надо купить кетчуп и майонез.
        ***
        - Мне нужно есть больше фруктов, - говорит Маша и заталкивает в мою корзину лимонный кекс и яблочный штрудель.
        - А мне бабушка советовала налегать на овощи, - вторит ей Паша и закидывает вслед за штруделем пачку чипсов.
        Я не спорю: боюсь, что мои нервы не выдержат еще одной детской выходки. Я просто стараюсь медленно, но верно двигаться в сторону касс.
        - Танчик, признайся: ты детей раньше только на картинках видела? - спрашивает Кузнецов.
        Видимо, он тоже хочет поиграть на моих нервах.
        Я останавливаюсь и с укором смотрю ему в глаза.
        - Вы это сейчас к чему?
        - Просто удивляюсь, что такая умная женщина, как ты, не может справиться с двумя малолетними бандитами.
        Ох уж этот «любитель детей»! Я хмуро подбочениваюсь:
        - А вы бы на моем месте, конечно, справились лучше?
        - Само собой! - Его губы трогает самодовольная ухмылка. - Я бы их в два счета угомонил.
        - Ну так вперед! - бурчу я. - Дайте мне мастер-класс!
        - Спорим, они у меня за минуту станут шелковыми?
        - За минуту? - Я недоверчиво морщу нос. - Ну-ну.
        - Смотри и учись, - Кузнецов снисходительно похлопывает меня по плечу, а потом быстро нагоняет Сониных отпрысков. - Дети, как насчет того, чтобы заработать по пятьсот рублей?
        Паша и Маша смотрят на него с интересом.
        - А что надо делать? - спрашивает Паша, почесывая затылок.
        - Что делать? - Кузнецов переходит на заговорщицкий шепот. - Надо вести себя тихо, больше ничего не хватать и не подкладывать Тане в корзину. Справитесь?
        - И за это вы нам дадите по пятьсот рублей? - переспрашивает Маша. - Прямо каждому?
        - Кровь из носу!
        - Деньги покажите, - с видом матерого гангстера требует Паша.
        Кузнецов шарит в карманах, выуживает несколько купюр.
        - По рукам! - тут же соглашается Маша. - Но с вас еще и эскимо.
        Кузнецов кивает не раздумывая.
        Мы проходим к холодильникам, Паша и Маша выбирают всем по мороженому, а потом мы спокойно добираем продукты из списка, составленного мною еще вчера. Дети ведут себя как ангелочки. С постными мордахами держатся за руки и даже по сторонам не смотрят.
        Мы довольно быстро добираемся до кассы. Когда я выкладываю на ленту фантики от сырков и коробку от коктейля, сердце бешено колотится. Кассирша выглядит той еще злюкой, и я мысленно готовлюсь к отповеди. Но ее не случается: Кузнецов так старательно улыбается кассирше, что та мгновенно смягчается.
        - Товары по акции брать будем? - елейным тоном спрашивает она и кокетливо поправляет волосы.
        Кузнецов внимательно изучает ее бейджик и улыбается еще шире:
        - Конечно, будем, Оксаночка! Дайте нам вон ту орхидею в горшке, розовую.
        Кассирша краснеет:
        - Она, к сожалению, не по акции.
        - Все равно давайте.
        - На фига мне орхидея? - вклиниваюсь я. - Она, наверное, стоит целое состояние.
        Кузнецов толкает меня в бок и тут же прикладывает свою карту к терминалу оплаты, вводит ПИН-код. Я и глазом моргнуть не успеваю, как мне вручают горшок с орхидеей. От ее терпкого запаха щекочет в носу.
        Апчхи!
        - Будьте здоровы, - произносит кассирша таким тоном, будто желает мне немедленно отбыть на тот свет.
        - Хорошего дня, Оксаночка, - воркует Кузнецов. Он подхватывает пакет с покупками, и мы выходим на улицу.
        - Деньги гоните, - тут же нахально требует Паша.
        Вид у него такой, будто он уже задумал очередную гадость. Кузнецов внимательно сканирует взглядом Пашину физиономию, а потом вальяжно сообщает:
        - Дома отдам.
        - Эй, мы так не договаривались! - Лицо Маши обиженно вытягивается.
        - Разве? - Кузнецов многозначительно приподнимает одну бровь. - Ты просто не читала то, что было написано в договоре мелким шрифтом.
        - Блин, это не честно, - надувает губы Пашка.
        Кузнецов сочувственно вздыхает:
        - Ты прав! Но в жизни вообще мало справедливости. Получите свои деньги, когда дойдем до дома. И при условии, что будете прилично себя вести.
        Я немного в шоке от его методов. Они, конечно, работают, но… Кузнецов своим примером учит Сониных детей каким-то бандитским штучкам.
        Паша и Маша сердито сопят, но не спорят - понуро шагают в сторону дома.
        - Ну что? - Кузнецов торжествующе поглядывает на меня сверху вниз. - Видала, как надо «строить» детей?
        - Да вы их просто купили! - негодую я.
        - Пфф! Главное, цель достигнута, остальное - мелочи.
        - Цель не всегда оправдывает средства, - напоминаю я. - Детям нужно объяснять, что такое хорошо, а что такое плохо. Объяснять! А не платить им за то, чтобы они изображали паинек.
        Кузнецов демонстративно зевает.
        - Танчик, ты иногда просто невыносимая зануда. Признай уже, что тебе до меня еще расти и расти.
        - Чего?
        - Того! Ты проиграла спор, так что нечего строить тут из себя Макаренко, неудачница.
        Я даже на мгновение сбиваюсь с шага.
        - Вы серьезно считаете, что справились?
        - Конечно! Деньги помогают уладить любую проблему, - философски произносит Кузнецов.
        - Прямо так и любую? - Мой голос сочится сарказмом. - А зачем тогда вы наняли меня? Платили бы какой-нибудь актрисе, чтобы изображала вашу жену, - и все дела. Вы же все равно не видите разницу между покупным уважением и искренним.
        Кузнецов испепеляет меня взглядом. Вид у него такой, будто он перебирает в голове всякие ругательства, выискивает покрепче.
        Ой, а вдруг он сейчас передумает со мной работать? Зря я, черт возьми, так перегибаю палку, с клиентами следует быть вежливей.
        - А зачем вам цветок? - с невинным видом интересуюсь я, чтобы сменить тему.
        - Я купил его тебе. Считай, бонус к зарплате.
        - Это лишнее.
        - Да я уж понял. - Кузнецов ехидно кривится. - Ты не заслуживаешь никаких бонусов.
        - Ну так и заберите обратно свою дурацкую орхидею! - восклицаю я и вручаю горшок ему. - У меня на нее, кажется, вообще аллергия.
        ГЛАВА 10
        Кузнецов ставит орхидею на ближайшую скамейку - между двух старушек, сидящих по краям.
        - Ой, какой красивый цветочек! - всплескивает руками одна из них.
        - Забирайте! - разрешает Кузнецов.
        Обе старушки вцепляются в горшок и начинают тянуть его каждая на себя.
        - Он мне это сказал! - кричит одна.
        - Нет, мне! - голосит другая. - Отпусти, Петровна! У тебя такая экзотика все равно не приживется. У тебя рука тяжелая и даже герань дохнет.
        Когда мы удаляемся метров на сто, старушки все еще пререкаются.
        Кузнецов даже не смотрит в мою сторону. Обиделся, что ли? Но я ведь ему все правильно сказала про детей: покупать хорошее поведение - такое себе. Хотя, может, он осознал, что не прав, и переваривает.
        Когда мы заходим во двор, я замечаю у подъезда Соню - зареванную, размазывающую тушь по лицу.
        - Та-ня! - истошно кричит она, увидев нас. - Дети!
        Паша и Маша бросаются к ней. Соня прижимает к себе обоих, целует по очереди их светлые лохматые макушки.
        - Вернулась наконец! - радуюсь я.
        Соня отрывается от детей, смотрит на меня с плохо скрываемым раздражением:
        - Ты почему на звонки не отвечаешь? Я тут чуть с ума не сошла от беспокойства: дома никого, трубку не снимаешь. Я что думать должна?
        - Ой… - Я похлопываю руками по карманам шорт. - Я, кажется, телефон дома забыла.
        Сонин взгляд соскальзывает на Василия, и лицо ее тут же меняется.
        - Здрасьте, - подобострастно бормочет Соня и глупо улыбается.
        - Здрасьте, - через губу отвечает Василий, а потом поворачивается ко мне. - Таня, я пошел наверх: надо продукты в холодильник сложить, пока не испортились.
        - Да, конечно, - киваю я. - Надо обязательно сунуть все в холод.
        Он уходит, а Сонька тут же забывает про детей и повисает на мне:
        - Ну ты и зараза, Таня! Почему утром не сказала, что у тебя новый мужик?
        - Да это совсем не то, что ты думаешь, - бормочу я, озираясь.
        Голос у Соньки командирский, и слышно ее сейчас даже на шестнадцатом этаже. Сразу несколько любопытных кумушек высовываются в окна.
        - Слушай, ну огонь мужик! - продолжает орать Соня. - И вы классно смотритесь вместе, прямо голубки такие…
        - Может, зайдешь? - скрепя сердце, предлагаю я. На самом деле, мне хочется, чтобы она и дети быстрей уехали, но правила вежливости требуют об этом умолчать.
        Сонька смотрит на часы и морщится.
        - Я бы с радостью забежала, но у меня дела. Я тебе вечером позвоню, ладно? И ты мне все-все расскажешь про своего красавчика.
        - Да нечего мне рассказывать! Он по работе заехал.
        Соня хохочет, игриво толкает меня плечом:
        - Ах, ты ж наша скромница! Нет, даже не надейся, что я отстану, пока ты не сдашь мне рыбные места. У меня две племяшки на выданье, я обязана разузнать, где водятся такие шикарные мужики, как твой.
        Я закатываю глаза, а Соня наконец отлепляется, поворачивается к детям:
        - Ребята, грузитесь в машину.
        - А как же деньги? - спохватывается Паша. - Теть Тань, ваш друг нас кинул, что ли?
        - Что? Нет! Он просто забыл, - бормочу я не слишком убедительно. Я не удивлюсь, если Кузнецов и правда слинял, чтобы не платить. Такое вполне в его духе.
        - Я никуда не поеду, пока не получу свои деньги, - Пашка злобно топает ногой. - Я их заработал, так что пусть ваш друг раскошеливается.
        Соня глядит на него удивленно. Маша тоже принимает воинственную позу, ее серо-голубые глаза мечут молнии.
        - И я отказываюсь уезжать, пока мне не заплатили.
        - Ничего не понимаю, - признается Соня. - Но раз был какой-то уговор, то…
        - У меня ваши деньги! - перебиваю я. - Вот тут.
        Я не хочу, чтобы дети потеряли веру в людей. Они еще такие маленькие, наверное, даже в Деда Мороза верят, вот зачем их разочаровывать? Я выуживаю из сумки кошелек и достаю нужные купюры.
        - Как и договаривались, каждому по пятьсот рублей.
        - А эскимо? - злобно напоминает Машка, она явно далеко пойдет - с такой-то меркантильностью. - Про него вы забыли, да?
        Вздохнув, я даю им еще по сотне:
        - Вот и на эскимо.
        Соня глядит на меня неодобрительно:
        - И с чего это мы так сорим деньгами? Хочешь испортить мне детей?
        - Нет, что ты, они просто мне очень помогли!
        - В работе над статьей? - сладким голосом уточняет подруга.
        Я киваю.
        - Если опять понадобятся, обращайся, - щедро разрешает она, - чужое творчество для меня святое.
        У меня немного дергается глаз - я тру его рукой, чтобы не было заметно.
        Соня запихивает Машу и Пашу в машину, а потом, махнув на прощание, выруливает со двора. Я вздыхаю с облегчением: наконец-то у меня есть возможность посвятить себя Кузнецову.
        Соня, конечно, учудила сегодня, но я не могу на нее злиться. Она работает менеджером в строительной компании и после развода мне очень помогла. Сначала она нашла мне съемную квартиру за копейки, а потом, воспользовавшись связями, застолбила мне дешевую однушку. Сама бы я такой вариант, позволяющий сэкономить несколько сотен тысяч, никогда бы не нашла.
        Иногда я даже мечтаю быть похожей на Соню. Она пробивная, хорошо зарабатывает и помогла с покупкой жилья почти всем своим родным и друзьям. Но все-таки не везде она успевает, не везде. С детьми вот как-то неладно у нее.
        Я отпираю дверь в подъезд, и в ту же секунду из него вываливается Кузнецов.
        - Таня, мне надо ехать! - холодно сообщает он. - У меня появились срочные дела, но ты давай не теряй времени - начинай общаться с девушками.
        - Мы ведь еще ничего толком не обсудили, - возражаю я. - Ни о чем не договорились.
        - Импровизируй, Таня. Я полагаюсь на твой вкус.
        Он огибает меня, сбегает по лестнице.
        - А фото? - напоминаю я. - Они же все у вас.
        - Я тебе их скинул уже по «Ватсап», увидишь там.
        Он подлетает к одной из припаркованных у дома машин, а потом, напоследок, оборачивается, смотрит пристально:
        - Завтра вечером у меня должно состояться первое свидание.
        - В смысле?
        - В прямом. Ты должна найти мне для этого свидания нормальную девушку.
        - Вы с ума сошли? - вскрикиваю я. - Я же еще не успею ни с кем сблизиться. Прежде чем тащить девушку на свидание, надо с ней пообщаться, дать ей к себе привыкнуть.
        Он хмурится:
        - Ты меня услышала. У тебя вся ночь впереди - знакомься, приучай к себе. Я плачу тебе так много именно за срочность.
        Он садится в машину и заводит двигатель.
        - Но я ведь, правда, ничего не успею до завтра! - воплю я.
        Машина Кузнецова срывается с места.
        ***
        Поднявшись к себе, первым делом нахожу телефон. Кузнецов и правда прислал мне свои фото, а еще добавил себя в «Контакты». То, что он копался в моем телефоне, ужасно неприятно. Я, впервые в жизни, ставлю на мобильник пароль. И из вредности сажусь не за поиски невест, а за статью про шопинг.
        Я переделываю злосчастную заметку от и до, почти дословно записываю все, что пережила сегодня в магазине. С Маши и Паши я списываю сыновей, а с Кузнецова - своего воображаемого мужа. Раньше я писала от имени матери-одиночки, но сейчас понимаю, что мне нужна полноценная семья.
        Дочка в новом варианте заметки у меня по-прежнему не вредничает: она - лапочка, в меня, наверное. А сыновья, видимо, в папу.
        Новый вариант статьи я заканчиваю вопросом: а стоит ли платить детям за хорошее поведение? Мне хочется обрушить на голову Кузнецова гнев общественности. Воображение рисует вал негодующих комментариев от людей, которые полностью поддерживают мою позицию: взращивать в детях меркантильность просто ужасно.
        Написанное мне так нравится, что я сразу отправляю статью заказчику. Через полчаса прилетает ответ.
        «Великолепно, Татьяна! - пишет заказчик. - Продолжайте в том же духе. Я уже опубликовал вашу статью на портале».
        Он кидает мне ссылку. Затаив дыхание, я перехожу по ней и замечаю, что под статьей появились первые комментарии. Сердце радостно колотится.
        Я делаю себе чаю и с предвкушением триумфа разворачиваю ленту комментов.
        «Господи, ну и дурында эта авторша! Мужик, беги!», - пишет какой-то Сережа И.
        «Вы ждете ума от тетки, нарожавшей целый табор? - вторит ему Маша-обаяша. - Дамочка полжизни в декрете - мозги, само собой, разжижились».
        «Надо с младенчества приучать детей к рыночным отношениям, - талдычит читательница с ником Михайловна. - Хорошо хоть муженек кошелки это понимает».
        Я с раздражением захлопываю ноутбук. Кошмар какой-то! И откуда в этом мире столько злобных людей?
        Приготовив поесть и перекусив, я немного успокаиваюсь и все же принимаюсь за страничку Кузнецова. Обработав несколько его фото, загружаю их в профиль, а потом забиваю личные данные. В голове небольшая путаница из всего, что сегодня получилось узнать, так что много я не пишу. «Поселяю» Василия в Ейске, вписываю возраст, цвет глаз, упоминаю любовь к тренажерке.
        Несколько раз мне звонит Сонька, но я сбрасываю. Я все же не прочь отомстить ей за то, что подбросила мне детей. Она явно звонит, чтобы посплетничать о Василии, а я возьму и не стану удовлетворять ее любопытство. Пусть помучается в неизвестности хотя бы до завтра.
        Покончив с оформлением страницы Кузнецова, я изучаю профили девушек из ближайших к Краснодару станиц. Девчонок нужного мне возраста много, но все они кажутся наивными птенчиками, которых совесть не позволяет швырнуть в пасть такого чудовища, как Кузнецов.
        Часа за два я нахожу лишь пяток девушек без наивной трепетности в глазах. Одна из них даже занимается карате, так что, если Кузнецов будет сильно выпендриваться, получит в жбан. Я отправляю «каратистке» и остальным приглянувшимся девушкам приглашение в «друзья» и замираю в ожидании. Время будто замедляется, тянется еле-еле.
        Проходит минут двадцать, но никто из девушек не торопится меня добавить. Я чувствую раздражение. Нет, это же надо быть такими недружелюбными! Хотя, может, это я выставила на странице Кузнецова не самые удачные фото.
        Я на всякий случай меняю аватарку и переключаюсь на красоток, живущих на побережье. Если найду кого-то из Анапы или Геленджика, Кузнецов, скорей всего, свозит меня туда в качестве советника по свиданиям.
        При мысли о море на душе становится тепло. Приходится сделать над собой усилие, чтобы не размечтаться окончательно.
        Я открываю все новые и новые странички девушек. Не то, опять не то, совсем не то…
        Спохватываюсь только часов в одиннадцать. У меня все еще ни одного «друга» и трещит голова.
        Так, хватит на сегодня работы. Завтра продолжу.
        Вырубив ноутбук, я принимаю душ и застилаю диван. И тут мой телефон снова оживает. «Вася» - высвечивается на экране, это Кузнецов себя так записал, ага.
        Я с опаской подношу телефон к уху:
        - Алло?
        - И что там с бабкой? - вальяжно спрашивает Кузнецов.
        - Какой еще бабкой?
        - Чокнутой, с кружком.
        - А-а, вы про ту, которой сообщили мой адрес, - наконец соображаю я.
        - Ну да, про нее. Приходила она?
        Я зачем-то мотаю головой:
        - Нет, слава богу, не приходила.
        - Это хорошо. Но я к тебе все равно своих ребят отправил. Так что спи спокойно, дорогой товарищ: никто не потревожит твой сон.
        - Каких еще ребят вы отправили? - Я совсем не улавливаю, что он имеет в виду. - Куда?
        - Да Веню и Геныча к тебе послал, ты их уже знаешь. Сегодня они подежурят у тебя в коридоре, а завтра я пришлю им кого-нибудь на смену.
        - Не надо у меня дежурить! - испуганно кричу я.
        - Да они не в квартире у тебя будут, расслабься, - успокаивает Кузнецов. - Они в общем коридоре потрутся.
        - Не надо.
        - Надо, Танчик, надо. Мне так спокойней будет.
        Я сбрасываю вызов и, накинув халат, иду в прихожую. Мне кажется, что Кузнецов меня просто разыгрывает. Это ведь как раз в его духе - такие вот глупые розыгрыши.
        Я отпираю дверь и выглядываю в коридор.
        - Здрасьте! - радостно приветствует меня Веня. Он стоит справа от моей двери, прислонившись к стене, смотрит на телефоне какое-то видео.
        Бородач Гена расположился у двери, ведущей к лифтам и лестнице. Вид у него крайне суровый.
        - Ребят, вы что здесь забыли? - Я стараюсь говорить как можно тише, чтобы ненароком не привлечь внимание соседей.
        - Василий Юрьич велел за вами присмотреть, - сообщает Веня.
        - Это лишнее. Со мной все в порядке. Я думаю, вам лучше прямо сейчас уехать домой.
        От приветливости Вени не остается следа, он хмуро щурится. Я складываю руки в молитвенном жесте:
        - Ребят, пожалуйста, уезжайте: клянусь, я ничего не скажу Василию Юрьевичу.
        Взгляд Вени становится еще напряженней. Он уже прожигает меня насквозь.
        - Мы пробудем здесь до девяти утра, - отрезает Гена. - Таков приказ.
        Дурдом! Я захлопываю дверь и, обойдя квартиру по периметру, снова набираю Кузнецову.
        - Василий, вы что творите? - кричу я, сразу как прерываются гудки. - Отзовите своих ребят. Я не хочу, чтобы соседи сплетничали обо мне неделю.
        - А я не хочу лишиться бесценного специалиста, - возражает Кузнецов. - И потом я виноват перед тобой, так что терпи.
        - Да та бабуля уже забыла о моем существовании.
        - Я так не думаю.
        Вот ведь непробиваемый осёл! Он вообще слушает, что я ему говорю, или мимо ушей пропускает? Я стараюсь добавить голосу строгости:
        - Василий, вы всегда такой упрямый?
        Он, кажется, задумывается, молчит. И тут я понимаю, что надо бить в болевые точки.
        - Если вы хотите создать счастливую семью, вам нужно уметь прислушиваться к женщине, - с пафосом вещаю я. - Умение слушать другого - это основа супружеской гармонии.
        - Ну допустим, - после небольшой паузы соглашается он.
        - Вот давайте сейчас ваше умение слушать и потренируем, - предлагаю я. - Мне не нужна охрана, отзовите. Если понадобится помощь, я вам сообщу.
        - Точно?
        - Обещаю. Торжественно клянусь.
        - Ладно, - буркает Кузнецов, - если ночь пройдет спокойно, парни уедут, и больше я никого не пришлю.
        Я прикусываю ладонь, чтобы не застонать от отчаяния. А он, больше ни слова не говоря, кладет трубку.
        Несколько минут я сижу в оцепенении, кручу в голове, какие теперь обо мне будут ходить сплетни. Наверное, баба Шура из двушки справа решит, что я работаю на мафию. А тетя Зина из квартиры напротив будет всем рассказывать, что я пользуюсь у мужчин такой бешеной популярностью, что ко мне постоянно очереди.
        Бедные мои честь и достоинство!
        Я снова иду в прихожую, отпираю дверь:
        - Ребят, чаю хотите?
        ГЛАВА 11
        Штрудель, выбранный Машей, просто объедение. Снаружи - хрустящая корочка, а внутри яблоки нежные-нежные, с приятной кислинкой. Я и ребята Кузнецова сметаем волшебный штрудель за пару минут, а потом я достаю из холодильника кекс.
        Веня нарезает его на крупные ломти и, отложив нож, произносит назидательно:
        - Василий Юрьевич очень хороший мужик, Татьяна. Вы его, пожалуйста, слушайтесь.
        - Ага, - подтверждает Гена, прихлебывая чай. - Если даже его распоряжения выглядят странно, все равно надо их выполнять. От этого всем будет только лучше.
        - А вот мне так не кажется, - возражаю я. - И вообще хозяин ваш с чудинкой. Он нанял меня, чтобы я нашла ему жену, - ну дико же. Как будто сам не может себе женщину найти.
        Веня осторожно помешивает свой чай ложечкой, смотрит с неодобрением:
        - Ну нет у Василия Юрьевича нюха на хороших баб, что поделать-то? Вы уж, Татьяна, постарайтесь для него, найдите нормальную. Ему плохих больше нельзя - пропадет человек. Он уже и так настрадался.
        - В каком смысле настрадался? - Я моментально переключаюсь в режим «большое ухо».
        - Первая жена у него той еще змеюкой оказалась, - рассказывает Веня. - Пока Василий Юрьевич пахал, как папа Карло, она кувыркалась с тренером по фитнесу. Василий Юрьевич, между прочим, два года в себя приходил после того, как ее выгнал.
        - Бывает, - замечаю я. - Может, ваш Василий Юрьевич сам виноват: мало внимания уделял жене, вот она и того… фитнесом увлеклась.
        Веня аж зеленеет:
        - Мало внимания? Да он ее подарками заваливал, по ресторанам водил, на острова почти каждый месяц отправлял…
        - На Соловецкие? - хмыкаю я.
        Веня зависает, но тут оживляется Гена.
        - Молодой был, - говорит он. - Глупый. Избаловал наш Юрьич дуреху, она и берега потеряла.
        - Это точно, - соглашается Веня. - С бабами надо построже, а Василий Юрьевич у нас больно жалостливый. Вот взять последнюю его деваху. Другой бы ей наподдал за то, что она отчебучила, а Василий Юрьевич отпустил с миром.
        - А что она отчебучила? - уточняю я. - Тоже с кем-то изменила ему?
        - Нет, там другое, - бурчит Веня. - Хуже.
        Я даже ерзаю от желания быстрей вызнать подробности. Что на его взгляд хуже измены? Промышленный шпионаж? Я смотрю на Веню вопросительно.
        Но он почему-то не спешит посвящать меня в детали, растерянно косится на Гену. Тот хмурится, упрекает товарища:
        - Что-то ты язык распустил, брат. Василий Юрьевич не одобрит.
        - Ты прав, - соглашается Веня. - Ему явно не понравится, что мы лишнего тут болтаем.
        - Ты болтаешь, а не мы! - припечатывает Гена.
        Веня идет пятнами:
        - Да молчу я уже! Молчу.
        Внутри все обрывается от мысли, что проступок бывшей Кузнецова так и останется для меня тайной.
        - Ребят, ну вы чего? - бормочу я заискивающе. - Расскажите, что там случилось-то. Я должна максимально хорошо изучить Василия Юрьевича, чтобы найти ему хорошую невесту. Его взгляды, привычки, прошлый опыт с женщинами - все имеет для меня значение. Что там девчонка вытворила такого ужасного?
        - Если Василий Юрьевич посчитает нужным, он расскажет, - отрезает Гена. - А мы, пожалуй, пойдем.
        Он и Веня отставляют чашки и поднимаются из-за стола. Я тоже подскакиваю, заслоняю громилам проход в прихожую:
        - Парни, не спешите. Не надо нервировать моих соседок: они уже женщины пожилые, с хроническими болячками. Вы же понимаете: им стрессы в виде встречи с вами в коридоре противопоказаны.
        Люди Кузнецова смотрят на меня, как на жужжащую муху, но я все равно продолжаю:
        - Давайте так: я сейчас даю вам по паре тысяч, а вы уезжаете домой. Ну или хотя бы спуститесь во двор и посидите в машине у подъезда.
        В глазах парней отражается недоумение.
        - По пять тысяч дам, - повышаю ставки я. - Только не торчите под дверью. Пожалуйста!
        Губы Вени трогает жесткая ухмылка.
        - Ну вы, Танечка, и приколистка!
        - Василий Юрьевич распорядился сторожить именно квартиру, - строго добавляет Гена. - Он нас убьет, если с вами что-то случится.
        - Да ничего со мной не случится! Я спать лягу, открывать дверь никому не буду: я же уже научена горьким опытом.
        Веня и Гена с каменными лицами отодвигают меня в сторону, проходят в прихожую. Я в отчаянии шлепаю за ними.
        - Не хотите уезжать - оставайтесь тогда у меня, - предлагаю я. Я боюсь этих двоих, но сплетни пугают меня больше. - В кладовке есть надувной матрас. Сейчас стол на балкон вынесем и организуем вам спальное место.
        Парни замирают у двери, переглядываются.
        - Ну, как бы можно и тут перекантоваться, - замечает Гена, вопросительно поглядывая на Веню.
        - Так-то, да, - немного подумав, соглашается тот. - Василий Юрьевич явно не возражал бы против такого.
        Он поворачивается ко мне:
        - Ладно, Татьяна, убедили. Но спального места нам не надо: мы за столом посидим. Вы нам только пароль от вай-фая скажите, чтобы мы не скучали.
        Я снабжаю их паролем и пачкой заварки, гостеприимно разрешаю брать все, что найдут в холодильнике. Они особенно рады последнему, тут же лезут поживиться. Я подавляю раздражение и, пожелав им доброй ночи, удаляюсь в комнату. И тут же понимаю, что меня прямо трясет от нервного напряжения.
        Мне нестерпимо хочется забаррикадировать дверь, но внутренний голос подсказывает, что это невежливо. Ох уж эти хорошие манеры!
        Немного подумав, дверь я просто прикрываю, но, перед тем, как лечь в постель, переодеваюсь в бриджи и футболку. Вдруг людей Кузнецова снова переклинит, и они опять решат оттащить меня куда-нибудь посреди ночи.
        Сон не идет. Мне ужасно жарко в обычной одежде, ведь июнь уже вступил в свои права, ночи теплые. Я ворочаюсь, невольно прислушиваюсь к тому, что творится на кухне. Как ни странно, до меня не доносится ни звука. Но это не успокаивает, наоборот, от тишины как-то страшней. Минут двадцать я бессмысленно ворочаюсь, потом соскакиваю с дивана и снова зажигаю свет.
        Может все-таки забаррикадироваться? Или лучше вооружиться? Я оглядываю комнату в поисках тяжелых предметов. Взгляд цепляется за утюг. Он, конечно, не очень тяжелый, но выглядит устрашающе. Я сдаюсь под натиском тревоги и беру его в постель. И это работает - мне становится спокойней, и я быстро засыпаю.
        ***
        - Татьяна… Та-ню-ша… Танечка, - чей-то ласковый голос прорывается сквозь сон.
        Как же хочется спать! И опять не дают.
        Я пытаюсь прикрыть голову подушкой, чтобы мешающий мне голос исчез. Хотя я, в принципе, не уверена, что он не плод моего воображения. Может, мне прямо сейчас снится сон во сне.
        - Танечка, ну просыпайтесь.
        Проклятье! Кажется, голос все-таки настоящий.
        Что-то теплое касается моей ноги, и в ту же секунду я подскакиваю на диване с визгом.
        - Да не пугайтесь вы так: это же я, - успокаивает Гена. Именно он стоит рядом со мной, чуть щурится от бьющего в окно солнца. - С добрым утром!
        - Что? - Я поспешно отползаю на другой край дивана. - Что вам нужно?
        Гена заискивающе улыбается:
        - Тут человечек приехал, ему надо замеры снять.
        - Какие замеры?
        - Славик, зайди! - окликает Гена кого-то в прихожей.
        В комнату вваливается здоровенный детина с придурковатой улыбкой:
        - Здрасьте!
        Не дожидаясь моего ответа, он бросается к окну и начинает измерять его рулеткой, попутно вписывает что-то в блокнот. Я нервно сглатываю.
        - Кто это?
        - Василий Юрьевич прислал, - с гордостью поясняет Гена.
        - Зачем?
        - Наверное, хочет окна вам поменять.
        - У меня с окнами все нормально. - Я с неприязнью кошусь на молодчика с рулеткой. - Гена, выгони его, пожалуйста.
        - Я не могу, - Гена смотрит на меня растерянно.
        - Тогда я сейчас в него утюгом запущу! - угрожаю я.
        Гена не успевает как следует испугаться, потому что в прихожей раздается трель звонка.
        А вот, наверное, и господин Кузнецов собственной персоной! Сейчас я ему все выскажу.
        Я соскакиваю с дивана и несусь отпирать, но Гена меня догоняет и перехватывает на пороге комнаты. В прихожую из кухни выскальзывает Веня, отодвигает полу пиджака. Я замечаю под ней кобуру.
        - Ребят, вы чего? - Голос у меня дрожит.
        - Гена, посмотри, кто там, - тихо командует Веня. - Бабку, что ли, принесло?
        В воздухе повисает нездоровое напряжение. Гена отпускает меня и, подкравшись к двери, выглядывает в глазок:
        - Нет, это не бабка. Это какая-то девушка. Симпатичная.
        Веня вытаскивает из кобуры пистолет, передергивает затвор. Мне становится дурно от происходящего.
        - Это, наверное, соседка, - тараторю я, суетливо поправляя спутанные со сна волосы. - За солью зашла. Или за яйцами.
        Я огибаю Гену и тянусь к замку, чтобы отпереть.
        - Таня, отойдите от двери! - жестко рыкает Веня.
        - Почему?
        - Пусть Гена откроет.
        Геннадий кивает, а потом оттаскивает меня от двери и вталкивает в комнату. Я взвизгиваю и тут же снова пытаюсь прорваться в прихожую: мне страшно за девушку, которая стоит за дверью.
        Славик, до этого деловито измерявший окно, в секунду оказывается рядом со мной, сгребает меня в охапку:
        - Танюша, не нервничайте. Парни сейчас все уладят.
        - Да не надо ничего улаживать, идиоты! Успокойтесь вы наконец!
        Славик зажимает мне рот ладонью. Я пытаюсь вырываться, но ничего не выходит: я против Славика как котенок против волкодава.
        Гена медленно отпирает замок и распахивает дверь.
        - Здрасьте! - раздается из коридора хорошо знакомый мне голос. - А Татьяна где?
        Парни растерянно переглядываются. Я вцепляюсь руками в ладонь Славика и кое-как отодвигаю ее ото рта.
        - Ребят, отбой! Это свои.
        Веня поспешно прячет пистолет за спину, Гена пытается изобразить приветливую улыбку, а Славика заклинило - он так и сжимает меня в стальных объятьях.
        В квартиру вплывает Мила, моя лучшая подруга номер два. Люди Кузнецова моментально впадают в оцепенение и таращатся на нее как на восьмое чудо света. И их можно понять: Мила невероятная красотка. Этакая куколка с оленьими глазами и темно-рыжими волосами. Она тщательно оценивает каждого из мужчин и, кажется, выбирает фаворитом Гену, по крайней мере, именно на него она смотрит, когда восклицает:
        - Таня, что у тебя тут происходит? Кто все эти люди?
        - Это по делу зашли, - вру я. - И они уже уходят.
        Веня перехватывает мой взволнованный взгляд и сразу соглашается:
        - Да, мы уже уходим. Танечка, спасибо за гостеприимство. Я вам, кстати, там сырников нажарил.
        - Благодарю, - бормочу я польщено.
        Люди Кузнецова быстро покидают квартиру, осторожно прикрывают за собой дверь.
        - Ну ты, Тань, даешь! - задумчиво тянет Мила. - И как у тебя на всех троих силы-то нашлись?
        - Слушай, а ты почему не на море? - вопросом на вопрос отвечаю я. - Ты же собиралась пробыть там до среды.
        - И ты еще спрашиваешь? - Она делает несчастные глаза. - Мне Сонька вчера позвонила и рассказала, что у тебя новый мужик. У меня, между прочим, шок был, я всю ночь проплакала. Смотри, какие мешки под глазами? Это из-за тебя, из-за твоего предательства. Я верила, Таня, что мы лучшие подруги, что ты обязательно мне первой расскажешь, если мужика найдешь. А выходит, я для тебя пустое место. Не подруга, а пшик.
        Я немного теряюсь от ее истеричных интонаций, а она принимает мое молчание за подтверждение своих догадок.
        - Я, Таня, пока ревела вчера, решила не общаться с тобой больше. Но потом я позвонила Леше-психологу, и он сказал мне, что людям всегда надо давать шанс. Всегда! Вот я и надумала, Таня, дать тебе шанс. Дозвониться я тебе не смогла, так что пришлось ехать в Краснодар. Ты, кстати, почему трубку не снимаешь, а? Мы с Сонькой что думать должны - что тебя твой новый мужик в лес завез и волкам скормил?
        - Да нет у меня никакого нового мужика, Соня все напутала.
        - Чего? - Мила подбоченивается, потом кивает на дверь. - А вот это сейчас кто был? Или, скажешь, мне померещилось.
        - Это люди моего нового заказчика.
        Мила отодвигает меня в сторону, проходит на кухню. На столе и правда стоит блюдо с сырниками - крохотными, с золотистой корочкой. Мила подцепляет один сырник и целиком отправляет в рот.
        - Ты за фово меня принимаешь? - бормочет она с набитым ртом. - За фурицу бефмофглую?
        - Мне один мужик заплатил, чтобы я ему жену нашла, - торопливо поясняю я. - Ему просто очень надо, вот он и приставил ко мне своих людей. Чтобы, так сказать, держали меня в тонусе и не давали отвлекаться от порученного дела.
        Ехидство на лице Милы сменяется интересом.
        - И что, ты уже нашла ему кого-нибудь?
        - Нет еще: у него требования заоблачные.
        - А что за мужик? Сколько лет ему, где работает?
        Мила присаживается на стул, стаскивает с тарелки еще один сырник.
        - Такой себе мужик, - честно признаю я. - Владелец агрокомплекса. Хочешь, фотки покажу?
        Она благосклонно кивает, и я притаскиваю из комнаты телефон.
        - Вот, смотри. Листай вправо.
        Мила вытирает руки салфеткой и с грацией пантеры забирает у меня мобильник. Я с завистью отмечаю, что у нее новый маникюр - красивый такой, с блестками.
        - Ого! - Глаза Милы при взгляде на фото Кузнецова тут же загораются хищным светом. - Ну надо же, какой красавчик! Неужели и у таких породистых самцов бывают проблемы с женщинами?
        ГЛАВА 12
        Чем дольше Мила изучает фото Кузнецова, тем больше восторга на ее лице. Под конец она даже глаза закатывает.
        - Вы только посмотрите, какие мускулы, какой пресс! Настоящий ковбой! Я бы с таким заночевала как-нибудь на сеновале. Интересно, у него большой?
        Я краснею до корней волос. Мила это замечает и ухмыляется:
        - Я про агрокомплекс спрашиваю, Таня, а не про то, о чем ты подумала. Агрокомплекс у него большой?
        - Кажется, да.
        - А что с этим мужиком не так? - недоумевает Мила. - Почему он самостоятельно не нашел себе жену? На него ведь, наверное, все тетки мимо проходящие вешаются.
        - У него плохой характер, - мрачно констатирую я. - Просто ужасный.
        - И в чем это проявляется? Впрочем, можешь не отвечать. Начхать! Нормальная женщина всегда подладит мужика под себя. - Мила мечтательно улыбается. - Немного ласки тут, капельку нахальства там - и он будет есть с рук.
        - Я так не думаю.
        Она смотрит сквозь меня, плотоядно облизывает губы.
        - Можешь быть уверена, я бы его точно перевоспитала. У меня первое образование - педагогическое, да и на тренингах общения я бываю регулярно. С моим опытом и обаянием я к любому найду подход.
        - И именно поэтому ты до сих пор не замужем, - говорю я. Тут же спохватываюсь, зажимаю рот рукой, но поздно - Мила разъяряется, как укушенный носорог.
        - Я не замужем, потому что среди моих знакомых просто нет достойных кандидатов в мужья, - цедит она. - Вокруг меня, к несчастью, одни задохлики и мамины конфетки: мне просто некого очаровывать.
        Я поспешно киваю: не хочу расстраивать подругу. Она у меня хорошая, хоть и немного самонадеянная.
        - Слушай, - Мила вдруг оживляется, - а может ты как раз меня и предложишь этому своему заказчику? Мне так-то не очень надо, но предки мозг проели уже на тему замужества.
        - Он хочет невесту не старше двадцати одного года.
        По лицу Милы скользит тень недовольства.
        - Серьезно? Вот так запросы!
        - Я же говорю: странный товарищ.
        Мила откладывает телефон и несколько секунд предается меланхолии, но потом ее взгляд вновь наполняется энтузиазмом.
        - Вообще мне часто говорят, что я выгляжу моложе своих лет.
        Я критически оглядываю ее лицо. Миле двадцать восемь и, по-моему, на них она и выглядит, но разве можно сказать подруге такое?
        - Да, ты выглядишь моложе, - мямлю я. - Конечно. Но все же не на двадцать.
        - Ой, да брось! - Мила кокетливо поводит плечами. - Я недавно у бабули на рынке помидоры покупала, так она меня все время, пока торговались, девочкой называла. И потом - ты видела этих двадцатилетних? Некоторые такие бой-бабы, что я рядом с ними как младшая сестренка. Нет, решено: своди меня с этим мужиком: пусть бедолага наконец познает, что такое семейное счастье.
        - Мил, ты даже не представляешь, во что пытаешься влезть, - нервно хихикаю я. - Он - тиран. Он превратит твою жизнь в ад.
        - Это мы еще посмотрим! - парирует Мила. - Я, знаешь ли, тоже не фиалка.
        Мы спорим с ней минут пять, а потом я сдаюсь. Мне негде взять девушку для вечернего свидания Кузнецова, так что мысль заменить ее подругой довольно привлекательна. Я наливаю Миле чаю, чтобы она не трескала сырники всухомятку, и ухожу в комнату. Прикрыв дверь, набираю Кузнецову.
        Когда гудки в трубке обрываются, я слышу не привычное «алло», а звуки, похожие на выстрелы.
        Пиф-паф! Пиф-паф! А потом к ним еще и «тра-та-та-та» присоединяется.
        - Василий, вы тут? - испуганным голосом окликаю я. - Вы можете разговаривать?
        - Конечно, могу! - отзывается Кузнецов. - Ты чего хотела, Танчик?
        Я открываю рот, чтобы обрушить на него радостную новость о появлении первой кандидатки в жены, но Кузнецов вдруг орет:
        - Гранату кидай ему! Гранату!
        - Что, простите?
        Вместо ответа из трубки раздается ужасный грохот и мат. У меня, кажется, закладывает уши. К счастью, секунд через пять неприятное ощущение проходит, а шум немного стихает.
        - Василий, вы там от конкурентов, что ли, отстреливаетесь? - на всякий случай, интересуюсь я.
        - Ха-ха, - без нотки веселья отзывается он. - Скажешь тоже! Эти чепушилы мне и близко не конкуренты.
        Меня вновь охватывает тревога. С кем я связалась, черт возьми? С бандитом?
        Не придумав ничего лучше, решаю спросить об этом у самого Кузнецова.
        - Василий, признавайтесь, вы связаны с криминалом?
        - Чего? Танчик, ты там головой стукнулась обо что-то, мне в скорую позвонить?
        - Не уходите от ответа! - протестую я. - Что у вас там за пальба?
        - Это военизированная игра на свежем воздухе. Я, между прочим, прогрессивный руководитель и регулярно поощряю лучших работников выездами на природу. А ты чего звонишь-то? Соскучилась?
        - Я нашла вам девушку на свидание.
        - Подружку свою решила мне подсунуть? - с раздражением уточняет он. - Ту самую гламурную фифу, которую мужики мои сегодня у тебя видели?
        - Моя подруга не гламурная фифа! - огрызаюсь я. - В прихожей темно было, вот ваши люди и нафантазировали себе.
        - Так ты и правда мне ее хочешь втюхать?
        - А что вас смущает? - с вызовом спрашиваю я. - Из нее отличная жена получится - ваша мама за такую невестку еще руки мне будет целовать.
        Он фыркает.
        - Танчик, напоминаю: мне не нужна городская штучка. Мне нужна девушка из глубинки - скромная, домашняя.
        - Моя Мила как раз такая! - спешу заверить я. - Она всю жизнь в станице провела, слаще моркови ничего не ела. Она в обморок падает, когда я ее на шопинг вожу, потому что к людям толком не приучена. А еще она волонтерит в приюте для собак.
        - Я хочу, чтобы моя невеста не знала, кто я такой, - напоминает Кузнецов. - Не слышала о моем богатстве.
        - Так она и не слышала о вас. Я расскажу ей все, что вы придумали: и про тренажерку, и про офис, и про то, как вы томитесь на бэпэшках без женской ласки.
        Кузнецова кто-то окликает, выстрелы снова становятся громче.
        - Ладно, убедила, - соглашается он, явно желая скорей завершить разговор. - Пусть подружка твоя подруливает к шести в ресторан «Анютины глазки». Знаешь такой?
        - Нет.
        - Погугли.
        Кузнецов бесцеремонно сбрасывает вызов.
        Я возвращаюсь к Миле, оглядываю ее с головы до ног. Ух, до чего же она ухоженная, до чего модная и стильная! Ну вообще не вписывается в легенду про юную волонтершу из станицы.
        - Мне не нравится твой взгляд, - признается Мила и чуть ежится.
        Я решаю начать издалека:
        - Слушай, а на что ты готова ради семейного счастья?
        ***
        Мила из нас - трех подруг - самая невезучая: у нее ни разу не было длительных отношений. Самый долгий ее роман протянул шесть недель, и то, потому что ее новый парень половину времени провел в командировках. Остальные бойфренды сбегали от Милы примерно через три-четыре недели совместной жизни.
        Соня считает, что причина этого - цыганский сглаз. Мама Милы как-то проговорилась, что, будучи беременной, поцапалась на рынке с цыганкой. Та была старая и злая, напророчила Миле всяких гадостей. Соня, когда услышала эту историю, аж запрыгала. «Вот! - кричала она, размахивая Пашкой. - Вот оно! А я говорила вам, девочки, а вы меня не слушали…»
        Мила, которая раньше, как и я, не верила ни в какую магию, вдруг прониклась. Под Сониным давлением, она даже съездила к найденной по объявлению знахарке, в глухую станицу. Там с Милы сняли разом и проклятье, и порчу, и венец безбрачия. Разумеется, не бесплатно.
        Старая знахарка заставляла Милу прыгать через костер, а сама в это время тыкала иголками в куколку из воска. Но, видимо, без энтузиазма тыкала, потому что не помогло. Мужики продолжили исчезать с Милкиных радаров как ни в чем не бывало. А ведь она вовсю старалась их удержать: и воду заговоренную им в чай подливала, и имена их на перекрестках в полночь выкрикивала.
        Спустя полгода после визита к знахарке к магии Мила все же охладела. Я радовалась как ребенок: тяжело иметь двух чокнутых подружек сразу, а так у меня только Сонька осталась с верой в сглазы и порчу. Правда, Соня способна вынести мозг за двоих. Она мне пару раз такие истерики устраивала, когда я ее Машку хвалила (читай, сглаживала), что страшно вспомнить.
        А ухажеры, я считаю, разбегаются от Милы отнюдь не из-за проклятий. Мила у нас человек импульсивный и экзальтированный, эмоции из нее несутся потоком. Мужчины этот поток просто не выдерживают: их смывает, расшвыривает в разные стороны, как щепки. Чтобы хоть кто-то удержался рядом, Миле надо держать себя в руках. И об этом я ей уже тысячу раз говорила.
        После разочарования в магии Мила некоторое время личностно росла (на тренингах) - вырабатывала сдержанность. Но потом она стала ходить на консультации к одному известному в нашем городе психологу, и он заявил ей, что эмоциональность - это наследственное, коррекции не поддающееся. Теперь Мила ничего с собой не делает. Она просто ждет, что однажды к ее берегу прибьет мужчину с крепкой нервной системой.
        А может, Кузнецов ей как раз и подойдет - чем черт не шутит? Но даже если нет, ничего страшного. Пусть моя подруга хорошо проведет время, лишний раз поужинает в ресторане, пофлиртует. Это полезно.
        Засучив рукава, я принимаюсь за Милино перевоплощение. Первым делом, я велю ей обстричь ногти, стереть с них яркий лак. Мила плачет навзрыд, но выполняет. Потом мы выходим во двор, и я заставляю Милу висеть на турнике. Нам нужны мозоли! У девушки, живущей в станице полно работы в огороде, а значит есть и мозоли.
        Мила стонет, костерит меня на чем свет стоит, но за турник держится крепко: видно, что замуж ей все-таки хочется
        Кожа у Милы нежная, так что волдыри на ее ладонях надуваются минут за пятнадцать. Довольные мы возвращаемся домой. Там я сразу веду Милу на кухню, вручаю ей свеклу:
        - Три на терке.
        - Будем делать салат? - не понимает она. - Сейчас?
        - Это чтобы руки были в пятнах. - Я вытаскиваю из холодильника еще и пакет с картошкой. - А ее вот просто поковыряй немного ногтями, чтобы земля под них забилась.
        Миле становится нехорошо, приходится дать ей водички. Для мотивации я еще раз показываю ей фото Кузнецова. Особенно бодряще на нее действуют те, где он с голым торсом.
        Пока Мила скребет ногтями картоху, я заплетаю ее волосы в косу. Потом мы подбираем ей одежду. Выбираем из моей. У самой Милы дома только брендовые шмотки, так что их мы сразу вычеркиваем.
        Мила лишь немного шире меня в бедрах, так что большинство моих вещей ей в пору. Спустя несколько примерок я останавливаюсь на свободном синем сарафане. Он старенький, немодный, просто идеальный. Дабы дополнить получившийся образ, я одалживаю у одной из соседок цветастую шаль, накидываю ее на Милины плечи.
        - Ну как?
        Мила смотрит в зеркало с ужасом:
        - Таня, ты уверена, что я должна идти в ресторан в таком виде?
        - Уверена!
        - А если кто из знакомых увидит?
        - Делай вид, что они обознались. Мой заказчик должен думать, что ты не местная.
        - Хорошо, - кивает Мила.
        Я в этот момент бросаю взгляд на ее стопы.
        - О господи! Про ноги-то забыли!
        - А что с ними? - не понимает Мила
        - Слишком ухоженные.
        Я быстро стираю лак с ногтей на ее ногах, а потом снова веду Милу во двор. Дети на площадке смотрят на нас с интересом, потому что я заставляю Милу ходить босиком, а она опять ревет.
        - Это последний штрих! - заверяю я. - Больше тебе ничего не придется делать.
        Мы четыре раза обходим детскую площадку, минут десять топчемся в песочнице. А потом я замечаю неподалеку вчерашнюю бабулю - ту, что Сонькиных детей в кружок записала. Она идет по дорожке, размахивая сумкой. Я хватаю Милу под руку и тяну к подъезду:
        - Все, достаточно.
        Мила вдруг начинает упираться:
        - А мне кажется, нет. Надо еще походить.
        - Доверься профессионалу: тебе точно хватит!
        Я все-таки успеваю затащить Милу в подъезд до того, как бабуля нас замечает. Перевожу дух: в кои-то веки повезло.
        Когда мы поднимаемся в квартиру, Мила пытается прорваться в ванную, чтобы вымыть ноги. Я заслоняю дверь грудью:
        - Не надо.
        - Но почему? - кричит она, воздев мозолистые руки в пятнах к потолку. - Почему?
        - У тебя пятки как у младенца. Мой заказчик сразу тебя раскусит, если ты пойдешь к нему на свидание с чистыми ногами.
        - Я из-за тебя сейчас вся чесаться начну, - грозит Мила.
        - Чешись! Хорошие манеры нам ни к чему.
        Несколько минут она обиженно сопит, но после чашки чая с конфетами смиряется с судьбой.
        На встречу с Кузнецовым я отправляю ее на такси (за мой счет). Перед тем, как она садится в машину, напоминаю:
        - Ты из станицы. Из Динской. Любишь выращивать цветы и варить варенье. О Василии ничего не слышала.
        - А шаль можно снять? - жалобно просит Мила. - Жарко же.
        Я делаю грозное лицо:
        - Не вздумай. У этого сарафана слишком глубокий вырез, а моему заказчику нужна девушка скромная.
        Мила закатывает глаза:
        - Ладно, пусть будет по-твоему! Но если у нас все сладится, будешь моей подружкой невесты.
        - Обязательно.
        - Я сошью для тебя самое уродливое платье, - добавляет Мила. - И обязательно выложу твои фото в нем во всех социальных сетях.
        - Меня такой фигней не напугать!
        Я захлопываю дверцу и киваю водителю. Машина срывается с места.
        ГЛАВА 13
        Отправив Милу на свидание, я решаю посвятить себя работе.
        Некоторое время я рыскаю в «Контактике», нахожу сразу четырех подходящих Кузнецову девушек и пытаюсь их хоть немного разговорить. Девчонки отвечают неохотно. Видимо, «престарелый» офисный планктон не пользуется у них спросом.
        Параллельно с романтическими сообщениями я строчу новую заметку для блога многодетной матери. В этот раз пишу о том, как приучала детей к гигиене. Не умничаю, описываю все так, как было у Сони. У нее Машка ненавидела мыть голову лет до шести.
        Как только Маша оказывалась в ванне, она начинала орать. Соседи реагировали на это довольно нервно: стучали по батарее, жаловались участковому, звонили в опеку. Из-за всего этого Соня жутко страдала, и Машка могла по месяцу ходить с засаленными волосами.
        А потом Сонин муж придумал платить Машке за каждое мытье по двадцать рублей. Если Машка начинала орать, он уменьшал обещанную сумму, на рубль за каждый визг. Машка оказалась жутко меркантильной, потому за пару недель научилась мыть голову тихо как мышка. Соседи наконец перестали смотреть на Соню с немым укором.
        Само собой, Машку в заметке я заменяю своими воображаемыми двойняшками, а лавры Сониного мужа забираю себе. Не Василию же их приписывать. Он уже получил свою долю оваций на сайте, теперь моя очередь побыть в центре внимания.
        Закончив статью, я сразу отправляю ее заказчику. Минут через десять от него прилетает сообщение полное лестных слов. А потом случается страшное - заказчик вдруг пишет: «Танечка, будет замечательно, если вы проиллюстрируете следующую заметку фотографиями семьи».
        Я хватаюсь за голову: вот только этого мне и не хватало! Сегодня заказчик просит выслать ему фото, завтра видео, а через месяц он оттащит меня на ТВ-шоу. Брр!
        Чтобы не рисовать детей в «Фотошопе», я решаю сделать вид, будто я немного ку-ку, пишу: «Извините, но я суеверна и не свечу фото своих детей в сети. Мне тут еще только сглаза не хватало или какой-нибудь порчи».
        Заказчик вроде бы отстает.
        Через полчаса я нахожу свою новою статью у него сайте. Сразу лезу в комментарии.
        «Ну и мамаша! У нее там мозг от сериалов, что ли, атрофировался? - вопрошает пользователь с ником Михайловна. - Это же надо додуматься - платить детям за мытье. Ты им еще за то, что попу вытирают, плати, глупая курица!»
        «И не говорите! - вторит Михайловне Маша-обаяша. - А мне еще так ее мужа жалко - слов нет. Мало того, что тетка нарожала ораву, которую фиг прокормишь, так теперь она еще и платит этой ораве за каждый чих. Мужик, наверное, на трех работах горбатится, коней скоро двинет, а тетеха его еще и хвастается тут».
        «Мужик, беги!» - подытоживает Сережа И.
        Нет, ну нормально, а? Как, значит, Василий детям платит по пятьсот рублей - так это всех устраивает. А я, понимаешь ли, дала мальчишкам по двадцать рублей - и уже плохая. Разве это честно? У меня даже слезы наворачиваются, к горлу подкатывает ком. Но потом я спохватываюсь. Фу, чего это я? Это же все неправда, выдумка.
        Захлопнув ноутбук, я отправляюсь на кухню - пить чай и успокаивать, расшатанные воображаемым материнством нервишки. Правда, чайник поставить не успеваю: в дверь звонят. Это Мила уже вернулась со встречи с Кузнецовым.
        Я отпираю ей дверь и цепенею. Вид у подруги еще тот: сарафан покрывают серые пятна, шаль залихватски повязана на талии. Под глазами Милы темные пятна от растекшейся туши, волосы распущены и спутались в какое-то гнездо. И это еще не все. Одна нога у Милы замотана бинтом, а на руке виднеются свежие царапины.
        - Как думаешь, откуда я сейчас? - ввалившись в квартиру, заупокойным голосом спрашивает Мила.
        Я растерянно пожимаю плечами.
        - Я из травмпункта, - признается она.
        - Господи, что случилось?
        - Сейчас расскажу, только умоюсь. История, знаешь ли, долгая, с моралью.
        - И какая мораль?
        - Дай подумать… - она демонстративно хмурится, прижимает палец к подбородку. - Мораль такая: заказчик твой псих и не лечится.
        Возразить мне, в общем-то, нечего.
        Некоторое время Мила полощется в ванной, а потом, переодевшись в свою одежду, присоединяется ко мне за чаем. Она подробно рассказывает все, что произошло с ней за пару часов.
        К ресторану «Анютины глазки» она приехала окрыленной, полной добрых предчувствий. На входе назвала администратору свое имя, и ее тут же проводили за столик. На этом все хорошее закончилось, ведь Кузнецов уже был на месте. Он пил воду и пялился в окно. Выглядел Василий чуть лучше бомжа: джинсы как из бабушкиного сундука, футболка линялая. А еще он был в кедах - старых-престарых, немножко порванных сверху.
        Как только Мила поздоровалась и села за стол, Кузнецов пожаловался ей на цены в ресторане. Она промолчала, и от жалоб он быстро перешел к оскорблениям. Кузнецов громко обзывал владельцев зажравшимися буржуями, наживающимися на скромных трудягах вроде него. Мила не знала, как на все это реагировать, потому продолжала молчать.
        Устав возмущаться, Кузнецов выразил надежду на то, что Мила феминистка и сама за себя заплатит. Она, конечно, растерялась. Деньги с собой у нее были, но, по мнению Милы, образ деревенской девушки и феминизм никак не вязались. Она решила, что Кузнецов ее так проверяет, и стала лепетать, что рада бы заплатить да не сможет: кошелек не прихватила. У них в станице, мол, всегда на свиданиях платит мужчина.
        Кузнецов как будто обрадовался ее ответу. Еще немного поохав над ценами, он заказал им обоим омлет (один на двоих) и какой-то самый дешевый салат из помидоров.
        - А попить что-нибудь? - напомнила Мила. - Сок, например?
        Кузнецов отмахнулся, сказал, что лучше потом квасу купит в автомате, если, конечно, Миле пить захочется. Последнее он произнес с нажимом, будто подразумевая, что пить может захотеться только меркантильной стерве.
        Мила квас не любила, но говорить об этом не рискнула.
        Пока заказ готовился, Кузнецов устроил ей настоящий допрос: расспрашивал о хобби, о кулинарных талантах. Мила решила произвести хорошее впечатление и стала себя нахваливать. Она сказала Кузнецову, что с пяти лет фанатеет от готовки и каждое утро начинает с просмотра кулинарной передачи.
        Кузнецов расцвел. Тогда Мила поведала еще, что часто носит на работу собственную выпечку, а коллеги ее пироги уминают за обе щеки и нахваливают.
        - А кулебяку с капустой умеешь? - уточнил Кузнецов.
        Мила закивала:
        - А как же! Я ее обожаю, каждое воскресенье пеку.
        - Я ее тоже люблю! - Кузнецов чуть не прослезился. - Только у меня с тестом иногда бывают проблемы. Вот ты тесто для кулебяки по какому рецепту готовишь?
        У Милы задергалась левая бровь. На самом-то деле, к готовке она всегда была холодна. Зарплата позволяла ей заказывать домой готовое, а еще Мила часто сидела на диете: лопала йогурты и гречку, о пирогах предпочитала даже не фантазировать.
        - Рецепт теста? - переспросила она, холодея всеми внутренностями сразу. - Конечно, я расскажу тебе рецепт, только отлучусь на минутку в дамскую комнату.
        - Ага, сгоняй, - кивнул Кузнецов и тут же заговорщицки подмигнул. - У них там туалетная бумага классная. Я, когда будем уходить, наверное, пару рулонов-то с собой прихвачу. Так сказать, в качестве компенсации морального вреда, нанесенного ихними ценами.
        От слова «ихними» у Милы задергалась и правая бровь, но она решила не заострять на этом внимания. Мила напомнила себе, что владелец агрокомплекса - это не банкир, окончивший Оксфорд, ждать от него идеальной грамотности просто глупо.
        Впоследствии она пожалела, что не сбежала от Кузнецова прямо тогда. Потому что дальше Милу ожидали стыд и позор, какие она даже не могла вообразить.
        Оказавшись в туалете, Мила дозвонилась бабушке. Та с огромным удовольствием поделилась с ней своим рецептом кулебяки, а заодно и последними новостями. Сплетни Мила пропустила мимо ушей, а рецепт вызубрила так, чтобы от зубов отскакивало.
        Она вернулась за стол с торжествующей улыбкой:
        - Ах, Василий, я совсем забыла, о чем мы беседовали. Не напомните?
        Василий уже в одиночку сожрал весь омлет, который принесли, пока Мила «пудрила носик», и выглядел повеселевшим. Он придвинул ей салат и вальяжно откинулся на спинку стула:
        - О чем мы болтали? Ну ты вроде со мной рецептом окрошки обещала поделиться.
        - Разве? - Мила аж привстала.
        - Ты уверяла меня, что окрошка с кефиром - это вкусно, - стал объяснять Кузнецов. - Ну я и спросил у тебя рецепт. Я же всю жизнь только на квасе делаю.
        Об окрошке речь у них и правда заходила, но минут за десять до кулебяки.
        - Так какой кефир лучше? - деловито спросил Кузнецов. - Обезжиренный?
        - Сейчас все расскажу, только… Я, кажется, расческу забыла в дамской комнате! - воскликнула Мила и снова убежала в туалет.
        Там она опять звонила бабушке, учила новый рецепт. Во время ее отсутствия Василий стрескал и салат с помидорами. Наверное, у него от военизированной игры на свежем воздухе так аппетит разыгрался.
        Когда Мила вернулась, Василий тут же поднялся:
        - Ну теперь моя очередь в сортире отметиться. А потом мы с тобой пойдем гулять.
        - А платить? - напомнила Мила.
        - Точно!
        Кузнецов попросил чек и, когда его принесли, стал выворачивать карманы. В итоге, он нагреб целую гору мелочи и с гордым видом пересыпал ее на поднос стоящей рядом официантки. Миле захотелось провалиться сквозь землю.
        Официантка с каменным лицом пересчитала мелочь и заявила, что там не хватает. Кузнецов снова стал обшаривать карманы. В итоге нужная сумма была набрана, и он удалился в туалет.
        Вернулся только минут через двадцать, пояснил:
        - Пришлось подождать, пока народ рассосется. Не могу же я при всех бумагу тырить.
        В руке у него болтался видавший виды полупрозрачный пакет. Сквозь него отчетливо просвечивали голубые рулоны бумаги. Миле стало нехорошо, но она поборола навалившуюся слабость и поплелась за Василием к выходу. На крыльце ресторана дежурил охранник. Он ничего не сказал, но так на них посмотрел, что Мила поняла: больше она в «Анютины глазки» не ногой.
        Кузнецов же ни капли не смутился. Он ринулся, куда глаза глядят, и даже не пытался развлечь Милу беседой. Она с трудом за ним поспевала и злилась. А потом решила взять инициативу по сближению в свои руки.
        - А расскажите про свое хозяйство! - как бы между прочим, попросила Мила. - Оно у вас большое?
        Кузнецов вытаращил на нее глаза, и Мила сразу сообразила, что ляпнула лишнее. По легенде она ведь не знала о том, что Кузнецов владеет агрокомплексом. Мила испугалась, что может подставить меня, потому решилась на страшное. Она взяла Кузнецова за руку и проникновенно замурлыкала:
        - Понимаете, Василий, для меня крайне важна совместимость в постели. Я даже считаю, что она - основа супружеской гармонии. Я так-то против интима на первом свидании, но хотелось бы уже сейчас убедиться, что с хозяйством у вас все в порядке. А то, знаете, как в наше время бывает: привяжешься к кому-нибудь, а у него… - Мила многозначительно посмотрела на видавшие виды джинсы Василия. - У него там все грустно.
        Василий проследил за ее взглядом и тут же выпятил грудь колесом:
        - О, с этим проблем нет. Могу хоть сейчас все показать: природа меня не обидела.
        - Что? - Мила занервничала, стала озираться. - Прямо здесь покажете?
        - Ну не здесь, конечно. Не при людях.
        - А где?
        Василий задумался, потом вытащил из кармана какую-то бумажку:
        - Мне вот пацаны чирканули адресок хостела дешевого, где можно ночку перекантоваться. Пошли туда! Я, правда, не совсем разобрался, где он находится.
        - Не надо хостела! - испугалась Мила. - Лучше ко мне поехали.
        - Ты же не местная? - На лице Кузнецова проступили нехорошие подозрения.
        - Не местная, - подтвердила Мила. - Я у тети остановилась, а она пока в отъезде, так что квартира вся в моем распоряжении.
        Василий вдруг поник:
        - И что, далеко до тетиного дома?
        - Шесть остановок. На такси будет недорого.
        - Ой, да зачем нам такси? - хищно оскалился Василий. - Погода какая прекрасная стоит - пешком пойдем, воздухом подышим.
        Мила решила не спорить. Ей вдруг подумалось, что, возможно, в атмосфере ее квартиры - легкой и романтичной - Василий оттает и перестанет корчить из себя нищеброда. Настроение у нее взмыло до небес.
        Мила даже смогла немного разговорить Василия, пока они шкондыбали до ее дома. А потом Василий заметил дворнягу.
        - Смотри, какая смешная, - сказал он. - Одно ухо, главное, торчит, а второе повисло.
        Мила вспомнила, что по легенде волонтерит в собачьем приюте и вообще без ума от животных. Она бросилась к дворняге с распростертыми объятьями:
        - Боже, какая милаха!
        Дворняга сидела безмятежно и даже ухом не повела в ответ: ни тем, которое торчало, ни тем, что повисло. Тогда Мила расхрабрилась и решила ее погладить. Она провела ладонью по засаленной шерсти раз, провела другой. Собака вдруг зарычала и тяпнула ее за ногу. Мила, само собой, заорала и прыгнула в сторону. Это было крайне не осмотрительно: в стороне был бордюр, Мила запнулась за него и рухнула в кусты. Тяпнутая дворнягой нога странно хрустнула.
        Лежа в кустах Мила отчаянно зарыдала. Со стороны все, наверное, выглядело крайне трагично. Какие-то подростки пытались снять ее на телефон, но Василий их прогнал. Он осторожно достал Милу из кустов и вызвал такси.
        Машина подъехала к ним через пару минут.
        - Куда? - спросил таксист, когда Василий аккуратно усадил Милу на заднее сиденье и забрался следом.
        Мила открыла рот, чтобы продиктовать свой адрес, но не успела.
        - В ближайший травмпункт, - рявкнул Василий. - И побыстрей.
        - Зачем нам в травмпункт? - шепотом спросила Мила.
        - Укол от бешенства надо сделать. И снимок.
        Мила привалилась к его плечу и опять заплакала. Василий, кажется, проникся, всю дорогу он гладил ее по волосам - как маленькую. Вот только хватило его ненадолго, сдав Милу врачам, Василий просто сбежал.
        К счастью, перелом у Милы не подтвердился, а вот укол ей сделали, «обрадовав», что одного недостаточно, надо еще пять таких - чуть позже. Впрочем, Мила не очень расстроилась. Врач, который обрабатывал ей рану на ноге, оказался холостым и очень симпатичным. Мила с ним немного пофлиртовала, и он даже спросил у нее телефончик.
        Пока она добиралась ко мне, доктор-красавчик уже позвонил ей и назначил свидание.
        ***
        - Все-таки нет худа без добра, - подытоживает Мила. - Но, знаешь, Таня, я теперь как-то за тебя переживаю. Этот твой Кузнецов… он же настоящее чудовище.
        - О, даже не бери в голову. Мне и не с такими работать доводилось.
        Я делаю беспечный вид, а сама гадаю: просек ли Кузнецов, что мы пытались его надуть? Если просек, мне не поздоровится.
        После чая Мила уезжает к себе, а я сажусь за ноутбук. Я хочу быстрей найти Василию девушку, походящую ему по всем параметрам. Он ведь, гляжу, человек с фантазией, - возьмет и запрет меня в подвале, если буду филонить.
        ГЛАВА 14
        Проснувшись в понедельник утром, я вдруг чувствую, что в комнате не одна. Рядом с диваном раздаются легкие шаги, что-то тихонько шуршит. Я, конечно, сразу думаю нехорошее: грабят! И расстраиваюсь. Это ведь прямо рекордное какое-то невезение: только деньгами разжилась - сразу грабители нагрянули. Хотя я, конечно, сама дурында: надо было положить аванс от Кузнецова на счет в банке, а не в шкаф.
        Я осторожно приоткрываю один глаз: надо же хотя бы запомнить преступников, чтобы потом описать их полиции. Спугнуть грабителей я и не мечтаю: под рукой нет ничего тяжелого.
        Впрочем, грабителей в комнате и не наблюдается. Рядом с диваном на стуле стоит Василий и делает с моей люстрой что-то странное.
        Я чувствую облегчение. Но потом спохватываюсь - приподнимаюсь на локте и смотрю на Василия со всей строгостью, на которую способна:
        - Вы что тут делаете?
        - Ну вот… разбудил, - скорбно констатирует Василий. - Сюрприза не получилось.
        Он стаскивает мою люстру с крючка в потолке и опускает на пол. Потом берет со стула другую, сверкающую, с длинными хрустальными подвесками, и демонстрирует мне.
        - Нравится?
        - Симпатичная.
        - То-то же, - бурчит он, цепляя эту люстру на место старой. - А то как в клоповнике живешь: люстра разбитая, окна пластиковые. Ужас!
        - Люстра только в субботу разбилась, - оправдываюсь я. - И я бы без вашей помощи себе новую купила.
        Он слезает со стула и присаживается на край дивана.
        - Какие странные у тебя слова благодарности - первый раз такие слышу.
        Я сажусь, одергиваю майку.
        - К вам бы вот так проник кто-нибудь, пока вы спите, посмотрела бы я на вас.
        - Ну проникни, - парирует он. - Посмотри.
        Его взгляд беззастенчиво скользит по моим ногам. И до этого Василий, сто процентов, пялился, пока с люстрой возился. Сверху-то, наверное, неплохой вид открывается. Хорошо хоть я не в трусах сплю - в пижаме.
        - Верните, пожалуйста, ключи от квартиры, - требую я, накинув на ноги простынку.
        - Какие ключи? От чьей квартиры?
        Я складываю руки на груди:
        - Василий, если вы хотите со мной работать, верните ключи.
        Он смотрит насмешливо и как будто с вызовом.
        - Я могу прямо сейчас отдать вам аванс, и расстанемся, - угрожаю я. - Вы этого хотите?
        Он протягивает руку и поправляет мои волосы, убирает их за уши. Я от неожиданности даже цепенею. А потом Василий легонько проводит пальцем по моей щеке:
        - У тебя тут подушка отпечаталась - забавно.
        Мне одновременно хочется провалиться сквозь землю и стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Василий с невозмутимым видом достает из кармана джинсов ключи, швыряет их у моих ног.
        - Спасибо, - говорю я.
        Он встает, потягивается.
        - Чаем напоишь?
        - А это что, теперь входит в мои обязанности?
        - Понятно, - недовольно тянет он и уходит на кухню. Через некоторое время оттуда доносятся звон посуды и шум закипающей воды.
        Я слезаю с дивана и накидываю халат: раз уж Василий не торопится уходить, надо использовать это во благо себе. В конце концов, у меня перед ним обязательства.
        Когда я, наскоро умывшись, заявляюсь на кухню, Василий уже ковыряется в холодильнике. Вид у него как у бурундука, разоряющего гнездо.
        - Вы и там свои порядки решили навести? - шучу я.
        - Масло где? - в ответ бурчит он. - Мы же покупали вроде.
        Я подхожу к холодильнику, вытаскиваю масло из морозилки.
        - Вот!
        - Ты зачем его заморозила? Как мне его теперь на хлеб мазать?
        - Вприкуску ешьте. Как эскимо.
        - Очень смешно.
        Он садится за стол, пытается все-таки намазать масло на кусок батона. Ничего не получается: масло под ножом только крошится.
        - Нет, это просто невозможно! - ворчит Василий.
        - С сыром бутерброд сделайте, - предлагаю я и подаю ему пачку «Российского».
        Он демонстративно всплескивает руками:
        - О Боже! В тебе проснулось гостеприимство? Это, наверное, значит, что погода испортится?
        - Это значит, что мне надоело слушать ваши причитания.
        Василий одаривает меня долгим загадочным взглядом.
        - Знаешь, пока ты спала, ты казалась очень милой.
        - А теперь не кажусь?
        Он не отвечает, нарезает сыр.
        - Василий, вы как бы тоже не пряник, - глубокомысленно замечаю я. - Даже если я найду вам подходящую девушку, вы своим поведением ее отпугнете.
        - Тебе бутерброд сделать? - как ни в чем не бывало интересуется он.
        - Не надо.
        - Это неправильный ответ.
        - В смысле?
        Он ставит передо мной тарелку с бутербродом:
        - Ешь!
        Я даже привстаю из-за стола:
        - Василий, вы меня вообще слушаете? Вам надо работать над собой, если вы и правда хотите жениться.
        - Ну может быть, - Василий пожимает плечами, заваривает нам обоим чаю.
        Я снова сажусь, на автомате откусываю бутерброд.
        - Вот скажите, вы зачем вчера над моей подругой издевались?
        Он замирает посреди кухни с чашками в руках.
        - Да, как-то нехорошо вчера получилось.
        - Это еще слабо сказано. Моей подруге пришлось укол от бешенства делать после общения с вами.
        Василий ставит чашки на стол, хмурится.
        - Знаешь, она мне что-то с первого взгляда не понравилась. Но я не знал, как ей об этом сказать. Не хотел обижать. Перед тобой ведь еще, считай, неудобно. Вот я и решил, что просто буду вести себя несносно, чтобы она сама меня послала.
        - Правда?
        - Ага. Я же не знал, что Мила твоя с конкретным приветом. - В его голосе отчетливо проступают саркастичные нотки. - Ее мои выходки только распалили. Она после ужина стала меня зазывать к тетке своей, намекала на какую-то пошлятину. Интересно, у них в Динской все такие озабоченные? Ты на всякий случай из Динской мне девушек больше не смотри, не надо.
        Мне становится ужасно обидно за подругу. Я откладываю бутерброд, отодвигаю тарелку в сторону.
        - Василий, знаете, как нормальные люди делают, когда им девушка на свидании не нравится?
        - И как же?
        - Они отлучаются позвонить, а потом говорят девушке, что появились неотложные дела.
        - Что же ты мне раньше-то не рассказала? - Василий хмыкает и с остервенением впивается зубами в свой бутерброд. Ест он торопливо, откусывает большие куски - такое чувство, будто неделю до этого голодал.
        Некоторое время я наблюдаю за ним молча, а потом меня озаряет.
        - Я на следующее свидание с вами пойду. Буду сидеть за соседним столиком и контролировать ситуацию. Буду сбрасывать вам в мессенджере полезные советы и темы для обсуждения.
        Он от удивления даже жевать перестает, смотрит на меня испуганными глазами. А я еще больше распаляюсь:
        - У меня, кстати, уже есть на примете несколько девушек. Одну из них и пригласите завтра на ужин. А уж я сделаю все, чтобы ваше свидание прошло идеально.
        Доев бутерброд, Василий залпом осушает кружку с чаем.
        Я быстро притаскиваю из комнаты ноутбук, водружаю на стол.
        - Сейчас покажу вам девушек, с которыми удалось завязать дружбу. Выберите тех, кто вам по вкусу, чтобы я не распылялась на ненужные переписки.
        - Таня, я сейчас не могу, - Василий вытирает руки салфеткой и поднимается из-за стола. - У меня еще две деловых встречи, а потом надо ехать на производство.
        - Много времени это не займет, - уверяю я. - Я уже все скопировала в отдельные файлы.
        - Мне ехать надо, Таня! Люди ждут! - Василий нагло отодвигает меня в сторону, выходит в прихожую.
        - А анкету вы заполнили?
        - Какую анкету?
        - Я ночью сбрасывала вам в мессенджере, - Я подбегаю к нему, хватаю за рукав. - Мне нужно больше информации о вас, чтобы беседы с потенциальными невестами проходили душевней. Девушки постоянно расспрашивают о ваших родителях, о том, как вы проводите выходные. Я не знаю, что им отвечать.
        - Танчик, мне правда некогда, - бурчит он, пробираясь к двери. - Сама придумай мне что-нибудь.
        - Нет, так не пойдет. - Я пытаюсь удержать его на пороге. - Если вы хотите построить серьезные отношения, придется рассказать о себе. Когда вы сможете заполнить анкету?
        - Не скоро.
        - Но мне нужны ваши ответы! Я отказываюсь работать дальше, пока не получу всю необходимую информацию.
        - Может, тебе и свой детский фотоальбом завезти? - Он полон сарказма и пытается врываться.
        - А почему бы и нет? Только не забудьте подписать, кто есть кто: сама я не разберусь.
        Василий пару раз трясет рукой, потом крутится из стороны в сторону, но я не отпускаю. Оценив серьезность моих намерений, он меняет тактику: притягивает меня к себе, обхватывает своей ручищей. Наши лица оказываются близко-близко. В его глазах пляшут чертики, а я вдруг чувствую смущение. Мое тело странно реагирует на эту внезапную близость с едва знакомым мужчиной: дыхание перехватывает, в груди разливается волна жара. А еще кожа на спине, кажется, покрывается мурашками.
        Организм, дорогой, ты что творишь?
        Присев, я выскальзываю из объятий, отхожу на пару шагов. Василий смотрит на меня с усмешкой, как будто понимает, отчего я смутилась.
        - Почему вы не хотите рассказать о себе? - строго спрашиваю я. - У вас фобия, что ли, какая-то?
        - У меня просто дел много.
        - Вранье!
        Василий хмурится. Я стойко выдерживаю его тяжелый взгляд, смотрю с вызовом.
        - Ладно, - наконец сдается он. - Давай так: часов в семь пришлю за тобой кого-нибудь, подъедешь ко мне, пообщаемся. Обсудим и анкету твою, и девочек.
        Мне, конечно, удобней было бы дома с ним побеседовать, но я не спорю. Я рада уже тому, что он мою анкету не отложил до выходных.
        Василий выходит из квартиры, а я возвращаюсь на кухню. Немного прибираюсь, а потом сажусь допивать чай. Только я удобней устраиваюсь на стуле, подношу ко рту бутерброд - в прихожей тренькает звонок.
        Хм… С чего это Кузнецов решил вернуться? Я неохотно возвращаю бутер на тарелку и топаю к двери, открываю с ехидной улыбочкой на лице:
        - Забыли что-то?
        За дверью стоит совсем не Кузнецов. За дверью - та самая бабуля, которая записала Сониных детей в кружок. Вот только сейчас она больше напоминает разъяренного бульдога, чем приветливую женщину. Она стоит, широко расставив ноги в шерстяных носках, мечет взглядом молнии. В ее жилистых руках самый настоящий топорик.
        - Что же ты, голубушка, так меня подвела? - цедит бабуля, упирая свободную руку в бок. - Я ради тебя людей напрягла, а ты вот так, да?
        Я пытаюсь захлопнуть дверь, но бабуля ставит ногу на порог. Мне становится страшно, я понятия не имею, что у нее в голове. Возможно, она вообще со справкой, тюкнет меня сейчас топором, и ей за это ничего не будет.
        Немного подумав, решаю, что лучше не убегать, а оправдываться.
        - Извините, - мямлю я. - Я не специально. У меня тут случилось… Такое случилось…
        В голове от страха совершенно пусто, я морщу лоб, кусаю нижнюю губу, но никак не могу придумать убедительное оправдание. Бабуля вдруг сама приходит мне на помощь:
        - Детки заболели?
        - Нет, - поспешно отвечаю я. Мне стыдно врать про Сониных детей. Вроде я не суеверная, а все равно неприятно объявлять их больными.
        - А что тогда? - Бабуля потрясает топориком, как грозная амазонка.
        - Я с мужем поругалась, - выдумываю я. - Прямо вдрызг. Он детей забрал и к родителям своим умотал.
        - Да ты что! - Глаза бабули округляются. - Это вы прямо в субботу, что ли, поцапались?
        - Ну да. Пока по магазинам ходили.
        - А когда помирились?
        - Мы не мирились, - бурчу я, не разглядев подвоха.
        Бабуля напрягается, смотрит на меня недоверчиво.
        - А я видела твоего сейчас во дворе. Он в машину садился - довольный такой, насвистывал там себе что-то.
        У меня даже в ушах начинает шуметь от волнения. Вот ведь глазастая старушенция: заметила Кузнецова! Дай бог моей бабуле такое замечательное зрение.
        Я решаю добавить своей истории красок:
        - Мой Вася приезжал сказать, что на развод подал, что собирается детей отсудить.
        - Отсудить детей? - Бабуля смотрит на меня с сочувствием. - Ну и гад! А с виду вроде приличный мужчина.
        Я энергично киваю:
        - Вот и я когда-то думала, что приличный, а оно вон как. Всю жизнь мне отравил, скотина, все нервы вымотал.
        Вообще-то, врать я совсем не умею, но в этот раз организм мне даже подыгрывает. Из глаз сами собой брызжут слезы, голос дрожит.
        - Но-но, не раскисай мне тут, - бабуля хлопает меня свободной рукой по плечу.
        - Да как не раскисать, если он кровиночек моих забрал?
        - Как забрал, так и вернет. Надо тебе, голубушка, просто найти хорошего адвоката. Такого, чтобы суд в бараний рог скрутил, чтобы размазал мужика твоего по стеночке. - Ее глаза вдруг загораются нездоровым энтузиазмом. - Слушай, а у меня ведь как раз племянник занимается разводами. Я тебя сейчас к нему запишу, его контора тут рядом. Он тебе по знакомству еще и скидку хорошую сделает.
        Бабуля зажимает топор под мышкой, выуживает из кармана сарафана телефон.
        - Не надо меня никуда записывать! - вскрикиваю я. - Не надо. Я не хочу разводиться!
        - Как это - не хочешь?
        - Я лучше помирюсь со своим Васенькой, лучше уговорю его вернуться.
        - Он же тебе жизнь испортил! - напоминает бабуля.
        - Ну да, - понуро киваю я. - Но вот люблю его, гада, сил нет.
        Бабуля убирает телефон:
        - Так-то правильно, конечно. За семью надо бороться! Тем более Вася твой видный мужик, на такого мигом охотницы найдутся, а ты локти кусать будешь.
        Мы несколько секунд многозначительно молчим, а потом мое природное любопытство выходит из-под контроля, и я чуть ли не против воли спрашиваю:
        - А зачем вам топор?
        Бабуля улыбается:
        - Сестры из станицы приехали, половину барашка мне привезли. А мне его как в морозилку затолкать? Он не лезет. У меня там пельмени еще, укропчик мороженый. - Ее голос наполняется нежностью. - Смотрела я на этого барашка, смотрела и поняла, что надо его порубить. Своего топора у меня нет - пришлось к Нинке из второго дома идти.
        - А на обратной дороге вы, значит, ко мне решили зайти.
        - Ага. Увидала мужика твоего - вспомнила про кружок. - Бабуля наконец убирает ногу с порога. - Жаль, конечно, что у вас тут неурядицы.
        Я шмыгаю носом, горестно вздыхаю.
        - Но, вообще, милые бранятся - только тешатся, - замечает бабуля. - Как помиритесь, ты деток-то приводи на шахматы.
        - Конечно! - не моргнув глазом, вру я. - Приведу.
        - Ну до свиданья, значит. До скорой встречи.
        Она уходит, а я с облегчением захлопываю дверь.
        ГЛАВА 15
        Вечером за мной приезжает Веня. Почему-то один, без Гены. Несмотря на то, что переднее сиденье свободно, я все равно устраиваюсь сзади. Я все еще побаиваюсь людей Василия. Тем более он говорил, что Веня и Гена недавно освободились из мест заключения.
        - А где ваш товарищ? - исключительно из вежливости спрашиваю я у Вени, когда автомобиль трогается.
        - Геныч, в смысле? - Веня косится на меня через зеркало заднего вида и улыбается. - Он на свидание пошел. Подружку вашу в кино повел.
        - Кого?
        Веня переводит взгляд на дорогу:
        - Ну… ту девушку, которая к вам вчера утром приходила. Мила ее вроде бы зовут.
        - Мила? А вы ничего не путаете? - Я чувствую, как сердце начинает биться в два раза чаще обычного.
        Он перестраивается в другой ряд, качает головой:
        - А чё мне путать? Вчера, когда были у вас, Геныч запал на вашу подружку. Все время вспоминал ее потом: какие глаза у нее, какие сись… - Веня осекается, скребет в затылке. - Ноги ее вспоминал, короче. Василий Юрьевич угорал над ним сначала, а потом проникся, пообещал раздобыть номерок этой Милы. Ну и раздобыл. Сегодня Генычу его надиктовал после планерки и велел прямо при нем звонить договариваться. Чтобы, так сказать, намечающееся свидание с графиком дежурств согласовать.
        Мне резко не хватает воздуха. Я никак не могу уложить в голове полученную информацию. Какой еще Гена, какое, мать вашу, свидание? Мила же доктора там какого-то собиралась охмурять, звезду кубанского травмпункта! С какого перепуга она пошла в кино с бандитом?
        Хотя стойте, она же не знает, что Гена - бандит. Мила про Гену вообще ничего не знает, потому что подруга у нее (я то бишь) неразговорчивая мымра.
        Ой, мамочки, что теперь будет? Я ведь себе не прощу, если с Милой что-то случится. Она и так, бедная, вчера натерпелась по моей вине, а тут еще большие неприятности замаячили на горизонте.
        Я набираю полную грудь воздуха и ору:
        - Остановите машину! Пожалуйста!
        - Зачем? - Веню совершенно не трогает моя взволнованность. Он ведет джип как робот с четким алгоритмом, и остановки в его алгоритме не предусмотрены.
        Само собой, я не могу выложить ему, что мне надо срочно очернить перед подругой его товарища. Я несу первое, что приходит в голову:
        - Чуть дальше будет магазин. Мне нужно купить там кое-что.
        - А что именно?
        - Воды. В горле пересохло.
        - Так у меня есть вода, - радостно сообщает Веня и выуживает откуда-то нераспечатанную бутылку минералки.
        - Нет, вы не понимаете! - Я чувствую, что закипаю. - Мне надо в магазин.
        - Зачем? - снова спрашивает Веня.
        Блин, может, он и правда робот?
        - Я не могу сказать, - бурчу я. - Это связано с женскими проблемами. Вы же не хотите выслушать лекцию о работе женского организма?
        Веня краснеет до кончиков ушей (ну надо же!) и резко тормозит. Я бьюсь головой о спинку сиденья, и в наше авто чуть не врезается белый внедорожник, пристроившийся за нами еще на прошлом перекрестке. К счастью, водителю внедорожника удается избежать столкновения. Он орет на нас матом, но Веня даже не смотрит в его сторону - он деловито паркуется рядом с магазином.
        - Спасибо! - Я награждаю его улыбкой и выбираюсь из машины.
        Так, половину своего плана я выполнила. Теперь надо укрыться от Вениных глаз и осуществить вторую часть задуманного.
        Чтобы казаться последовательной, захожу в магазин. Это маленький универсам. Людей тут почти нет, продавщица на кассе вовсю пытается не умереть от скуки - разгадывает кроссворд и ест булку с маком.
        Я нахожу укромный уголок - рядом со стойкой молочных продуктов и, достав телефон, звоню Миле. Механический голос сообщает, что абонент недоступен. Чертыхнувшись, я проверяю мессенджеры и социальные сети. Милы нигде нет, хотя обычно она онлайн даже ночью. Ну и ну! Надеюсь, у Милы просто телефон разрядился, а не все то, что я подумала. Или она его потеряла.
        На всякий случай, я оставляю подруге несколько сообщений с просьбой перезвонить, пишу, что с Геной следует быть осторожной.
        - Топленое берите! - раздается надо мной ехидный голос Вени.
        Я дергаюсь от неожиданности, чуть не сношу стоящую рядом стойку с семечками.
        - Ай! Ой! Зачем вы так подкрадываетесь?
        - Женские проблемы, значит? - спрашивает он с укором. - А Василий Юрьевич вас, между прочим, ждет там, волнуется.
        - Я просто никак не могу найти отдел с товарами для гигиены, - блею я.
        - Они сразу у входа.
        - Серьезно? И как это я пропустила? - Под конвоем Вени я нахожу пачку прокладок и расплачиваюсь за нее с кассиршей.
        Веня смотрит недобро. Неужели видел ту простыню, которую я накатала Миле? На всякий случай, стараюсь больше не встречаться с ним взглядом.
        Мы возвращаемся в машину, и Веня тут же норовит прибавить скорости.
        - Помедленней, пожалуйста! - возмущаюсь я. - Тут вообще-то скоростные ограничения.
        Он не реагирует.
        - А еще меня тошнит, когда быстро едем! - из вредности добавляю я.
        Веня пугается и сразу сбавляет скорость до нормальной. Впрочем, от его покладистости не остается и следа, как только мы подъезжаем к уродливому особняку Кузнецова. Когда мы выбираемся из авто, Веня звереет, хватает меня под руку и почти волочет в дом, как какой-нибудь кулек с картошкой.
        Ух, я сейчас на него нажалуюсь! Так нажалуюсь, что мало не покажется.
        Веня протаскивает меня через коридор и вталкивает на кухню. Там уже накрыт стол, за ним сидит Василий с планшетом в руках.
        - Вот! - говорит Веня. - Привез Татьяну.
        - А почему так долго-то? - Василий нехотя отрывается от планшета, кивает на стол. - Все остыло уже.
        - Извините, Василий Юрьевич. Такого больше не повторится. - Веня на глазах сереет, но меня не выдает.
        - Ладно, иди, - Василий смягчается, взглядом указывает на выход.
        Веня без вопросов испаряется.
        - Садись, Танчик. Ешь. - Василий берет со стола ручку, начинает что-то писать в блокноте.
        Я устраиваюсь напротив него, туда, где уже стоит тарелка, разложены приборы. Окидываю взглядом стол. Тут как будто на десятерых наготовлено: есть и салаты, и сыры, и какие-то тарталетки. Ближе к середине стоит несколько блюд, прикрытых металлическими колпаками.
        Сегодня я почти ничего не ела, потому не скромничаю. Быстро накидываю себе ближайший салат, беру кусок багета.
        - Мясо накладывай, - Василий отрывается от записей, стучит ручкой по одному из металлических колпаков.
        Я заглядываю под него и обнаруживаю шашлык с зеленью - пахнет умопомрачительно.
        - Здесь свинина, там курица, чуть дальше овощи, - сухо поясняет Василий и снова залипает в планшете.
        Уговаривать поесть меня даже в садике не приходилось. Я с удовольствием накладываю себе всякого понемногу. Хорошо, кстати, что тарелку дали большую - все помещается. Попробовав мясо, я на несколько минут забываю, зачем приехала: ну очень вкусно!
        Перед Василем тоже стоит тарелка, на ней небольшая горстка салата из помидоров, но он к ней даже не притрагивается. Все то время, что я уплетаю вкусности, он лазает в планшете, изредка переписывая оттуда что-то в блокнот.
        Немного утолив голод, я решаю, что пора бы и поработать.
        - Василий! - окликаю я, вытирая губы салфеткой. - Вы вроде бы предлагали за ужином обсудить мою анкету.
        - Что? - Он нехотя отрывается от своих записей, смотрит на меня пустыми глазами.
        Его мысли явно не здесь. Но, черт возьми, я уже в третий раз пытаюсь выудить из него личную информацию, без которой не могу вести романтические переписки. Сколько еще он собирается увиливать от разговора о себе?
        - Вы обещали за ужином ответить на мои вопросы! - напоминаю я. - Именно за этим я здесь.
        Василий хмурится, трет подбородок.
        - Да, я помню. Но у меня тут неожиданно возникли проблемы с поставщиками кормов. Поешь пока. Если мне удастся быстро со всем разобраться, то мы побеседуем. А если не получится, после десяти Веня отвезет тебя домой.
        - Предлагаете мне просто сидеть и ждать, пока вы освободитесь?
        Он кивает, снова делает какие-то пометки в блокноте.
        - Вообще, класс! - сердито восклицаю я. - Лихо вы распорядились моим временем.
        Василий достает телефон и, кажется, набирает кому-то сообщение. Похоже, мое недовольство его нисколько не волнует.
        - Василий, мне не нравится такой подход к нашему сотрудничеству. - Я откладываю вилку и пытаюсь сделать грозное лицо. - У меня есть и другие проекты, которым я должна уделить время. Мне некогда сидеть подле вас в ожидании, пока вы найдете время на разговор.
        - Сколько? - спрашивает он, не отрываясь от телефона.
        - Что - сколько?
        - Сколько тебе заплатить, чтобы ты перестала ныть?
        - Я не ною! Я… Я просто требую к себе уважения.
        Василий нехотя отрывается от телефона, пронзает меня взглядом. Вид у него такой, будто мысленно он задается вопросом, с чего вдруг предмет мебели разговаривает.
        - Могли бы хоть извиниться, - бурчу я. Внутри у меня все кипит, почти взрывается.
        Он некоторое время обдумывает мои слова, потом, через силу, произносит:
        - Извини. Я оплачу тебе эти часы.
        - Не надо. Будем считать, что я взяла люстрой.
        - Я не думал, что так получится, - добавляет Василий. - У меня чепе, и уладить его смогу только я. Я несу ответственность перед людьми, понимаешь? Их рабочие места, их семьи зависят от меня.
        - И часто у вас бывают чепе?
        - Несколько раз в неделю что-нибудь да случается. Особенно часто почему-то в выходные.
        - Вашей будущей жене такое не понравится.
        Василий хмурится, снова берет в руки телефон.
        - Ей придется подстроиться под мой график.
        И почему я не удивлена? Так, надо пометить где-нибудь, что в качестве невесты нам требуется бессловесная ветошь.
        Пока я мысленно иронизирую, Василий снова набирает сообщение, потом фотографирует записи в блокноте. Прямо образец делового человека! Вот только меня терзают сомнения в его искренности. Может, и нет никакого чепе, может, он просто ломает комедию? Вчера он, помнится, с большим удовольствием глумился над Милой.
        - Если в вашей жизни так много места занимает работа, может, вам жениться на секретарше? - язвительно спрашиваю я. - Есть у вас секретарша?
        - У меня их две. Но обе замужем и в возрасте.
        - О, это не проблема! Наймите новую, незамужнюю.
        - Я предпочитаю не смешивать работу и личную жизнь, - Василий откладывает блокнот и поднимается из-за стола. - Мне нужно посмотреть кое-какие бумаги в кабинете. Ужинай, а потом можешь погулять в саду.
        - Спасибо за дозволение, ваше величество.
        Моя подколка его ни капли не трогает. Он уходит, а я подкладываю себе еще салата. Интересно, кто все это наготовил? Надо спросить у Василия: я у него не первый раз, но домработницу не замечала.
        Минут через пять увлеченного чревоугодия я вспоминаю о Миле, проверяю мессенджеры. Подруга по-прежнему оффлайн.
        Из коридора доносятся шаги - я быстро запихиваю телефон обратно в сумку, делаю равнодушное лицо. Вот только на кухню входит не Василий, а совершенно незнакомый мужчина - кареглазый блондин, будто только сейчас сошедший с картинки модного журнала.
        Интересно, кто это? На работника Василия не похож - у того все как будто немного с придурью, а этот вроде нормальный.
        Блондин замирает у порога, разглядывает меня с не меньшим интересом, чем я его.
        - Добрый вечер, - говорю я.
        - Добрый вечер, милая девушка. А где хозяин дома?
        - Пошел в кабинет за какими-то бумагами.
        Я скольжу взглядом по рукам незнакомца: надо же, обручального кольца нет! Не носит, наверное. Не верю, что такого первоклассного самца до сих пор не окольцевали. Или верю? Я чувствую необычное оживление.
        Блондин ослабляет галстук, а потом закатывает рукава своей белоснежной рубашки.
        - Жарко сегодня, правда? - говорит он с улыбкой. На его щеках появляются очаровательные ямочки - я засматриваюсь и тоже невольно улыбаюсь.
        - А тебя-то за каким чертом принесло? - раздается рядом с нами возглас Кузнецова.
        Я и блондин поворачиваемся к нему. Василий вернулся на кухню с кипой бумаг, он брякает их рядом со своей тарелкой, грубо отодвинув в сторону несколько салатников.
        - Я тоже рад тебя видеть, Вась, - отвечает блондин. - Тем более мы договаривались, что я подвезу тебе на неделе эскизы сыроварни.
        Василий на секунду зажмуривается:
        - Черт! Что же ты не позвонил перед тем, как ехать? Мне сейчас некогда смотреть твои эскизы, у меня чепе.
        - Ничего страшного, - блондин отходит к раковине, споласкивает руки. - Эскизы я тебе оставлю - посмотришь, когда время будет.
        Он по-хозяйски достает из комода тарелку, присаживается с ней за стол.
        - Я такой голодный - ужас!
        Василий косится на него с нескрываемым раздражением.
        - Я вижу, вы тут уже многое попробовали, - говорит блондин, глядя на меня. - Расскажете, что здесь самое вкусное?
        - Мне все понравилось, - честно признаю я. - И под колпаки заглядывайте, там мясо.
        Он одаривает меня благодарным взглядом, а я смущаюсь. Вот есть же, есть мужчины способные поддержать светскую беседу! А некоторым хамоватым колхозникам не мешало бы у них поучиться.
        - Безумно вкусно! - признает блондин, попробовав шашлык. - Хотя в приятном обществе любая еда - удовольствие.
        - Саня, а ты мог бы есть молча? - бурчит Василий. - Я вообще-то тут ведомости сверяю.
        Блондин смотрит на него с едва уловимым укором.
        - А может, ты все же представишь меня своей подруге?
        Василий нервно постукивает ручкой по блокноту.
        - Это не подруга. Это моя пиарщица, мы с ней встретились за ужином, чтобы деловые вопросы обсудить, и ты нам мешаешь.
        - Пиарщица? - Блондин широко улыбается. - Ты все-таки собрался баллотироваться в депутаты?
        - Нет, я консультируюсь у нее по другому вопросу.
        - Понятно. - Блондин снова поворачивается ко мне. - А я его лучший друг.
        - Не лучший. Просто хороший. А временами, вот как сейчас, например, вообще на «троечку», - Василий похож на закипающий чайник, глаза его мечут молнии.
        Его друг привстает и протягивает мне ладонь:
        - Я - Александр. Можно просто Саша.
        - Татьяна! - Я с улыбкой пожимаю его руку.
        Вот уж никогда бы не подумала, что этот Саша и Василий - друзья. Они слишком разные. Василий рядом с этим воплощением импозантности просто деревенский простофиля.
        - Как вы его выносите? - спрашивает Саша, качнув головой в сторону друга.
        Я пожимаю плечами. С трудом ведь выношу, но этого лучше не озвучивать.
        Саша переводит взгляд на Кузнецова.
        - Таня очень на Лизу Малинину похожа, правда?
        Василий вздрагивает и чуть не опрокидывает на себя тарелку.
        - Что?
        - Я говорю, Таня похожа на Малинину.
        Кузнецов становится еще мрачней, чем был.
        - Нет, нисколько не похожа.
        - Ты прикалываешься? Ни за что не поверю, что ты не заметил сходства. - Губы Саши трогает усмешка. - Взгляни внимательней. Они же как сестренки: обе худенькие, с голубыми глазами, светловолосые. Да даже прически у них одинаковые.
        - Они не похожи! - настаивает на своем Василий. - Тебе показалось.
        Саша открывает рот, чтобы сказать еще что-то, но в этот момент у Кузнецова звонит телефон. Кузнецов делает знак рукой, приказывая другу молчать, подносит мобильник к уху.
        - Да, Павел Андреевич. Да, искал. Мои юристы в тупике, только на вас вся надежда… - Василий встает из-за стола и быстро выходит из кухни.
        Я смотрю на Сашу и чувствую, что не засну сегодня, если не выясню одну вещь.
        - Вам хочется что-то у меня спросить? - догадывается он. - Не стесняйтесь! Я полностью к вашим услугам.
        - Кто такая Лиза Малинина?
        ГЛАВА 16
        - Лиза Малинина - Васина первая любовь, - говорит Саша. - И наша с ним одноклассница. В школе она была одной из самых популярных девочек, имела толпу поклонников. Вася с чего-то вбил себе в голову, что добьется Лизу. Носил ей цветы, яблоки, однажды, к какому-то празднику, расстарался и выпилил для нее из дерева фигурку совы.
        - И что? Лиза ответила ему взаимностью?
        Саша грустно усмехается.
        - Ага, как же! У Васяна с самого начала не было шансов. Он и Лиза принадлежали к разным весовым категориям: Лиза была дочерью директора завода, а Вася… Вася в тот момент выглядел как беспризорник. Его папаша как раз вложил все сбережения в ферму, родители затянули пояса. Васяну приходилось донашивать шмотки за дальними родственниками, мама там ему что-то перешивала иногда, но мастерица из нее была так себе. За глаза его называли оборвышем. Мы с ним, конечно, надавали по шее самым дерзким, и в лицо Васяна никто не дразнил, но за спиной все равно сплетничали.
        Я слушаю открыв рот: вот уж никогда бы не подумала, что у Василия была такая юность.
        - Васян еще и по учебе съехал тогда, - продолжает Саша. - Он много помогал отцу - возился с телятами, доил коров, а на домашку забивал. Популярности это ему не добавило, даже наоборот.
        - Подростки иногда бывают очень жестоки, - киваю я.
        Саша отправляет в рот тарталетку и, только прожевав, продолжает:
        - В десятом классе, на новогоднем вечере, Вася решил пригласить Лизку на танец. До этого готовился целую неделю - репетировал там что-то перед зеркалом. А еще у соседа туфли арендовал, у меня взял джинсы и рубашку. Нарядился, в общем, подготовился сразить Лизку. Но она сама его сразила. Там еще не очень удачно получилось: когда он к ней подвалил с приглашением, музыка почему-то выключилась, и все только на них смотрели. Василий такой: «Потанцуем?» А Лиза демонстративно сморщила носик и говорит: «Танцевать с тобой? Вася, от тебя же навозом за километр несет!» Дура, короче.
        Саша вдруг замолкает, смотрит на меня с виноватой улыбкой.
        - Но вы не такая, нет. Вы просто внешне похожи. Такая же красивая.
        Он явно не хочет задеть, но мне все равно становится стыдно. Я ведь и правда похожа на эту Лизку, где-то в глубине души. Я, как она, смотрю на Василия сверху вниз: и колхозником его обзывала, и деревенщиной. Но ведь этот идиот сам нарывается! Сам!
        - После того случая на танцах Васян держится подальше от всех, кто хоть немного напоминает Малинину, - резюмирует Саша. - Потому я удивился, когда вас увидел.
        - Кости мне моете? - Василий возвращается на кухню в том же дурном расположении духа, что и раньше. Видимо, неведомый Павел Андреевич не смог уладить его проблем. Кузнецов снова присаживается за стол, вчитывается в свои записи.
        Некоторое время мы с Сашей молчим, а потом я снова не могу совладать с любопытством, спрашиваю:
        - Вы говорили про какие-то эскизы - вы дизайнер?
        - Нет, - он широко улыбается. - Я архитектор.
        - Как интересно! А это не вы случайно проектировали дом своего друга? - Я повожу рукой из стороны в сторону и напрягаю самообладание, чтобы не выдать лицом истинное отношение к особняку Кузнецова.
        На самом деле, я не верю, что столь уродское здание способен придумать такой человек, как Саша. У него явно безупречный вкус.
        Прежде чем ответить, Саша вопросительно смотрит на Василия:
        - Можно рассказать про твой дом?
        - Говорите, о чем хотите, только меня не отвлекайте! - шипит тот и сосредоточенно шуршит своими бумажками.
        - Этот дом строился по эскизу Яны - Васиной племянницы, - подавшись вперед, сообщает Саша. - Она очень сильно болела несколько лет назад. По правде говоря, мы даже не надеялись, что она поправится.
        Я кидаю короткий взгляд на Василия: он выглядит напряженным. Кажется, он только делает вид, что ему без разницы, о чем мы болтаем.
        А Саша продолжает:
        - Вася хотел отвлечь Яну от тягот скитания по больницам, вот и предложил ей разработать проект его будущего дома. Ей тогда было восемь лет, но она уже неплохо рисовала. Работа над эскизами ее захватила, и вышло чудесно, но, само собой, это была детская работа. Я предлагал Васе немного видоизменить вид придуманного Яной дома, но он решил, что будем строить максимально похоже. И, знаете, Таня, наверное, это было правильным решением. Вася постоянно привозил Яне фото со стройки, и она на глазах пошла на поправку.
        Я чувствую, как к горлу подкатывает ком.
        - Она выздоровела, правда?
        Саша кивает, его губы снова трогает теплая улыбка. Видно, что он тоже привязан к девочке и переживал за нее когда-то.
        - Второй год Янины анализы просто эталонные, - отчитывается он. - А еще Яна теперь ходит в художественную школу и собирается стать архитектором. Будет моим конкурентом!
        - Не конкурентом, нет. Она свергнет тебя с Олимпа, - бурчит Василий, не отрываясь от планшета.
        - Все может быть, - замечает Саша. - Но я всегда готов уступить даме, ты же знаешь.
        Василий хмуро смотрит на меня:
        - Таня, он уже просил у тебя номер телефона? Если попросит, не давай. Вообще, не ведись на этого ловеласа. Он только развелся, еще даже имущество с бывшей женой не поделил. У него дети…
        Саша разводит руками.
        - Нет, ну нормально? Я тут его нахваливаю, а он меня наоборот пытается прикопать.
        - Я хочу, чтобы ты взялся за ум и помирился с Кирой, - говорит Василий. - Детям нужна нормальная семья, а не чужой дядя всю неделю, и папка на воскресенье.
        - Мою семью уже не спасти, - обреченно констатирует Саша.
        - Да ты и не пытался.
        - Ты за свою как бы тоже не очень боролся.
        - Не надо сравнивать мой развод и свой, - Василий хмурится. - Я не переписывался со своей стажеркой и не назначал ей свиданий.
        - И что? - Саша смотрит на него с раздражением. - Да, я ошибся, накосячил. Но я ведь это признал, да и не было ничего кроме этой дурацкой переписки. Не было!
        - Если бы Кира тебя не спалила, было бы.
        - Нет, не было, - Саша сердито морщится. - Не такой уж я придурок, как вы все обо мне думаете.
        - Значит, борись за семью, раз не придурок.
        - Я не могу заставить Киру перестать меня ненавидеть, это не в моей власти.
        - Ты слишком рано сдался, - припечатывает Василий. - Понимаешь, то, что ты сделал, это как ногу человеку сломать. Сразу ничего не срастается, даже если ты уже три раза прощения попросил.
        Саша отшвыривает вилку, отодвигает тарелку:
        - А поеду я, пожалуй, к себе. На сегодня мне хватит воспитательных мероприятий.
        - Ага, езжай, - Василий прямо расцветает, даже заметная уже морщинка на его переносице разглаживается.
        Грохнув стулом, Саша поднимается из-за стола.
        - Я, наверное, тоже лучше домой, - говорю я Василию. - Сегодня нам вряд ли удастся поработать. Будет у вас время - заполните анкету и пришлите мне.
        Он выглядит недовольным, но я стараюсь об этом не думать.
        - А вы на машине? - спрашивает Саша. - Если нет, могу вас подкинуть.
        - Подкиньте! Я буду вам за это очень признательна. - Я тоже встаю, подхватываю сумку.
        Через пару секунд мы с ним выходим из кухни, и на мгновение я даже верю, что скоро окажусь дома. Но суровая действительность, быстро опускает меня с небес на землю. Василий настигает меня в коридоре, схватив за плечо, разворачивает к себе.
        - Таня, я тебя не отпускаю.
        Наши взгляды скрещиваются, в глазах Василия отражается что-то похожее на угрозу.
        - Но ведь вы… У вас же еще ничего не улажено с поставщиками кормов. Зачем мне терять время?
        - Я тебя не отпускаю! - повторяет он и прижимает меня к себе, чтобы даже не думала дергаться.
        Саша смотрит на нас с недоумением:
        - Что-то не так?
        - Все нормально, - с невозмутимым видом отвечает Василий. - Просто Таня решила остаться.
        Саша покидает дом, а мы с Василием возвращаемся на кухню.
        - И что это сейчас было? - ехидно интересуюсь я. - За друга испугались? Думаете, я стала бы к нему клеиться и помешала воссоединению его покореженной разводом ячейки общества?
        Василий молчит, смотрит скептически. Во мне, естественно все закипает.
        - Хорошего же вы обо мне мнения! - бурчу я, поправляя волосы. - Вообще-то я тоже за семью, за то, чтобы дети росли с отцом.
        Его лицо становится непроницаемым, он опять пытается залипнуть в планшете и своих записях. Я подлетаю к нему, выдергиваю дурацкий планшет.
        - Что вы молчите? Не дали мне уехать - так не делайте вид, будто меня здесь нет.
        Я нависаю над ним грозной фурией, а он лишь показательно вздыхает.
        - Я хочу домой, - добавляю я. - Еда в меня уже не лезет, идти гулять в ваш сад мне не интересно. Почему вы меня не отпустили?
        - Вообще-то, я действовал в твоих интересах, - наконец цедит он. - Саня у нас не в меру обаятелен, ты бы на него запала, а потом страдала. И плохо бы справлялась с работой. Ты и так меня, как специалист, не радуешь, нечего в рабочее время еще и на мужиков заглядываться.
        - Я ни на кого не заглядывалась.
        - Ага, конечно. Сидела тут флюиды источала, как какая-нибудь безмозглая кукла-мукла из эскорта.
        - Да как вы… Кто вам дал право меня оскорблять?
        - Я не оскорбляю, говорю как есть. Я хочу, чтобы на работе ты думала о работе, а не о том, как перед мужиками хвостом вертеть.
        Я шмякаю планшет на стол.
        - Василий, вы просто редкостный хам!
        - Возможно. Но я никогда и не утверждал, что душка.
        Мне как-то резко надоедает с ним пререкаться. Да кто он вообще такой, чтобы я перед ним оправдывалась? Думает обо мне гадости - и пусть, считает плохим специалистом - плевать.
        - Можно мне хотя бы на такси домой поехать? - жалобно спрашиваю я.
        - Нет, нельзя. - Его губы насмешливо кривятся. - Сиди и жди, когда я освобожусь.
        Я с трудом подавляю желание вывалить ему на голову какой-нибудь салат. И то - делаю это исключительно из уважения к повару, приготовившему ужин.
        Василий опять погружается в работу: листает документы, что-то пишет. Я сажусь на стул и просто сижу, уставившись на собственные руки, сложенные на коленях. Есть мне и правда больше не хочется, заняться нечем. Буду, значит, немым укором.
        - Если хочешь, можешь посмотреть в гостиной телевизор, - милостиво предлагает Василий спустя некоторое время.
        Я только фыркаю и продолжаю сидеть, уставившись в одну точку. Очень скоро у меня начинает ныть спина, затекает шея. Время от времени я искоса поглядываю в сторону Василия, но он, кажется, забыл о моем существовании.
        На кухню приходит Михалыч - домоправитель Кузнецова, однажды снабдивший меня жилеткой.
        - Вы поели? Можно убирать?
        - Да, спасибо, Андрей Михалыч! - ласково отвечает Василий. - Все было очень вкусно.
        - А рыжий чего здесь? - Михалыч смотрит на стул рядом со мной. - Он вам не мешает?
        - Вы о ком? - В глазах Василия появляется настороженность.
        Михалыч эту настороженность считывает и тут же меняется в лице.
        - Ни о ком. Я так просто, сам с собой. Сделать вам чаю?
        - Да, пожалуйста.
        Михалыч молниеносно убирает часть блюд в холодильник, тарелки, вилки и ножи отправляет в посудомойку. Потом заваривает чай. Насыпав заварку в красивый глиняный чайник, он начинает странно дергать рукав рубашки.
        - Уйди, говорю, - еле слышно шипит он. - Отстань.
        Я поворачиваюсь к Кузнецову, тот тоже заметил странное поведение своего домоправителя.
        - Не шали, - снова шепчет Михалыч. - Опять запру в кладовке, будешь сидеть там в темноте целую неделю.
        На лице Василия появляется измученное выражение. «Господи, еще и это? За что?» - как бы говорит весь его вид. Тем не менее, Василий берет себя в руки, вкрадчиво спрашивает:
        - Андрей Михалыч, а вы таблетки пили сегодня?
        Домоправитель вытягивается в струнку:
        - Пил. Конечно, пил.
        Василий откладывает планшет и идет к одному из шкафчиков, достает оттуда желтую таблетницу, встряхивает. В таблетнице что-то постукивает.
        - Нет, Андрей Михалыч, вы забыли про таблетки. Второй раз подряд.
        Он заставляет домоправителя принять какую-то пилюлю, а потом советует ему прилечь. Михалыч пытается возражать, но Василий мягко обнимает его за плечи и уводит из кухни. Я немного в шоке от происходящего.
        Вернувшись минут через пять, Василий как ни в чем не бывало сам делает нам чаю, ставит передо мной чашку:
        - Остыл, наверное…
        Я с подозрением разглядываю чаинки на дне белой, с цветочком кружки.
        - А вам не кажется, что поручать готовку человеку, у которого не все в порядке с головой, несколько рискованно?
        Василий пожимает плечами.
        - Михалыч редко готовит, в основном, мы что-то заказываем. Сегодня он так ради тебя расстарался - хотел угодить.
        - С чего бы?
        - Да я в шутку сказал ему, что если ты найдешь мне нормальную жену, мы наймем тебя для него. Ну, чтобы ты и ему супругу нашла.
        Я даже вздрагиваю от подобной перспективы.
        - Да ты не думай, он не всегда такой, - торопится успокоить Василий. - Просто переутомился немного в последнее время, плохо спал.
        - Он живет у вас?
        - Ага. Михалыч мой дядя, папин брат. Жена у него давно умерла, а дочь - в Ирландии. Она хотела его с собой забрать, но он отказался: в Дублине ему натурально плохо сделалось от того, что не с кем было по-русски побалакать. За ним, конечно, присмотр нужен, вот я и взял его к себе. Я думал, он будет спать да гулять в саду, но он для такого слишком деятельный. Понимаешь, Танчик, ему важно чувствовать, что он самостоятельный, ни у кого не сидит на шее.
        Немного помявшись, я решаюсь все-таки сделать глоток из чашки - чай оказывается вполне обычным, вкусным, с легкими цитрусовыми нотками. Мне очень хочется пить, так что я быстро допиваю остальное.
        - Еще налить? - предлагает Василий, не отлипая от планшета.
        - Не надо, лучше расскажите, где тут у вас телевизор.
        Он торжествующе улыбается, проводит меня в небольшую гостиную. Там уютно: есть большой книжный шкаф, кожаный диван, пара кресел, а в углу я замечаю самый настоящий камин. Василий включает телевизор, закрепленный на стене прямо напротив дивана, и передает пульт мне.
        - Сама выбери, что тебе больше интересно.
        Когда он оставляет меня одну, я плюхаюсь на диван, нахожу музыкальный канал. Смотреть что-то серьезное мне совсем не хочется: не то настроение. Я лишь краем глаза слежу за мельканием кадров и обдумываю все, что случилось за день.
        А интересно получилось: мне не удалось побеседовать с Василием, но я все равно узнала о нем много нового. Правда, теперь задача, стоящая передо мной, кажется сложней. Мне нужно найти не просто умницу и красавицу, я должна отыскать девушку с бронебойной нервной системой. Другая не выдержит чокнутого дядюшку.
        Чуть расслабившись, я разваливаюсь на диване как у себя дома, кладу голову на мягкий подлокотник. Глаза сами собой закрываются…
        ГЛАВА 17
        Я просыпаюсь от того, что ощущаю чужое присутствие. Приходится напрячь мозги, чтобы вспомнить, где я. Вокруг тихо, телевизор почему-то не работает.
        Открыв глаза, понимаю, что интуиция меня не обманула: в кресле рядом со мной сидит Василий и беззастенчиво меня разглядывает. Заметив, что я проснулась, он немного смущается, что на него совсем не похоже.
        - В следующий раз вам обязательно удастся! - хмуро констатирую я.
        - Удастся что?
        - Довести меня до инфаркта. Вы же именно этого добиваетесь, подкрадываясь, пока я сплю?
        - Ничего я не подкрадывался. Я сидел и размышлял: будить тебя или нет.
        - Вы закончили работать?
        - На сегодня - да.
        - И что там с поставщиками? - Я почему-то немного волнуюсь за его дела. Хотя это, в принципе, понятно: Василий мне платит, в моих интересах, чтобы он преуспевал.
        - Я все уладил. - Его губы трогает самодовольная улыбка.
        - Супер! - Я сажусь, поправляю одежду. - Отвезете меня домой?
        - А может, лучше у меня останешься? У меня целых четыре гостевых спальни, постелю в любой, какая понравится.
        - Василий, не начинайте. Не хотите держать слово и везти меня домой, я вызову такси.
        - Нет, я лучше сам. - Он поднимается и подает руку мне. - По дороге как раз обсудим твою анкету.
        Пару минут спустя мы выходим во двор, Василий подводит меня к маленькой, аккуратной машине светло-синего цвета. В марках я не разбираюсь, но, на мой взгляд, машина выглядит довольно скромно, неприметно.
        - Я думала, вы везде на черном джипе рассекаете, - вырывается у меня.
        Он распахивает передо мной дверцу.
        - Танчик, машина - это как платье, каждая уместна только в определенном случае. Ты же не пойдешь в спортзал в вечернем наряде, верно?
        Забравшись на сиденье, я достаю телефон и проверяю, не было ли сообщений от Милы. На экране мобильника никаких уведомлений, и это повергает меня в отчаянье. Если Мила не появится в сети к шести утра, я поеду к ней домой, буду разыскивать ее с собаками. Но сейчас лучше успокоиться и поработать.
        Вздохнув, я нахожу свою анкету, перечитываю вопросы. В принципе, я уже запомнила их наизусть.
        Василий устраивается на водительском месте и тут же наклоняется ко мне. Наши носы почти соприкасаются, а губы оказываются совсем рядом. У меня перехватывает дыхание, сердце начинает колотиться как-то странно. Через пару секунд я отмираю, поднимаю руку, чтобы оттолкнуть Василия, но он уже и сам отодвигается. Оказывается, он просто вытягивал ремень, чтобы меня пристегнуть.
        Ох ты черт, а я же чуть было не решила, что он хочет меня поцеловать. Кошмар! С чего у меня вдруг так фантазия разыгралась?
        Я кошу взглядом в сторону Василия. Интересно, он ничего не заметил?
        Василий невозмутимо заводит двигатель, поправляет зеркало. Через несколько секунд машина мягко трогается.
        - Начнем с вопроса, который мне чаще всего задают девушки, - с деловым видом говорю я. - Расскажите, как закончились ваши последние отношения.
        Вообще, я блефую. Ничего подобного у меня двадцатилетние девчонки не спрашивают. Это те, кто постарше, стараются вызнать у нового знакомого всю его биографию. А у молоденьких на уме один флирт. Они хотят комплиментов и смешных картинок в личку. И все. Но Кузнецову-то об этом откуда знать? Не откуда. Так что пусть рассказывает. Я уже замучилась гадать, что же у него там случилось с последней женщиной.
        Вместо того чтобы удовлетворить мое любопытство, Василий хмурится.
        - Как-то это все неприятно, Танчик, - бурчит он. - Я прямо как на допросе. Ты мне еще фонарем в лицо свети и иголки под ногти загоняй.
        - Я задала простой вопрос. Что не так?
        - Ты в душу лезешь - вот что не так.
        - Но так вы меня для этого и наняли, - возражаю я. - С пиарщиком, как и с адвокатом, надо делиться конфиденциальной информацией. Это часть работы.
        - А что ты потом с этой информацией делать будешь? Всем подряд пересказывать?
        Я закатываю глаза. Нет, это же надо быть таким параноиком! Как к другим врываться в дом - это нормально, а про себя рассказать вкратце - ой, на границы покусились.
        - Не волнуйтесь, - хмыкаю я. - Я буду рассказывать девушкам приукрашенную версию вашего разрыва. Такую, что производит положительное впечатление. И поведаю я ее только тем, кто нам с вами будет по-настоящему интересен.
        Я делаю участливое лицо, чтобы ему было проще исповедоваться. У него там, наверное, что-то реально стремное, раз страшно рассказывать. Господи, надеюсь, он не бил свою бывшую? Если бил, я точно не буду с ним сотрудничать.
        Василий бросает на меня короткий мрачный взгляд.
        - Я, знаешь, не привык откровенничать.
        - Да ладно вам! - Я чувствую, что закипаю. - Нет в моей анкете ничего такого, простые вопросы.
        - Простые говоришь? Ну так сама на них и отвечай.
        - В смысле?
        - А что? Мне это поможет расслабиться, - Василий заметно веселеет. - Давай сначала ты ответишь на свой вопрос, а потом уж моя очередь.
        Я молчу, перевариваю его предложение.
        - И как же, Танчик, закончились твои последние отношения? - Он с ехидным видом передразнивает мою интонацию. - Рассказывай, чего скисла-то сразу?
        - Мои последние отношения закончились разводом, - сухим тоном сообщаю я.
        Он смотрит с интересом.
        - После мужа не было, что ли, никого? Ты же вроде десять месяцев назад развелась, и, получается, до сих пор ни с кем? - В его глазах пляшут чертики. - Танчик, разве можно столько голодать?
        - Откуда вы знаете, как давно я развелась?
        Он напряженно вцепляется в руль, отводит глаза.
        - Да ты сама говорила.
        - Не врите! Я этого не говорила.
        - Говорила! - настаивает он. - Ты просто забыла.
        - Вы что, собирали обо мне информацию? - догадываюсь я. - А как? Детектива наняли, в полицию обратились? А может, вы мне еще и жучков в квартире налепили, скрытую камеру поставили?
        - Танчик, ты нормальная, вообще? - Он делает обиженную мордочку. - У тебя паспорт на столе в прихожей лежал, ну я и заглянул.
        Его версия звучит убедительно, и я мигом теряю боевой задор.
        - А из-за чего развелась-то? - вкрадчиво спрашивает Василий.
        - Не ваше дело.
        - А как же анкета? - напоминает он. - Мы же договорились: баш на баш.
        Мне хочется его стукнуть, но нельзя: мы можем угодить в аварию. Немного подумав, я все-таки отвечаю:
        - Мы с мужем не сошлись характерами. Он любил всякие тусовки, ходить по гостям, а я человек домашний. Мы устали от противоречий.
        - И прямо из-за этого разбежались? - Василий бросает на меня полный недоверия взгляд. - Ну-ну.
        - Да, прямо из-за этого! - настаиваю я. - Когда у людей разные ценности, Василий, им не по пути. Не понимаю, что вас удивляет.
        - О’кей, значит, и у меня с бывшей тоже были разные ценности, - с усмешкой говорит он. - Давай следующий вопрос.
        Нет, с ним просто невозможно разговаривать!
        Я запихиваю телефон в сумку и отворачиваюсь к окну. В детстве мне нравилось вот так ехать куда-нибудь по ночному городу, смотреть на огни. Но сейчас почему-то от них никакого удовольствия.
        - Эй, ты обиделась, что ли? - чуть погодя, спрашивает Василий.
        - Нет.
        - Но я же вижу, что обиделась.
        - Я просто поняла, что говорить с вами бесполезно. Лучше я и правда сама придумаю все ответы за вас, а вы потом на свидании как-нибудь выкрутитесь.
        Он протягивает руку и треплет меня по волосам. Я отодвигаюсь, почти прижимаюсь щекой к окну.
        - Танчик, ну не обижайся, - весело просит он. - Ну такой вот я, да, не люблю вспоминать всякую фигню.
        - Проехали, - цежу я. - Сказала уже: сама все придумаю.
        - Представляю, что ты там сочинишь, ага. Выставишь меня каким-нибудь чудиком.
        - Обязательно!
        Он выдерживает паузу, а потом вдруг смягчается.
        - Ладно, слушай сюда. Так и быть, расскажу тебе о своей личной жизни.
        Это поразительно, но у Василия вдруг развязывается язык. Он говорит со мной предельно откровенно и начинает издалека.
        Сразу после армии он влюбился в соседку и потащил ее в загс. Та была домашней девочкой, обещала рожать Василию детей и варить борщи. Но сначала она хотела закончить учебу на бухгалтера. Василий не возражал.
        Когда жена получила диплом, он заговорил с ней о малыше, но она переменилась в лице. Оказывается, после практики она поняла, что бухгалтерская рутина не радует, а душа ее тянется к профессии дизайнера. Василий без вопросов согласился оплатить жене второе высшее. Он в тот момент был готов выполнить любую ее прихоть.
        Сам он в свое время не доучился в университете - бросил, потому что отец заболел. В двадцать три года Василий был вынужден встать во главе отцовской фермы, посвятить себя работе. Зато в двадцать пять он уже мог сорить деньгами.
        Когда жена Василия обзавелась вторым дипломом, ей захотелось посмотреть мир. Василий опять пошел ей на встречу - стал раз в месяц покупать для жены всевозможные туры. Ездить вместе с ней он не мог: на ферме, разросшейся до целого агрокомплекса, постоянно требовалось его присутствие.
        Он пахал как вол, а жена порхала по островам. Василию часто приходилось возвращаться в пустую квартиру, и ему это не нравилось. Но он терпел. А потом неизвестный скинул ему фотографии, на которых жена Василия сливалась воедино с каким-то мускулистым красавчиком.
        Сам Василий в тот момент был отнюдь не мускулист. Даже наоборот.
        Жена умоляла ее простить, но он не смог. Развелся. Сменил гардероб. Потом купил абонемент в тренажерку и пообещал себе, что больше никогда не женится.
        Спустя пару месяцев, исключительно для здоровья, Василий завел себе содержанку. Та была раза в три красивей жены, а обходилась в десять раз дешевле.
        Прошло три года. Василий за это время сменил четыре содержанки и находился в поиске пятой. Он, в принципе, никогда не стремился к разнообразию, но боялся привязаться к какой-нибудь из девушек, потому регулярно менял одну на другую.
        На чьем-то дне рождения друзья познакомили его с ангельским созданием по имени Алина. Та весь вечер смотрела на Василия восхищенными глазами, а уже на следующий день окружила его вниманием.
        Она пекла его любимые пирожки - с луком и яйцом и присылала их курьером ему на работу. Она писала Василию стихи - нежные и трогательные, наполненные тайным смыслом. А еще она часто напрашивалась в гости. Оказавшись у Василия, Алина тут же принималась хлопотать по хозяйству, приговаривая, что ее любимый мужчина не должен жить в бардаке.
        У Василия с непривычки от такой заботы унесло крышу. Он предложил Алине съехаться, она согласилась.
        В доме Василия наконец воцарился уют. Алина обожала возиться на кухне, постоянно что-то пекла, отчего в доме пахло булочками. Василий теперь по любому поводу сваливал с работы и несся домой. Новая пассия казалась воплощением его тайных фантазий. Ей не хотелось путешествовать, не хотелось в рестораны. Она вообще была крайне скромной. Все, чего Алина просила от Василия, - не забывать обедать на работе, чтобы не посадить желудок.
        Вопреки ее возражениям Василий стал заваливать Алину подарками. Он почти силой вручил ей машину, несколько дорогих колец, засыпал ее деньгами.
        Через полгода совместного проживания Василий позвал Алину замуж. В ответ на предложение руки и сердца она кинулась ему на шею. Окрыленный, Василий тут же стал готовиться к свадьбе. Ему хотелось, чтобы все было по высшему разряду. Он рисовал в голове счастливые картинки медового месяца, кучу детей и семейные посиделки.
        А потом к Василию на работу приехала незнакомая пожилая женщина, назвалась матерью его будущей жены. Василий провел ее в кабинет, усадил за стол. Пожилая женщина без всяких предисловий стала умолять дать ей денег. Оказалось, что у Алины - сын, а у сына - диабет. Мальчику нужна была инсулиновая помпа. Она стоило не так уж дорого, всего несколько сотен тысяч, но у бедной пенсионерки совсем не было накоплений.
        Василий был шокирован. Он спросил у женщины, почему она не попросит денег у дочери. Старушка заплакала, заявила, что Алина никогда не хотела заниматься ребенком, давать на него деньги. Василий, конечно, не поверил и решил немедленно переговорить с невестой. Набрал ей по телефону.
        Алина ужасно разозлилась, узнав, что ее мать притащилась к Василию. Она стала нести всякий вздор. Например, брякнула, что мать вечно придумывает глупые предлоги, чтобы выцыганить денег.
        - Почему ты не рассказала, что у тебя есть сын? - перебил Василий.
        - Я просто не думала, что для тебя это важно, - промурлыкала Алина. - Но ты не волнуйся, он не будет жить с нами. Нашему с тобой счастью ничего не помешает.
        Василий сбросил вызов.
        Он дал матери Алины даже больше, чем она просила, и велел снова обращаться к нему, если ее внуку опять что-то понадобится.
        А после он поехал к себе и выставил Алину из дома. Она плакала, просила не прогонять, клялась, что любит его больше жизни, но Василий был непреклонен. Он сам распихал вещи Алины по чемоданам и вызвал ей такси. Больше они не виделись.
        ***
        - Вот, скажи, как можно быть настолько равнодушной к своему ребенку? - восклицает Василий. - Хотя это, наверное, даже не равнодушие. Это жестокость!
        Его глаза мечут молнии, пальцы судорожно сжимают руль.
        - Спокойней, Василий, не нервничайте. Следите за дорогой.
        - Меня всегда бомбит, когда я это вспоминаю, - объясняет он. - Прямо накрывает.
        - Я так и поняла.
        Я проникаюсь к нему искренним сочувствием. Он мне даже красивей кажется, чем обычно. И сейчас я вдруг отчетливо понимаю, что скрывается за его бреднями насчет идеальной жены. Он просто не хочет наступать на те грабли, что однажды уже съездили ему по лбу.
        - Вот нет у меня нюха на женщин, - признает Василий. - Совсем. Хотя в отношении деловых партнеров чуйка меня ни разу не подводила.
        - Ничего, не переживайте, - успокаиваю я. - Найдем вам невесту высшей пробы. Вдвоем всегда легче искать.
        - Ну да, к тому же вы, женщины, как-то лучше в людях разбираетесь, замечаете всякие нюансы…
        Через пару минут он паркуется у моего дома, глушит двигатель. Я смотрю на него с вопросом.
        - Я тебя до квартиры провожу, - объясняет Василий странным тоном.
        - Зачем это? - Я чувствую неладное и напрягаюсь. - Я и сама дойду, дорогу не забыла.
        - Мне так будет спокойней. Мало ли кто тут у вас живет, пристанут еще в лифте или у двери.
        Он выбирается из машины, хлопает дверцей.
        Я тоже выпархиваю, подхожу к нему.
        - Не надо меня провожать, правда. У нас тут все приличные, чужие не ходят.
        - А на крыльце это тоже кто-то свой лежит? - Его голос сочится сарказмом. - Приличный?
        Я прослеживаю за его взглядом и слегка вздрагиваю: на крыльце, перекрыв путь к двери, и правда лежит какой-то человек.
        - Понятия не имею, кто это, - бормочу я.
        - Так пошли посмотрим. Может, человеку помощь нужна.
        ГЛАВА 18
        Мы поднимаемся на крыльцо, Василий присаживается на корточки и теребит лежащее у дверей тело.
        - Может, скорую вызвать? - волнуюсь я. - Ему плохо?
        - Нет, Танчик, судя по амбре, ему очень хорошо. Он просто спит.
        - Вы уверены?
        - Абсолютно. Товарищ наклюкался и немного не дополз до дома. Сейчас передохнет - и снова в путь.
        Василий оттаскивает пьяного в сторону и, поднявшись, отряхивает ладони.
        - Проход свободен, ваше величество.
        - Вы предлагаете его вот так оставить? - не верю я.
        - А ты хочешь забрать его к себе? - Губы Василия кривятся в ухмылке. - Танчик, это бессовестно - пользоваться бессознательным состоянием мужика, чтобы уволочь его к себе домой.
        - Я переживаю, что он простудится.
        - Напрасно. Ночь теплая, я бы даже сказал, душная.
        Наверное, он прав. На улице, несмотря на позднее время, очень тепло, воздух тяжелый, как одеяло. Я достаю из сумки ключи и поворачиваюсь к Василию, чтобы попрощаться.
        - Ну я пошла…
        Василий делает резкий шаг ко мне. Я инстинктивно пячусь, упираюсь спиной в дверь. Он подходит вплотную.
        - Спасибо, что подвезли, - тараторю я. - И за ужин тоже спаси…
        Он обрывает меня поцелуем в губы. Это так неожиданно, что я даже не сопротивляюсь. Впрочем, поцелуй длится всего несколько секунд, после чего Василий отодвигается и ловит мой взгляд.
        - И что это сейчас было? - ошалело спрашиваю я.
        Он опять приникает к моим губам, целует чуть дольше, с большим напором. Не знаю, почему я его не отталкиваю, - наверное, из-за растерянности.
        - Так понятней? - спрашивает он, когда снова отодвигается.
        - Господа, а можно как-то потише лобызаться? - неожиданно очухивается пьяное тело. - Тут ваще-то люди отдыхают.
        Василию плевать на недовольство общественности, он снова пытается меня поцеловать. Я уклоняюсь, накрываю его губы пальцами.
        - Василий, не надо. Что, черт возьми, на вас нашло?
        Он нависает надо мной, облокачивается о дверь руками, как бы забирая меня в кольцо.
        - Тань, я просто тут подумал… У тебя давно никого не было. Я пока без женщины. Почему бы нам не скрасить друг другу несколько ночей?
        - Что? - Я ушам своим не верю. - Василий, вы за кого меня принимаете? За этих своих, что ли, покупных дамочек? Я не такая.
        - Ага, все они не такие, - вмешивается пьяное тело. - На словах. А как богатый мужик нарисуется на горизонте, так бегут к нему - волосы назад.
        - А вас, между прочим, не спрашивают! - огрызаюсь я.
        Василий улыбается, поглаживает большим пальцем мое лицо:
        - Тань, я ничего про тебя плохого не думаю. Но ведь для здоровья надо, врачи советуют.
        - Знаете, Василий, со своим здоровьем я как-нибудь без вас разберусь. Езжайте уже домой, а?
        Я пытаюсь рвануть в сторону, но он не дает. Обхватывает мое лицо ладонями.
        - Эй, чего ты так испугалась? Я же вижу, ты тоже хочешь.
        - Да что вы несете вообще?
        - Блин, чувак, а как ты понял, что она хочет? - опять вклинивается в беседу пьяное тело. - Я по своей Машке никогда понять не могу. Столько проблем от этого.
        Василий как будто не замечает никаких посторонних шумов.
        - Таня… Танюша… я буду с тобой нежным, - шепчет он. - Я сделаю для тебя все, что захочешь.
        - Василий, вы не поняли, - я отталкиваю его ладони. - Я не сплю с клиентами. Я, знаете ли, дорожу деловой репутацией.
        - Причем тут твоя репутация? - удивляется он. - Я же не собираюсь никому рассказывать о наших маленьких шалостях. Клянусь, даже Борисычу не скажу.
        Меня охватывает дикое волнение. Даже воздуха не хватает. Вот уж не ожидала, что подобным вечер закончится. Я пытаюсь добавить лицу строгости, угрожаю:
        - Василий, если вы немедленно не отстанете от меня со своими поползновения, я тресну вас сумкой.
        - Правильно, Танюх! - одобряет пьяное тело. - Врежь ему как следует. Я бы и сам постоял за твою девичью честь, да только мне сегодня нездоровится. Давление, наверное, упало.
        - Черт! - Василий морщится. - Вот это я лопухнулся. - Он заглядывает мне в глаза с видом телепата. - Боишься, что соседи будут судачить, верно? Ладно, вернемся к моему предложению в другой раз.
        - Не надо никаких других разов, Василий, - возражаю я. - Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит.
        Он быстро наклоняется и целует меня еще раз, а потом деловито распоряжается:
        - Когда поднимешься к себе, помаши в окно. Так я пойму, что ты нормально добралась.
        - Заметано. - Я отпираю дверь и юркаю в подъезд.
        Василий не пытается меня преследовать, так что на душе сразу становится веселей. Сев в лифт, я бросаю взгляд в зеркало, висящее внутри. Собственное отражение меня пугает: щеки пунцовые, взгляд безумный. И чего это я так разволновалась?
        Я зачем-то провожу пальцами по губам. А ничего так Василий целуется, завораживающе. Хотя, может, мне так показалось, потому что меня уже давно никто не целовал. Да, точно, дело в этом. Тряхнув головой, я поспешно отгоняю воспоминания о поцелуях, пытаюсь подумать о чем-нибудь отвлеченном.
        Выйдя на своем этаже, я невольно медлю. Мне отчего-то хочется подольше не выполнять распоряжение Василия, заставить его понервничать. Я неторопливо отпираю дверь, зайдя в квартиру, разуваюсь в темноте. Интересно, что Василий будет делать, если я так и не появлюсь в окне? Хотя, может, он вообще уже уехал.
        Я подхожу к окну, аккуратно отодвинув штору, выглядываю на улицу. Василий стоит на детской площадке, под фонарем, задрав голову, разглядывает мои окна. Я решаю еще немного подождать, не включать свет. Видимо, во мне живет экспериментатор или антрополог какой-нибудь.
        Пока я топчусь за шторой и хихикаю, Василий терпеливо ожидает моего появления. У него, наверное, шея уже затекла так стоять, но он совершенно не двигается. Сверху он кажется каким-то беззащитным, мне даже неприятно над ним издеваться.
        Наконец природная доброта берет верх над мстительностью - я зажигаю свет и, скользнув за штору, машу Василию. Он машет в ответ, а потом садится в машину. И тут я понимаю, что тоже хотела бы знать, как он доберется до дома. Мне за него почему-то тревожно.
        Господи, что это со мной такое?
        Хотя, наверное, это влияние всех сегодняшних разговоров. Сегодня я увидела Василия другими глазами и теперь вполне искренне хочу найти ему достойную жену. Он мне уже как родной.
        Я принимаю душ и переодеваюсь в пижаму. И в этот момент от Василия прилетает сообщение в «Ватсапе»: «Я - дома».
        «Поздравляю!» - зачем-то пишу я.
        Секунд через тридцать телефон снова тренькает.
        «Танчик, а какое на тебе сейчас белье?»
        Я даже немного обалдеваю от такого поворота, но проигнорировать вопрос почему-то не могу. Пишу в ответ: «Удобное».
        «Пришли фото, - тут же просит Василий. - А то я что-то ничего не могу представить».
        «Какое еще фото? Вы там в ДТП, что ли, по дороге домой попали, головой ударились?»
        «А что такого? Я же тебя не голой прошу сфоткаться. В белье. На пляж ты же ходишь».
        Мне хочется его придушить. Вот прямо голыми руками. Я тут к нему со всей душой, а он с глупостями лезет.
        «Танчик, я жду, - прилетает еще через минуту. - Изнемогаю. Ты же не хочешь, чтобы тебя привлекли к ответственности за жестокое обращение с мужчинами, верно? Ну давай, прояви человеколюбие - пришли фото».
        «Василий, немедленно угомоните свой сперматоксикоз! - строчу я. А потом, немного подумав, добавляю: - Или я нажалуюсь на вас Сергею Борисовичу».
        ***
        На следующее утро я просыпаюсь позже, чем планировала, - в половине десятого. Первым делом хватаю телефон и проверяю, была ли Мила в сети. Она не была. Я пытаюсь ей дозвониться и выясняю, что мобильный подруги по-прежнему отключен. Само собой, меня охватывает паника. Я кое-как умываюсь, натягиваю первое, что под руку подвернулось, и мчу к Миле на такси. У нее сейчас отпуск, так что Мила должна быть дома.
        Я как в тумане поднимаюсь на ее этаж, с силой давлю на звонок. Почти сразу дверь распахивается. На пороге появляется Мила собственной персоной, немного помятая после сна, с взъерошенными волосами.
        - Таня? Ты чего приехала?
        - Почему на звонки не отвечаешь? - Я вваливаюсь в квартиру с чувством невероятного облегчения. - Я звоню, звоню весь вечер, а ты не берешь.
        - Ой, а у меня, наверное, телефон сдох, - отвечает Мила. - Я что-то забыла про него совсем.
        Она одергивает розовый халат, поправляет волосы. Я решаю, что лучше без реверансов приступить главному. Я обязана спасти подруг от рук мутного мужика. Немедленно.
        - Мне сказали, ты вчера вечером ходила в кино с человеком Кузнецова, - тараторю я. - Это правда?
        - Да, ходила. И ты знаешь, он интересный парень.
        - Вот я к тебе по этому поводу и приехала. Ты с ним лучше больше не общайся, ладно?
        - Это почему еще? - Мила хмурится, смотрит на меня с подозрением.
        - Понимаешь, он… Он…
        - Малыш, а где у тебя ватные палочки? - раздается из спальни голос Гены, а уже через пару секунд в прихожую выглядывает он сам. На нем только полотенце, обернутое вокруг бедер.
        Я перевожу взгляд с Гены на Милу и обратно. Они что, уже переспали?
        - Сейчас дам палочки, они у меня здесь, - воркует Мила.
        Она достает из шкафчика в прихожей какую-то банку, вручает Гене.
        - Спасибо, солнышко, - Гена целует мою подругу в лоб и вновь скрывается в спальне.
        Мила выжидает немного, а потом чуть ли не за грудки меня хватает.
        - Так что там с Геной не так? Женат? Бабник? Взял три кредита?
        Я натянуто улыбаюсь. У меня язык не поворачивается теперь сказать ей правду.
        - Таня, не молчи, - Мила заметно нервничает. - Немедленно выкладывай, что с ним не так. Я все равно выясню! Не от тебя, так от кого-нибудь другого.
        - Да мне просто сон приснился, - сочиняю я. - Что Гена тебе сердце разбил. Вот я и подумала: а вдруг вещий?
        Она криво усмехается.
        - Ты же не веришь в эту чепуху?
        - Это я раньше не верила, а теперь верю. Кстати, ты же вроде собиралась на свидание с доктором?
        - У него, оказывается, девушка есть. - Мила корчит смешную рожицу. - Она мне пообещала шевелюру проредить, если я этого доктора не пошлю подальше.
        - Понятно, - я пячусь к двери. - Пойду тогда, не буду вам с Геной мешать.
        Мила хватает меня за футболку, шипит:
        - Таня, если ты мне сейчас не расскажешь, что с ним не так, я тебя прямо вот этими мозолистыми руками придушу.
        Вид у подруги решительный, поводов ей не верить у меня нет.
        - Гена сидел, - шепотом говорю я и замираю, готовлюсь к самым невероятным реакциям.
        Лицо Милы светлеет.
        - Так это я знаю.
        - Серьезно? Он тебе рассказал?
        - Да, вчера.
        - А за что? - Меня тут же охватывает любопытство. - За что он сидел?
        Мила беспечно улыбается, машет рукой.
        - Да покалечил там одного.
        На меня снова накатывает паника: как я не уберегла подругу от такого знакомства? Как не защитила от порочной связи с криминалом? Нет мне оправдания.
        - Он за девушку вступился, - объясняет Мила. - Возвращался поздно после работы и заметил, как два хмыря потащили девчонку за гаражи. Гена их нагнал и навалял по полной. Вот только один там внучатым племянником прокурора оказался, так что Гену упекли. Надолго. Но Кузнецов твой его вытащил через несколько месяцев. Они раньше соседями были, вот мать Гены к нему и обратилась, он помог ей с адвокатами.
        - Мил, а история с девчонкой точно не сказка для впечатлительных дамочек вроде нас?
        - Так ты и спроси у Кузнецова. Чего ты у меня-то спрашиваешь?
        - Я спрошу, - обещаю я. - Обязательно.
        К себе я возвращаюсь на автобусе: экономлю. По дороге забегаю в любимую пекарню, покупаю хачапури и лимонад. Я в красках представляю, как сейчас развалюсь на диване с ноутбуком, буду писать очередную статью и завтракать. После пережитых в последнее время стрессов мне не помешает пара часов релакса.
        Напевая и помахивая пакетом с хачапури, я поднимаюсь на свой этаж, и тут мне становится дурно. Потому что какие-то молодчики снимают с петель мою дверь!
        - Что здесь происходит? - восклицаю я, подойдя ближе. - Что, мать вашу, вы делаете?
        - Осторожней, тетя! - предупреждает один из молодчиков. - Посторонись, чтобы не зашибли.
        Я шарахаюсь в сторону, и эти наглые товарищи проносят дверь мимо меня.
        - Куда? - Я всплескиваю руками. - Это моя дверь! Куда вы ее потащили?
        Парни не обращают внимания на мои крики. Я порываюсь броситься им вдогонку, но вдруг замечаю, что в квартире у меня оживленно, оттуда доносятся грохот и разговоры. Схватившись за сердце, я захожу к себе, заглядываю в комнату. Вся мебель там сдвинута в середину и накрыта полиэтиленовой пленкой. Несколько человек выламывают окно, еще два - отрывают от стен обои.
        Я чувствую, как земля под ногами начинает покачиваться. Кто все эти люди? Коллекторы? Приставы? Но я ведь исправно плачу ипотеку. Как часы. Чтобы не упасть от шока в обморок, я приваливаюсь к косяку.
        - Что здесь происходит? - сдавленно пищу я. - Зачем?
        - Танечка, не пугайтесь, - раздается из-за спины приветливый голос Вени. - Мы просто затеяли у вас небольшой ремонтик. К вечеру вы свою квартиру даже не узнаете.
        Я оборачиваюсь.
        - Веня, вы здесь за главного? Пожалуйста, попросите все это прекратить.
        Он вытаращивает глаза.
        - Я не могу. Это распоряжение Василия Юрьевича.
        Звучит как приговор. Я достаю из сумки мобильник, набираю Кузнецову. Мне хочется порвать его на тряпки, закатить сокрушительную истерику.
        Гудки идут, но трубку никто не снимает.
        - Василию Юрьевичу звоните? - вежливо спрашивает Веня.
        - Ага, ему.
        - Он не возьмет.
        - Почему это?
        - Ему сейчас некогда. Он улетел в Екатеринбург на важные переговоры.
        Гад! И трус! Знал, что я захочу его убить, потому смылся.
        Я набираю ему еще раз. Веня смотрит на меня как на раскапризничавшегося ребенка.
        - Танечка, мы только дверь и окна поменяем, стены покрасим. Ничего ужасного не случится, - пытается вразумить он. - У вас же все от застройщика, такое себе.
        - Но меня устраивали мои дверь и окна, я к ним привыкла. Я не хочу ничего нового.
        - Понимаете, тут такое дело… - Веня по-отечески гладит меня по голове. - Если Василий Юрьевич хочет сделать вам что-то хорошее, его не остановить. Лучше расслабьтесь и получайте удовольствие.
        Я отпихиваю его руку и иду на кухню. Там тоже какие-то незнакомые мне люди выламывают окно и дверь на балкон. Боже мой, мне даже приткнуться некуда!
        Веня следует за мной тенью.
        - Работы продлятся до вечера, - предупреждает он. - Потому Василий Юрьевич просил вас отправиться к нему домой. Ну, чтобы не дышать всей этой строительной пылью.
        - Да идите вы к черту со своим Василием Юрьевичем! - Я юркаю в кладовку, затворяю за собой дверь.
        Хоть тут все по-старому, без погромов. Я сажусь на составленные друг на друга табуретки и выхожу с телефона в интернет. Кажется, у меня есть лишь один способ вернуть себе контроль над собственной жизнью: мне нужно скорей найти Кузнецову жену!
        ГЛАВА 19
        Свалившийся на мою голову ремонт я все-таки переношу стойко. И к среде даже немного привыкаю к новым окнам и крашеным стенам. Мне и правда делают все по высшему разряду, а дверь в квартиру устанавливают просто потрясающую. Она двойная: снаружи металлическая, а внутри деревянная, смотрится красиво и дорого. Я периодически хожу на нее полюбоваться. И чем дольше любуюсь, тем меньше хочется убить Кузнецова.
        И тут он пишет в «Ватсапе»: «Ты чего хотела?» Заметил, видимо, спустя сутки мои неотвеченные вызовы.
        Я, конечно, не теряюсь, сразу беру быка за рога, а точней пишу: «А какие у вас планы на вечер пятницы, Василий, не поделитесь?»
        «Какие бы ни были, Танчик, не парься: ради тебя я все отложу» - отвечает он.
        «Отлично! Значит, выбирайте девушку, которую я приглашу вам на свидание».
        Я скидываю ему фото сразу нескольких кандидаток в жены, с которыми мне удалось познакомиться вчера. Все они живут недалеко от Краснодара, так что можно встретиться с ними прямо в городе.
        Получив фото, Василий моментально пропадает из сети. Господи, неужели опять переговоры? Или просто не может выбрать бедняга: глаза разбегаются?
        Я жду возвращения Василия минут сорок, а потом, отчаявшись, грожу, что, если он не пришлет мне ответ до четверга, я выберу ему девушку сама.
        Через час Василий наконец снова пишет: «Давай ту, что в зеленом платье: у нее глаза добрые».
        «Отличный выбор, мой господин!»
        Я потираю руки и тут же несусь к ноутбуку - убалтывать приглянувшуюся ему брюнетку на встречу.
        Ее зовут Наташа, она любит рыбачить и кошек. Вчера вечером я долго общалась с ней, обсуждала советское кино и приготовление окрошки. Девушка показалась мне довольно приятной, так что есть надежда, что терпеть Кузнецова мне осталось совсем недолго.
        Правда, Наташе уже двадцать шесть, она немного не соответствует критериям Кузнецова, но я не буду пока говорить ему об этом. Если он влюбится, возраст отойдет на второй план.
        Мы с Наташей классно общаемся весь вечер среды, а в четверг утром она наконец дает согласие на свидание. Я захлопываю ноутбук с чувством выполненного долга. А не отправиться ли мне куда-нибудь выпить кофе? Я точно заслужила небольшое вознаграждение за труды.
        Я делаю макияж и уже собираюсь переодеться из халата в сарафан, как мне вдруг звонит Соня.
        - Таня, выручай: у меня чепе и только на тебя вся надежда.
        Голос у подруги невероятно взволнованный, так что я сразу проникаюсь участием, спрашиваю:
        - А что случилось?
        - Посиди сегодня с моими после обеда, пожалуйста! Часов в шесть я их заберу.
        - Ой… - Я вспоминаю предыдущий визит ее детей и тут же напрягаюсь. Так не хочется, чтобы мне снова что-нибудь разбили.
        - Понимаешь, у них же каникулы, они у мамы моей торчат, - торопится объяснить Соня. - А тут донесли мне, что та опять на митинг намылилась. Или на акцию протеста, не помню точно. Короче она транспарант там сидит рисует, после обеда в центр выдвинется. Я не хочу, чтобы она туда Пашку с Машкой тащила, понимаешь? Им еще рано в политику. Она их как-то уже брала с собой, так мне потом из Пашкиного сада звонили, читали нотации. Паша у них в митинг еще две недели потом играл, чуть не сверг заведующую и старшую воспитательницу.
        - Ого! Бедные педагоги.
        - А если мама моя поскандалит на митинге с кем-нибудь, ее же могут и в полицию забрать, - продолжает нагнетать Соня. - Представляешь, какой у детей будет стресс? Я пыталась с работы отпроситься, но меня ни в какую не отпускают. У нас завал.
        - Ладно, Сонь, я согласна, - со вздохом говорю я, - привози своих.
        - Фух! Спасибо, Тань. Ты меня прямо спасла. Сейчас в обед мотнусь за ними и к тебе привезу.
        Когда она кладет трубку, я оглядываю свою новую люстру и вздыхаю. Потом закрываю глаза и пытаюсь выработать боевой настрой. Сегодня я не позволю детям вить из меня веревки. Ни за что! Это я в прошлый раз просто не готова была к вторжению, а теперь подготовлюсь.
        Немного подумав, я нахожу в интернете сборник загадок и раскраски, распечатываю все на принтере. Потом откапываю дома старые карандаши и цветные ручки, раскладываю их на столе. Еще нахожу старый шарф, с ним можно поиграть в жмурки, и фигурку слоника для игры в горячо-холодно. Я верю, что если детей занять, у них не останется времени на шалости.
        Закончив в комнате, иду на кухню. Все банки с чем-то сыпучим, ножи и бутылки с сиропом убираю в верхние шкафчики. Окна блокирую. На душе становится спокойней, и вот, на подъеме, я затеваю блины. Не очень люблю с ними возиться, но точно знаю, что Маша и Паша от них тащатся.
        Чтобы было быстрей, жарю блины на двух сковородках. Плита немного заляпывается от того, что тороплюсь, но это мелочи. Потом отмою.
        Стопка блинов на тарелке растет с волшебной скоростью, кухня наполняется приятным ароматом. А, когда теста остается совсем немного, в дверь звонят. Я убавляю мощность конфорок и бегу открывать.
        За дверью меня дожидается совсем не Соня с детьми - там стоит Кузнецов. Он сжимает в руках большой букет розовых роз.
        - Привет! Не ждала? - Интонации у Василия подозрительно игривые.
        - Нет, конечно, - отвечаю я, вытирая масляные руки о передник. А с чего мне его ждать, скажите? Мы вроде не договаривались о встрече.
        Кузнецов вваливается в квартиру и помахивает цветами.
        - Веник! Тебе! Вы, женщины, вроде любите такое.
        Он швыряет букет на столик в прихожей и сгребает меня в объятья.
        - Таня, я к тебе прямо из аэропорта примчался.
        - Зачем? - Я немного шокирована его появлением, потому не вырываюсь.
        - Соскучился, - Василий проводит пальцами по моим волосам, трется носом о мой нос. - Все это время думал о тебе, представлял всякое, даже работать было тяжело.
        - Что это вы там представляли? - ворчу я и пытаюсь отстраниться. Он не дает.
        - Таня, ты сводишь меня с ума.
        - По-моему, вы и до встречи со мной были немного ку-ку.
        Я смотрю на него с угрозой, а ему хоть бы хны. Он прижимает меня к стене и жадно целует.
        Губы Василия сминают мои, а его руки бесстыдно скользят по всем моим округлостям. Я хочу его оттолкнуть, но почему-то медлю. Колени становятся ватными, тело наливается горячим. Наверное, это потому, что у меня давно никого не было. Мне так невыносимо приятно целоваться, что я даже закрываю глаза. Я льну к Василию, как кошка, изголодавшаяся по ласке. Но потом спохватываюсь: какого черта я творю? Все это крайне плохо скажется на наших деловых отношениях.
        Я беру себя в руки и уклоняюсь от очередного поцелуя.
        - Василий, не надо. Прекратите!
        - Почему? Тебе ведь нравится. - Он поглаживает меня по бедрам, прижимается сильней. - Тебя ведь тоже тянет ко мне, ну признайся.
        От его мурлыкающего бархатного тона кожа покрывается мурашками. Василий совсем распоясывается, пытается задрать на мне халат. Кожа на его ладонях мозолистая и шершавая, но мне это почему-то безумно нравится. Каждое прикосновение его рук словно обжигает. У меня сбивается дыхание, сердце бухает где-то в ушах. Мне хочется поддаться искушению, проверить, какие меня ждут ощущения, если позволить Василию больше. Но в этот момент, к счастью, из кухни тянет горелым.
        - Блины! - вспоминаю я. - Горят!
        Осознание надвигающейся катастрофы придает мне сил. Я вырываюсь из объятий Василия и несусь на кухню. И вовремя! Последняя партия блинов уже начинает обугливаться, от сковородок подымается сизый дымок. Надев варежку-прихватку, я стаскиваю сковороды с плиты, отправляю их в раковину, под струю холодной воды, потом открываю настежь окно.
        Вроде бы успела. Еще чуть-чуть и сработал бы датчик пожарной сигнализации.
        - Ах ты, моя хозяюшка! - цокает языком Василий, примчавшийся следом. Он разворачивает меня к себе, опять заключает в объятья.
        Я со смехом пытаюсь вырваться:
        - Отпустите. Мне надо вымыть сковородки.
        - Потом, Тань, все потом. - Василий опять находит мои губы, целует их уже более нетерпеливо.
        Меня в очередной раз накрывает волной удовольствия, ноги почти подгибаются.
        Василий снова скользит ладонями по моему телу, срывает с меня фартук, добирается до пояска халата. Я отстраняю его руки.
        - Василий, перестаньте.
        - Я не могу.
        Он сажает меня на стол, приспускает халат с моих плеч, целует мои ключицы.
        - Ты вся такая… такая вкусная.
        Я опять не могу сопротивляться его напору, мне хочется еще ласк, еще больше прикосновений. Я зарываюсь пальцами в волосы Василия. Оказывается, они очень приятные на ощупь, такие мягкие-мягкие, как бархат.
        Василий скользит губами по моей шее, отчего сквозь тело словно проносится электрический разряд. Я слегка дергаюсь, а Василий торжествует. Он снова целует меня в губы, поглаживает мои плечи и руки.
        Я поддаюсь глупому импульсу - начинаю расстегивать его рубашку, пуговица за пуговицей. Это так мучительно и приятно - как будто конфету разворачиваешь. Василий помогает мне стянуть с него рубашку, швыряет ее на пол. Я провожу пальцами по его груди и мускулистому прессу. Его кожа горяча, а дыхание становится прерывистым.
        - Василий, мне кажется, вы зря все это затеяли, - бормочу я, хватаясь за остатки здравого смысла. - У вас завтра свидание, а вы вот так глупо расходуете пыл. Может, стоит приберечь его для невесты? Вдруг завтра у вас уже получится с ней сблизиться, а вы уставший.
        - Таня, ты кого мне там нашла? - ехидно спрашивает он, не переставая поглаживать меня там и сям. - Какую-то профурсетку? Ты забыла, что я хочу жениться на скромнице?
        Он наконец развязывает мой халат и медленно стаскивает его с меня, приговаривая:
        - Те, кто готов прыгнуть в постель с мужчиной на первом свидании меня не интересуют. Мне нужна нормальная девушка, которая хотя бы пару месяцев поломается прежде, чем допустить меня до тела.
        Его слова действуют на меня как ушат ледяной воды. Это что же получается: у него в голове там своя классификация женщин? Одни, значит, нормальные, а другие не кондиционный товар. А я, интересно, под каким ярлыком? Скорей всего, я прохожу у него в группе «женщины с низкой социальной ответственностью». Мы ведь знакомы меньше недели, а я уже позволяю раздевать себя и тискать.
        Разозлившись, я отталкиваю Василия в сторону и поспешно натягиваю халат обратно.
        - Перестаньте меня лапать вообще, грязное животное!
        - Что? - Он цепенеет в недоумении. - Танчик, ты чего?
        - Я вам не скорая эротическая помощь. Я пиарщица.
        - Это такие ролевые игры? - Василий все еще не поймет случившейся во мне перемены. - Я такого не люблю, Тань. Я старомоден.
        Ей-богу, хочется чем-нибудь его стукнуть. Я спрыгиваю со стола и крепко, на узел, затягиваю пояс халата.
        - Я не буду с вами спать, не надейтесь.
        - Почему это?
        - Не хочу.
        Он ухмыляется:
        - Ну зачем ты врешь, Танчик? Хочешь и даже очень.
        Я чувствую, как краснею, лепечу:
        - Вам показалось.
        Он опять пытается обнять меня, но я отскакиваю в сторону, выставляю вперед руку, как бы запрещая ему приближаться.
        - У меня было кратковременное помутнение, Василий, - честно говорю я. - Но больше такого не повторится.
        Он скептически приподымает одну бровь.
        - Уверена?
        - Я сделаю для этого все, от меня зависящее.
        Василий приваливается к стене, скрещивает руки на груди.
        - Делай. С удовольствием понаблюдаю.
        Мне кажется, или он сейчас пошло шутит? Кровь в моих венах бурлит от возмущения.
        - Я думаю, вам лучше поехать к себе, - твердо говорю я.
        - И чего я там не видел?
        - Или можете поехать в любое другое место, - добавляю я. - Главное, покиньте мою квартиру. Ко мне сейчас должны приехать гости, так что вы будете мне мешать.
        - Не буду. Я знаком с правилами хорошего тона, так что впишусь в любое общество.
        - Василий, пожалуйста, уезжайте.
        - Не могу. Я нервничаю перед свиданием, мне нужна твоя поддержка. И ты должна рассказать мне о той девушке, с которой я завтра встречаюсь. - Он грозно сдвигает брови. - Готовь меня к свиданию, черт возьми! Я за что тебе плачу?
        - Я завтра расскажу вам про девушку.
        - Завтра я не смогу с тобой побеседовать - буду занят до вечера. - Его голос полон яда. - Придется тебе, Танчик, сейчас отменить гостей и уделить внимание рабочим обязанностям.
        - Я не могу отменить гостей.
        - Мне начхать! Будем, значит, обсуждать все при них, - Василий прямо расцветает, видя, как загоняет меня в угол. - Не волнуйся, Танчик, твои гости нисколько меня не стеснят.
        Он плюхается за стол и машет рукой.
        - Чаю мне наведи. И блины сюда свои тащи - я сегодня еще ничего не ел.
        - Обойдетесь, - говорю я Кузнецову. - Без блинов. Я их не для вас готовила.
        - В смысле?
        Я поднимаю с пола рубашку, вручаю ему.
        - Оденьтесь, пожалуйста. Блины я для детей напекла, а вам могу предложить остатки позавчерашнего борща.
        - Да ты прямо воплощение гостеприимства, - цедит Кузнецов. - А, впрочем, я согласен: грей мне борщ, я его люблю. Тем более он уже настоялся, окреп, так сказать.
        ГЛАВА 20
        В дверь звонят, и я иду открывать. На этот раз за порогом стоит Соня с детьми, что не может не радовать. Соня смотрит через мое плечо и тут же глупо хихикает:
        - Ой, помешала? Прошу прощения.
        - Что? - Я оглядываюсь. От входной двери отлично видно Кузнецова, который развалился за столом. Он только-только натянул рубашку и застегивает пуговицы.
        - Танька, какой все-таки красавчик! - наклонившись ко мне, шепчет Соня. - Я прямо завидую.
        - Это не то, что ты думаешь, - бормочу я.
        Она многозначительно хмыкает и вталкивает в квартиру детей. Те тут же разбредаются в разные стороны, а я начинаю переживать за сохранность собственного имущества. Пытаясь пресечь возможные безобразия, кричу:
        - Ребята, мойте руки и идите на кухню. Мы сейчас будем обедать.
        Соня теребит поясок моего халата, смотрит заискивающе.
        - Тань, тут такое дело… Они не хотели к тебе ехать. Совсем. Ну и я пообещала, что ты устроишь им пикник в парке.
        - Чего?
        - Тань, ну это же совсем не трудно, - подбадривает Соня. - Возьми покрывало, бутеров каких-нибудь. У тебя термос есть?
        - Есть.
        - Ну и его, значит, возьми. Детям полезен свежий воздух, да и ты заодно позагораешь, а то бледная как моль.
        Я вдруг оживляюсь. А пикник - это даже хорошо. Кузнецов притащился ко мне расфуфыренный: в каких-то явно дорогих брюках, в туфлях. Благодаря пикнику я сейчас от него избавлюсь: не потащится же он такой нарядный с нами в лес.
        - Ладно, - говорю я Соне. - Так и быть, устрою твоим пикник.
        - Спасибо. Ты настоящий друг! - Подруга чмокает меня в щеку и тут же убегает, видимо, чтобы я не успела передумать.
        Закрыв за ней дверь, я иду на кухню паковать блины.
        - Пикник? - Кузнецов смотрит на меня с вызовом. - Я не ослышался?
        - А что такого?
        - Она тебе хоть платит? Или ты услуги няни бесплатно оказываешь в то время, когда должна заниматься мной.
        - Мы с вами договаривались на гибкий график! - напоминаю я. - И вами я нормально занимаюсь. Езжайте домой, про девушку я вам информацию на почту скину.
        - Нет, не рассчитывай от меня избавиться, - ядовито отвечает Василий. - Я с вами пойду, и ты расскажешь мне про девушку лично.
        Я достаю из ящика пластиковые контейнеры, начинаю раскладывать блины. Василий подходит ко мне, слегка задевает плечом.
        - Давай помогу.
        - Не надо.
        Я нахожу в холодильнике яблоки, мою и режу их на дольки.
        - В какой именно парк двинем? - Василий ворует у меня одну из долек и тянется за второй.
        Я хлопаю его по руке, а потом добиваю морально:
        - Мы пойдем в лесопарк! У Кубани. До него десять минут ходьбы.
        Он почему-то не пугается, наверное, просто не догадывается о том, что его ждет. Ну ничего, Василий Юрьевич, вы у нас быстро домой запроситесь: я постараюсь.
        Через пять минут я уже складываю еду, термос и покрывало в сумку, и мы выдвигаемся в сторону леса у реки. Я еще ни разу не была на здешнем берегу, но часто вижу, как в сторону Кубани чешут разные компании с удочками и авоськами. Они уже и тропинку знатную натоптали, но нам она не нужна.
        Я нарочно сдаю вправо и увожу Кузнецова и детей от тропинки, заставляю их пробираться через кусты.
        - Танчик, а ты уверена, что мы идем правильной дорогой? - тут же начинает подозревать неладное Кузнецов. - Кажется, тропинка была левей.
        - Эта тропинка не туда.
        - Теть Тань, а тут еноты водятся? - спрашивает Паша, оглядывая заросли ежевики.
        - Наверное, водятся, - киваю я, надеясь, что ему станет интересней глядеть по сторонам.
        Но Пашу передергивает.
        - А вы знаете, что еноты переносят бешенство? - спрашивает он. - Я как-то смотрел по телеку передачу, и там одного дедушку укусил енот. Этот дедушка потом у…
        - Смотри, какая птичка! - перебиваю я. - Симпатичная.
        - Это же обычный воробей, - бубнит Машка, вытряхивая что-то из шлепанца.
        Черт, почему Сонька не надела на дочь подходящую для пикника обувь? Меня начинают мучить угрызения совести. Я хочу досадить Кузнецову, а страдают дети.
        - А клещи тут водятся? - нервно почесываясь, спрашивает Паша. - Я читал в энциклопедии, что они переносят энцефалит.
        - Нет! - поспешно вру я. - Нет тут клещей.
        Шлеп! Кузнецов размазывает по щеке комара.
        - Танчик, а ты спрей от мошек не захватила случайно?
        Я мотаю головой.
        - Ну ты даешь вообще, - хмыкает он, - фиговый из тебя организатор.
        Я отрываю от куста небольшую ветку и вручаю ему.
        - Вот вам от комаров. Отмахивайтесь.
        - О, глядите, там собака дохлая! - радостно орет Пашка. - А можно я в нее палкой потыкаю?
        - Не надо! - восклицаем мы с Кузнецовым почти одновременно.
        В этот момент впереди появляется тропинка, которая, видимо, идет вдоль берега.
        - Наконец-то! - радостно пищит Маша. - Ой, а там воду видно.
        Она бросается вперед, но Кузнецов успевает схватить ее за майку.
        - Стоять!
        - Почему?
        Кузнецов оборачивается ко мне и смотрит с укоризной:
        - Танчик, ты куда детей привела?
        - А что такое?
        Я подхожу к ним и понимаю, отчего он так напрягся. Берег в этом месте совершенно отвесный. Река далеко внизу, и места здесь явно глубокие, а в нескольких метрах от берега что-то похожее на водоворот.
        - Дети, не подходите к краю, - Кузнецов хватает еще и Пашку.
        - Здесь где-то должен быть пляж, - блею я. - Я слышала от людей.
        Кузнецов перепоручает мне детей, а потом подходит к самому краю обрыва, оглядывается. Я на мгновение задерживаю дыхание: ужасно страшно, что почва под его ногами обвалится.
        Над нами мечутся и пищат ласточки. Их тут много, они прилетают к реке ловить мошек.
        - Вон там пляж, - говорит Кузнецов, наконец отступая от края обрыва, - слева.
        Мы выстраиваемся гуськом и топаем по тропинке. Мною тоже заинтересовываются комары: я то и дело останавливаюсь, чтобы прогнать особенно настойчивых. Тут и там вдоль тропинки начинают попадаться компании разной степени трезвости и горки мусора. Кое-где торчат рыбаки.
        - А чем так воняет? - грустно спрашивает Паша.
        Я пожимаю плечами.
        - Наверное, водорослями.
        - А, по-моему, пахнет какой-то дохлятиной, - ядовито встревает Кузнецов.
        Он явно решил испортить нам пикник. Но я ему не позволю.
        - Скорей всего, вы просто во что-то не то наступили, - говорю я. - Проверьте подошвы.
        Мы проходим еще немного вперед и наконец выходим к пляжу. На нем, несмотря на будний день, полно народу. Орет музыка. Кусты окутывает дым от не слишком удачных шашлыков. Кое-кто даже купается в Кубани, хотя в новостях всегда настоятельно советуют этого не делать.
        - Может, лучше домой пойдем, теть Тань? - жалобно смотрит на меня Маша.
        Я прикидываюсь непробиваемой идиоткой.
        - Зачем? На воздухе обедать намного приятней.
        Под скептическим взглядом Кузнецова я нахожу свободное место у кустов и стелю рядом с ними покрывало. Потом достаю контейнеры с едой и влажные салфетки для того, чтобы протереть руки. Дети явно проголодались: хоть и неохотно, они присаживаются рядом со мной.
        А Василий продолжает стоять, надменно меня разглядывает. Неожиданно его лицо меняется, на нем появляется обеспокоенное выражение.
        - Танчик, замри. Не шевелись.
        - Зачем?
        - У тебя на голове оса.
        - Что? - Я невольно дергаюсь, рука тянется проверить волосы.
        - Не шевелись, я сказал! - рыкает Василий. - Так ты ее только разозлишь.
        Я замираю и чувствую, что в моих волосах и правда что-то копошится. Мне становится не по себе. Меня еще ни разу никто не жалил, но я с детства боюсь всяких ос и пчел.
        Василий оглядывается:
        - Сейчас я эту гадину чем-нибудь прогоню, подожди.
        - Давайте быстрей, пожалуйста, - от страха я даже зажмуриваюсь.
        Почти минуту ничего не происходит. Музыка ненадолго смолкает, в ветвях деревьев шумит ветер.
        - Улетела? - с надеждой спрашиваю я.
        - Нет, сидит, - скорбно сообщает Василий. - Я просто никак не могу придумать, чем ее отогнать.
        - Потрясающе! - ядовито цежу я. - Ну давайте еще пару часов подумайте, не торопитесь.
        - И чего ты такая злая? Неудивительно, что осы к тебе слетаются. Я слышал, что они кусают только злых.
        - В сумке есть полотенце, - вспоминаю я.
        - О, отлично! - Василий несколько секунд шуршит вещами, а потом со всей дури шлепает меня по голове. - Готово!
        Я открываю глаза и оглядываюсь.
        - Где она?
        - Улетела.
        Вид у него какой-то подозрительный. А может, и не было никакой осы, может, это такой дурацкий розыгрыш?
        Василий тычет пальцем в свою щеку и ухмыляется:
        - Благодарность принимаю поцелуями.
        Я испепеляю его взглядом и собираюсь вернуться к распаковке продуктов, но Маша вдруг пищит:
        - На мне тоже оса.
        - Где? - Василий снова хватает полотенце, скручивает его в жгут.
        - На плече, - едва шевеля губами, поясняет Маша, лицо у нее совершенно бескровное. Наверное, она, как и я, боится ос.
        В этот раз Василий действует энергичней: проходит всего секунда - и он ловко сшибает осу с Маши.
        - Лучше раздавлю, - говорит он и яростно топчет песок. - Вдруг нас одна и та же преследует.
        Паша начинает нервничать:
        - А на мне нет ос? А то я в одной передаче видел…
        - Вытри руки! - перебиваю я и вручаю ему влажную салфетку.
        Потом мы наконец садимся перекусить. Василий тоже пристраивается на покрывало, с удовольствием принимает от меня стакан чая и блин. Несколько минут проходит довольно спокойно. Я даже начинаю рассказывать Василию о Наташе, нахваливаю ее изо всех сил.
        Василий, допив чай, отставляет стакан в сторону и растягивается на покрывале, закидывает руки за голову. Солнце светит ему в лицо, потому он закрывает глаза.
        - Хотите вздремнуть? - спрашиваю я.
        - Нет, я тебя внимательно слушаю. Расскажи мне еще что-нибудь про завтрашнюю девушку.
        - Она работает медсестрой в детском саду, - бормочу я, подкладывая детям еще блинов. - И очень хочет быстрее стать матерью.
        - Идеально! - говорит Василий.
        Я снова поворачиваюсь к нему и вздрагиваю. По его лицу ползает сразу три здоровенных осы. Странно, что он не чувствует.
        На мгновение я цепенею от страха, но потом беру себя в руки. Как бы меня не пугали осы, я не могу бросить Василия в беде.
        Я нахожу полотенце, а потом показываю на Василия детям, командую:
        - Ребят, отойдите пока в сторону.
        Пашу и Машу как ветром сдувает. Василий чувствует, что что-то не то, открывает глаза и смотрит на меня.
        - Почему ты замолчала?
        - Василий, вы только не пугайтесь, но…
        - Что? - Он резко садится и вдруг начинает хватать себя за лицо. - Что это? Кто это?
        - Не двигайтесь! - рявкаю я и пытаюсь прицелиться по осам полотенцем. Но эти маленькие желтые злыдни расползаются в разные стороны.
        - А-а-а! - орет Василий и хлещете себя ладонями по щекам. - А-а-а!
        Он подскакивает на ноги и крутится как волчок. Правда, недолго. Секунд через пятнадцать снова валится на покрывало, как подкошенный, прижимает к лицу ладони.
        Василий довольно долго не шевелится, и я начинаю волноваться.
        - Эй! - Я осторожно трогаю его за плечо. - У вас все хорошо?
        Он кивает, потом медленно убирает руки от лица - и я ахаю, потому что у Василия уже заплыл глаз и припухла губа.
        - Василий, у вас что, аллергия на ос?
        Он не отвечает, с опаской трогает опухшие места.
        К покрывалу возвращаются Паша и Маша, внимательно глядят на нас. При виде изменившегося лица Василия Машка даже присвистывает.
        - А я видел в одной передаче, что люди могут умереть от укуса ос, - деловито сообщает Паша, а потом смотрит на свои наручные часы - маленькие такие, в виде машинки. - Я на всякий случай засеку время: вдруг вы умрете? Мне бы хотелось знать, как быстро действует яд ос.
        - Паша, успокойся, никто не умрет, - говорю я. - Сейчас мы быстро вернемся домой, Василий примет лекарство от аллергии и быстро придет в норму
        - Шо-то софнефаюсь, - бурчит Василий.
        - Что у вас с речью? - Я опять гляжу на него. Губа у него опухла еще больше, а правый глаз превратился в щелочку. Мне становится страшно.
        - Нам надо, как можно быстрей, попасть домой! - говорю я. - Поднимайтесь, я соберу покрывало.
        - Ой, голофа круфыться, - стонет Василий.
        Да что ж такое!
        Я верчу головой по сторонам, пытаюсь ловить взгляды других отдыхающих:
        - Мужчина, у вас есть с собой лекарство от аллергии? А у вас, женщина?
        - У меня есть! - внезапно говорит Маша. - Оно у меня всегда с собой после того, как я чуть не умерла из-за рыбы.
        Маша расстегивает маленькую розовую сумочку и вытаскивает оттуда какой-то пузырек. Меня захлестывает признательностью.
        - Спасибо, Маш! Сейчас я накапаю лекарство в стакан. - Я шарю взглядом по покрывалу.
        Василий выхватывает у Маши пузырек, откручивает крышечку и до того, как я успеваю ознакомиться с этикеткой, опрокидывает в рот неведомую микстуру прямо из горлышка.
        Я невольно хватаюсь за сердце. Надеюсь, Маша не перепутала свое лекарство с какой-нибудь жидкостью для снятия лака?
        ГЛАВА 21
        Несколько минут мы стоим, обступив Василия, в полном молчании. А потом он пытается нам улыбнуться, но получается не очень.
        - Пойдемте домой, а? - просит Паша, нервно озираясь.
        - Пойдемте, - соглашаюсь я.
        Василий неуверенно поднимается с покрывала. Вид у него не особо бодрый, взгляд странный. Интересно, подействует ли лекарство?
        Я быстро собираю покрывало и контейнеры, запихиваю их обратно в сумку. Маша и Паша ждут на безопасном расстоянии - боятся нового нашествия ос.
        - Можете идти? - с тревогой спрашиваю я Василия.
        Он кивает, пытается двинуть той дорогой, которой мы пришли, но я его останавливаю.
        - Кажется, тут другая тропинка, - виновато признаю я. - Вы были правы, когда советовали пойти левей.
        - Угу.
        Василий разворачивается, неудачно оступается. Я хватаю его за плечо.
        - Если вам тяжело идти, обопритесь на меня.
        - Мне нормально, - бурчит он. - Давай сумку понесу.
        - Я сама.
        - Танчик, я не пойму: тебе нравится со мной спорить? - Он силой отбирает у меня сумку и легонько шлепает меня ею по попе. - Видишь, человеку плохо - и все равно препираешься.
        - По-моему, вам уже лучше, - парирую я. - Силы на ворчанье уже появились.
        - Нет, ну непрошибаемая просто! - Он машет на меня рукой, вешает сумку на плечо.
        Я начинаю уже меньше бояться за его здоровье: такого вредину, по идее, даже яды брать не должны.
        Мы снова выстраиваемся в рядок и топаем по тропинке. Идти по ней существенно легче: не мешают ни ветки, ни трава. Уже через пару минут виден мой дом.
        ***
        Когда мы оказываемся у меня, Василий падает на диван, а дети принимаются его лечить. Оказывается, они взяли с собой игрушки, среди которых есть чемоданчик доктора. Сначала Маша и Паша по очереди слушают Василия стетоскопом и измеряют ему температуру, потом делают ему воображаемые уколы и капельницы. Василий выносит все стойко, наверное, потому, что сил сопротивляться у него просто нет.
        В какой-то момент он вообще засыпает. Заметив это, я увожу детей на кухню и вручаю им раскраски. Паша и Маша, видимо, устали от впечатлений, потому сегодня они непривычно тихие. Время летит незаметно.
        В половине пятого приезжает Соня: ее заела совесть, и подруга все же улизнула с работы пораньше. Пока дети наперебой рассказывают ей о наших злоключениях, Соня вручает мне целый торт.
        - Ого, какой большой, я его одна месяц есть буду, и все равно останется, - говорю я. - Давайте все вместе с ним чай попьем?
        Соня украдкой вздыхает, с грустью косится на торт.
        - Нет, мы лучше поедем уже, - отвечает она. - Не хочу твоего бесить.
        - Моего?
        Соня кивает на туфли Кузнецова, стоящие посреди прихожей.
        - Да это заказчик мой, - пытаюсь объяснить я. - Нет у нас с ним ничего.
        Она смотрит недоверчиво, потом переходит на шепот:
        - Ну раз нет, значит, будет. Тогда тем более не хочу вам мешать, Танюш.
        Я прямо зверею:
        - Соня, ты за кого меня принимаешь? Я с заказчиками не сплю.
        - Пожалеешь потом, если упустишь такого классного мужика! - шипит Соня, а потом нормальным голосом велит детям собирать свои вещи и обуваться.
        - Подождите! - прошу я.
        Метнувшись на кухню, отрезаю внушительный кусок торта и перекладываю его в контейнер. Мне ведь и правда одной такой большой торт не съесть. Вернувшись в прихожую, я вручаю контейнер Паше. Он заглядывает через прозрачную стенку внутрь и прямо веселеет.
        - С Машей поделись, - напутствую я, после чего Соня и дети сразу уходят.
        Я приоткрываю дверь в комнату, заглядываю в щель. Василий лежит в той же позе, в которой я его оставила, уводя детей. Ой, а вдруг он того… холодный там уже?
        По-настоящему испугавшись, я на цыпочках подхожу к дивану, присматриваюсь к Василию. Вид у него лучше, чем был раньше. Припухлости почти спали, но лицо кажется мне подозрительно бледным. Он дышит вообще? Я изо всех сил напрягаю слух, но не могу уловить ни звука.
        Присев рядом с Василием, я бестолково таращусь на него. Он лежит на боку, расплющив лицо по подушке. Выражение лица у него как у уставшего обиженного мальчишки. Но все-таки он дышит, и это не может не радовать.
        Я осторожно касаюсь его лба ладонью. Прохладный. Вот только непонятно: это хорошо или плохо? Надо было мне все-таки позвонить в поликлинику и вызвать врача. Я предлагала это Василию, когда мы пришли с реки, но он отказался, сказал, что ему достаточно просто полежать, и он будет как огурчик.
        М-да, лежит он уже долго и даже на овощ похож, но явно не на огурец.
        Из груди вырывается тяжелый вздох. Меня мучают угрызения совести: я, конечно, хотела помучить Василия, но не настолько. А может, у него уже нездоровый какой-то сон? Может, это он в отключке вообще?
        Немного подумав, я решаю его разбудить, чтобы проверить. Наклонившись, осторожно глажу по волосам. От Василия отчетливо пахнет костром, видимо, рубашка и брюки впитали дым от шашлыков на пляже. Да уж, такой себе пикник получился!
        Я вдруг испытываю к Василию странную нежность. Я ласково ерошу его волосы, чуть натягиваю их пальцами. Надо же: на виске у Василия виднеется уже несколько седых волосков. Надеюсь, они не от общения со мной появились.
        Задумавшись, я опускаю руку от волос к лицу Василия и осторожно глажу его пальцами по щеке. Красивые у него черты, правильные. Наверное, и дети от него будут потрясающие - повезет кому-то.
        Я еще раз поглаживаю Василия по голове. Вот только он совсем не шевелится, и это начинает меня беспокоить. Почему, черт возьми, он не просыпается? Это нормально, или мне пора бить тревогу?
        Одернув руку, я пытаюсь вспомнить, где телефон. Все же надо пригласить врача. Неизвестно, что там у Маши за лекарство было, и как много Василий его выпил.
        - Почему ты перестала? - вдруг спрашивает он, не разлепляя глаз. - Мне было приятно.
        Сердце от неожиданности пропускает удар, но я стараюсь сохранить невозмутимость.
        - И как давно вы не спите?
        Василий наконец открывает глаза и смотрит на меня с лукавым выражением.
        - Понятия не имею.
        По его интонации становится ясно, что не спит он давно. Я нарочно делаю серьезное озабоченное лицо, уточняю:
        - Как самочувствие?
        - Прекрасное. - Он перекатывается на спину и вдруг тоже гладит меня по щеке. - Я полон сил, Таня, - пользуйся моментом.
        - В смысле?
        Василий нагло, по-хозяйски, притягивает меня к себе…
        Между нами точно химия. Стоит Василию обнять меня - я перестаю соображать, стоит ему коснуться моих губ - тело заливает горячая волна. Но я сильная, я теряю голову лишь на минуту, а потом справляюсь с наваждением. Отстраняюсь.
        Василий невероятно доволен собой, лежит облизывается.
        - Таня, ты такая вкусная. Я бы съел тебя всю.
        - Это в меня просто запах шашлыка впитался, - бурчу я. - Но хорошо, конечно, что аппетит к вам вернулся. Могу, кстати, предложить чай с тортом.
        - Не хочу торт. Хочу тебя. - Он снова пытается притянуть меня к себе, но я соскакиваю с дивана.
        - Я рада, что вы уже полны сил, ведь вам давно пора домой. - Я с трудом прячу усмешку. - Вызвать вам такси, или попросите кого-нибудь из ваших людей вас забрать?
        - Выгоняешь?
        - У меня, к сожалению, дела, - я развожу руками. - Извините, но не могу сейчас демонстрировать чудеса гостеприимства.
        Василий обиженно дует губы, садится.
        Я беру со стола телефон.
        - Так мне звонить в такси?
        В его глазах опять появляется что-то хитрое. Он обхватывает голову руками и делает вид умирающего.
        - Ох, переоценил я себя. Голова кружится, и перед глазами все плывет. А еще, знаешь, в висках так прям… пульсирует. - Он снова валится на диван. - Нет, Танчик, прости. Я не могу домой, я не транспортабельный.
        - Тогда звоню в скорую, - говорю я и делаю вид, что набираю номер.
        - Зачем в скорую? - Василий вытаращивает глаза. - Не надо нам скорой! Не отвлекай людей от работы.
        - Если вы тут коней двинете, я себя не прощу.
        - Не двину. Мне просто нужно еще немного полежать. - Он демонстративно устраивается удобней, закрывает глаза. - И поспать еще тоже можно. Ты, если хочешь, рядом ложись - я подвинусь.
        Я даже теряюсь от такой наглости, но быстро беру себя в руки, говорю:
        - Ладно, спите, а я пошла.
        - Куда?
        - Я обещала подруге, что сегодня заночую у нее.
        Мой голос чуть дрожит. На самом деле, я блефую. Никому я ничего не обещала, мне просто хочется выдворить Василия из квартиры. Мне слишком приятно с ним целоваться - не хочу подвергать себя искушению. Если мы переспим, работать станет совершенно невозможно.
        Василий снова садится, сверлит меня взглядом. Потом разочарованно вздыхает.
        - Хорошо, Таня, я уйду, раз ты так сильно этого хочешь. Вызывай такси.
        Я тут же делаю заказ.
        - Что там с завтрашним свиданием? - спрашивает Василий, пока мы дожидаемся машины.
        - В семь вечера вам нужно явиться в кафе «Шоколадка», - инструктирую я. - Я тоже там буду, прослежу, как вы ведете себя с девушкой.
        - Зачем это?
        - Буду подсказывать вам по ходу всякие мелочи. И оценю, как вы себя позиционируете. Мы с вами, возможно, поработаем еще с манерами.
        - У меня с ними и так нормально, - бурчит Василий.
        - Я бы хотела убедиться лично.
        Он встает, с угрюмым видом идет в прихожую, но потом, уже на пороге квартиры, спохватывается:
        - Я завтра заеду за тобой, Танчик. Поедем в эту «Шоколадку» вместе.
        - Как вам будет удобно.
        Он уходит, а я падаю на диван. Фух! Я все-таки устояла перед его штучками, не растеклась лужицей, а ведь была на волосок от грехопадения.
        ***
        По мотивам нашего с Василием пикника я пишу еще одну статью. Называю ее «Десять роковых ошибок, способных омрачить отдых на природе». Подробно расписываю там все свои косяки, ничего не скрываю: и маршрут-то я составила неверно, и спрей не взяла, и про аптечку забыла. Мне совсем не хочется красоваться, делать вид, будто я мать года. Я живу как умею, черт возьми. И если у кого-то получается лучше, я за них только рада.
        Отослав заметку заказчику, я даже не лезу смотреть комментарии. С ними и так все понятно: меня будут ругать, Василия станут жалеть, детей, для их же блага, предложат отдать в детский дом.
        Я отключаю ноутбук и ложусь спать.
        ***
        На следующий день Василий не идет у меня из головы. Я то и дело невольно фантазию на тему «А что бы случилось, если бы я его не выгнала». Фантазии эти так горячи, что от них бросает в пот.
        Чтобы отвлечься, я нахожу на бирже фриланса новый заказ - две заметки об унитазах. Я целый день над ними пыхчу, попутно изучая видео и форумы о сантехнике. Писать об унитазах куда проще, чем о буднях многодетной матери. Я так увлекаюсь, что забываю о времени. Но потом мне звонит бабушка.
        Мои родные далеко - в маленьком провинциальном городе на Урале. Семь лет назад я оставила этот город, чтобы переехать в Краснодар к мужу. С ним я познакомилась в студенчестве, когда приехала в Лазаревское. Он в этот момент тоже там отдыхал. Мы понравились друг другу - и понеслось. Некоторое время у нас были отношения на расстоянии, а после того, как я окончила университет, муж позвал меня к себе в Краснодар.
        После развода я одно время подумывала вернуться к своим, но они меня отговорили. Им нравится Краснодарский край. Сейчас мама и бабушка ждут, когда папа выйдет на пенсию, чтобы продать свои квартиры и махнуть на Кубань. Я тоже этого жду. Я, как и Василий, очень дорожу своей семьей.
        Я с удовольствием откладываю работу, чтобы поболтать с бабулей. Мы перемываем кости родственникам, обсуждаем погоду. Бабуля спрашивает, когда я собираюсь двинуть на море.
        - С этим придется подождать, - говорю я, с трудом подавив предательский вздох. - У меня тут завал с работой, буду сидеть в Краснодаре до августа точно.
        - А к нам когда приедешь?
        - Даже не знаю. Может, осенью получится.
        - Я что-то так по тебе соскучилась, Танюш, - признается бабуля. - Хочется тебя обнять уже, потискать.
        - Да я бы и рада приехать, но пока никак. - Я чувствую, как к горлу подкатывает ком. Это ведь все Кузнецов виноват, что я теперь не выездная. Навязался тут и резину тянет со свиданиями. Но ничего, я вот сейчас как соберусь и женю его в ближайшие сроки. А потом сразу махну к семье.
        Попрощавшись с бабулей, я быстро дописываю последнюю заметку об унитазах и, отправив ее заказчику, иду в душ. Мне пора собираться на свидание Василия с Наташей.
        ГЛАВА 22
        Василий звонит около шести, сообщает, что уже подъехал к моему дому. Я быстро добавляю последние штрихи к своему образу и спускаюсь во двор. На мне сегодня черная юбка-карандаш и блуза с коротким рукавом. На ногах - черные лакированные туфли. Они задорно цокают, когда я спускаюсь по лестнице, помогают выработать боевое настроение.
        Василий дожидается меня у черного джипа. Я неторопливо иду к нему, давая оценить свой наряд. Хоть сегодня я кажусь по-настоящему деловой, в руках у меня - папка для бумаг: я собираюсь делать некоторые пометки по ходу свидания.
        Когда я подхожу к Василию и всем своим видом даю понять, что мне следует открыть дверь, он выдает странный смешок.
        - Что? - вскидываюсь я.
        - Мы на какую-то тематическую вечеринку, что ли, едем?
        - Нет. - Я растеряно хлопаю ресницами.
        - А чего ты тогда в училку нарядилась? - торопится пояснить Василий. - Кстати, а указку ты взяла? Ею удобно бить меня по рукам, если я буду вытирать их о скатерть.
        Я отвечаю ему уничижительным взглядом. Он вскидывает руки в извиняющемся жесте:
        - Ах, простите, Татьяна Батьковна, за то, что болтаю на уроке. Только к директору не тащите, ладно?
        - Василий, прекратите паясничать.
        Я скептически оглядываю его прикид. Василий, в отличие от меня, не стал заморачиваться - на нем джинсы и видавшая виды футболка
        - Почему вы не надели рубашку и брюки? - строго спрашиваю я.
        Василий продолжает дурачиться:
        - Мама все постирала, Татьяна Батьковна, мне просто не в чем было идти. К тому же у нас семья небогатая.
        - Может, вы еще успеете переодеться? - не очень уверенно предлагаю я.
        Он перестает ухмыляться, открывает мне дверцу машины.
        - Танчик, прекрати занудство. Садись и поехали.
        Приходится подчиниться.
        За рулем джипа - Вениамин. Когда я усаживаюсь на заднее сиденье, он радостно меня приветствует, говорит, что я отлично выгляжу. Я отвечаю ему что-то вежливое на автомате.
        Василий усаживается рядом со мной, кладет руку мне на колено. Я, конечно, ее немедленно сбрасываю. Василий тут же возвращает руку обратно.
        - Кхе-кхе! - Я угрожающе покашливаю и сверлю Василия взглядом.
        Тот снова ухмыляется, а потом говорит:
        - Танчик, меня это успокаивает. Потерпи немного, тебе ведь нетрудно.
        Я снова пытаюсь скинуть его ладонь, но он так вцепляется в мою ногу, что у меня ничего не выходит. Внутри все закипает.
        - Василий, это называется харассмент, - цежу я. - Я могу подать на вас в суд и стрясти компенсацию, тем более у меня и свидетель есть.
        - Какой свидетель? - удивляется Василий.
        - Вениамин.
        - Вениамин? - словно не веря своим ушам, переспрашивает Василий, потом хлопает по плечу своего помощника. - Веня, ты подтвердишь на суде, что я харассил Танчика?
        - Чё? - Веня, который в этот момент трогает машину с места, заметно напрягается. - Какой еще суд? Зачем? Я ничего не видел.
        - Слышала? - довольным тоном констатирует Василий. - Нет у тебя свидетелей.
        Я разъяряюсь и бью его папкой по голове.
        - Ай! - Василий морщится. Он явно не ожидал ничего подобного.
        Пока он осмысливает произошедшее, я трескаю его еще раз. Он отцепляется от моей коленки, прикрывает голову руками, чтобы защититься от новых ударов.
        - Полегчало? - елейным тоном спрашиваю я. - Это из китайской медицины, что-то вроде акупунктуры.
        - А знаешь, и правда успокаивает, - едва заметно улыбается он. - Вот только у твоего метода есть побочные эффекты - у меня теперь голова болит. Может, попробуешь вылечить ее поцелуями?
        - Василий, я не врач. Чем смогла, помогла, за дальнейшим лечением обращайтесь в поликлинику по месту прописки.
        - Я смотрю, ролевые игры не твой конек.
        - Они и не входят в мои должностные обязанности, - парирую я, потом достаю из сумочки мобильный. Найдя фото Наташи, показываю его Василию. - Посмотрите еще раз на девушку, которую я вам пригласила. А то еще перепутаете, пристанете к другой какой-нибудь.
        Василий кидает взгляд на фото и слегка мрачнеет.
        - А я разве эту заказывал?
        - Вы писали, что хотите девушку в зеленом.
        Он достает мобильник, листает там у себя что-то, находит нашу переписку. Изучив ее внимательней, морщится.
        - Черт! Я перепутал. Я хотел в голубом. А может, это Т-9, проклятый, все заменил. - Василий смотрит на меня с плохо скрываемым злорадством. - Танчик, отменяй свидание, это не та девушка.
        Я чуть не подпрыгиваю на сиденье.
        - Что значит «отменяй свидание»? Вы в своем уме, вообще? Девушка отложила все свои дела и тащится на электричке в Краснодар. Она с утра, наверное, готовилась, ждала встречи с вами. Нарядилась, прическу сделала. А вы вот так все отмените? Василий, не будьте скотиной!
        - Но она не в моем вкусе.
        - Да что вы говорите! Вообще-то, она соответствует всем вашим критериям. - Я тычу в фото Наташи пальцем. - Лицо доброе, коса, ноль косметики. У нее и характер золотой, и руки. Какого черта вам еще надо?
        На лице Василия ничего кроме скепсиса.
        - Танчик, мне одного взгляда на нее хватило, чтобы понять: она не мой человек. Смысл тратить на нее время? - Не дождавшись ответа, он командует: - Веня, разворачивай машину, поедем обратно.
        У меня дыхание перехватывает от возмущения. Мне даже хочется выкинуть Кузнецова из авто, прямо на полной скорости. Как можно быть таким эгоистом?
        - Веня, не вздумайте поворачивать! - кричу я. - Иначе я за себя не ручаюсь. Я вам тут сейчас всю обивку ножничками почикаю. Или неприличное слово нацарапаю где-нибудь.
        Вениамин растерянно косится на нас в зеркало заднего вида, но продолжает ехать вперед. Кузнецов хмурится. Я хватаю его за плечо и яростно трясу.
        - Василий, пожалуйста, не отменяйте свидание. Не разочаровывайте несчастную девчонку, которая для вас тащится в Краснодар из-за тридевять земель. Хотя бы ужином ее накормите. Я с этой Наташей несколько дней переписывалась, мне перед ней неудобно.
        Василий очерчивает меня наглым взглядом.
        - А что мне за это будет?
        - В смысле?
        Он снова кладет руку на мое колено, поглаживает его пальцами.
        - Как ты вознаградишь меня за хорошее поведение с этой Наташей?
        - У вас совесть вообще есть? - тихо спрашиваю я.
        Василий недоуменно приподнимает одну бровь.
        - Зачем она мне? В бизнесе она только мешает. - Кажется, он говорит совершенно серьезно. - Ну, так что ты предложишь мне за то, чтобы я побыл прекрасным принцем?
        - Ничего. - Я снова скидываю его руку.
        Василий разочарованно вздыхает, потом смотрит на Веню.
        - Разворачивай машину.
        - Подождите! - вскрикиваю я.
        На глаза набегают слезы. Мне ужасно неприятно и стыдно перед Наташей. Пока мы переписывались, я к ней даже немного привязалась. Она невероятно добрый, мягкий человек. В свободное от работы время она делает игрушки из шерсти, продает их, а вырученные деньги переводит на благотворительность.
        Я бы многое отдала за то, чтобы у меня была такая подруга, как она. А, получается, я ее как будто подставила. Наташа сейчас придет в «Шоколадку», будет сидеть там и недоумевать, кто мог так жестоко над ней подшутить.
        - Веня, прежде чем разворачиваться, остановите, пожалуйста, - прошу я, утирая глаза. - Я выйду.
        - Куда собралась? - Василий смотрит на меня недовольно.
        - Не ваше дело!
        Понятия не имею, что предпринять. Хочется пойти в «Шоколадку», встретить Наташу и извиниться. Но, наверное, делать этого не стоит. Лучше до последнего «остаться мужиком» - написать Наташе в «Контактике» что-нибудь в духе: «Дело не в тебе, дело во мне», послать ей цветы.
        Но сначала мне надо покинуть машину Кузнецова. Меня от него просто тошнит.
        - Тань, ты чего? - Василий осторожно касается моего плеча. - Ты обиделась, что ли?
        Я не отвечаю, стараюсь отодвинуться от него подальше.
        - Тань, ну не злись. - В его голосе слышатся виноватые нотки.
        - Так мне остановиться? - с потерянным видом уточняет Веня.
        Василий мотает головой.
        - Не надо. И разворачиваться тоже не стоит. Поехали уже в эту «Шоколадку», раз Таня так настаивает.
        Некоторое время мы едем молча. Я рада, что Василий изменил решение, но мне нужно время, чтобы восстановить душевное равновесие.
        Василий поглядывает по сторонам, как будто ничего не случилось.
        - Возможно, Наташа вам еще понравится, - говорю я, когда немного успокаиваюсь.
        Его губы кривятся в усмешке.
        - Сомневаюсь.
        - В любом случае, вам полезно попрактиковаться в ухаживаниях. Когда встретится та самая, будете во всеоружии.
        - Как скажешь, - хмуро отзывается он.
        В «Шоколадку» мы прибываем минут за двадцать до назначенного времени. Я объясняюсь с администратором, и нас проводят к забронированным столикам.
        - Смотрите, как я все продумала, - хвастаюсь я Василию. - Вы садитесь вот сюда, а я устроюсь напротив вас, справа. Вы сможете все время меня видеть, а Наташа будет ко мне спиной. Так я смогу вам иногда что-нибудь подсказывать. Жестами.
        Меня снова охватывает энтузиазм, от вкусных запахов, доносящихся из кухни, улучшается настроение.
        - Если вам станет совсем невмоготу, возьмите салфетку в руку и начните вот так обмахиваться, - продолжаю инструктировать я. - Я тогда выйду в туалет и позвоню вам. Вы скажете Наташе, что у вас заболела мама, и вам нужно срочно уехать.
        Он кивает, устраивается за столом. Я тоже сажусь на намеченное место, и очень вовремя - в зал влетает взъерошенная Наташа. В реальности она даже симпатичней, чем казалась на фото, ее щеки алеют, как две розы, а глаза сверкают в предвкушении встречи.
        Василий поднимается из-за стола и машет ей рукой.
        - Наташа, я здесь.
        Она явно робеет, но, поправив волосы, тут же идет к нему.
        - Привет, - Василий проявляет галантность и отодвигает для Наташи стул.
        - Привет! - Она так забавно смущается, что я бы, на месте Василия, тут же влюбилась. - Ты не звонил мне, не писал больше? У меня телефон разрядился, я ужасно боялась, что ты меня потеряешь.
        Василий поглядывает на меня в ожидании указаний. Я показываю на мобильник и мотаю головой. Василий, кажется, не догоняет, что я имею в виду.
        - Нет, - одними губами произношу я. - Ничего не писал.
        - Я и сам только что подъехал, - растерянно бормочет Василий.
        Когда Наташа усаживается, он подает ей меню и тоже плюхается за стол, с напряженным видом таращится на меня. Я не удерживаюсь и показываю ему язык.
        Наташа замечает, куда направлен взгляд Василия, оглядывается. Я быстро делаю вид, что тоже изучаю меню.
        - Красивая! - без какой-либо обиды констатирует Наташа.
        Василий пугается и включает идиота:
        - Что? Ты про кого?
        - Про девушку, которую ты разглядываешь, - отвечает она.
        - Я? Разглядываю девушку? - Василий еще раз смотрит на меня. - Ничего подобного. Я стены разглядываю. Плитка у них тут красивая - вот я смотрю и думаю: может, мне тоже у себя такую поклеить?
        - В съемной однушке? - искренне недоумевает Наташа. - Ты же писал, что тебе там даже мебель переставлять не разрешили.
        В глазах Василия читается, что мне не жить. Но с чего он, спрашивается, бесится? Сам ведь не уделил должного внимания подготовке к свиданию, не прочел нашу с Наташей переписку. Я ему утром отправила скрины, но он даже не открыл сообщение.
        - Я уже про собственную квартиру фантазирую, - немного погодя, говорит Василий. - Я же почти накопил на первый взнос по ипотеке, скоро влезу в эту кабалу и будет у меня в Краснодаре собственный угол.
        - В Краснодаре? - переспрашивает Наташа. - Ты же вроде писал, что из родного Ейска ни ногой.
        Василий опять косится в мою сторону с вопросительным выражением на лице. Я машу на него рукой. Вот уж не думала, что он будет так ужасно тупить и подтормаживать. Если он продолжит таращиться, Наташа смекнет, что происходит что-то странное.
        К столику Василия и Наташи подходит официант, нахваливает им коронные блюда заведения. Василий наконец отводит взгляд, после небольших переговоров с Наташей, делает заказ.
        Записав их пожелания, официант подходит ко мне. Я прошу только кофе и булочку. Есть не хочется, но если я продолжу сидеть за пустым столом, это будет выглядеть подозрительно.
        За соседний столик подсаживается бабушка с двумя маленькими внучками. Они так громко разговаривают друг с другом, что я сразу теряю нить беседы Василия и Наташи. Мне теперь не слышно и половины их слов. До меня долетают лишь бессвязные обрывки:
        - В море не полезу… у окна, конечно… а за ним и свекла… весело было…
        Я подаюсь вперед, но расслышать разговор все равно не получается. Мне становится чуточку не по себе, но я убеждаю себя, что Василий не запорет свидание.
        Спустя пару минут мне приносят кофе и булку. Я судорожно хватаю чашку, делаю большой глоток. А может, это даже хорошо, что я ничего не слышу? Василий сейчас поймет, что на меня надежды нет, и начнет импровизировать.
        Девочки за соседним столиком упорно доводят бабушку до нервного срыва. Они громко спорят о том, кого больше любит их мама, и лупят друг друга молотками с пищалками. Бабушка с глазами зомби пытается объяснять им правила приличия. Получается у нее не очень.
        В какой-то момент до меня доносится задорное хихиканье Наташи. Видимо, Василий рассказывает ей что-то смешное. Я делаю еще глоток кофе и немного расслабляюсь: наконец-то все идет как по маслу.
        Официант приносит заказ бабушке с внучками. Перед девчонками он ставит картошку фри и наггетсы, а перед бабулей тарелку с мидиями.
        Потом заказ приносят Василию с Наташей. Мне любопытно, что они выбрали, и я украдкой поглядываю на тарелки, которые расставляет официант. Василий вдруг ловит мой взгляд, берет салфетку и начинает обмахиваться, прямо как мы договаривались.
        Я замираю. Какого черта он делает? Все же хорошо!
        ГЛАВА 23
        Наверное, мне вообще не стоило придумывать для Василия условный знак, позволяющий закончить свидание раньше времени. Ему, в конце концов, не помешает некоторая тренировка терпения. Как он вообще собирается жениться, если не способен вынести общество неприятной ему женщины хотя бы час? К жене ведь прилагается теща, и вряд ли он будет от нее в восторге. Да вот только наши традиции требуют регулярно эту самую тещу навещать и развлекать беседами.
        Василий машет салфеткой, а я не двигаюсь. Мне просто непонятно, как быть, в голове от растерянности будто вата.
        Девочки за соседним столиком пытаются обкидать друг друга картошкой фри. Бабуля отчитывает их и угрожает лишить мультиков.
        Василий начинает махать салфеткой интенсивнее и делает мне страшные глаза. Вид у него такой, будто сию минуту случится что-то невероятное.
        Я достаю телефон, но в туалет не иду. Немного подумав, пишу Василию в «Ватсап»:
        «Позвоню через полчаса. Не раньше. Наслаждайтесь свиданием».
        В ответ он испепеляет меня взглядом. Мне даже страшно становится, но я делаю вид, что войнушка между девчонками за соседним столом интересует меня больше, чем Василий.
        И в этот момент рядом вдруг раздается радостный вопль.
        - Танюшка, привет! Вот это встреча!
        Я немного вздрагиваю от неожиданности, но сразу узнаю голос. Он принадлежит одному из моих бывших руководителей - Артему Тарасову. Оглянувшись, вижу и самого Тарасова собственной персоной. Он стоит рядом с моим столом весь такой красивый - в великолепной белой рубашке и стильных брюках. Можно даже решить, будто Тарасов сошел со страницы модного журнала. Лицо его гладко выбрито, челка уложена по последней моде. В руке у него какой-то крутой кожаный портфель.
        - А я глазам не поверил, когда тебя увидел! - делится Тарасов. - У тебя здесь встреча какая-то?
        - Нет, я просто зашла перекусить.
        Я бросаю взгляд на Василия. Он выглядит мрачней тучи, но вроде держится.
        Тарасов пристраивает портфель на один из стульев и садится рядом со мной.
        - Танюшка, слушай, сто лет же не виделись. Расскажи, как ты, где ты?
        Его глаза сияют, и я начинаю верить, что он и правда рад встрече. Вот только мне нечем похвастаться.
        - Я пока на вольных хлебах, - честно признаюсь я. - Фрилансер.
        - Да ты что? Ты, как и мы с Димой Хлебниковым, ушла из «Акварели»?
        - Ну… в общем, да. Попала под сокращение.
        - О, а нам с Хлебниковым как раз нужен копирайтер. Не хочешь к нам? - Он достает из портфеля визитку, вручает мне. - Ты ведь в курсе, что мы с ним организовали свое рекламное агентство?
        - Да, мне кто-то говорил об этом.
        Девчонки за соседним столом так голосят, что Тарасову приходится придвинуться, чтобы я могла разобрать его слова. Наши головы оказываются близко-близко.
        - Дела у нас идут в гору, - хвастается Тарасов. - Расширяем штат. Ты сразу не отвечай, подумай до вторника. А я со своей стороны обещаю, что создам тебе условия намного лучше, чем в «Акварели». Будет тебе и отдельный кабинет, и гибкий график.
        - Ух, все так внезапно! - Я снова бросаю взгляд на Кузнецова.
        У меня такое ощущение, что он позабыл про Наташу и прислушивается к нашему с Тарасовым разговору. Зачем? В царящей вокруг какофонии ему все равно ничего не разобрать.
        Тарасов вдруг берет в ладони мою руку и осторожно пожимает.
        - С зарплатой мы тебя тоже не обидим, Танюш. Мы у себя таких работников, как ты, холим и лелеем.
        - Я подумаю над твоим предложением, - обещаю я. - Оно крайне заманчиво.
        - А как у тебя дела на личном фронте? - вдруг спрашивает Тарасов каким-то подозрительным тоном. - До меня доходили слухи, что ты развелась.
        Я даже немного теряюсь. Вот уж не думала, что такие люди, как он, следят за моей личной жизнью. Когда мы работали вместе, наши отношения не выходили за рамки деловых.
        - А вы с Хлебниковым нанимаете к себе только замужних? - с вызовом спрашиваю я.
        Он улыбается.
        - Нет. Но если ты сейчас свободна, я бы пригласил тебя на ужин.
        Я прямо чуть со стула не падаю от такого поворота. Тарасов замечает мои удивленные глаза и спешит пояснить:
        - Я всегда жалел, что ты замужем.
        - Серьезно? Я ничего такого не замечала с твоей стороны.
        Он снова сжимает руками мою ладонь.
        - Брачные узы для меня святое. И деловая этика.
        - Ну вот, - хмурюсь я. - А сейчас ты предлагаешь мне одновременно и ужин, и работать на тебя.
        - Я не буду твоим прямым руководителем, так что имею полное право подкатывать.
        - А если я откажусь от ужина, ты заберешь свое предложение о работе обратно?
        - Что? - Тарасов немного теряется. - Нет, конечно. Таня, за кого ты меня принимаешь? Я хочу, чтобы ты работала на меня в любом случае. А ужин… Если ты меня пошлешь, я продолжу любоваться тобой издалека.
        Я отвлекаюсь от Тарасова и смотрю в сторону Кузнецова с Наташей. У них явно что-то происходит. Наташа вскочила со стула и мечет молнии. Кузнецов тоже встает, пытается что-то сказать, но не успевает: Наташа залепляет ему пощечину. Весь ресторан замолкает, все взгляды прикованы к «сладкой парочке».
        - Козел! - выкрикивает Наташа. - Чудовище!
        Она стаскивает со спинки стула свою сумочку и, развернувшись на каблуках, решительно выбегает из зала.
        - Официант, счет, пожалуйста! - невозмутимо командует Кузнецов и плюхается обратно за стол. На его лице ни капли разочарования из-за того, что потенциальная невеста просто сбежала.
        - Так что скажешь, Таня? - отмирает Тарасов. - Поужинаем вместе?
        - Знаешь, все так внезапно, - лепечу я. - Давай сначала решим с работой, а потом будет видно.
        - Хорошо. - Он немного разочарован, но старается не подавать вида, смотрит на часы. - Мне, к сожалению, нужно бежать, но я очень рад, что мы встретились.
        - Я тоже была рада повидаться, - на автомате отвечаю я.
        Кузнецов так смотрит на меня в этот момент, будто я ему денег должна. Или будто мы муж и жена, и он только что застал меня с любовником. Из-за этого его странного взгляда я чувствую себя не в своей тарелке.
        - Обязательно позвони мне во вторник, - напутствует Тарасов. - Даже если решишь отклонить мое предложение.
        - Хорошо! - обещаю я.
        Он поднимается, берет портфель, а потом еще раз очерчивает меня ласковым взглядом.
        - Какая же ты красотка! Я буду с нетерпением ждать твоего звонка.
        Кажется, я краснею.
        Тарасов уходит вслед за Наташей, а я встречаюсь взглядом с Василием. Ой, а чего он такой злой?
        Василий выбирается из-за своего стола и пересаживается за мой.
        - Да ты просто звезда, Танчик! - ядовито произносит он. - Даже на работе умудряешься клеить мужиков.
        - Это старый знакомый, - парирую я. - И я его не клеила, мы просто немного поболтали. Между прочим, он обратился ко мне с деловым предложением.
        - Серьезно? - Василий демонстративно приподнимает одну бровь. - Предложение согреть мужику постель уже считается деловым?
        - Вы что, подслушивали?
        - Нет, конечно, но вы ворковали на все кафе. К тому же у этого хмыря на лице было написано, зачем он к тебе лезет.
        - Лучше бы вы уделили внимание Наташе, а не таращились по сторонам.
        К нам подходит официант, вручает Василию счет.
        - И мне, пожалуйста, принесите, - прошу я.
        - Я за тебя заплачу. - Василий сует официанту несколько купюр. - Держи, братишка! За меня, за девушку и на чай.
        - Спасибо! - Глаза официанта сияют, видимо, на чай там останется еще много.
        Василий, поднимается из-за стола, смотрит неодобрительно:
        - Пошли отсюда, Танчик.
        - А может, я кофе сначала допью?
        - Не стоит налегать на кофе во второй половине дня. - Он рывком стаскивает меня со стула.
        Я только успеваю подхватить свою папку, сумку и визитку Артема, как Василий уже тянет меня к выходу. Мы с ним выходим на крыльцо.
        - Подождите, - прошу я и останавливаюсь, собираюсь убрать визитку Тарасова в папку.
        - Что это у тебя? - Василий выхватывает визитку и вглядывается в то, что на ней написано, губы его кривятся. - Рекламное агентство «Путь к успеху». Ага, знаю такое, даже обращался однажды. Там одни клоуны работают: слили мне бюджет и баннеры запороли.
        Он с остервенением рвет визитку и вышвыривает обрывки в урну.
        - Вы… Вы что сделали? - Я подскакиваю к урне и с отчаянием вглядываюсь в кучу мусора на дне. - Зачем?
        - Не связывайся с этими чудаками. Пожалеешь.
        - Да кто вы такой, чтобы мне указывать? Я, знаете ли, и без вас разберусь, что мне делать, а что нет.
        - Тебе так понравился этот хмырь? - с ехидной мордой уточняет Василий. - Ну ничего, найдешь его номерок в интернете.
        - Во-первых, он не хмырь! - начинаю закипать я. - Во-вторых…
        - Он тебя там, наверное, и за коленки под столом щупал, да? Или с чего у тебя лицо такое довольное стало?
        - Вы что несете? - Я поражаюсь испорченности его фантазий. - Василий, в отличие от вас, этот мой знакомый хорошо воспитан и умеет обращаться с женщинами.
        - Я тоже умею.
        - Ничего подобного! - восклицаю я. - От вас даже такая тихоня, как Наташа, сбежала.
        - Она не сбежала, - с наглым видом возражает Кузнецов. - У нее просто мама заболела, и ей срочно понадобилось уехать.
        - Она вам пощечину отвесила вообще-то. Думаете, я не видела?
        - Ты же с этого своего хмыря глаз не сводила, откуда мне знать, что ты там видела.
        - Я внимательно следила за происходящим. Кстати, чем вы так взбесили Наташу?
        - Ничем. Она просто злюка.
        Я закатываю глаза.
        - Боже, Василий, вы неисправимы! И я уже порядком устала от ваших закидонов.
        Он вдруг становится серьезным, берет меня за руку.
        - Тань, а может нам с тобой… ну…
        - Вы обидели хорошего человека! - перебиваю я, выдергивая руку. - Вот зачем? С какой целью? Вы так развлекаетесь, что ли, издеваясь над девушками? Или вам нравится надо мной издеваться? Я стараюсь, организовываю для вас что-то, а вы только кривляетесь.
        Василий насупливается, как школьник, вызванный на ковер к директору.
        - Или вы и правда не умеете себя вести? - искренне недоумеваю я. - Я думаю, вам стоит отложить поиски жены и обратиться к психологу. Год походите на консультации, а потом мы с вами, может, и продолжим работу.
        - Эта Наташа мне просто не понравилась! - возражает Василий. - Я тебе сразу говорил, что мы не подходим друг другу, а ты мне ее навязала.
        - Дело не в ней. Дело в вашем ужасном характере! Вы просто не способны понравиться нормальной женщине.
        - А вот и неправда. Если девушка меня зацепит, я в лепешку разобьюсь, но завоюю ее.
        - Не верю! - Я демонстративно окидываю его скептическим взглядом.
        - А я докажу тебе, - огрызается он. - Вот организуй мне завтра еще одно свидание. Клянусь, я покорю любую, кого ты мне приведешь.
        Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза. Взгляд у Василия странный, он будто прожигает меня насквозь. Но я соглашаюсь на его предложение, протягиваю ему ладонь.
        - По рукам.
        Мы деловито пожимаем друг другу руки
        - Завтра, в этом же кафе, - говорит Василий.
        - Ладно. Но если вы опять будете кочевряжиться, я перестану с вами работать.
        Мы неторопливо проходим к машине, Василий открывает мне дверцу. Веня, до этого, видимо, дремавший, дергается, трет глаза.
        - Вы езжайте, а я, наверное, еще погуляю, - неожиданно решаю я. День сегодня чудесный, не жарко, и мне хочется пройтись.
        Василий почему-то напрягается, смотрит с вызовом:
        - Побежишь в мусорке копаться, выискивать номер своего хмыря?
        - Вас на нем заклинило, что ли?
        - Кто бы говорил. Это ты уже спишь и видишь, как переметнуться к нему.
        - Так вы поэтому на него взъелись? - со смехом спрашиваю я. - Испугались, что я брошу вас и уйду работать в агентство «Путь к успеху»?
        Василий отпускает дверцу, складывает руки на груди.
        - Нет, я не испугался. Потому что ты не уйдешь.
        - Вообще, могу, - хмыкаю я. - Мне предложили шоколадные условия. Так что я не шучу: если завтра вы опять доведете девушку до нервного срыва, мы с вами расстанемся.
        - Ты не уйдешь, - повторяет Василий с нажимом. - Если не хочешь, конечно, чтобы я уничтожил твою деловую репутацию.
        Я не верю своим ушам.
        - Вы что, мне угрожаете?
        - Да, - сухо отвечает он, - угрожаю. Ты все правильно поняла. Потому что так дела не делаются, Танчик. Взялась за что-то - доводи до конца!
        Я чувствую, как внутри все сжимается, но стараюсь не подавать вида, что испугалась.
        - Даже если на кону моя репутация, я все равно не стану помогать вам обижать девушек.
        - Да что ты заладила одно и то же? - сердито рыкает он. - Не собираюсь я никого обижать. Дождись следующего свидания и увидишь.
        - Ну тогда до завтра, Василий, - говорю я, а потом разворачиваюсь и иду прочь.
        ГЛАВА 24
        Оказавшись дома, первым делом нахожу новую девушку согласную завтра приехать в Краснодар на свидание. Она чем-то похожа на Наташу внешне, да и характер у нее вроде бы покладистый. Но точно утверждать не могу: мы особо не переписываемся, договариваемся отложить знакомство до личной встречи.
        Сначала я подумываю о том, чтобы скинуть фотографии новой знакомой Василию, но быстро от этой мысли отказываюсь. Он ведь может забраковать эту девушку, и мне придется впопыхах искать новую кандидатку в невесты. Ну уж нет! Сегодня я высплюсь. А Василий пусть томится в неизвестности, гадает, кого я ему нашла. Покажу ему фото прямо перед свиданием.
        Злобно хихикая, я ложусь спать и почти мгновенно засыпаю. Но выспаться не удается, потому что (вот сюрприз!) около семи утра меня будит дверной звонок.
        И кого опять принесло? В состоянии зомби я сползаю с дивана, накидываю халат и чапаю в прихожую. За входной дверью обнаруживается Сонька, почему-то в разгневанном виде.
        - Таня, я все знаю! - кричит она, вваливаясь в квартиру. - Мила мне все рассказала!
        От ее визгливой интонации я мгновенно просыпаюсь, хлопаю ресницами.
        - Что она тебе рассказала?
        - Про мужика твоего. Про то, что он тебе жену заказал, - тараторит Сонька. - И я на тебя, Таня, обиделась. Почему ты Миле этого мужика предложила, а мне нет?
        - Сонь, ты же замужем, у тебя Федя.
        - Так мне не для себя надо, - бурчит Соня. - Для племянниц - Вики и Марго.
        - Но они же еще школьницы.
        Она хмыкает:
        - Тань, ты чего, они школу уже два года как окончили. Здоровые кобылы, одной восемнадцать, другой девятнадцать на днях стукнуло.
        - Серьезно?
        Я напрягаю память. Кажется, последний раз я видела Сониных племянниц лет пять назад - на Пашкиных крестинах. Они показались мне совсем маленькими. У одной, помню, волосы были розовые, а у другой голубые. А еще они обе были странно одеты: в красные платья с кружевными фартуками и зеленые колготки. У одной из девочек было сразу десять сережек в ухе, а у другой что-то на языке болталось. Брр!
        Интересно, Вика и Марго поменяли стиль после окончания школы?
        - Знаешь, Сонь, я могу, конечно, и твоим племянницам организовать свидание, - вкрадчиво произношу я. - Но сначала мне нужно на них взглянуть. Есть у тебя в телефоне фото?
        - Я тебе их сейчас живьем покажу! - радостно сообщает Соня. Она выглядывает в коридор и вопит: - Девчонки, сюда идите: я договорилась.
        В мою прихожую вплывают две упитанные девицы в леопардовых лосинах. У одной волосы по-прежнему розовые, а у другой уже русые. Но у русоволосой голова выбрита по бокам какими-то зигзагами, а еще у нее из носа торчит что-то вроде подковы.
        - Здрасьте! - говорят девицы одновременно.
        - Это Вика, старшая сестра, - напоминает Соня, показывая на девушку с розовыми волосами. - А это Марго, младшенькая. - Соня хлопает по бедру русоволосую, которая выглядит крупней сестры и килограммов на двадцать тяжелей.
        Я окидываю девушек взглядом: да, они повзрослели, но со стилем все те же проблемы. Сейчас семь утра, а обе девушки размалеваны как матрешки. На обеих какие-то уродские обтягивающие майки, из-под которых торчат бретельки ярко-красных лифчиков.
        Вика поправляет розовую шевелюру, а Марго с отсутствующим видом жует жвачку. Пока я ее разглядываю, она без всякого стеснения надувает огромный пузырь, тот лопается. Чпок!
        - Так, младшую сразу вычеркиваем, - говорю я.
        Она аж подпрыгивает, а потом орет утробным голосом:
        - Что? Почему это вы меня хотите вычеркнуть?
        - Да, почему? - хмурится Соня. - У Вики так-то еще ухажер есть, а Марго у нас совершенно одинока.
        - Марго по возрасту не подходит, - с грустным видом сообщаю я. - К сожалению.
        У младшенькой тут же, как по щелчку, на глаза наворачиваются слезы. Соня бросается ее обнимать, приговаривает:
        - Марго, ну не расстраивайся ты так, не надо. Вот, смотри, сейчас Вика замуж выйдет, а там она и тебе жениха найдет. Подберет из деловых партнеров мужа. Правда, Вик?
        - Базара нет! - кивает та. - Сто пудов, надыбаю ей потом зачетного кренделя.
        Она собирает розовые волосы в хвост, и я вижу, что десяток сережек с ее левого уха никуда не делся. Да уж! Вика нам с Кузнецовым тоже совсем не подходит. Но как сказать об этом Соне? Никак.
        - У моего заказчика есть определенные требования к невесте, - предупреждаю я. - Вика, ты готова полностью изменить свой внешний вид, чтобы ему угодить?
        Она задумывается, морщит лоб.
        - Конечно, она готова! - поспешно отвечает за племянницу Соня. - Ради любимого мужчины каждая из нас готова меняться. Какие там у твоего заказчика требования, рассказывай!
        - В первую очередь, нужно смыть весь макияж и перекрасить волосы, - говорю я. - В их естественный цвет.
        Вика смотрит на меня с легкой тревогой.
        - Еще нужно снять все сережки и кольца, - продолжаю я. - И сменить наряд на длинное закрытое платье без вызывающих принтов. Сланцы следует сменить на туфли или закрытые босоножки.
        - Зашквар какой! - хмыкает Вика. - Ваш заказчик тот еще душнила.
        Сонька смотрит на нее угрожающе, потом поворачивается ко мне.
        - Мы все сделаем, Танюш. Прямо сейчас поедем в салон красоты и за покупками.
        - Ногти тоже приведите в порядок, - бурчу я, косясь на желтый лак на руках Вики. - Сделайте маникюр, покрасьте ногти в светло-розовый цвет.
        - Ага, я запомнила, - кивает Соня.
        - Как закончите работать над образом, скинь мне фото. Если все будет в порядке, я в ответ пришлю вам название кафе, куда нужно подъехать к семи часам.
        Девушки разворачиваются, чтобы покинуть квартиру, и моему взору открывается просто огромная татуировка на спине Вики. Я чуть не вскрикиваю от неожиданности.
        Нет, Кузнецов меня все-таки убьет за такую кандидатуру.
        - Стойте, девочки!
        - Что-то еще вспомнила? - Соня смотрит на меня с щенячьей преданностью. Вот уж не думала, что ей так не терпится выдать племянниц замуж.
        - Платье должно быть полностью закрытым, - даю еще одно распоряжение я. - Оно должно скрыть все татуировки.
        Вика смотрит на меня с ужасом. Зато Марго гнусно хихикает:
        - Кажется, у тебя траблы, сеструха! Не катишь ты этому токсику.
        - Викусь, у тебя же еще и на голени тату, да? - вспоминает Соня. - Ну ничего, подберем тебе что-нибудь длинное, до щиколоток.
        - А может, все-таки меня вместо нее возьмете? - бурчит Марго. - У меня ни одной татуировки.
        - Слышь, систер, уймись уже, - шипит Вика. - Олды ясно сказали: ты по возрасту не канаешь.
        Мне хочется схватиться за голову.
        - Девочки, вы почему так ужасно разговариваете?
        - В смысле? - переспрашивают они хором. У обеих в глазах недоумение.
        - Вы используете слишком много сленга, - поясняю я. - Моему заказчику такое не нравится.
        Они переглядываются, Вика высовывает язык и закатывает глаза. Видимо, показывает этим, как достали ее уже мои рекомендации. Но тут опять вмешивается Соня.
        - Мы и над речью поработаем, - заверяет она. - Даже не сомневайся.
        Она уводит девочек, а я возвращаюсь в комнату, падаю на диван. Боже, что я опять творю? Василия кондрашка хватит от такой невесты, как Вика.
        Впрочем, так ему и надо.
        ***
        После двух часов Соня присылает мне несколько фото преображенной Вики. Девушку не узнать. У нее теперь красивые каштановые волосы, которые закрывают лопатки, а с ними и тату. Косметики на лице Вики почти незаметно, но ее кожа прямо светится. Ресницы стали гуще, брови изящней. Скромное платье персикового оттенка, пришедшее на смену уродливым лосинам и майке, делает Вику похожей на какую-нибудь речную нимфу.
        «Классная!» - пишу я Соне и сбрасываю адрес «Шоколадки».
        Потом я пересылаю Викины фото Василию. В этот раз мне не хочется врать, потому я сразу предупреждаю его, что Вика не из станицы, а наша, краснодарская.
        «Это не должно вас смущать, - убеждаю я. - Девушка о вас точно ничего не слышала. Она из простой семьи, с бизнесменами не якшается».
        Василий не спорит.
        «Где встретимся?» - уточняю я.
        «Давай у «Шоколадки». Тебя подкинет Веня, а я подскочу из другого места».
        «Хорошо!»
        Я откладываю телефон и мысленно убеждаю себя, что мне плевать, куда он там перед свиданием намылился. Если все опять пройдет плохо, я просто свалю и забуду Кузнецова как страшный сон. Возьму и устроюсь к Тарасову, и, может, у нас с ним даже что-нибудь получится.
        Чтобы отвлечься от мыслей о свидании, я затеваю небольшую уборку. Она как бы давно требовалась, да все руки не доходили. Я протираю подоконники и шкаф, отмываю до блеска зеркало в прихожей. Настроение само собой налаживается, я даже немного напеваю, пока орудую тряпкой.
        В распахнутое окно дует ветер, приносит с собой ароматы свежести и трав.
        Отчистив еще и плиту с раковиной, я решаю вымыть пол. Я не спеша набираю в ведро воды, загибаюсь над ним с тряпкой, и вдруг меня осеняет: я не отменила встречу с той девушкой, с которой переписывалась вчера. А-а-а!
        Отшвырнув тряпку и едва не запнувшись о ведро, я бегу к ноутбуку и лезу в «Контактик». По-быстрому сочиняю слезное письмо.
        «Милая Оля, к сожалению, я вынужден перенести нашу встречу. Видимо, я немного простыл: сейчас я в постели с температурой и ужасной головной болью. Прости, что так вышло. Как поправлюсь, я тебе сразу напишу, и мы отметим мое выздоровление в каком-нибудь милом ресторанчике».
        Я отправляю письмо и проверяю, когда Оля была онлайн. Оказывается, последний раз она выходила в интернет около полуночи. Вот черт! А вдруг она не увидит мое письмо до семи часов?
        Я чувствую, как под ложечкой разливается противный холодок. Не хватало только, чтобы и Оля притащилась сегодня в «Шоколадку». Но ведь этого не случится, правда? Оля обязательно заглянет в «Контактик» перед свиданием. До него, в принципе, еще куча времени.
        ***
        Без десяти семь Веня высаживает меня у крыльца «Шоколадки». Я оглядываюсь по сторонам: ни Василия, ни Вики пока не видно, но это не страшно, подожду.
        Я присаживаюсь на скамью у входа и лезу через телефон в интернет. Дрожащими руками открываю страничку Оли и тут же беззвучно матерюсь. Оля все еще не была в сети! Ну как так-то?
        Я снова озираюсь. Оли не видно, но ведь она могла прийти раньше и зайти в «Шоколадку». На улице еще жарко, все вокруг стремятся под кондиционер.
        Подскочив со скамьи, я влетаю на крыльцо и тяну на себя дверь.
        Сегодня в «Шоколадке» довольно людно, отовсюду слышатся громкие веселые разговоры и смех. Я скольжу взглядом по головам. Так-так… у окна не Оля? Нет, не она. И за столиками у стены ее тоже не видно.
        Для собственного успокоения, я заглядываю даже в туалет. Там пусто.
        Через минуту я возвращаюсь на улицу и тут же налетаю на Василия. Он стоит на крыльце с красивым маленьким букетом в руках, глазеет по сторонам. На Василии стильная белоснежная рубашка и модные светло-бежевые брюки. Лицо его гладко выбрито, волосы уложены гелем. В общем, выглядит Василий на десять из десяти, мне даже немного непривычно.
        - Добрый вечер, - говорю я с улыбкой. - Уж не в барбершоп ли вы наведывались перед свиданием?
        - Что? - Василий хмурится, скользит по мне неприязненным взглядом. - Я прямо с совещания.
        - Тем не менее отлично выглядите.
        - Спасибо.
        Я замираю в ожидании ответного комплимента, но его нет. Странно! Мне казалось, я тоже неплохо выгляжу: надела свое лучшее платье, завила волосы.
        Василий некоторое время смотрит сквозь меня, но потом спохватывается:
        - Танчик, ты чего молчишь-то? Рассказывай давай по-быстрому, что я должен знать о девушке, которую жду.
        Его голос невероятно серьезен, лицо излучает собранность и решимость. Я чувствую укол странного неприятного чувства, похожего на досаду.
        С чего Василий такой? Фотографии впечатлили?
        Впрочем, какое мне до этого дела?
        - Девушку зовут Виктория, - понизив голос, сообщаю я. - Вы с ней договорились отложить все разговоры до встречи вживую, так что можете не бояться сболтнуть лишнего. Она о вас совсем ничего не знает.
        - Чудесно! - кивает он. - А вон, кажется, и она.
        Василий тут же отшатывается, потом спускается с крыльца.
        К «Шоколадке» и правда плывет Вика. В жизни она выглядит еще лучше, чем на фото. Ее волосы развиваются при ходьбе, длинное шелковое платье красиво облегает фигуру.
        Вика подходит к Василию и замирает, опустив ресницы. Прямо как настоящая скромница, истинная леди.
        Василий, как и я, поражен. Он молча любуется Викой секунд пятнадцать. Потом все же спохватывается, вручает ей букет и сыплет комплиментами. Вика красиво смущается, ее щеки чуть розовеют. Василий не отрывает от Вики восторженного взгляда.
        Вот уж не думала, что она ему понравится. Неужели мужчины и правда так падки на молодость и свежесть?
        Василий и Вика перекидываются парой фраз о погоде, а потом идут к крыльцу. Вика, забыв о тату на голени, приподнимает подол рукой, чтобы подняться по ступеням. Но нам везет: Василий не смотрит на ее ноги. Он поддерживает Вику под руку и уже увлеченно рассказывает ей какую-то веселую историю. Вика заливисто смеется, смех у нее красивый, нежный, как колокольчики.
        Василий открывает для Вики дверь. Когда она проходит в зал, он чуть мешкает, смотрит на меня вопросительно.
        - Я потом, - одними губами шепчу я.
        Василий едва заметно кивает и следует за своей спутницей.
        Оставшись одна, я еще раз проверяю переписку с Олей. Мое последнее письмо так и не прочитано. Чертова Оля может заявиться в любой момент.
        Я стою на крыльце и нервно озираюсь. Нет, ну угораздило же вляпаться!
        ГЛАВА 25
        Телефон тихо тренькает. Эсэмэска.
        «Ты куда пропала? У тебя что-то случилось?»
        Это Василий беспокоится, потому что я торчу на крыльце уже минут двадцать. Само собой, я не могу признаться ему в том, что накосячила.
        «Все нормально, скоро подойду, - пишу я в ответ. - Не беспокойтесь».
        Проходит еще минут десять, и тут наконец появляется она - Оля. Она чешет по улице с отрешенным видом, помахивает сумочкой.
        Я бросаюсь ей наперерез.
        - Стойте, девушка, не торопитесь.
        Оля притормаживает, смотрит на меня изумленно.
        - Что такое?
        - И ты еще спрашиваешь, что такое, глупая курица? - презирая себя, рыкаю я. - И не стыдно тебе к женатому мужику-то лезть? Не совестно?
        - Вы о чем вообще, женщина? - Она растерянно хлопает ресницами.
        Я достаю из сумки телефон и показываю ей переписку с Кузнецовым:
        - Вот, смотри. Это же ты ему писала, да? Ты!
        - Нет, - мотает головой Оля. - Это он мне писал, не я ему. И я понятия не имела, что он женат.
        - Ну а вот теперь ты в курсе, что лезешь в чужую семью! - восклицаю я. - У нас детей трое, младшенькая совсем крошка. Ты что, решила их без отца оставить, стерва крашеная?
        - Что? Нет? - Оля сначала бледнеет, потом идет пятнами. - Я, в принципе, с женатыми не встречаюсь, тетенька. Я просто не знала…
        - Да все вы так говорите! - цежу я. - Все!
        Оля медленно пятится, вид у нее испуганный.
        - Не пиши ему больше! - требую я, надвигаясь на нее стеной. - Иначе я… Я тебе все космы повыдергиваю.
        Я нарочно делаю зверскую морду. Оля срывается с места и убегает, сливается с толпой прохожих.
        Фух! Хоть одной проблемой меньше.
        ***
        Когда я вваливаюсь в «Шоколадку», Кузнецов даже не обращает на меня внимания. У него с Викой, кажется, установилась настоящая идиллия. Они сидят совсем близко друг к другу, о чем-то мило болтают. Перед ними стоят тарелки с чем-то разноцветным и вкусным, но эти двое, кажется, забыли о еде.
        Я занимаю столик рядом с ними и делаю вид, что изучаю меню. Сама, конечно, поглядываю на Василия. Он времени даром не теряет, берет в руки ладонь Вики, водит по ней пальцем и что-то рассказывает. Мне не слышно, что именно: в «Шоколадке» сегодня громче обычного играет музыка. Кажется, Василий гадает Вике по руке. А Вика явно в восторге от того, что он ей пророчит. Она то и дело смеется, красиво откидывая голову, ее глаза сияют.
        Мне становится неприятно смотреть на этих двоих. Внутри поднимается раздражение. Странно! Я же сплю и вижу, как наконец сбагрю Кузнецова, я вроде радоваться должна от того, что ему хоть кто-то приглянулся. Но вместо радости ощущаю негодование. Наверное, это потому, что я не считаю Василия и Вику хорошей парой. Ему, на мой взгляд, нужен кто-то серьезней и старше. Зачем ему вчерашняя школьница?
        Кузнецов заканчивает с гаданием, но руку Вики не отпускает, осторожно поглаживает ее пальцы. Вика млеет, как кошка, кокетливо улыбается.
        Пфф! Они же едва друг друга знают, зачем столько нежностей? И вообще, в общественном месте следует вести себя скромней.
        Рядом со мной возникает официант, закрывая обзор на сладкую парочку.
        - Что будете заказывать?
        - Стакан апельсинового сока, пожалуйста.
        - А еще что? - Официант смотрит с укором и не хочет отойти в сторону.
        - Ну принесите заодно какой-нибудь пирожок, - цежу я и делаю знак рукой, чтобы он подвинулся.
        Парень делает вид, что не понимает намеков, шуршит крохотным блокнотом.
        - А давайте добавим к вашему пирожку харчо?
        - Что? - немного теряюсь я. - Какое еще харчо?
        - Вкусное!
        - Да не надо мне ничего другого. Несите пирожок.
        - А может, вы хотите отведать блюдо дня? - продолжает болтать он. - Сегодня у нас баранья нога со шпинатом под белым соусом. А еще есть семга на подушке из лука и моркови. Но я бы порекомендовал вам шампиньоны, фаршированные курицей и сыром.
        - Господи, отстаньте, пожалуйста. Я недавно ела.
        - А как насчет десертов? - с хитрым видом уточняет он. - У нас восхитительный тирамису, нежные эклеры, торт «Красный бархат»…
        - Сок и пирожок! - перебиваю я и делаю зверские глаза. - И счет сразу принесите, пожалуйста.
        Официант тяжело вздыхает, но отваливает, и мне снова видно Василия. Тот уже поправляет Викины волосы, по-хозяйски запуская пальцы в ее распущенные пряди. Их лица совсем близко друг к другу.
        Нет, это совершенно невозможно! Он видит девушку в первый раз, а уже столько себе позволяет. Того и гляди накинется на нее с поцелуями. Мне, в конце концов, за него даже перед Соней неудобно.
        Я выхватываю из сумки телефон и быстро строчу Василию сообщение.
        «Умерьте пыл, господин Кузнецов. Не наседайте на девушку с тактильным контактом - спугнете».
        Сообщение улетает, Василий замечает, что экран его телефона, который лежит на столе, справа от тарелки, вспыхивает, но даже не интересуется, что там. Просто переворачивает телефон экраном вниз.
        Вот же свинтус! Мы вообще-то договаривались, что по ходу его свиданий я буду корректировать его поведение. Он забыл, что ли?
        Немного подумав, я ухожу в туалет и пробую до Василия дозвониться, но тот не отвечает. Возможно, он вообще отключил на телефоне звук.
        Я возвращаюсь за стол и сверлю Василия взглядом: «Посмотри на меня! Посмотри!»
        Василий снова теребит Викины волосы, накручивает одну из ее прядей на палец. О моем существовании он, кажется, вообще забыл.
        Ну все, мое терпение лопнуло! Этот товарищ вынуждает меня идти на крайние меры.
        Я встаю и с несчастным видом подхожу к Василию и Вике.
        - Извините, а вы не могли бы дать мне телефон позвонить? - скорбно спрашиваю я и незаметно, но довольно ощутимо пинаю Василия по ноге.
        Он смотрит на меня с удивлением.
        - У меня телефон украли, а бабушка ждет моего звонка, - на ходу сочиняю я. - Ей нельзя волноваться, у нее больное сердце.
        Вика косится на меня с недовольством. Вот же неблагодарная девчонка! Я, между прочим, ее женскую честь оберегаю от посягательств.
        - Бабушка - это святое, - говорит Василий и, разблокировав телефон, вручает мне.
        - Здесь шумно - бурчу я. - Можно, я на улицу выйду поговорить?
        Он усмехается.
        - Конечно.
        - Хотя лучше пойдемте вместе, - предлагаю я.
        - Зачем?
        - Ну мало ли, вдруг я мошенница? За мной глаз да глаз нужен.
        - Идите смело, девушка, - с трудом сдерживая смех, говорит он. - Я вам полностью доверяю. У вас лицо честное.
        - Зря вы так, - стыжу я. - Знаете, кругом сколько обмана? И у мошенников обычно самые честные лица.
        Он привстает, подталкивает меня в спину:
        - Идите скорей, девушка. Бабушка переживает.
        Мне хочется вывалить ему на голову содержимое одной из тарелок, стоящих на столе. Но я сдерживаю себя и иду на крыльцо. Может, Василий все-таки сообразит, что я хочу поговорить, и выйдет?
        На улице все еще душно, воздух кажется густым от напитавшей его влаги. Я облокачиваюсь о перила и смотрю на облака. В небе мечутся и кричат ласточки. Обычно я наблюдаю за ними с удовольствием, а сейчас нет настроения. На душе скребут кошки. Интересно, кстати, почему?
        Василий все не выходит. Я прибавляю громкость на его телефоне, а потом взгляд цепляется за фото на экране. Ой, а это же я! Кажется, сфотографировано в тот день, когда у нас был пикник. Василий, видимо, щелкнул украдкой, когда я задумалась. Получилось не очень.
        Интересно, на черта он влепил это уродское фото на телефон? Поржать?
        Обычно совесть не позволяет мне копаться в чужих вещах, но тут я просто не могу сдержаться. Я меняю заставку на телефоне, а потом нахожу свое фото в папке и сношу на фиг. Пусть Василий поднимает себе настроение другими смешными картинками, а не мной.
        И вообще, мне надоело тут торчать!
        Я возвращаюсь в зал и с невозмутимым видом сажусь за свой стол. Василий немного напрягается, показывает жестами, чтобы вернула телефон. Я делаю вид, что не замечаю. Пусть этот гусь на собственной шкуре почувствует, каково это, когда тебя игнорируют.
        Мне приносят сок и пирожок, и я с большим удовольствием приступаю к перекусу.
        Проходит минута, и Василий сдается, подваливает к моему столику.
        - Таня, ты что творишь? - шепчет он
        - А вы какого черта лапаете девушку? На первом свидании нельзя так себя вести, надо сохранять дистанцию.
        Василий протягивает ладонь.
        - Телефон верни.
        - Сначала пообещайте держать руки при себе.
        Он наклоняется ко мне, смотрит с усмешкой.
        - Танчик, неужели ты ревнуешь?
        - Что? - Я даже челюсть роняю от такого предположения. - С чего мне вас ревновать? Я всего лишь переживаю, что вы по глупости запорете свидание.
        - Не запорю.
        Он резко подается вперед и выхватывает у меня телефон. На его лице появляется противная победоносная ухмылка. Вот зачем он вообще мне платит, если всегда пропускает мои советы мимо ушей? Деньги девать некуда?
        Василий с триумфальным видом возвращается к Вике. Та уже заждалась, вовсю излучает флюиды - поправляет волосы, чувственно покусывает губы. Расплатившись по счету, Василий помогает ей выбраться из-за стола. Официант начинает собирать тарелки. На них еще полно еды, но сладкой парочке плевать, им приспичило куда-то тащиться. Интересно, кстати, куда?
        Василий обнимает Вику за талию и, не глядя на меня, выводит из «Шоколадки». Внутри что-то дергает. Приходится напрячь волю, чтобы не кинуться следом за сладкой парочкой.
        Похоже, моя работа на сегодня окончена, можно ехать домой.
        ***
        Выйдя из «Шоколадки», я отправляюсь немного прогуляться, но быстро понимаю, что это плохая идея. Я невольно выглядываю в толпе Василия и Вику, даже глаза начинают побаливать от напряжения. Фу, не хочу больше думать об этой парочке, пусть развлекаются, как хотят. Пусть даже в гостиницу едут - мне начхать. Хотя гостиница - это, конечно, совсем ужас какой-то. Надо сказать Соньке, чтобы поговорила с племянницей: той явно стоит быть скромней.
        Сейчас Вика кажется мне просто исчадием ада, вульгарной глупой девчонкой. И на что Василий повелся? Не понимаю.
        Я сажусь на автобус и еду домой. По дороге немного успокаиваюсь, перестаю кипеть. Внушаю себе, что скоро освобожусь от Василия и это классно. Никто больше не ворвется ко мне в квартиру, не унесет в неизвестном направлении мою дверь. Никто не разбудит меня ночью, чтобы отвезти за город.
        Хотя, если быть честной, без Василия будет немного скучно. Я, похоже, уже немного привыкла к тем приключениям, которые он мне регулярно подкидывает.
        Когда я захожу в квартиру, звонит Соня.
        - Таня, твой мужик - это что-то! - орет она в трубку. - Наша Вика почти в обмороке от восторга.
        - Откуда ты знаешь? Она звонила?
        - Она уже у нас, делится впечатлениями. Говорит, твой Василий настоящий романтик. После ужина он катал ее на лимузине, а потом отвел на крышу элитного дома у набережной. Они там смотрели в подзорную трубу на город, а еще им играл скрипач.
        Я ловлю каждое ее слово. И снова закипаю. С чего это Василий так расстарался, аж про имидж нищеброда забыл? Он же вроде хотел покорять девушек душевными качествами, а не деньгами.
        - А у них было что-нибудь? - Я не знаю, зачем спрашиваю, но меня прямо разрывает от любопытства. - Ну, это…
        - Нет, не было, - хихикает Соня. - Хотя Вика, мне кажется, уже не прочь. Но твой Василий ей сказал, что он человек консервативный и первый раз у них будет только после свадьбы. Вот Вика переживает, кстати, по этому поводу.
        - Почему?
        - У нее так-то первый раз еще полгода назад был, она теперь сомневается: сказать Василию об этом или изображать невинность? Вот ты что посоветуешь?
        - Я за правду, - немного подумав, говорю я. - Семью нужно строить на честности.
        - Ой, нашла я с кем советоваться, - смеется Соня. - Ты же у нас святая простота, совсем наперед не думаешь. Я вот с тобой в корне не согласна. На мой взгляд, Вике лучше помалкивать. Мужики, они же ревнивцы и собственники, вот она расскажет ему, что он не первый, а Василий потом всю жизнь попрекать будет. Ну на фиг!
        - Но ведь он может заподозрить, что его обманывают, - пытаюсь возразить я. - И тогда доверие будет подорвано.
        - Да брось, Тань, мужики в этом ничего не смыслят. Главное, ты ему ничего не ляпни на этот счет, ладно?
        Я молчу, обдумываю, в какое неудобное положение меня ставит подруга. Теперь по ее милости, мне придется врать заказчику, если мы коснемся этого вопроса. Брр!
        - Таня, ау? - с тревогой окликает Соня. - Ты ведь ничего не скажешь Василию, правда?
        - Не скажу, - со вздохом соглашаюсь я.
        Хоть Вика мне и не нравится, я не собираюсь портить ей жизнь. Пусть Василий у нее сам выпытывает про интимный опыт, я буду молчать.
        ГЛАВА 26
        Завершив разговор с Соней, я собираюсь отправиться в душ, но телефон снова звонит. Это Василий. Сначала я хочу проигнорировать его звонок, чтобы, так сказать, отомстить за вечер, но потом любопытство пересиливает.
        - Алло.
        - Ты довольна? - вкрадчиво спрашивает Василий. - Убедилась, что я могу быть милым и обходительным?
        - Со мной вы сегодня милым не были.
        - Но я ведь вскружил голову этой девчонке, правда?
        - Да, - неохотно признаю я, - вы произвели хорошее впечатление.
        - Вот и отлично! Теперь у тебя нет повода от меня слинять, дорогая.
        - Я и не собиралась линять. Я всего лишь хотела вас припугнуть, - парирую я. - Так-то я всегда стараюсь доводить порученные дела до логического конца.
        - Ну ты и стерва, - беззлобно бурчит он. - А я ведь купился.
        - Какие будут дальнейшие распоряжения? - спрашиваю я, доставая органайзер. - Куда вы хотите отвести Вику в следующий раз, когда?
        - Да сдалась мне твоя Вика! - хмыкает Василий. - Она вообще не в моем вкусе. Глупая пустышка, в голове одни сериалы.
        - А я вам сразу говорила, что нужно нацеливаться на девушек постарше, - напоминаю я. - Со вчерашними школьницами у вас нет общих тем для разговора.
        Василий как будто вздыхает.
        - Может, ты и права. Но мне друзья в один голос советовали помоложе брать, говорили, что из юной девушки можно воспитать что-то приличное. У меня и сестренки обе вышли замуж до двадцати, стали нормальными женами и матерями.
        - Нельзя из девушки никого воспитать, - возражаю я. - Это вам не собачонка. Каждая девушка - личность, которая делает себя сама. И тут возраст имеет значение. Юные девушки, они как семечки. Они все примерно одинаковые, и совсем не понять, что из них вырастет. А вот в двадцать пять уже ясно, кто перед тобой: плющ-паразит или яблоня.
        - Ты прямо философ! - смеется Василий.
        - Так вы согласны?
        - На что?
        - На то, чтобы я переключилась на девушек от двадцати пяти? - поясняю я. - У меня даже есть уже неплохие варианты в этой возрастной категории.
        Он опять вздыхает.
        - Танчик, ну ты прямо трудоголик. Дай мне перевести дух после сегодняшнего рандеву.
        - Завтра просто воскресенье, - объясняю я, - не хочется, чтобы день пропадал. Среди недели девушек на свидание вытащить сложней.
        - На воскресенье у меня уже есть планы, - озабоченно сообщает он. - Я сейчас познакомился тут с одной. На заправке. Мы с ней договорились, что завтра около двух встретимся в парке «Солнечный остров», прогуляемся, мороженое поедим.
        - Хороший план! - одобряю я. - Прогулка для первого свидания подходит даже больше, чем ужин.
        - Я хочу, чтобы ты пошла со мной, - тоном, не терпящим возражений, заявляет он.
        - Зачем?
        - Я волнуюсь. Боюсь накосячить. Мне, знаешь ли, под твоим присмотром как-то спокойней.
        - А как вы себе все это представляете? - не понимаю я. - Вы будете гулять с ней, а я сзади бежать, так, что ли?
        - Ну придумаешь что-нибудь, - бурчит Василий. - Я же тебе именно за это плачу.
        Класс! Господин Кузнецов в своем репертуаре. Я невольно возвожу глаза к потолку, но делать-то нечего, спорить с ним не в моих интересах.
        - Хорошо, я пойду с вами, - говорю я. - Буду делать вид, что птичек фотографирую. Куда подходить?
        - Я сам за тобой заеду, - обещает он. - В половине второго.
        ***
        Воскресенье радует погодой. Жара спадает, небо заволакивает облаками, но дождь не обещают. Целый день я пишу новую статью для родительского портала, а потом, как и договаривались, за мной заезжает Василий. На нем снова джинсы и видавшая виды футболка, но для парка это ничего, нормально. Я и сама в легких брюках и майке.
        За рулем по-прежнему Веня, а Василий располагается со мной на заднем сиденье. Сегодня он смирный, руки не распускает, только смотрит то и дело как-то странно.
        - Вы уже придумали какую-нибудь программу? - интересуюсь я, как только автомобиль выруливает со двора.
        Василий хмурится.
        - Какую еще программу?
        - Развлекательную. Для девушки.
        - Да на месте решу, что делать. - Он беспечно машет рукой. - Или у нее спрошу, чем бы ей хотелось заняться.
        - Девушке лучше предлагать альтернативы, а не просто спрашивать, - возражаю я. - А так получается, что вы переваливаете на нее всю ответственность за досуг.
        - Слушай, как с вами женщинами сложно, а? Как не поступи, у вас претензии. - Он поворачивается к водителю. - Веня, я правильно говорю?
        - Правильно, Василий Юрьевич, - поддакивает он. - Правильно. Что бы мы ни сделали, они всегда найдут, до чего докопаться.
        - А вот и неправда! - моментально закипаю я. - Просто девушкам нравится выбирать. Неужели так сложно взять и спросить: «Милая, чего бы тебе сейчас хотелось: пойти в кафе или прокатиться на катамаране?»
        - Что, прямо вот так с порога, называть ее милой? - кривится Василий.
        - Можете по имени назвать, некритично. Как ее зовут?
        - Кого?
        - Девушку, которую вы пригласили. - Я даже руками всплескиваю от его тормознутости.
        Он задумывается, чешет в затылке.
        - Вы что, забыли? - Я, конечно, не могу не подколоть. - Или даже не спросили?
        - Люда! - буркает он, надувшись. - Девушку с заправки зовут Люда.
        - Ну вот, обращайтесь тогда по имени, раз смогли его вспомнить. - Я откидываюсь на спинку. - Давайте порепетируем: предложите мне еще что-нибудь, как будто я - это Люда.
        У него делается несчастное лицо.
        - Танчик, а может не надо?
        - Надо, Василий, надо.
        - Ладно. - Он откашливается, смотрит на меня серьезно. - Люда, чего бы тебе больше хотелось: газировки из автомата или покидать камешки в озеро?
        Я аж подпрыгиваю над сиденьем.
        - Что? Василий, вы опять собираетесь изображать нищеброда?
        - Не нищеброда, а мужчину, ограниченного в финансах.
        - Но зачем, черт возьми?
        - Чтобы отсеять меркантильных.
        - Да вы всех отсеете своими методами! Всех! Любая женщина боится связаться со жмотом.
        - Хорошо, тогда давай так. - Он берет меня за руку, трогательно заглядывает в глаза. - Людочка, купить тебе сахарной ваты или лучше кофе? Вон там есть хороший, по пятьдесят рублей.
        - Хочу то и то, - говорю я. - И еще велосы в аренду давайте возьмем.
        - Велосы? - Он делает испуганные глаза. - Ну и попадос. Я пока только аванс получил. Может, велосы в следующий раз?
        - А вчера вы что-то не боялись раскошелиться, - бурчу я. - Почему Люду не хотите на лимузине покатать?
        - Вчера я хотел выиграть спор. А у девчонки, кстати, при виде лимузина сразу глаза загорелись, она тотчас же стала такой душной - прямо ужас! Я до этого-то ее с трудом терпел, а потом меня уже подмывало ее из лимузина выпихнуть. Особенно когда она целоваться полезла.
        - Нет, вы поглядите какой нежный! - восклицаю я. - Значит, вы на свиданиях выпендриваетесь, чтобы к вам целоваться не лезли?
        - Ну типа того.
        Лицо у него каменное, и я не могу понять, шутит он или серьезно.
        - Василий, вы надо мной издеваетесь?
        - Делать мне больше нечего. Ты это… не отвлекайся. Давай дальше репетировать. Я сказал, что велосов не будет, а ты что на это ответишь?
        - Ничего не отвечу. Я вас просто в озеро столкну при случае - хоть какое-то развлечение.
        Он усмехается.
        - Злющая ты, Танчик, как кобра. И знаешь, почему?
        Я смотрю на него вопросительно. Он многозначительно поднимает указательный палец и с философским видом изрекает:
        - Мужика у тебя нет. Хорошего.
        Вот же хмырь, а? Преисполнившись самых мстительных чувств, я пытаюсь отвесить ему подзатыльник. Он перехватывает мою руку, притягивает меня к себе.
        - Ого! Нарываешься?
        Наши лица совсем близко. Я смотрю на губы Василия и вдруг хочу, чтобы он меня поцеловал. От предвкушения в голове немного туманится, тело наполняется странным томлением. Я кожей чувствую дыхание Василия, вижу в его глазах заинтересованность. Ему тоже приятно, когда я вот так - прижата вплотную. Ему тоже хочется целоваться.
        Я облизываю губы, подаюсь еще немного вперед. Но Василий меня не целует, наоборот, отпускает и едва заметно отодвигается. Теперь я как-то глупо выгляжу. Смутившись, я тоже отодвигаюсь, отворачиваюсь к окну. За ним красота, но сердце колотится как бешеное - мешает сосредоточиться на городских видах.
        «Солнечный остров» со всех сторон окружен озером. Попасть в этот парк можно только по мосту. Веня высаживает нас прямо перед ним, и мы идем вперед, поглядывая по сторонам. Вокруг полно народу: не все в этот выходной отправились на море.
        - А где вы договорились встретиться с Людой? - спрашиваю я.
        Василий зачем-то крутит головой по сторонам, потом показывает влево от моста.
        - Там.
        - Где именно? - не понимаю я.
        - Увидишь.
        Он приводит меня на пляж. Раньше здесь купались, теперь разрешают только загорать. Тут есть скамейки и небольшой причал. На причале сейчас толпятся дети, кидают плавающим неподалеку уткам куски булки. Утки, правда, к угощению равнодушны.
        Пляж порос травой, на ней сейчас валяются подростки, а мамы с малышами пускают мыльные пузыри. Откуда-то раздается легкая музыка.
        - Присядь пока, - советует Василий, подталкивая меня к свободной скамейке. - А я встану вон там под деревом.
        - Если я зазеваюсь и пропущу вашу Люду, вы мне дозвон сделайте, - прошу я.
        - Хорошо.
        Я устраиваюсь на скамейке удобней и смотрю вокруг. Мне нравится это место. Тут хорошо устраивать пикники: ос не видно, за спиной приятно шумит листва. Я даже записываю на телефон пару видео: снимаю смеющихся детей, играющих в догонялки.
        - Попить ничего не хочешь? - раздается надо мной голос Василия. - Тут неподалеку тетка квас продает. И мохито. Я собираюсь себе взять.
        - Ой, мохито будет кстати, - Я раскрываю сумку, выуживаю кошелек. - Сколько он стоит? Я за себя отдам.
        Василий смотрит на меня удивленно. Я достаю сотенную купюру, протягиваю ему. Он не берет, недовольно мотнув головой, уходит. Ну вот! Теперь я буду переживать, что он снова взял мало налички, сейчас на меня потратится, потом бедной Люде даже сахарной ваты не достанется.
        Через минуту мне в руки опускается стакан с мохито.
        - Спасибо!
        Василий неожиданно наклоняется ко мне, касается губами затылка.
        - Вы чего? - хмурюсь я. - А если Люда уже близко? Увидит вас сейчас и все пропало.
        - Выкрутимся как-нибудь. - Василий смотрит на меня с загадочным прищуром, улыбается. У него в руках тоже стакан с мохито. Он легонько чокается им со мной.
        - За ваши победы на личном фронте? - предлагаю я.
        - Ага, за них.
        Некоторое время он стоит рядом со скамьей, пьет мохито и смотрит на меня.
        - Ну все, - начинаю сердиться я. - Идите уже к дереву.
        Василий глядит на часы.
        - Уже двадцать минут третьего. Она не придет.
        - Двадцать минут для девушек - это ни о чем. Многие и сильней опаздывают.
        - Зачем мне такая непунктуальная? - ухмыляется он. - Я хочу себе девушку, которая уважает других и приходит на встречи вовремя.
        - Возможно, у нее что-то случилось. Она давала вам номер телефона?
        - Нет, не давала. - Он делает очередной глоток.
        - Вы, наверное, и не спрашивали! - бурчу я. - В следующий раз обязательно просите телефон. Может, у нее трубу прорвало, потому ваше свидание накрылось медным тазом.
        - Может быть! - Он почему-то совсем не расстроен. - Не хочешь немного прогуляться?
        - Даже не знаю…
        Сегодня рядом с ним мне как-то беспокойно.
        - Давай еще немного порепетируем, как в машине, - деловито предлагает Василий. - Представим, что у нас свидание. Я за тобой поухаживаю, а ты потом укажешь мне на косяки.
        А ведь он прав: ему полезно потренироваться вот так - на мне.
        - Хорошо, - я поднимаюсь со скамьи. - Давайте погуляем.
        Мы выбрасываем стаканчики в урну, а потом Василий обнимает меня за талию.
        - Так чего бы тебе хотелось, милая: покататься на катамаранах или посидеть в кафе?
        - А вот руки распускать рано, - бубню я, сбрасывая его клешню. - Я вас впервые в жизни вижу.
        - И правда, погорячился, - смеется он. - Может, будем на «ты»?
        - Не стоит.
        - Тань, ну что ты такая вредная, а? - Он качает головой. - Да все девушки сразу на «ты» переходят, одна ты выпендриваешься.
        - Прямо так и все?
        - Зуб даю.
        - Ну, ладно, - немного смягчаюсь я. - Будем на «ты», но только на время свидания.
        - Так чего бы тебе хотелось, Таня?
        - Давай на катамаране покатаемся, - решаю я. - Я только один раз на нем каталась, но мне достался какой-то странный - у него педали заедали.
        - А может, тебе просто силенок не хватало, цыпа? - Он хлопает меня по заднице.
        Я моментально разъяряюсь и хлопаю его в ответ. Сумкой по голове.
        - Ой, - Василий с несчастным видом потирает затылок. - С силенками тут все нормально.
        - Василий, ты сейчас точно в озеро отправишься, - цежу я. - Рыбок кормить.
        - Тут есть рыбки?
        - Узнаешь.
        Мы проходим к тому месту, где можно арендовать катамаран. Василий обо всем договаривается, потом притаскивает мне жилет.
        - Надевай.
        - Это лишнее, - бурчу я и отпрыгиваю в сторону. - У меня с некоторых пор, знаешь ли, антипатия к оранжевым жилетам.
        - Сейчас я тебя вылечу. - Он сгребает меня в охапку и буквально силой всовывает в жилет. Я пытаюсь вырываться, но ничего не выходит. Раз - и Василий уже защелкивает на мне застежки.
        - А себе?
        - А вот я точно обойдусь.
        Вот же свинтус! Значит, я должна париться в дурацком жилете, а он будет налегке? Ну уж нет!
        Я сажусь на причал, поджимаю под себя ноги.
        - Василий, я никуда не пойду, пока ты тоже жилет не наденешь. Ты мне еще гонорар должен, я не могу так рисковать.
        - Все-таки надеешься столкнуть меня в озеро?
        - А как же.
        - Хулиганка! - Он бесцеремонно щелкает меня по носу, но через минуту находит еще один жилет, накидывает на себя. - Довольна?
        - Вроде того.
        Парень, дежурящий у причала, помогает нам забраться на катамаран в форме машинки. Василий галантно уступает мне место с рулем.
        Мы отплываем от берега, и тут меня пробивает на поговорить.
        - Василий, на свидании хорошо бы не молча по сторонам глазеть, а развлекать девушку беседой.
        - Уверена? - Он со страдающим видом утирает лоб. - Ох, а тут жарко.
        Немного подумав, Василий скидывает жилет, потом стягивает футболку. Я поспешно отвожу взгляд. Почему-то сегодня мне неловко на него смотреть, фантазия сворачивает не в ту сторону, в голову лезет всякая пошлятина.
        - О чем бы ты хотела побеседовать? - Василий явно рад произведенному впечатлению.
        А я стараюсь вернуть деловой настрой.
        - Как тебя угораздило со мной связаться?
        - Да случайно получилось, если честно. - Он улыбается. - У Сереги дочь родилась и…
        - У какого Сереги?
        - У Сергея Борисовича, директора «Формулы». Он сразу после того, как в роддоме пуповину перерезал, пригнал ко мне хвастаться. Мы с ним, само собой, отметили это дело. А потом меня что-то такая тоска взяла. У всех моих родственников хорошие крепкие семьи, дети. Один я как лох. Я Сереге и брякнул, что тоже хочу приходить домой и слышать топот детских ножек, да вот не складывается чего-то. А он мне такой: «Спокуха, Вася! Я человечка одного знаю, который может помочь». И стал о тебе рассказывать, очень уж ты ему на собеседовании понравилась. Он, кстати, собирался именно тебя взять, но в последний момент ему друзья позвонили, попросили устроить их сына.
        - Надо же, - говорю я. - Вечно я пролетаю мимо классных вакансий из-за дурацкого стечения обстоятельств. А план, предложенный Сергеем Борисовичем, тебя что, вообще не смутил?
        - Я думал, он просто прикалывается. Но Серега так разошелся, что его было не угомонить. А потом он стал орать: «Васян, признай, тебе просто слабо доверить решение проблемы бабе!» А мне не слабо. Ну я и не стал его останавливать, когда он тебе набрал.
        - А потом?
        ГЛАВА 27
        Василий так странно смотрит, что по коже бегут мурашки.
        - Мне кажется, ты устала, - говорит он. - Отдохни. Я и один педали покручу.
        Ноги у меня и правда уже немного гудят. Я закидываю их наверх, а потом уточняю:
        - То есть ты изначально не собирался искать себе жену с чьей-то помощью?
        - Я ее пока вообще искать не собирался. У меня сейчас работы по горло, лето же.
        - А почему тогда не отказался от сотрудничества со мной? Ну, на трезвую голову.
        Он смотрит с усмешкой.
        - Не знаю. Сам удивляюсь. Но я один раз порывался. На следующий день после посиделок с Серегой. Я приехал к тебе, чтобы извиниться за то, что втянул в наши ночные развлекухи. У тебя тогда дети в гостях были, а ты ползала на четвереньках по полу.
        - И что?
        - Ну я посмотрел на тебя и подумал: у меня в жизни, считай, совсем нет развлечений, а ты забавная. Как котик. Потому я решил ничего не отменять. Интересно стало, что ты для меня придумаешь, как все организуешь.
        - То есть все это время ты просто развлекался? - Я не верю своим ушам.
        Он окидывает взглядом мое лицо и с трудом сдерживает смех.
        - Боже, ну и глаза! Я счастлив, что мы взяли катамаран, а не лодку. Иначе ты бы точно приложила меня веслом.
        - Да я с тобой сейчас голыми руками расправлюсь!
        - Танчик, ну не злись, - мурлычет он. - Если бы ты нашла мне стоящую невесту, я бы с удовольствием женился. Но, кажется, сводничество - это не твое.
        Наши сиденья разделяет небольшое возвышение. Я перемахиваю через него и прыгаю на Кузнецова. Мне хочется набить ему морду, хочется сбросить его в воду.
        Но получается все как-то неудачно - я оказываюсь на Василии верхом, а он торопится заключить меня в объятья, шепчет:
        - Ого! Мне нравится этот поворот.
        Я не придумываю ничего лучше, чем схватить его за волосы. Глупо, по-детски тяну за них, дергая голову Василия в разные стороны.
        - Гад! Чудовище! Разве можно вот так - с людьми?
        Он откровенно ржет. От этого становится еще обидней, и я все же пытаюсь стянуть его в воду.
        - Танчик, перестань! - продолжает веселиться он. - Мы ведь сейчас вместе в озеро свалимся.
        - Да я с удовольствием утону, только бы больше на тебя не работать!
        Василий немного разворачивается, убирая меня от воды. Я пытаюсь вырваться из его объятий, но он еще крепче вдавливает меня в себя.
        - Таня, я не понимаю, чего ты психуешь. Мне нравится все, что ты для меня делаешь. Я прекрасно провожу время и готов за это щедро платить. Что тебя не устраивает? То, что ты мне нравишься? Ну, извини, я мужчина, а ты привлекательная женщина - я не могу тебя не замечать.
        Я делаю еще пару попыток вырваться, а потом ярость вдруг сходит на нет. Я бессильно замираю. Руки Василия забираются мне под майку, гладят между лопаток. Это так приятно, что трудно соображать.
        - Признай, тебя ведь тоже ко мне тянет, - шепчет он.
        - Ничего подобного.
        - У тебя на лбу написано, что ты не прочь затащить меня в ближайшие камыши.
        Он целует мою шею - один раз, другой… Все тело становится ватным, но я пытаюсь мысленно отвлечься от приятных ощущений.
        - Василий, ты слишком высокого о себе мнения, - бормочу я. - Я все это время думаю исключительно о Люде. Может, она приходила, когда ты отлучался за мохито, и сейчас бегает по парку расстроенная.
        - Да нет никакой Люды - хмыкает он. - Я ее выдумал.
        - Зачем?
        - Хотел вытащить тебя на прогулку - понятно же.
        Я даже зажмуриваюсь.
        - Получается, ты еще хуже, чем я думала.
        - Ага, я такой.
        Он находит мои губы и впивается в них своими, а я… Я с жадностью отвечаю на поцелуй. Здравый смысл испаряется, его место занимает жгучее, непреодолимое желание.
        Целуясь, мы даже забываем о том, где находимся, но уже через минуту до нас доносятся улюлюканья с соседних катамаранов. Мы с Василием немедленно отстраняемся друг от друга.
        - Поехали к тебе, - предлагает он, тяжело дыша. - Или ко мне.
        - Нет. - Я мотаю головой, а потом быстро перебираюсь обратно на свое место.
        Василий протягивает руку, гладит меня по щеке.
        - Тань, ну ты чего? Что опять не так?
        - С моей стороны это была минутная слабость.
        - Серьезно? Ну ладно. - Он надувается, как мальчишка, которому пообещали, но не дали конфетку.
        - Ты был уверен, что обломится? - ехидно спрашиваю я.
        - Нет, я просто хотел побыть с тобой.
        Я разворачиваю катамаран к берегу. Мне хочется отделаться от Василия, пока я не наделала глупостей. У меня все-таки гордость есть. Я не желаю быть игрушкой заскучавшего богатея!
        Минут через пять мы выбираемся на причал, сдаем жилеты.
        - Что теперь? - спрашивает Василий, натянув футболку.
        - Езжай домой.
        - А ты? Давай я тебя подвезу?
        - Не надо, - цежу я. - Я пойду домой пешком.
        - Тогда я тебя провожу.
        - Слушай, отстань от меня! Представление окончено, клоунесса увольняется. Или я для тебя как аниматор? С конкурсами?
        - Мне не нравится, в каком ты состоянии, - невозмутимо замечает он. - Одну я тебя сейчас точно никуда не пущу.
        Меня поражает его непрошибаемость.
        - Хочешь тащиться за мной - тащись! - восклицаю я. - Но я буду делать вид, что тебя нет. Потому что я больше не собираюсь тебя развлекать.
        Он пытается взять меня за руку, но я отшатываюсь, иду вперед. Василий почти сразу меня нагоняет, шагает рядом - на расстоянии пары метров. А потом случается неожиданное.
        Я встречаюсь взглядом с бывшим мужем. Он идет мне навстречу, держа за руку какую-то беременную тетку.
        - Таня? Привет! - бывший почему-то решает со мной заговорить. - Как твои дела?
        - Нормально, - бурчу я. - А у тебя, смотрю, скоро прибавление?
        - Да, представляешь? - От гордости он надувается, как индюк, а потом с подчеркнутой нежностью поглаживает живот своей спутницы. - Мальчика ждем.
        - Поздравляю! - сухо кидаю я и, обогнув их, иду дальше.
        Глаза наполняются слезами, к горлу подкатывает ком. Да еще этот гад Василий не отстает.
        - Тань, ты чего? - Он все же берет меня под руку. - Это твой бывший?
        Я киваю, а потом меня прорывает:
        - Нет, ты видел эту тетку? Она же сейчас уже родит где-нибудь в кустиках.
        - Наверное.
        - А мы ведь развелись только десять месяцев назад. Вот когда он успел?
        Василий останавливается, притягивает меня к себе:
        - Ну-ну, успокойся.
        - Да я спокойна!
        Он гладит меня по волосам, касается их губами.
        - Любишь его, что ли, до сих пор?
        - Что? - Я нервно смеюсь. - Ни капли. Наша любовь умерла задолго до развода. Просто у него есть то, чего у меня никогда не будет.
        - Ты о чем?
        - Тебе не понять!
        - Ну, да, - цедит он, отстраняясь. - Куда уж мне - тупому деревенщине.
        - Дело не в тебе, - возражаю я. - Просто… Есть вещи, о которых мне трудно говорить. И совсем не хочется.
        Наши взгляды встречаются. Я понимаю, что Василий расстроен, в его лице проступает какая-то странная, непривычная уязвимость. Она делает его трогательным и невероятно притягательным. Совершенно некстати. Потому что мне в этот момент вдруг остро не хватает нежности. Нежность - это же лучшее болеутоляющее.
        Я обвиваю шею Василия руками и осторожно целую в губы.
        - Новая минутная слабость? - с сарказмом уточняет он.
        - Ко мне.
        - Что?
        - Поедем ко мне.
        Он, кажется, не верит своему счастью.
        - Ты уверена?
        - Да.
        ***
        По дороге ко мне мы заезжаем в аптеку, заходим вместе.
        - Презервативы, пожалуйста, - прошу я и называю марку.
        - Вам какую пачку? - Аптекарша приспускает очки на нос и внимательно нас разглядывает. - На три штуки или на двенадцать?
        - На три, - отвечаю я.
        - На двенадцать! - поправляет Василий, а потом, обняв меня за талию, добавляет шепотом: - Танчик, ты чего это меня так недооцениваешь?
        - Я вообще-то тебя на разовую акцию пригласила, - бормочу я, - на абонемент не рассчитывай.
        - Значит, я не уйду, пока пачка не закончится, - обещает он.
        Аптекарша приносит и показывает нам коробочку.
        - Такие подойдут?
        - А еще больше пачки есть? - деловито уточняет Василий, постукивая пальцами по стеклу витрины.
        Она задумывается, потом кивает.
        - Где-то должна быть на восемнадцать штук.
        - Нам тогда лучше ее, - Василий поглядывает на меня, с трудом пряча улыбку.
        ***
        Целоваться мы начинаем еще в лифте. Кое-как, не размыкая объятий, добираемся до квартиры. Василий не перестает меня целовать даже в тот момент, когда я ищу ключи. Я с трудом нащупываю их на дне сумки, попадаю в замок с третьего раза.
        Наконец мы вваливаемся в прихожую. Дыхание у обоих прерывистое, вид, судя по отражению в зеркале, безумный. Я стягиваю кроссовки, швыряю на столик сумку.
        - Таня… - стянув с меня майку, Василий скользит губами по моей шее. - Какая же ты сладкая.
        Я с нетерпением тяну с него футболку, провожу пальцами по мускулистым плечам. Чуть погодя на пол летят джинсы и белье, а мы проходим в комнату и валимся на диван. Василий забирает мое лицо в ладони, смотрит в глаза. Его чуть затуманенный взгляд излучает нежность.
        - Иногда кажется, что ты мне снишься, - шепчет Василий, а потом наконец шуршит только что купленной коробочкой.
        Я закрываю глаза, чтобы до конца расслабиться и отдаться ощущениям. Они невероятные. Наверное, я все же изголодалась по мужской ласке. Я вся как оголенный нерв, мое тело откликается эйфорией на каждое касание.
        Хоть Василию и трудно сдерживать себя, он делает все, чтобы я успела к финишу первой. Я его, конечно, не подвожу.
        А после ничего не хочется говорить, нет сил. Мы лежим в объятьях друг друга, и, пока успокаиваем дыхание, Василий гладит меня по спине, как кошку. Мне хорошо, и нет ни капли сожалений. Наверное, и правда полезно изредка вот так отрываться - для здоровья.
        Чуть передохнув и сгоняв в душ, мы с Василием идем на второй круг. Получается еще более волнующе, потому что теперь мы не торопимся, смакуем каждое прикосновение, каждый поцелуй.
        Спустившись с небес, на которые Василий меня вознес, я вожу пальцами по его груди. В животе у него тихонько урчит.
        - Нагулял аппетит? - с улыбкой спрашиваю я. - Пойдем тогда на кухню, проведаем холодильник.
        - Нет, я не могу тратить время на такую фигню, как еда, - бурчит он. - Забыла? Меня могут выгнать в любой момент.
        Василий снова целует меня там и сям. Я немного повизгиваю, потому что щекотно. Потом накрываю его губы рукой.
        - Я не выгоню, честно-честно. У меня, кстати, есть вареники. Сварить?
        Он прижимает меня к себе.
        - Ну давай. А потом продолжим, да?
        - Обязательно.
        Мы идем на кухню, я набираю в кастрюлю воду, ставлю ее на плиту. Из прихожей раздается тихая, незнакомая мне музыка. Василий как-то сразу хмурится.
        - Кто-то с работы звонит, - поясняет он и тут же отправляется искать телефон, который выложил, когда снимал джинсы.
        - Слушаю, - раздается через пару секунд из прихожей. - Что? Где горит? Антон, не психуй, говори нормально.
        Я сразу понимаю, что у Василия опять чепе. Он болтает по телефону совсем недолго - с минуту, но в кухню возвращается расстроенным.
        - Таня, прости, мне нужно срочно уехать.
        - А что случилось?
        - Горит один из коровников. Пожарных уже вызвали, но я хочу съездить посмотреть все сам. Я договорился с ребятами, минут через десять меня заберут. - На его лице появляется виноватое выражение. - Правда, ехать придется далеко, километров шестьдесят в сторону Белореченска. Быстро вернуться у меня не получится.
        - Ничего страшного, - говорю я беспечным тоном, хотя почему-то чувствую себя расстроенной. - Езжай, раз надо. Давай я тебе только бутербродов в дорогу сделаю? Ты же голодный.
        Он смотрит с признательностью.
        Я быстро нарезаю колбасу, хлеб и огурцы. Руки дрожат, в голову лезут дурные мысли. Я волнуюсь из-за пожара: за животных, за людей и особенно за Василия. Он ведь болван еще тот, с него станется лезть в огонь.
        Пока я хлопочу на кухне, Василий одевается, приводит себя в порядок. Мою одежду он тоже собирает, аккуратно складывает на стуле. Я бросаю на него короткие взгляды. Василий снова деловит и собран, и даже не верится, что всего пять минут назад он выглядел чокнутым мальчишкой.
        Ему снова звонят, просят выходить во двор.
        Я быстро запихиваю готовые бутерброды в контейнер, протягиваю Василию.
        - Осторожней там, ладно?
        - Само собой. - Он идет к двери, но на пороге чуть медлит, оборачивается. - А можно приехать к тебе вечером? Ты меня пустишь?
        - Пущу.
        ***
        После ухода Василия я, перекусываю, и сажусь за ноутбук. Пишу еще одну статью - про организацию детского праздника. Соня как-то устраивала для Паши с Машей вечеринку и потом рассказывала, как тяжело ей пришлось. Ее мама и свекровь переругались из-за торта и полгода не разговаривали. Муж же потянул спину, пытаясь показать какой-то акробатический этюд, а дети случайно подожгли аниматора.
        Я так примерно и описываю свою вечеринку, только имена меняю. Но статья все равно идет со скрипом. Мысли о пожаре мешают сосредоточиться. Мне хочется узнать, что там и как с этим коровником, но чутье подсказывает, что Василию сейчас не до разговоров.
        Покончив со статьей, я готовлю простой ужин, смотрю кино.
        Около десяти нервы у меня сдают, и я все-таки пытаюсь дозвониться до Василия. Трубку он не снимает. В голове сразу проносится череда страшных картинок.
        Немного подумав, набираю Миле, спрашиваю, как там Гена, не слышал ли чего о Кузнецове. Мила говорит, что Гена сейчас на дежурстве, но злосчастный коровник потушили еще час назад. Я прощаюсь с подругой и немного успокаиваюсь. Снова жду. Почти до полуночи прислушиваюсь к звукам с улицы, бегаю к окну, вглядываюсь в каждую машину, заезжающую во двор.
        Потом мне надоедает. Решив, что Василий обо мне просто забыл, я ложусь спать. И в этот момент слышу, как в дверь кто-то скребется.
        ГЛАВА 28
        Скреб-скреб. Тихо так, едва различимо. Даже и не поймешь, не мерещится ли мне этот звук. Хотя нет, точно не мерещится. Я прокрадываюсь в прихожую и заглядываю в глазок. Сердце радостно екает: Василий!
        Когда я открываю, он беззвучно проскальзывает в квартиру, бросает на пол какую-то сумку. Вид у него замученный, волосы взъерошены. Я поддаюсь странному порыву и тянусь к нему, чтобы обнять. Он выставляет вперед руки, как бы отгораживаясь.
        - Осторожно! Я тебя испачкаю.
        Я замечаю, что его футболка и джинсы в черных пятнах. А еще от него сильно пахнет дымом. Василий окидывает взглядом мою пижаму, и вид у него становится виноватый.
        - Прости, что я так поздно.
        - Да я только недавно легла.
        Он качает головой.
        - Я не думал, что так долго получится. Старался быстрей. Даже к себе не поехал, ребята сюда подвезли чистую одежду. Можно мне в душ?
        - Конечно.
        Он достает из сумки полотенце и проходит в ванную. Я топаю за ним. Василий стягивает футболку и смотрит на меня.
        - Ты что, так и будешь тут стоять?
        - Да. - Я облокачиваюсь о стену. - А что?
        - Ты меня смущаешь.
        - А может, я тебе не доверяю, - ехидничаю я. - Может, боюсь, что ты мыло у меня сопрешь. Мне тут птичка на хвосте принесла, что ты воровал туалетную бумагу в ресторане.
        Он ухмыляется. Раздевшись, забирается в ванну, задергивает шторку.
        Я беспардонно отгибаю ее со стороны полочки.
        - Как дела у коровника?
        - Не очень, - честно признает он. - Но, главное, люди не пострадали, а остальное уладим.
        Он включает душ и встает под струи воды. Я украдкой любуюсь, как эти струи красиво сбегают по его мускулистой спине.
        Василий с полминуты просто отмокает, разгоняет воду по плечам, потом оборачивается.
        - Господи, ты все еще здесь? Какая плохая девочка! Тебе разве мама не говорила, что подсматривать нехорошо?
        - Я не подсматриваю, - парирую я. - Я мочалки караулю. Не хватало еще не досчитаться потом самой любимой.
        - Хочешь - залезай ко мне, - предлагает он. - Будет тесно, но весело.
        - Ты и один тут с трудом помещаешься.
        - Согласен. Но у тебя, кстати, и больше ванна влезет. Давай куплю?
        - Даже не думай! - восклицаю я. - Я тебе еще прошлый ремонт не простила.
        Он подхватывает с полочки первую попавшуюся бутылку.
        - Этим можно голову помыть?
        - Наверное. Но вообще я этим ванну чищу.
        Я нахожу и протягиваю ему шампунь. Василий быстро мылит им волосы. Потом, подхватив клочок пены, цепляет его мне на нос.
        - А вот это ты зря! - бурчу я, вытираясь полотенцем. - Сейчас вместо мыла тебе крем для депиляции подсуну.
        - Ого, какая мстительная! Обожаю таких!
        Он сам находит мыло и, вспенив его в ладонях, скользит руками по телу. Мыльная пена придает ему какой-то трогательный вид.
        Я все-таки покидаю ванную. Не придумав, чем заняться, решаю пошутить. Я отключаю в комнате свет и укладываюсь в постель.
        Когда Василий приходит ко мне, я делаю вид, что сплю. Он осторожно пробирается к дивану, устраивается рядом со мной. Я не двигаюсь, стараюсь дышать размерено. Мне интересно посмотреть, что он предпримет.
        Проходит минут десять, но он не шевелится. Беззвучно хихикнув, я поворачиваюсь к нему, обнимаю за шею. Василий радостно прижимается ко мне.
        - Я подумал, ты уже заснула.
        - А почему не разбудил?
        - Как-то неудобно, знаешь, будить человека второй раз за ночь. - Он зарывается носом в мои волосы. Его горячее дыхание щекочет кожу.
        - А я, между прочим, жду платы за ночлег, - говорю я.
        - Да? - Он удивлен и как будто принимает все за чистую монету. - У меня в джинсах вроде были какие-то деньги. Сейчас схожу поищу.
        - Не надо! - Я провожу рукой по его спине. - Так отработаешь.
        - А можно, да? - Он наваливается на меня, медленно, с наслаждением, целует. - Я тогда еще и за шампунь сразу отдам, и за воду.
        - За воду я тебе простила.
        - Ну уж нет, - возмущенно шепчет он. - Мы еще не настолько близки, чтобы я принимал у тебя подарки. Тем более такие дорогие.
        Через пару секунд моя пижама летит на пол.
        ***
        Под утро я просыпаюсь, как от толчка. Моя левая нога закинута на Василия, рука лежит у него на груди. И главное, мне так уютно и спокойно рядом с ним, как давно уже не было.
        Ой, мамочки, я что, влюбляюсь? Только этого мне и не хватало!
        А ведь, кстати, и Василий может ко мне привязаться. Надо бы сказать ему, чтобы не строил на меня серьезных планов. Я не из тех, кто может нарожать ему долгожданных наследников.
        Я ерзаю, заглядываю в лицо Василия. Он спит, спит крепко. Это, конечно, идиотизм - будить его сейчас для разговора о собственном здоровье. Можно и до утра подождать. Но обнимашки - зло! Нужно немедленно их сворачивать, дабы не привыкать к хорошему.
        Я аккуратно убираю с Василия ногу и руку, перевернувшись на другой бок, потихоньку отползаю. Впрочем, далеко отодвинуться не удается. Василий обхватывает меня своей лапищей и подтаскивает назад, вжимает в себя. Вот же деспот! У него даже во сне не пропадает желание мной помыкать.
        Я делаю еще одну попытку отодвинуться, но снова ничего не выходит.
        Ладно, посплю так. Но больше ночевать его не оставлю. Ни за что!
        Второй раз я просыпаюсь около девяти. Василия рядом уже нет. За распахнутым окном поют птицы, ветер шевелит занавеску. Мне кажется, что из кухни раздаются какие-то звуки, тихий разговор. Значит, Василий еще не уехал и, похоже, болтает с кем-то по громкой связи.
        Внутренности холодеют при мысли о том, что я должна ему сказать. Дурацкая ситуация! Василий может и не понять, с чего я откровенничаю. Скажет: «Танчик, ты чего там себе навоображала? Мы же с голодухи с тобой, зачем мне информация о твоем здоровье?»
        Впрочем, плевать, что он скажет. Главное, чтобы моя совесть была чиста.
        Я через силу сползаю с дивана и тащусь на кухню. В прихожей налетаю на огромный чемодан на колесиках. Глаза лезут на лоб. Что это еще такое, а? Это Василию снова чистую одежду привезли, что ли, - три комплекта на выбор? Я оглядываю чемодан и вдруг замечаю за ним женские туфли.
        Постойте, а они мне знакомы! Я такие тоже однажды покупала - в подарок.
        В голове вспыхивает сумасшедшая догадка. Я толкаю дверь на кухню и застываю, как громом пораженная.
        - Бабушка?
        - Танюша! Проснулась наконец! - Бабуля вскакивает из-за стола и кидается мне на шею. - Маленькая моя, как я по тебе соскучилась. Ничего, что я вот так - без приглашения? Я решила тебе сюрприз сделать.
        - Класс! Бабуль, я очень рада, что ты приехала! - Я кошу глазом в сторону Василия.
        Тот с довольным видом распивает чай, закусывает его печеньем.
        - А я тут уже с женихом твоим познакомилась! - радостно делится бабушка. - Он вроде на работу уходить собирался, мы в дверях столкнулись. Я попросила тебя не будить, а он вот задержался поболтать со мной. Надеюсь, его за это не выгонят с работы?
        - Не выгонят, нет. Но я, бабуль, у тебя украду его ненадолго, ладно? Нам с ним надо обсудить кое-что. Мы буквально на минутку отлучимся.
        Я делаю Василию знак рукой, чтобы шел со мной. Он слушается.
        Когда мы оказываемся в комнате, я прикрываю дверь и шиплю:
        - Ты чего там моей бабуле наплел, а? Зачем ты назвался моим женихом?
        - А что мне следовало ей сказать? - Василий обиженно хмурится. - Что мы просто дружим организмами? Ну постеснялся я, да. Не хотелось расстраивать пожилую женщину. Старики, они же как дети! Бабуля бы твоя точно решила, что ты пошла по наклонной, мужиков к себе водишь.
        - А еще что ты ей говорил? Выкладывай все, чтобы для меня это потом сюрпризом не стало.
        - Я сказал, что мы только съехались. Решили, так сказать, проверить чувства бытом, - старательно припоминает Василий. - Ну и заверил твою бабулю в серьезности своих намерений. Я сказал, что хоть сейчас женюсь, но ты захотела подумать. И типа пообещала, что если понравится со мной жить, мы распишемся.
        - Вот же фантазия! - Я закатываю глаза.
        - Еще я сказал, что работаю на ферме. Но в подробности не вдавался.
        - Да это уже не важно. Ты нас и так впутал в неприятности.
        Он ухмыляется, толкает меня плечом.
        - Тань, ну чего ты так загоняешься? Мне вот совсем нетрудно изобразить твоего жениха. Бабушка у тебя обычно сколько гостит?
        - Недолго. Чаще всего она у меня проводит неделю, а потом едет на побережье. У нее подруга в Геленджике, она всегда к ней заглядывает.
        - Вот видишь, нам всего неделю-то притворяться, - беспечно шепчет Василий. - Мне кажется, это даже весело будет.
        - Неделю я тебя не выдержу, - бурчу я. - Пару дней поиграем в жениха и невесту, а потом мы тебя в командировку отправим.
        Он недовольно морщится.
        - В какую еще командировку? Я же фермер.
        - Тогда на конференцию, посвященную сельскому хозяйству, поедешь. Куда-нибудь в Алтайский край. Мы с бабушкой тебя на вокзал проводим, в поезд какой-нибудь посадим. А ты выйдешь на следующей станции и к себе махнешь.
        - Ну ты выдумщица, - бухтит он. - А без командировки совсем, что ли, никак?
        - Да ты сам от меня через два дня взвоешь, - обещаю я. - В однушке втроем не очень-то весело. Бабулю я на диван положу, сама на матрасе буду. А тебя куда класть?
        - С собой на матрас.
        - И хочется тебе таких приключений? Вот сказал бы, что мы просто встречаемся, все намного проще было бы.
        - Да я как-то не успел нормально все продумать. - В его глазах появляется виноватое выражение.
        Я все равно на него сержусь, советую:
        - Вот если у тебя мозг за языком не поспевает, ты лучше молчи. Делай вид, что зуб болит или еще что-нибудь придумай. Главное, рот не открывай!
        Он вдруг притягивает меня к себе и целует. Я хочу его оттолкнуть, но почему-то медлю. Обещаю себе, что вот сейчас, через секунду, отодвинусь, но все никак. Дурацкое влечение! Только одно утешает: Василий сказал, что мы просто «дружим организмами», значит, планов на меня точно не строит. Можно теперь не бояться за его чувства. А со своими я как-нибудь разберусь. Наверное.
        Мы возвращаемся на кухню, Василий допивает чай и снова собирается на работу. Я выхожу в прихожую, чтобы его проводить.
        - Во сколько тебя ждать? - спрашиваю я, как примерная невеста, и аккуратно сую ему в карман ключи от квартиры.
        - Я только к девяти, наверное, освобожусь. Вы меня не ждите, ужинайте, занимайтесь своими делами.
        - Хорошо.
        Он целует меня в щеку и уходит, а я возвращаюсь к бабуле, спрашиваю:
        - Чем займемся?
        - Ой, тебе, же, наверное, работать надо.
        - Сейчас у меня есть немного свободного времени. Может, прогуляемся?
        - А давай. Но сначала гостинцы! - Бабуля бежит в прихожую, к чемодану. - Жаль, Танюша, что ты мне не сказала про своего мужчину, я ему не привезла подарков. Но это ничего, я ему тогда тут что-нибудь куплю.
        - Бабуль, да не надо. У него все есть!
        Она машет на меня руками. А потом вручает целый ворох гостинцев: несколько банок клубничного варенья, собственноручно связанную кофту, травяной чай.
        Я рассовываю все по шкафчикам, а потом помогаю бабуле распаковать чемодан. Мы аккуратно перекладываем ее вещи в пустующее отделение шкафа.
        - А Васины вещи где? - спрашивает бабуля.
        - С другой стороны. С моими лежат, - вру я.
        - Неудобно как-то, - хмурится она. - Я вас стесняю.
        - Не говори глупостей.
        - А может, мне лучше в гостиницу, Тань? Ну правда?
        - Вот еще! Не надо нам гостиниц. Да и Вася целый день на работе, не волнуйся.
        - А почему ты нам о нем не говорила? - Она осторожно обнимает меня за плечи, смотрит участливо. - Не уверена в нем?
        Я пожимаю плечами.
        - Хороший он парень, - после небольшой паузы констатирует бабушка. - И так смотрит на тебя - сразу видно, что любит.
        Я вздрагиваю, зачем-то меняю вешалки в шкафу местами.
        - А может у вас и с детками получится? - рассуждает она. - Я ведь много таких случаев знаю, когда у женщины с одним не ладилось, а с другим она сразу беременела.
        У меня режет глаза, я пячусь в сторону ванной.
        - Бабуль, я умоюсь, и пойдем гулять.
        - Ага, давай.
        ГЛАВА 29
        Мы с бабулей немного прогуливаемся по городу, покупаем на рынке черешни и свежих овощей. Бабушка рассказывает мне о родителях, о последних семейных новостях. Я с удовольствием ее слушаю. Но до конца все никак не могу поверить, что бабуля здесь, со мной. Очень уж ее приезд неожидан.
        Когда на улице воцаряется жара, мы возвращаемся домой, обедаем. Потом я сажусь за работу, а бабушка, немного вздремнув, отправляется по магазинам. Магазины - это то, что ей в Краснодаре нравится больше всего. Она может бродить по ним часами.
        В этот раз она тоже возвращается только к ужину. И тут же подъезжает Василий - гораздо раньше обещанного. Пока я грею рагу, бабуля окружает моего новоиспеченного «жениха» вниманием.
        - Вася, а я тебе футболку купила, - радостно заявляет она и тут же достает из пакета нечто ужасное - мешковатое, оранжевого цвета. - Примерь, пожалуйста!
        Василий без возражений напяливает на себя эту ужасную тряпку. Сидит она на нем свободно, можно сказать болтается. Спереди нарисована какая-то закорючка, отдаленно похожая на якорь.
        - Вроде угадала с размером, - бормочет бабушка, заставляя Василия крутиться вперед-назад. - Но если тебе не нравится, ты дома в ней ходи.
        - Что вы! - возмущается он крайне наигранно. - Мне очень нравится. Я в ней завтра на работу пойду.
        Я роняю на ногу крышку от сковородки.
        - Ай!
        - Ушиблась? - Бабушка и Василий бросаются ко мне.
        - Нет-нет, все нормально.
        - Я очень рада, что футболка понравилась, - возвращается к прерванному разговору бабуля. - А то мне как-то неудобно, Васенька, что я тебе гостинец не захватила. А еще у меня с собой спицы и пряжа хорошая. Можно, я тебе свитер свяжу?
        Василий нервно сглатывает, но потом кивает.
        Бабуля быстро снимает с него мерки, записывает их в блокнот. Но на этом она не останавливается. Оглядев Василия, бабуля поправляет очки в роговой оправе и деловито спрашивает:
        - А может, еще и носки связать?
        - Не надо, - вступаюсь я. - У нас зимы теплые.
        - Ну тогда тапочки? - предлагает бабуля. - Дома ходить. Я красивые умею, разноцветные. Меня соседка научила.
        - И тапочек не надо, - возражаю я. - Нам босиком удобней. У меня даже зимой полы теплые.
        - А шарф у тебя есть? - не отстает от Василия бабушка. - Давай свяжу такой небольшой, но пушистый.
        Он смотрит на меня ошарашено.
        - Бабуль, свитера хватит! - восклицаю я.
        Она придвигается к Василию и подмигивает.
        - Серый свяжу, хорошо? И к нему шапку - с полосками. И варежки.
        Василий едва заметно бледнеет. Бедняга! Он не знал, на что подписывается, когда представлялся моим женихом. Надо было мне, конечно, предупредить его, что вот такая у меня бабушка - энергичная и слегка помешанная на вязании. Он, может, уже и сегодня бы в командировку уехал. Хотя ему же необязательно носить все, что навяжет бабушка. Достаточно всего лишь несколько раз примерить.
        Я нарезаю салат, и мы все садимся за стол. Некоторое время висит молчание, но потом я спохватываюсь: надо же перекинуться хоть парой фраз с женихом.
        - Как дела на работе? - спрашиваю я.
        Василий улыбается.
        - Нормально.
        - Может, что-нибудь интересное случилось?
        - Нет, все как обычно.
        Мы снова молчим. Я немного нервничаю и сержусь на Василия. Он, значит, втянул меня в авантюру, а сейчас даже подыграть нормально не может. Бабуля, к счастью, не замечает напряженности, начинает пересказывать нам семейные сплетни.
        Василий вдруг спохватывается, отлучается в прихожую. Там он активно чем-то шуршит, а вернувшись на кухню, плюхает на стол странную бумажку.
        - А у меня вот!
        - Что это? - не понимаю я.
        - Путевка в бальнеолечебницу для Евдокии Семеновны.
        - Для меня? - ахает бабуля. - Да как же это…
        - У меня там сестра работает, - поясняет Василий. - Ну я и попросил ее местечко для вас найти. Вы же говорили утром, что хотите какое-нибудь занятие себе придумать, чтобы не сильно Таню от работы отвлекать. Вот будете ездить на процедуры. У них там классно: ванны йодобромные, электросон, массаж. Мы всей семьей регулярно туда наведываемся
        Бабушка хватается за сердце, причитает:
        - Ой, как неожиданно! Как приятно! Но у меня ведь санаторно-курортной карты нет.
        - Там сделают! - успокаивает он. - Я уже обо всем договорился. Завтра отвезу вас, моя сестра встретит, оформит в лучшем виде.
        - А на сколько дней путевка? - уточняю я севшим голосом.
        - На двадцать один. - Губы Василия трогает едва уловимая усмешка. - Но если не понравится, можно, конечно, и раньше закончить курс лечения.
        - Мне понравится! - восклицает бабуля. - Я в этом уверена.
        Она смотрит на Василия с обожанием.
        - Здоровье - наше главное богатство, - многозначительно заявляет он. - Его надо беречь и укреплять.
        Я заставляю себя кивнуть.
        Когда ужин заканчивается, бабуля уходит смотреть телевизор и вязать свитер, а Василий берется мыть посуду. Я встаю рядом с ним с полотенцем. Вытираю вымытые тарелки, составляю в сушилку.
        - Василий, зачем ты притащил путевку? - шепотом негодую я. - Нам же наоборот нужно, чтобы бабуля гостила поменьше. Мы устанем притворяться или проколемся где-нибудь за эти три недели. Мы же не профессиональные актеры. И при бабушке, кстати, мне неудобно тебе свидания организовывать.
        - Да и не надо мне больше свиданий, - безразличным тоном отвечает он. - Как-то я уже подустал от поисков невесты. Утомительное это дело, знаешь ли.
        - Не говори глупостей. Мы еще толком и не искали даже.
        - А мне все равно надоело, - бурчит он. - Хочется чего-нибудь нового.
        - И как это понимать?
        - Буквально. - Он поворачивается ко мне, берет пальцами за подбородок. - Я прекрасно провожу время и без свиданий. Вся эта история с бабушкой - это же как реалити-шоу. Мне нравится в таком участвовать. И, кстати, можешь не волноваться: я оплачу тебе эти недели притворства. По двойному тарифу. Я никогда не экономлю на развлечениях.
        Я открываю рот, чтобы возразить, но не успеваю. Он меня целует - нагло, развязно, умопомрачительно.
        ***
        Как и планировала, я уступаю бабушке диван, а для нас с Василием притаскиваю матрас из кладовки. Чтобы тот поместился на кухне, обеденный стол мы уносим в комнату. Я разворачиваю матрас и присоединяю к нему небольшой ручной насос, что шел в комплекте. Василий отодвигает меня в сторону.
        - Дай сюда свое чудо техники, женщина, - бурчит он. - Я все сам сделаю.
        Следующие десять минут он надувает матрас, попутно чертыхаясь. Насос слабенький: я все по акции покупала, как раз на случай, что кто-то из родственников нагрянет в гости.
        - Кажется, в тренажерку завтра можно не ходить, - говорит Василий, когда наконец разгибается.
        Я застилаю матрас простыней, приношу подушки. А потом мы по очереди принимаем душ. Первой идет бабушка, а мы с Василием в это время смотрим телевизор. Сидим на полу, ведь диван тоже уже застелен постельным бельем.
        - Непривычно? - подкалываю я.
        - Я же говорил, чувствую себя как в реалити-шоу, - хмыкает он. - «Последний нищеброд».
        Мне становится обидно. Я отползаю от него подальше, делаю вид, что изучаю рисунок на линолеуме. Василий придвигается ко мне.
        - Эй, я что-то не так сказал?
        - Назвал меня нищебродкой.
        - Слушай, но ведь и правда так себе условия в твоей однушке. В душ по живой очереди, телек один на всех.
        - Тебя в эти условия никто не приглашал. Ты сам вляпался.
        - Да я и не жалею. Говорю же, мне все нравится. С милой рай и в шалаше…
        - Кто следующий? - раздается над нами голос бабули.
        Василий галантно улыбается, делает мне знак рукой.
        - Дамы вперед.
        - Нет уж, иди первый, - отвечаю я. - И потом сразу ложись, ты ведь устал на работе.
        - А спинку не потрешь?
        Я испепеляю его взглядом.
        - Понял, - хмыкает он, - не заслужил.
        Василий уходит, а я поднимаюсь с пола.
        - Такой милый! - всплескивает руками бабуля. - Заботливый. Держись за него, Танюш!
        Я бубню в ответ что-то невразумительное, потом советую бабушке лечь спать. Она явно устала от впечатлений, а завтра ей рано вставать, чтобы ехать в бальнеолечебницу. Я отключаю телевизор, а бабушка устраивается в постели.
        - Если станет жарко, включай кондиционер, - напоминаю я. - Вот тут пульт.
        - Хорошо.
        Я целую бабушку в щеку, а потом, выйдя из комнаты, прикрываю дверь. На кухне заняться нечем, потому я выхожу на балкон, глазею на городские огни. Попутно размышляю, зачем на самом деле Василий притащил путевку. Неужели его это и правда развлекает? Как вообще могут развлекать бытовые трудности? Хотя не зря ведь говорят: у богатых свои причуды. Может, у Василия ностальгия по нищему детству?
        - Соскучилась? - спрашивает Василий, заглядывая на балкон после душа. От него снова пахнет моим шампунем. Надо бы купить ему личный - что-нибудь с лопухом, раз он не догадался привезти свой. И еще мыла можно - дегтярного. Пусть насладится простыми вещами, хе-хе.
        Василий целует меня в висок, потом скользит губами по шее. Мое тело с готовностью отзывается на ласки, ноги моментально подкашиваются. Ой, а может Василий припер путевку, дабы получить меня в свое полное распоряжение? Теперь он может приходить каждый вечер и вести себя как угодно, а я буду терпеть. Мне же некуда деваться.
        Меня затапливает мстительными мыслями. А вот я возьму и не буду с ним спать. Посмотрим, как долго он продержится в моей однушке в режиме полного воздержания.
        Я отшатываюсь от Василия, подхватываю приготовленную и сложенную на крае матраса пижаму.
        - Ты ложись, - говорю я деловито. - Не жди меня.
        Вздохнув, Василий с опаской устраивается на матрасе.
        - Слушай, а он точно меня выдержит?
        - Понятия не имею.
        Он делает испуганные глаза, а я, злорадно посмеиваясь, иду в ванную.
        Стоя под душем, почему-то снова думаю о Василии. Как-то грустно становится от мысли, что придется ему отказывать. Он, черт возьми, весьма хорош в постели. И это прямо самоистязание какое-то - иметь под боком настолько классного любовника и не пользоваться. Но ничего, ради мести можно и помучиться немного.
        Когда я возвращаюсь в комнату, Василий уже спит. Он лежит, закрыв глаза, его грудь размеренно вздымается. Я осторожно устраиваюсь на другой половине матраса. И честно стараюсь не думать ни о чем запретном.
        Когда я почти расслабляюсь, Василий резко притягивает меня к себе.
        - Попалась!
        Он опять целует меня, поглаживает там и тут. Я пытаюсь вывернуться из объятий.
        - Василий, ты чего удумал? Спи давай.
        - Как я могу спать, когда рядом такая вкусняшка? Тем более я ужасно соскучился.
        - Можешь даже не надеяться, что тебе что-то перепадет.
        - Почему?
        - У меня бабушка через стенку, - напоминаю я. - Нам следует вести себя прилично.
        - А мы потихоньку. Кстати, через стенку не только бабушка, а еще куча соседей. Но вчера ты что-то не смущалась.
        - А вот сегодня смущаюсь. И вообще мой матрас не предназначен для неприличностей. Он лопнет.
        - А зачем нам матрас? - искренне недоумевает Василий. - Вот есть же разделочный стол, ты можешь на него опереться и…
        Я стукаю его подушкой и шиплю:
        - Угомонись, женишок. Сказали же тебе: ничего не будет.
        - Что, даже обнимать нельзя?
        - Нежелательно.
        Его губы трогает едва уловимая в полумраке кухни ухмылка.
        - Да почему нельзя-то? Тоже бабушка заругает?
        - Ага.
        - А вот я сейчас схожу к ней и спрошу разрешения, - Василий привстает.
        Я снова бью его подушкой, опрокидываю обратно на матрас.
        - Как тебя успокоить-то? - давясь смехом, причитаю я.
        - Ясно же как. Поцелуями.
        Он поглаживает пальцами мое лицо. М-м-м, приятно…
        Немного подумав, я решаю, что пара поцелуев - это вполне приемлемо. Но мы как-то увлекаемся и целуемся гораздо дольше. Впрочем, потом спохватываемся, вежливо желаем друг другу спокойной ночи, отворачиваемся в разные стороны.
        Мое тело полыхает желанием, в голове туманится. Я, наверное, минут пять упрямо пытаюсь уснуть, а потом не выдерживаю, оборачиваюсь к Василию.
        - Что ты там по разделочный стол говорил?
        ГЛАВА 30
        Неделя жизни с Василием наполнена сюрпризами. Во вторник он предупреждает, что приедет пораньше и сам приготовит ужин. И держит слово. Он появляется у меня уже в четыре часа - весь увешанный пакетами. В одном пакете у него мясо, в другом - овощи, в третьем - клубника.
        Василий жарит нам стейки, а я делаю салат. Бабуля работает как радио - рассказывает подробно, как прошел день в бальнеолечебнице. Параллельно с болтовней она вяжет свитер из желто-зеленой пряжи. Мне страшно представить, что в итоге у нее получится, а Василия, кажется, ничего не смущает. Кстати, как и обещал, он ездил на работу в бабушкиной футболке.
        Когда ложимся спать, Василий вдруг предлагает:
        - Слушай, а давай твою бабулю с Михалычем познакомим? Они же оба одиноки.
        - Даже не думай! - рычу я и луплю его подушкой.
        ***
        В среду ко мне заглядывает Мила и сообщает, что Гена сделал ей предложение. Я советую ей не торопиться с решением.
        - Ну, у меня еще есть два месяца на размышление, - говорит она. - До свадьбы.
        - Вы что, уже заявление подали?
        - А чего ждать-то? - Она качает головой. - А ты, Танюш, не завидуй. Будет и на твоей улице праздник.
        Стоит распрощаться с одной подругой, мне тут же звонит другая - Соня.
        - Танька, у нас тут кое-какие проблемы возникли! - кричит она. - Но ты не дрейфь. Я все решу!
        Под ложечкой растекается холодок.
        - А что случилось? - уточняю я.
        - Гормональная буря! Шторм! У Вики. Она в воскресенье с каким-то байкером познакомилась, теперь хочет с ним мутить, а не с твоим заказчиком. Совсем девка от рук отбилась. Но мы с ее мамой уже придумали кое-что. Сегодня после работы этого байкера встретим и так отметелим, что он в сторону Вики и смотреть побоится.
        - Что?
        - Хочешь с нами? - подруга прямо фонтанирует энтузиазмом. - Я только за! Лишняя пара кулаков всегда кстати. Хотя этот хрустик такой себе - малогабаритный. Я, в принципе, и одна его отлупить смогу.
        - Соня, нет! Не надо никого лупить! Пожалуйста! Оставьте девчонку и ее байкера в покое.
        - В смысле?
        - В прямом! Мой заказчик все равно вашу Вику забраковал.
        - Забраковал? Но почему?
        Я судорожно перебираю в голове потенциальные причины отказа.
        - У нее… у нее глаза не того цвета.
        - Вот, блин! - выдыхает Соня. - Что же ты раньше про глаза не говорила? Я бы ей линзы купила.
        - Да он мне вот только на днях сказал, что ему цвет глаз важен. Он, знаешь, на ходу придумывает все новые требования к кандидаткам. Задолбал уже!
        - Серьезно? - Соня как будто немного успокаивается, а потом даже веселеет. - Танюх, ну он точно на тебя глаз положил, вот и придирается.
        - Не говори глупостей, - бормочу я. - Я для него слишком старая.
        - Нормальная ты! - подбадривает Соня. - Небольшой косметический ремонт - и будешь готова к продаже. Ой, тьфу ты! К браку, я хотела сказать. К браку!
        ***
        В четверг Василий приезжает поздно. С цветами. Мне приятно, но я все равно отвожу его в сторону и прошу не переигрывать. Слишком ровные отношения - это подозрительно.
        - Предлагаешь поругаться для вида? - спрашивает он, пряча улыбку. - Что ж, давай поругаемся. Признавайся, женщина, что ты наплела обо мне соседям? Мне сейчас та тетка, что нас в кружок записать пыталась, прочла длиннющую лекцию о достижении гармонии в браке. Я чуть не умер со скуки. Но под конец, она меня взбодрила. Заявила, что, если я не верну тебе детей, она натравит на меня ФСБ. У нее там какой-то родственник работает.
        - Что? Ой, мамочки! - Я хватаюсь за сердце. - Прости, пожалуйста. Я не хотела, чтобы так получилось.
        - Так-так, с этого места поподробней!
        Я сажаю его за стол и, пока кормлю ужином, рассказываю про все то вранье, что однажды нагородила соседке, пришедшей ко мне с топориком. Мне очень стыдно, а Василию смешно.
        - Знаешь, если перед тобой встанет тетка с топором, ты тоже с честностью попрощаешься, - пытаюсь оправдываться я.
        - Не сомневаюсь. - Он притягивает меня к себе, сажает на колени. - Но все равно я не ожидал от тебя такого.
        - А зря. Я вообще врушка. Я даже пишу статьи от лица многодетной матери.
        Его брови красноречиво поднимаются.
        - Да-да, - подтверждаю я. - На мне клейма ставить негде.
        - Дай почитать.
        Он смотрит на меня с неподдельным интересом, и я не могу отказать.
        - Сейчас.
        Я притаскиваю на кухню ноутбук, нахожу в интернете свой блог. Василий с интересом погружается в чтение. На его лице отражается целая гамма эмоций: удивление, смятение, веселье. Кажется, он прочитывает все, что есть, потом смотрит ошарашено.
        - Хочется от меня сбежать, сверкая пятками? - пытаюсь угадать я.
        - Танчик, тебе книги писать надо, - в ответ заявляет он. - Такой талант пропадает.
        - Чего? Не смеши.
        - Я серьезно. Ты пробовала сочинять романы?
        - Да у меня и времени на такое нет, - отмахиваюсь я.
        А он не отстает, говорит:
        - Надо, значит, это время как-то найти.
        - Ну, на пенсии, может, попробую написать роман, - снисхожу я.
        - Зачем же так далеко откладывать? - Его губы трогает ухмылка. - Я слышал, некоторые женщины в декрете пишут книги.
        Я замираю. К чему это он? Зачем? Но спросить не решаюсь, просто перевожу разговор на другую тему. К счастью, на кухню приходит бабушка. Она примеряет на Василия часть свитера, он расспрашивает ее о процедурах. А потом мы все вместе пьем чай.
        ***
        В пятницу вечером Василий везет нас с бабушкой в центр города. Мы гуляем по улице Красной, которая в это время превращается в пешеходную, глазеем на народ.
        Тут и там играет музыка, танцуют люди. Василий то и дело подсовывает нам с бабулей какие-нибудь вкусняшки: сахарную вату, мороженое, кофе с сиропом. Бабушка радуется как ребенок. Она рассказывает Василию, что тоже хочет переехать в наш город, он дает ей какие-то советы по покупке жилья.
        Бабушка и Василий уходят немного вперед, а я иду позади, поглядываю на них. Наверное, в глазах прохожих мы выглядим как семья. Жаль, что это только иллюзия. Я бы многое отдала, чтобы все было по-настоящему.
        Я даже чувствую, что у меня хватило бы обаяния вскружить голову Василию. Но, конечно, я не буду этого делать. Ему нужна другая невеста. Он заслужил, чтобы кто-то наконец осуществил его мечту о наследниках.
        Я невольно представляю, какие красивые и умные у него будут дети. И завидую той неведомой девушке, которая станет их мамой. Я так сильно ей завидую, что в груди становится больно.
        Василий оборачивается.
        - Эй, ты чего отстала?
        Я послушно нагоняю его и бабушку, втиснувшись между ними, беру обоих под руки. Получается очень хорошо, уютно.
        - Где будем ужинать? - спрашивает Василий, чуть поглаживая мою руку. - Может, нагрянем вон в тот ресторанчик грузинской кухни?
        - Там все, наверное, очень дорого, - волнуется бабуля. - Давайте лучше домой. Я картошки пожарю, кильку в томате откроем.
        - Согласна! - восклицаю я.
        Василий неодобрительно цокает.
        - Милые дамы, дайте вас уже порадовать. Картошка с килькой подождут. Пятница - это время гастрономического разврата, ему мы и предадимся.
        - Нет, ну зачем так сорить деньгами? - ворчит бабушка. - Не надо.
        - Вы забыли? Я же на испытательном сроке. - Он многозначительно улыбается. - Я как-то должен убедить Таню, что со мной она будет счастлива.
        - Наша Танечка не балованная, - торопится успокоить бабуля. - Не стоит так тратиться.
        - Стоит, Евдокия Семеновна. Стоит! - с серьезным видом говорит Василий. - К тому же мне и самому приятно ее баловать.
        ***
        В субботу Василий тоже работает, приезжает домой после трех, предлагает отвезти нас с бабушкой на море. Бабуля поспешно отказывается. На ее лице проступает странное выражение.
        - А езжайте вдвоем, - неожиданно говорит она. - Вам же, наверное, хочется побыть наедине, а я, старая калоша, уже утомила.
        - Бабуль, ну что ты такое говоришь! - возмущаюсь я.
        - То и говорю, - бурчит она. - Нечего со мной как с писаной торбой носиться. Поезжайте к морю или просто сходите вдвоем погуляйте. А я повяжу себе спокойно, посмотрю телевизор. Устала я, знаете ли, от бурной светской жизни.
        - Да зачем нам куда-то идти? - Василий сгребает меня в объятья. - Мы тоже телек посмотрим, а еду закажем где-нибудь, да?
        - Нет, ну до чего бестолковые! - злится бабуля. - Сказано вам: идите гулять. Я хочу одна побыть, неужели не понятно?
        Она даже ногой топает для убедительности, но все равно ясно, что просто хочет дать нам время побыть вдвоем.
        Мы решаем ее не расстраивать и отправляемся гулять по району. День жаркий, но тень от деревьев немного примиряет с раскаленным воздухом. А еще Василий покупает нам по мороженому. Себе он берет желтое - банановое, а мне розовое - клубничное. Хотя я периодически откусываю его мороженое, а он пробует мое.
        Вот что мне нравится в Василии больше всего - это то, что с ним не нужно ничего из себя строить, можно дурачиться и хохотать. Можно даже немного ткнуть мороженым ему в нос, а потом увертываться, когда он попытается отомстить.
        А еще мне нравится останавливаться под каким-нибудь раскидистым деревом и целовать его холодные от мороженого губы.
        После одного из таких поцелуев Василий вдруг шепчет:
        - Тань, а может, ко мне переедем, а? Зачем тесниться втроем в однушке? У меня всем будет удобно, да еще и сад есть. Бабуля твоя сможет засесть со своим вязаньем где-нибудь под яблоней и дышать свежим воздухом.
        Он смотрит на меня невероятно воодушевленно. А я как-то сразу напрягаюсь, хотя еще не понимаю почему. Мотаю головой.
        - Не хочу я никуда переезжать. И не хочу объяснять бабуле, откуда у тебя такие хоромы. Для нее ты простой работник фермы, пусть так и останется.
        - Но почему? - не понимает Василий. - Что такого ужасного в моем богатстве?
        - Совсем не в нем дело. Я просто не хочу, чтобы бабуля узнала тебя еще больше, привязалась.
        Его взгляд мрачнеет.
        - Я не понимаю, Тань, - тихо говорит Василий, - ты что, совсем не хочешь давать мне шанс? Все решила уже?
        - Какой еще шанс тебе нужен?
        Он приподнимает мое лицо за подбородок, твердо смотрит в глаза.
        - Я хочу с тобой серьезные отношения. Хочу тебя в жены.
        - Господи, зачем? - Я чувствую, как внутри все обмирает.
        А Василий улыбается, нежно поправляет мне волосы.
        - Я влюбился, Танчик! В тебя! Неужели не видно?
        - Тебе просто кажется, - лепечу я. - Ты меня совсем не знаешь.
        - А вот и неправда. У нас уже куча приключений была, я на практике убедился, что ты мой человек. И после спектакля для твоей бабули нам даже в разведку можно, а в загс и подавно.
        Он пытается снова меня поцеловать, а я отстраняюсь.
        - Нет, Василий, ты ошибаешься. Я не гожусь тебе в жены.
        - Это еще почему?
        - Потому что… потому что я старше двадцати и не фигуристая, - бормочу я. - И никогда не брошу работу, не превращусь в домашнюю клушу. А ты говорил, что тебе нужна молоденькая и без амбиций.
        - Танчик, ты серьезно? - В его глазах пляшут чертики. - Да я чисто по приколу наплел эти глупости. Мне было интересно на твою реакцию посмотреть. Никогда все это не имело для меня значения. Для меня главное - чтобы с женщиной было хорошо.
        Он делает шаг ко мне, а я отскакиваю в противоположном направлении.
        - Это еще не все, - добавляю я. - Есть еще кое-что важное, чего ты обо мне не знаешь.
        - И что же?
        Я делаю глубокий вдох, а потом выпаливаю:
        - Я не могу иметь детей. Именно из-за этого я рассталась с мужем. Он, как и ты, хотел наследников, а я не смогла родить. У меня проблемы со здоровьем.
        Он становится серьезным. Очень. А потом уточняет:
        - Какого плана проблемы? - Передо мной снова опытный делец, привыкший просчитывать все наперед. - В наше время любые проблемы можно решить, если есть деньги. Обследуем тебя, полечим…
        - Нет! - прерываю я. - Нет и нет! Я больше в это не играю. Я сыта этим по горло.
        Голос дрожит, на глаза наворачиваются слезы.
        - Найди себе другую, - выкрикиваю я. - Нормальную женщину!
        Его лицо чуть смягчается.
        - Не понимаю… Почему ты не хочешь лечиться?
        - Я четыре года лечилась и все без толку. У меня больше нет на это сил. Ты хоть представляешь, каково это, когда не получается? Каково каждый месяц видеть разочарование в глазах того, кто тебе небезразличен? Я больше на такое не подпишусь.
        - Но ведь это не просто так. Не бессмысленные страдания, - возражает он. - Неужели тебе не хочется стать матерью?
        - Хочется, - признаю я. - И я стану. Я уже все решила. Вот выплачу ипотеку за однушку, поменяю ее на двушку и возьму ребенка из детского дома. В мире полно брошенных детей. Я не вижу смысла истязать себя ради того, чтобы завести своего собственного. Меня и чужой устроит.
        - У тебя совсем нет желания попробовать родить от меня? - не верит он. - Я совсем ничего для тебя не значу?
        - Значишь, еще как значишь, - возражаю я. - Я в тебя тоже немножко влюбилась. Именно поэтому я и не хочу, чтобы ты со мной связывался. Я просто не смогу сделать тебя счастливым. Моя интуиция об этом буквально вопит.
        Он молчит, смотрит пристально. А меня, как ледяной волной, окатывает болью. Я понимаю, что находиться с ним дольше просто невыносимо.
        - Давай больше не будем играть в жениха и невесту, - предлагаю я. - Езжай к себе. Я уж как-нибудь объяснюсь с бабулей, а завтра передам твои вещи с курьером.
        - Это ты меня вот так выставляешь? - На его лице читается досада.
        - Да, выставляю! - восклицаю я. - Больше не трать на меня время, ищи скорей здоровую молодую женщину, заводи детей. Часики тикают не только у женщин.
        Я разворачиваюсь и иду прочь. Не оглядываюсь, но точно знаю: Василий не будет меня догонять.
        ***
        Я бреду куда глаза глядят, сворачиваю в какой-то двор. Тут тенисто и есть детская площадка. Я присаживаюсь на скамейке и наблюдаю за малышней. Три девочки организовали в беседке что-то вроде магазина: надергали листьев и цветов, насобирали камней. Они шумно торгуются и смеются. Мальчишки на горке рядом играют в космический корабль.
        - Девушка, а вы мне не поможете? - раздается рядом со мной.
        Я оглядываюсь. Рядом стоит совсем юная девушка, одной рукой держит младенчика в розовой кофточке и шортах, другой сжимает сложенную коляску-трость.
        - Помогу! - обещаю я. - А что нужно сделать?
        - Вы не могли бы подержать ребенка? У меня коляску заклинило, никак не получается разложить.
        - Давайте! - Я протягиваю руки к малышке.
        Девушка аккуратно сажает мне на колени свою крошку и, присев на корточки, возится с коляской.
        - Привет, - говорю я девочке. - Как поживаешь?
        Малышка смотрит на меня большими умными глазами и посасывает кулачок. Она похожа на маму - такая же светленькая и голубоглазая.
        - Фух! Наконец получилось! - говорит девушка. Она смотрит на меня, и в глазах ее отражается тревога. - У вас что-то случилось?
        - Нет. Все в порядке, - отвечаю я сдавленным голосом.
        Я помогаю ей усадить малышку в коляску и, попрощавшись, скорей ухожу.
        У меня никак не получается успокоиться. А надо. Я ведь не хочу расстроить бабушку своим кислым видом.
        Ноги приносят меня в парк «Старая Кубань». Я, наверное, минут двадцать стою, прислонившись к дереву, смотрю на озеро. Сегодня тут шумно. Несмотря на запрет властей, народ плещется в воде. А кое-кто просто загорает. К сожалению, всеобщее оживление меня не захватывает. Наоборот, от него только тяжелей.
        Я ухожу в сторону от пляжа, но и тут везде людно. Семейные пары жарят шашлыки, дети играют в догонялки и бадминтон.
        Чтобы поднять себе настроение, покупаю хот-дог. Откусываю пару раз и чувствую, что зря потратилась. Хот-дог в меня не лезет, кажется безвкусным. Я отдаю сосиску сидящему неподалеку черному коту, а булку крошу голубям. В этот момент у меня звонит телефон. Это бабушка.
        - Танюш, я пирожки жарю, ты не против? - радостно интересуется она.
        - Конечно, не против. А с чем?
        - С луком и яйцом.
        Я чувствую болезненный укол в груди. Василий такие любит, он и бабуле говорил об этом недавно, так что она явно решила его порадовать. Вот черт! Я ведь так и не придумала, как объяснить бабушке исчезновение Василия. Хотя лучше не выдумывать лишнего. Скажу, что поняла сегодня: он все-таки не мой человек. Главное, не показывать, что расстроена, и все будет нормально. Бабуля поддержит любой мой выбор, я знаю.
        Я крошу птицам остатки булки и отправляюсь домой.
        ***
        Квартира встречает меня аппетитными запахами жареного теста. За шипением масла бабуля не слышит, что я вернулась. Я разуваюсь и заглядываю на кухню, чтобы сообщить о возвращении.
        У плиты стоит не бабушка, а Василий. От неожиданности я даже слегка взвизгиваю. Василий оборачивается, его губы трогает наглая улыбка.
        - Вернулась наконец? - больше констатирует, чем спрашивает он.
        - Ты что тут делаешь? - Я облокачиваюсь о стену, чтобы не рухнуть: ноги подкашиваются.
        - Пирожки жарю, - со смехом отвечает он, - разве не видно?
        - А где бабуля?
        - Пошла по магазинам. Ей пришла в голову идея сварить компот, вот она и отправилась на поиски сухофруктов.
        Он снимает со сковороды поджарившиеся пирожки, после чего отключает плиту. Оборачивается ко мне.
        - Уходи, - тихо говорю я. - Собирай вещи и проваливай.
        - Вот еще! Не дождешься. - Он подходит ко мне, обхватывает за плечи.
        - Мы уже все выяснили, - шепотом напоминаю я. - Я тебе не подхожу.
        - Подходишь.
        - Нет.
        - Вообще-то, мне лучше знать, кто мне подходит, - строго замечает он. - По чесноку, я всегда мечтал о прибабахнутой. Я чем больше узнаю тебя, тем сильней хочу жениться. И мне плевать, родные у нас будут дети или приемные. Я не лорд какой-нибудь, чтобы мечтать о продолжении рода. Мне просто хочется, чтобы дома звучал детский смех, хочется с кем-то запускать радиоуправляемый вертолет. Он у меня, кстати, есть уже, просто одному играть с ним не интересно. Короче, Танчик, кончай сопли жевать. Давай поженимся, пока из нас песок не посыпался!
        - Нет, я не согласна.
        - Почему?
        - Ты можешь иметь своих детей, и ты должен их иметь, - пытаюсь объяснить я. - У тебя хорошие гены, их надо передать.
        - Ну хочешь, я стану донором спермы? - с улыбкой предлагает он. - Раз уж ты так беспокоишься о моих генах. Будет у меня по миру сотня-другая родных детишек.
        - Это тебе сейчас весело! - возмущаюсь я. - А потом ты пожалеешь, что со мной связался. Может, уже через полгода.
        - Не пожалею, - заверяет он. - Мне еще ни с кем не было так весело, как с тобой. У меня, кстати, двоюродная сестра работает в детском доме, она может помочь с усыновлением.
        - Можно еще суррогатную маму нанять, - раздается из коридора голос бабушки.
        Мы оглядываемся. Бабуля стоит в дверном проеме и виновато втягивает голову в плечи.
        - Извините, не хотела подслушивать. Просто… Можно ведь нанять женщину, если само собой не получится. У меня есть сбережения, я копила на переезд. - Она ободряюще смотрит на меня. - Но черт с ним - с переездом! Мне и на родине, знаете ли, неплохо. Я просто чаще буду приезжать в гости.
        - О, с деньгами у нас все в порядке, Евдокия Семеновна, - говорит Василий. - Можете не беспокоиться на этот счет. И с переездом я вам помогу, как только соберетесь.
        Я чувствую, как по лицу текут слезы. В голове туман.
        Василий прижимает меня к себе.
        - Тань, ну ты чего? Не плачь, пожалуйста. Я, может, криво что-то говорю, ты не обращай внимания. Или обращай, но сразу скалкой по лбу, чтобы я понял, как не надо.
        - Это не от обиды. Я просто тронута, - лепечу я. - Вы с бабулей такие классные!
        - Слушай, ну пока ты вот в таком невменяемом состоянии, я воспользуюсь моментом и снова предложу: выходи за меня!
        - Давай еще месяц испытательного срока сначала, - сквозь слезы улыбаюсь я. - Может, я тебе еще и надоем. У меня, знаешь, сколько недостатков? На пять жен хватит.
        Он ухмыляется, но кивает.
        - Я согласен на срок, Танчик. Даже на два срока. Только давай переедем ко мне. Вам с бабушкой нужен свежий воздух.
        - Что, надоело спать на матрасе? - подкалываю я.
        - Нисколько! Я к этому матрасу даже привязался уже. Можешь, кстати, взять его с собой, будем иногда спать на нем на террасе.
        - Обязательно возьму.
        - Так, хватит болтать! - решает бабушка. - Надо обмыть помолвку, хотя бы чаем с пирожками.
        ЭПИЛОГ
        Примерно 14 месяцев спустя
        Сегодня двенадцатое сентября, но море все еще теплое. Я стою по щиколотку в воде и вглядываюсь в камешки. Мне хочется найти отшлифованное водой стеклышко или ракушку. Раньше я их часто находила, но сегодня, как назло, не везет.
        Я делаю пару шагов вдоль берега и вновь разглядываю дно. Волны щекочут стопы, ветер ерошит торчащие из-под панамы волосы. Поправив бретельку купальника, я разгребаю камешки ногой. Ничего. А мне очень-очень надо что-нибудь найти.
        Над водой кружат чайки. Изредка они пикируют в воду, пытаясь поймать крохотных рыбок. Солнце приятно греет плечи, но совсем не обжигает.
        Кажется, в метре от меня что-то поблескивает. Я опять прохожу вперед, присаживаюсь на корточки. Ого! Удача мне все-таки улыбнулась.
        Я осторожно выуживаю со дна зеленоватый кусочек стекла величиной с фасоль, проверяю пальцами его края. Они идеально гладкие, прохладные. Я зажимаю стеклышко в кулаке и возвращаюсь к покрывалу. Теперь можно и передохнуть.
        Некоторое время я просто сижу, прислушиваясь к шуму волн, а потом достаю из сумки мобильник и проверяю «Ватсап». Ой, да у меня тут целая куча сообщений!
        Мила прислала фото крутой черной коляски. «Смотри, какое транспортное средство купила для Гены младшего! - пишет она. - Можно сказать, с боем вырвала у другой мамаши».
        «Поздравляю! - набираю я в ответ. - Но ты осторожней там с боями. Лучше поменьше нервничай, дабы не родить раньше времени. Если что-то нужно - заказывай в интернете. Или мне напиши, я куплю».
        Мила уже на восьмом месяце беременности. Выглядит по-прежнему на пять с плюсом и, кажется, стала еще темпераментней. Я пытаюсь представить, какой у них с Геной родится мальчик. Подруга говорила, что на УЗИ ей показалось, будто он вылитый Гена. Я всячески напрягаю воображение, но хоть убейте, не могу вообразить младенца с бородой.
        «Таня, я сейчас встретила твою колонку в журнале «Полезные советы», - делится Соня. - Ты почему не говорила, что пишешь для них? Мне срочно нужен автограф! Я буду показывать этот журнал всем на работе. Кстати, Маша и Паша тоже решили стать журналистами, они хотят, чтобы ты поделилась с ними профессиональными секретами. Паша хочет вести колонку о природе, а Маша жаждет писать об отношениях».
        «Обязательно устрою для них мастер-класс! - обещаю я. - Привози их как-нибудь на выходные».
        Я закрываю переписку с Соней и открываю последнее сообщение - от бабушки.
        «Танюша, мы уже купили билеты! - пишет она. - Девятнадцатого выезжаем! Приедем как раз к годовщине вашей с Васей свадьбы».
        «Класс! - отвечаю я. - Ждем!»
        Убрав телефон в сумку, я кошусь на обручальное кольцо. А ведь и правда у нас с Василием скоро годовщина. Удивительно, насколько быстро пролетел этот год.
        - А вот и мы! - раздается за мной довольный голос мужа. - Как видишь, прекрасно справились!
        Я оборачиваюсь. Василий идет ко мне, держа за руку Андрюшу - нашего сына. Вот уже пять месяцев, как Андрюша стал частью нашей семьи. Ему четыре года, он любит машинки и дельфинов. У него светло-голубые глаза и вдумчивый характер. Правда, пока он почти не разговаривает, но мы работаем над этим вместе с логопедом.
        Василий водил Андрюшу в туалет, тут неподалеку. Он старается быть хорошим отцом и все свободное время тратит на нас. Он помогает мне купать Андрюшу, стричь ему ногти. Последнее совсем непросто. Пока я орудую ножницами, Василий устраивает для сына целый спектакль: пляшет, прыгает, поет песни разными голосами. Михалыч, поглядев на это недавно, даже предложил ему отсыпать своих таблеток.
        Андрюша подбегает ко мне и доверчиво прижимается.
        - Смотри, что я нашла! - Я разжимаю кулак и показываю ему найденное стеклышко.
        На лице Андрюши отражается недоумение.
        - Это кусочек стекла, - объясняю я. - Из моря. Кто-то разбил бутылку, она долго лежала на дне и постепенно осколки стали гладкие-гладкие.
        Андрюша забирает у меня стеклышко и с хитрым видом прячет в свой рюкзачок. Вообще, он любит коллекционировать разные камни. У нас дома их уже целая коробка.
        Я пересказываю Василию все, что мне написали, а потом он идет с Андрюшей купаться. Он надевает на сына жилет и только потом разрешает войти в воду. Впрочем, далеко от берега они не отходят - резвятся на мелководье. Андрюша изображает дельфина, а Василий придерживает его за живот.
        Я же отсиживаюсь под зонтом, читаю книгу и изредка поглядываю на мужа и сына.
        Возвращаются мои мужчины минут через двадцать. Андрюша весь в мурашках. Я растираю его полотенцем и немного ворчу на Василия.
        - Кудах-тах-тах, - дразнится он в ответ. - Лично я в детстве торчал в море, пока губы не посинеют и ноги судорогой не сведет. И со мной все норм.
        - Это тебе так кажется, - со смехом огрызаюсь я. - Потому что мозги себе отморозил.
        - Пфф! А на фига мне мозги? Ты меня за другое любишь.
        - И за что же?
        - Ясно за что. - Он хлопает меня по попе. - За чувство юмора.
        - Ошибаешься, - возражаю я. - Меня только деньги интересуют. Я расчетливая меркантильная стерва.
        - Правда? А ночью мне так не показалось. Ночью ты совсем не денег просила.
        Щеки предательски розовеют.
        - Это была минутная слабость, - с самыми честными глазами отвечаю я. - Понятия не имею, что на меня нашло.
        Андрюша перестает дрожать и с энтузиазмом строит башню из камешков. А мы с Василием сидим обнявшись. Я решаю, что сейчас самое время сообщить ему еще одну новость. Я приближаю губы к его уху и шепчу:
        - У нас скоро будет пополнение.
        - В смысле? - Василий не понимает. - Ты про приезд родственников?
        - Нет, я про другое. Утром я была на УЗИ, - поясняю я. - Прикинь, я беременна. Срок восемь недель.
        Он смотрит ошарашено и не знает, что сказать. Я его понимаю. У меня самой не проходит шок с того момента, когда тест впервые показал две полоски. Но я все хорошо проверила, сдала анализы, сделала УЗИ. И теперь я знаю точно: чудеса все же случаются. Они приходят, когда ты меньше всего ждешь. Когда ты любишь.