Игра трех королей Катерина Траум
        В Гамбурге таинственным образом пропадают люди: иммигранты, мешающие коренному населению, отбросы, которых никто не станет искать. Кроме разве что полицая с обостренным чувством справедливости и его внезапной новой знакомой со своими секретами в рукавах. Рик привык защищать закон, Лора же стоит за его чертой, выживая за счет обмана и гаданий на картах. Однако лишь она готова стать для комиссара путеводной нитью среди грязных улиц. Что они могут найти и что потеряют безвозвратно в этой безжалостной игре королей, где обычные люди - расходный материал...
        Содержит нецензурную брань.
        ПРОЛОГ
        Провинция Газни, Афганистан. 1995
        Визг стоял оглушающий. Смешивался с паническим плачем и стонами стариков, которые уже не могли выпрямиться, и лишь жались вместе с остальными дехканами^1^ к прутьям забора. Раскалённая на солнце кривая проволока жгла кожу, обдирала и без того клочками висящие лохмотья. Женщины прятали под замызганные тряпки детей, словно кусок чадара^2^ мог защитить от целящихся винтовок. За общим воем было почти не разобрать командующих жёстких криков талибов^3^. Ещё вчера крестьяне понятия не имели, кто это такие. Сегодня из кишлака успели бежать только самые везучие, вроде десятилетнего мальчишки-пастуха, который подполз с другой стороны забора и широко раскрытыми глазами смотрел, как его соседей заставляли встать кучней.
        Одна из пуштунок^4^ на долю секунды повернула голову и перехватила этот взгляд. Мальчик замер. Что-то безнадёжно леденящее светилось в её тёмной радужке, немая мольба, обращённая не к палачам, а к нему, испуганному до полусмерти мальчишке. На руках у неё билось и выворачивалось нечто живое, маленькое и любопытное, недовольно пытающееся скинуть с себя засаленный чадар. Губы женщины зашевелились, она что-то шептала, но мальчик не слышал, кому: то ли ребёнку в своих дрожащих руках, то ли Аллаху. Слишком шумно, чтобы понять. Первая короткая автоматная очередь повалила на землю людей из дальнего от забора ряда приговорённых, и мальчик в ужасе начал отползать назад. Если и был шанс спастись, то точно не здесь.
        Зато на пуштунку звук выстрелов подействовал мгновенно. Вспыхнула надежда и решимость в полных слёз карих глазах, двумя стремительными жестами она покрепче обмотала чадар вокруг сопротивляющегося дитя. То была черноволосая девочка, тихо хнычущая и словно всем своим крохотным сердцем понимающая, что сейчас произойдёт нечто плохое. Пуштунка коротко коснулась губами её лба, и по движению рта мальчик смог узнать так часто звучащие в его родном доме слова:
        - Барака-Ллаху ляк^5^.
        Взмах руками, и свёрток с девочкой взмыл в воздух, отданный на веление судьбы. Талибы были слишком заняты второй автоматной очередью, чтобы заметить, как из жмущейся и ревущей толпы вылетел орущий комок, замотанный серой тряпкой, перемахнул через забор и жёстко приземлился на песок прямо возле мальчика-пастуха. Едва слышно хрустнула хрупкая детская кость, но рёв ребёнка утонул в общем бедламе из рыданий и прощаний.
        Сразу после этого кишлак снова накрыли звуки выстрелов, и теперь пули косили всех подряд, не делая скидок на возраст. Крики и хрипы заполнили горы, с карканьем взметнулись с крыши ближайшего дувала^6^ вороны. Стоны и запах крови, душный и сжимающий грудь. Упала и пуштунка с карими глазами, алая струйка потекла из уголка её замолкшего рта.
        Мальчик думал от силы секунду. Схватив и крепко прижав к себе свёрток с пищащей от боли девчонкой, он бросился бежать прочь от кишлака, ещё слыша за спиной, как новые пули находили приют в телах его соседей, соплеменников и семьи.
        __________________________________________
        1 - Декхане - крестьяне (афг.)
        2 - Чадар - накидка (афг.)
        3 - Здесь и далее по тексту: талибан - запрещённая в РФ террористическая организация
        4 - Пуштуны или афганцы - иранский народ, населяющий в основном юго-восток, юг и юго-запад Афганистана
        5 - Барака-Ллаху ляк - Благослови тебя Аллах (не привязанная к определённому языку фраза, распространённая среди мусульман)
        6 - Дувал - глинобитный забор (афг.)
        ГЛАВА 1. ФРАУ ФРЕДЕРИКА
        Гамбург, Германия. 2020
        По полке стеллажа полз паук. Упитанный, вдоволь нажравшийся мух, он пробежал сначала по стеклянной банке с истолчёнными в труху травами, затем по резной крышке тёмной от времени медной шкатулки. Тонкие лапки засеменили по узорам из завитушек и цветов, а затем паук замер, словно ощутив на себе пристальный человеческий взгляд. Только вот прихлопывать его никто не собирался: всевозможные гады здорово вписывались в общий антураж лавки. Паук чуть-чуть, меньше сантиметра не добрался до бутыли с бутафорским заспиртованным чёрно-красным аспидом и скрылся за шкатулкой.
        Тихо скрипнуло старое продавленное кресло. Лора расслабленно откинулась на спинку и задрала ноги на круглый рабочий стол, покрытый куском тёмно-синей бархатной ткани. Больше не удостаивая копошащегося на стеллаже паука вниманием, она поднесла ко рту мундштук, оставляя на нём бордовый след помады. Затяжка, от которой забурлило молоко в кальяне. К потолку повалил кофейно-коричный пар, а лёгкий никотиновый кумар снял напряжение с коленей. Сегодня они ныли с самого утра, и это Лоре не нравилось. Плохой знак. Чутью она доверяла не по долгу своих занятий, а скорее по жизненному опыту: что-то не так было в этот прохладный октябрьский день, висело в воздухе, оседая в лёгких хуже табачного дыма. Ступня на столе в расшитой бисером мягкой войлочной тапочке нервно задвигалась туда-сюда подобно маятнику.
        Подтянувшись вперёд, Лора взяла с синего бархата потрёпанную от частого использования колоду Таро и, не задумываясь, наугад вытянула карту из середины. Жрец. Да ещё и перевёрнутый.
        - Дерьмо, - раздражённо запихнув карту обратно, Лора затянулась дымом ещё раз и отработанным жестом убрала колоду в карман широких полуспортивных штанов. Человек под маской… нестандартная проблема. Или вовсе - нечто, на что никак нельзя повлиять? Возможно, если бы она верила в собственные предсказания чуть больше, нервозность удалось бы успокоить хорошим раскладом. Но закоренелому скептику мог помочь только любимый кальян с корицей и курящиеся в стакане на стеллаже палочки горьковато-пряного мирта.
        У двери брякнул колокольчик, оповещая о новом клиенте. Лора грустно вздохнула, откладывая мундштук на подставку. Вот и обещанный Жрецом конец спокойствия. Нехотя убрав со стола ноги, она состроила невозмутимое лицо и пригладила короткие чёрные прядки на голове. Благодаря плотным фиолетовым шторам в лавке всегда был таинственный полумрак, так необходимый ей для должного впечатления на наивных посетителей. По углам тесной комнаты слабо трепыхалось пламя свечей в высоких тяжёлых подсвечниках, которые выменяла на барахолке за пару псевдо золотых ворованных цепочек.
        - Добрый день, - негромко поздоровался вошедший в лавку мужчина, бросив сомневающийся взгляд на кривоватое объявление на ближайшей к входу стене. Надпись на нём гласила:
        «Оракул в третьем поколении, фрау Фредерика Гольдштейн.
        Гадания, предсказания, спиритические сеансы, снятие порчи.
        Продажа амулетов на счастливый брак и оберегов от сглаза».
        - Кажется, я попал по адресу, - серьёзно кивнул он, окончательно приковывая к себе внимание Лоры и всё её актёрское мастерство:
        - Смотря, что вы ищите, - как можно более завораживающим, таинственным голосом проговорила она, по-кошачьи плавно поднимаясь с кресла. Громко забрякали браслеты на её запястьях, стальные и деревянные, из тёмного серого агата и яркой бирюзы. В ушах закачались массивные круглые серьги. Она знала, что её можно было принять хоть за цыганку, хоть за эксцентричную итальянку, хоть за пакистанку с этой болтающейся на шее затёртой железной «рукой Фатимы», и именно такая дикая смесь культур помогала производить впечатление на любого простака, который заглянет в лавку и учует запахи пряностей и трав.
        Внешне абсолютно расслабленная, внутри Лора напряглась каждой мышцей. Незнакомец не понравился с первой секунды. Угрожающе высокий и крепко сложенный, с курткой цвета хаки на плечах и неестественно прямой спиной, он моментально вызывал мысль о военном прошлом, а автомат в его руках нарисовался богатым воображением предельно чётко. Лора примечала все детали его внешности, способные дать зацепки в грядущей работе, создать ощущение, что знает о нём больше, чем он сам. Густые, хищные брови, тонкая нитка рта и аккуратно зачёсанные назад каштановые волосы, педантично выглаженные чёрные брюки со стрелками. Практически неосознанно, в маленьком помещении Лора занимала позицию обороняющей свою нору дикой рыси, потому как внезапно захотелось защищаться. Ноги едва не встали в боевую стойку без приказа головы: вот, что значит отличная наука по самообороне.
        А уж бить она умела без промаха. Но сейчас - только доброжелательная улыбка:
        - Вы не похожи на моих обычных клиентов, герр…
        - Шнауцен, - легко подсказал ей низкий голос незнакомца.
        - Герр Шнауцен. Прошу, проходите и расскажите о своей проблеме. А я приложу все усилия, чтобы помочь, - Лора повелительно указала на кресло с другой стороны стола. Чего она точно не могла допустить, так это чтобы её беспокойство выплыло наружу. Нервничать - это терять контроль. Терять контроль - значит проиграть заранее. А каждый клиент лавки фрау Фредерики всегда был личным маленьким сражением, покорением и захватом чужого сознания, чтобы затем можно было без проблем выпотрошить бумажник.
        Мужчина спокойно кивнул и сел. В оливково-зелёных, отталкивающе едких глазах ни мелькнуло и капли неудобства, смущения, присущего обычным посетителям, которым было неловко даже признать свою веру в магию. Словно для него ходить по салонам оккультных услуг - дело такое же будничное, как покупка кофе в «Старбаксе». Усаживаясь напротив, Лора подметила глубоко залегающие морщины в уголках его глаз и ухоженность короткой бородки, делающей квадратное лицо ещё более волевым. Сидел герр Шнауцен так прямо и с таким даже чуть вызывающим разворотом плеч, что предположение о военной выправке укрепилось с корнями. Он положил руки на стол, вроде бы расслабленно, но будто специально демонстрируя безоружность, и Лора мысленно сравнила цвет его кожи с собственной. Светлей, но не сильно. Вот это уже интересно… Истинный образцовый немец так успел загореть, что можно сравнивать с детьми Востока? Где, в Альпах?
        - Меня интересует гадание, - холодно улыбнулся Шнауцен, точно так же ненавязчиво, но внимательно разглядывая её лицо: это Лора ощущала каждой клеткой, вибрирующей от напряжения, которое повисло в воздухе вместо кофейно-коричных паров затухающего кальяна. - Хочу, чтобы вы мне кое-что рассказали. То, что могли не видеть другие.
        - Рассказать о вас, о вашем будущем? - Лора не выдала голосом своего удивления, но тяжело было не поднять чёрную бровь в уточнении: - Военный человек приходит к гадалке и просит рассказать то, что он и так наверняка знает? Я подозревала, что вас больше заинтересует спиритизм. Разговоры с мёртвыми.
        - А вы внимательны и умны, фрау Фредерика, - тихо и будто одобрительно усмехнулся Шнауцен. - Удар в воду^7^, даже почти меткий. Почти. Но нет, мне гораздо интересней живые, а не мёртвые.
        От его смешка Лора ощутила неуютные мурашки, будоражащей стайкой заколовшие ноги до самых пяток. Вдвойне плохой знак. Ногам она верила всегда, потому как в случае неудачи именно они отдувались за всё, сдалбливалось и без того ломаное колено, давило горло воспоминаниями о годах прожёванного и проглоченного дерьма. Интуиция внезапно застучала по вискам, и от следующего пойманного на долю секунды взгляда Шнауцена ей впервые захотелось отказать кому-то в сеансе. Потому что в глубине тёмной радужки горел очевидный скептицизм, против которого смешно выстраивать свои приёмы убеждения и изображать оракула.
        - Вы уверены, что вам нужна моя помощь? - только и проронила она, мечтая, чтобы он ушёл сам, и тогда она в одну глотку скурит весь оставшийся табак в кальяне, пусть даже потом будет кашлять всю ночь.
        - Безусловно. Взгляните на это.
        Шнауцен потянулся к нагрудному карману куртки, и Лора нервно вздрогнула, на критичный миг теряя нить своей игры в госпожу Фредерику. Опасение явно было замечено: оливковые глаза вновь вспыхнули смешком, раздражающей снисходительностью. Из кармана жестом фокусника оказались выужены небольшие карточки, нарочито медленно, будто специально показывая, что это не оружие. Лишь странно дёрнулась жилистая и даже на вид сильная рука, а на шее Шнауцена дрогнул кадык, как от судорожной боли.
        «Дура. Возьми себя в руки и работай, трусиха!» - мысленно выругалась на себя за слабость Лора, крепче сжав зубы. Но ничего не могла поделать с тем, как её тело реагировало на этого мужчину, излучающего собой незримую, так остро ощущаемую угрозу её спокойствию. Втянув в себя воздух, она разобрала в привычном запахе мирта и корицы примеси бензина.
        Чужое, неправильное, как лишний ингредиент в любимом рецепте лукума.
        На стол перед ней легли три фотографии, словно это ей нагадали плохой расклад Таро, ненавязчиво и без шанса проигнорировать знаки. Невольно опустив взгляд на изображения, Лора задумчиво свела брови.
        - Хочу узнать благодаря вашим потрясающим способностям, где сейчас эти люди. Справитесь, фрау Фредерика? - в низком голосе промелькнула очевидная издёвка, больно ужалившая самолюбие.
        Поморщившись и чуть помедлив, Лора протянула пальцы к первому фото. Чёрно-белое, явно из официального документа. С него смотрело скучающее лицо не особо симпатичной тёмненькой девушки с повязанным на сирийский манер платком. Грудь сдавило, как начинающимся кашлем, но Лора сумела сделать вид, что не узнала эту девчонку, прибегавшую сюда в прошлом месяце за амулетами.
        Однако когда взгляд перешёл на второе фото, колени под столом мелко задрожали: грустного мужчину лет сорока она тоже вспомнила, отчего в горле стянуло сухостью. Женщину с третьей фотографии, на счастье, раньше встречать не приходилось. Но и увиденного хватило, чтобы понять, насколько далеко все её представления от фото, взятых из официальных источников. Тревога набирала обороты, как съезжающий с рельс локомотив без машиниста, стучала по затылку.
        - Так что же, будет от вас предсказание о судьбе для этих людей, мм? - выбил её из лёгкого транса недоумения Шнауцен, и Лора вскинула на него раздражённый взгляд:
        - Вы не клиент, ведь так? - она непроизвольно попыталась отодвинуться вместе с креслом и одёрнуть руки, но вдруг Шнауцен схватил её за правое запястье, не дав этого сделать. Ледяные шершавые пальцы сомкнулись на смуглой коже, заставив зашипеть от злости и с силой лягнуть его в колено: - Пустите меня! Сейчас же! Или…
        - Или вы закрываете рот, милая Фредерика, или мне придётся сломать вам руку. Поверьте, моих полномочий для этого хватит, - будто не замечая, как Лора попыталась ещё разок пнуть его под столом, Шнауцен сжал хватку чуть крепче, и многочисленные браслеты больно впились камнями бирюзы в запястье. - Комиссар криминальной полиции Гамбурга Рик Шаттен. Не заставляйте меня держать вас силой и прекратите, мать вашу, пинаться! - он чуть повысил тон, и Лора замерла, тяжело дыша и смотря на него исподлобья. Чёрная прядка упала на лоб, делая её ещё более растрёпанной, чем обычно.
        Дурой она точно не была, и последствия сопротивления полицаям видела на улицах Гамбург-Митте ежедневно, в виде синяков на телах иммигрантов. Сдерживая острое желание одним резким жестом перевернуть стол, ударив комиссара по наглой роже, она вырвала руку из его пальцев и зло потребовала:
        - Удостоверение, комиссар. Или извольте пойти вон.
        Мгновение, и перед носом послушно мелькнула карточка с настоящей фамилией сегодняшнего посетителя. Лора передёрнула плечами и села как можно более прямо, защищающимся жестом сложив руки на груди. Запястье ныло. Но было не столько больно, сколько раздражало, что какой-то паршивец её коснулся настолько грубо и нагло.
        - Итак, готовы говорить серьёзно? - Шаттен убрал удостоверение в карман куртки и пристально посмотрел на неё, так, что под лопатками снова зачесалось желание врезать по этому ровному немецкому носу добротным хуком правой. - Представьтесь, фрау Фредерика, - с издёвкой нажал он на это обращение.
        - Это допрос, комиссар? - фыркнула Лора, чуть нервно покусывая губу. - В таком случае, требую адвоката.
        - О нет, что вы. Я бы предпочёл обойтись без официального признания вас мошенницей, которая к тому же не платит налогов…
        - Ваши грабительские налоги сожрали бы половину моего весьма скромного дохода, - взбешённо сверкнула она глазами на такие откровенные угрозы.
        - А ещё лишили бы возможности получать пособие по безработице, так? - кривая улыбка Шаттена была такой отвратительно понимающей, что Лора взглядом пожелала ему выбитых в самое ближайшее время зубов. Жаль, что никакого «третьего поколения оракулов» у неё в родословной нет и в помине, так что вряд ли карма упадёт на эту прилизанную голову.
        - Если я не арестована, комиссар Шаттен, то будьте любезны пояснить, какого чёрта происходит, и к чему весь этот цирк, - она кивнула на фотографии, всё ещё разложенные на столе. - Дело в них?
        Шаттен тяжело вздохнул и откинулся в кресле. Его взгляд показался безмерно уставшим, и только сейчас Лора обратила внимание на глубокие тени, залегающие мешками вокруг глаз.
        «А ведь он не стар», - внезапно подумалось ей, и она попыталась найти в его волосах седину. Но нет, Рик, а точнее, Рикерт Шаттен, как значилось в его удостоверении, вряд ли был старше сорока. Слишком сильная хватка. Тренированная, как и у неё.
        - Вы правы, дело в них, - после грузной паузы всё же продолжил он. - И вы до сих пор не в наручниках только потому, что я хочу поговорить без протокола и видеозаписи. Итак, ваше настоящее имя?
        - Лора Вебер, - не моргнув глазом, выпалила она. Лёгкая ложь была так привычна за последние восемь лет, что даже в мыслях Лора давно перестала звать себя настоящим именем.
        Да и было ли оно, настоящее? Какое имя ей дала женщина, породившая её на свет? Или, если вспомнить, как нарекают детей пуштуны - называл дочь, скорее, отец семьи. Если бы у неё была семья в буквальном смысле слова, а не те безумные фанатики веры, из-за которых она стала Лорой Вебер.
        - Вы такая же Лора Вебер, как я - герр Шнауцен, - усмехнулся Шаттен, и его цепкий, колкий взгляд снова прошёлся по её восточному лицу, раскосым стрелкам у глаз, коротко стриженым чёрным волосам. Остановился на открытых благодаря свободной синей майке смуглых, развитых тренировками плечах и перешёл на одним уголком выглядывающий из-под края круглого выреза рисунок у ключицы. Лора неприязненно поморщилась: как облапал. Почти ощутила касания, такие же бескомпромиссные, как тон разговора, где она словно была мышью в капкане, а не хозяйкой своей уютной, пахнущей миртом норы.
        - Может, хоть каплю приличий наша доблестная полиция в состоянии соблюдать? Или неофициальный разговор настолько неофициальный, что на меня можно нагло глазеть и вдобавок посыпать стереотипами? Я Лора Вебер. Можете проверить документы, они не поддельные, уверяю. И я немка. Мне не нужна арийская морда, чтобы ею быть, - припечатала она, будто выплюнув, и гордо вздёрнула точёный острый нос. Слишком часто ей ставили внешность в какую-то невидимую вину, чтобы сейчас не сжать кулаки, тихо хрустнув побелевшими костяшками.
        - Что ж, вы правы, приношу свои извинения за бестактность, - вдруг довольно миролюбиво кивнул Шаттен, не став обострять конфликт. - Я ни разу не расист, не подумайте. Просто по долгу службы приучен замечать нестыковки в получаемой информации. Итак, фрау Вебер - прошу вас взглянуть на фото и сказать максимально честно и подробно, когда и где вы видели этих людей в последний раз.
        Тон Шаттена превратился в официальный и максимально доброжелательный. Будто не он пару минут назад грозился сломать ей руку за отказ сотрудничества. Эта трансформация не расслабила, потому как Лора всецело осознавала цель комиссара: уличить её в связи с этими людьми и получить настоящий повод для ареста, покруче незаконного бизнеса. Но врать полиции точно не входило в её планы. Ссора с силовыми структурами плохо скажется на возможности свалить в другую часть страны.
        «Вот собиралась же ехать не в Гамбург, а в Польшу… Надо было. Но нет, захотелось, видите ли, гулять по мостам на Эльбе!» - мысль была не очень своевременной и грустной. Поздно. Надо отдуваться.
        - Эту девушку звали Садыка, если мне не изменяет память, - мрачно указала Лора пальцем на первое фото. - Она приходила в прошлом месяце дважды. Брала несколько побрякушек, свечи…
        - Она выглядела взволнованной? - заметно оживился Шаттен, и выражение скуки на его лице сменилось неподдельным интересом. - Что за побрякушки, на что жаловалась? Вам каждый клиент сообщает своё имя?
        - Не каждый, она сама представилась, - интуитивно уловила Лора самый главный вопрос, заданный последним по всем заветам психологии. - Выглядела… скучной. Одинокой, я бы сказала. И амулеты брала на удачный брак, на поиск жениха. Мне показалось, что у неё всё очень плохо на личном фронте. Судя по всему, она сирийка, и загулялась в старых девах согласно их представлениям о браке.
        Шаттен удивлённо поднял бровь. Лора даже не сразу поняла, что именно его смутило в этом достаточно подробном и честном рассказе, и только спустя неловкую паузу осознала: «их». Вероятно, он принял её за беженку из Сирии, и оказался обескуражен таким пренебрежением к вопросу исламских традиций. Раздражённо мотнув головой на эту излишнюю проницательность комиссара, она потянулась ко второму фото.
        - А этот мужчина заходил недели две назад. Сразу заявил, что хочет поговорить с духом покойной жены. Они вместе бежали из Ливии в две тысячи одиннадцатом, а недавно она умерла от какой-то их родовой болячки. Её звали Наджиба, а его как-то простенько… Али… Амин…
        - Ахмед. Ахмед Милад, - тихо уточнил Шаттен. - Продолжайте, пожалуйста. Вы провели спиритический сеанс?
        - Да. Ничего особенного, как обычно, разыграла представление со вселением в меня духа его благоверной, посоветовала от её имени найти новую жену, молодую и красивую, и жить в своё удовольствие. Он ушёл сильно задумчивый, так что я надеялась, совету последует. Видимо, не получилось? - Лора попыталась ненавязчиво вытянуть из комиссара, в чём же особенность этих людей, однако тот лишь сухо кивнул на последнее фото:
        - Что скажете об этой женщине?
        - Её не знаю. Или не помню, такое тоже бывает, хоть у меня и не такая уж большая клиентская база.
        - Она была бы чуть больше, если бы табличка с вашим именем висела не внутри лавки, а хотя бы на двери, - справедливо заметил Шаттен, на что Лора небрежно отбила:
        - В таком случае, ко мне бы точно зачастила ваша братия в погонах и заставила платить налоги. Ко мне приходят по знакомству, по слухам. Иногда я раздаю визитки или гадаю на проезжающих мимо города ярмарках, больших сборищах. Там много полицаев, но им не до мелкого бизнеса, когда вокруг напиваются до свинского состояния горожане и творят всякое дерьмо, - она сама не заметила, что ответила без капли увёрток или попыток обелить себя. Всё-таки какое-то незримое давление Шаттена невольно развязывало язык, и Лора спешно его прикусила: не хватало сболтнуть лишнего.
        - Выходит, так или иначе, но Садыка и Ахмед пришли к вам по чьей-то рекомендации? Они не упомянули, кто им рассказал о вас? - по всей видимости, чуть более открытый тон разговора комиссара радовал: едва заметно разгладились морщины на лбу, стала расслабленной поза. Лора не могла видеть через куртку, но могла поклясться, что на долю секунды заметила, как под ней проступили очертания наплечной кобуры. Вот они, криминал полицаи: внешне люди, которых не заметишь в толпе, но всегда с пистолетом.
        - Нет. Понятия не имею. Это мог быть любой житель Санкт-Паули. Может, вы всё-таки расскажете, что натворили эти бедолаги? - нервно сглотнув от понимания, что у неё в спальне наверху тоже припрятано нечто слегка огнестрельное и сильно незаконное, Лора попыталась хоть как-то выяснить, чего ей ждать. Лишь бы не обыск.
        - Они - ничего. Скорее, кто-то что-то сотворил с ними, потому что все эти люди пропали, и по показаниям соседей - все посещали вашу богадельню, - Шаттен обвёл скептичным взглядом стеллаж с ассортиментом из оберегов и склянок, а на аспиде остановился и фыркнул так, словно сдерживал смех.
        Лора вздрогнула, неприятный холодок скользнул по спине. Так вот, почему комиссар не побоялся применять силу. Она - подозреваемая. Связь между жертвами. Чёрт.
        - Я не знаю и не видела третью женщину, - торопливо открестилась от таких предположений Лора. - У вас неверная информация. Ко мне ходит много самых разных людей, но я не спиртую их сердца в своём подвале…
        - Вот если бы вы этого сейчас не сказали, я бы даже не подумал ничего подобного, - впервые не с ехидцей, а даже как будто искренне улыбнулся Шаттен. Милей суровое лицо от этого не стало, но угроза понемногу растворялась.
        - Посмотрите на меня, комиссар, - со всей своей силой убеждения поймала она его на полградуса потеплевший взгляд, словно до этой минуты он не следил за каждым её жестом. - Я хрупкая одинокая девушка, живущая на пособие по безработице и гадания на картах. Неужели вы думаете, что я способна каким-то образом похитить… непонятно, для чего… случайных людей?
        Шаттен так очевидно сдерживал смех, что Лора поняла: затея со щенячьими глазами и давлением на жалость провалилась. Если ей сразу стало очевидно, насколько непрост посетитель, то уж ему, комиссару со стажем и четырьмя серебряными звёздами на погонах, наверняка была заметна развитость открытых взгляду плеч и тренированность ног, которые недавно пинались под столом. И умение лгать. И чёртово имя, немецкое имя для восточного лица.
        - Здорово, Лора. Я оценил, правда, - Шаттен вдруг впервые назвал её не по фамилии и без приставки «фрау». - Хорошая была попытка поиграть в овечку. Но одно отрицать не стану: мотива не вижу никакого. Мошеннице обращать на себя внимание полиции как минимум невыгодно, а как максимум - глупо.
        Внимательные взгляды пересеклись, и неозвученное засверкало в полумраке комнаты ярким неоном: тут нет глупцов.
        - Я помогла всем, чем смогла, комиссар. Рассказала всё, что помню, - внезапно подсевшим голосом сказала Лора и прочистила горло для продолжения: - У вас есть ещё какие-то вопросы ко мне?
        - Всего один. Можете ли вы вспомнить, не пропадал ли кто из ваших соседей в последнее время? Может, давно не мелькал на улице, или вроде того. Особенно меня интересуют иммигранты.
        - То есть, половина жителей Санкт-Паули? - слабо улыбнулась Лора и отрицательно покачала головой: - Нет. Если бы вы не принесли фото, я бы в жизни не узнала, что эти люди пропали. Моя соседка Кэтрин, к счастью, жива и здорова.
        - Могу ли я надеяться, что в случае, если у вас появится какая-то информация, вы сразу наберёте мой номер? - Шаттен выудил из всё того же необъятного кармана небольшой блокнот и ручку, быстро начиркав на нём цифры. По старинке, словно на дворе не век смартфонов, интернета и «Тик-тока», но выглядело это безумно уютно и даже чуточку эстетично. - Любая подозрительная вещь. Что угодно…
        - Комиссар, вы будто живёте на другой планете, - с усмешкой заметила Лора, но протянутый листок с номером всё же приняла. - Хотя, наверное, для вас, лощёных типов, Гамбург-Митте и впрямь другой мир. Это район иммигрантов, безработных и шлюх, жмущихся к углам старых, разваливающихся домов. Тут каждую минуту случается «нечто до ужаса подозрительное».
        - И всё же буду рад любой информации. Настолько, что даже не стану прикрывать ваш театр, пока есть шанс, что жертвы объединяет не только статус беженцев с Востока. Понимаете меня?
        - Теперь моя лавка - приманка на случай, если очередной клиент решит раствориться в воздухе, - невесело поджала тёмно-алые губы Лора. - Я буду внимательна, комиссар. Подозреваю, что выбора у меня нет: или сотрудничать с вами, или получить срок за мошенничество.
        - Вы очень умная, фрау Вебер. Сразу это заметил, - Шаттен даже не стал отрицать очевидного, но оливковые глаза оставались холодны.
        Он собрал со стола фото и поднялся из кресла, как бы дав понять, что вопросов у него не осталось. Лора задумчиво сложила пополам листок с телефоном, наблюдая за каждым движением комиссара. Мыслей в голове роилось куча, догадок и предположений, но одно она решила высказать вслух:
        - А вы и впрямь не расист, - негромко пробормотала она, на что Шаттен замер.
        - Что вас убедило?
        - Эти люди, которых вы ищете. Они ведь никому не нужны: ни собственной родине, ни приютившей их Германии. Брошены и одиноки. Садыка мечтала создать семью. Ахмед потерял жену, последнего родного человека. Вы говорили о том, что про них рассказывали соседи, но ни разу не упомянули более близких людей: вероятно, потому что их нет. И значит, вряд ли наша распрекрасная полиция будет рвать задницы ради парочки иммигрантов из плохого района, которые, к счастью для налогоплательщиков, от одиночества утопились где-нибудь в Эльбе. А вы допрашиваете даже гадалку, к которой они ходили.
        - Считаете, что мне больше нечем заняться? - с долей уважения и интереса посмотрел на неё Шаттен сверху вниз.
        - Нет. Но вы точно не расист, раз вам не плевать на судьбу этих людей. Думаю, что для комиссара вашего уровня нашлась бы прорва куда более значимых дел, чем это.
        Чего Лора не ожидала, так это что на середине фразы Шаттен протянет ей руку. В замешательстве встретив его долгий взгляд, она вдохнула поглубже и заставила себя проявить дружелюбие, которого не испытывала, прохладно приняв жест. В груди коротко укололо торжеством: пусть не победа, но это противостояние вышло на равных, и она выдержала до конца, не показав ни страха, ни слабости. Запах бензина обдал рецепторы, и она поняла, что пахло от рук комиссара.
        - Было приятно познакомиться, фрау Вебер. Надеюсь на ваше сотрудничество, - разорвав короткий контакт с холодными пальцами, он развернулся к выходу, бросив короткое: - До свидания.
        - До свидания, - машинально отозвалась Лора, буравя взглядом его широкую спину, пока снова не брякнул над дверью колокольчик.
        «Надеюсь, больше свидания не состоится», - подумалось ей с тоской, которая лишь усилилась, когда она перевела взгляд на окончательно погасший кальян.
        _________________________________________
        7 - Имеется ввиду выражение ein Schlag ins Wasser, идиома, равная по значению русскому «пальцем в небо»
        ***
        День пошёл ко всем чертям, что вполне предсказуемо. Лора всё не могла собраться с мыслями, анализируя каждое своё слово и уверяя себя, что не сказала комиссару ничего такого, что могло бы его насторожить. Прибежавшая вечером с работы Кэтрин раздражала своим незатыкающимся щебетом даже сильней обычного. В который раз за неполный год в Гамбурге Лора жалела, что не могла себе позволить снимать такую квартиру в одиночку.
        - Ты сегодня рано закрылась, - заметила Кэтрин, успевая и заталкивать в себя искусно приготовленный плов с барбарисом, и трещать о том, кто из элитных шишек прошёл через её руки массажиста за эту смену в салоне.
        Хотя иногда правильней было уточнять: через чьи руки успела пройти она. Неофициальные «чаевые» за вполне осознанно оказываемые услуги ниже пояса не были чем-то диким для жителей Санкт-Паули. С Кэтрин Лора познакомилась, когда заплутала при первой же прогулке по району, и худенькая блондинка с добрыми глазами показалась самым удачным проводником. Так вышло, что в жилье нуждались обе, и создать выгодное соседство получилось быстро. Первый этаж снятой на оживлённой улице Будапештер квартиры занимала лавка Лоры, её нора. На втором располагались тесная спальня с двумя узкими кроватями, кухонка и ванная. Платили честно и пополам, но с условием, что за Лорой закреплена готовка, уравновешивая занимаемую лишнюю площадь. За прошедший год поссориться с Кэтрин ни разу толком так и не вышло: несмотря на общую недалёкость, у той была потрясающая чуйка на чужое настроение, и под горячую руку она никогда не лезла. Видимо, научилась выживать рядом с алкоголичкой-матерью, после которой даже немного чокнутая соседка-оракул считалась нормой.
        - Жуй, не отвлекайся, - только и одёрнула её Лора, потягивая крепкий травяной отвар, сегодня с доброй примесью пустырника.
        - Вку-усно, - довольно протянула Кэтрин, снова бодро зашевелив челюстями. За год её жидкие блондинистые хвостики обзавелись чёрными прядками, за что иногда Лора беззлобно называла их хвостами скунса. Но поддевать друг друга стало практически привычным в их странной вынужденной дружбе.
        Нет, сейчас Лора жутко хотела поговорить, но совсем не с глупой шалопайкой. Бросив взгляд на лежащий на столе рядом с чашкой чая телефон с исцарапанным экраном, она грустно вздохнула. Кажется, чтобы сплавить соседку с глаз долой, придётся чем-то пожертвовать.
        - Кстати, у меня завалялась лишняя бомбочка для ванны… Ну та, помнишь, с лавандой. Она тебе так понравилась в прошлый раз, - будто невзначай бросила Лора, и Кэтрин послушно заглотила наживку вместе с последним жевком риса:
        - Та самая? Ух ты… Мне после неё даже девочки в салоне говорили, что от меня пахнет, как от ангела, а уж клиенты…
        - Можешь взять с моей полки, покайфовать. Только не лезь в воду с наушниками, умоляю, второй раз я тебя могу не откачать, - Лора усмехнулась. Это было даже слишком просто. - Никогда не пойму, зачем стараться быть привлекательной ради этих… быков.
        - Срать я хотела на быков и тёлок, Ло, - Кэтрин по-детски облизала вилку и кинула её на опустевшую тарелку. - Евро падает и поднимается, а вот секс всегда был самой крепкой валютой. Спасибо за ужин, готовишь ты всё-таки потрясно. Может, вместо твоей шайтан-лавки лучше откроем булочную?
        - Я сейчас передумаю, оставлю бомбочку себе, - фыркнула Лора, которой такие заявления слышать было не впервой. Соображать в пряностях научила ещё тётя Шаиста, но вот связывать с готовкой жизнь… Очень опрометчиво, особенно если знаешь, что за твоим задом всегда рады прийти проклятые родственнички.
        - Поняла, осознала, убежала, - Кэтрин живо вскочила со стула и поскакала в ванную, на ходу снимая с тощего тела майку. Обернувшись уже в дверном проёме с оголённой грудью и нисколько этого не смущаясь, коротко добавила: - Хрен его знает, что там у тебя сегодня случилось. Но не кисни, а то мне придётся устроить тебе бесплатный массаж.
        Она хищно размяла пальцы, хрустнув костяшками. Лора закатила глаза, и больше Кэтрин попыток залезть к ней в нутро не делала, шустро убежав в ванную. Массаж от соседки иногда пригождался уставшим мышцам, но сегодня хотелось немного иного: чуть более ясного мозга и проницательности не эмоциональной, а логичной. Дождавшись, когда зашумит в ванной вода, Лора взяла телефон и зашла в мессенджер. Она не была уверена, что вызов окажется принят, однако трубку видеосвязи взяли с первого раза, через три гудка.
        - Лора? - мелькнуло на мутноватом экране обеспокоенное и удивлённое светлое лицо. На фоне мужского голоса громко стучали тренажёры спортивного зала.
        - Привет, Ашер. Я не мешаю? - она с извинением улыбнулась, чувствуя, как от одного взгляда серых глаз немного разжались тиски беспокойства в груди.
        - Ты не можешь мешать, бродяга, - однако Ашер быстро удалялся из зала в сторону раздевалки, судя по мелькающему за ним фону. - Но звонок неожиданный. Что стряслось?
        - У меня обязательно должно что-то стрястись, чтобы я тебе набрала? - на риторический вопрос он только снисходительно усмехнулся, тыльной стороной ладони стёр пот с высокого лба и отбросил назад мокрую светлую прядь. - Чёрт, да. Ко мне сегодня приходил полицай. Из криминалов.
        - Бродяга, тебя что, хотят арестовать? Говорил же, дерьмовая это идея с твоими гаданиями…
        - Нет. Он скорее… Расследует какое-то левое дело, а я оказалась связующим звеном между двумя жертвами. Везучая на всю голову, как всегда, - Лора сделала как можно более безмятежную мордашку, но Ашер был одним из двух людей во всём мире, которые знали её слишком хорошо, чтобы повестись на ложь.
        - Тебе не стоит тереться рядом с полицией, ты же понимаешь? - он чуть понизил голос, уже прозвучавший без эхо, и Лора поняла, что они остались тет-а-тет. Слабо кивнула на его очевидный вопрос. - Слушай, он же тебя не арестовал, не запретил выезд из города?
        - Нет. Просил о сотрудничестве, только и всего.
        - Пошёл бы он на хер, - бескомпромиссно выплюнул Ашер, не скрывая своего презрения к силовым структурам. - Кажется, ты слегка засиделась. Не хочешь устроить себе каникулы в Ганновере месяца так на два? А потом махнём в Польшу. И пусть этот твой коп кротом роет землю, он точно не станет парить голову из-за случайной свидетельницы.
        Лора знала, что предложение будет именно таким. Бродяге - бродячая жизнь, новый переезд. Будто её тараканьи бега из города в город на протяжении восьми лет не вынужденные, а по личному удовольствию. Но иногда просто устаёшь постоянно бежать, тем более что тревожных звоночков от преследователей не было уже давно. Ни разу за год, если точнее. И Лора пребывала до этого дня в таком спокойствии, какое в её жизни случалось не часто. «Каникулы в Ганновере». Звучало неплохо, если не думать о том, что за этими словами скрывалось очередное мягкое предложение сожительствовать с бывшим агентом ФБР. Только он мог упрямо звать полицию «копами», на свой американский манер. Хотя в его чистом немецком никогда не было ни следа акцента.
        Нет. Все эти «каникулы» из тренировок, заканчивающиеся совместными пьянками, дружеским сексом без обязательств, посиделками с кальяном, а потом новым пониманием, что они друг для друга всегда будут книгами с кучей намертво склеенных страниц - пройденный этап. Им могло быть хорошо, по-дружески приятно, но всегда наступал момент, когда бродяга вновь уходила в сторону. Ашер и так достиг всех возможных пределов доверия, которое только она могла ощутить к мужчине.
        - Я должна справиться сама, Ашер, - упрямо вздёрнула Лора подбородок, приводя себя к этим мыслям. - Он не угрожал лично мне. А станет - я умею за себя постоять, ты знаешь.
        - Знаю. И знаю, что если ты во что-то упёрлась, то переубеждать бесполезно, - вздохнул Ашер и устало потёр глаза, явно соображая. - Так. Слушай. Во-первых, будет просто прекрасно, если он не станет копать твою биографию и не нароет твоё прежнее имя.
        - Даже если нароет: никакого криминала в смене имени нет, мы не в средние века живём, - торопливо добавила Лора. Она и сама успела об этом задуматься.
        - А во-вторых, - не отреагировав на её замечание, хмуро продолжил Ашер: - Убери из дома малыша Сива.
        - Не могу. Я без него не чувствую себя… в безопасности, - Лора похолодела, лишь представив, что маленький револьвер «S&W» исчезнет из прикроватной тумбы. Её последнее средство от любого посягательства, если вдруг откажут кулаки и ноги. Лучший подарок, какой только мог сделать Ашер на её двадцать третий день рождения. И плевать, где он его достал.
        - Тогда готовься придумать складную историю, откуда он у тебя. Пойми, от сотрудничества с полицаями до наручников - полшага. Уж я-то знаю, - невесело усмехнулся Ашер, намекая на свою работу в спецслужбах США.
        - Отбрешусь. Наплету что-нибудь слезливое, - отмахнулась Лора. - Это меньшая из проблем.
        «Шаттен на твою слезливость не повёлся ни секунды», - пронеслось в голове опасное понимание, и видимо, этот страх всё же отразился в её больших корично-карих глазах.
        - Не дрейфь, бродяга. Если станет жарко гореть под твоей хорошенькой попкой - мой дом всегда для тебя открыт, а до Ганновера максимум три часа на автобусе, - поспешил успокоить её Ашер, и от этого впрямь стало чуточку легче. Всегда хорошо, если есть запасной план.
        - Спасибо, - от души поблагодарила Лора. - Ты настоящий ковбой, готовый спасти бедную деву из лап злодея.
        - Всегда к вашим услугам, мисс, - шутливо козырнул он ей, вызвав невольную улыбку.
        Внутри здорово теплело, и, что называется, отлегло. Перебросившись со старым другом ещё парой ничего не значащих дежурных фраз, Лора отключилась, и несколько минут тупо пялилась в потухший экран без единой мысли. Плюхала в ванной вода, а из окна кухни доносились крики со стадиона через дорогу. Всё как всегда, только одно не ясно: какого чёрта делать дальше?
        ГЛАВА 2. РАФ И КРУАССАН
        Бам! Хруст. Сдавленный стон. Из-за двери допросной доносились самые многозначительные звуки, а Рик покорно ждал у стены, сложив руки на груди. Он не одобрял методов директора Беккера, более того, презирал такой способ выдавливать правду из подозреваемых. Настоящий полицейский обязан добиваться признания вины нерушимыми фактами, доказательствами: именно этому Рик сам учил новоиспечённых стражей закона на протяжении четырёх лет, именно так правильно. Слышать сейчас, как за тонкой перегородкой кто-то нагло срёт на все эти принципы, было отвратительно. Внутренний перфекционист буквально выл, что нарушается нормальный, логичный и единственно приемлемый порядок вещей. От усилия, которое Рик прикладывал, чтобы не вмешиваться, под левой лопаткой уколола судорога, ушедшая болезненным спазмом до кончиков пальцев. В хорошо проветриваемом коридоре становилось душновато даже в тонкой серой рубашке с закатанными по локоть рукавами. Привычно болталась на плечах кожаная чёрная кобура: он буквально только что приехал, снова простояв в пробках добрую часть утра, и ещё не успел снять табельное в своём крохотном
кабинете. Да и не любил он расставаться с верным девяносто девятым «Вальтером».
        Дверь отворилась, из допросной вышел Беккер, тяжело дыша и сияя лысиной в свете ламп коридора. Небрежно вытирая руки от крови платком в крупный розовый цветочек, он с удивлением поймал осуждающий взгляд Рика.
        - Шаттен? Чего тебе? - он захлопнул за собой дверь, потому как за его спиной кто-то тихо простонал. Одутловатое лицо буквально светилось удовольствием только что причинённой боли, на высоком лбу выступили бисеринки пота. Рубашка Беккера была взмокшей, а добротное брюшко висело над ремнём как холм, под которым безвременно скончался солдат. На ум приходила ассоциация с большим мультяшным жуком в тесных штанишках.
        - Доброе утро, директор Беккер, - как можно более невозмутимо и не выдавая своей неприязни, поприветствовал его Рик. - Я по делу о тех иммигрантах.
        - Мигранты-шмигранты, - Беккер сморщился, оттирая с костяшек последние красные капли. Поднёс руку к носу, с сомнением нюхнул пальцы и слегка просветлел, словно запах крови прибавил очков настроению. Но это не помешало блёклым рыбьим глазам бросить на Рика снисходительный взгляд: - И чего ты с ними носишься? Достали они меня. Вот уже у меня где эти понаехавшие и изгадившие страну дикари! - он многозначительно поднёс ладонь к горлу: - Серьёзно, Шаттен, неужели тебя не коробит, когда от нас требуют зачёркивать в протоколах слова «грёбанные охреневшие иммигранты» и писать «жители вольного города Гамбурга»?
        - Моё личное отношение не имеет значения, директор Беккер. У меня есть обязанности, а эти пропавшие люди - те самые «жители вольного города», у которых тоже есть права, - пожал плечами Рик.
        Какая разница, что думал слуга закона, если его единственная задача: поддержание порядка, легендарного немецкого качества жизни для всех без исключения. Эмоции - лишняя деталь, не подходящая в конструктор этого выбора. Его одновременно и поражало, и раздражало, что такие вещи нужно объяснять человеку, который выше на добрый пяток рангов. Он покрутил старые стальные часы на запястье: энергия и злость потихоньку закипали внутри, грозя вылиться в нечто, недостойное звания комиссара.
        Вроде пинка под жирный зад, залома рук до хруста костей и размазанного по стенке носа. Кажется, единственное, что ещё пробивало Рика на настоящие желания, а не на искусно изображённые реакции - нарушение установленного порядка. Всё остальное же, будь то улыбка, смех, заинтересованность или радость настолько успешно им игрались, что окружающие не замечали никакого подвоха. Вчерашняя гадалка здорово вжилась в роль фрау Фредерики, только вот его собственная роль не заканчивалась с занавесом. Быть нормальным, а не трупом, который не способен ни волноваться, ни удивляться по-настоящему. Апатия к окружающему дерьму - единственное, что когда-то спасло разлетающуюся на куски башку от психушки. И даже несмотря на этот плотный защитный кокон, чёртов директор умудрялся вызывать неприязнь.
        - Да, я и забыл, что ты у нас из этих, жалостливых, - сочувственно вздохнул Беккер и неспешно двинулся по коридору, вытирая тем же цветастым платком и вспотевший лоб. Запах крови становился всё более душным, а директор, казалось, лишь задышал ещё чаще и глубже, наслаждаясь этим: - ЕВПОЛ^8^ это ещё не всё, Шаттен, уж поверь. Тебе никогда не перепрыгнуть в высший эшелон, если будешь продолжать подтирать чёрные зады. Что толку, что ты и другие ребята тратили в этом сраном Афгане лучшие годы и здоровье, пытаясь научить обезьян не стрелять друг друга? Слышал, что они уже опять играют в войнушку? Жди новой волны беженцев, Шаттен, помяни моё слово, снова крайними останемся мы. И это нам опять зачёркивать их ублюдские фамилии в отчётах про изнасилование несовершеннолетних.
        «Не из жалостливых. Из тех, мать твою, кто понимает, что разжигать вражду между нашими и вашими - значит, уничтожить всю систему и весь порядок на корню», - с такой мыслью Рик тихо скрипнул зубами, послушно шагая за тучной фигурой Беккера пружинистой походкой, слегка выдающей напряжение.
        Хотелось уже не просто пнуть по заду, а отделать его так, чтобы беспардонный осёл мычал на весь штаб полиции. Слышать, как о четырёх на его взгляд самых правильных годах жизни говорила с таким пренебрежением какая-то успешно подлизавшая верхам власти мразь, невыносимо. Беккер не заслуживал своей должности, один его небрежный внешний вид вызывал у Рика, воспитанного во всех немецких традициях образцовости в каждой детали, тошноту. Да, к нашествию иммигрантов можно относиться по-разному, но пытаться сохранить мир - то, на что он положил большую часть своей жизни, за что отдал жизнь его собственный отец, и что всегда было и будет наивысшим приоритетом. Мир там, в Афганистане, когда учил молодую полицию хрупкой страны защищать своих граждан. Мир здесь, дома, не делая разницы между тем, какой национальности, веры и благосостояния жертва и преступник. Потому что плевать на личность. Контроль и закон равны для всех. Когда на улицах становится небезопасно, когда может внезапно исчезнуть несчастная повариха из полюбившейся шаурмичной - это хаос. То, что Рик презирал всей душой. Его бесило, когда хотя бы
одна деталь была не на своём месте. Пусть даже это женщина, всегда знавшая, что он любит двойной сырный соус.
        Что-то надо было ответить, но говорить выходило с трудом. Единственное, с чем Рику крупно не повезло пять лет назад, когда был комиссован по ранению из ЕВПОЛ - что в кресле директора криминальной полиции сидел Беккер. Настолько убеждённый расист, что можно и не расследовать ни одного дела, потому как в любом из них будет виноват сириец, ливиец или пакистанец. Видеть творящийся беспредел после нескольких лет мирного соседства с пуштунами для Рика стало пыткой почище осколка под лопаткой и никотинового пластыря вместо сигареты. Несправедливость. Сломанные весы равенства перед законом. Это жгло кислотой самое нутро, всю его суть.
        - Директор, я чисто по своему делу, мне особо некогда болтать, - как можно более сухо и серьёзно отозвался Рик спустя бесконечно тяжёлую паузу. - У нас трое пропавших, про которых хоть кто-то заявил, и все они одиночки. Из чего можно сделать вывод, что это могут быть не единственные жертвы, просто о них некому рассказать полиции. Ситуация может обостриться, не мне вам объяснять о политических интересах бургомистра Вайса в этом вопросе, - попытался он воззвать к суровому рационализму.
        Беккер грузно вздохнул и остановился у самых дверей в шумный общий офис, заставленный маленькими столами стажёров и низших офицеров. Скучающе посмотрев на Рика, он закатил глаза и недовольно пробубнил:
        - Что ты хочешь от меня? Чтобы я пошёл сам прочёсывать гадюшники Санкт-Паули?
        - Я прошу сделать запрос в охранную полицию. Мне нужен хотя бы десяток людей в форме на улицы, хоть какой-то внешний контроль, чтобы избежать новых случаев…
        - Десяток?! - возмущённо фыркнул Беккер, краснея на глазах. - Ты в своём уме, Шаттен?! Да это патрульные просят у нас помощи на завтра, а мы тебе не сраный Давидваче^9^, чтобы сидеть и сутками напролёт караулить местных чернозадых шлюх!
        - Директор…
        - Я всё сказал! - отрезал Беккер, не слушая попытки доказать необходимость срочных мер по повышению безопасности района. - Шёл бы ты с глаз моих, Шаттен. И не будь уже лягушкой^10^, чёрт тебя дери, займись делом! Настоящим делом, а не сбежавшими обезьянами! - брызнув слюной напоследок, он отвернулся и вышел из коридора в общий офис, где говорить в общем шуме уже сложно.
        Догонять урода точно было выше достоинства Рика и всех возможностей даже самой тренированной выдержки. Внутри бурлила злость, отвратный запах пота и крови от директора ещё стоял в носу, вызывая острое желание блевануть. Четыре года в бесконечной жаре песков и вони тонули перед отвращением к Беккеру: казалось, проще заночевать на свалке с крысами, будет не настолько мерзко. Мечтая о капле прохлады и свежести, Рик вышел из коридора и, огибая столики и таскающих стопки документов стажёров, понёсся в сторону уборной. Рассеянно кивнул по дороге пожелавшему доброго утра полицеймайстеру среднего звена, имени которого не помнил. Он не дружил с коллегами, по правде говоря, дружба вообще сильно обесценилась после возвращения из Афгана. Всё мирное копошение родного Гамбурга казалось игрой в песочнице по сравнению с тем, что творилось там. А люди, случайно оказывавшиеся в близком кругу, ощущали себя неуютно, когда до них доходило, что из настоящих эмоций у Рика осталась лишь редко просыпающаяся злость. Даже сестра Вики свела общение к дежурным звонкам, не узнавая брата «до» и «после».
        Рик сам не заметил, что ещё открывая дверь в туалет, непроизвольно достал из кармана брюк затёртые чётки с короткой растрёпанной кисточкой на конце. Склонился над одной из раковин, тяжело дыша и перебирая пальцами левой руки нефритовые бусины. Нечасто его кто-то мог настолько вывести из себя, чтобы захотелось покрепче сжать свой талисман.
        Никакой силы и обхвата рук не хватает, чтобы заткнуть рану на раскуроченном животе. Пульсация. Кровь упрямо сочится, да что там, разуй глаза - в ладони сейчас выпадут внутренности, которые будешь собирать по камням. До сознания не доходит, что контроль безвозвратно утерян, что он не властен над тем, как из этого тела уходит жизнь с каждым толчком пульса под пальцами. Взгляд. Извинение. И протянутые ему маленькой окровавленной рукой нефритовые чётки, как благодарность за пустую попытку.
        Отполированные зелёные бусины стали для Рика постоянным напоминанием, до чего может довести хаос, и как важно поддерживать порядок в системе. Вес чёток в руке помогал собраться и вспомнить, кто он и зачем ещё коптит это небо, пока другие зарыты в песок. Немецкая выдержка, никогда не позволяя себе сломаться, пусть даже для этого нужно закрыть лишние эмоции на замок. Вдох-выдох, бережно положив чётки возле раковины и включив ледяную воду. Плеснув себе в лицо, Рик поднял голову и поймал свой успокаивающийся взгляд в зеркале. Порядок. Он справится сам, всегда справлялся, иначе не позволил бы себе носить погоны. Нужно составить план, ещё разок поговорить с Омером, хозяином шаурмичной. Какого чёрта тот соврал, что его повариха ходила к гадалке, если Лора её не узнала? Врёт ушлый турок или та загадочная фрау с ненормально сильными ногами, из-за пинка которой весь вечер ныло колено?
        От мыслей о деле заметно полегчало, и Рик наконец-то смог услышать за шумом воды в кране, как в ближайшей кабинке кто-то копошился. Быстро и неловко спрятал чётки обратно в карман брюк: лишние вопросы ни к чему, особенно когда тот же Беккер считал его чересчур «жалостливым» к иммигрантам. Увы, это не жалость, а отрыжка от съеденного и пережитого. Но если надо будет нацепить на кого-то наручники, то не будет никакой разницы, турок это, немец или хрен пойми кто с кричаще карими коричными глазами и немецкой фамилией из числа самых заезженных. Выбранная наугад? Всё же Лора далеко не такая простая овечка, какой пыталась прикинуться. Чутьё полицая было отменным ещё до горячих точек, а уж после интуиции он начал доверять целиком.
        Звуки из кабинки стали специфичней и чётче, Рик выключил воду. Нет, это уже не спутать: характерное влажное прихлюпывание, будто… Быть не может. Но когда темп ускорился, а финишем стал приглушённый стон, сомнений не осталось. И дрочить прямо в штабе полиции мог только один человек, тут не нужны ни дедуктивные способности, ни гадания. Ни один немец не позволит себе такого, так что…
        - Михель, тебе говорили, что ты оборзел? Дома передёрнуть негде? - усмехнулся Рик, попутно срывая бумажное полотенце со стены и вытирая мокрое лицо. Маска нормальности снова плотно прилегла к нему, как вторая кожа, которую уже и не чувствовал. Когда собеседник не видит естественной реакции на раздражители, он становится подозрительным, а Рик научился быть «своим». Иногда он и сам не разбирал, где его настоящие чувства, а где представление для окружающих.
        - И тебе доброго утра, Шаттен. Да вот, видишь, с утра не успел, и родилась у меня идея кое-кого угостить сладеньким, - скрипнув пластиковой дверцей кабинки, из неё вывалился долговязый паренёк с торчащей каштановой шевелюрой и тонкими прямоугольными очками на длинном носу. В руке у него был бумажный стаканчик из «Старбакса», которым он многозначительно салютнул Рику и свободной рукой поправил ремень на джинсах.
        - Ты же не…
        - О да, - хищно оскалился Михель, бодро шагнув к подоконнику. На нём мирно покоилась подставка под кофе на два стаканчика и аккуратно пристроенный сбоку пышный круассан. Накрыв своё угощение крышкой, он будто невзначай заметил: - Слышал я, как ты тут бурлил. Думал, стены пинать начнёшь, герр «всегда само спокойствие». Так что, думаю, этому мудлу не помешает немного белка, как считаешь? Натурпродукт!
        Сунув стаканчик в подставку, Михель скептично оглядел произведение своего самого откровенного искусства и поправил очки на переносице. Такая наивная непосредственность поражала тех, кто впервые приходил в это отделение комиссариата, но Рик успел привыкнуть и даже слегка проникнуться открытой наглостью поляка-криминалиста. Возможно, именно Михеля он мог с натяжкой назвать другом, по крайней мере, на пиво в спортбаре и дежурные подколы их дружбы хватало. И тот хотя бы не пытался лишний раз лезть в душу.
        - Думаешь, Беккер поведётся и глотнёт твой «натур»? - улыбнулся Рик даже почти без усилия. Мести хотелось. Пусть и такой ерундовой. В любой другой день он бы мог покрутить пальцем у виска, но сейчас отголоски злости взывали к справедливости. Нарушение порядка надо наказывать, несмотря ни на какие звания.
        - Поверь, ещё и добавки попросит, - авторитетно кивнул Михель, быстро умывая руки и небрежно вытирая их об свою толстовку. - Мэйд ин Польша. А наш шеф тот ещё извращенец, поверь, я знаю, что говорю.
        - С чего ты взял? - Рик закатил глаза в лёгком недоверии. Весь комиссариат был в курсе, какой их криминалист редкостный пиздабол. Интересно другое: если в его чушь начинать вслушиваться, то узнаёшь, что диплом Михель получил не просто так, и мозги имел отменные, всегда верно подмечающие самые тонкие детали. Работать с ним в команде было сложно, но очень результативно по итогу.
        - Да ты видел, с каким стояком Беккер выходит из допросной, когда кого-нибудь там отмудохает?! - Михель взял второй стаканчик с кофе и шумно из него глотнул, на что Рик невольно усмехнулся:
        - Ну, я туда не смотрю. Последнее, что мне интересно, это член Беккера. А ты стаканы не перепутай, а то будешь сам жрать свой белок, безотходное производство, так сказать.
        - Обижаешь, я подписал, - Михель повернул к нему другой бок стаканчика, на котором чёрным маркером значилось: «Улитка».
        Рик сам выцепил взглядом надпись на втором стакане: «Лучшему шефу». Шутка сразу приобрела новые оттенки и явную продуманность, потому что не далее как вчера, Беккер из-за кривых результатов анализа на весь офис орал что-то вроде: «Этот сраный поляк тупей улитки!».
        - Самокритично, но если сработает, я хочу это видеть, - одобрительно кивнул Рик. Да, такое для него было за гранью входящего в понимание порядка, но иногда, особенно когда ограниченность Беккера доводила до судороги в руке, становилось плевать. Никто не смеет мешать ему работать.
        - Знал, что ты оценишь, Рик, - довольно подмигнув ему, Михель вышел из туалета с видом шеф-повара, приготовившего своё коронное блюдо.
        В общий офис они поплелись рядом, запах кофе и свежей выпечки удачно маскировал лишние ингредиенты. Рик невольно задумался, поведётся ли Беккер на это дерьмо, и повёлся бы он сам. Спустя три шага понял, что брать что-то из рук такого отбитого парня, как Михель, если накануне назвал его тупой улиткой - редкостный идиотизм. На всякий случай оставшись подпирать стену чуть в стороне, он стал наблюдать за тем, как стремительно двинулся Михель к шефу, который уже о чём-то шумно спорил с краснеющей девушкой-стажёром.
        - Это не протокол, Фелисити! Это чёрт пойми что! - грохнул Беккер ей на стол папку, на что девушка тихо всхлипнула.
        - Вы не в духе, директор Беккер? - подскочил к ним Михель, одаряя широкой кривозубой улыбкой. - Не успели позавтракать?
        - Я… да чтоб тебя, Новак, ты меня напугал, - Беккер с подозрением прищурился. - Ты чего такой до одури счастливый, снова пришёл выпрашивать отгул?
        - Что вы! Ещё вчера я понял, что мне надо работать двадцать восемь часов в сутки, чтобы соответствовать вашим ожиданиям. Настоящий начальник, как вы, всегда даст возможность развиваться. Кстати, не желаете кофе? Я даже одолжу клубничный круассан, - он соблазняюще мотнул подставкой перед носом Беккера, и тот тяжко вздохнул:
        - Что ж… рад, что хоть кто-то меня понимает в этом дурдоме, - он взял предложенный стаканчик и наткнулся взглядом на надпись: - Подлизываешься, Новак?
        - Просто хотел загладить вину за вчерашнее. Вы пейте, пейте. И круассан берите.
        Беккер поднёс стаканчик ко рту и сделал щедрый глоток. Причмокнув губами, отпил ещё раз и взял круассан.
        - Латте что ли? Одна пена. Новак, ты даже кофе покупаешь поганый.
        - Раф, директор. Это сейчас модно, он с ванильным сиропом…
        - Ладно. Вали уже, и не думай, что я не жду до обеда анализ тех окурков с места преступления, - глотнув кофе, Беккер куснул круассан и, ещё не дожевав до конца, громко объявил на всю контору: - Завтра всем быть у ратуши! Охранное подразделение просило помочь, рассредоточиться по толпе. В прошлом году на Дне благодарения им, видите ли, не хватило рук для всех надравшихся пива свиней, - недовольно буркнул он, явно нисколько не сомневаясь, что его услышали.
        Беккер сурово зыркнул на Михеля и вразвалку пошёл к своему кабинету, по крайней мере, забыв, что отчитывал стажёра. Девушка с облегчением выдохнула, обмахиваясь папкой: наверняка в слабой попытке избавиться от источаемого директором запаха. Михель дождался, пока тот отойдёт подальше, а затем оглянулся на Рика и торжествующе поднял палец вверх. «Шалость удалась», - легко считалась с его губ присказка от настоящего фаната поттерианы.
        А Рик почувствовал себя хоть капельку отмщённым. Может, сперма поляка прочистит Беккеру его тухлые мозги.
        __________________________________
        8 - ЕВПОЛ (EUPOL) в Афганистане (2007-2016) была миссией Европейского Союза, поддерживающей усилия правительства Афганистана по созданию службы гражданской полиции. В ней участвовали полицейские стран ЕС на добровольной основе, обучая полицию и организовывая местные колледжи.
        9 - Давидваче (нем. Davidwache) - пятнадцатый комиссариат полиции Гамбурга, обслуживающий район красных фонарей вокруг улицы Репербан.
        10 - «Не будь лягушкой» (нем. Sei kein Frosch) - выражение, равное по значению русскому «не валяй дурака».
        ***
        В салоне негромко играла музыка с заезженной кассеты, успокаивающе пахло бергамотом и немного бензином. Магнитола раритетной «Фольксваген Лоуренс» не подразумевала использования дисков или флешек, а то, что сейчас прокручивали радиостанции, по мнению Рика слушать можно только под пытками. То ли дело проверенные «Скорпионс» с обычной плёнки. Но на самом деле, в слова он не вслушивался, аккуратно выруливая с парковки на улицы Альстердорф. За рулём всегда хорошо думалось, гораздо лучше, чем в тесном кабинете. Будто принимающее форму его задницы продавленное кожаное сиденье обнимало и вытягивало усталость, а поцарапанный железный руль настоящего ретро-стиля крутился сам по себе, привычно сворачивая домой, сегодня с маршрутом через Санкт-Паули. Машина сохранила дух Шаттена-старшего, и потому даже ломаясь по сто раз за месяц представляла для Рика куда большую ценность, чем любое навороченное новое авто.
        Рабочие часы окончены, но работа не сделана - он ни на шаг не приблизился к тому, чтобы выяснить, куда же пропадают люди. И потому Рика не отпускало в мирный и тихий квартал Бергердорф, в маленький уютный домишко у железной дороги, где за дверью скулил скучающий по хозяину пёс Макс. Верная овчарка уже пять лет как была единственной живой душой, ждущей его под порогом, но Рика это нисколько не угнетало: напротив, так гораздо лучше, ведь животное, в отличие от человека, никогда не возьмёт в руки оружие. Не станет донимать расспросами и просто ляжет рядом, чтобы ты почесал ему мохнатые бока. Машина медленно катилась дальше, уже совсем по другим улицам. Закиданным окурками и плевками, заполненным слабой коптящей дымкой от промзоны Биллбрука. Это была изнанка такой передовой страны, как Германия. Её не самое приглядное дно.
        Чёрный «Фольксваген» намеренно ехал неспешно, слабо подсвечивая фарами дорогу: половина уличных фонарей была разбита. Обклеенные кучей объявлений о продаже барахла столбы. Кривые заборы у тех многоэтажек, которые пытались отгородить внутренние дворики от того, чтобы в их мусорных баках ночевали бомжи и закидывались за углом наркоманы. Обсыпающиеся плесневелыми фасадами здания хостелов и хаймов^11^, слишком старые, чтобы в них можно было жить без опаски, что на голову упадёт потолочная балка. И вонь, просачивающаяся в салон, адская смесь из мочи, пивных паров и дыма.
        Парадокс, но именно в этой большой навозной куче готовили лучшую во всём Гамбурге шаурму.
        «Фольксваген» притормозил у неприметной серой вывески маленького кафе. Рик по старинке запер машину на ключ - иначе раритет не запирался - и прошёл к ободранным деревянным дверям. Мало кто знал про это тихое место, но в том и была его прелесть. У тебя никогда не спросят имени и не узнают род занятий, зато запомнят лицо, а главное, запомнят, чем предпочитаешь ужинать. Правда, именно эти правила анонимности на прошлой неделе Рик нарушил, когда поинтересовался, где же умелая повариха в синем платке, никогда не жалевшая добавки и лишней пинты пива. И вместо внятного ответа получил новое дело.
        Сейчас в шаурмичной было тихо, ни одного посетителя за тремя круглыми не особо вымытыми столиками. Из-за стойки раздачи показался Омер - немолодой турок с пышными чёрными усами, при виде Рика спешно оглядевший свой застиранный фартук на предмет чистоты.
        - Допре виче, хурэ^12^, - с жутким акцентом поприветствовал он. - Кто желаеме?
        «Сам ты шлюха», - вздохнув, беззлобно подумал Рик. Учить Омера грамотности речи было всё равно что пытаться остановить голыми руками товарняк. Оставалось смириться и попытаться поймать смысл в том, что тот городил.
        - Добрый вечер. Я не за едой, а по поводу нашего разговора о Сафие.
        Услышав имя, Омер активно закивал, уже шустро доставая из-под прилавка одноразовые перчатки и лаваш. Слова про еду он явно услышал не в том смысле, в каком они были сказаны, и Рику только и осталось, что подойти ближе: умелая работа турку для болтовни не помеха. Ладно, перекусить и правда давно пора, хоть и нет аппетита.
        - Я был у той гадалки, про которую ты мне сказал, - как можно чётче и медленней говорил Рик, чтобы улучшить этот слабый уровень понимания между ним и свидетелем. - Фрау Фредерика, так?
        - Да-да, - взволнованно подтвердил Омер, практически не глядя закидывая на лаваш соус и овощи. - Фрау, который гадать по руками, да. Сафие хотеть к ней ходить и пропасть.
        - Ты же говорил, что она успела у неё побывать? - устало облокотился Рик на стойку, потирая переносицу. Какое издевательство. Он в совершенстве знал английский, что было обязательным требованием для полицая, а дополнительным языком пушту овладел на разговорном уровне в Афганистане, но Омер изъяснялся исключительно по-турецки. Это, судя по всему, и сыграло плохую шутку, послав Рика к действительно ни в чём не повинной гадалке.
        - О, нет-нет, - Омер взял в обе руки по ножу с широким лезвием и громко ими застучал по доске, шинкуя в труху мясо. - Хотеть. Говорить. Быть… без мужчина. Жаловаться, Сафие очень жаловаться, Сафие плакать. И пропасть. Плохо без Сафие, да, - кое-как, на инфинитивных глаголах объяснившись, Омер печально свёл густые брови и принялся сворачивать свой шедевр кулинарии.
        Пахло вкусно, разжигая аппетит. Да, как не уставала верещать Вики, когда-нибудь он точно траванётся, покупая еду в таких вот клоповниках, но что поделать, если вкусней, чем Омер, не готовил никто даже в приличных заведениях. То сухая, то мясо жёсткое, то пересолёно, но этот косноязычный турок знал, как делать шаурму идеальной и сочной.
        - Может, Сафие говорила что-то ещё, кроме того, как ей плохо без мужчины? - без особой надежды спросил Рик, сглатывая слюну. От аромата гриля желудок всё же проснулся. - Что устала, или хочет где-то ещё побывать, кроме салона Фредерики?
        - Скучать. Они скучать вечером, много скучать, - Омер задумчиво прищурился, доверчиво вглядываясь в лицо комиссара. Его удостоверение он видел ещё на прошлой неделе, и в отличие от Лоры, на него оно произвело правильное впечатление, максимально расположив к честности. Никому не хочется потерять визу. - Сафие так скучать, что гулять мост. Когда луна, - он возвёл взгляд к закопчённому засаленному потолку забегаловки, будто луна должна нарисоваться именно там.
        Всё это Рик уже и так знал. Что одинокая повариха мечтала встретить мужчину и не боялась гулять ночами, даже не понимая, в каком гадюшнике жила. Кажется, именно это и стало её фатальной ошибкой. Вспомнив добрую улыбку слегка полноватой женщины, Рик тяжело вздохнул. Не должно так быть, это ненормально, и если бы случай был единичный - он бы и сам списал это исчезновение на скользкий мост и падение в Эльбу.
        Если бы не существовало Ахмеда Милада и Садыки Набирджан. Но из-за них случайность переставала быть случайной.
        - Спасибо, Омер, - поблагодарил его Рик, принимая бумажный пакет с завёрнутой в него горячей шаурмой. - Сколько с меня?
        - О, не надо. Подарок, - замахал руками турок, а затем тихо добавил: - Сафие вернуть. Нравится…
        - Сделаю всё, что смогу. Обещаю, - абсолютно серьёзно пообещал Рик. Как-то безмерно несправедливо, что пропавшая женщина вполне могла бы найти своего суженого в лице хозяина забегаловки, а вместо этого исчезла без следа.
        Выходя из шаурмичной, Рик съёжился от ударившего в лицо порыва ледяного октябрьского ветра. Тонкая куртка от него не спасала, и он трусцой побежал к машине. Новый визит к Омеру ничего особо не дал, кроме разве что дармового ужина и одного крохотного, но важного факта: Сафие, третья пропавшая, скорее всего и впрямь никогда не ходила к Фредерике, не успела. А значит, Лора не лжёт. Или лжёт не во всём, что тоже весомая разница. Её ум и проницательность для него были абсолютно очевидны, и при воспоминании о том, как грубо схватил тонкое запястье, чуть не обожгло стыдом, если бы он ещё умел стыдиться. Никогда не надо торопиться с выводами.
        Тот портрет наглой мошенницы, какой он нарисовал себе до встречи с Лорой, не стыковался с тем, кого он увидел. И уж точно не ожидал, что даже удостоверение комиссара не сделает из неё пушистого кролика, как из того же Омера, как из любого, кто не желал привлекать к своему бизнесу полицаев. Потрясающее хладнокровие, чувство собственного достоинства и не потерянное ни на секунду лицо - то, что в глазах Рика действительно достойно уважения и протянутой на прощание руки. Теперь, вновь усевшись в салон «Фольксвагена», он задумался основательно и понял, почему урчала интуиция. Это неправильная выдержка. Специально выращенная, как и у него. Защитный механизм. Только Лора как раз не апатична. Скорее готова расцарапать когтями любую рожу. Сжатая пружина, от которой можно ждать чего угодно.
        Одного комиссар Шаттен никак не хотел признавать даже в мыслях: что корично-карим гипнотизирующим глазам оракула верилось без привычного усилия над собой.
        - Кто ты, чёрт возьми, такая, Лора Вебер? - задумчиво спросил он у железного руля, не спеша заводить мотор. Как ни крути, а больше ниточек нет. И тянуть придётся именно за эту.
        _____________________________________
        11 - Хайм - немецкое общежитие для беженцев, где они живут, пока не найдут себе что-то более подходящее.
        12 - «Herr» (Г(х)ерр) - господин, вежливое обращение. «Hure» (хурэ) - шлюха, блядь (ругательство). Омер в силу своей неграмотности и специфичности района, в котором живёт, перепутал созвучные слова.
        ГЛАВА 3. БЛАГОДАРЕНИЕ
        Шумные сборища в списке самых неприятных для Лоры вещей занимали не последнее место и уж точно входили в почётную десятку после футбола, общественных туалетов и жирных свиных колбасок. Последними сегодня пахло отовсюду, и спасения от копчёного дыма, пивных паров и стойкого сахарного аромата лакрицы не было никакого. Благодарение за урожай^13^. Повод развернуть на ратушной площади настоящее гуляние, с щедрой руки бургомистра сдобренное живой музыкой от студентов в национальных чёрных шапочках с перьями и издевательских зелёных бриджах на подтяжках.
        Шанс поддержать клиентскую базу упускать было глупо. Сегодня на площади хватало и простых наивных фермеров, которые привезли выставить свои достижения из необъятных тыкв с ароматными спелыми яблоками. И пожирающих килограммы зажаристых сосисок с картофельными салатами горожан, радующихся выходному дню. И детей, для которых за смешные центы продавались в лавках любимые сладости: пышные домашние берлинеры^14^ с ягодными джемами, яркие мармеладные мишки, леденцы всех возможных форм, десятки видов пирогов и штруделей. Если держаться ближе к ряду со всем этим великолепием, можно хотя бы избежать алкогольного душка, но Лора поставила свой крохотный шатёр как раз таки поближе к выстроенным в высокую башню деревянным бочкам, где тёрся весь её контингент. Проще всего облапошить именно пьянь, и Лоре этого можно было не объяснять. Так что она смело разместила под навесом два низеньких шатких складных столика, на одном из которых разложила побрякушки, а за второй уселась сама с самым что ни на есть таинственным видом, повязав скрученный платок на манер ободка. Хорошо, что Кэтрин помогла дотащить всё это
барахло до такси. Сейчас она моталась среди толпы вместе с другими девушками, которые не прочь подзаработать, разнося кружки. И которые совсем не прочь напялить традиционный дирндль^15^: неприлично короткие пышные зелёные юбчонки с передниками, белые чулки с бантами и блузки с пошлыми рюшами, а талию затянуть в ужасающе тесные чёрные корсеты. Кэт, как и её коллеги из числа жриц любви, была профессионалом по разносу пива: прижимая кружки к бесстыдно вываливающейся из корсажа груди, она могла унести до восьми штук разом.
        Галдёж стоял ужасный. Дудение в трубы от студентов только делало ещё хуже, нисколько не заглушая детских восторженных писков, нетрезвых разговоров и постоянных щелчков от камер туристов. Лора зажгла в своей палатке палочки наг чампа, чтобы хоть немного отвлечься от всего этого кошмара. Прошлой ночью она практически совсем не спала, а сегодня специально не положила с собой в рюкзак малыша Сива, и это вызывало лишнюю тревожность. Зато за несколько часов гуляний удалось состричь с наивных горожан столько деньжат, сколько обычно не удавалось заработать и за месяц. Ради этого можно было потерпеть. Даже товар распродала почти весь, и до следующей посылки от тёти Шаисты придётся самой лепить амулеты из того, что попадётся под руку. Причём в ближайшем магазине, где не обязательно проводить покупки через кассу, а большие карманы всегда помогут унести лишнее.
        Лора лениво тасовала колоду, провожая цепким взглядом проходящих мимо палатки людей. Практически все были или с пластиковыми тарелками вкусностей, или с огромными кружками золотистого пенного. Неспешно и вальяжно проплыли мимо двое патрульных в тёмно-синей выглаженной форме и с дубинками на поясе. На шатёр Лоры они и не взглянули, зато она нервно дёрнулась, едва не выронив карты из похолодевших рук. В том же самом списке ненавистных вещей первое и почётное место занимали именно полицейские атрибуты, погоны и фуражки. Она не боялась представителей закона. Но всегда ждала от них, что в любой момент из защитников, роль которых они обязаны выполнять, офицеры станут теми, кто они есть. Покажут настоящее лицо, ещё более отвратительное, чем у других мужчин, потому что искажено абсолютной безнаказанностью.
        В серой бетонной комнате так холодно, ужасно холодно. Не греет тонкая чёрная блуза горничной, порванная по шву на плече. Дрожь не унять, соль противно стягивает щёки с размазанной косметикой. На бумажку с криво составленным на эмоциях заявлением капают с носа крупные мокрые капли: она уже не та девочка из школьного туалета, теперь она взрослая, и больше такого не потерпит. Теперь все обидчики будут получать то, что они заслуживают, потому что она гражданка свободной страны и имеет право на защиту. Имеет право больше не молчать.
        На столе лежит фуражка полицая, и кажется, что звезда с кокарды своим блеском внушает ей доверие. Болят руки, усыпанные назревающими синяками, ноют колени и жжёт ссадина на скуле. Дрожащими пальцами с обломанными до крови ногтями пододвигает листок на противоположный край стола и прикусывает губу, чтобы постыдно не зарыдать в голос от унижения. У неё никогда не было ни отца, ни мужчины, который мог бы защитить, но теперь, избавившись от чужой опеки, она может довериться человеку в погонах.
        - Фрау Вебер. Думаешь, я не вижу, что ты просто очередная охреневшая черномазая потаскушка, решившая подзаработать своими заявлениями? - бумага сминается с хрустом, гулким набатом бьющим по барабанным перепонкам. Из кобуры полицая вытаскивается табельный пистолет и демонстративно направляется в грудь трясущейся девчушки, всхлипывающей всё громче и отчаянней. - Под стол, обезьянка. Покажи-ка, к чему там тебя пытались принудить. И запомни, блядь, своё место в пищевой цепочке, маленькая шлюха.
        Отвести глаза от спин полицаев предельно сложно, реакция Лоры была непроизвольная: напрягшиеся ноги, готовые и бежать, и бить; пульсация в самом позвоночнике. В горле сохло, а солнечные блики рябили, пытаясь укачать и вызвать тошноту от воспоминаний. Похоже, как ни беги, а это не закончится, и всегда в её жизни снова появится самодовольный ублюдок, думающий, что удостоверение даёт право на всё. Например, хватать её и угрожать сломать руку. Сморщившись, будто ей плюнули в лицо, она мотнула головой, пытаясь собраться и доработать день до конца. Переключила внимание на двух девчонок-школьниц, которые стояли неподалёку и с любопытством поглядывали на мрачную тёмно-фиолетовую вывеску за спиной фрау Фредерики. Потенциальные клиентки. Прочистив горло и засучив рукава толстой вязаной кофты, для убедительности побрякав браслетами, Лора им повелительно кивнула, как бы разрешая приблизиться. И когда нерешительные девчонки уже сделали было первый шаг, путь им преградила высокая женская фигура, от которой несло, как от парфюмерного завода.
        - Значит, Фредерика? - манерно протянула незнакомка в кричаще-алом узком брючном костюме, облепившем точеную талию. Лора на миг опешила, моргая от такого резкого вмешательства в её лёгкий гипноз для школьниц, и скептично посмотрела на наглую фрау.
        - Оракул в третьем поколении, ясновидящая Фредерика к вашим услугам, - машинально проговорила она как можно более низким голосом и демонстративно прокрутила в пальцах одну карту. Клиентка выглядела абсолютно дико: платиновая блондинка с длинными мелкими кудрями, она умудрилась нацепить здоровенную красную шляпу с широкими полями, а плечи украсить белоснежной, невероятно богато переливающейся мехом песцовой накидкой. И это в начале октября, в солнечную тёплую погоду, когда горожане ходили в расстёгнутых пальто и лёгких курточках, ну а Лора обошлась коричневым свитером, поверх которого, чтобы не портить впечатление зрителю, болтались цепочки с подвесками и всё та же заветная железная хамса^16^.
        - Погадайте мне, - капризно заявила фрау в красном, без приглашения усаживаясь напротив Лоры на складной стульчик.
        - Карты, хиромантия, кости? - стараясь оставаться приветливой, упорно вглядывалась Лора в её ухоженное светлое личико, будто кукольное, с розовой помадой на губах. На коже явственно виделась добрая тонна тонального крема, а наманикюренные пальцы, сложенные на стол, переливались в лучах осеннего солнца золотыми кольцами с крупными камнями. Как минимум, пара бриллиантов и рубин. Это явно желанная добыча. Большая рыбка, которую можно раскрутить на хорошие деньги.
        - Хиро… а? - глупо захлопав нарощенными ресницами, блондинка несколько раз открыла и закрыла рот, а потом вздохнула: - Давайте лучше карты.
        - Прекрасный выбор. Карты не лгут, они видят ваше прошлое, настоящее и, если им позволить - будущее, - начала своё представление Лора, ловко перекидывая карты из руки в руку, гипнотизируя клиентку каждым тренированным жестом. Смотря при этом исключительно в её большие, наивно-голубые глаза и прекрасно зная, как её собственная тёмная радужка может подчинить волю. - Арканум - это тайна, которую необходимо познать, а мои арканы раскроют все тайны. Что вы хотите узнать, фрау? Вы можете задать конкретный вопрос, можете узнать судьбу своего сердца или ждёт ли вас удача в запланированном деле.
        - Я бы… Давайте на любовь, - заворожённо выдохнула блондинка, покусывая пухлые, явно накаченные гелем губы.
        Лора чинно кивнула и прикрыла веки, будто обращалась к высшим силам. Она уже чувствовала, что манерная богачка никуда не денется. А наболтать можно чего угодно… Не самого радужного, чтобы и пару амулетов под конец тоже сунуть. Вытянув из колоды первую карту, она распахнула глаза и положила на стол выпавший младший аркан - перевёрнутую королеву кубков. Это настолько мало о чём говорило, что, наигранно задумчиво сведя брови, Лора сразу добавила к ней вторую карту, и на этот раз повезло. Фортуна. Несведущему человеку уже с этих двух картинок можно наговорить многое, но, сделав значительный реверанс в пользу того, кого именно видела перед собой, Лора начала вещать замогильным тоном:
        - Женщина высшего общества, королева, манипулятор. Умеющая добиваться своего, всегда доходящая до цели. Вы знаете, как прокрутить правильно колесо Фортуны, чтобы ваша любовь была в ваших руках, а сердце избранника подчинялось без остатка. Он исполнит любое желание, любой каприз…
        «Будь то отвратительная шляпка, до омерзения сладкие духи или золото», - мелькнуло в голове, но Лора не позволила себе улыбнуться тому, как клиентка слушала её с раскрытым от удивления ртом.
        - Господи Иисусе… Неужели машина?! - чуть не подскочила та на стуле, активно обмахивая ладонями лицо. - О-ох, мой милый, пупсичек, я не верю! Говорите, говорите, фрау Фредерика…
        - Видите колесо? - Лора важно ткнула пальцем на карту и к чертям перевернула все её реально возможные значения. - Да, это грандиозный подарок, который вас ждёт в скором будущем. Но мы не закончили расклад, и последнюю карту вы выберете сами, - она развернула колоду веером и протянула клиентке.
        Та слегка брезгливо, двумя пальцами с длиннющими розовыми ногтями вытащила карту и уставилась на неё, разглядывая замысловатый рисунок из восседающего на троне императора со скипетром. Лора тяжело вздохнула, добавляя в голос сочувствия и трагичности:
        - Он господин, он хозяин. Непросто хранить ему верность, но измены он не потерпит. У вас на пути большое искушение, и вам понадобится много сил, чтобы ему противостоять. Но если справитесь… Награда будет точно, - Лора снова кивнула на Фортуну.
        - А как… как мне справиться… с искушением? - вдруг порозовели щёки клиентки, и она нервно поправила песцовую накидку, сама набрасывая подсказки: - Понимаете… недавно в моем окружении, точнее постоянном окружении моего мужа, появился новый человек… он потрясающий, но я же не могу…
        - Искушения дарует нам дьявол, и я могу научить вас, как им противостоять. Моя прабабка обладала исключительным даром, она могла собрать травяной настой абсолютно от любого недуга, и её знания передались мне. Искушения тоже недуг, от которого можно излечиться, - продолжая нести чушь, Лора поднялась и взяла со второго столика маленькую стеклянную банку: безобидную смесь из ромашки, валерианы и обыкновенного магазинного чая самого дешёвого сорта: - Очень рекомендовала бы этот настой. Все дурные мысли уйдут, и останется лишь верность мужу, который будет счастлив отблагодарить за неё всей своей щедростью. Запариваете по три чайных ложки на заварник и пьёте перед сном.
        «Бахнуть перед сном валерьянки - и трахаться на стороне уже не захочется», - справедливо рассудила Лора, втюхивая товар в дрожащие от эмоций руки клиентки.
        - Ой, как здорово… Сегодня такой святой день, мне, наверное, вас послали свыше… А это от чего? - та указала на круглую подвеску из меди с камнем бирюзы посредине.
        - Это на семейное благополучие, - тут же нашла новое применение амулету Лора, хотя для прошлого мнительного клиента он же был от сглаза. - Чтобы и ваш муж не хотел даже смотреть на других женщин, его носят на груди как подвеску или брошь.
        - А давайте и его тоже, - хапнув свои покупки, блондинка захлопала глазами. - Вы мне так помогли, слов нет. Сколько с меня?
        - Триста, - беспардонно накрутила свои обычные расценки в десять раз Лора, назвав едва ли не треть месячного дохода. Но с такой надушенной «Шанелью» овечки грех брать меньше, а пара заслуженных выходных никогда не помешает. - Сто за гадание, сто за травы и сто амулет.
        - Сию секунду, - клиентка странно мотнула плечом и смущённо замялась: - Ох, не может быть. Кажется, я забыла сумочку с кошельком в ресторане… Как же так? - её губы задрожали, будто она хотела расплакаться, и Лора, вдохновившись, выпалила:
        - Ничего страшного. Можете расплатиться чем-то другим.
        - Кольцо подойдет? У меня таких ещё два, - блондинка легко стянула с пальца золотое кольцо с рубином и положила на столик. - Согласны?
        - Безусловно, - сцапала Лора украшение и мигом сунула его в карман штанов с самой доброжелательной улыбкой. Такой куш она и не надеялась сорвать. - Хорошего вам праздника, фрау.
        - О, спасибо! И вам, - просияла клиентка и унеслась в толпу, прижимая к себе баночку с травами и подвеску и стуча каблуками по брусчатке.
        - Сказочная дура, - тихо бормотнула себе под нос Лора с бескрайним удовольствием. Теперь точно можно валить отсюда, пока идиотка не опомнилась. Даже по весу кольца и величине безо всяких сомнений настоящего камня было ясно, что в ломбарде за него дадут не меньше двух тысяч, и то, ещё можно будет поторговаться.
        Не откладывая в долгий ящик, Лора шустро начала складывать столик и стулья. Настроение стремительно улучшалось, даже желудок проснулся впервые за последние беспокойные дни и потребовал по дороге домой захватить добротный кусок штруделя. Из раздражающих запахи пива и печёных сахарных яблок становились приятными, разжигающими аппетит. Кэтрин явно пробудет тут до ночи, так что справляться с шатром придётся самой - убрать и сложить стойки, свернуть тонкую тентовую ткань. Лора уже смахивала в рюкзак остатки амулетов и баночек, когда услышала тяжёлые, грузные шаги за спиной, заставившие обернуться.
        - Я закрываюсь, - жизнерадостно провозгласила она, но тут же потухла и напряглась, увидев посетителя. - Герр…
        - Эта? - даже на глядя на неё, прогремел тяжёлым басом высокий, плотный мужчина в строгом чёрном костюме и пальто, подтягивая за локоть фрау с песцовой накидкой. В свободной руке у него была толстая сигара, распространяющая густой дым. - Одди, я спрашиваю, эта дрянь развела тебя?
        - Да-а-а, - едва не хныча, проскулила та, безуспешно пытаясь вывернуться из его хватки.
        - Пустите её, герр, - неприязненно поморщилась Лора при виде этой сцены и воинственно упёрла кулаки в бока: - Она оплатила мои услуги и товар. Всё было честно.
        - И сколько эта дура должна, чтобы ей немедленно вернули кольцо моей матери?! - угрожающе прошипел мужчина, щурясь от пробежавшего по его широкому лицу солнца. Рукав пальто задрался так, что было видно золотой «Ролекс» на запястье, лаковые ботинки буквально кричали о том, что они начищены стараниями усердной прислуги. Скулы мужчины украшала очень ровная и ухоженная седая бородка, гармонирующая с почти армейской короткой стрижкой: в тёмных волосах седины виделось меньше.
        «Безусловно богатый и образцовый», - пришли Лоре на ум два слова, тут же дополняясь третьим: - «И опасный».
        - Триста евро, герр, и я прямо сейчас верну кольцо, - смиренно кивнула она, отчаянно не желая разжигать конфликт, зачатки которого уже играли желваками на скулах мужчины и блестели злостью в его тёмных глазах.
        Видимо, спокойный тон и покладистость возымели должный эффект: сунув сигару в рот, он запыхтел дымом, отчего-то пристально разглядывая Лору. Наконец-то выпустив локоть униженно всхлипывающей Одди, мужчина повелительно кивнул ей:
        - Иди, принеси мне пива. И когда я говорю «принеси пива», это значит, что не надо болтаться по всей площади и разбазаривать семейные реликвии, - он закатил глаза, выражая своё пренебрежение, но супруга, похоже, обрадовалась возможности уйти. Радостно кивнув, она стёрла с щёк дорожки слёз вместе с консилером и побежала к башне из бочек.
        Лора вздохнула и вытащила из штанов кольцо, покорно возвращая владельцу и стараясь при этом не задеть его толстых пальцев. Куш отхватить не вышло, но связываться с кем-то из высшего общества - себе дороже. Внешность мужчины, его седая бородка почему-то казались смутно знакомыми, но где его видела раньше, Лора вспомнить не могла. Только интуиция тревогой стучала по затылку. Снова заныли колени.
        - Держи, - мужчина вытащил из кармана пальто кожаный бумажник, достал три сотенных зелёных банкноты и брезгливо кинул на стол. Кольцо мигнуло красным рубином и исчезло в недрах его пиджака. - И сворачивала бы ты отсюда по-хорошему, пока я не позвал полицаев для проверки. Сдаётся, ты сегодня облапошила не одну такую же идиотку, как эта. Господи, какая вонища тут стоит, - вдруг тихо добавил он, потирая висок.
        Небрежность по отношению к собственной жене вызвала у Лоры отвращение, но она постаралась этого не выдать, сгребая деньги в рюкзак. Быстро загасила остатки от курящихся палочек наг чампа: кажется, поверье, что они вызывают у энергетических вампиров головные боли, абсолютно справедливо. Если угрозе от комиссара Шаттена хотелось противостоять, то в случае с этим господином просыпался совсем иной рефлекс: забиться в свою нору и не дать пролетающему над головой самолёту рухнуть на неё, попутно сломав шею.
        - Уже собираю вещи, герр, - сухо кивнула Лора, поджав губы. Выжидательно уставилась на мужчину, а он отчего-то не спешил уходить, расслабленно попыхивая сигарой. От дыма уже щипало глаза. - Вы хотели что-то ещё? Мы же, кажется, в расчёте?
        - Не только красивая, но и с зубками. Люблю таких, - криво усмехнулся он, вновь задумчиво оглядывая её фигуру. - Дай-ка руку, милая фройляйн.
        - Зачем? - нахмурилась Лора, моментально подобравшись всем телом. Она знала этот нездоровый блеск глаз. Слишком хорошо и слишком рано ей пришлось с ним познакомиться. Всё её нутро противилось и горело желанием дать лощёному похотливому козлу пинка по промежности.
        - Дай. Руку, - озвучил он твёрдый, властный приказ, подходя опасно ближе. Стойкий запах табачного дыма и терпкого одеколона сжал грудь тисками.
        - Вот ещё, - фыркнула Лора, непроизвольно отшатнувшись назад. - Герр, что бы вы ни задумали, вам лучше уйти. Иначе полицию позову уже я.
        Мужчина сипло, сдавленно хохотнул, обнажая хищный оскал во все тридцать два. Сжав сигару зубами, он выудил из кармана небольшой тёмный прямоугольник и всунул в ледяную ладонь Лоры. Она тут же смяла визитку в кулак, не обращая внимания, как картон порезал кожу. Отвращение к этому типу перерастало все возможные пределы с каждой секундой.
        - Позвони мне, фройляйн, - всё ещё посмеиваясь, мужчина вышел из-под навеса шатра. - Секретарша назначит тебе удобное время. Оракул… Ха, это будет весело. Посмотрим, предскажешь ли ты, сколько раз за ночь я кончу, - он азартно подмигнул на последних словах, вводя Лору в состояние лёгкого ступора.
        Шок от потрясающей наглости был такой, что она даже не думала, что делала. Испепеляя ублюдка ненавидящим взглядом, сунула его грёбаную визитку в рот и принялась жевать, до крови царапая десну. Мужчина замер, наблюдая за ней всё шире раскрывающимися глазами и забыв про сигару в руке. Лора чувствовала от картона привкус табака, но сейчас это не имело значения: ярость закипала стремительней горящих в атмосфере астероидов, от бешенства она готова была не визитки жрать, а кусать глотку наглого урода, вырвать зубами этот дёргающийся кадык. Превратив картон в кусок размоченной слюной бумаги, она набрала воздуха в лёгкие и плюнула опешившему мужчине в лицо, метко попав прямо в бородку.
        - Ах ты… сука! - прошипел он, стряхивая с себя куски жёваной бумаги. - Дрянь! Да ты знаешь, с кем связалась, потаскушка?!
        - С мерзавцем, который ни во что не ставит собственную жену и уверен, что весь мир готов у него отсосать, - вздёрнув подбородок, сверкнула взбешённым взглядом Лора. - Подойдёте ко мне ещё хоть на сантиметр, и я закричу. А ещё лучше - сломаю пару рёбер.
        Он тяжело пыхтел, очищая седую бородку и посыпая сдавленными ругательствами. На миг Лоре показалось, что сейчас он кинется на неё, и она напряглась, встав в защитную стойку и сжав кулаки. Но нет, вместо этого мужчина окинул её уничтожающим взглядом и сделал шаг назад: по тому, как тряслись от злости его плечи, было ясно, что это стоило большого труда.
        - Что ж, Фредерика. Считай, я тебя запомнил. Буду ждать дня, когда ты сама приползёшь, встанешь раком и попросишь. Поверь, он случится, - приосанившись, он развернулся и ушёл. Высокая фигура быстро растворилась в толпе празднующих горожан.
        Лора с облегчением выдохнула. Эта дрянь случалась с ней совсем не впервой, но сейчас беспокойное чувство в груди не унималось. Не было радости отбитой атаки. Лишь странное понимание, что только что сунула в клетку со львом раскалённую кочергу и подпалила гриву. Не ранив, но оскорбив. Не поставив урода на место, но за пару минут нажив себе врага. Душное, невидимое давление сжимало мышцы, и Лора на автомате принялась собирать шатёр. Кажется, помимо пирога к ужину не помешала бы пинта-другая пива. И угораздило же её не взять револьвер именно сегодня! А всё Шаттен, чтоб ему провалиться. Нет, всё же в Гамбурге для неё становилось не безопасно. Лора вновь, в тысячный раз за последние два дня подумывала о каникулах в Ганновере, попутно сдёргивая тент.
        - Чёрт! - воскликнула она, убрав ткань с боковой стены шатра и чуть не подпрыгнув на месте: за её скромной палаткой обнаружился уже знакомый комиссар в куртке цвета хаки, с преспокойной миной трескающий орешки из бумажного кулька. - Какого…
        - И вам хорошего праздника, фрау Вебер, - его улыбка была холодной, но явно довольной произведённым эффектом. Шаттен невозмутимо отправил в рот арахис, будто своего раскрытия ждал достаточно давно.
        - Вы следите за мной?! - возмущённо ахнула Лора, нервно сворачивая ткань и запихивая в мешок. Занятость рук была хорошим поводом не смотреть на него, лихорадочно соображая, откуда этого чёрта опять принесло.
        - С самого утра, - пожал плечами Шаттен: - Работа у вас, надо сказать, интереснейшая.
        - Зато у вас, похоже, её нет совсем, если вы не придумали ничего лучше, чем караулить мою скромную задницу, - Лора с подозрением прищурилась: - Вот она, наша великолепная и бездействующая полиция. Вы же наверняка слышали, как тот тип…
        - О, вы про Адлера Вайса?
        Она замерла, в шоке открывая и закрывая рот, как рыба. Лишить её дара речи было непросто, но этому посмеивающемуся паршивцу удалось одной фамилией. Так вот, почему мужчина показался отдалено знакомым! Надо было слушать своё чутьё, которое сигналило о том, как непроста сегодняшняя клиентка и её супруг. Она же видела его мельком в новостных программах, ибо только что ей выпала честь плюнуть в рожу самому бургомистру Гамбурга.
        «Твою мать», - от понимания проблемы, которую сама себе устроила, Лора на пару секунд вовсе выпала из пространства, и только тихий, но одобрительный смешок Шаттена заставил вновь сосредоточиться на его суровом загорелом лице:
        - Кажется, я только что сделал для вас открытие дня. Кстати, Оделия Вайс то ли третья, то ли пятая его благоверная, а уж число любовниц, как вы можете догадаться, стремится в бесконечность, - Шаттен кинул в рот ещё один орешек и уточнил с уважительным кивком: - Но такого отменного отказа он не получал сроду, как я думаю. Браво. Смело. Глупо, но смело.
        - Какое благородство, комиссар: слышать, как власть имеющий наглец домогается девушки, но не вмешаться, а дать ей самой нажить себе проблем, - хмыкнула Лора, окидывая Шаттена снисходительным взглядом: - Вы трус.
        - Нет, я просто не такой безумец, как вы. Поверьте, вам ничего не могло грозить в таком людном месте. Ну и к тому же… теперь я знаю о вас чуть больше, - нисколько не поменявшись в лице, спокойно ответил комиссар. Свернув остатки кулька с орешками в комок, сунул его в карман и обхватил ближайшую стальную стойку навеса: - Вам с этим помочь?
        Лора удивлённо вскинула брови. В оливковых глазах Шаттена сегодня не было той едкости, как в прошлую встречу, а предложение о помощи прозвучало, словно попытка извиниться. К тому же она совершенно не чувствовала, что обидела его, позволяя себе резкие слова. От него исходил только всё тот же запах бензина и чуть-чуть бергамота, а ещё лёгкий холодок эмоций, словно внешние реакции и мимика не имели ничего общего с тем, что реально его беспокоило. Но никаких угрожающих волн. Что это, попытка усыпить её бдительность? Втереться в доверие?
        - Если вам и впрямь так скучно, то я не откажусь от помощи, - решилась Лора, закончив свой короткий анализ опасности ситуации и придя к выводу, что иногда дружелюбие куда выгоднее атаки. - Кстати, орешки могли вас выдать, если вы хотели продолжать шпионить за мной незаметно. А ещё - арахис без пива это деньги на ветер, - она сухо улыбнулась и повернулась к комиссару боком, чтобы стянуть следующий кусок тента, но искоса за ним наблюдая.
        - За таким шумом вряд ли бы даже летучая мышь услышала хруст. А вы говорите, как настоящая немка…
        - И что вас удивляет? Я и есть немка. Полагаю, вы уже успели проверить по своим базам всю мою биографию. - Недовольно повела плечом Лора, заодно пытаясь вытянуть, что он успел нарыть о ней. Старая фамилия - это не так уж страшно, что бы ни говорил Ашер. Ни приводов, ни арестов. Чиста перед законом как ангел, что в прошлом, что в настоящем.
        Просто тот подонок не стал на неё заявлять, опасаясь лишения звания…
        - Я счёл это дико невежливым и нечестным по отношению к вам, - вдруг тихо заметил Шаттен, убирая стойки навеса и складывая их на брусчатку.
        Лора оглянулась и посмотрела на него внимательней, ища закономерный подвох. Он по-прежнему невозмутимо работал, не пытаясь поймать её заинтересованный взгляд. С его ростом и силой навес удавалось убрать предельно быстро, за что Лора не могла не быть благодарной. Она хорошо чуяла ложь. И Шаттен не врал. Комиссар и этика - немыслимое сочетание. Как и загорелая кожа в октябре на классическом немецком ровном профиле. Задержав внимание на его широких, жилистых руках, обхвативших очередную тонкую стальную трубу, Лора не успела остановить язык и спросила:
        - Откуда такой загар, комиссар? Вы часто бываете в Альпах?
        - Скажем так: он въелся в кожу и не смывается уже много лет, как бы я этого ни хотел, - криво улыбнулся Шаттен, снова не выдав никаких эмоций, лишь реакцию мышц лица, будто умелый грим. - Лучше расскажите, фрау Вебер, нет ли у вас для меня новостей. Клиент-одиночка, пропавший молочник…
        Она напряжённо прикусила щёку изнутри: эта головоломка становилась всё любопытней, но раз уж он не стал переступать нормы морали, то и Лора решила больше не лезть в личное. К тому же, ему всё равно нужна от неё только информация. Нечего было и проявлять неуместный интерес. Глупо.
        - Увы, порадовать ничем не могу, - вздохнув, она тряхнула головой и принялась запихивать сложенные стойки в чехол, заканчивая разбор навеса. - Все соседи на месте, а вчера я не работала, готовилась к сегодняшнему дню. Но ваш телефон я не сжевала, так что в случае чего обязательно позвоню.
        - Это, конечно, радует, и я очень надеюсь, что вы записали меня в контакты не как назойливого хрена, который мешает вам жить, - Шаттен поймал её напряжённый взгляд, и на секунду показалось, что в зелёной радужке всё же имелась какая-то слабая искорка тепла. - Вы же понимаете, что я тут на самом деле по долгу службы, помогаю патрульным, как и весь центральный комиссариат. И решил совместить приятное с полезным, приглядывая за вашей лавкой. У меня и в мыслях не было нарушать ваши личные границы, иначе бы я просто не дал себя обнаружить.
        - Неужели у наших полицаев есть навыки настоящей слежки? - в притворном изумлении закатила глаза Лора, но по венам всё равно растеклось облегчение, успокаивая шалящие нервы.
        - О, у полицаев есть и не такие навыки, вы уж поверьте, - многообещающе фыркнул Шаттен и кивнул на готовые к транспортировке чехлы, мешки и чемоданчики со сложенными столиками. - Где вы припарковались? Я помогу донести всё это.
        - По правде, я собиралась вызвать такси.
        - Не стоит. Моя машина на Мёнкедамм, и я вполне могу вас подбросить.
        Лора притихла, задумчиво хмурясь. Предложение соблазнительно: тяжело без Кэтрин тащить всё это в одиночку, да ещё и придётся ждать такси в праздничный день, отдав бешеные деньги за счёт бессовестной накрутки шоферами реальной цены. Вдобавок ветер разгулялся, что чувствовалось после того, как вокруг не стало тента, и кофту продувало. Не хватало простыть. И всё же довериться Шаттену было максимально сложно и капельку неловко.
        - Я не сажусь в машину к плохо знакомым людям, - поёжившись от пробежавшего по плечам холодка, высказалась вслух Лора, имея в виду немного другие опасения. Не заметить хорошие навыки психолога у комиссара было невозможно ещё в прошлый раз. А его внутренняя отчуждённость вызывала не самые приятные предположения о том, где же он загорал и получил такую ровную выправку военного пошиба.
        - Даже с учётом того, что я комиссар? - удивлённо задрал густую бровь Шаттен.
        - Именно потому, что вы комиссар, - бескомпромиссно поправила Лора. Внешним видом её не обманешь: воображение упорно дорисовывало на его куртке погоны. То, во что для неё невозможно поверить снова.
        - Что ж, в таком случае, предлагаю убрать лишний официоз, Лора. Если мы будем общаться более неформально, это сделает меня чуть менее плохо знакомым? - на её скептично скорчившееся лицо он устало прикрыл веки и потёр переносицу: - Пойми, я не пытаюсь арестовать тебя за мошенничество, в конце концов, даже весело было наблюдать сегодня, как люди легко поддаются этому… обаянию, - Шаттен неловко запнулся, но продолжил: - Да они сами позволяют себя облапошить и продать им сено под видом чуда-средства от всех проблем. Этот бизнес никому не вредит, а вот что точно опасно - когда на улицах пропадают люди. Ни в чём неповинные горожане будто проваливаются сквозь землю, и в прошлый раз ты была абсолютно права: в комиссариате до них и впрямь никому нет дела. А тем временем с ними могут делать всё, что угодно. Это может быть маньяк-расист. Психопат. Целая преступная схема. И следующей жертвой можешь стать даже ты или твоя соседка.
        - Я - не жертва, - сверкнула глазами Лора в протесте такому гадкому слову. Но всё же спонтанная речь комиссара, которую перебивали отдалённые звуки оркестра и гомон гуляющей толпы, произвела впечатление. По крайней мере, в ней было гораздо больше искренней вовлечённости в происходящее, чем во всём, что он сказал до этого.
        - Так и не будь ею. Окажи максимальное содействие, и тогда я вообще забуду, чем и как ты зарабатываешь. Играй на опережение, а не жди, когда в тёмном переулке огреют молотком по башке и тебя.
        - Я, правда, не понимаю, чем могу помочь, - закинув на плечо рюкзак с пожитками и взяв чемоданы со столиками, Лора впервые за неприятный день искренне улыбнулась. Ей польстило, что в ней видели не жалкую мошенницу, а человека, способного играть собственные партии. Равную. - Но ты можешь меня подвезти, Рик. А по дороге я попробую вспомнить, всех ли соседей видела в последние дни.
        - Аллилуйя, - с видимым облегчением вздохнул Рик и подхватил остальные её вещи, едва не крякнув от их тяжести: - Чёрт, как ты тащила всё это одна?
        - Мне помогала соседка, сейчас она бегает, разносит пиво, - они неспешно пошли по площади, огибая прохожих и стараясь не столкнуться с носящимися туда-сюда детьми. В воздухе витал стойкий запах жареных колбасок.
        - Она что, официантка?
        - Не совсем. У неё специфичный род занятий, - уклончиво мотнула головой Лора, отчаянно следя за каждым своим словом. Нельзя, чтобы в салон Кэтрин нагрянула лишняя проверка.
        - Греховная миля^17^, - понимающе отозвался Рик, вышагивая рядом так широко, что на один его шаг Лоре приходилось делать два. - Не переживай, я не собираюсь её за это штрафовать. Даже скорее попросил бы, чтобы она проявила немного бдительности, поспрашивала местный контингент. Если есть пропавшие среди проституток, это уже иной ход дела…
        Шумная площадь оставалась позади. Огибая здание ратуши в компании комиссара, Лора всё пыталась понять, с каким человеком связалась, и не могла. Казалось, Рика не волновало абсолютно ничего, кроме его дела и того, что могло к нему привести. Это одновременно и успокаивало, и вызывало недоумение: почему ему так важны пропавшие люди? По-солдатски крепкий, но закрытый ещё больше, чем она, он виделся ей огромной черепахой, под чей панцирь не пробраться даже с отбойным молотком. Не понять ни мотивов, ни даже настоящих чувств. Какие-то маски из смешков, ухмылок и лучей-морщин в уголках почти что мёртвых оливковых глаз. Даже возраст с ходу не определить. Лора легко читала людей, ей нужно было это умение - чтобы выживать, чтобы работать и делать внушительные предсказания. Но Рику Шаттену она точно не взялась бы гадать по руке.
        Всё равно не попасть ни в один верный знак, кроме разве что странной мысли: тяжёлый чехол со стойками он держал, как автомат.
        - Вот это да, - восторженно ахнула Лора, когда он остановился на парковке у чёрного ретро «Фольксвагена». - Какой красавец! - вырвалось у неё при одном взгляде на обтекаемые формы небольшого двух дверного кузова и белые диски шин.
        - «Лоуренс» шестидесятого, - с отлично сыгранной гордостью познакомил Рик со своей машиной и сорвал с лобового стекла небольшую бумажку с номером, смяв и раздражённо пихнув в карман свободной рукой. - Перекупщики. В последнее время достают всё чаще.
        - Ещё бы. Это же коллекционная тачка. А ты ездишь на ней по городу… Неужели нет служебной машины? - вновь не сдержала Лора слишком личного вопроса. Зато как только Рик открыл багажник, и на неё дунуло бензином, прояснился хотя бы источник запаха от его одежды и рук.
        - Я предпочитаю эту, - безразлично пожал он плечами и загрузил пожитки Лоры. - Садись.
        Последнее слово прозвучало немного повелительно, но не так, как грубил Адлер, а скорее по-учительски. Поставив в голове ещё одну галочку, Лора послушно уселась на пассажирское сиденье, кинув рюкзак на колени. Медленно и со скрипом, но у неё формировалось хоть какое-то представление о Рике, правда, напротив почти каждого пункта стоял жирный вопросительный знак.
        И салон никаких деталей не добавил: ни брелоков, ни даже ароматизатора, чтобы убить бензиновый душок. Только старая кассетная магнитола вызвала приятную ностальгию по лавке тёти Шаисты, где часто звучала восточная музыка именно с кассет. Тоска больно кольнула в области груди, на секунду забрав дыхание. Сколько лет она не видела тётю вживую, довольствуясь звонками и скайпом?
        - Что-то не так? - вырвал Лору из тягостных мыслей низкий голос Рика, видимо, заметившего, как изменилось её лицо. Громко взревел старый двигатель.
        - Всё отлично. Кое-что вспомнила…
        А ведь и действительно, вспомнила! Что когда в последний раз говорила с тётей по телефону, как раз подходила к станции метро. И что-то было не так с подземкой, именно с грязными бетонными ступенями. Выбивалось.
        - Рик, а ведь и впрямь есть пропавший человек, - удивившись самой себе, пробормотала Лора, напряжённо вспоминая тот день и вглядываясь через лобовое стекло на оживлённые улицы. - На станции Паули, которая у стадиона Миллентор, всегда куча попрошаек. Я за год к ним так привыкла, что в лицо знаю. Но один парнишка… Его сложно было бы забыть.
        - Продолжай, - торопливо шепнул Рик, небрежно управляя автомобилем и успев бросить на Лору беспокойный взгляд: - Чем он был особенный?
        - Он играл на гитаре. Всегда, вот стоит подойти к метро, и слышишь его ужасно фальшивое бренчание. А ещё у него лицо было татуированное, знаешь, под скелет. Вроде маски Санта Муэрте, - попыталась Лора объяснить, но в итоге махнула рукой: - Неважно. В общем, примерно неделю назад я подходила к метро, и поняла, что музыки нет. И на следующий день тоже. Я не слышала этого гитариста уже неделю, - она неловко замолчала, потому что вслух всё это прозвучало довольно глупо.
        - Это…
        - Знаю, да. Это может ничего не значить. Подумаешь, бродяга простыл. Или переехал в другой район, или…
        - Или это и впрямь зацепка, которую стоит проверить, - обнадежил Рик. - Что ещё про него помнишь? Он из иммигрантов?
        - Точно не скажу, эта татуировка мешала рассмотреть лицо, но волосы у него были светлые. Скорее всего, нет, - вздохнула Лора. Она и впрямь хотела помочь, но была почти уверена, что предположение о новой жертве совершенно неоправданно.
        - Я проверю. Ты молодец, Лора. Это то, что мне было очень нужно, - и снова тон довольного наставника в голосе, от которого её будто выкидывало в школу. Не хватало погладить по голове и поставить единицу красным маркером.
        - Не исключено, что ты просто потратишь время. А мог бы заниматься стажёрами, - ей до жути хотелось убедиться, что хотя бы какие-то свои дедуктивные способности можно применить, и в цель она попадёт. Увы.
        - С чего ты взяла, что я тренирую стажёров? - фыркнул Рик, снова отвлекаясь от дороги, чтобы встретится с ней взглядом. В глазах искрилось весельем, но таким же ледяным, как и раньше. Искренним не на все сто процентов.
        - С твоего покровительственного тона. «Люк, я твой Йода, ты научишься использовать Силу», - передразнила Лора, и оливковая радужка всё же на долю секунды отозвалась тёплой охрой у зрачка. Выходит, за гримом бывает нечто настоящее…
        - Гадалка от Бога, несомненно, - просмеявшись, вернул Рик внимание на дорогу, притормаживая на светофоре уже у самой Будапештер. - Нет, я не учитель. И даже не джедай. Но возможно, когда-то довелось немного побыть им, правда, не здесь.
        - Ближний Восток? Ливия? Сирия? - посыпала вариантами Лора, хватаясь за крупицу информации.
        - Афганистан, - сухо отозвался Рик, более никак не комментируя, но одним словом вытянув из салона весь кислород.
        Веселье растворилось без следа. Сжав в кулак лямку рюкзака, Лора внезапно слишком остро ощутила болтающуюся на шее железную руку. Единственное, что у неё осталось от матери. От женщины, кинувшей младенца через забор, сломав ему колено, но сохранив жизнь. Коричные глаза застыли, не видя уставившись вперёд. Ладони предательски вспотели. Начнёшь тут верить в Фортуну, арканы и королей, когда прошлое преследует по пятам, подкидывая людей, которые знают, что такое война всех против всех.
        - Лора? Мы приехали, - тихо позвал её Рик, и лишь сейчас она поняла, что машина давно стоит.
        - Ммм, да. Спасибо, что помог. Я донесу до дверей сама, - вздрогнув, Лора поспешила выбраться из салона в поисках глотка воздуха.
        - Погоди, я хотя бы всё достану.
        Спустя минуту он выгрузил её пожитки у бордюра, а гнетущая тишина всё не рассасывалась. Лоре казалось, что ей так же странно, как и ему - будто в приличном обществе произнесли нечто непристойное. Грязное. То, что никогда нельзя откапывать во избежание акта некрофилии.
        - Я проверю твою наводку, - напоследок пообещал Рик и с надеждой заглянул в её потемневшие глаза: - Могу я рассчитывать, что ты мне согласна помогать и дальше?
        - Да, - уверенно кивнула она, на самом деле почти не расслышав вопроса. Мысли были далеко не здесь. - До встречи, комиссар Орешек.
        - С Днём благодарения, фрау Фредерика, - не остался Рик в долгу, возвращаясь в машину.
        Она не торопилась заносить вещи в дом. Так и стояла у дороги, смотря, как он заводил движок и выруливал на проезжую часть. Не ощущала ни промозглого ветра, ни нытья всё ещё чуть кровоточащих дёсен. И только когда бампер скрылся за поворотом, Лора достала из кармашка рюкзака колоду карт, вытаскивая одну наугад.
        Ей однозначно везло меньше, чем Оделии Вайс. Потому что на старшем аркане был изображён скелет в чёрном плаще с косой наперевес.
        _____________________________________
        13 - Erntedankfest или день благодарения за урожай, национальный и церковный немецкий праздник, который отмечается в первое воскресенье октября. В чем-то аналогичен дню благодарения в США, но празднуется немного иначе.
        14 - Берлинер - ароматный мягкий пончик с сахарной посыпкой.
        15 - Дирндль - национальная женская немецкая одежда.
        16 - Хамса - ближневосточный защитный амулет в форме открытой ладони с пятью пальцами. Мусульмане также называют этот символ «рука Фатимы», а иудеи - «рука Мириам»
        17 - die sundige Meile (Греховная миля) - Репербан или Рипербан (нем. Reeperbahn, Канатная дорога) - улица в Гамбурге, в районе Санкт-Паули. Центр ночной жизни Гамбурга, квартал красных фонарей
        ГЛАВА 4. НЕ ЕШЬ ВИШНЮ
        Вряд ли во всём Гамбурге существовала более грязная и более оживлённая станция метро, чем Паули. Близость стадиона и вдобавок национального музея делала место посещаемым для туристов, а ещё лакомым для бродяг. На оплёванных бетонных ступенях сидела тощая синюшная наркоманка с надписью на картонке «помогите на лечение ребёнка». Компанию ей составляла замотанная в дырявые платки бабуля-пакистанка без ног, от которой несло мочой. Чуть ниже пристроился лохматый черноволосый мужчина без возраста, играющий на губной гармонике. Люди спешно проходили мимо, в большинстве своём не обращая внимания на эту каждодневную грязь Санкт-Паули, которую с самой станции прогнала бы охрана. Изредка в жестяные банки попрошаек со звоном попадали монеты. Такое вряд ли можно увидеть на улицах просвещённой Европы, и всё же квартал иммигрантов мог порадовать подобным зрелищем.
        Рик выбирал не долго, сразу сосредоточив внимание на наркоманке, которую заметно потряхивала ломка, сделав пустые серые глаза безумно раскрытыми на половину болезненно худого лица. Главное - не пугать. И в таких ситуациях его выправка и привычка разговаривать официально сильно мешали, так что он вытащил из бумажника купюру в двадцать евро и кинул в банку.
        - Чем болеет? - состроив сочувственную рожу, кивнул он на картонку с кривыми буквами.
        - А? - нервно дёрнулась наркоманка, моментально сцапала костлявыми пальцами деньги и тут же опомнилась, жалобно зашмыгав носом: - Порок сердца… Два годика сынишке. Спасибо, герр, благослови вас Господь.
        - Кстати, что-то давно не видно тут паренька с гитарой, - как бы между дел заметил Рик, оглядывая ступени и сторонясь ближе к стене, чтобы его не толкали прохожие.
        Наркоманка настороженно замерла, теребя в руках банкноту, затравленный взгляд застыл. Внезапно противный писк гармоники оборвался на одной ноте, и с нижней ступени раздался сиплый, болезненно лающий смех:
        - Берта, вернула бы ты деньги по-хорошему… Только полицаев нам тут не хватало!
        Лохмач презрительно фыркнул, окинув куртку Рика и его начищенные ботинки оценивающим взглядом. Наркоманка замялась, но ломка всё же победила: сунув евро в карман грязных джинсов, она нехотя буркнула:
        - Понятия не имею. Никого не знаю и знать не хочу.
        - А если всё-таки постараться? - вздохнул Рик, не демонстрируя раздражения вмешательством бродяги с гармоникой. Он нечто такое и предвидел: если хочешь откровенности от подобных людей, то либо должен быть одним из них, либо иметь деньги. Удостоверение полицая сделает только хуже, закрыв все рты на замки до самого ареста, на который нет особого повода. - Дам ещё двадцатку, если всё же вспомните, когда видели парня с тату на лице в последний раз.
        - Мне проблемы не нужны! - испуганно пискнула наркоманка и моментально свернула свою картонку, поднимаясь вверх по ступеням на трясущихся ногах. - Всего хорошего, герр!
        Через миг она уже растворилась в толпе, а лохмач открыто засмеялся ей в спину. Даже старуха без ног заинтересовалась происходящим, высунув нос из-под платков и растягивая беззубый рот в улыбке.
        - Никто не станет есть вишню^18^ с полицаем, - прошамкала она очевидный и самому Рику факт. Но проверить наводку Лоры было необходимо, ведь всё равно нет других вариантов. Что попрошайки окажутся такими внимательными, он не ожидал.
        - Я не прошу со мной есть вишню, - как можно более хладнокровно отозвался Рик, направляясь к старухе и стараясь дышать мельче, чтобы просачивалось не так много исходящей от неё вони. - И парня разыскиваю совсем не чтобы арестовать, как и любого из вас. Просто хочу знать, куда он мог подеваться.
        - Тут только самого чёрта спрашивать, нам-то почём знать, - пожала плечами старуха, но её перебил тот же наглый лохмач:
        - Чёрта или ту барменшу, - небрежно бросил он и многозначительно поднял бровь: - Двадцатка моя, комиссар?
        - Да, если скажете, как звали парня и какую именно барменшу мне спросить, - с облегчением расслабил плечи Рик. Всё же расчёт оказался верный, жадность родилась раньше, чем любой житель Санкт-Паули. Относилось ли это к Лоре, которая вчера чисто из-за своего желания заработать нажила себе большую проблему в виде бургомистра Вайса? Вопрос отличный. Но одного Рик не мог отрицать: её смелость и абсолютная несгибаемость восхитили настолько же, насколько вызвали доверие. Она не лгала ему, это точно, и слабая наводка действительно могла иметь смысл.
        Весь анализ её личности сводился к двум столбикам в голове с чёткими «за» и «против» сотрудничества, и почему-то именно когда она потеряла дар речи на слове «Афганистан», а вечером скинула в мессенджере сухое сообщение с благодарностью за помощь, столбик «за» распух до неприличия. Возможно, именно такого напарника Рику хотелось ещё даже до ЕВПОЛ. Понимающего границы чужого пространства и готового убить за свои.
        - Его зовут Кристоф, девку - понятия не имею, тощая швабра с розовыми паклями. Аврил Лавин, только без сисек. Ну, если бы звездулю таскали по всем кабакам с малолетства, - тем временем прервал несвоевременные мысли лохмач. Хрипло заржал своей шутке и требовательно протянул немытую руку, в которую Рику пришлось вложить банкноту.
        - Название бара? - наудачу попробовал уточнить он, но бродяга пожал плечами, пряча деньги под лохмотья:
        - Хер бы знал. Какая-то конура на Нобистор, они пару раз упоминали улицу.
        - Что ж, спасибо и на этом, - кивнул Рик, убирая в карман похудевший бумажник. От вони уже с души воротило, и он поспешил подняться вверх по ступеням на оживлённую Будапештер штрассе, дабы скорей продышаться.
        Один быстрый взгляд в сторону стадиона Миллентор моментально поселил в голове понимание, что отсюда до лавки Лоры можно дойти пешком. Зачем, спрашивается? Поделиться информацией? Так по сути ничего и не узнал, кроме собственных планов на вечер. Найти в неизвестной кнайпе^19^ девушку с розовыми волосами, имя которой тоже загадка. Потрясающе. От неприятного чувства обречённости зачесался никотиновый пластырь на плече, будто напоминая, что лучше сдаться и закурить сразу. Пять лет упорных попыток бросить всегда вдребезги разлетались, когда начиналось новое сложное дело. Вдобавок не самым обнадёживающим образом удивило, что попрошайки Санкт-Паули с лёту узнают в нём полицая. Вряд ли в дешёвом баре будет иной контингент, и на них подобные подозрения подействуют много хуже. С ним не то, что не станут говорить - в один сортир никто не зайдёт.
        Выход из дилеммы нашёлся на удивление простой, мигнувший озаряющим полуденным солнцем. Не зря же вчера Лора кинула ему сообщение: просто пожелала наладить связь в обе стороны. Рик не мог до конца разобраться, что скворчит под этой черноволосой черепушкой, но наблюдение за работой оракула всё же дало свои плоды. И хотя бы какие-то волны, помимо страха и враждебности, он уловил, когда прощался с ней, а затем до самого поворота наблюдал в зеркало заднего вида за странно замершей у бордюра фигуркой. Растерянность. Неоговорённое молчание, будто о покойнике.
        И согласие помогать, которым стоило воспользоваться.
        Больше не сомневаясь, Рик вынул из кармана телефон и набрал поселившийся в списке контактов под именем «Фредерика» номер. Трубку не брали долго, гудок за гудком, будто она сомневалась, надо ли отвечать. Напряжённо буравя взглядом мыски своих ботинок, Рик неспешно поплёлся к машине, мысленно себе обещая, что не станет докучать и идти в салон Лоры лично, если она не ответит.
        - Слушаю, - наконец, отозвался в трубке тихий голос, показавшийся чуть усталым.
        - Я не помешал?
        - Нет. Я… знала, что ты позвонишь.
        - О, проявляешь чудеса предвидения? - усмехнулся Рик, хотя неуютные мурашки всё равно прошли по рукам. Ещё вчера его здорово поразила способность Лоры смотреть куда-то под кожу, выуживая что-то, что случайным знакомым точно не полагалось знать. Нет, в магию он, конечно, не верил. Но то, что гадалка может больше, чем говорит, чувствовал всеми вздыбившимися рецепторами.
        - Нет, Шерлок, я сама скинула тебе свой номер. А значит, ты бы точно позвонил, проверив наводку, - тон Лоры превратился в скучающий: - И что там с тем гитаристом?
        - Ммм, пока что ничего. Местные о нём ничего сказать не могут, но его, возможно, знает барменша из какой-то кнайпе на Нобистор…
        - «Сэндмен». На Нобистор всего одна кнайпе, - тут же обозначила Лора, на что Рик довольно хмыкнул. Он уже представил, что придётся обходить помойку за помойкой в непонятных поисках, но всё оказалось куда проще.
        - Да ты знаток местных гадюшников, - не удержался он от возможности подколоть и представил, как заискрились возмущением глубокие коричные глаза. - В таком случае, может, составишь компанию и проводишь в злачные места?
        Едва различимое шипение Лоры сменилось ехидным смешком. Да, возможно, ждать от неё такой помощи было уж слишком нагло, но брать с собой Михеля, чтобы тот отвлёк любопытных и усыпил бдительность шуточками на этот раз абсолютно лишнее. Слишком много внимания тот привлекал к себе в любой компании, а расспросить девушку нужно как можно более тихо. И проницательность Лоры, в которой убедился вчера, тут много полезней.
        - В тебе точно никто не заподозрит полицая, а значит, и во мне тоже, - поспешил объясниться Рик на повисшее скептичное молчание: - Комиссару в таких заведениях не рады, никто не станет откровенничать, а девушка может вовсе сбежать. С ней нужно просто поговорить, а не напугать удостоверением. Ты бы мне здорово помогла, если бы…
        - Да, - тяжело вздохнула Лора, и сжимающие трубку пальцы Рика расслабились под этим облегчением. - Заедешь за мной часов в девять, раньше в баре делать нечего.
        - Так просто?
        - Я же обещала помочь. Да, так просто. Чем быстрей ты найдёшь концы у этого дела, тем быстрей от меня отстанешь. Так что я могу прогуляться до соседней улицы на полчаса, чтобы ты не зашугал барменшу до смерти, - она сделала задумчивую паузу и добавила: - Прошу, оденься как-то менее… официозно. Уверена, что в шкафу найдутся джинсы и куртка, не напоминающая камуфляж.
        - Что плохого в моей куртке? - закатил глаза Рик, попутно достав из кармана ключи от машины. За разговором он и не заметил, как добрался до парковки, и уже мысленно перестраивал в голове чёткий план на день, который теперь включал возвращение домой за одеждой попроще. Если бы среди ровных стопок брюк и рубашек впрямь было что-то подходящее случаю. Придётся лезть на чердак за старьём…
        - Ничего, кроме того, что в ней тебе хочется дорисовать погоны, - Лора усмехнулась и прежде, чем отключиться, бросила: - Жду в девять. Можешь приезжать без цветов.
        Открывая дверцу «Фольксвагена» свободной от замолчавшего телефона рукой, Рик чувствовал полное удовлетворение, как бывало всегда, когда в деле проступала хоть какая-то возможность на развязку. Он был уверен, что улыбался именно по этой причине: не мышцами лица, потому что не перед кем притворяться. А потому что захотелось улыбнуться, самыми уголками губ.
        _____________________________________
        18 - Выражение «с кем-либо плохо есть вишню», mit j-m ist nicht gut Kirschen essen - с ним лучше не связываться (аналог русского «с ним каши не сваришь»)
        19 - Кнайпе - питейная, немецкий бар.
        ***
        Лора с детства питала слабость к украшениям. Может, это гены, а может, способствовала тётя Шаиста, успешно заменявшая ребёнку дорогие игрушки самодельной бижутерией, которой торговала в лавке вместе с восточными пряностями. Выполнявшая роль и матери, и отца, и остальной семьи, тётя до сих пор считала своим долгом присылать тайком ото всех родственников посылки с новыми побрякушками и грамотными травяными сборами - не дерьмом, которое Лора втюхивала под видом чудо-средств, а действительно приятных напитков, успокаивающих нервы и обезболивающих ломаные колени. Будто когда двадцать пять лет назад тётя сумела найти родную племянницу и вывезти в Германию из горящего ада, этого было мало, и ответственность за жизнь девочки до сих пор лежала на её плечах. Она не могла защитить Лору - тогда ещё ребёнка с другим, исламским именем - от сурового мира вокруг. Сил тёти едва хватало, чтобы заработать им двоим на хлеб, а дешёвые, купленные на Шмукштрассе^20^ ботинки расползались от первого же дождя. Религия тоже оказалась им не по карману, а ещё привлекала к бедно одетой девочке лишнее внимание одноклассников, и
от платков быстро пришлось отказаться. В тринадцать лет Лора впервые сознательно отвергла предложение о магрибе^21^ - искренне посчитав, что больше не имеет права обращаться к всевышнему. Тётя и не настаивала. Понимающе кивнула, погладила по голове и дала мазь от синяков на лице и шее, за которую Лору держали в туалете. Возможно, в тот день ей могло и показаться, что она слышала скрип зубов и видела застывшие в родных глазах слёзы понимания. Слёзы полного бессилия что-то изменить.
        В тринадцать лет Аллах оставил её окончательно, и с тех пор любить осталось разве что красивые побрякушки, в каждую из которых тётя Шаиста вложила свои молитвы о заблудшей душе племянницы.
        - Очень хорошо выглядишь, - бросила со своей кровати Кэтрин, выглядывая из-за журнала с хитрой ухмылочкой. - Неужели свидание?
        - Не говори ерунды, - поморщилась Лора, на всякий случай ещё разок крутнувшись перед зеркалом и потеребив длинную серьгу с изящным растительным узором и вставками чёрного оникса. - Так, прогуляюсь до бара, развеюсь.
        - Ну-ну, - скептично поморщила нос Кэтрин, вновь прячась за журнал. - Ты не ходишь по барам. Но это не моё дело, так что если решишь не ночевать дома, просто напиши, чтобы я не волновалась.
        - С каких пор ты за меня волноваться решила? - Лора бросила на отражение последний взгляд, убедившись, что выглядит достаточно приятно, но неприметно в тонком тёмно-фиолетовом плаще и удобных ботинках. Привычный яркий макияж со стрелками и винной помадой. Неплохо. Подхватив со стула рюкзак, закинула его на плечо, сразу ощутив уверенность в себе. Сегодня малыш Сив с ней, и больше ни за что не покинет её ручную кладь.
        - Да так, знаешь, слухи какие-то дерьмовые ходят, - тихо буркнула Кэтрин, не отрываясь от разглядывания новых трендов осени и лениво перелистнув страницу. - В салоне любят сплетни. Мэнди говорит, на той неделе из канала у Херренграбен выловили девчонку из уличных, явно избитую, волосы до проплешин выдраны. Вдруг у нас маньяк завёлся?
        - А девушка случайно не из иммигрантов? - беспокойно сглотнув, решила уточнить Лора. Вряд ли это связано с делом Рика, но всё же тот просил о бдительности.
        - Понятия не имею, - Кэт пожала плечами и бросила короткий предупреждающий взгляд поверх журнала: - Решишь остаться где-то на ночь - напиши.
        - Хорошо, мамочка, - слабо улыбнулась Лора и провела ладонью по волосам, поправляя укладку. - Пока.
        - Повеселись там.
        «Вот это напрасные мечты», - подумала она, шагая вниз по ступеням. Ничего весёлого в сегодняшнем вечере не планировалось точно, а уж компания хмурого комиссара обещала максимальную скуку. И всё же Ашеру она с того первого звонка не сказала и слова. Ему бы в любом случае не понравилось решение дружить с представителем закона, и самое глупое, что Лоре оно тоже не было по вкусу.
        Шаги гулко отдавали тяжёлыми ботинками по полу, и казалось, что воздух вокруг сгущался в вязкое желе вместе с темнотой пропитывающей Гамбург ночи. Лора не верила в карты, не верила людям, но верила своему чутью, заработанному дорогой ценой. Не всегда то, что нравится, равняется тому, что правильно. И Рику вчера удалось её убедить, что помочь ему - правильно. Кто знает, насколько опасна угроза. Да, всегда можно сбежать, вот только спустя восемь лет после смены имени беготня начинала давить. Хотелось спокойного местечка, тихого бизнеса и кальяна в своё удовольствие без постоянной тревоги, и ведь за год в Гамбурге этого почти получилось добиться. Ей нравилось, как всё налажено здесь, нравилась эта уютная норка и обеспечившая нужды клиентская база, нравилась глуповатая, но добродушная соседка, всегда готовая помочь даже брошенному посреди дороги котёнку. Этот хрупкий мир мог воспарить, как домик Дороти, и от любого ветра улететь в очередную страну несбывшихся желаний. И сейчас Лора чувствовала, как поднимается шторм. Если его можно загасить в зачатке, то именно этим стоит занять вечер вместо
очередного бессмысленного фильма.
        Потому что она слишком много раз сдавалась и прогибалась, чтобы сейчас снова не приложить усилий. Превратиться в бессильную восточную женщину, которая только терпит и никогда не открывает рта против. Даже когда твою родную кровь таскают по школьным туалетам футболисты, раз за разом разбивая колени о кафель.
        Знакомый «Фольксваген» уже ждал напротив дверей. Лора поспешила запереть за собой замок и пройти к машине, стараясь не ёжиться от моросящего дождя. Волосы за несколько секунд успели собрать мелких капель, поблёскивающих в свете фар.
        - Добрый вечер, комиссар Орешек, - поздоровалась Лора, плюхнувшись на пассажирское сиденье. Закрыв за собой дверцу, взглянула на Рика и едва сдержала смех: - Чёрт, что это на тебе?
        - Куртка. Нашёл другую, - как будто даже смущённо буркнул он, положив руки на руль. Тёмно-коричневая кожаная куртка громко скрипнула на этот малейший жест: старая и потёртая, она явно была сильно тесна ему в плечах и точно бы не застегнулась на молнию. Под ней была простая чёрная майка, а вместо строгих брюк комиссар напялил джинсы, но от этого было не легче. Невольно подумалось, что без пистолета он бы никуда не отправился, и скорее всего, табельное заправлено сзади за пояс. Почему-то от этого стало не тревожней, а совсем наоборот.
        - Даже стесняюсь спросить, с какого трупа ты её снял, - вздохнула Лора, чуть взлохмачивая волосы, чтобы стряхнуть с них влагу, и тут заметила, как пристально и будто чуть шокированно смотрел на неё Рик. - Что, реально с трупа? - ахнула она своей догадке.
        - Отцовская, - нехотя выдавил он, и тут же мелькнувшую в оливковых глазах искру прикрыла пелена суровой, напускной отстранённости: - Так куда ехать? - уточнил Рик, дав понять, что не хочет продолжения темы.
        Что ж, кто-кто, а Лора тонко ощущала, когда любопытный нос лучше укоротить. В конце концов, интересно получалось, что она уже знала о нём как минимум несколько личных фактов, а самой удавалось хранить своё прошлое без лишних расспросов. Это давало ощущение контроля. Форы.
        - На Нобистор до «Старбакса», а там свернёшь влево в проулок. Таблички у бара нет, но местные знают, где дешёвое пойло, - не без довольства в голосе ответила Лора, исподтишка наблюдая за Риком.
        Он неспешно вёл машину по тёмной улице, широкие ладони расслабленно держали руль. Упоминание отца его явно не задело, просто не было удачной темой для обсуждения. И ведь мог же соврать что угодно, но предпочёл откровенность. Лору не покидало зудящее где-то в самых печёнках беспокойство, которое предсказывало, что она послушно идёт в новый капкан судьбы. Даже когда просто сидит в этом уютном ретро-салоне, где едва слышно поёт с кассеты Ангус Янг. Захотелось чаю и плед.
        - Спасибо, что согласилась помочь, - нарушил Рик молчание, которое, надо заметить, совсем не давило плечи. - Уверен, что с твоей проницательностью будет гораздо проще найти ту девушку, да и доверия у неё к тебе будет больше. Ищем худощавую барменшу с розовыми волосами, смахивающую на Аврил Лавин в потасканном варианте.
        - Не думаю, что это проблема, вряд ли в таком притоне много работников, - пожала плечами Лора. - Я была там всего раз, вытаскивала перебравшую Кэтрин. На барменш не смотрела вообще, - сделав короткую паузу, она всё же повернула голову и поймала короткий взгляд Рика: - Не за что.
        Его тонкие губы тронула слабая, холодная улыбка, уже обращённая к лобовому стеклу. Несколько особо глубоких морщин на лбу разгладились, выдавая, что он всё-таки не стар. Телом, физически приятно развитым, что в сегодняшней одежде прослеживалось ещё чётче, - уж точно. Но душой Рикерт старик. Эти глаза видели нечто большее, чем гроб отца и огонь Афганистана. Вчера карта подсказала верно: он видел смерть. Именно она заморозила его до одних слабых внешних реакций для публики.
        - Кстати говоря, Кэт обмолвилась о выловленной в канале проститутке…
        - Знаю, да, - не особо заинтересовался Рик, выруливая на узкую улочку Нобистор, до которой от квартиры Лоры и станции метро было совсем недалеко. - Этим занимается Давидваче, я запрашивал у них отчёт о вскрытии. Девушка немка, и не одинокая, жила с сестрой. Не моя компетенция, - он слегка раздражённо постучал пальцами левой руки по рулю, и Лора заметила, как напряглись обтянутые кожанкой плечи. Показалось или нет, но его запястье дернулось от судороги, вызвав едва различимое болезненное шипение.
        - Тебя это бесит, так? - с прищуром констатировала она, подтверждая свои догадки о старой травме. - Всё, что не поддаётся контролю. Не в твоих силах.
        - Да, - мрачно выдохнул Рик, не отвлекаясь от дороги. - Но в Давидваче свои толковые ребята, разберутся. Итак, налево?
        Припарковавшись в тёмном проулке, оба покинули салон с лёгкой задумчивостью на лицах. Лора задела ногой валяющуюся на асфальте бутылку из-под пива, и звук гулко ушёл вверх, к окнам тесно сплюснутых в ряд домов. Дождь всё ещё моросил, быстро забираясь холодом под воротник. Не мешкая, она махнула Рику, показывая на неприметную ржавую дверь в подвал. Человеку со стороны в жизни бы не удалось предположить, что за ней скрывалось, так что в кои-то веки плохая наследственность Кэтрин по части алкоголя оказалась полезной.
        - Хорошо, что я догадался тебе позвонить, - тихо заметил Рик, проходя вместе с Лорой в подпольный бар. Дно Санкт-Паули, моментально бросившее на них стойкое амбре из паров блевотины, спирта и запаха спермы.
        - Плохо, что я такая дура, и согласилась помочь, - сморщившись, отозвалась Лора.
        Он не прокомментировал, лишь пропустил её вперёд на узкой ведущей вниз лестнице, подсвеченной тусклыми жёлтыми лампами. Чем больше шагов, тем громче звуки гомонящего народа: звон стекла, ругань и мужские басы перебивались гулким стуком бильярдных шаров. Наконец перед Лорой и её спутником открылся и сам зал с кривой неоновой табличкой «Сэндмен» над барной стойкой. Довольно тесный, не сильно забитый народом в будний день, он приветствовал вновь вошедших едва слышной музыкой из автомата и густым дымом дешёвых сигарет.
        - Да уж, пять звёзд, - хмыкнул Рик и попытался почесать левое плечо, но толстая куртка не позволила, отчего он досадно нахмурился: - Надеюсь, мы тут не задержимся.
        - Я тоже, - Лора кивнула и уверенно направилась к барной стойке.
        Внимания на них не обращали вовсе, местные забулдыги продолжали пить пиво и шнапс, двое накаченных байкеров играли в углу за потёртым столом в бильярд. Едкий дым щипал глаза, а запах немытых тел работяг соседствовал с пролитым алкоголем и жареными сосисками. Лора едва заметно передёрнулась, когда сидящий за ближайшим круглым столиком амбал похотливо оскалился, провожая её бедра сальным взглядом. Вот почему она никогда не ходила по таким местам. И всё же в компании полицая и малыша Сива бояться точно нечего, так что она с напускным спокойствием села на высокий барный стул и облокотилась о стойку.
        - Чего? - безразлично и не особо приветливо спросила её мрачная барменша со стянутыми в хвост чёрными волосами и пошлым макияжем.
        - Моему другу - пинту лагера, а мне просто воды, - кивнув на Рика, Лора попыталась улыбнуться и расположить женщину к себе, но та больше и не взглянула на клиентку, уже отвернувшись к дубовой бочке у себя за спиной.
        - Это точно не она, - тихо прошептал Рик, хотя за общим шумом его всё равно никто не стал бы подслушивать.
        - Вижу, - Лора неопределённо мотнула головой, сбрасывая внезапные мурашки от близости этого сипловатого шёпота. Мужиковатую барменшу назвать Аврил Лавин не смог бы и слепец. И когда она грохнула на стойку заляпанную кружку пива и стакан воды, пришлось подключать всё своё актёрское мастерство, задержав отсутствующий взгляд на грубых женских руках: - Надо же… Какая у вас интересная линия жизни…
        - Чего? - нахмурилась барменша, поёжившись от умело сыгранного транса. - Эй, фрау, вам хреново? Когда перебрать успели?
        - Руку… Прошу, дайте вашу левую руку! - замогильным тоном потребовала Лора, не мигая смотря куда-то поверх головы женщины на полки с бутылками.
        - Ну… ладно, - помявшись, барменша неуверенно протянула ей свою ладонь, шершавую и мозолистую.
        Краем уха Лора слышала, как сбоку пыхтел Рик, явно сдерживая смешки, но представление разыгрывалось как по нотам. Слепо проведя кончиками пальцев по глубоким линиям на ладони застывшей барменши, она нащупала несколько обрывов. А сама тем временем пыталась проанализировать человека перед собой чисто с рациональной точки зрения. И ей несказанно повезло зацепиться за самую яркую деталь этой натруженной руки.
        - Ваш жених…
        - Откуда вы знаете про него? - ахнула барменша, глядя на Лору расширяющимися глазами, но та будто не слышала, всё ещё играя транс.
        - Линия оборвана, свадьба не состоялась, - безо всяких проблем сделала она вывод: след от недавно снятого кольца был на пальце левой руки, но оно не перекочевало на правую, как принято во время церемонии бракосочетания. - Он исчез из вашей жизни без следа.
        - Гнилая скотина, - прошипела барменша с очевидной болью в голосе. - Надеюсь, сдохнет где-нибудь в канаве.
        - Судьба не будет к нему благосклонна, - тут же подхватила Лора ответную реакцию, продолжая расслабляюще гладить кончиками пальцев по чужой ладони, якобы что-то высматривая в линиях. - За свой поступок он получит по заслугам. Мужская сила оставит его очень рано, - она поймала прямой взгляд барменши, затягивая в глубину своих глаз, парализуя. - Зато вас ждёт новый шанс построить своё счастье. Я вижу преграды, но они преодолимы, и в конце обязательно будет свет.
        Закончив, она выдохнула и отпустила руку. Взяв стакан воды, жадными глотками выпила его до дна. Барменша наблюдала за ней с потрясением на бугристом от акне лице, и тут вмешался Рик:
        - Вы простите мою подругу. Когда у неё случается это… озарение, она не может остановиться, пока не скажет человеку всё, что ему нужно знать, - он даже сумел состроить доверительную рожицу, опираясь на стойку: - Медиумы… у них это в крови, да…
        - А вы здорово… это, - выдохнула наконец барменша Лоре, взволнованно кусая губы. - Слушайте, а это так любому можно, да?
        - Конечно, я не контролирую, когда кровь потребует заглянуть в чужие линии жизни, - таинственно провозгласила Лора. - Но можно попытаться. Кто-то ещё здесь заинтересован в гадании?
        - Да, думаю, ей будет интересно, - оживившись, барменша резво отскочила и крикнула в сторону подсобного помещения: - Ханна! Подойди на пять минут!
        Из открытой двери выглянула высокая, нескладная девушка с тонкой розовой косой. Вытерев руки о заляпанный маслом передник, она недовольно пробурчала:
        - Джоз, у меня колбаски сгорят! Что такое?
        - Займусь я твоими колбасками, - отмахнулась барменша. - Вот, поболтай с этой фрау. Уверена, она скажет тебе что-нибудь интересное… особенно о том, куда приводят шашни с попрошайками, - довольно хмыкнув, Джози удалилась в подсобку, оставив Ханну у бара.
        Пока они перепирались, Лора вынула из кармашка рюкзака небольшую фляжку с настойкой и плеснула в освободившийся стакан. Рик глянул на это с лёгким сомнением, и пришлось чуть наклониться к нему, шепнув:
        - Тоже пей. Будет странно, если мы пришли в бар и сидим трезвенниками, - она бы ни за что не призналась, но исходящий от него запах бергамота и бензина оказался куда приятней табачного дыма вокруг.
        - Тогда почему ты себе не заказала…
        - Я не пью чужой алкоголь, тем более в таких местах, - коротко обозначила Лора, отпив вишнёвой настойки своего домашнего производства.
        «Хах, да ты никак решила не просто поесть, а выпить вишни с полицаем?» - мысленно усмехнулась она сама над собой, но быстро отмахнулась от этого понимания. Во взгляде Рика застыло нечто снисходительно-насмешливое, и пришлось нехотя уточнить:
        - Если бы ты знал, как часто клофелинщиками оказываются не шлюхи, а здоровенные амбалы, было бы совсем не смешно, - Лора хотела добавить кое-что ещё насчёт похотливой мужской природы, которая зачастую выше чужих личных границ, но тут подошла Ханна, и пришлось резко замолчать. Однако бокал с пивом Рик нехотя пригубил, правда, не сделав дежурного глотка.
        - Не знаю, с чего Джози решила, что нам с вами надо поговорить, - неловко помялась Ханна, теребя пальцами ворот простой серой майки. На Аврил Лавин она походила, как гусь на лебедя.
        - А я уверена, что стоит, - ободряюще кивнула ей Лора и, не утруждаясь хиромантией, сразу заглянула в её маленькие голубые глаза. - У вас какие-то проблемы… Вернее, у вашего близкого друга. Правильно?
        - Возможно.
        - Какое у него интересное лицо, - полушёпотом продолжила Лора, словно вглядываясь в пустоту. - Светлые волосы… и маска, чёрная маска. Почему играет музыка? Вокруг него так много музыки…
        Ханна громко ахнула, заметно побледнев. Обхватив худые плечи руками, она со смесью страха и любопытства смотрела на Лору, а та демонстративно нахмурила густые брови:
        - Странно. Он куда-то растворяется. Вот он играл на гитаре - и вот его уже нет. Куда он мог деться?
        - Он дома, - быстро отозвалась Ханна. - Должен быть дома, я ушла на смену три часа назад, и он был в порядке. Но если он опять накурился…
        - Мне кажется, его проблемы чуть хуже, чем зависимость. Почему он перестал играть, что случилось?
        Ханна замерла, напряжённо переводя затравленный взгляд с Лоры на Рика и обратно. Её заметно трясло, а светлая кожа сравнялась по цвету с мелом. Шумно сглотнув, она несколько раз моргнула и с подозрением прошипела:
        - Кто вы?
        - Мы хотим помочь ему, Ханна, - быстро перехватил инициативу Рик успокаивающим, баюкающим тембром. - Что бы ни прогнало его с улиц и ни заставило сидеть дома, это нечто куда более опасное, чем мы.
        - Мой друг просто хочет сказать, что никто не будет надевать на твоего парня наручники, - красноречиво уточнила Лора, так и не стремясь произносить в этих стенах слово «полиция» и махать удостоверением комиссара.
        - Кристоф… К чёрту, это уже до смешного доходит, - вдруг зло вздёрнула подбородок Ханна и решительно сверкнула глазами. - Он неделю не выходит на улицу, я таскаю ему еду и траву. А всё, потому что он видел кое-что и испугался до смерти.
        - Что именно он видел? - быстро выпалил Рик, хватая момент откровения.
        - Да ерунда какая-то. Шёл домой, было уже темно, услышал странный шум в проулке. Заглянул, а там два каких-то бугая запихивали в минивэн девушку. Она уже была в отключке, наверное, накачали чем-то, а ещё на ней была эта… чалма… паранджа… короче, платки эти восточные, - Ханна небрежно отмахнулась. - Так вот, Кристоф понял, что увидел нечто неположенное, и тут умудрился споткнуться о бордюр. Эти громилы его заметили, один кинулся за ним. Пришлось уносить ноги, хорошо, что район он знает, ушёл дворами. И с тех пор сидит как мышь, боится, что его ищут.
        - Почему не пошёл в полицию? - вопрос от Рика едва не вызвал смех и у Ханны, мрачно поджавшей губы, и у Лоры:
        - Потому что в Санкт-Паули никто не верит комиссарам, - снисходительно пояснила она вполголоса и залпом допила настойку в стакане, сбрасывая сковавшее мышцы напряжение. - Спасибо за откровенность, Ханна. И возможно, твой парень прав: ему действительно стоило сидеть тихо. Но сейчас нам нужно его найти, чтобы он рассказал всё это сам, а взамен получил полную неприкосновенность за хранение травки. Так? - она вопросительно подняла бровь, ловя хмурый взгляд Рика.
        - Так, - кивнул тот, не споря с такой постановкой дела. Видимо, возможность получить первого стоящего свидетеля была слишком ценна.
        - Нобистор, двадцать три, квартира пять. Это фактически через дорогу, - обречённо вздохнула Ханна. - Я позвоню ему, предупрежу о вашем приходе, но сама уйти со смены не могу. Согласна: затянулась его игра в прятки.
        ______________________________
        20 - Шмукштрассе - Китайский квартал Гамбурга, Чайнатаун.
        21 - Магриб - вечерний намаз в исламе.
        ***
        - Что думаешь? - спросил Рик, как только они вышли на улицу. Дождь закончился, пропитав воздух озоном, и после бара дышать полной грудью для Лоры стало наслаждением.
        - Думаю, то, что Ханна не смогла до него дозвониться, - плохой знак, - признала она, засовывая руки в карманы плаща. - Парень в заднице, он явно видел что-то важное, но с подружкой мог всем не поделиться.
        Рик легонько коснулся её плеча, снова скрипнув дурацкой старой курткой. Лора выжидающе подняла бровь, стараясь не показать, как сложно для неё было выносить даже такое короткое касание мужчины, не имеющее особого подтекста.
        - Ты здорово мне помогла, но сейчас будет опасно откладывать визит к этому парню. Возможно, счёт идёт на часы, так что можешь пока остаться в машине, я тебя обязательно потом подброшу…
        - Эй-эй, комиссар, ты сейчас что, хочешь меня кинуть? - возмущённо ахнула Лора, сжимая руки в карманах в кулаки. - Замечательная благодарность, двенадцать из десяти!
        - Это может быть опасно, а ты всего лишь гражданское лицо…
        - Закрыл бы ты рот, официально уполномоченная мордашка, пока я тебе по ней не двинула, - откровенно обиженно фыркнула Лора на такое недоверие.
        «Хотя откуда тебе знать, что я не нуждаюсь в защитниках», - мелькнула в голове справедливая мысль, немного охладившая пыл. Страха и впрямь не было ни капли. Ну что ей могло грозить в компании полицая, его табельного оружия, собственных здоровых ног и малыша Сива? Тем более, осталось лишь допросить того парня, получить от него ниточку к ублюдкам, благодаря которым и редеют улицы Санкт-Паули, и считай, дело закрыто. Комиссар вполне справится без неё, а она сможет работать дальше безо всякой опаски.
        - А ты можешь? - холодно усмехнулся Рик одними мышцами лица, но его игру уже становилось привычно не замечать.
        - Возьми и проверь, - хмыкнув, Лора поправила рюкзак на плече и смело пошла вперёд него из проулка. Мимо оставленного «Фольксвагена» к горящим огонькам Нобистор.
        Рик догнал её за два шага, и теперь это уже ей приходилось за ним поспевать. Его руки незаметно ушли за спину, и Лора искоса поймала этот жест - проверял пистолет, что очевидно. Желание разобраться с творящимся в этом районе странным дерьмом двигало ноги лучше всякой вишневой настойки на танцполе, и Лора поняла, что в крови поселился азарт. Не просто отделаться, а докопаться до истины.
        - Если тот парень запомнил номер или марку машины, видел лица тех уродов, то считай, это уже реальный след, - тихо заметил Рик, и Лора скорее почувствовала, чем услышала его волнение и радость. Или они тоже напускные, как и практически все остальные его реакции? Изображает из себя нормального…
        Как и она. Только до нормальности ей всегда было слишком далеко.
        - Или Кристоф просто обкурился, и ему привиделась всякая чушь, что тоже может быть. Не слишком-то надежный свидетель.
        - Ну, одного теперь не смогут отрицать даже в комиссариате: люди действительно пропадают, и не по своей воле, - встав вместе с ней на светофоре, бодро заметил Рик. - Это уже становится чем-то более ощутимым, а значит, более весомым для моего слегка туповатого начальника.
        - Туповатым начальникам редко когда можно что-то доказать, - понимающе вздохнула Лора, невольно вспомнив равнодушную хозяйку гостиницы в Мюнхене, где когда-то пыталась работать горничной. Когда-то, когда ещё хотела оставаться честной гражданкой, верящей в справедливость и власть. Только эта вера сгнила под столом полицая, пока в висок вдавливалось холодное дуло, а горло заполняла вонючая плоть.
        Она вздрогнула: казалось, что от промозглого вечера, но на деле ей слишком часто приходилось вздрагивать. Как чутко спящей кошке, всегда с прищуром, но не полностью закрытыми глазами. Сейчас она понимала Кристофа как никто, потому что сама бы в жизни больше не пошла в комиссариат своими ногами.
        До квартиры гитариста и впрямь было очень близко. Нобистор, двадцать три, оказалось старым разваливающимся зданием хостела, без консьержа или хотя бы ламп. За дверью было темно настолько, что Лора вытащила смартфон и включила фонарик.
        - Давай-ка тут уже вперёд пойду я, - настойчиво продвинулся первым Рик, и она не стала возражать. Особенно когда свет выловил на лестнице осколки, похожие на остатки от разбитой лампочки.
        - Не пугай парня зря, вдруг он спит под травкой и потому не брал трубку, - всё же сочла своим долгом сказать ему в спину Лора, поднимаясь следом по ступеням. Шагал Рик исключительно бесшумно, и она невольно восхитилась этой выучкой: ей хватало ловкости, чтобы протаскивать безделицы мимо кассы, но до такой лёгкости было далеко. Особенно когда на подходе к облупившимся дверям квартиры пять Рик вдруг вытянул из-за пояса пистолет, слабо блеснувший в свете её фонарика.
        - Что ты…
        - Тихо, - прошипел он, кивнув на дверной замок, и Лора подобралась всем телом, увидев раскуроченное месиво, которое от него осталось.
        В коридоре давящая тишина и темнота. Рик осторожно толкнул плечом дверь, и она жалобно скрипнула, пропуская незваных гостей в квартиру. Под порогом лежала упавшая железная вешалка для одежды, об которую оба чуть не споткнулись. Резкий гадостный запах ударил по рецепторам, и бару до такой вони было далеко. Пахло похлеще, чем в общественном туалете.
        - Останься тут, - в учительско-приказной форме шепнул Рик, поднимая руки и вскидывая оружие наизготовку.
        - И ты ни черта не увидишь, - решительно отказала Лора, хотя отвращение, страх и инстинкт нарастали ломотой коленей. В доказательство своего аргумента она добавила фонарику яркости и перешагнула через вешалку, проходя следом за Риком вглубь помещения. В горле встал комок от царящего тут смрада.
        В комнату слабо светили уличные фонари, шторы не были задёрнуты. И благодаря этому, едва преодолев тесный коридор, они оба смогли разглядеть перед собой странный силуэт - человека, будто парящего в воздухе. Лора спешно перевела на него свет, борясь с желанием швырнуть в тень чем-нибудь увесистым, но это не требовалось.
        Фонарик высветил висящее на крюке от люстры тело - не висельника, а подвешенного за загривок, как нашкодившего Кевина Маккалистера подвешивали воры. Вот только вряд ли у того мальчишки так же свешивались из распоротого живота внутренности, до самого пола, образовав на ковре огромную коричнево-алую лужу, воняющую совсем не кровью. В ужасе Лора не могла отвести взгляда, телефон затрясся, но выхватил лицо Кристофа: то самое, татуированное маской Санта Муэрте лицо оказалось с зашитым яркой алой нитью ртом прямо по чёрным зубам скелета на подбородке и над губами. Зашитым грубо, но предельно крепко, измазанным той же коричневой субстанцией, что вывалилась из распоротых кишок.
        Есть вишню с комиссаром Риком Шаттеном было плохой, очень плохой идеей.
        ГЛАВА 5. СИНЯЯ ГУСЕНИЦА
        Голова будто большой воздушный шарик, в который шаловливые мальчишки залили воду. Что-то булькало, хлюпало, через водную преграду со странным цоканьем доносилось эхо звуков: полицейские сирены, топот доброго десятка ног, шорох чёрного мешка и щёлканье фотоаппарата. И ни одной мысли, полная пустота, только глаза не закрывались вовсе, буравя пустым взглядом кирпичную стену хостела.
        Лора не помнила, что было после того, как из руки выпал телефон, чудом не угодив в месиво разорванных кишок и крови. Защитный механизм психики сработал безупречно, закрыв сознание до тех пор, пока Рик не вывел её наружу. В то время, как он звонил в комиссариат, Лора успела проблеваться возле мусорного бака, но в себя это прийти не помогло.
        Ей доводилось пережить многое, однако раскуроченный труп в перечне рухнувшего на голову дерьма не значился. До этой самой ночи. Казалось, теперь это единственное, что глаза вообще способны видеть перед собой: висящее на крюке тело парня с зашитым ртом и распоротым животом. Освежёванная свинья. Огромный красный вонючий флаг для любого, кто полезет в это дело. Предупреждение.
        Такие яркие намёки Лора точно была способна понять, даже ещё не находясь в адекватном восприятии окружения. Слабо помнила, как Рик что-то там спросил у неё про помощь психолога, от которой отмахнулась. Как быстро примчали машины с мигалками, и как спешно сориентировался в ситуации сам комиссар: вот уж кто точно ни на миг не потерял самообладания, оставшись таким же хладнокровным, и даже будто сбросив от запаха крови все маски, превратившись в отлаженный образцовый механизм. Он догадался пригнать «Фольксваген» и запихнуть в него не особо сопротивляющуюся Лору, так что теперь она сидела с открытой пассажирской дверцей, свесив ноги на асфальт. В руке был сжат пластиковый стаканчик воды - как он там оказался, она тоже не могла сказать.
        Давно же она не чувствовала себя настолько беспомощной, раздражающе беспомощной. Рухнувшей под толщу льда и не способной найти место, где можно выплыть. Тонкий плащ почти не грел, давно испарившаяся вишнёвая настойка тоже, а искать в рюкзаке фляжку она была не способна. Стуча зубами о стаканчик, залпом выпила воду. Та оказалась тёплой, приятным комочком скользнувшей по сжатому горлу и словно отрезвившей.
        Какого чёрта она всё ещё сидит рядом с местом преступления, и где, мать его, её телефон.
        Лора наконец-то сумела моргнуть, встрепенулась, проводив опасливым взглядом парочку криминалистов, затянутых в глухие белые шуршащие костюмы. На неё никто так и не обращал внимания, да и машина была припаркована чуть в стороне, не загораживая выезд на Нобистор. Что-то не так. Что…
        «О, ну за исключением того, что твои ботинки заляпаны кровью и содержимым кишок того бедолаги - всё прекрасно!» - от этого осознания к горлу снова подкатил тошнотворный комок, и она пожалела, что выпила всю воду разом.
        - Как ты? - вдруг раздался тихий, сипловатый голос где-то над головой, вырывая из этого заторможенно-затравленного состояния в реальность.
        Лора подняла взгляд, с усилием фокусируясь на хмуром лице Рика. По смуглой коже играли огни красно-синих полицейских мигалок, грозя вызвать нервный тик. Он же выглядел невозможно, противоестественно спокойным, разве что озабоченно сводил хищные брови. Уперев левую руку в крышу машины, правой немного устало прошёлся по волосам, сотворив из привычной зализанной причёски лёгкий беспорядок.
        - Почему меня не допрашивают, как свидетеля? - хрипло прошептала Лора, кивнув на двух полицаев у дверей в хостел, заполняющих какие-то бумаги. Она была уверена, что как только очередь до неё дойдёт - как только Кристоф отправится на стол патологоанатома, которому уже и работы не осталось - будет допрос с пристрастием. Придётся рассказывать под запись, почему она была в этой квартире, как всё случилось, и…
        - Тебе так хочется давать показания и фигурировать в отчётах, фрау Фредерика? - Рик даже не попытался изобразить натужный смешок, не напяливая этих бесячих масок, и без них его настоящее равнодушие проступало слишком очевидно. - Я не сказал о тебе никому. По протоколу тело нашёл я один. Да, Ханна тебя вспомнит, и вот как раз за ней уже отправились полицеймайстеры. Но тебя не было в этой квартире, ты осталась в машине. Как и должна была, - ей внезапно чётко послышался лязг его зубов, а рука на крыше «Фольксвагена» дёрнулась так, что скрипнула кожаная куртка и стукнули по металлу ногти. Злость в оливковых глазах обескуражила, и молотящий на полную катушку защитный механизм Лоры заставил её вскочить с сиденья:
        - Я никому нахрен ничего не должна. Между прочим, всё это дерьмо притащил с собой ты, а если бы я не вмешалась, ты бы вообще не знал ни про Кристофа, ни про то, что с ним сделали, - она гордо вздёрнула подбородок, как бы заявляя самой себе, что ступор остался позади. Переключиться с ледяного ужаса на злость и впрямь хороший выбор, ведь эмоции выплеснуть было необходимо, и неважно, куда.
        - По-моему, тот факт, что тебя сейчас никто не везёт в комиссариат - уже неплохое такое, громкое «спасибо», - ледяным тоном отбил Рик и с прищуром добавил: - Ну и конечно, спасибо, что ты не послушала меня и сама полезла в этот гадюшник!
        - То есть это я виновата?! - возмущённо ахнула Лора, едва не задохнувшись от такой наглости. - Да ты… ты… Что я вообще, мать твою, ожидала от комиссара, чёрт побери…
        Резко отвернувшись, она смяла стаканчик в кулаке и швырнула себе под ноги. Затем подхватила с сиденья в машине рюкзак и забросила на плечо с такой яростью, что едва не двинула Рику по лицу. В груди клокотало от несправедливости: она же искренне хотела помочь, а в итоге заработала порцию новых кошмаров из-за этого паршивца. Всё-таки он явно неплохо обработал ей мозги, раз она до сих пор тут. И больше задерживаться не была намерена ни секунды.
        - Куда ты? - устало выдохнул Рик, не пытаясь, однако, остановить её первый шаг от машины.
        - Подальше от тебя, хренов комиссар Неприятность, - прошипела Лора, полностью отдавшись своим кошачьим инстинктам, требующим немедленно забиться в нору поглубже и не высовывать носа до сраного зомби-апокалипсиса.
        - Подожди ещё немного, криминалисты закончат, и я смогу тебя подвезти домой. Надеюсь, теперь ты веришь, что на улицах чертовски опасно.
        - Я в состоянии себя защищать, и поверь, пока мы с тобой не встретились, трупы мне на голову не падали. Большая девочка, сама дойду, - холодно процедила Лора, выцепив в ночном полумраке встревоженный взгляд Рика. С неколебимой уверенностью в принятом решении она вздёрнула острый нос и пошла прочь от вонючего хостела и воя сирен, но не успела сделать и трёх шагов, как её остановил насмешливый и вновь залёгший под толщу своего панциря нормальности голос:
        - Подожди. Твой телефон. Он не испачкался, но, боюсь, сильно приложился об пол - экран не реагирует, - она обернулась и увидела, как Рик протягивал ей сдохший аппаратик, и без того с трудом доживавший последние месяцы.
        В демонстративном раздражённом молчании Лора забрала у него телефон и сунула бесполезный кусок пластика в рюкзак. Больше не удостаивая Рика вниманием и искренне считая, что рядом с полицаями всяко опасней, чем одной, она стремительной походкой ушла в сторону огней Нобистор. Едва скрывшись от любопытных взглядов и пользуясь относительной тишиной ночи, Лора достала любимую игрушку: приветливо мигнувший сталью малыш Сив перекочевал в карман плаща, и руку с него она не убирала всю дорогу домой, судорожно сжимая револьвер в потной ладошке.
        Уже у самых дверей до мозга, кипящего от всё ещё никуда не растаявшего первобытно-рефлекторного страха, дошла идиотская мысль:
        «То есть над тобой висел труп с распоротым животом, а ты пытался включить мой телефон?»
        ***
        К большому своему удивлению, отключилась Лора, едва коснувшись головой подушки. Видимо, нервная система лопнула от перегруза и ушла в режим сохранения энергии. Зато беспорядочных, глупых снов сознание подкинуло с избытком: то ей снился парень с гитарой, которого раньше видела изо дня в день у метро, только из живота Кристофа свешивались сырыми колбасками внутренности, пока он продолжал бренчать какой-то избитый мотивчик. Кошмар сменялся пыхтящим сигарой бургомистром Вайсом с его похотливыми глазами, а затем Риком, сидящим в строгой тёмно-синей форме за столом допросной и направляющим на её лоб пистолет. Проснувшись в ледяном поту уже практически к полудню, Лора долго не могла отдышаться - пульс больно колотил по рёбрам, словно бежала марафон. Залив в себя две чашки чая с пустырником и приняв душ, она сумела немного привести голову в порядок, но всё равно нервно дёргалась на малейший шорох от соседей за тонкой стеной. Кэтрин давно ушла на работу в салон, и тишина в квартире впервые казалась неуютной и небезопасной.
        Лора сама не знала, что так сильно будет нуждаться в людях, в ком-то, кто просто посидит рядом - и будет не страшно хотя бы секунду, хотя бы перестанет мерещиться тот освежёванный бедолага. Но телефон и впрямь умер, спасительный экран не загорался, так что Ашеру или тёте позвонить не удалось. Пришлось сподвигнуть себя на героизм. Наспех надев удобные брюки с широкими карманами, тёплые тапочки и первый попавшийся свитер, Лора спустилась вниз и открыла для посетителей дверь в салон. Правда, клиенты появляться не спешили, так что к двенадцати часам она с тяжёлым вздохом развела угли в кальяне и села в кресло, пыхтя кофейно-коричным дымом. Уютно светили свечи и таращился на неё из банки бутафорский аспид.
        Однако расслабиться не получилось. Казалось, смрад от растерзанного трупа впитался в кожу, и никакой сладенький гель для душа тут не помощник, не спасали даже зажжённые палочки мирта. Вдох за вдохом, наполняя лавку паром и согреваясь до приятных мурашек. Рассеянно теребя серьгу с ониксом и практически не выпуская изо рта мундштук, Лора напряжённо думала о вчерашнем. Никаких загадок, всё предельно чётко и ясно: те, кто для каких-то целей похищают иммигрантов, готовы убивать за свои секреты. Убивать демонстративно, грязно. Чтобы дело Кристофа получило огласку, и по его зашитому рту каждый житель Санкт-Паули понял, что молчание - золото. Неведение и вовремя закрытые глаза - вовсе бриллиант.
        От плохого, поверхностного и полного кошмаров сна ломило виски. Лора прикрыла веки, откидываясь в кресле и тихо уверяя себя, что уйти вчера было правильно. Ещё лучше будет забыть обо всём, включая чёртового Рика Шаттена с его кривыми усмешечками, и валить-таки в Ганновер. Не дело это, жить в районе, где одиноких иммигранток похищают с улиц, когда у самой на лице написано, что немецкими корнями похвастать не получится.
        Над дверью звякнул колокольчик, оповещая о новом клиенте. Однако сил на работу всё же не нашлось, на попытку сесть прямо мышцы протестующе заныли. Плюнув на приличия, Лора осталась в кресле, решив, что пары кальяна могут даже придать лишней таинственности образу.
        - Добрый день, герр. Приветствую вас в салоне Фредерики Гольдштейн, - привычно протянула она, лениво и без особого энтузиазма оценивая вид вошедшего.
        - Добрый, да, - рассеянно бормотнул паренёк, заинтересованным взглядом окидывая стеллаж с амулетами и банками трав. - Вау… Прямо страна чудес во главе с Алисой.
        Выглядел он неважно. Курчавые чёрные волосы в сочетании с большими тёмными глазами выдавали в нём гостя с Востока, типичного бедняка, судя по видавшей виды грязноватой серой курточке и мешком висящих джинсах явно не по размеру. Лора усмехнулась, не утруждая себя особой обработкой клиента, который всё равно не заплатит так, как Одди Вайс. Затянувшись дымом ещё разок и побурлив молоком в кальяне, поправила:
        - На Алису я точно не похожа. Скорее уж на синюю гусеницу, которая направляет по верному пути. Вы нуждаетесь в том, чтобы вас направили?
        Парень прошёл вперёд и без приглашения плюхнулся в кресло напротив. На лице заиграла озорная улыбка, и он снизил голос до шёпота:
        - Я видел вас на празднике. Ну и подумал, что тет-а-тет вы можете продать мне немного своих бодрящих травок, - он кивнул на кальян так многозначительно, что Лора едва не расхохоталась от его «конспирации».
        Набрав побольше дыма из мундштука, она наклонилась, облокотилась на столик и выдохнула прямо в лицо глупому наркоману. Тот не сморщился, напротив, с жадностью втянул в себя пропитанный корицей воздух. Карие глаза вдохновлённо заблестели, но эту радость пришлось загасить в зачатке:
        - Вы не по адресу, молодой человек. Я оракул. Я вижу будущее, могу воскресить душу кого-то из вашего прошлого, могу разложить на картах судьбу. Но я не поставщик запрещённых веществ. Вы попросту у меня такого не найдёте, - снисходительно фыркнула Лора привычную полуправду. Нет, она никогда бы не стала связываться с наркотиками всерьёз, но чисто для личного пользования был припрятан один весёлый кальянный микс на самый дерьмовый случай.
        На юном лице парнишки мелькнуло разочарование, взгляд вновь метнулся к стеллажу с банками. Лора всё же отложила мундштук на подставку и заставила себя отработать до конца: пусть пришёл он не за тем, но ещё никто не уходил от Фредерики, не потратив и десятка евро.
        - У вас печальное лицо. Так хочется развеселиться, правда? - она взяла со стола колоду и ловко, напоказ тасонула карты, играючи провернула их в руках. - Может, спросим у арканов, какая может быть альтернатива траве?
        - Я не шибко верю во всю эту чепуху, - отмахнулся парнишка, зло сощурившись: - Если только ваши карты не подскажут, где тут поблизости другой поставщик. Воскресить душу… неужели кто-то ведётся на эту чушь, - он передёрнулся и скривился, будто съел лимон, а затем поднялся с кресла, с неумолимой, тихой тоской добавив: - Мёртвые - мертвы. И не надо людям уши трахать.
        Впервые на практике, которой занималась уже далеко не первый год, у Лоры свело онемением пальцы. Так резко, будто кто-то их схватил и сжал, заставив выронить одну карту на устланный синим бархатом стол. Громкий треск и копоть свечей из угла комнаты перехватили дыхание, по спине прошёл холодок. Лора в немом ужасе уставилась на паренька, который неспешно разворачивался к выходу: в стоящем в лавке дыму от кальяна она внезапно чётко увидела его силуэт совсем другим. Подвешенным на крюке от люстры с вывороченными кишками.
        - Стой… не уходи, - хрипло позвала она, боясь даже притронуться к выпавшей карте. - Кто ты? Как тебя зовут?
        - Сама должна была догадаться, ты же тут оракул, - неприятно хохотнул он на её ступор, но затем снисходительно добавил: - Халит. Найдёшь меня в хайме напротив музея, если передумаешь и захочешь дунуть нормально. Живу один, никто не помешает.
        Он больше не медлил, расслабленной походкой уходя прочь, и Лора не нашла слов, чтобы задержать его ещё хоть ненадолго. Горло хрипело невысказанным криком, что опасность совсем рядом, следует за ним по пятам: перед глазами будто красные огни, слишком похожие на те, что были ночью у дома Кристофа. Один. Халит. Иммигрант. То, ради чего Рик и оставил ей возможность работать дальше в их первую встречу. Быть детектором идеальной следующей жертвы.
        Тренькнул колокольчик, хлопнула дверь. Дрожащими от напряжения пальцами Лора потянулась к карте на столе, каким-то внутренним чутьём зная, что за картинку увидит под затёртой фиолетовой рубашкой. Дерево. Обвитая вокруг мужской ноги верёвка, заброшенная на ветку, и заломленные руки жертвы, открывшей рот в немом крике.
        Подвешенный.
        ***
        Напряжённые сутки для Рика всё не кончались. Домой добраться так и не удалось, так что к утру он позвонил Вики с просьбой заехать и выгулять Макса. Та упрямилась до последнего, не желая выбираться из постели в такую рань, и пришлось пообещать ей билеты на новую выставку из Парижа. И всё же бурчала сестрёнка хуже любой бабули, но больше просить было некого.
        Комиссариат стоял на ушах всю ночь. Таких громких, демонстративных убийств им не попадалось довольно давно, и Михель был безмерно доволен, что именно ему в компании с Риком достаётся это интересное дело. С места преступления криминалиста удалось вытащить лишь с рассветом: он упрямо собирал в десятки пакетиков каждую пылинку из квартиры Кристофа, а по дороге едва не попискивал от счастья, что патологоанатом разрешил ему ассистировать. Рик понимал этот энтузиазм - нет ничего более говорящего, чем труп. Пусть даже у него зашит рот. Подробного отчёта от Михеля он теперь ждал с нетерпением, пока сидел в своём крохотном кабинетике и пересматривал запись допроса Ханны.
        Ничего нового барменша не сказала. Она и заговорила-то только после долгой и нудной консультации с психологом, и весь разговор с комиссаром, уже официальный, жалобно хлюпала носом. Всё то же: двое крупных мужчин, минивэн, жертва без сознания в восточной одежде. Видимо, Кристоф справедливо боялся, что знай она больше, тоже может стать целью. Только его предусмотрительность лишала весомых зацепок вроде хотя бы цвета машины, не говоря о номерах или подробной внешности ублюдков. В девять утра Рик отпустил Ханну с миром - дольше мучить её было попросту бесполезно и безжалостно.
        Дверь в кабинет распахнулась резко, так что он вздрогнул всем телом, поднимая взгляд на вошедшего. Устало моргнул, избавляясь от песка в покрасневших глазах, сегодня оставшихся без сна, и машинально поставил видео со старого компьютера на паузу.
        - Шаттен! Какого хера? - брызжа слюной, завопил Беккер, закатывая своё жучиное пузо в кабинет.
        - И вам доброе утро, директор, точнее, уже день, - рассеянно пробормотал Рик, морщась от громкого голоса. Откинулся в кресле и начал невозмутимо закатывать рукава мятой серой рубашки из числа запасных в шкафу, которую надел вместо вчерашней майки. Ему нужно было чем-то занять руки, чтобы не сжимались кулаки. В голове вертелась одна мысль: «Я тебя предупреждал, мудила».
        - Доброе?! Издеваешься?! - Беккер подошёл ближе к столу, обдав запахом пота. - Я приехать не успел, а на меня накинулись репортёры! Ты видел, сколько шума получилось из-за этого трупа?!
        - А что вы ожидали, что никто из соседей не учует запаха и не увидит, как выносят чёрный мешок? - фыркнул Рик, встряхивая запястье с часами, потому что уже чувствовал предупреждающее покалывание в пальцах. - Я говорил, что это непростое дело. Что в Санкт-Паули нужен дополнительный патруль, а население следует предупредить об опасности ночных прогулок.
        - Ты говорил, что пропадают только обезьяны, и ты сильно с этим лажанул, Шаттен. Потому что этот парнишка - немец до мозга костей, как и его подружка. У тебя что-то ни хрена не стыкуется…
        - Кристоф просто оказался не в то время и не в том месте, он видел новое похищение, и потому теперь лежит в нашем морге, - попытался объяснить Рик, но, судя по скептично кривящемуся лицу Беккера, слова ожидаемо падали в пустоту.
        - Мне плевать! - заорал тот, медленно краснея от напряжения связок. - Разберись с этим дерьмом, и поживей! И если на мой комиссариат упадёт ещё хоть один труп, то поверь, я сделаю всё, чтобы ты следующего ранга не увидел ближайшие лет десять! - оглушительно стукнув кулаком по столу и опрокинув пустой стаканчик из-под кофе, Беккер смерил Рика свирепым взглядом и удалился, видимо, посчитав свой долг начальника исполненным.
        - Тупой ты спермоед, - прошипел Рик, едва за обтянутой тесными брюками толстой задницей хлопнула дверь. - Лучше бы парочку стажёров в помощь дал, придурок.
        Злость нарастала сушью во рту, и он с тихим стоном откинул голову на спинку кресла. Работать под началом идиота, который вместо реальной помощи пришёл поорать, уже становилось невозможно. Рик даже не сомневался, что ему никто не даст ни патрульных, ни хотя бы толкового стажёра, которого можно было бы посадить прочёсывать базу в поисках минивэна. Толку от этого наверняка бы не было, ведь даже цвет машины неизвестен, но всё же дало бы ощущение деятельности. А так - вся надежда на Михеля, что въедливый поляк найдёт-таки такую нужную зацепку в ворохе дерьма и крови.
        Губы ссохлись так, что сопротивляться желанию закурить больше не было сил. Пластырь с истёкшим сроком действия отправился в мусор ещё когда Рик переодевался, и теперь его ничто не могло остановить. Потянувшись к верхнему ящику стола, он достал из дальнего угла пачку сигарет: что ж, на этот раз продержался почти месяц, уже неплохо. Но слишком мало, чтобы суметь бросить с такой нервной работой.
        Сунув сигареты и потёртую бензиновую зажигалку в карман джинсов, не утруждаясь курткой, он вышел из кабинета и через пару минут был уже у главного входа в комиссариат. Турникет, карточка пропуска, стеклянная дверь. Новенькое здание на Альстердорф сияло в полуденных лучах, суетливо носились туда-сюда полицаи в синих формах и фуражках. Обычный будний день, который без ночного сна воспринимался Риком в слегка замедленном темпе, будто изображение подтормаживало на загрузке. Наверное, это уже возраст: раньше подобное напряжение он выносил намного легче. Или дело было в зудящем под корочкой черепа беспокойстве, которое прочно поселилось там скрежещущим жуком-древоточцем. Он звонил Лоре несколько раз - признаться, раз пять ещё ночью и трижды утром. Умом понимал, что у неё сломался телефон, но всё же твёрдо пообещал себе заехать к ней в лавку после работы, как только получит отчёт Михеля.
        Рик чётко ощущал свою вину за то, что она увидела. Это он втянул её в грязное дело, из-за него в коричных глазах ночью отражалось столько страха. И всё же она тоже хороша: слишком гордая, чтобы позволить помочь себе, слишком независимая, чтобы дать отвезти домой, а ещё слишком напуганная, чтобы её слова и реакции можно было всерьёз принимать на личный счёт. С чем он познакомился в Афганистане едва ли не в первый же месяц, так это с тем, что страх делает из человека животное. Вопрос только в том, что кто-то становится гнусным шакалом, а кто-то лишь напуганным ежом, сворачивающимся в клубок иглами вверх. Лора же напоминала скалящуюся дикую кошку, выпускающую когти на малейшую опасность. Если бы она согласилась хотя бы поговорить со специалистом…
        «Сам-то ты с ними не сильно разговаривал», - в душе поехидничал над этим Рик. Терапия после ЕВПОЛ научила его лишь одному - играть нормальность. Не самый прекрасный результат, но работающий по сей день.
        Встав у торца здания под табличкой «место для курения», он вытащил зубами сигарету и прикурил. Неприятно слепило уставшие глаза солнце, но первая лёгкая затяжка едва не заставила простонать в облегчении. Тяжело избавиться от плохих привычек, не с его работой, когда раскуроченный труп лишь взвинтил изоляцию аффекта на максимум, а не вызвал закономерную тошноту. Ну, тело и тело. Оригинально. Показательно. Ничего, что он не видел бы раньше, а рот вообще зашит довольно криво… Подобный пугающий выверт собственного мозга Рик знал по обязательным для полицая курсам психологии - когда на внешний раздражитель даже слабые проявления эмоций отключает невидимый рубильник.
        Впервые этот рубильник у него оглушительно щёлкнул в день, когда он получил осколок снаряда в плечо и окровавленные чётки. Только вот с тех пор тот никак не поворачивался в обратную позицию до конца. Заело механизм. Сломалось.
        Устремив задумчивый взгляд вперёд, на стоявшие перед комиссариатом скамейки, Рик втянул в лёгкие дым и чуть не закашлялся. Моргнул, подумав, что померещилось от усталости, но там и впрямь сидела одинокая черноносая фигурка в знакомом фиолетовом плаще. И если вчера Лора была в ступоре, а потом злилась, то сейчас он увидел её растерянной. Она то и дело нервно заправляла за ухо выбивающуюся густую прядь и бросала на стеклянные двери в здание напряжённые, колкие взгляды.
        Решительно загасив об мусорку и выкинув недокуренную сигарету, Рик направился к скамье. Вряд ли Лора пришла к кому-то другому, хотя вчера могло показаться, что больше она не захочет его видеть. С каждым шагом становилось легче, уполз из башки этот навязчивый жук беспокойства. Она в порядке, и это хоть какой-то хороший факт за сегодня, ужасно хороший. Расплывшийся приятной теплотой в животе.
        Лора заметила его приближение и как-то неловко опустила взгляд, рассматривая мыски ботинок. Странная реакция. Неужели жалеет о том, что говорила ночью? Нет, это вряд ли. Даже если ей неудобно за собственные защитные механизмы, она точно этого не признает. Да и не нуждался Рик в обмусоливании ситуации, всяких взаимных извинениях и прочих никому не сдавшихся соплях, которые ничего не меняют по сути.
        - Привет, Фредерика. Ты ко мне? - как можно более буднично постарался спросить Рик. - Почему не заходишь?
        Она шумно выдохнула, не спеша на него смотреть, будто решаясь. Сложенные на коленях руки подрагивали, и даже через рукав плаща был слышен стук её браслетов. Всё это становилось более чем странным, пока наконец Лора не выдавила:
        - Я не смогла. Не смогла зайти. Сижу минут сорок и… не смогла, - она скрипнула зубами, прикрыв глаза - в голосе слышалась досада, направленная не на кого-то, а вовнутрь. Несколько раз сжались в кулак и разжались её пальцы.
        Преодолев настойчивое желание положить поверх них свою руку, Рик сел рядом с ней, усердно соблюдая приличное расстояние. И всё равно почувствовал исходящий от Лоры запах корицы. Её признание обескуражило, и как на него реагировать, он не знал.
        - Хмм… Настолько не хотелось со мной видеться, что сначала пришла, а потом поняла это? - попробовал угадать он, но в цель, кажется, совсем не попал. Лора оставалась бледной, непривычно бледной и будто затравленной, когда всё же оторвала взгляд от ботинок и перевела его на стеклянные двери.
        - Ты не при чём. Это моё… личное, - она шумно сглотнула, а затем задышала глубже и чаще, словно пыталась справиться с накатывающей паникой.
        Вот эти симптомы Рик знал как свои пять пальцев. Окинув Лору придирчивым анализирующим взглядом, уловил и часто стучащую венку на тонкой шее, и испарину на лбу. Это страх, такой очевидный, такой явный, что удивительно, как не понял сразу. Вина снова ужалила надоедливой пчелой: кажется, труп Кристофа выбил всегда такую невозмутимо-бесстрашную гадалку из колеи. А что-то извне спровоцировало сейчас на беспричинную панику.
        Рик даже не раздумывал больше. Быстро присев перед Лорой на корточки, попытался поймать её затуманенный взгляд, но фокуса в нём не было. Она долгими струйками выдыхала воздух, явно столкнувшись с этим не впервые.
        - Смотри за моим пальцем, - тихо и уверенно попросил Рик, подняв указательный палец и медленно задвигав им влево-вправо. - Давай, Лора. Дыши и смотри. Ты в безопасности. У тебя всё под контролем.
        Коричные глаза послушно последовали за его рукой, и спустя пять таких раскачивающих неспешных движений в тёмной радужке проклюнулась осмысленность. Лора моргнула, дрожь её плеч понемногу унималась. Рик с облегчением расслабился, не переставая водить пальцем перед её лицом, пока рваное дыхание не выровнялось. Он больше не говорил и ничего не спрашивал, дав Лоре несколько минут на то, чтобы отойти от этого состояния. Наконец, выпрямившись, сам едва не потянулся к карману за чётками. Давно же эти навыки не пригождались, с самого Афгана, когда среди занятия любого начинающего офицера могло окатить какими-то жуткими воспоминаниями.
        - Спасибо, - сипло отозвалась Лора уже без такой натуги в голосе. - Мне намного лучше.
        - Не за что. Ты не обязана рассказывать, но всё же мне бы хотелось знать, что вызвало паническую атаку, - он вновь сел рядом с ней на скамейку, с некоторым шоком понимая, что ему, правда, не всё равно. Что в нём проснулись беспокойство и любопытство - искреннее переживание за кого-то. Слабо трепыхнулся чёртов рубильник, а уже чуть теплей пальцам.
        - Несложно догадаться, - тон Лоры заметно окреп, и она села прямей, упрямо и гордо развернув плечи. - Ваша братия для меня как обитель зла, только я так торопилась сюда, что совсем не подумала, как вообще зайду внутрь. И это оказалось… неприятным сюрпризом.
        - Да ладно, прямо обитель зла? А я значит, главный монстр-мутант?
        Она повернула к нему голову, и уголок рта дрогнул в подобии улыбки. Только сейчас Рик заметил, что сегодня она совсем без макияжа - непривычно, но как-то по-домашнему естественно. И это точно не делало смуглое восточное лицо менее притягательным.
        - Вроде того. Я не могу… не могу верить. Не после…
        Она неопределённо мотнула головой и замолчала. Рик нахмурился - теперь, когда хоть немного начала спадать пелена тайны вокруг Лоры и появился шанс хоть чуть-чуть пореже гадать, что у неё на уме, она вновь пыталась закрыться в себе. Он понимал, как это работает. Всегда тяжелей тому, кто первый делает шаг. И раз у неё не получалось, то он решил рискнуть. Не глядя на неё, безучастно наблюдая за тем, как снуют у входа в комиссариат его коллеги, начал свой тихий и нескладный рассказ, словно ни к кому не обращённый:
        - В двадцать семь лет я добровольно записался в миссию ЕВПОЛ. У меня не было иллюзий, я прекрасно знал, что такое война, но не знал, до каких масштабов абсурда она может дойти. Миссия была мирной, мы с другими ребятами из разных стран Евросоюза должны были просто обучать местную полицию. Только… там не обучать надо было, а головы лечить. У каждого второго не родословная, а кладбище. Каждый третий - в прошлом пособник или жертва талибов. Но мы работали. Как могли, тренировали, преподавали основы гражданских свобод тем, кто в жизни не поймёт, как живут свободные люди, - Рик вздохнул, сознавая, что не мог подобраться к сути. Такой же слабый, тоже не способен сказать что-то вслух.
        - Что там случилось? - осторожно подтолкнула его Лора к продолжению.
        Мирное гудение двигателя. Улыбающиеся лица парнишек в фургоне, направляющихся на полигон для тренировки. И внезапный хруст костей под колёсами за секунду до того, как на выбежавшем на дорогу смертнике взорвались бомбы.
        - Война. Там всегда война, которая никогда не закончится, - надтреснутым голосом проронил Рик, мысленно ругая себя за растаявшие слова. - Был взрыв. Месиво из тел, которыми стали ребята почти всей моей группы. Меня не пугают трупы с вывороченными кишками, потому что я по ним полз, чудом отделавшись осколком в плече и парой переломов.
        «Трус», - злой сам на себя, он замолчал. Потому что дальше вспоминать невозможно. Куда и к кому он полз так усердно. Кого зацепил тот взрыв. Зажгли карман чужие нефритовые чётки.
        Но Лора продолжения и не попросила, понимающе кивнув. Тягостное молчание никто не спешил нарушать, а в загазованном воздухе улицы мерещился шорох крошащихся стен. Без них он будет как голый на площади, уязвимый - и Рик предпочёл оставить часть правды себе. Свой надёжный, безопасный футляр на рубильнике эмоций.
        - Что ж… Это многое объясняет, - Лора напряжённо покусала губы, и он не торопил, дав ей собраться с мыслями. - Да, я ненавижу полицию. Не потому что занимаюсь мошенничеством. А потому что не все полицаи такие совестливые, как ты, и мне пришлось это узнать на собственной шкуре.
        - Что с тобой сделали?
        - Да, в общем-то, ничего по сравнению с тем, о чём рассказываешь ты, - невесело хмыкнула Лора, сложив руки на груди в защитном жесте. - Ничего, что мне было бы не привычно получать от мужчин. Это случилось в Мюнхене. Я работала горничной, и некоторые постояльцы… были настойчивы в своих хотелках. Мне удалось от них вырваться, и я решила, что они должны ответить за это. Пришла в комиссариат, но местный полицай решил, что те ребята абсолютно правы в том, как нужно использовать девушек вроде меня.
        Рик в возмущении вскинул брови: такого он не ожидал. Претила сама мысль о том, что кто-то способен таким образом позорить синюю форму стража порядка. Не стоит потом и удивляться, что в нужный момент доверия к комиссарам не дождаться. Хорошо, что Лора вообще способна с ним говорить и не проломила голову подсвечником в первую же встречу.
        - Надеюсь, та мразь лишилась погон?
        - Ммм… Скажем так: он очень, очень пожалел, - коричные глаза хищно сверкнули, и тон Лоры стал довольно-кошачьим.
        Он понимающе кивнул, осознав чётко проведённую границу дозволенного - у неё тоже есть безопасный футляр. Ломиться туда никто точно не собирался. Каким бы ни был этот странный, тяжёлый разговор, но он помог Лоре отвлечься, и сейчас она выглядела вполне собранной, собой. И с лёгким шоком от себя Рик понял, что правда не хочет знать, что она сделала с тем полицаем. Иногда неведение лучше правды. Потому что вряд ли Лора соблюдала закон, но у неё явно было моральное право его перешагнуть.
        Двойной шок: с каких пор для него закон стал несовершенен? Система… он знал её недостатки, такие же вопиющие, как Беккер в кресле директора. Внутреннее мерило правильности на пару критически важных ступеней выше прописанных на бумаге порядков. И это тяжёлое понимание.
        - Так выходит, ты пришла ко мне с чем-то важным? - нарочито бодро вскочив со скамьи, поспешил перевести скользкие темы Рик. Откровений на сегодня точно было достаточно.
        - Да, - даже как будто благодарно выдохнула Лора, слабо улыбнувшись. - Ко мне утром приходил клиент, парнишка слегка попутал, думал, я травкой торгую. Так вот, оказалось, что он из иммигрантов, и к тому же живёт один. Я боюсь, что он может стать следующим. Называй это предчувствием.
        - И ты сама пришла к ненавистному комиссариату, чтобы только об этом сказать? - не скрывал своего удивления Рик.
        - Согласна, глупо вышло, - Лора закатила глаза, но потом добавила: - В прошлый раз моя наводка привела тебя к трупу. Может, в этот раз не стоит доводить до распотрошённых тел?
        - Я подумаю, что можно сделать, - признав справедливость её слов, Рик протянул ей раскрытую ладонь: - А сейчас пошли.
        - Куда?
        - Ко мне в кабинет. Я уже замёрз болтать на улице в одной рубашке, - приврал он, потому как солнце хорошо припекало спину. - Реши сейчас. Если идёшь дальше, значит, больше никаких взаимных обвинений. Если это тебе не нужно, я пойму, и больше не попрошу твоей помощи.
        Он замер в ожидании. Лора смотрела в его глаза так пристально и долго, что пульс застучал где-то у горла. Чёрт возьми, он и не подозревал, что, когда скажет это вслух, будет волноваться, как школьник на выпускном, приглашающий одноклассницу танцевать. Пожалел, что не докурил сигарету. Рубашка внезапно показалась отвратительно тесной.
        И когда прохладная рука Лоры легла в его ладонь, по коже прошли мурашки облегчения до самых лопаток, а губы дрогнули в улыбке. Он и впрямь уже не хотел продолжать один. Такой ловкой и умной напарницы ему не найти во всём комиссариате.
        - Никаких претензий, и я могу отказаться от этого дела, когда только захочу, - строго обозначила рамки Лора, поднимаясь со скамейки.
        - Без проблем. И придётся зайти, потому что я жду отчёта от Михеля - уверен, тебе тоже будет интересно послушать. Заодно избавим тебя от этого триггера.
        ***
        У Рика точно имелись навыки оказания первой психологической помощи: в этом Лора убедилась в очередной раз, когда за спокойным, отвлекающим диалогом не заметила, как преодолела стеклянные двери в комиссариат и прошла турникет. Рассказывая в подробностях о визите Халита и слушая детали допроса Ханны в ответ - суть была не в словах, а в том, что голова работала в другом направлении, благодаря чему удалось не обращать внимания на мельтешащие перед глазами синие формы и фуражки с кокардами. А может, неплохо помогало и тёплое плечо рядом, которого ни разу не коснулась, но всё равно ощущала незримую поддержку. Сегодня от Рика пахло не только бензином, но и табаком.
        Для неё самой стала неожиданностью собственная реакция. Беспричинная паника, накатившая при приближении к комиссариату, буквально парализовала, но ещё хуже было дурацкое чувство: страх страха. Она позволила себе испугаться. Позволила своему организму стать сильней её желаний и воли. Это ощущение беспомощности пугало больше, чем любой труп и любой офицер. И повторять это не хотелось так сильно, что Лора заставила себя и пройти по чёртовому коридору, и добраться до кабинета Рика, каждым шагом доказывая себе, что она не слабачка. Не тупая синяя гусеница, которая свернётся в клубок и будет защищать своё пузо, стоит лишь ткнуть в неё прутиком. Не жертва и не балласт, неспособный совладать со своими реакциями.
        Кажется, такое самовнушение сработало. Злость на себя помогла не меньше, чем правильные действия Рика. Так что в его кабинет она входила относительно спокойно, даже позволив себе с интересом оглянуться. Тесная комнатка не могла похвастать ни пестротой интерьера, ни индивидуальностью: сплошь серые офисные стены, небольшой и такой же безликий шкаф да стеллаж с педантично ровными рядами папок, подписанными каллиграфическим почерком. Слева было окно с белыми горизонтальными жалюзи, через которые бил солнечный свет, а практически всё остальное пространство занимал стол с громоздким компьютером образца нулевых, когда мониторы выпускались габаритами с телевизор. Попытавшись найти рядом хоть что-то более говорящее, Лора заметила только круглый кактус в миниатюрном горшке и простую пластиковую фоторамку - правда, повёрнутую в сторону кресла на колёсиках, так что заглядывать в попытке увидеть фото было бы очень неприлично. А хотелось.
        - Пустовато у тебя, - заметила Лора, усаживаясь на предложенный мягкий стул с другой стороны стола.
        - Ну, мне нет необходимости пускать пыль в глаза бутафорским реквизитом, - устало и громко вздохнув, Рик рухнул в кресло, громко скрипнув спинкой.
        Только сейчас, когда остались позади собственные проблемы, Лора заметила, насколько потасканным он сегодня выглядел. Мятая, небрежная рубашка и растрёпанные волосы, торчащие в непривычном беспорядке, а глаза запали в тёмные ямы ещё глубже, и в оливковой радужке было видно красноту лопнувшего капилляра.
        - Ты что, не спал сегодня? - наконец-таки дошло до Лоры с коротким уколом стыда. Она-то успела отдохнуть, хотя бы попытаться. А судя по тому, что успел рассказать Рик, он и впрямь ещё не был дома.
        Интересно, где он вообще живёт? Почему-то подумалось, что его жилище такая же безликая серая коробка с кактусами, как этот кабинет.
        - Пока некогда, - признался он, потирая глаза. - Нужно дождаться от экспертов хоть каких-то улик. Но что могу сказать даже без отчёта о вскрытии: так вспороть человеку брюхо непросто. Нужна не только хорошая сила, но и навык, и подходящее орудие. Столовым ножом такое не сотворить.
        - Знаешь, учитывая, что кто-то не поленился зашивать Кристофу рот, я думаю, это точно не дилетант. Он раскурочил замок, ворвался в квартиру и издевался над телом, выставляя его подобно экспонату в музее - он хотел предупредить всех жителей Санкт-Паули, чтобы они молчали, даже если что-то увидят. Или рты будут зашиты насильно, - неприязненно сморщив нос, Лора постаралась думать о теле так же, как анализировал его Рик, без эмоций. Иногда они и впрямь лишние.
        - Согласен, - одобрительно кивнул тот, рассеянно вытащив из кармана нефритовые чётки и затеребив бусины в пальцах. Смотрел он при этом исключительно на Лору, и ей показалось, что за нитью рассуждений он сам не осознал, когда чётки оказались в руке. Выглядело так буднично, словно они - его постоянный спутник, если надо подумать.
        - Дело уже стало громким, правда? - продолжила Лора, намеренно не заостряя внимания на чужих способах сосредоточиться. - Я ещё не заходила в сеть, телефон же сломался. Но сдаётся, такое зверство уже вовсю обсуждают журналисты и соцсети.
        - Да, к большому сожалению. Наши ушлые ребята-потрошители добились своей цели, - хмуро кивнул Рик. - Не факт, что в квартире были они оба, однако вдвоём точно было легче подвешивать Кристофа…
        Его прервала открывшаяся дверь в кабинет, заставив замолчать. Внутрь прошмыгнул долговязый сутулящийся паренёк в замызганном белом халате и прямоугольных очках. Увидев его безмерно довольно улыбающееся лицо, Рик тут же встрепенулся, а во взгляде вспыхнул энтузиазм:
        - Наконец-то! Михель, познакомься, это Лора Вебер, она мне помогает с этим делом. Лора, это Михель, лучший эксперт в этом здании, - бодро представил он, но не успела Лора вежливо кивнуть, как Михель перебил Рика сам:
        - Какая прелесть! И я сейчас не про ваши глаза, милая фрау, точнее, не только про них, - озорно ей подмигнув, Михель шлёпнул на стол не особо увесистую синюю папку. Тут же её открыв, позволил разлететься вороху листков со столбиками цифр и фотографиями.
        - Вскрытие уже закончили? - серьёзно поинтересовался Рик, подхватывая ближайший лист с отпечатками женских пальцев и комментариями к ним.
        - Только что. Извиняюсь за дерьмо на халате, мы с Таусеном ещё в пакет тельце не упаковали, а я уже тут, оперативность! - подчёркивая значимость своего подвига, Михель гордо выпятил тощую грудь, и Лора заметила красноречивые тёмные пятна на белой ткани. Лёгкий душок канализации от него и впрямь ощущался, только вот самого эксперта это явно не смущало. Будто в доказательство своего безразличия он вытащил из кармана круглую печеньку с шоколадными каплями и надкусил, с набитым ртом пробормотав: - Ну вот… Размокла. Опять без обеда…
        - Кончай жрать, рассказывай, - нетерпеливо перебил его Рик, бегло вчитываясь в ближайшие листочки. - Так, похоже, орудием убийства нас не побаловали, а следы в доме только самого Кристофа и его подружки.
        - Верно, - сглотнув, Михель присел на край стола и начал вещать профессорским тоном, поправив на носу очки: - Итак, труп мужского пола, что уже неплохо уточнить, а то развелось же трансов…
        - Михель!
        - Да. Прости. Не при даме будет сказано, но дерьмецо было не просто выпотрошено из кишок, но и помещено в ротовую полость. Ты бы видел, как матерился Таусен, когда мы распороли нитки, и это вывалилось ему в руки… Жаль, заснять не успел! - сокрушённо покачал головой Михель.
        - Над трупом точно глумились профессионалы, - тихо заметила Лора, не решаясь особо встревать в этот сумбурный отчёт с печеньем во рту. Но эксперт ей понравился - наверное, на этой работе именно так и нужно, иначе с ума сойдёшь.
        - О да, красотка, - важно кивнул Михель. - Не просто профессионалы, а охотники. По крайней мере, длина погружённой части лезвия в раневом канале такая, что у меня нет сомнений - ножичек был охотничьим, каким разделывают туши оленей. Парень, кстати говоря, был при этом жив.
        - Жив? - глухо ахнула Лора, с ужасом представив себе эту жуткую расправу.
        - Да, скончался он как раз от острой кровопотери с коротким терминальным периодом, - немного более серьёзно свёл брови Михель. - То есть его подвесили за загривок, а затем, не утруждаясь снятием одежды, воткнули охотничий нож точнёхонько под грудиной, до самого мечевидного отростка - понимаете, да? Длина лезвия была не меньше сантиметров пятнадцати, толщина четыре миллиметра - это вам не зубочистка. И распороли ему брюхо до самой паховой области, попутно цепляя внутренние органы.
        - Это какая должна быть сила? - озабочено нахмурился Рик, вновь сжав в руке чётки. - Убийца что, на стероидах? Вряд ли пацан покорно висел и ждал своей участи. Следы борьбы?
        - Море, - кивнул Михель, выуживая из вороха один из листков: - Есть прижизненные кровоподтёки на левом плече и подвздошной области, ушибленная рана головы - его приложили затылком, но он явно не отключился. Не исключено, что во время самой казни рот затыкали кляпом, в горле хлопчатобумажные волокна от тряпки и сломаны резцы зубов. Также есть кровоподтёки на кистях, под ногтями остатки синтетической нити…
        - Он пытался драться, - напряжённо сопоставляла слова эксперта со своими представлениями об убийстве Лора. - А следов кожи нет?
        - Эпителия, - с мягкой улыбкой поправил Михель, но в его озорных глазах легко читалось одобрение. - Нет, вот с чем не повезло, с тем не повезло. Никакой органики. Возможно, когда сопротивлялся, вытянул ногтем нитку из куртки убийцы. Синтетика, чёрного цвета.
        - Его в итоге чем-то накачали? Что там с кровью? - продолжил пытать эксперта Рик.
        - Да в нём и крови почти не осталось, ну сами представляете. Токсикологический анализ выявил лишь небольшие отклонения, крепче травки бедолага ничего не принимал, - Михель жалостливо вздохнул. - Пятна Ларше на роговицах глаз, а вот трупных почти нет, не из чего им было быть. Окоченение мышц лица. Вы, ребята, нашли его через два-три часа после смерти. Он уже высыхал, практически обескровленный и лишённый большей части органов - они у нас теперь по баночкам, как у Имхотепа^22^…
        - Откуда ты знаешь, что нашли мы его вместе? - вырвалось у Лоры, и она пересеклась обеспокоенным взглядом с Риком, но тот всё также невозмутимо крутил чётки.
        - Ну, так врать можно что угодно, да только я тебя вчера ещё приметил, - усмехнулся Михель. - Расслабься: на месте преступления от тебя ничего не осталось, даже следа ботинка. Кстати! - Он протянул Рику листок с фото, где на луже загустевшей красно-коричневой субстанции был виден чёткий большой мужской след: - Вот эта прелесть - самое яркое, что у нас есть. Размер ноги сорок восьмой^23^, детина явно крепкий. Но таким и надо быть, чтобы хватило сил на подобные разрезы. Склоняюсь к варианту, что парня держали, он не просто болтался на весу…
        - Их было двое, никак не меньше, и один оставил след ноги, - воодушевлённо отозвался Рик, внимательно вглядываясь в изображение. - Да уж, в этой туше килограмм девяносто веса, если не больше.
        - Да, походочка у него тяжёлая, и ходит он явно возле водоёма. Пришлось, конечно, залезть в это говно по локоть, но его ботинок поделился частицами глины. Анализ я ещё не успел сделать, но, как закончу, смогу примерно сказать, в каком районе города это место искать.
        - Михель, ты просто грёбаный Иисус, - довольно улыбнулся Рик, поднявшись с кресла и запихнув чётки в карман. - Если скажешь к вечеру, откуда эта грязь, с меня пиво.
        - Хозяин, пощади своего Добби! - возмутившись, взмолился Михель, театрально сложив руки перед собой: - Я ночь не спал, у меня уже мозг усох без углеводов, и, честно говоря, с запаха дерьма воротит. Я тебе такой отчёт дал, какой ты бы от Таусена получил к завтрашнему вечеру, и это в лучшем случае…
        - Ладно, - вздохнул Рик, - отдыхай на сегодня. Признаться, я тоже уже мечтаю добраться до кровати.
        - Вот! Золотые слова! - Михель начал скидывать листки с анализами обратно в папку. - Так что прикрой мою жопу перед Беккером, потому что я поехал спать, иначе толку от меня нет. А завтра уже посмотрю на это дерьмо свежим взглядом. Бывай, красотка, - кивнув Лоре на прощанье, он подхватил отчёт и вышел из кабинета, что-то насвистывая на ходу.
        - Забавный у тебя криминалист, - улыбнулась она. - Я так понимаю, всё это откладывается на завтра. А что с тем парнем, который приходил сегодня ко мне?
        - С ним сложней. Мне никто и стажёра не даст, чтобы следить за ним, а вмешиваться и предупреждать его…
        - Плохой вариант. Он может быть нашим «живцом», сам того не зная, а если будет настороже - никто его не тронет, - довольно цинично отметила Лора, но ей за это не было стыдно. Их задача - устранить угрозу, и это один из неплохих шансов выйти на убийц.
        - Я не могу сам за ним следить, кто тогда будет вести дело? Мне ещё сегодня нужно закончить допрос соседей, хотя там в квартире напротив только глухая старуха, а сверху ни бельмеса не говорящие по-немецки цыгане. И я не могу просить тебя, потому что думаю, твоя помощь будет нужна мне тут, как только выясним, откуда грязь, - констатировал факт Рик с озадаченным лицом.
        - Тебе нужна помощь с допросами? Думаю, как раз в этом случае с людьми лучше разговаривать с позиции закона, а не дурить головы.
        - Да, это я и впрямь лучше сам, но, если работали профессионалы, ещё и пользуясь кляпом - сомневаюсь, что не зря потрачу время, - закатив глаза, он направился к шкафу за курткой.
        - Может, тебе лучше сделать, как Михель? - с неловким сомнением Лора смотрела, как он накидывал сначала кожаную наплечную кобуру, а затем всё ту же потёртую кожанку. И всё же нехотя призналась самой себе, что Рик будто родился полицаем - только не таким, который отправляет потерпевших под стол, а тем, кто готов не спать сутками, лишь бы выполнить свой долг. Вымирающий вид людей, способных думать не только о себе. Сама Лора таким похвастать не могла.
        Он на секунду завис, ловя её откровенно сочувствующий взгляд. Ей почудилось, что Рик рвался ответить чем-то ехидным и сразу отказать, но тут в оливковой радужке мелькнула такая смертельная усталость, что захотелось подойти и сделать что-то ободряющее. Дотронуться. Ощутить тепло и поделиться своим, пусть его немного. Отплатить за то, что он для неё сделал сегодня. И от осознания глупости таких идей Лора едва не поперхнулась следующим коротким глотком воздуха, пропитанным табаком и бергамотом.
        - Хорошо, - смиренно пробормотал Рик, будто её долгий, неприлично задержавшийся на его лице взгляд смог уговорить. - Отвезу тебя домой, поболтаю с соседями и спать. Иначе, как говорит Михель, мой мозг усохнет окончательно. Идём?
        Почему-то факт, что он обязательно довезёт её до дома, Лора приняла как абсолютную аксиому, не подлежащую обсуждению.
        ________________________________
        22 - Имхотеп - имя мумии из фильма «Мумия» 1999 года.
        23 - Имеется ввиду европейский размер обуви, равный российскому 47.
        ГЛАВА 6. ДРУГ ПОЗНАЕТСЯ В ДЕРЬМЕ
        Лору нельзя было назвать любителем задушевных бесед: для них у неё не хватало должного уровня искренности. Так что она была благодарна Рику за то, что по дороге домой он больше не затрагивал никаких личных тем. Всё так же мирно звучали фоном с кассеты «Скорпионс», а запахи бензина и бергамота в салоне обволакивали уже почти привычно, погружая в незримую ауру спокойствия. Так что к концу пути домой, в ходе которого успела дать Рику подробное описание и адрес Халита, Лора ощущала себя абсолютно собранной. Больше не мерещились изуродованные трупы и не потряхивало от мыслей о полицаях, и кажется - всего лишь кажется! - что именно низкий и грубоватый, но уверенный тембр голоса Рика помог обрести эту точку контроля. Равновесие.
        Попрощавшись с ним и твёрдо пообещав решить вопрос с выходом на связь, Лора подошла к дверям и потянулась к карману плаща за ключами. Погрузившись в свои мысли и соображения по поводу того, как ещё можно помочь комиссару выйти на след убийц и похитителей мирных иммигрантов, она поначалу не заметила ничего необычного. Однако как только провернула ключ в замке, дёрнувшаяся интуиция заставила замереть и не спешить заходить в квартиру. Нервно оглянувшись на проезжую часть Будапештер, Лора уже не увидела чёрного «Фольксвагена», и это вызвало ещё большую тревогу. Всё же в компании Рика сопровождавшие всю жизнь страхи словно укладывались в долгую спячку, убаюканные излучаемой им невозмутимостью.
        Рука обеспокоенно замерла на дверной ручке, дало тугой волной напряжения по ногам. Только спустя бесконечно долгую секунду Лора сообразила, на что именно отреагировала интуиция: один оборот. Она никогда не запирала дверь на один оборот ключа, только на два. И для возвращения Кэтрин с работы ещё слишком рано, даже солнце не зашло. А значит…
        «Дерьмо!» - пришла к выводу Лора и мысленно чертыхнулась: «Сив… твою мать».
        Она и впрямь не взяла с собой револьвер, да и рюкзак тоже. Собиралась впопыхах и не совсем в здравом уме, да и приходить с нелегальным оружием к полицаям было бы даже смешно в своей глупости. Помявшись под порогом ещё пару секунд, Лора вдохнула поглубже и решительно открыла дверь: так можно и до бесконечности стоять. Однако каждая мышца звенела от накала в воздухе, а стук пульса отбивал безумный степ по вискам. Неужели случилось. То, от чего она бежала годами, догнало её. Сейчас её запихнут в мешок и отвезут на родину, дабы клятые родственнички смыли с себя кровный позор и выдали-таки беглянку за хренова спасителя. За мальчишку, который когда-то летел через пустыню со свёртком в руках… Семья никогда не пробовала искать потерянную девочку, пока та едва выживала с отверженной из-за бесплодия тётей в чужой стране. Но живо заинтересовалась ею, как только к главе рода, дедушке Сурхо, пришли и предъявили права на невесту родные мальчика, уже давно мужчины. Он её спас, и имел на неё право - и только это право заставило всех всполошиться и вспомнить про подросшую «чудом выжившую». Дарённую Аллахом в чужие
руки.
        Только вот сама Лора никогда не считала себя ничьим подарком.
        Звонко тренькнул над головой колокольчик. Замерев и вслушиваясь в каждый звук, Лора не делала ни шагу, пока лавка не погрузилась в полную тишину, в которой не слышно и собственного дыхания. Только гул крови в ушах. Она мягко прикрыла за собой дверь, цепким взглядом высматривая в обстановке хоть что-то необычное. Объявление Фредерики на стене. Чуть сбившийся самотканный коврик под ногами. Запахи пряного мирта и налёт корицы. И лёгкий, почти неуловимый шлейф чего-то откровенно мужского, ментолово-свежего, чужого до такой степени, что руки сжались в кулаки, а по телу прошла неприятная колкая дрожь. Шаг вперёд Лора делала в полной боевой готовности, держа в напряжении каждую клеточку тела и готовясь драться за свою независимость до победного. Им не разрушить её жизнь теперь. Не посадить на цепь, нарядив в хиджаб.
        Она была готова ко всему - и всё равно не осознала, откуда на неё прыгнули сзади. Так резко, так безошибочно профессионально хватая за шею, что рефлексы сработали сами. Не тратя время и воздух на крик и лишь коротко прошипев от боли давления крепких пальцев, усердно подбирающихся к точке перекрытия кислорода, Лора надёжно захватила предплечье незримого противника двумя руками сверху. А затем со всей силы ударила его ногой в тяжёлом ботинке по голени.
        Сдавленный стон боли. Рано расслабляться. Забыла дышать от хлынувшего в вены адреналина. Не дав нападающему очухаться от отвлекающего манёвра, она пригнулась и чётко выверенными движениями рук бросила его через спину, резко укладывая на обе лопатки. Тяжёлое тело упало с оглушительным грохотом, от которого с полки стеллажа соскользнула стеклянная банка, разбившись об пол на блестящие осколки. Добивающим ударом устремив руку к шее противника и тяжело дыша от потребовавшихся для броска сил, Лора наконец-то смогла увидеть его лицо и оторопела.
        - Ашер?!
        - И тебе привет, бродяга, - широко оскалился он, одобрительно сверкая дымчатыми глазами.
        - Твою мать, как ты меня напугал! - простонала Лора с бескрайним облегчением, убрав от него руки и сев рядом прямо на пол, обнимая свои колени. - Какого ж…
        - Проверял твои навыки. Смотрю, совсем забросила тренировки: в былые времена ты бы меня не на лопатки уложила, а швырнула в стену и вдобавок огрела чем-нибудь, - не спеша подниматься, во весь белозубый рот посмеивался Ашер над её растерянностью и тяжёлым дыханием.
        - Радуйся, чёрт возьми, что я этого не сделала! - беззлобно фыркнула Лора, уже не в силах сдержать ответную улыбку. - Хотя всё ещё не исключаю такой возможности. Ты как здесь вообще оказался?
        - Звучит так, будто ты не рада меня видеть, - наигранно обиженное выражение лица старого друга всё же окончательно расслабило, и Лора рассеянно прошлась пятернёй по всклокоченным волосам.
        - Рада. Чёрт, я всегда тебе рада, особенно когда ты не пытаешься меня задушить.
        - Прости, - Ашер пожал обтянутыми чёрной курткой плечами и легко вскочил на ноги, буквально демонстрируя отличную физическую форму инструктора по самообороне. - Решил, что за год такой тихой жизни ты окончательно тут расслабилась, но вижу, что ты по-прежнему можешь навалять нежеланным гостям, - он приветливо протянул ей руку, которую Лора сразу приняла, поднимаясь с пола вслед за ним.
        - Если я потеряю бдительность, ничем хорошим это не кончится, - с лёгкой грустью заметила Лора, походя расстёгивая плащ и только теперь встречаясь с Ашером прямым взглядом. Долгий вздох и искренняя радость видеть его спустя столько времени во плоти, а не на экране: - Привет, агент Солт.
        - Наконец-то, вспомнила приличия, - он первый сжал её в крепких, медвежьих объятиях, прижимая к твёрдой и тёплой груди. Лора глубоко втянула в себя ментоловый воздух, мысленно благодаря за целомудреность касания: он ещё не забыл, как с ней нельзя. Приятно. - Я скучал, бродяга.
        - Я тоже, - улыбалась она, чувствуя это практически родное плечо под пальцами. - Какими судьбами в Гамбурге?
        Разорвав приветственные объятия слегка поспешно, Лора попыталась скрыть смущение, стягивая плащ и бросая на спинку кресла. Ашер последовал её примеру, откинув туда же свою куртку и расслабленно прислонившись к перилам лестницы. Атмосфера казалась странной: слегка неловкой, но всё ещё дружественной, и даже оценивающий взгляд, прошедший по её плечам в простой синей футболке, Лору не напрягал. Слишком долго они знакомы, чтобы сейчас было хоть малейшее напряжение. Он давно воспринимался братом не по крови.
        - Ты трое суток не выходишь на связь, - немного укоризненно прищурился Ашер, откидывая с лица взъерошенную блондинистую прядь. - А учитывая, о чём мы говорили в последний раз, я решил, что дело дрянь, и пора подключать свои старые каналы - твой въедливый комиссар таки связал тебя со старым делом в Мюнхене…
        - Не связал, - торопливо опровергла эти опасения Лора и сочла нужным добавить: - Он… не лезет в моё личное пространство без моего на то разрешения.
        «Да ты сама ему фактически выложила, что напала на полицая. Он не идиот, и обо всём наверняка догадался», - в удивлении от самой себя поняла Лора.
        А страшно не было. В том, что Рик для неё не угроза, она больше не сомневалась. Угроза скорее витала рядом с ним. Следовала за его спиной подобно назойливому рою пчёл за медведем, который разворошил улей. А он привык принимать на себя все укусы, лишь бы не пострадали другие - невероятный, абсурдный в понимании Лоры альтруизм, который, однако, вызывал уважение. Не так давно она посчитала его трусом. Но трусы не едут добровольцами в Афганистан.
        - Вот как, - с сомнением взметнулись вверх светлые брови Ашера. - Подружились, значит. Я рад. В кои-то веки ты думаешь не рефлексами, а головой, потому что врагов лучше держать к себе ещё ближе, чем друзей.
        Врагов? Глупое слово совсем не ассоциировалось с холодными, но затягивающими в свою топкую трясину оливковыми глазами и уютным запахом табака, от которого приятно тяжелело в лёгких. С тем чувством надёжности, которое сегодня за все часы рядом с Риком не покинуло Лору ни на миг. Незнакомым, но настолько желанным, что она уже мечтала о моменте, когда ощутит это снова. Будто тот разговор на лавочке вонзил под рёбра невидимый крючок, и теперь удильщик упорно дёргал за леску.
        - Можно сказать и так, - как можно более безразлично и абсолютно наигранно отмахнулась она, однако, не сумев удержать кривой полуулыбки: - Я помогаю ему с делом. Взамен он не прикроет мой бизнес и не лезет в мои прошлые грешки. А на связь я не выходила просто потому что уронила телефон и не успела купить новый. Идём, покормлю тебя с дороги, - Лора кивнула в сторону лестницы, и Ашер послушно пошёл наверх.
        - Ты не перестаёшь меня удивлять. Я думал, копы для тебя табу.
        - Я думала, ты не любишь покидать Ганновер и светить тачку на междугородних трассах, - мягко попыталась Лора перевести тему с себя на него.
        Но это был слишком опытный игрок с таким прошлым, о котором она имела очень расплывчатое представление даже несмотря на знакомство в далёком две тысячи тринадцатом. Даже несмотря на то, что именно благодаря тренировкам Ашера она обрела силу и уверенность в себе. Даже несмотря на то, что именно он когда-то сделал её женщиной в полном значении слова, познакомив с мужскими касаниями, которые дарят не одну только боль и унижения. Лора до сих пор не знала даже, почему его выгнали из ФБР, пожизненно вынудив покинуть Америку. А он точно также не имел понятия о том, где и как прошло её детство. Склеенные цементом страницы, которые никогда так и не дали им перешагнуть последние рубежи доверия друг к другу. И всё равно ближе никого нет.
        Это-то порой и покрывало ледяным потом спину одинокими ночами: что даже самые близкие в реальности совершенно далёкие.
        - Я волновался за тебя. Пришлось временно забыть про все принципы, - с печальной улыбкой вздохнул Ашер, садясь на предложенный стул у окна в кухне.
        - Я в порядке, правда, - немного поспешно выпалила Лора, проходя к холодильнику и радуясь тому, что за его дверцей можно спрятать свой взгляд. Возможно, именно эта гиперопека Ашера и заставила её когда-то сказать «нет» и пуститься в свободное плаванье под собственным флагом. - Что будешь: есть мясной пирог, могу быстро сваять что-то…
        - Горячего чая достаточно. Что-нибудь ароматное, как ты умеешь. И не беспокойся, я не стесню вас с соседкой, заночую в гостинице, а утром поеду обратно, - будто уловив, о чём она подумала, пояснил Ашер и ненавязчиво поинтересовался: - Так что за дело такое, в котором ты помогаешь этому комиссару? Оно не опасно для тебя?
        - Ничего особо выдающегося. Несколько пропавших человек из числа иммигрантов и один убитый, возможно, свидетель похищения, - Лора быстро хозяйничала на кухне, включив чайник и достав травы для заварки. На внезапного гостя она старалась не смотреть, потому что искренне опасалась, что он найдёт в её глазах отголоски страха. И тогда точно не поверит, что у неё всё под контролем. Что она уже не та отчаявшаяся, запутавшаяся девчонка с разбитой в прах психикой, которая пришла в его зал и попросила научить уничтожать врагов без бейсбольной биты.
        - Не представляю, как ты тут вообще можешь помочь. И по-прежнему советовал бы тебе не ввязываться, - нахмурившись, Ашер задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. - Сейчас вообще очень неспокойное время, когда залечь на дно - самое разумное, что можно сделать.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Да так, слухи, - попытался замять Ашер, но под долгим, немигающим и недоверчивым взглядом Лоры нехотя выдал: - Мои старые друзья из спецслужб донесли кучу сплетен. Никто пока не ищет источник всерьёз, но на чёрном рынке Европы сильно увеличился спрос на снафф. И предложений тоже откуда-то хватает. В курсе, что такое снафф?
        - Так вроде какой-то наркотик называют, - пожала плечами Лора, наливая в две чашки крепкого чаю, пахнущего мелиссой и имбирём. Добавив к ним вазочку с лукумом, села на второй стул и заинтересовано подняла брови: - Как наркотики связаны с тем, что происходит в Санкт-Паули?
        - Снафф - это не только дурь, - снисходительно фыркнул Ашер, потянувшись к чашке. - Ещё так называют нелегальные видео, дерьмовые видео. С настоящей, не постановочной казнью людей или искалечиванием. Одно из самых популярных - охота на человека. К примеру, жертву выпускают в лесу, а стае специально тренированных псов дают одежду с её запахом. Весь побег снимают на камеру… как и очаровательную сцену, когда собаки настигают добычу и разрывают на куски, - нисколько не изменив спокойного тона, Ашер отхлебнул чаю и глубоко вдохнул приятный аромат трав: - Ммм… волшебница. И конечно, лукум. Куда же ты без сладкого.
        Лору передёрнуло, как только она представила «очаровательность» сцен в подобных видео. Почему-то моментально подумалось, что расправа над бедным Кристофом тоже была достойна такой чести - быть запечатлённой на камеру. С каждым криком и шлепками выпадывающих из брюха органов. Это хотя бы объясняло невероятную жестокость такой казни. Ничто не мешало убийцам сначала перерезать парню глотку, а потом творить с телом всё, что захочется - но смерть была именно что максимально показательной, тошнотворной. С какой целью?
        - И что ещё говорят твои… старые друзья? - приглушённо спросила Лора, с усилием сжимая свою чашку. Делиться соображениями с Ашером она точно не хотела - иначе стоило бы опасаться, что вместо клятых родственничков запихнёт в мешок и увезёт подальше уже он сам. С него бы сталось.
        - Да много чего. Что оборот за полгода существенно подпрыгнул, что вычислить поставщиков контента местные службы не могут, а ФБР срать хотело на проблемы внутри Европы, пока эта грязь не полетела и в Америку. И всё же факт: где-то мрази берут материал для съёмок. Я бы не стал утверждать, что это напрямую связано с исчезновением людей в Гамбурге, слишком уж оно расплывчато и необоснованно, но всё же скажу тебе: будь осторожна, бродяга. Пожалуйста. Отзванивайся или пиши хоть строчку каждый день. Уговаривать свалить не могу, всё равно откажешь.
        - Откажу, - как можно невозмутимей кивнула Лора и быстро сунула в рот кусочек лукума, чтобы погасить возникшую тошноту. Любимый десерт разлился во рту цитрусовой сладостью, приятно освежившей.
        Ашер тяжело покряхтел, удобней устраиваясь на стуле, и отставил чашку. Положив руку поверх пальцев Лоры, мягко их сжал, понизив тон до самого доверительного, на какой был способен:
        - Не надо так. Лора, я правда думаю, что все эти слухи неспроста. Снафф или нет, но на этих улицах для тебя опасно, и пусть мы давно всё решили… мне будет больно, если с тобой что-то случится, - она слышала в осипшем баритоне, как тяжело далось ему это признание. А ещё каким-то внутренним радаром поняла, что ради этого он и приехал. Сказать ей это лично, согревая пальцами её руку и обдавая запахом ментола.
        Она в сомнении закусила губу. Как проще было бы поддаться. Улыбнуться ему в ответ, оценить широкий жест, бросить всё к чертям в очередной раз. И только воспоминание о том, как совсем недавно рука тонула в другой, более широкой и горячей, не такой аристократичной, но крепкой ладони, заставило мягко отстраниться. Она уже дала другие обещания, и не могла себе позволить даже представить то разочарование в ней, какое непременно застынет в оливковой радужке. Будто сбежав, она громко признается Рику в лицо: я слабая, я никчёмная мошенница, какой ты и увидел меня в первую встречу, и мне всегда будет важна лишь моя шкура.
        Он достоин большего доверия. И лучшего напарника. Но раз он выбрал её - придётся самой стать капельку лучше.
        - Со мной ничего не случится, - уверенно произнесла Лора, осторожно вытягивая пальцы из руки Ашера и слыша отчётливый разочарованный вздох в ответ. - Спасибо, что приехал, Ашер. Для меня это много значит. Но ты научил меня защищаться, за что я всегда буду благодарна, и теперь должна разгребать свою жизнь сама, без твоей опеки.
        - Значит, даже оторваться со мной сегодня в гостинице тебя можно не звать? - хмыкнул он, возвращаясь к чашке чая.
        - В другой раз. Сегодня я слишком устала для таких вечеринок.
        ***
        В чём Ашеру не было равных, так это в умении чувствовать собеседника - возможно, именно от него Лора и перехватила некоторые навыки настоящего спецагента, которые теперь казались людям сверхсилой гадалки. И после затянувшегося едва не до самого вечера чаепития с бодрыми воспоминаниями о былых деньках, он без лишних поползновений уехал ночевать в снятый одинокий номер гостиницы где-то рядом со Шмукштрассе. Лора убрала разбитое стекло на полу в лавке, помыла посуду и на добрый час завалилась отмокать в ванну, пока не пришла Кэтрин. Уже не в первый раз за прошедшие дни порадовавшись, что хороший доход со Дня благодарения даёт возможность отлынивать от работы сколько душе угодно.
        Однако не успела она вылезти из душистой, пропитанной розовым маслом воды, как услышала внизу стук в запертую дверь. Почертыхавшись и натянув халат, поспешила сбежать по ступеням и, заглянув в глазок, встретила внезапного курьера. Посылок от тёти она не ждала, так что мальчишка в зелёной кепочке стал большой неожиданностью, а ещё большей - отданный им бумажный пакет. Внутри оказалась коробочка с совершенно новым и будто только что купленным белым «Айфоном», что привело в изрядный ступор. Благо даритель догадался чиркнуть записку на клочке неровно выдранной бумаги:
        «Не пропадай, бродяга».
        «Засранец», - фыркнула Лора. Старый друг прекрасно понимал, что она не возьмёт таких дорогих подарков из рук в руки, и пошёл обманным путём. А вот когда всё же достала сияющую игрушку и запустила, к горлу быстро подкатил неприятный комок: внутри был не только выполнен вход в её новоиспечённый аккаунт, но и перенесены все контакты, включая самые последние, «комиссара Орешка». Даже негустые фото, в основном тех мест в Гамбурге, которые захотелось оставить в памяти, и то на месте.
        Учитывая, что погибший в доме Кристофа аппаратик был простым андройдом, то, каким образом Ашер провернул этот фокус за пару часов - как минимум очередная мутная страница его биографии. И в итоге подарок лишь разозлил. Так сильно, что, едва преодолев желание немедленно запустить шпионское устройство в стену, Лора всё же заставила себя думать более рационально.
        «Попользуюсь до завтра и отдам утром. Всё равно заедет попрощаться, а без связи оставаться глупо», - со скрипом зубов приняв такое решение, она с долей опаски оставила «Айфон» на тумбочке в спальне и улеглась спать. Несмотря на сгущающуюся за окном ночь, Кэт всё ещё не было, но это не прецедент для её рода занятий, так что заснуть мешало иное. Выходка Ашера, одним махом показавшего ей, что он и не переставал следить за ней с помощью своих навыков: грань между нормальным беспокойством за близкого и абьюзивным маньячеством виделась невозможно тонкой. Всё это происходило не впервой, и ясно говорило, что решение оставить их отношения дружескими было правильным. Лора бежала от людей, которые грозили её свободе - и Ашер тоже потенциально был таковым.
        Погрузившись в короткий, беспокойный сон, она даже не сразу поняла, что за раздражающая музыка заиграла где-то совсем рядом. Нехотя приоткрыв один глаз, увидела на тумбе светящийся экран. В комнате уже было совсем темно, и быстрый взгляд в сторону кровати соседки насторожил: по-прежнему пусто, да и не проспала бы она шум, с которым Кэт обычно возвращалась домой. Схватив телефон, Лора судорожно вздохнула - звонок с неопределившегося и стационарного номера.
        - Да?
        - Лора! Чёрт, у меня минута… Нас накрыли. Весь салон к чёртовой матери, всех девчонок отвезли в центральный комиссариат, - быстро и сбивчиво, на грани истерики, тараторила Кэтрин. - Я на Альстердорф. Утром поволокут к судье на предварительное слушание…
        В трубке что-то хлюпнуло - то ли шмыгнула носом Кэт, то ли у неё пытались вырвать трубку. Судя по последовавшему шороху, второе всё-таки было вероятней: за год Лора ни разу не застала соседку в слезах.
        - Лора! Помоги! - пискнула та напоследок, и звонок прервался долгими гудками, от резкого пробуждения доходящими до мозга как в замедленном темпе.
        - Блядь, - смачно выругалась Лора, уставившись в затихший новенький экран. Несколько раз ошалело моргнула, подключая мозги. - Говорила я тебе - бросай этой хернёй страдать, идти в нормальный салон! Нет, лучше задницу всяким козлам подставлять, лишь бы не даром, - шипя, как ворчливая старуха, она резко села на кровати и свесила ноги к полу. Мыслей о том, как выгородить Кэтрин, если арестованы на положенные законом сорок восемь часов все массажистки салона, не было никаких.
        Снова взгляд на экран и высветившуюся записную книжку. Сразу под номером Кэт значился другой контакт на букву «К». Тот, кому звонить в три часа ночи было максимально неприлично. Лора в сомнении покусала губы, не решаясь ткнуть на кнопку вызова. Внутри бурлило от адовой смеси чувств. Она не могла бросить Кэтрин, той больше не к кому обратиться, и если ничего не предпринять, то в клетке она будет уже не до утра, а на добрый срок за проституцию. Лишиться первого человека, который улыбнулся ей в этом чужом городе… Самой доброй души, какую только встречала. Нет, она того стоила. Стоила того, чтобы затолкать гордость поглубже и попросить. Рука вспотела от напряжения, и казалось, что даже бёдра сжались от пульсации в животе, когда Лора всё же нажала на зелёную кнопку.
        Гудок.
        «Какая же ты сволочь, он отсыпается, а ты будишь», - закушенная изнутри щека.
        Гудок.
        «Пожалуйста, ответь», - постукивание босыми пятками по полу. Чуть не выскользнувший из влажной ладони «Айфон».
        Гудок.
        И короткое, дурацкое по своей природе осознание, насколько же хотелось услышать этот невозмутимый голос снова.
        - Слушаю, - абсолютно бодро и с безмерным удивлением отозвался Рик. - Лора? Ты снова на связи?
        - Эм, да, - неловко запнулась она, не зная, как вообще начать разговор посреди ночи. - Не спишь?
        - Ты тоже, - усмехнулся он привычно, и этот звук слегка расслабил мышцы. - Я караулю Халита. Этот придурок вообще не сидит дома, сейчас торчит с какими-то наркоманами у набережной…
        - Постой, ты же собирался выспаться, а слежку отложить на завтра?
        - Неизвестно, чем обернётся даже одна ночь, с таким-то образом жизни. И я успел вздремнуть днём, - слегка рассеянно пробормотал Рик, и тут в его голосе проклюнулся азарт: - Ого, да ты никак за меня переживаешь, фрау Фредерика? Твои карты предсказали какое-то новое дерьмо, на этот раз связанное с моим недосыпом?
        - Увы, на этот раз ничего не пришлось предсказывать: дерьмо уже случилось, - вздохнула Лора, намеренно проигнорировав вопрос о переживании. Вот ещё бы о его мешках под глазами ей не думалось. - Кэтрин, мою соседку, арестовали вместе с другими её… коллегами. Их держат как раз в центральном комиссариате, утром будет разбирательство, - она вдохнула поглубже и крепче стиснула трубку, снова приходя в боевую готовность от повисшего молчания. - Рик, мне больше не к кому обратиться. Она ни в чём не виновата. Простая девчонка, росшая с матерью-алкоголичкой, она просто не умеет жить иначе… Я не могу её бросить там.
        - Неужели ты пытаешься меня о чём-то попросить?
        Лора неслышно скрипнула зубами: да, чёрт побери, приходится перешагнуть через себя. Как Ашер перешагнул, когда кинулся в Гамбург просто потому, что она не выходила на связь. Друзья познаются только тогда, когда жизнь окунает мордой в дерьмо. Жаль, что когда её саму макали головой в грязные школьные унитазы, друга рядом не было ни одного. Когда без конца лапали десятки рук, обливали помоями или совали в рот свои мальчишеские члены. Каково будет Кэтрин в тюрьме? Вряд ли сильно лучше. Этот лучик доброты и света уничтожат за жалкие месяцы. У неё и без того не самая радужная жизнь с раздвинутыми ногами.
        - Да. Пожалуйста, Рик. Если ты можешь что-то сделать, то я прошу помочь, - больше не дав себе усомниться в правильности этого решения, заявила Лора. В груди как калёным железом ужалило - теперь она должница. Ужасное чувство.
        - Я могу попробовать, - тут же посерьёзнел Рик. - Но мне никак не бросить слежку, пока этот растаман шатается по улице. А утром, я так понимаю, будет вердикт, и там уже никто не сможет повлиять, - он тяжело вздохнул и добавил: - Это неправильно. Раз она арестована, на то есть основания. Но… может, ты и права. У всех свои методы выживания.
        - Я бы не просила за кого попало. Она моя подруга, единственная.
        - Хорошо. Я сейчас позвоню в комиссариат, выясню, кто руководил ночной облавой. Если смогу договориться за неё, вызвоню Михеля. Покажешь ему, кто там твоя подруга, и с ним её должны будут выпустить до предварительного слушания. Главное не ходи туда сама, дождись Михеля, он проводит и поговорит, с кем надо. Ясно?
        - Да. Уже собираюсь, - Лора вскочила с кровати и на секунду замерла, буравя взглядом едва различимую в темноте стену. - Спасибо.
        - Пока рано благодарить. Будь на связи, - будто слегка смущённо буркнул Рик и отключился.
        Дальше всё было, как в бреду и на полнейшем автоматизме. Метнуться в ванную, умыться ледяной водой, дабы прогнать остатки сна. Натянуть удобные штаны с кучей карманов и первую выпавшую из шкафа майку, напрочь наплевав на лифчик: всё равно под курткой не видно. Не потрудившись даже причесаться, Лора подхватила рюкзак, но тут же с раздражением отбросила его на тумбу - нельзя брать с собой Сива в комиссариат, вдруг досмотр. Документы и не шибко толстый кошелёк пришлось сунуть во внутренний карман куртки, ключи и телефон - в штаны. Напялив ботинки прямо на босу ногу, она вылетела из квартиры и понеслась к метро.
        Ночные улицы были неприятно тихими, и отсутствие револьвера чувствовалось как никогда остро. Положившись на быстроту ног, Лора преодолевала жалкие пару сотен метров до станции Паули, а в затылке ехидной ледяной жабой квакала мысль о том, что совсем недавно где-то тут, рядом, Кристоф точно также стал свидетелем похищения. И потому Лора изо всех сил не смотрела по сторонам, ни в какие проулки, держась строго у проезжей части, где было светлей. Понимая, что даже если услышит чей-то крик, то лишь ускорит шаг, потому что не хочет висеть на крюке без кишок.
        И это так противно. Быть не героиней комиксов «Марвел», а испуганной девочкой, какой она всегда останется, какие бы навыки ни приобрела, как бы ни швыряла через спину наглецов и сколько бы раз ни попала по алюминиевой банке из револьвера. В душе - слабая. Потому что пройдёт мимо. Она не Рик Шаттен. Не альтруист. Не страж порядка. Да и как вообще помогать другим, если порой самой себе помочь не в силах?
        На удивление, полупустой вагон метро домчал до Альстердорф за считанные минуты. Повезло не наткнуться на станции ни на привычных попрошаек, ни на охранников, ни на ночных гуляк. У комиссариата на той же лавке, где сидела днём, уже виделась в полутьме знакомая долговязая фигура с каштановой шевелюрой. На её спешное приближение, больше похожее на бег, Михель широко зевнул, с насмерть замученным лицом сунув руки в карманы куртки:
        - Доброй ночи, глазастенькая, - нехотя поднялся он, окидывая её чуть насмешливым взглядом: - Да не беги ты так. Отдышись.
        - Прости, что пришлось тебя выдёргивать из кровати, - виновато выпалила Лора, восстанавливая дыхание и убирая растрепавшиеся пряди с лица.
        - Ерунда, я всё равно ещё днём выспался и рубился в Дотку, - отмахнулся Михель и затем с лёгкой задумчивостью поправил очки на переносице: - Но дело, конечно, интересное. Мне когда Рик позвонил, я думал, он номером ошибся.
        - Это почему? - Лора нахмурилась, шагая вместе с ним к комиссариату и глубоко вдыхая свежий ночной воздух. Хотя, скорее, уже предрассветный: далеко за горизонтом и крышей сверкающего стеклом здания понемногу светлело.
        - Ну, чтобы Шаттен, и вдруг за кого-то просил… Да он даже стажёрок ни разу за кофе не посылал, а тут такие дела. Кого мы хоть с таким упорством выгораживаем? - Михель пошуршал какими-то бумажками в кармане, а затем выудил несколько мятных леденцов в слипшихся фантиках, явно не первой свежести. - Будешь?
        Лора отрицательно качнула головой, и конфеты быстро отправились в его рот.
        - Ты всё время ешь или только в стрессовой ситуации? - не удержалась она от подкола, на что тот с важным видом закатил глаза:
        - Ем я всегда, когда хочу пополнить запас углеводов. Как биохимик, не могу не заметить, что это очень важно для правильного функционирования клеток мозга, а свои мозги я люблю, ценю, и даром не отдам. Да и ситуация, кстати, не стрессовая, разве тебе Рик ещё не отзвонился?
        - Некогда было проверять входящие. А что, по Кэтрин уже есть новости? - с надеждой спросила Лора, проходя через широкие стеклянные двери, галантно открытые перед ней рукой Михеля.
        - Кэтрин, значит. Да, он и мне-то в общем звонил только за тем, чтобы я тебя проводил к арестованным. Рик уже договорился с Зоргеном, ну, это тот комиссар, который руководил облавой на притон. Твою подружку отпустят потихоньку, поведут на допрос, а после в камеру не вернётся. Вроде как и не было её там. Понятия не имею, что за это теперь Рик будет должен, Зорген та ещё хитрая задница, - Михель пикнул карточкой пропуска, и турникет послушно провернулся, пропуская их в комиссариат. Охранник на посту и головы на вновь вошедших не поднял, видимо, с ходу узнав криминалиста.
        Лора и хотела бы порадоваться, что удалось решить вопрос так быстро и без лишних сложностей, но умом понимала, что теперь все погрязли в долгах друг другу. Для Рика это наверняка было тяжёлым испытанием: перешагнуть через принципы законности ареста, упросить коллегу нарушить святые и незыблемые правила. Тем более весомым становился груз на плечах Лоры, ведь это ей придётся как-то отрабатывать этот долг и доказывать, что оно было не зря. Может, помощь с расследованием будет достаточной платой. А может, и нет…
        - Чего нос повесила, красотка? - выдернул её из непростых размышлений Михель, уверенно вышагивая по запутанным коридорам в часть здания, противоположную кабинетам офицеров. - Я думал, обрадуешься - сейчас выпустят твою Кэтрин. А я, наверное, уже и не поеду домой, посижу лучше ещё с малышом Кристофом, покопаюсь в его богатом внутреннем мире. Скучает, наверное, один в морге, бедный. Мы с ним уже почти подружились!
        - Он был гитаристом, - порадовалась подкинутому шансу перевести тему Лора. - Очень паршивым, но всё же.
        - О, музыку я люблю. Только потяжелей, вроде Раммштайна и Умпх. Включу ему, пусть оценит, - мечтательно вздохнул Михель и громко хрустнул сразу двумя карамельками. От него стойко пахло мятой, что было хорошим вариантом после замызганного халата. - Тут налево, и, наверное, постой, пока я договорюсь с охранником, чтобы её потихоньку вывели. Кэтрин?..
        - Ланг, - глухо отозвалась Лора, послушно притормаживая у следующих настежь распахнутых двустворчатых дверей-решёток.
        - Ага. Сейчас всё…
        Но не успел Михель сделать и шага в дверной проём, как тут же замер и шустро отпрыгнул обратно к ней, прикладывая палец к губам. Лора совершенно непроизвольно прижалась к стене, даже через одежду ощутив весь холод бетона. Затихнув, они могли легко услышать разговор на повышенных тонах из следующего коридора, ведущего к клеткам с заключёнными. Судя по заинтересованно взметнувшимся бровям Михеля, погреть уши явно было не лишним.
        - Ты грёбаный дебил, Беккер! Надеюсь, ты это понимаешь?! - громко гаркнул эхом низкий бас, от которого, казалось, лишний раз мигнули тусклые жёлтые лампы под потолком.
        - Я понятия не имел об этой операции, директор Шеффер, - недовольно бухтел ему в ответ другой, более сиплый голос с отчётливой одышкой. - Комиссар Зорген мне и слова не сказал, какой именно салон собирается брать…
        - Не делай из меня тупого осла! Ты подписывал ордер, и теперь это из-за тебя честные девушки заперты в клетке! Кстати, какого, мать твою, хрена, они до сих пор там?!
        - Разберёмся. Сейчас же разберёмся. Богом клянусь, я и понятия не имел, что владелица салона - ваша родная кровь.
        - Уважаемая фрау, между прочим! Два медицинских образования, мануальный терапевт, как и каждая девушка в её салоне! - со всей важностью подчеркнул неведомый Шеффер. - А вы их - под стражу, как уличных девок. Молись, Беккер, чтобы тебе не выставили счёт за моральную компенсацию!
        - Досадное недоразумение, я обещаю лично извиниться перед фрау Шеффер за этот инцидент и наказать всех виновных, - пристыженно продолжал бухтеть Беккер, а затем неожиданно резко рявкнул: - Зорген, твою мать, что стоим?! Выпускай всех, чтобы через пять минут девушки получили все личные вещи!
        Послышался скрипучий лязг затвора камеры. Лора было дёрнулась вперёд в твёрдом намерении немедленно забрать Кэт из этого затхлого и холодного ада, но Михель сдавленно прошипел:
        - Стой. Тебя тут нет. Спрячься за дверь.
        Спорить было глупо, тем более что эксперт выглядел озадаченным и обеспокоенным. Лора юркнула за створку двери, понимая, что при желании её всё равно можно заметить через решётку. Шум сменился на многоголосье женского щебета, в котором плохо можно было разобрать что-то определённое. Наконец, Шеффер довольно произнёс:
        - Ах, хороши. Особенно эта, блондиночка, - смачный шлепок прервался вновь обрётшим строгость тоном: - И чтобы больше в этом салоне я твоих людей не видел, Беккер, напиши себе за ушами^24^. Иначе поверь, я сделаю так, что твои погоны окажутся в твоей жирной заднице.
        Гулкие шаги заставили Лору опасливо втянуть голову в плечи и съёжиться, пытаясь слиться со стеной. Какое счастье, что серая куртка практически сливалась с фоном. Но это было лишним: через дверной проём стремительной пулей пронёсся крепкий мужчина среднего роста в тёмно-зелёном пиджаке цолл^25^ и с погонами из четырёх золотых звёзд^26^ на плечах. Густые тёмно-рыжие волосы, гладко зачёсанные назад, напоминали старую ржавчину, а грубый, квадратный подбородок выдвигался вперёд, как челюсть неандертальца с неправильным прикусом. За ним послушной собачкой сменил круглый офицер с жучиным брюшком:
        - Постойте, директор Шеффер… может, продолжим в моем кабинете, поговорим с глазу на глаз… Новак! - заметив жмущегося к противоположной стене Михеля, рявкнул он: - Ты какого чёрта тут забыл?!
        - Так работа, директор Беккер! - тут же выпалил тот, нисколько не изменившись в лице: - День и ночь, двадцать восемь часов в сутки, как вы и хотели!
        - Идиот, - бегло отмахнулся Беккер и понёсся дальше, за быстро удаляющимся Шеффером. - Погодите… Хэх. Минуту.
        Едва они оба исчезли за поворотом, Лора вышла из-за двери и с облегчением вздохнула. Она не была специалистом по всей этой полицейской иерархии, но вполне смогла понять, что директор одного подразделения только что надавил на другого, отчего-то готового стелиться, даже несмотря на практически равные ранги. Всё это максимально странно, но задумываться было некогда - Михель разрешающе кивнул ей, что можно идти дальше. Действительно, какая разница, почему и с чьей помощью, но теперь Кэтрин должны освободить без вариантов.
        - Забавное дело. Твоя подружка в курсе, что работает на какую-то родственницу главы цолл?
        - Вряд ли, - честно признала Лора, проходя в тесный тамбур, ведущий к временно заключённым. Из камер уже по одной выходили взлохмаченные девицы в белых халатиках экстремальной длины. Долго искать Кэтрин не пришлось, та как раз только что получила сумочку и уже сама продвигалась к ним, недовольно потирая бедро.
        - Тяжёлая же рука у этого рыжего, - морщила она острый нос, но, завидев Лору, быстро просветлела своей фирменной широкой улыбкой: - Ло! Чёрт, как я рада тебя видеть! Думала уже, нам теперь предстоят свидания только через стекло, - Кэт бросилась вперёд и повисла у неё на шее, обнимая тощими холодными руками.
        И пусть обычно лишний телесный контакт для Лоры был не самым желанным, сейчас она не без удовольствия прижала глупышку к себе. Кэтрин заметно потряхивало в полупрозрачной воздушной блузке, она явно перепугалась до смерти, но при этом всё так же улыбалась. Будто заставить эту девчонку плакать мог только хренов апокалипсис.
        - Ты в порядке? - на всякий случай всё же спросила Лора, пока та натягивала куртку.
        - Да просто отлично, теперь-то! Спасибо, что приехала, - она обрадованно просияла, и тут, переведя взгляд на скромно ждущего в стороне Михеля, чуть понизила голос: - Хмм, а этот медовый пряничек с тобой?
        - Да, он провёл меня сюда, - вспомнила приличия Лора. - Михель, это Кэтрин Ланг, Кэт…
        - Медовый пряничек вполне сам может представиться такой очаровательной фройляйн, - вдруг оживился тот, с интересом пожирая взглядом кукольное личико Кэт и её мелированные хвостики: - Михель Новак. Но ты можешь придумать какое-нибудь замечательное прозвище. Отзываюсь на котика, пряничка и магистра волшебных палочек, - он протянул ей руку, но вместо пожатия с озорной улыбкой мимолётно коснулся губами тыльной стороны ладони.
        - Вау. И что, лохушки ведутся? - звонко хохотнула Кэтрин на преувеличенно джентельменский жест.
        - Ну, теперь мы знаем, что ты не лохушка, - не остался в долгу Михель, улыбаясь уже во весь рот. Поправив очки, добыл из кармана карамельку и протянул ей: - Леденец?
        - Не откажусь, - с неожиданным энтузиазмом приняла угощение Кэт и вздохнула: - Честно говоря, я голодная как медведь. Да и от кофе бы не отказалась.
        - Рядом есть классное круглосуточное кафе, можем…
        - Эй! - прервала обмен любезностями Лора, едва сдерживая смех от этих многозначительных взглядов двух родственных душ. - Вы в курсе, что сейчас пять утра, а мы возле тюремных решёток? Может, свалим отсюда?
        - Если мы все дружно валим в кафе, то я только за, - с азартом сунув в рот мятный леденец, Кэтрин первая пошла по коридору, повиливая бёдрами.
        «Кажется, Михель сегодня нашёл себе компанию получше, чем тело Кристофа», - только и подумалось Лоре, потому что ушлый криминалист всю дорогу до выхода из комиссариата не отставал от Кэт ни на шаг, уже что-то ей тихонько втирая вполголоса.
        Внезапно она ощутила себя не просто третьей лишней - усталость и прерванный сон навалились бетонным грузом, норовя слепить веки. Лора плелась за Михелем с Кэтрин, отчаянно желая только чашку крепкого эспрессо. И всё же настоящее облегчение от разрешившейся ситуации объяло конечности ватным одеялом только тогда, когда позади остались чёртовы турникеты и стеклянные двери, а впереди замаячил широкоплечий силуэт в привычной зелёной куртке, похожей на камуфляж.
        И Лора позволила себе улыбнуться ему по-настоящему благодарно.
        ________________________________-
        24 - Выражение Schreib dir das hinter die Ohren, равное по значению русскому «заруби себе на носу».
        25 - Zoll - таможенная полиция Германии.
        26 - Leitender Polizeidirektor - главный директор полиции (полковник). У Беккера же три звезды, «подполковник».
        ГЛАВА 7. ХЛОР
        В любом городе есть места для туристов - самые облагороженные и оживлённые. Есть заведения для всех - пиццерии, «Макдонадьдс», «Старбакс», - которые узнают издалека и куда заходят сплошным потоком. А есть уютные закутки, про которые не найдёшь информации в интернете; известные только узкому кругу людей, привлекательные лишь для них. Таковым и было маленькое уличное кафе «Шпиндель», существующее за углом от комиссариата лишь за счёт регулярно обедающих полицаев, ради них и работающее вопреки всем немецким стандартам общепита. Никаких изысков, соблюдая привычную стражам порядка строгость: простые квадратные столики, накрытые синими клетчатыми скатертями, стойка для заказов и блестящие кафельные полы, как в операционной. Из-за этой безликости заведение никогда бы не сыскало славы у обывателей, зато полицаями ценились чистота, дешевизна ассортимента, оперативность обслуживания, хороший кофе и самая незамысловатая, традиционная домашняя кухня. А главное, чего попросту не найти среди сотен других кафе - круглосуточность.
        После ночи глупого хождения по пятам Халита, который, к счастью, в пять утра всё же скрылся в своей квартире, Рик чувствовал себя на удивление бодро. То ли хорошо действовал кофеин и свежие ароматные булочки с джемом, то ли не хотелось пропускать ни слова из сбивчивого рассказа Михеля, который Лоре время от времени приходилось прерывать своими уточнениями. Но всё же суть дошла до него с бескрайним облегчением: он не нарушил закон, когда просил за освобождение Кэтрин. Скорее, нарушителем можно назвать Беккера, который по одному слову директора цолл вдруг решил выпустить всех арестованных.
        - Рад, что в итоге всё обошлось, - вздохнув, подвёл черту Рик, с некоторой долей недоумения оглядывая спонтанно собравшуюся за столом компанию. Комиссар, криминалист, гадалка и проститутка… Звучало, как начало плохого анекдота. Ещё забавней было наблюдать, как во время разговора Михель то и дело стрелял глазами из-под очков в сторону Кэт, на что она покрывалась очаровательным румянцем подобно шестнадцатилетке за школьной партой.
        - И тебя совсем не беспокоит факт, что девушек выпустили неправомерно? - удивлённо вздёрнула брови Лора, сидящая прямо напротив Рика. Отпив из фарфоровой чашки, она будто намеренно прятала от него прямой взгляд, и он не мог понять причину такого отчуждения. Словно ей… стыдно?
        Он внимательно посмотрел на её лицо, выискивая подтверждение теории. Нет, Лора не краснела, как о чём-то тихо хихикающая Кэт, из чего напрашивался вывод, что Михель под столом успевает незаметно касаться её коленей. Фрау Вебер отличалась от такой женской реакции настолько, насколько можно. Прямая спина, чуть устало потемневшие глаза с длинными ресницами. Снова без косметики и даже без украшений, густые волосы едва приглажены, будто наспех расчёсаны пальцами. Торопилась. Прыгнула через себя, лишь бы помочь подруге. А он как баллон хлора вдохнул, когда ради одной просьбы взялся обзванивать всех, кого мог, наплевав на законность. Он. Маниакальный хранитель порядка. Какого чёрта вообще не послал её с подобными просьбами куда подальше и какого чёрта так невозможно приятно было по дороге в кафе принимать эту тихую, повторённую дважды благодарность Лоры.
        Интересно, если она попросит, он и в Эльбу с моста кинется, как полный придурок? Причину собственного помутнения рассудка, этого резкого хаоса в голове, где всегда был педантичный порядок, очень хотелось понять. Задумчивым, тяжёлым взглядом Рик скользнул дальше, к вороту мятой женской футболки, из-под которого виднелся самый край непонятной чёрной тату возле ключицы. Всё та же железная цепочка и хамса на шее, часто стучащая выступающая вена под смуглой кожей. И чёрт побери… нет. Да. А под футболкой нет белья. Показалось? Никаких слабо проглядывающихся под тканью лямок, только мягкие округлости, буквально заявляющие о том, насколько всё это настоящее и естественное. Её глубокий вдох, слабое колыхание тонкой ткани и напряжение, уколовшее под лопаткой, но вместо левой руки ухнувшее колючим клубком куда-то вниз. Чёрт. Слава всем демонам в аду, что в кафе тепло, и Лора не мёрзла, иначе вышедшая из-под контроля фантазия вообще не дала бы Рику собраться в кучку для ответа на вопрос, и без того затянувшегося ужасно неприлично.
        Да и пялиться на её грудь тоже не верх этичности. Он этого не хотел, но кровь упорно отливала от гудящей головы. Спешно глотнув из своей чашки, Рик попытался ответить чётко и честно:
        - В этот раз неправомерность сыграла нам на руку. Но не стану отрицать: мне это не нравится. И меня бесит, что в следующий раз так арестую кого-то уже я, а не Зорген, но Беккера просто попросят - и он отпустит.
        - Ой, да ладно утрировать, параноик! - вмешался Михель с улыбочкой, адресованной краснеющей девушке напротив, а затем куснул от булочки и продолжил уже немного невнятно: - Эштонетпишно…
        - Чего?
        - Это не типично, - сглотнув, пояснил Михель. - Ну, по крайней мере, меня такое удивило. Долго бы продержался Беккер в директорском кресле, если бы на него посыпались жалобы в Берлин? Да ничуть. Я его терпеть не могу, и при случае обязательно ещё разок белковым рафом угощу, но он не тупица. Так что рой носом, Рик, ищи убийц Кристофа…
        - Что за Кристоф? - встрепенулась Кэтрин, и на светлом личике заиграл живейший интерес.
        - О, сейчас расскажу, но только если ты уже поела…
        - Может, не надо? - тихо прошипела Лора, - Впутывать ещё и её?
        В коричных глазах мелькнуло беспокойство и немая просьба, обращённая к Рику. Он понимал природу этого волнения, но совершенно его не разделял: кто предупреждён, тот вооружён. Лучше знать о возможной опасности, чем не знать. И лучше учиться говорить этим глазам «нет» уже сейчас, потому что иначе он действительно докатится до дна Эльбы из-за одного такого пронзительного взгляда, упорно скручивающего трахею в узел. Безо всяких дурацких женских увёрток, надоедавших ещё в студенческие годы. Без полуопущенных ресничек и елея в голосе. Именно такие просьбы, просьбы чёткие, будто привычные приказы командующего отрядом, в глубине души хотелось выполнять без задней мысли, не оглядываясь на собственные принципы.
        Идиот. Это же наверняка тоже какая-то хитро продуманная ею манипуляция. Фрау Вебер слишком умна для того, чтобы не пользоваться своим природным магнетизмом, так ловко завораживающим людей. Стоп, он только что мысленно счёл её привлекательной? Да какого ж…
        - Кристоф - это труп по моему делу, - холодно начал объяснять Рик, намеренно смотря лишь на Кэтрин, но при этом даже с некой мстительностью чувствуя, как раздражённо повела плечом Лора. - Парень со станции Паули, уличный музыкант. Увидел, как некие ушлые ребята похищают девушку… Но вместо того, чтобы прибежать в полицию, спрятался дома. И теперь лежит остывший…
        - И распотрошённый аки мумия, - счёл своим долгом дополнить Михель. - Это тебе не Авада Кедавра, тельце выглядит как грязнокровка в лапах Пожирателей смерти…
        - Скорее уж в когтях Фенрира Сивого, раз распотрошили, - побледнев, пролепетала Кэтрин и крепче сжала в пальцах вилку, которой ковыряла яичницу.
        - Святые молнии, ну хоть кто-то говорит со мной на одном языке! - едва не подскочил Михель на стуле, глядя на кукольное личико Кэт с откровенным обожанием. - Так вот, понимаешь: начальство у нас что ебанутый Фадж, но мы свой кружок по раскрытию убийства… Орден Феникса, так сказать…
        - Михель! - умоляюще воскликнул Рик, но того уже было не остановить. Всё на том же поттероманском наречии он уже с активной жестикуляцией и взмахами надкушенной булочкой объяснял Кэтрин, что именно сделали с беднягой Кристофом, а та ловила каждое слово, поигрывая кончиком мелированного хвостика.
        Рик непроизвольно скосил взгляд на Лору, несчастное выражение лица которой можно было охарактеризовать как «испанский стыд, это моя соседка». И злость моментально куда-то испарилась, а в животе свернулся тёплый, как большой домашний кот, комок. Коричные глаза подозрительно прищурились, уловив это затянувшееся внимание, и Рик поспешил вернуться к завтраку, активно доедая тост. Что-то неловкое застряло между ними, в самом пропитанном кофейными парами воздухе. Ещё и дурацкий тёплый кот в животе. Ну уж нет, он всегда был исключительным собачником.
        - Это всё так страшно, но так интересно, - восторженно выдохнула Кэтрин, как только Михель на секунду всё-таки прикрыл рот. - У вас невероятная работа. Хотела бы я быть такой же полезной кому-то, - она немного грустно улыбнулась.
        - На самом деле, и можешь, - вдруг подхватил Рик, радуясь неожиданно возникшей идее. - У Лоры есть наводка на парня, который может стать новой жертвой. По всем показателям подходит, ещё и большой любитель таскаться ночами по улицам. Если я буду следить за ним, то днём от меня не будет никакого проку…
        Он сдавленно охнул от резкой боли: уже знакомым выверенным ударом, разве что чуть более щадящим, чем в первую встречу, Лора пнула его по голени, так что брякнули тарелки на столе.
        - Даже не думай, комиссар Орешек. Не впутывай её, - хищно сверкнула она глазами. Тон её голоса напомнил родительский, словно Кэт ей не подруга, а нерадивая дочурка.
        - Но я хочу помочь, я совершенно не против! - та обиженно поджала губы, и тут на помощь пришёл Михель:
        - А если переживаете за безопасность, то я тоже подключусь. Мантии-невидимки у меня нет, зато есть машина, хоть я и предпочитаю метро.
        - Но тебе тоже надо работать, - заметил Рик, задумчиво хмурясь над таким предложением: - Кстати, с тебя ещё анализ той глины из следа.
        - Днём вашему приятелю ничего не угрожает, а провести вечер с симпатичной девушкой… Ха, да я ни за что не упущу такой шанс! - на такие громкие заявления Кэтрин снова порозовела.
        - Мне всё равно это не нравится, - протянула Лора с очевидным сомнением, напряжённо постукивая пальцами по столу.
        - Ну, я разрешения и не спрашиваю, - Кэт вскинула подбородок и скрипнула стулом, поднимаясь: - Кто-нибудь ещё хочет заказать добавку?
        - Позвольте помочь, - тут же присоединился к ней Михель, и они отошли к стойке кафе, о чём-то негромко шушукаясь. Рик закатил глаза, моментально осознав, что им просто нужно было посовещаться наедине без надзора «мамочки». Конспираторы из них ужасные.
        - Если с ней что-то случится, то клянусь…
        - Худшее, что с ней может случиться - ролевая игра в Гарри Поттера и пошлую Гермиону, - снисходительно усмехнулся Рик, прерывая это воинственное наступление коротким взглядом в коричные глаза. - Это лучший из вариантов для дела. Я не смогу быть сразу везде.
        - Почему бы не доверить слежку мне? - устало спросила Лора и моргнула первой, напряжённо глядя на фарфоровую чашку в синий цветочек.
        «Потому что я точно не смогу спокойно спать, зная, что ты бродишь одна по ночным улицам», - чуть было не выпалил Рик, но вовремя задушил эту откровенность, одновременно и удивившую, и напугавшую. С каких пор ему не плевать. Так беспокоиться его могла заставить лишь бешеная сестрёнка и скучающий дома Макс.
        - Потому что эта слежка может оказаться абсолютно бесполезной, а как только Михель сделает анализ, я бы хотел, чтобы ты помогла разобраться с ниткой, которую он даст, - порадовавшись, что аргумент прозвучал не как полная нелепица, Рик снова глотнул кофе.
        Лора поджала губы, явно что-то обдумывая, но ответить ему не смогла: в кармане её штанов послышалась короткая вибрация. Нервно дёрнувшись, она достала телефон, на ходу буркнув извинение. Рик вопросительно поднял брови, на глаз оценив стоимость «яблочка» на сверкающей новой панели. И пока Лора торопливо тыкала в экран, набирая сообщение, в его голове успели родиться, расправить крылья, издохнуть в предсмертных визгах и появиться вновь десятки самых тупейших теорий.
        Купила сама? Для неё слишком дорого. Значит, подарок. Кто? Друг, подруга, родственник, брат… Любовник. Последняя мысль отчего-то оказалась самой живучей, и сдыхать никак не хотела, как бы Рик ни тыкал этого птеродактиля копьём. Быть не может. За столько дней ни слова от неё, что она несвободна, или что торопится к кому-то. А где же тогда он был, когда ей нужно было помочь с тяжёлыми стойками на площади? Не сходится. Бесит. Нервозно покрутил на запястье часы, максимально культурно не пытаясь заглянуть в экран. Не его это собачье дело.
        - Прости, я должна была кое-с-кем увидеться этим утром, но, похоже, не судьба, - убирая телефон обратно в карман, Лора показалось ему расстроенной, и это напрягло ещё больше. На том самом рубильнике эмоций внутри громко трещало от повышенной температуры защитное стекло, лопался к херам весь футляр безопасности. Эмоции когтями хищника подбирались к горлу: недоумение, злость и нечто совершенно дикое по своей природе… Острое желание немедленно соприкоснуться с ней коленями. Проверить реакцию. Несвободна - отпрянет.
        Почему-то есть полная уверенность, что она отпрянет в любом случае. Он же полицай, зло во плоти… Нет, чёрт возьми, ему просто надо больше спать, тогда и мозг так сдавать не будет. Чтобы не поддаться искушению, чуть подвинул назад стул и откинулся на спинку.
        - Ничего, - хотя бы внешне искусственно заморозив все свои противоречивые чувства, спокойно отозвался Рик. - Итак, всё же слежку за Халитом поручаем этой парочке шизиков?
        - Да. Твоя взяла. Но это было нечестно, - слабо улыбнулась Лора уголком губ, и тёплый кот в животе Рика абсолютно предательски замурчал.
        ***
        Слишком быстро пролетевший рабочий день закончился для Рика там, где он точно не мог ожидать с утра - на набережной Ландунгсбрюкен. Клубились на сероватом пасмурном небе густые облака, не давая отражаться в воде закатным лучам. Грязно-розовым, каким-то смазанным, но в полной мере олицетворяющим смятение внутри. Здесь всегда шумно: порт долгие годы оставался центром для туристов, любящих кататься на паромах и пробовать фирменные бутерброды с сельдью. А ещё, как показал к концу дня долгий и тщательный анализ образцов от Михеля, - убийца Кристофа тоже не прочь пройтись по этим берегам раскинувшейся ровной гладью Эльбы. Где-то под ней всё ещё функционировал старый подводный тоннель…
        Рик бессовестно курил, опираясь локтями на ржавые железные перила одного из бесчисленных мостов. Сейчас народа тут уже было не так много, чтобы стеснять кого-то дымом, и отказать себе он не смог. Он смотрел то на противоположный берег, сияющий стеклом ресторанов и загорающимися понемногу огнями отелей, то на тот, что был ближе - на доки и торчащие кверху мачтами корабли, покачивающиеся у причала. Молотил пустую солому, пытаясь понять, что же дальше. Грязь из порта - ну и?.. Он огромен. Настоящий город в городе со своими складами, терминалами, кафешками, рыбным рынком и бесконечной суетой.
        - Прямо лорд Байрон, не меньше, - раздался за его спиной тихий хохот, и Рик непроизвольно глянул на часы. Опоздала на добрых минут сорок.
        - Похоже, вся пунктуальность в нашей семье досталась мне, - в том же тоне ответил он, не поворачивая головы и сделав новую затяжку.
        - Вот же ты мелкий свин, братец медвежонок, - вздохнула Вики и встала с боку от него, прислоняясь к перилам. Жидкие волосы, выкрашенные в цвет морской волны, слабо выбивались из пучка, обрамляя светлое лицо с мелкими чертами. И всё же она улыбалась - ей вообще не свойственно было грустить, а широкий рот словно был создан для восторгов этой беспорядочной жизнью уличной художницы. Даже сейчас Вики прижимала к груди большой блокнот с отрывными листами. Слабый ветер трепал длинные полы её песочного плаща и дерзкой юбки в складку, смахивающей на балетную пачку: младшенькая представительница семьи Шаттен всегда выглядела, как сумасшедший Доктор Кто^27^, абсолютно не знающий, как одеться согласно своему возрасту и моде.
        И разве мог Рик позволить себе остаться в её таком весёлом настоящем в полной мере, будто ничего не произошло? Будто вокруг него не умирают люди, будто нет никаких нефритовых чёток в кармане, и в фактически брошенном семейном доме у железной дороги всё так же светло и уютно, как было при отце. Будто он всё ещё мог кого-то согреть, как грел её, хнычущую девчонку на своих коленях, когда им пришла страшная новость о снаряде, прилетевшем в палатку красного креста.
        Не мешать ей жить своими демонами Афганистана было самой важной частью его природного альтруизма, унаследованного от Шаттена-старшего, как старый «Лоуренс».
        - Опаздываешь ты, а свин, значит, я, - тихо фыркнул Рик, правой рукой нащупывая в кармане два билета, обещанных за прогулку с Максом: - Держи. Выставка будет тут только до пятнадцатого, успевай сходить.
        - Вот спасибочки, - Вики живенько выдернула билеты из его пальцев и сунула в блокнот. Высокий голос стал невообразимо довольным: - Даже два, какая щедрость. Сходим с Мэйв прямо завтра. И ведь знаешь, их могло быть три… Наконец-то познакомился бы с моей девушкой.
        Рик затушил окурок прямо о перила и кинул в стоявшую рядом мусорку. Именно поэтому не стремился лишний раз видеться с Вики: она всё ещё упорно пыталась втащить его в мир своих радужных «Май литтл пони», посиделок в шумных компаниях, тусовок в клубах и чаепитий с подслеповатой бабулей. Не понимая ни разницы в возрасте, когда-то вынудившей взять опеку над несовершеннолетней сестрой, ни самого простого. Рика Шаттена, умника и спортсмена, каким он был в школе, убило пять лет назад вместе со всей группой. Вместе с мальчиком, чьи внутренности держал в своих широких ладонях и, как дурак, запихивал обратно в разорванный живот, не ощущая собственного осколка в лопатке.
        - В другой раз, - мрачно отмахнулся он от приглашения.
        - Вот и говорю - свинка, - грустно вздохнула Вики, заправляя за ухо синюю прядь волос. - И бабушка так говорит. Что можно хоть иногда интересоваться своей семьёй и забегать на чай. Могли бы сходить куда-то с тобой, да хоть сгонять в Хайде парк на выходных. Помнишь, какие там классные горки?
        - Это те, после которых ты полчаса не могла проблеваться, а меня пытались выгнать из женского туалета? Не-е-ет, конечно, не помню! - сдавленно хохотнул Рик, тут же получая тычок маленьким кулаком в плечо:
        - Ну вот почему ты помнишь всегда только какое-то дерьмо, а не самое хорошее? Пессимист!
        - Пессимист, - кивнул он, и улыбка сползла с лица без шанса приклеиться обратно даже в качестве приличия.
        Рик снова уставился на водную гладь, слегка колеблющуюся после недавно отплывшего от берега туристического парома. Пахло рыбой и рекой, а от Вики - какой-то сладкой сахарной пудрой. Она заметно поникла, крепче прижимая блокнот к тощей груди. Жест, кричащий о том, как ей неуютно. С ним, с единственным братом. У них не было матери, которую можно было бы вспомнить, потому как фрау Шаттен скоропостижно скончалась почти сразу после рождения дочери, а тему отца они обходили, как по минному полю. Всё ещё не отболело и не ушло до конца, да наверное, такое и не затягивается легко. Тот снаряд унёс не просто хорошего военврача, он забрал человека мира. Того, кто всегда выбирал лишнюю командировку на Восток вместо детей, и кто всё равно сумел личным примером дать им больше, чем любой патриотичный фильм. Их кумир, их персональное божество.
        Беда в том, что именно оказываясь друг с другом наедине, Шаттены продолжали ощущать это пустое место рядом, незаполненную дыру в пространстве. Призрака. Казалось, что сядь они вместе за столик в кафе - им нечаянно подадут лишние приборы.
        - Так что тебе от меня нужно? - с подозрением склонила голову набок Вики. - Ты мог бы отправить билеты курьером. Такой вечно занятой страж закона, и вдруг находишь минутку для непутёвой сестры? - в голосе так явно прорезалась горечь, что трескающийся футляр на рубильнике заскрипел от давления, и Рик поспешил нырнуть в карман брюк за чётками. Не достать их наружу, просто сжать бусины, ощутить этот якорь.
        Не нести это дерьмо в её мир. Защитить. Мантра, клятва, обещание на могиле отца.
        - Да, мне нужна твоя помощь, - надтреснутым голосом выдавил Рик, даже не пытаясь опровергнуть факт, и Вики так крепко сжала блокнот, что на секунду показалось, будто она хотела швырнуть его в воду. - Ты почти круглый год в порту. Рисуешь туристов, пейзажи…
        - Да ладно, надо же, ты хоть что-то обо мне знаешь, - хмыкнула Вики. - Неужели и адрес мой сможешь вспомнить?
        «Адрес, телефон наизусть, рассказать тебе досье на всех соседей и подробное - на твою дорогую Мэйв, приличную дочку мелкого адвоката, которого тоже проверял по всем статьям», - подумал Рик и не дал себе вымолвить хоть что-то, что навело бы её на мысли о том, как он всё ещё незримо мог быть рядом. Обязательно несколько раз в неделю после работы высматривал её за мольбертом у причала, лишь бы убедиться, что она в порядке. Она всё ещё для него дороже всех звёзд на погонах, и именно поэтому он держал расстояние, из-за которого сестра уверена, что брат стал порядочной бесчувственной сволочью.
        - Может, и смогу, - как можно прохладней буркнул он и поспешил перейти к делу: - Насколько хорошо ты знаешь порт?
        - Смотря, что тебя интересует.
        - Если бы я знал, что искать, - пожал плечами Рик. - Всё, что у меня есть - грязь с ботинка убийцы совпадает по составу с той, что здесь, именно на этой части берега. Я не уверен, что это вообще значительная нитка, но если вдруг…
        - Обратись в администрацию порта или сразу к цолл, ты же комиссар, - справедливо заметила Вики, и ему пришлось отрицательно мотнуть головой:
        - Что я скажу? Дайте мне прочесать с собаками площадь в семьдесят тысяч квадратных метров, потому что я ищу парня в чёрной куртке с сорок восьмым размером ноги? - мрачно усмехнулся Рик. - Нет. Мне нужно нечто весомое. Вот я и пришёл к тебе - ты наверняка знаешь, где и кого можно отыскать.
        Вики облокотилась о перила и задумчиво подпёрла подбородок рукой. Нервно поболтав ногой в тяжёлом ботинке, кивнула куда-то в сторону дальних доков:
        - А знаешь, примерно с год назад цолл почему-то прикрыли контейнерный терминал Толлерорт. Он вроде самый маленький по площади, нагрузка на него небольшая, и всё же. Местные думали, что там просто ремонтируют краны, но вот уже год прошёл, а терминал так и остаётся за колючей проволокой. Туда никто особо и не стремился, конечно - кому из простых людей нужны эти контейнеры с грузами, - но корабли-то иногда приплывают. Сама видела как-то уже ближе к ночи, шла разгрузка. Только вдоль всего забора - цолл с собаками, прохода нет. Если уж искать на площади в семьдесят тысяч квадратов нечто странное, то начать стоит оттуда.
        - Интересно, - протянул Рик, быстро прокручивая в голове новые факты. - А что говорит администрация?
        - Идёт ремонт, такими табличками весь забор и увешан, - Вики недоверчиво поморщила нос. - Ага, ремонт, который охраняют псы в два раза крупней Макса. Прямо вот гайки у них кто-то утащит, а то как же.
        - Дико уже то, что вместо обычной частной охраны там вдруг таможенники, - согласно кивнул Рик на эти рассуждения. - Да, проверить бы стоило, что там за колючей проволокой. Только подозреваю, ордера мне не дождаться, а без него связаны руки.
        «Особенно если вспомнить, что директор цолл как раз таки плевал на закон и требует отпускать арестованных по щелчку», - ночной эпизод в участке вдруг как-то плотно связался в голове с информацией от Вики, и теперь проникнуть за забор хотелось вдвойне.
        - Узнаю законченного перфекциониста, - она закатила глаза: - Братец, вот из-за таких, как ты, о немцах и ходят стереотипы по всему миру. Порядок, контроль, закон - а не в жопу ли это, если там, за забором, уже год могут творить любую херню? Тоннами ввозить в твою любимую страну наркотики или оружие, или ещё чего похуже. Когда ты уже, наконец, расслабишься и научишься следовать инстинкту, а? Чёрт, ну ты же не был таким солдафоном…
        Расчувствовавшись, она громко шмыгнула носом, и от желания обнять её у Рика свело плечо. Болезненная судорога по левой руке на этот раз прошла будто тысячей огненных игл. Но Вики уже и не была той девочкой, которой нужна жалость: в зелёных глазах, так похожих на его собственные, мелькнула влага, тут же стёртая парой торопливых морганий.
        - Я не могу, - хрипло и с усилием выдавил Рик, мечтая о новой сигарете. - Вики, полиция так не работает. Мы ищем улики, потом получаем ордер, и только потом заходим на частную территорию.
        - Удачи, - металлическим голосом резанула она, и это железо так долбануло по чёртовому рубильнику эмоций, что посыпалась стеклянная пыльца, забирая дыхание. - Удачи с твоим делом, комиссар Шаттен. Раскрой его так, как считаешь нужным. А потом вспомни, что отец никогда не следовал правилам, если на кону была чья-то жизнь, - резко развернувшись, тонкая фигурка в песочном плаще стремительно понеслась по мосту прочь.
        - Вики! - слабо попытался остановить её Рик, и если бы не внезапная тяжесть в коленях из-за её слов, то кинулся бы следом.
        «Нельзя», - хлестанул он сам себя, заставив уцепиться за перила и стоять на месте, как хренов айсберг, когда в него воткнулся Титаник.
        Вот только жёсткие правила установил он себе сам, и теперь они жгли лёгкие ничуть не меньше, чем когда ночью позволил себе их нарушить. Ядовитый хлор в бронхах, от которого уже тошнит и крутит кишки. Надо поесть, что ли… Заглушить. Или срочно принять хороший антидот.
        ____________________________-
        27 - «Doctor Who», традиционный британский научно-фантастический сериал о путешественнике во времени.
        ***
        Лора безумно надеялась выспаться сегодня, но не срослось. Откуда-то среди недели начали забегать клиенты, и фрау Фредерике пришлось отработать день на полную, с облегчением захлопнув входную дверь лишь к позднему вечеру. Рухнув в кресло, она откинула гудящую голову на спинку и прикрыла глаза, но тишина была недолгой: стуча каблуками, сбежала с лестницы Кэтрин, на ходу суетливо поправляя высокий хвост на голове.
        - Ничего себе, боевой раскрас, - хохотнула Лора над тщательно размалёванным личиком подруги и экстремальной длиной её джинсовой юбки. - Ты за наркоманом следить собралась или поиметь его?
        - Очень смешно, - поморщилась Кэт, одёргивая куртку. На малиново-розовых губах заиграла мечтательная улыбка: - Хорошо выгляжу или перестаралась?
        - Медовый пряничек оценит, - одобрительно хмыкнула Лора, и её тут же перебил короткий стук в дверь, на что она устало вздохнула: - Чёрт, открой, пожалуйста. Если это опять какая-то истеричка, которой надо приворожить своего начальника, то меня нет, улетела в Бразилию за сушёными хвостами обезьян.
        - Ну вот, сама отказываешься от выручки! Учти, нам на следующей неделе аренду платить, а фрау Шеффер сказала, что салон будет прикрыт ещё пару дней после этого налёта полиции, - однако недовольства в голосе Кэт не было, совсем напротив - чувствовалось, что внеплановые выходные её радуют. За день она успела отоспаться, и теперь, в отличие от Лоры, была абсолютно бодра. Прыгучей походкой метнулась к двери и щёлкнула задвижкой.
        - Привет, Лора дома? - под звон колокольчика дошёл до ушей Лоры знакомый низкий тембр, моментально заставивший её сесть прямей и нервно прокрутить браслет с бирюзой на запястье. Сейчас она была в полном образе для работы, с крупными круглыми серьгами и бренчащими на шее подвесками-амулетами, а в лавке ещё даже не успела погасить свечи и убрать со стола карты. Привычно курились на полке стеллажа палочки освежающего мирта, и она поглубже втянула воздух.
        - Я тут, проходи, комиссар Орешек, - позвала Лора, сложив ногу на ногу. Убрала. С некоторым раздражением на саму себя вскочила с кресла и покусала щёку изнутри. Почти неслышные шаги Рика отчего-то вызвали приятные мурашки между лопаток, и она напрягла спину. С самого утра Лора абсолютно не могла разобраться, что произошло, откуда взялось странное тугое напряжение над столиком в кафе. Однако невозможно отрицать факт, что увидеть это хмурое лицо сейчас было будто даже радостно.
        - Надеюсь, я не помешаю? - как-то безмерно виновато улыбнулся ей Рик, демонстрируя в правой руке бумажный пакет, а левой держа яркий буклет: - Я даже не с пустыми руками. Вам, кстати, под дверь подкинули рекламку про выборы.
        - Конечно, не помешаешь, - не дала Лоре вставить слова Кэт и озорно ей подмигнула: - Наш драгоценный оракул всё равно ничем не занята. Ладно, пупсики, я побежала - если что, будьте на связи! Не скучайте!
        - Пока, - махнула ей Лора вслед, и та упорхнула, достаточно громко хлопнув дверью.
        - Знаю, без звонка заявляться было невежливо, - отчего-то поспешил оправдаться Рик, словно если между ними хоть на минуту повиснет тишина, то с потолка обрушится бетонная плита, а вся арматура выгнется в обратную сторону из-за неловкости. - Но у меня тут появились новые факты, хотел с тобой обсудить, да как раз проезжал мимо… Ты шаурму любишь?
        - Вполне, - кивнула Лора и забрала из его рук пакет вместе с буклетом. Она и впрямь ещё не успела даже подумать про ужин, а аромат свежего гриля чувствовался через упаковку дразнящим аппетит шлейфом овощей и сырного соуса: - Пахнет здорово, где брал?
        - Да так, забегаловка совсем недалеко отсюда, - отмахнулся Рик, стягивая куртку. Оглянувшись, заметил вешалку для клиентов и аккуратно пристроил одежду на крючке. Поверх светло-серой рубашки с закатанными рукавами у него всё ещё болталась кожаная кобура, на которую Лора взглянула максимально насмешливо, и вслух своих мыслей говорить не пришлось:
        «Ты будешь есть с пистолетом, потому что настолько мне не доверяешь?».
        Он понял без слов. Повесил кобуру к куртке и прошёл в лавку, рухнув в кресло как-то абсолютно обессиленно. От него пахло табаком намного сильнее обычного, а левая рука чуть заметно подрагивала. Задумчиво сведя брови, Лора положила пакет вместе с буклетом на столик и принялась распаковывать ужин, стараясь не заострять внимание на том, что невольно продолжала замечать уголком глаза.
        - Только не говори, что покупал шаурму у Омера! - ткнув пальцем в знакомую серую наклейку воскликнула она, и Рик слабо усмехнулся - натянуто, нервно:
        - Ага. Он самый ловкий турок по этой части. Кстати, если хочешь знать, то как раз из-за него я тогда к тебе и пришёл… Третья женщина с фото, которую ты не узнала, была его поварихой, и собиралась тебя навестить.
        Лора с сомнением хмыкнула на неожиданное признание, которое всё же было приятно услышать. Это значило, что теперь они говорят открыто о мотивах и причинах, не пытаясь обойти неловкие углы. Потому что сейчас всё их взаимодействие напоминало пластиковый массажный шарик с шипами: одни углы и есть. Куда ни плюнь, напорешься на что-то болезненное. И это пора прекращать, если и правда, нужно раскрыть дело с пропавшими людьми.
        Наплевав на остывающую еду, разносящую по лавке вкусные запахи, Лора села в своё рабочее кресло и сложила руки перед собой на стол, пытаясь посмотреть на Рика, как на клиента. Глубоко, под загорелую кожу и небритые скулы. Под саму радужку оливковых глаз, сейчас замерших в такое безразличное стекло, какое вовсе страшно видеть.
        - Что случилось? - тихо спросила она, но Рик тут же мотнул головой, не дав ей выцепить ответ.
        - Ничего, что имеет смысл обсуждать. Разве что о деле - Михель закончил анализ. И глина с ботинка ведёт в порт.
        - Это же хорошие новости, разве нет? Почему тогда у тебя вид, будто ты сбил на дороге щенка и не повёз в ветеринарку, а кинул в канаву?
        Рик подвинул кресло чуть ближе, складывая руки на стол и практически копируя её позу - нечаянно или специально, она понять не могла. Но его узкие пересохшие губы тронула еле заметная улыбка. В горле запершило, и Лора сглотнула тягучий комок. Пальцы сами потянулись к колоде карт, чтобы занять похолодевшие ладони: всё тепло крови из них отлило куда-то в район груди, сжимая давлением рёбра.
        - Иногда ты слишком проницательна. Давай, Фредерика - попробуй нагадать сама, где же на площади в семьдесят тысяч квадратов нам с тобой найти убийцу, - бросив ей вызов невозмутимо-сипловатым тоном, Рик неожиданно небрежным жестом расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и выжидательно кивнул на карты.
        - Ты же в курсе, что это просто чушь, в которую я и сама не верю? - усмехнулась Лора, ловко тасуя колоду.
        Она даже паре трюков из интернета научилась, так что сейчас продемонстрировала их: продолжая смотреть только в оливковые глаза, расправила карты в веер, а затем одним неуловимым жестом перевернула их лицевой стороной. Всего миг, и вот они снова вверх рубашкой, чтобы волшебной стопкой перелететь из руки в руку. И всё - не глядя. Тренированность пальцев не раз спасала Лору от голода даже в школьные годы, когда отчаянно нуждающаяся девочка таскала из булочных свежую выпечку.
        - У меня не так много вариантов. Или магия, или нарушить закон второй раз за сутки, - не заворожившись фокусами, обречённо выдавил Рик, и Лора удивлённо вздёрнула бровь:
        - А можно подробнее? Почему вдруг для расследования дела комиссару нужно что-то нарушать? Я думала, перед вами открыты все двери.
        - Не все. В порту уже год закрыт на ремонт дальний терминал, а грузы там продолжают принимать. Территорию охраняет цолл в полном обмундировании. А ты видела вчера их начальника - этому странному типу я точно не стал бы доверять. Дождаться ордера на обыск от Беккера… Хах, проще дождаться окончания войн на Востоке. Так что я бы не отказался от капли магии.
        Чем больше он говорил, тем больше нарастало у Лоры беспокойство. Дурное предчувствие ткнуло в ломаные колени, разнося по ногам мурашки до самых сжавшихся бёдер. Не думая, она вытянула из колоды карту и положила на синий бархат шаткого круглого столика.
        - Башня, - прокомментировала Лора выпавший аркан, с некоторым недоумением взглянув на рисунок с каменной твердыней. - Обычно трактуется как символ разрушения, но разрушения в хорошем смысле. Сносится какой-то старый, прогнивший сарай, чтобы на его месте возникло новое строение. Новые идеалы. Новые обстоятельства. Знаешь, может быть твоей упёртости в части законности каждого шага тоже пора… уступить место новому? - несмело предположила Лора, поймав короткий, напряжённый взгляд Рика.
        - Ты всегда делаешь выводы по одной карте? Ну вот, попал к какой-то мошеннице! - притворно возмутился он, и пришлось тянуть следующий аркан, отчаянно давя смешок:
        - Дурак, - улыбнулась Лора забавной картинке, которая сразу превратила весь расклад в фарс. - Кому-то тут не помешает расслабиться и ненадолго позволить себе впасть в детство. Совершить безумство. Подурачиться.
        - Нет, фрау Фредерика, я точно не стану платить за такую халтуру. Убийцу-то где искать?
        - Нашёл, у кого спросить, - наугад зацепив последнюю карту, Лора бросила её поверх яркого буклета, потому как места на столике почти не осталось. И сама же сдавленно охнула: второй раз за неделю ей попался Император со скипетром. Охнуть заставил даже не столько сам аркан, как то, что корона с картинки легла ужасно близко с фамилией «Вайс» на рекламе, из-за чего в голове отчаянно защёлкало нечто важное, что никак не ухватить так просто. Забыв, что надо прокомментировать карту, Лора вытащила из-под неё буклет и раскрыла.
        - Говоришь, это дерьмо положили под дверь?
        - Да это по всей улице разложили, из каждого почтового ящика торчат. Выборы же скоро, мясной король активизируется, как сезонный огородный вредитель, - пожал плечами Рик, с искренним недоумением смотря, как Лора забегала взглядом по строчкам в буклете.
        - Мясной король… А я и не знала.
        - Местные знают. Вся сеть фирменных магазинов «Мясной дворик» на самом деле его детище. Огромный завод в Биллбруке - да половина Гамбурга питается его колбасами.
        - А ещё он сам разработал рецепты самых популярных сортов, - фыркнула Лора, дойдя до этой фразы в общем потоке восхваления бургомистра в буклете. - Лучше бы разработал средство от своей чрезмерной потенции, - с лёгким отвращением она откинула буклет, быстро теряя к нему интерес. Но факт, что карты уже дважды назвали его Императором, был довольно занимателен.
        - Да чёрт с ним, - поддержал это равнодушие к агитации Рик и откинулся на спинку кресла, выжидательно сложив руки на груди. - Итак, ты советуешь нарушить закон? Проникнуть в закрытую таможенниками часть порта…
        - Можно сделать это ночью. Тихо и незаметно. Если там некому и нечему прятаться, ничего ужасного в этом не будет. Но если убийцы Кристофа были именно там, это наводит на разные мысли о том, что делают с похищенными людьми.
        - Не думаю, что их тайком вывозят из страны. Слишком сложно. Скорее, наоборот: что-то ввозят сюда, и следы этого чего-то нам очень не помешает найти, - Рик с сомнением прищурился: - Ты согласна пойти в порт со мной? Зная, что в случае, если мы попадёмся цолл, то меня лишат скорее всего даже не звания, а погон, а тебя наверняка арестуют. И я помочь уже не смогу.
        - Пусть незаконность больше волнует тебя, а не меня, - снисходительно бросила Лора и поднялась с кресла, подчиняясь неожиданной идее: - Интересный вышел расклад. И раз уж мне по долгу своей прорицательской сущности полагается следовать велению карт… Думаю, сегодня в любом случае надо отдохнуть и подурачиться нам обоим. Потому что выглядишь ты ужасно, уж прости.
        Рик и не стал отрицать, лишь глухо вздохнул и тяжёлым, обречённым взглядом наблюдал, как Лора подошла к стеллажу и раскрыла медную шкатулку. На дне в холщовом мешочке лежал брикет для кальяна, тот самый, на особый случай. Она поверить не могла, что решается на нечто подобное, но остановить порыв души не смогла. Да, проницательность бывала помехой, и сейчас именно это внутреннее чутьё подсказывало, как можно помочь. Он просил о магии? Увы, пусть мечты о Хогвартсе останутся Михелю и Кэтрин. Однако кое-какие навыки ей передались по крови.
        - А говорила, что травкой не торгуешь, - ехидно подколол Рик, когда Лора принялась разжигать кальян свежими краснеющими углями, предусмотрительно ожидавшими на горелке.
        - Я и не торгую. Это так, по старому рецепту моей тёти. Предложила бы тебе сегодня напиться, но беда в том, что у меня крепче слабенькой вишнёвой настойки ничего нет…
        - Я вообще не пью ничего крепче пива. А вы, однако, очень наглеете, фрау Фредерика: решили вот так запросто накурить полицая?
        Лора бросила на него взгляд через плечо, на секунду отвлёкшись от розжига. Покрепче сжав в руке мундштук, попробовала понять, на сколько процентов перед ней сейчас настоящий Рик - какой-то уж слишком язвительный, будто намеренно выстраивает изнутри свой черепаший домик. Она неуловимыми слуху мелизмами в грубоватом голосе улавливала эту игру. Внешние реакции, созданные усилием воли. А что внутри? Почему он вообще решил к ней заехать, если всё можно было обсудить по телефону? Который, кстати, так и не смогла сегодня отдать Ашеру, уже вернувшемуся в Ганновер, а значит, его шпионский подарок останется с ней. Но в этот момент Лору искренне волновало только то, как разбить чёртов панцирь и увидеть суть человека по имени Рик Шаттен.
        - А что, полицаю слабо накуриться? Или никогда не пробовал кальян? - многозначительно задрав бровь, Лора поднесла мундштук к губам, раскуривая терпкий и чуть сладковатый табак… или, скорее, не совсем табак.
        - Ну, не надо делать из меня непогрешимого святошу, - усмехнулся Рик, и в глубине оливковых глаз, под самой стылой коркой его маски, проклюнулся тёплый огонёк охры. - Четыре года общения с пуштунами кого хочешь подружат с кальяном. Сигарет там было не достать, вот и заменяли как могли.
        - Забавный факт: твоё общение с пуштунами всё ещё не закончилось, - тихо пробормотала Лора, подхватив с полки готовый кальян. Поставив его у стола прямо на пол, с лёгкой хитринкой во взгляде протянула Рику мундштук. - Не побрезгуешь?
        - Не отравишь? - в тон ей ответил он, но принял эту трубку мира и шумно втянул пряный воздух: - Пахнет… необычно.
        - Секретный рецепт.
        Он сделал первую пробную затяжку, побурлив залитой в кальян газированной водой. К потолку поднялись клубы пара, в которых, казалось, смешалось всё: мирт и табак, сладость и горьковатость, запах воска от свечей и гриля от давно остывшего ужина. Корицы и бензина, дикого коктейля, внезапно ставшего таким правильным. Лора вернулась в своё кресло, с интересом оценив, как довольно умело Рик втягивал кумарный парок, прежде чем протянул мундштук и ей.
        - А здорово. Мозги прочищает сразу, - прокомментировал он и отрешённо добавил: - Значит, пуштунка… А я всё гадал. Но почему тогда Лора Вебер?
        - Потому что мне понравилось это сочетание. Оно выбрано, а не предписано кем-то на мой лоб, и уже поэтому нравится мне больше, - Лора поспешила заткнуть слишком говорливый рот затяжкой дыма, сладко и приятно защипавшей нос и горло.
        - Жить так, как хочется, а не так, как кто-то решил за тебя, - понимающе кивнул Рик. - Иногда я завидую тем, кто может следовать этому правилу. Но потом осознаю, что ради безопасности людей, которые наслаждаются жизнью, должны быть и те, кто готов чем-то жертвовать. Иначе наш мир станет одним большим горящим Афганистаном.
        - И почему этим кем-то должен быть именно ты?
        - Потому что это мой выбор, который я сделал слишком давно, - пошуршав пакетом, Рик достал из упаковки шаурму, и посмотрел на неё с таким аппетитом в оттаивающих глазах, что Лора поспешила последовать его примеру.
        Еда из рук косноязычного турка и кальян с особыми травами очень быстро и успешно расслабляли мышцы. В лавке сгущался полумрак, озарённый лишь чуть потрескивающими свечами из медных подсвечников. Ощущение надёжности и полной безопасности так плотно накрывало Лору, что она ощущала себя пригретой у камина кошкой.
        - Двойной сырный соус, - одобрила она, прожевав первый кусок. - Омер прямо как для себя делал. Уважает или боится?
        - Надеется. Я обещал найти его повариху. Только сдаётся, найдём мы в лучшем случае то, что от неё осталось, - интонация Рика становилась всё более непринуждённой, будто он говорил не о возможных трупах, а о погоде. Но Лору это уже не напрягало и не пугало, не после его рассказа о том, как полз по чужим останкам. Наверное, это здорово пугает других… Ради которых и надет панцирь нормальности.
        - Если смотреть на факты, то я с тобой согласна: глупо думать, что пропавшие остаются в целости и сохранности. Люди - это живой товар, ресурс. Всегда им был. Вариантов применения десятки, если не сотни, и самое простое было бы, если их просто заставляют нелегально выполнять тяжёлую работу, - слегка рассеянно рассуждала Лора, продолжая поглощать ужин, но всё равно не успевая за тем, как заглатывал еду Рик.
        - Если бы пропадали только женщины, я бы сразу подумал про подпольный бордель, - кивнул он между жевками. - Но есть Ахмед Милад, и уверен, он не единственный мужчина. Если бы только люди не боялись обращаться в полицию, сообщать о новых случаях…
        Он грузно вздохнул и отложил недоеденную шаурму. Вытерев пальцы салфеткой, потянулся к мундштуку и сделал глубокую затяжку. Все морщины на суровом лице внезапно стали чётче, что было видно даже через царящий в лавке туман.
        - Но нам не стоит ждать помощи извне. Ты не понимаешь, насколько уникален: другим комиссарам всегда было плевать на людей как таковых. Они пользуются своей властью и безнаказанностью, как только могут, - голосовые связки подвели, сорвавшись в слишком высокие октавы. Приняв моментально протянутый мундштук, Лора тоже поднесла его ко рту, ощутив на потёртой меди ещё оставшееся тепло мужских губ. Аппетит резко пропал, а желудок словно обожгло кислотой.
        - Я могу спросить? - хрипло и тихо донеслось до неё через понемногу накрывающую голову расслабляющую муть.
        - Да.
        - Что стало с той мразью?
        Она ждала этот вопрос, незримым давлением чувствовала, что он пожелает узнать. Теперь первый шаг нужен от неё. Наверное, не будь Рик таким преданным своему долгу защитника людей от них самих, она бы не стала отвечать - попросту не было бы этого дикого, острого стремления помочь ему сейчас. Как он уже помогал ей, не требуя ничего взамен. Только, чтобы ему захотелось сказать правду в ответ, Лора заставила себя поднять голову от всё того же дурацкого буклета и найти в тумане оливковые глаза.
        - Я взяла бейсбольную биту. Выцепила его в тёмном переулке и била до тех пор, пока у меня не отнялись руки. Он был пьян, шёл из бара. Но видел моё лицо и знал, за что платит. Так что не стал на меня заявлять, даже когда валялся в больнице с переломами. Трусливая тварь, - хищно усмехнулась она, не без удовольствия вспоминая те крики и стоны боли, и как с каждым ударом выплёскивалась её горящая обида на весь мужской род. - Не жалею ни о чём. И сделала бы точно так же снова. А теперь можешь доставать наручники, комиссар, - она вытянула вперёд руки, демонстрируя запястья и гремя железками и камнями браслетов.
        - Но тут нет преступника. Он в Мюнхене, а это далековато, - по-прежнему спокойно отозвался Рик, гипнотизируя её прямым и откровенно пожирающим взглядом. Как утром за завтраком. Моменты, когда падают стены и сыплется штукатурка. Когда гнётся даже железобетон.
        - Значит, ты всё же видишь эту разницу между законом и справедливостью, - прошептала Лора, с бескрайним облегчением откидываясь в кресло.
        - И значит, мы должны обойти закон, чтобы попасть в терминал Толлерорт, - словно подвёл черту Рик, а затем мотнул головой: - Чёрт, эта дурь меня уже вырубает. И как мне теперь домой ехать?
        - Поздно спохватился, - захмелев окончательно, хохотнула над его растерянностью Лора. Жалобно хлопающий глазами, сейчас он чем-то напоминал застрявшего в кроличьей норе Винни-Пуха. - Можешь прилечь на коврике под дверью.
        - Премного благодарен, - вдруг действительно поднялся Рик и слегка качнулся, сжимая переносицу. Его хватило на один короткий шаг, а затем он с измождённым кряхтением сел на пол между кальяном и креслом Лоры и снова потянулся к мундштуку: - Мне давно не было так легко.
        «Мне тоже», - чуть было не ляпнула Лора, вовремя прикусив язык. Не хотелось, чтобы он себе надумал чёрт-те чего. Тяжёлая голова соображать хотела всё меньше, а после перекуса всё тело клонило в сон. Пары, витающие в лавке, были тёплыми и обнимающими лучше любого одеяла. Но она ещё помнила, зачем достала эти травы.
        - Не может быть, чтобы у тебя не было никого, с кем можно провести вечер. Семья - святое для любого немца, да что там, любого человека, - на топорную попытку подтолкнуть его в нужное русло Рик нехотя протянул:
        - Моя семья - это пёс, который сегодня без прогулки обязательно обгадит что-нибудь. А всем остальным намного лучше без меня, - нахмурившись, он отставил мундштук на подставку и взъерошил волосы, растрепав каштановые вихры.
        - Это потому что ты не хочешь делать нормальный вид постоянно, даже наедине с близкими. Проще от них сбежать. Но когда их нет, образуется пустота, и слушать её звон иногда намного больнее, - совершенно бездумно пробормотала Лора, скользя взглядом по расслабленной фигуре у своих ног. Вдоль сведённой напряжением небритой скулы и расстёгнутого ворота, к жилистым предплечьям и широким ладоням. Рик сидел, подогнув ногу и опираясь одной рукой на колено, и на запястье болтались старые, потёртые часы из самой простой нержавейки. Нефритовые чётки. Часы. Морщины совсем не старого лица. Его скелеты, которые готовились выползти из шкафа, гремя костями.
        - Я обещал не тянуть в это сестру, - наконец, после долгой паузы выплеснул он это, гипнотизируя пустым и обкумаренным взглядом чёрно-красного аспида из банки на стеллаже. - Моя жизнь - это смерти. Мать, отец, Афганистан, убийства на работе… Мне казалось, я смогу, я привык. Человек ко всему адаптируется, мы так устроены. Но потом на твоих руках в муках умирает растерзанный снарядом ребёнок, и что-то ломается. Закрывается. Я тогда потерял контроль… У меня его и не было, не там. Если в мире нет порядка, начинают умирать дети, - едва слышно закончил он свою сбивчивую, почти несвязную тираду и измученно уронил голову на краешек кресла, прикрыв глаза.
        Наступившая тишина не давила - в ней Лора почти слышала то отчаяние, которое мог испытать такой человек, как Рик, когда попал в момент, где ничего не мог исправить. Видел утекающую из рук жизнь и просто смотрел, потому что он не Господь, чтобы вершить судьбы. Сердце так больно ударило в грудь, что задрожало в самом животе, и Лора несмело протянула ладонь к растрёпанной шевелюре Рика, дотронувшись лишь кончиками пальцев. Он дышал всё размеренней, а туман перед её глазами сгущался всё плотней. Никто уже ничего не контролировал, когда голова Рика переместилась с края кресла на колени Лоры, невольно подставившись под всю её ладонь, утонувшую в жестковатых волосах.
        Она резко втянула носом воздух, умом понимая, что он практически спит, разморившись от трав и сдавшись постоянному недосыпанию. Её и саму настойчиво клонило закрыть глаза, и только пальцы остановиться никак не хотели, поглаживая его по голове. Так просто. Естественно. Уютно. И невозможно странно…
        Последней мыслью перед тем, как сдаться и обмякнуть в кресле, было нечто беспорядочное и мутное:
        «Думал, твоя жизнь может меня испугать? Ты просто не жил моей».
        ГЛАВА 8. ТОЛЛЕРОРТ
        Арендованный катер плавно качает на волнах. Приятная топкая тишина и плеск воды, лёгкое шуршание прибрежных кустов и запах чая с бергамотом от дымящейся кружки. Взлетает и проносится прямо над головой тростниковая камышовка. Тёплая и большая рука мягко сжимает мальчишеское плечо.
        - Не торопись подсекать, - едва слышно комментируют сзади первую поклёвку, и Рик сильней стискивает удочку, не мигая смотря на прыгающий красный поплавок. - Рыба должна хорошо заглотить наживку.
        - А если она такая большая, что я не вытащу? - он уверен, что отец предложит помощь своих умелых рук, но вместо этого тот подталкивает к нему сачок:
        - Тогда включай мозги, чтобы добыча не сорвалась. Тяни! - команда заставляет подскочить с волнительно стучащим в горле пульсом, и тут раздаётся чуждый живой природе, металлический стук…
        Шурх. Бряк. Рик с трудом возвращался в реальность, абсолютно не понимая ни где он, ни что за посторонние звуки разбили сон из детских воспоминаний об озере Мюриц и первой пойманной форели. Что-то приятно тёплое под головой, дикая сухость во рту и будто слепившиеся клеем веки, не желающие показать ему окружающий мир.
        А тем временем мир уже сам ворвался под череп, высоким насмешливым женским голосом, который, как нож в масло, ткнул куда-то в гудящий затылок:
        - Ничего себе, вышла погулять, называется! Знаете, скажу, как эксперт: в кровати было бы гораздо удобней…
        Дёрнувшись, Рик с титаническим усилием открыл глаза и только сейчас понял, что спал у ног Лоры, уютно пристроившись головой на её коленях. С тонкими пальцами, зарывающимися в его волосы. Шок от самого себя перебился тягучей неловкостью, и он поспешил сесть прямо, разрывая этот будто ужаливший контакт. Заспанно моргнул. Где-то за спиной ехидно хихикала Кэтрин, но это его сейчас волновало мало. Он вскинул настороженный взгляд на заёрзавшую в кресле Лору, но она лишь зевнула в кулак и потёрла виски, недовольно бормоча:
        - Кэт, можно чуть убавить громкость? Голова трещит…
        - Вы что, напились вчера? - с подозрением хмыкнула та.
        - Лучше бы напились, - практически простонал Рик, неуверенно поднимаясь на затёкшие ноги, которые моментально закололо неприятными мурашками. Но словно скрипящий на зубах песок и ломота в костях были много хуже: да уж, после тридцати даже эти пять затяжек травы устроили организму апокалипсис.
        Хотя, скорее, апокалипсис был в том, как он старательно не смотрел на Лору, прекрасно чувствуя на себе её долгий взгляд. Какого дерьма он успел наговорить вчера? Нет, память не подводила, и это даже стало большим минусом, потому как вспомнил нечто совершенно непозволительное: то, как ко всем чертям разбился его безопасный футляр. И теперь было не просто неловко - а нечто подобно тому, как однажды ему не хватило бронежилета на учениях. В инструктора и не должны были попасть, но всё же зная, насколько уязвим, не будешь кидаться грудью на амбразуры.
        Как слизняк. Улитка без раковины. Рыхлая, растекающаяся, размороженная улитка, улыбающаяся уголком губ и ещё не осознающая, насколько страшно ползать без возможности закрыться в безопасный домик.
        - О-о-о, Лора тебя соблазнила своими травками, - понимающе кивнула Кэтрин, походя расстёгивая курточку. - Это она может. Я когда первый раз с ней дунула, очнулась через сутки голой на полу в ванной…
        - Я не виновата, что тебя пробило утопиться вместе с наушниками и получить разряд тока, - коричные глаза Лоры хищно блеснули в пробивающемся через плотные шторы ярком утреннем свете. - Лучше скажи, который час?
        - Почти восемь.
        - Чёрт побери, я опоздаю на работу, - засуетился Рик, быстро застёгивая ворот рубашки и прикидывая в уме, какие у него шансы успеть заскочить домой, дабы выгулять Макса и принять душ. От лишних мыслей в затылок словно раскалённой кочергой ткнули, заставив его сморщиться от боли.
        - Погоди, у меня где-то точно должен быть аспирин, - буркнула Лора, поднявшись с кресла и направившись к стеллажу. Наверное, у него на помятом лице было написано, как мозги бунтовали против того, чтобы их забивали марихуаной. - Что-то я не поняла, Кэт: неужели Халит до самого утра не был дома?
        - Ну как тебе сказать… Он скрылся в своей квартире ещё часов в двенадцать, - замялась та, откровенно порозовев. - Мы для приличия поторчали там ещё часок, но у него даже свет больше не включался в окне.
        - Но домой ты приходишь в восемь утра? - не удержался от комментария Рик, примерно представив, что сегодня от Михеля добьётся только храпа на рабочем месте: - Знаешь, за Халитом нет необходимости следить, если он мирно спит в своей постельке.
        - Так мы и не следили, - хихикнула Кэтрин, подходя к лестнице под цокот каблуков и просветлев с мечтательным выражением лица. - Взяли роллов, просидели ночь за первыми тремя частями «Гарри Поттера». У Михеля не хозяйка квартиры, а зверь! - вдруг воодушевилась она, с азартом затараторив: - Он снимает студию на Вартенау, а хозяйка, такая вреднющая старушенция, живёт на этаж выше. Так у неё то ли чуйка, то ли мания: так боится, что он будет кого-то водить в квартиру, что ходит проверять. Знала бы, что у неё слух как у кошки, ни за что бы не надела каблуки, - Кэт с долей раздражения стянула короткие полусапожки, оставшись на ступенях босиком.
        - И что, фрау Кох тебя выгоняла шваброй? - усмехнулся Рик, представив себе уморительное зрелище. Он был вполне в курсе того, как Михеля достаёт хозяйка квартиры - тот с поразительной стабильностью крыл её не самыми лестными словами, особенно когда старуха за лишний шум отбирала ключи.
        - Нет, воспользовались исчезательным шкафом. Ну, то есть обычным шкафом: пришлось посидеть среди его старых мантий с фестиваля косплея. Зато нашлось столько интересного… Ну, в общем-то, я потому и задержалась, - вновь зардевшись, уже гораздо тише закончила Кэтрин, и можно было даже не пояснять, что остаток ночи они примеряли костюмы для ролевых игр.
        - Да оракул тут оказывается не я, - чуть сипло протянула Лора, вмешиваясь в разговор и протянув Рику найденный на полках блистер таблеток. - И как тебе игра в Поттера и пошлую Гермиону?
        - Ой, да кто бы говорил, укурки, - фыркнула Кэт, подхватывая свои ботинки. - Всё, я отсыпаться. Меня не будить, не кантовать, при пожаре выкинуть из окна первой, - проинструктировала она, летящей походкой босиком поднимаясь вверх по лестнице.
        - Спасибо, - тихо поблагодарил Рик за аспирин, тут же вытряхивая таблетку из пачки. Умудрился даже взять лекарство из руки Лоры так, чтобы и мимолётно не коснуться её пальцев. Без Кэтрин в комнате резко сгущался воздух и сводило напряжением плечи. Впервые оказавшись в подобной глупой ситуации, он понятия не имел, что вообще сказать и как не думать о том, что спать, скрючившись на полу, этой ночью ему было в разы удобней, чем у себя в кровати. Подушка в проигрыше: практически впервые за пять лет ему снился отец, мирным и туманным воспоминанием, а не теми, которые уже привычно вызывали утреннюю тошноту. С криками, кровью и чётками в багрово-чёрной детской ладошке.
        - Погоди, я принесу воды.
        - Не стоит, я правда опаздываю, - как можно поспешней выпалил Рик, на сухую закидывая в рот таблетку и метнувшись к вешалке за курткой. Он так старательно прятал глаза, что повышенный интерес к своим ботинкам можно было назвать нездоровым.
        - Так мы идём ночью в Толлерорт? - как бы невзначай проронила Лора, сонно прислоняясь спиной к стене с объявлением об услугах фрау Фредерики.
        - Да. Конечно. Заеду в десять. Надень что-нибудь максимально удобное и, если есть - захвати фонарик, - Рик машинально набросил на плечи куртку и подхватил кобуру. За одно был благодарен безмерно: что Лора не пыталась никоим образом прокомментировать услышанное вчера или задержать его. Промедление могло легко обернуться слишком уж давящим молчанием.
        Только вот неловкость он не играл, а острое желание взглянуть в коричные глаза хотя бы мимоходом было именно что желанием. Настоящим, идущим откуда-то от дрожащего в груди рубильника, трепыхающегося в попытках включиться и запустить ток крови в обратное направление. Граничащей с безумием потребностью впитать снова этот хитрый и невозможно исцеляющий блеск в сверхъестественной глубине. Убедиться, что она видит в нём всё того же человека, а не ледяного стража никому не нужных границ.
        - Будет сделано, магистр, - шутливо козырнула Лора в ответ на его учительский тон, и уже у самых дверей Рик всё-таки не сдержался, оглянувшись и посмотрев на неё без утайки.
        Чуть бледная, чуть помятая, как и он сам, но абсолютно не напуганная. Слабо улыбающаяся на прощание. В его руке всё ещё сжат блистер аспирина, и кажется, если сейчас сделает шаг назад, чтобы его отдать, то на этот раз пальцы соприкоснутся, сами, без утерянного к чёрту контроля. И уже не остановятся, поддавшись зову оттаивающих вен.
        Когда лёд согревается слишком резко, он громко трещит от поверхностного натяжения - и внутри трещало так опасно, что ему просто необходимо было прямо сейчас вернуться в сухую формальность своей безликой жизни.
        - До вечера, Лора, - сухо не вышло. Её имя прозвенело по рёбрам глухим эхом, заразившим хуже любого вируса. Он решительно дёрнул дверную ручку, выходя на улицу с неприличной поспешностью.
        - Пока, Рик, - раздался в спину приглушённый ответ, от которого между лопаток обдало колючими иглами.
        Добравшись до родного салона «Фольксвагена» Рик долгих минут десять не мог завести движок, гипнотизируя руль и пытаясь дышать чаще. А потом достал из кармана куртки телефон, нашёл там контакт, который уже стоило поставить на быстрый набор, и без тени сомнений его переименовал. Не Фредерика, не мошенница, не отстранённая кличка и рекламные завитушки с плаката в лавке.
        Лора. Имя, которое она выбрала сама. То, которое после этой ночи неизбежно нагревало в животе невидимую спираль.
        ***
        В любой непонятной ситуации иди на кухню и приготовь что-нибудь - завет от тёти Шаисты сегодня оказался как нельзя кстати. Копошение с едой всегда здорово отвлекало от лишних мыслей, а уж если сопровождалось ненавязчивыми голосами старой доброй «Аббы» из динамика телефона, то превращалось для Лоры в увлекательный и довольно творческий процесс. Она привыкла заменять продукты аналогичными оригинальным рецептам, но более дешёвыми, и тонко чувствовала приправы: не зря росла среди них, этих бесконечных пряных запахов, ярких и мускусных, острых и горьковатых. Когда-то тётя часто говорила, что если бы они жили у себя на родине, из Лоры вышла бы замечательная невеста и мать. Но сейчас даже у Шаисты подобные речи вызывали смех, а намертво вшитый под кожу левой руки гормональный имплант надёжно защищал от любых возможных случайностей. Хотя, наверное, надёжнее собственного страха перед касаниями ничего и быть не могло. Готовить же не обязательно для мужчины: можно и для себя, и для соседки, и просто потому, что думать о сочетаемости кардамона с белым перцем куда легче, чем вспоминать о том, как ночью пальцы
запутались в чужой шевелюре. Словно так и надо.
        Нут, кинза, растительное масло… шарики ароматного и лёгкого фалафеля, одного из любимых блюд Кэтрин.
        А перед глазами строчки зачитанной в детстве до дыр книжки про Белого Клыка, волчонка, прошедшего ад. Волчонка, для которого положить голову на колени человеку и открыть шею значило отдать свою жизнь в чужие руки. Довериться. Нет, Рик ни за что бы ни показал эту болевую точку едва знакомой мошеннице, если бы не дурман. Его очевидное смущение утром. Жалеет или боится? Да он в ужасе, это же очевидно.
        Булгур, помидор, листики мяты. Табуле, блюдо хорошей фигуры и энергии. Не думать.
        Но ведь она не враг. Не тот, кто перережет это открытое горло. И всё же факт для неё был диким - с чего ради с Риком сами рушились один за другим все возможные барьеры, тогда как Ашеру даже подобного рода откровенности пришлось добиваться месяцами. Этот излучаемый одними нотками бензина и бергамота кокон защищённости, расслабляющий инстинкты… Будто её, Лору, случайно запустили под черепаший панцирь, и очень важно не натоптать под порогом грязными ботинками. А внутри так уютно и надёжно, что не хотелось уходить.
        Рикотта, лимон, тесто катаифи. Разливающиеся по кухне запахи кнафе и миндальные орешки для посыпки. Рука замерла над почти готовым десертом в неожиданном понимании.
        Это не он открыл шею. Это сделала она сама, когда протянула ему запястья, зная, что он вправе арестовать.
        До конца дня Лора так и не смогла избавиться от волнения, щекотки где-то в желудке, куда не смогла запихнуть почти ничего из приготовленных вкусностей. Не помогла и ванна с розовым маслом, и ароматный успокаивающий чай с имбирём. Она заставляла себя думать, что это лишь мандраж перед предстоящим ночью вторжением в охраняемую часть порта, что её волнует очередное правонарушение, которое согласилась совершить ради… чего? Уж точно не безопасности людей. Не её стиль, переживать за других. Но за то, раскроет ли Рик это дело, хотелось переживать. И что бы там ни было, но когда решительно наносила макияж и засовывала в карман серой курточки револьвер, нарушение закона её не волновало совсем. Ни собаки, ни цолл, ни собственная шкура. А только обещание, которое дала глаза в глаза и не могла нарушить. Не подвести его. Оправдать это доверие любой ценой.
        Последнее, что она решила захватить помимо ключей и документов - добытые из подвала старые и немного ржавые ножницы по металлу, принадлежавшие владелице квартиры. Не желая отягощать руки рюкзаком, инструмент Лора держала на виду, когда в десять вечера закрыла за собой замок и пошла к уже практически привычно ждущему на обочине Будапештер «Фольксвагену». Гамбург стремительной холодной паутиной опутывали сумерки, плотным и туманным покрывалом, принесённым бризом от Северного моря. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Лора потянула на себя дверцу и уже готовилась сесть в машину, но тут к ней сбоку подскочила щуплая девчушка в грязноватой длинной юбке и засаленном платке, из-под которого выбивались чёрные прядки.
        - Хоа лель, хоа лель^!28^ - пропищала бродяжка, жалобно смотря на Лору и протягивая испачканную сажей ладошку. Настолько тонкую, что казалось, дунет ветер посильней и сломает кость: - Нан^29^…
        - Са?да^30^, - вздохнув, потянулась Лора к тому карману куртки, где не лежал револьвер, и загребла оттуда всю мятую наличность, какая была - от силы евро десять, пара центов и откуда-то завалявшиеся карамельки: - В?хла^31^, - буркнула она, вложив всё это добро в спешно подставленные дрожащие руки.
        - Манана!^32^ - расплылась в благодарной улыбке немытая мордашка, прижав к себе полученное богатство, и похоже, что конфетам она обрадовалась больше денег. Конечно: монеты отберут взрослые, вновь ничего не дав голодному ребёнку, а вот сладости точно останутся ей.
        - Барака-Ллаху ляк, - дежурно попрощалась с ней Лора, крепче стиснув в руке ножницы. Девчонка уже понеслась дальше по улице, пряча добычу под одежду, а отмереть не получалось. Будто увидела саму себя двадцать лет назад: специально наряжающуюся в рваньё и пачкающую руки, чтобы поболтаться у вокзала и выпросить монет. Тётя не знала. А знала бы - только расстроилась, но не осудила. Расстраивать её Лора не любила и сейчас.
        - Мы едем? - раздался из салона приглушённый голос Рика, и она мотнула головой, сбрасывая это неприятное дежавю.
        - Да, - Лора села на пассажирское сиденье и положила ножницы на колени. В носу засвербило от тёплой смеси запахов табака, бергамота и застывших, как мухи в янтаре, вопросов.
        - Отчаянная девчонка, - хмыкнул Рик, заводя двигатель и неспешно выруливая на дорогу. - Я бы поостерегся подходить на улице к фрау с этой штукой в руках, - он многозначительно кивнул на ножницы, и пришлось пояснить:
        - Есть захочешь - подойдёшь хоть к дракону. А мне вот слабо представляется, каким образом мы полезем через железную сетку, если только не разрежем её, - гордая своей предусмотрительностью, Лора вскинула подбородок, тихо радуясь внутри себя, что Рик сосредоточился на вождении и не пытался поймать её прямого взгляда. Напускная бравада хорошо маскировала неловкость.
        И тут, вопреки всем предугадываемым ответам, полился смех. Настоящий, не изображённый. Естественный и несмелый, но это был именно он - и Лора не удержалась, с лёгким восхищением взглянув на то, как Рик откровенно веселился, смотря при этом исключительно на лобовое стекло. Она слышала это впервые: не ехидство, не усмешку, а сипловатый чуть прокуренный тёплый смех, от которого моментально стало так уютно и легко, что неловкость пристыжено утекла под сиденья и растаяла в скользкую лужу.
        - Что смешного? - спросила она, как только сошёл первый шок. Смеющийся Рик казался намного моложе, обычно хмурое лицо с расплывшейся на нём улыбкой - приятней. У него ямочки на в кои-то веки аккуратно выбритых щеках. Открытие, достойное Нобелевской премии. Внутри что-то туго сжалось и защипало, потому что Лора никак не могла перестать смотреть на это новое лицо без стылой корки безразличия. Потрясающе живое и этим притягательное.
        - Открой бардачок, - только и кивнул он, вновь добавив в голос учительских интонаций.
        Она послушно повернула железную защёлку, и теперь улыбнуться пришлось ей. Внутри покорно ждали своего часа увесистые ножницы по металлу с пластиковыми ручками.
        - Кажется, я тебя сильно недооценила, - признала Лора, имея в виду совсем не совпадение их мыслей.
        - Я тебя тоже. И вот откуда, чёрт возьми, такие инструменты в доме гадалки? Тебе по образу не положено держать в руках ничего тяжелей карт.
        - У девушки могут быть свои секреты, - с таинственной улыбкой не стала она его разубеждать в своей лёгкой порочности. Пусть думает, что она любитель прорезать себе путь в соседские дворы. Может, тогда и револьвер в кармане его не сильно удивит. - Только вот фонарика я не нашла, придётся опять пользоваться телефоном.
        - Не боишься испортить новую игрушку? - как бы невзначай поинтересовался Рик, притормаживая у светофора, и создавалось полное впечатление, что его кроме руля и дороги ничего не интересовало. Преувеличенно невинный тон вопроса. Переиграл всего каплю.
        - Это подарок, от которого я просто не успела вовремя избавиться, - честно признала Лора, уже безо всякого стеснения вылавливая ответную реакцию. И она была: в едва заметно дёрнувшемся вверх уголке губ, во вспыхнувшей среди оливковой радужки охре. Ему понравился ответ. А ей всё больше нравилась температура в салоне, отчего-то неизбежно повышающаяся без включённого обогревателя. Едва слышно, с шуршанием плёнки, крутилась в магнитоле кассета, и тянулись сладкие голоса Модерн Токинг. Что-то из детства. Из дома, и на миг почудилось, что вместо бензина и бергамота пахнуло фирменными лепёшками тёти Шаисты.
        - Хорошо, - невозмутимо бросил Рик и вдруг посерьёзнел, сводя брови. Пальцы на руле сжались сильней: - Давай договоримся сразу. Во-первых, ты меня слушаешься во всём. Скажу прятаться - прячешься, скажу бежать к машине - бежишь. Это ясно? - его тон стал настолько наставническим, что Лора невольно закатила глаза. Вся её натура бунтаря тут же потребовала нарушить правила в первую минуту.
        - Рик, я не ребёнок. Уж наверное, могу позаботиться о своей безопасности.
        - Нет. Это я тут ношу погоны, а значит, и ответственность за…
        - Ты сейчас всерьёз решил цитировать дядюшку Бена?^33^ - прыснула Лора, не сдержавшись, и Рик оборвался на полуслове. Шутка доходила до него несколько долгих секунд, прежде чем он усмехнулся и покачал головой:
        - Если ты так хорошо помнишь фильмы про Паучка, то наверняка знаешь, сколько раз местная дева оказывалась в беде. Давай оставим косплей на долю Михеля и Кэт.
        - Обещаю не орать, как чайка, если меня схватит доктор Октавиус, - важно кивнула Лора и сочла нужным добавить, чтобы развеять последние сомнения: - Слушай, в девятнадцать лет я избила полицая битой. А потом два года занималась на курсах самообороны у бывшего агента ФБР, ещё год тренировала девчонок сама. Неужели ты думаешь, что я бы ввязалась во всё это, если бы не была уверена, что не стану для тебя тупым визжащим балластом?
        Рик наконец-то отвлёкся от дороги, скосив на неё откровенно удивлённый взгляд. Она и сама не успела сообразить, когда из неё повалили новые факты биографии, но сейчас нужно было его убедить в своей полезности. Высветившееся в его глазах уважение придало смелости и уверенности в собственных словах. Она ехала, чтобы помочь. А не пищать в стиле Мэри-Джейн Уотсон. И никакие инструктажи ей не требовались.
        - Твоя взяла. Тогда хотя бы держись поближе, не хватало нам потеряться среди контейнеров, - обречённо вздохнул он, прибавляя газ. - Может, фрау «всё-могу» заодно расскажет, что именно мы там будем искать? Потому что я весь день соображал, и кроме как надежды на удачу у нас нет ничего. Может быть, рослый парень в чёрной куртке мелькнёт этой ночью, а может, и нет - надежда настолько пустая, что как бы мы зря время не потратили.
        - Будем искать нечто необычное. Неспроста же терминал прикрыли на целый год, что-то там в любом случае происходит, и даже не факт, что это связанно именно с нашим делом. Если будет совсем глухо, можно попытаться подслушать разговоры охраны, - предложила Лора, задумчиво смотря через стекло на зажигающиеся ночные фонари. Машина неумолимо подкатывала к полупустой парковке у придорожного кафетерия, от которого открывался замечательный вид на пирс. Она не очень хорошо ориентировалась в этом районе, но тем не менее могла понять, что как раз отсюда до нужного им терминала Толлерорт можно дойти за пару минут.
        - У нас и выбора особого нет, кроме как пробовать хоть что-то, - заруливая на стоянку, признал Рик и, задумчиво постучав пальцами по сжатому в руке рычагу передач, проронил: - Нэкмарги зрываро сара мина лари^34^.
        Лора оторопела, от внезапно и хлёстко прошедшей по воздуху вибрации перехватило дыхание. Услышать родной язык от него было максимальной неожиданностью, вместе с тем и жутко приятно окатившей грудь теплом. Будто приветственно нагрелась болтающаяся на шее материнская хамса. Столько раз за жизнь услышав пренебрежение к своей культуре, сейчас осознать, что для кого-то слова о её корнях совсем не пустые звуки, было невероятно воодушевляюще.
        - Хаист?^35^, - улыбнулась она, наслаждаясь тем, как звучала речь, которой общаться можно было исключительно дома. - Хорошее выражение, мне нравится. Ты выучил пушту в Афганистане?
        - «Выучил» это, конечно, слегка громкое слово, да и практики слишком давно не было, - несколько замялся Рик, заглушив мотор и вытащив из зажигания ключи. - Но смог понять, о чём ты говорила с той бродяжкой. Идём?
        - Да. Думаю, одних ножниц будет достаточно.
        В отличие от неё, Рик фонарик всё-таки припас, хотя пока что в нём необходимости не было: парковка была хорошо освещена, да и у виднеющегося через дорогу забора тоже имелся свет. Лора даже не сомневалась, что помимо фонарика под всё той же курткой цвета хаки у её напарника надета кобура, и это давало приятное чувство безопасности. Как он давненько не практиковался с пушту, так и она уже забыла, когда в последний раз стреляла, да и Сиву ещё ни разу не приходилось защищать её всерьёз. С каждым шагом к забору всё же неизбежно нарастало шумом в ушах волнение - поймав короткий взгляд Рика, она поняла, что ему тоже сложно преодолеть себя и заходить куда-то не через парадную дверь, а с тыла.
        - Нам лучше обойти, найти менее освещённое место, - тихо заметила Лора, настороженно посмотрев на раскинувшеюся перед ними высокую железную сетку с колючей проволокой сверху. За ней было видно долгие ряды грязно-коричневых контейнеров, а у ворот возле будки для охраны крутились парни в бежево-зелёной униформе и кепочках. Подходить ближе точно не стоило.
        - Слишком много охраны для объекта на ремонте, - кивнул Рик на большую табличку, украшающую ворота. А затем решительно пошёл в обход, не выходя под свет фонарей.
        Дороги тут уже не было, только едва примятая пожухлая трава до самого колена. Лора следовала за широкой мужской спиной, стараясь производить как можно меньше шума, но предосторожность была излишней: чем дальше вдоль забора они уходили, тем слабей доносились до них голоса цолл. Похоже, что дальнюю часть терминала сторожить особо никто не стремился, что, конечно, играло на руку. Спустя добрые несколько сотен шагов Рик встал и оценивающе взглянул на сетку: место действительно казалось удачным, между двумя контейнерами сохранялось удобное расстояние в пару метров.
        - Уверен, что забор не под напряжением? - глухо спросила Лора, протягивая ему ножницы.
        - Во-первых, у нас тут не третий Рейх, - пояснил Рик полушёпотом: - Это было бы незаконно и уж слишком странно, год бы они так не продержались. Во-вторых, я не увидел никаких проводов, а они должны были быть, - с этими довольно самоуверенными словами он на пробу коснулся кончиком ножниц сетки, и никакого удара током не последовало. - Что и требовалось доказать.
        Толщиной прутья забора не отличались: лезвия перекусывали проволоку легко, и Рик присел, разрезая их с самого низа, чтобы сделать более-менее удобный проход. Лора включила отданный ей фонарик, осторожно подсвечивая сверху поле для действий. С инструментом его руки явно обращались привычно, и некоторое время она просто смотрела на то, как ловкие пальцы с негромкими щелчками в ночной тишине разделывались с проволокой.
        - Чувствуешь себя преступником? - вдруг захотелось ей узнать, о чём он думал, когда так сосредоточенно сводил брови. Ножницы в его руке дрогнули, но затем снова возобновили работу.
        - Чувствую, что оттуда дико несёт псиной, - увильнул он от ответа и поднялся, откидывая инструмент на траву: - Оставим пока здесь, чтобы не мешало.
        Рик притих, и Лора последовала его примеру, вслушиваясь в далёкие голоса охраны. Где-то со стороны ворот негромко тявкнула собака. Но в целом обстановка казалась мирной, и после одного мимолётного взгляда - без слов договорившись сохранять максимальную тишину - оба прошмыгнули через дыру в разворочённом заборе.
        Среди не отличающихся внешней чистотой контейнеров и впрямь пахло так себе, какими-то плесневелыми тряпками, несвежей рыбой и затхлой речной водой. Стараясь не отставать от Рика даже не полшага и держа наготове фонарик, Лора продвигалась вперёд, попутно запоминая логотипы с ближайших ржавых железных стенок, чтобы потом быстро сориентироваться и найти путь назад.
        Терминал Толлерорт представлял из себя ряды контейнеров. Между рядами образовывалось некое подобие коридоров, достаточных для проезда разгрузочных тележек - тут было светлей всего. Бочком продвинувшись вдоль первого такого «коридора», Рик настороженно вскинул голову на фонарные столбы, и Лора внутренним чутьём поняла, что он высматривал. Камеры. Но к её удивлению, никакой оптики заметно не было. Стоило дойти хотя бы до самого причала, где у убийц и был шанс подхватить речную грязь на ботинки, потому как сейчас под ногами был только бесконечный серый бетон. Над терминалом угрожающими тенями нависали крюки выглядящих вполне функционально разгрузочных кранов. Будто замершие над их головами стальные коршуны.
        Слабый шум впереди заставил замереть, прижавшись к ближайшей стенке рефрижератора, резко обдавшего холодом плечи. Движение у них вышло таким синхронным, что Лоре показалось, будто даже ботинки одинаково шоркнули, и в унисон втянулся в лёгкие давящим комком воздух. Рик прижал палец к губам, жестом велел ей выключить фонарик, а затем неслышно скользнул дальше, к источнику звука, похожего на журчание воды.
        Десяток таких шагов, и взору открылись распахнутые двери одного из проржавевших синих контейнеров. Где-то за ними и хлюпало, а изнутри раздавался громкий стук по железу струи воды под большим напором. К дверям длиннющей змеёй тянулся шланг, а на бетон вытекала грязная коричневатая лужа, от которой пахнуло уже знакомо. Чем-то дико человеческим и дико канализационным. В остром желании заглянуть внутрь Лора дёрнулась было вперёд, но тут крепкая рука мягко удержала за плечо, и Рик строго качнул головой:
        - Нет. Ждём, - шепнул он, чуть наклонившись к её уху. По коже прошмыгнула муравьиной кучкой дрожь, застряв в районе шеи и разливаясь жаром. Сердце глухо дало по рёбрам, и Лора не без удивления поняла, что ситуация её возбуждала. Ощущение тревоги переливалось в искры адреналина, и всё происходящее казалось смешанной с игрой невероятной загадкой, увлекательным квестом. В таких играх не бывает случайностей, и ключ наверняка прямо под носом.
        Она уже хотела было поспорить, но тут звук бьющей по железу струи прервался громким мужским - а скорее, даже высоким юношеским - голосом:
        - Да, Алекс. В смысле - завтра?!
        Из контейнера выскочил невысокий, пухлый парнишка в довольно предусмотрительном обмундировании: всё тело было затянуто в плотный резиновый костюм, на руках красовались перчатки по самый локоть. Как у судмедэксперта на месте преступления. Сорвав с лица маску-респиратор, парень запищал в прижатый к уху телефон:
        - Конечно, ещё не подготовил! Но я же… Да. Да, Алекс, я понял, прости. Но мне нужно ещё немного времени, - на ходу выпаливая обрывки фраз, он стремительно пошёл ближе к фонарному столбу, до которого было добрых метров сто.
        - Вперёд, - скомандовала Лора, и на этот раз сильная рука не успела её задержать.
        - Стой! - шикнул Рик, но ему ничего не осталось, как метнуться за ней к открытому контейнеру. - Чёрт, нет!
        Но она попросту не была приучена упускать такие шансы. Пока парень крутился в стороне, что-то там сбивчиво объясняя в трубку, Лора подлетела к контейнеру и включила фонарик. И глухо охнула от ударившей в нос гадостной вони. Быстро скользящий луч высветил красноречивые коричневые подтёки на полу, подсохшие жёлтые лужи и совсем уж неприглядные - из остатков полупереваренной еды. Всё это вдобавок слабо шевелилось, как живое, от количества обжившихся мух и паразитов. Ужасающее амбре из дерьма, мочи и блевотины сносило с ног, и подкатывало к горлу содержимое желудка. Лора спешно прижала к носу рукав куртки. Выносить это было невозможно, запах из квартиры Кристофа казался теперь французским парфюмом. Даже детство с обмазанными чужой спермой волосами, которые прополаскивали в унитазе, больше не вызывало тошноту. Непроизвольный шаг назад, почти под самый свет фонаря.
        - Твою мать, - сдавленно протянул Рик, оглядывая вместе с ней открывшиеся взгляду внутренние стены: ржавые, обгаженные и облепленные мухами. - Это…
        - Да, - едва сумела выдавить Лора и быстро вытащила из кармана штанов телефон. Улику нужно было запечатлеть немедленно, а камера как назло не хотела прогружаться. Вот тебе и новенький аппаратик!
        - Скорей, он возвращается.
        - Сейчас, - она успела щёлкнуть камерой всего дважды, и даже не была уверена, что фото не смазалось, но Рик уже потянул её за предплечье назад. - Тут же… тут перевозили…
        - Знаю, - перебил он её, не дав осознать шок до конца, - Быстро, уходим! - уже безо всякой утайки бахнул по ушам его голос, заставив её обернуться и увидеть, как на них в ужасе пялился парень в костюме химика-ядерщика.
        - А ну, стоять! Вы кто?! - заорал тот на весь чёртов терминал Толлерорт: - Охрана! Посторонние на объекте!
        Дважды Лору просить не пришлось. Подобравшись всем телом, она понеслась вместе с Риком по коридору, к чертям уронив фонарик и едва успев запихать в штаны телефон. Удары подошв о бетон, гул в висках и ускоренный до неприличия пульс. Взгляд бешено заметался по бесконечным надписям на железках, пустой для неё аббревиатуре, выискивая ориентиры. А впереди громко, подчиняясь отданной команде, взвыли собаки.
        «Охота», - безумной вспышкой зажглись в голове слова Ашера. Охота на людей. На них.
        - Налево! - спасительная команда от Рика, которой подчинилась бездумно. Просто потому что впереди - стая с острыми клыками, готовая разодрать в клочья.
        Гул сирены разнёсся над терминалом и ухнул ледяным комком ужаса в живот. Ноги бежали безо всякой цели, включились все возможные кошачьи инстинкты. Спрятаться, закрыть голову руками, защититься, напасть.
        - Они ушли на север, - отовсюду и ниоткуда - механическая команда по рации.
        Снова надо менять направление. Окончательно запутавшись в знаках и одинаковых рядах грязно-металлических стен, Лора громко всхлипнула, сбиваясь с дыхания. И тут схватившая за плечо рука с силой рванула её на себя куда-то вбок, вышибая последний воздух. Собачий лай в ушах, оглушающий и гулкий, утонул в стоне собственных звенящих вен, когда Лора ощутила себя зажатой в каком-то твёрдом горячем коконе. Больно кололо в боку.
        - Чт…
        - Ш-ш-ш, - шикнул Рик, накрыв её в возмущении открытый рот ладонью.
        Она вытаращила на него глаза, только сейчас осознав, что он задумал. Затащив их обоих в узкое пространство между очередными двумя контейнерами, вжал её спиной в ржавое железо и закрыл собой от возможного внимания из коридора: оставалось надеяться, что его тёмная куртка достаточно скроет от чужих глаз. Только вот места для двоих тут не хватало так критично, что дышать оставалось только запахом табака от ладони Рика и бензином.
        Он оторвал руку от её лица и упёр в стену возле головы Лоры сжатый кулак. От быстрого бега его грудь всё ещё часто вздымалась, соприкасаясь с её. Рвано. И не должно было так мучительно нужно смотреть в эти оливковые глаза без шанса отвести взгляд. Будто только там - шанс на спасение и надёжность существования, безопасный купол, под который даже лай собак больше не мог проникнуть: слишком долбило в уши от того, как переплетались их ноги, как невероятно и пугающе тесно соприкасались бёдра. Как кровь одномоментным заклинанием чокнутого учёного превратилась в чёрную феррожидкость, заплясавшую причудливыми танцами от воздействия магнитного поля, в разы превосходящего притяжение земного шара. Изгибающего скрестившиеся орбиты двух небесных тел в аварийно опасное положение с зажатым между мужских ног коленом Лоры.
        - Они были там! - мимо них по коридору пронёсся отряд цолл из трёх человек и нескольких псов, старательно направляемых вперёд, к брошенному на земле фонарику. Топот ног и вновь гулкие удары сердца. Навстречу. Отзываясь. Подрагивая от температуры воздуха.
        Она была настолько очевидным минусом, а он - настолько настойчиво вжимающим её в железную стену контейнера искрящим плюсом, что полюса притягивались друг к другу сами, образуя ту разность потенциалов, которую учебник физики называл напряжением. Именно оно сейчас отняло всю привычную язвительность, все слова, все мысли, ухнувшие в туманный вакуум. Оставило лишь сжимающиеся в кулаки пальцы, отчаянно желающие провести по часто стучащей на шее Рика вене, проступающей так отчётливо. Влажной. Запах мужчины, даже не забытый, а фактически непознанный по-настоящему. Незнакомое, ужаснувшее своей откровенностью чувство полной защищённости от всего остального мира, потому что за этой спиной надёжнее, чем в бронированной крепости. Ей не страшно. Ей может быть не страшно хотя бы миг: постоянно удерживаемая на подкорке понимания тревога, постоянное ожидание нападения разодранными клочками упали на грязный бетон и растворились в горячем дыхании.
        - Лора…
        - Да? - осипшим как от простуды голосом отозвалась она, с трудом отводя взгляд от его сосредоточенного лица. Несмело поёрзала, но свободнее от этого не стало, а совсем наоборот - бедро ещё плотней сжало между его ногами, и Лора напряжённо прикусила губу.
        А почему, собственно, её до сих пор не подмывает на новую паническую атаку или хотя бы тошноту, как от других мужских касаний?
        - Что за хрень у тебя в кармане? - глухой шёпот на ухо сдавил внутренности в тугой и колючий комок.
        Малыш Сив. И как она вообще могла забыть. Сейчас, фактически сплюснувшись с ней между контейнерами в единую вибрирующую от напряжения массу, Рик просто не мог не ощутить увесистый револьвер в её кармане. Так же, как она ощущала обрушившийся на неё лавиной шквал желания остаться в этом коконе навсегда и больше не чувствовать себя уязвимой для внешнего мира.
        - Ничего, - слабо попыталась трепыхнуться она и выглянула из-за его спины наружу: - Надо уходить, пока собаки нас не учуяли.
        Недоверчиво хмыкнув, Рик напоследок опалил её таким взглядом, что дыхание вновь участилось, словно их марафон и не кончался. Будто хотел превратить в кучку дымящегося пепла. Сухо сглотнув, Лора выбралась вслед за ним в коридор.
        - Уходим, - учительским тоном провозгласил он: - Нам направо, и поживей.
        Снова бежать, но теперь уже тише, полностью доверившись тому, как легко находил направление Рик. Оказывается, до нужного им ряда они не добрались буквально чуть-чуть, и пока под приглушённые отголоски рации их искали в северной части Толлерорт, несложно оказалось шмыгнуть к тем двум коричневым контейнерам, между которыми остался их путь назад. Только вот едва бросив взгляд на зияющую в заборе дыру, Лора замерла и спешно потянулась к карману за телефоном, чтобы включить свет.
        - Не надо, - шепнул Рик, останавливая этот жест и тоже во все глаза пялясь на сидящего прямо у раскуроченной сетки крупного пса. Вытянутая морда немецкой овчарки озарилась грозным оскалом, и забурлил тихий собачий рык. - Тихо… Хороший пёсик…
        Лора нервно оглянулась на оставшийся за спиной коридор: им точно некогда было заводить дружеские отношения с мохнатыми задницами. Острый укол адреналина едва не заставил её шагнуть вперёд, но даже малейшее движение ног пёс воспринял в штыки, поднявшись на четыре лапы и пригибая морду к земле с готовым к броску оскалом.
        - Хороший мальчик, послушный, - успокаивающе протянул Рик, медленно вытащил из кармана куртки пригоршню чего-то мелкого, а затем кинул под нос собаки одно печенье в форме косточки. - Угощайся, малыш.
        Пёс недоверчиво принюхался, но потом шустро слизал с бетона прикормку, к которой быстро упало ещё одно печенье.
        - Рик, живей, - беспокойно прошипела Лора, глядя на всё это со смесью удивления и восхищения. Только времени нет совсем. Топот доброго десятка ног явно становился громче, приближаясь к ним с неумолимостью авиаудара.
        - Сидеть! - отдал Рик чёткую учительскую команду, от звука которой даже у неё свело живот. Пёс проскулил и моментально сел, поджимая под себя лапы и демонстрируя выучку. - На пост!
        Кинув в сторону коридора все оставшиеся печенья, Рик посторонился, пропуская пристыженно потрусившего под свет фонарей пса. Лора с облегчением выдохнула, лишь сейчас вспомнив, как вчера он что-то говорил про жизнь с собакой. Дальше думать не получилось. Бегом, уже по пожухлой траве снаружи терминала, но как только осталась позади железная сетка, цолл и их питомцы, тело стало значительно легче на подъём.
        - Знала бы… Что придётся столько бегать… Взяла бы кроссовки.
        - Знал бы, что ты носишь с собой оружие… не брал бы своё, - съехидничал Рик.
        Лора попыталась найти в его мелькнувшем в желтоватом свете дорожных фонарей лице осуждение или угрозу, но на ходу ловить эти тонкие мелизмы было сложно. Дыхание уже подводило, выдавая, что с кальяном частить не стоило. Добравшись до спасительной машины, она сипло закашлялалсь, сгибаясь пополам.
        - Скорей, пока собаки не взяли след, - поторопил её Рик, распахивая дверцу. Ничего ещё не кончилось, это слышалось в его беспокойно звенящем тоне, и Лора быстро скользнула в салон.
        - Гони, - выдохнула она.
        «Фольксваген» утробно закряхтел движком, а затем мягко выкатился на дорогу. Обернувшись и посмотрев через заднее стекло на удаляющиеся ворота терминала, Лора увидела яркие красные огни тревоги и творящуюся у будки охраны суету. В горле сохло, и жутко хотелось пить. Но короткое воспоминание об увиденном контейнере так скрутило желудок, что казалось, её навсегда покинул аппетит даже к воде.
        - Рик… Там перевозили…
        - Людей, - напряжённо бросил он, не отрывая колкого и будто бездумного взгляда от дороги. Пальцы так судорожно сжимали руль, что Лоре и в голову не пришло спросить, куда они, чёрт побери, несутся.
        - Да. Нелегалов. И как в таких условиях среди них кто-то вообще доживает до пункта назначения?
        - А думаешь, если не выживают, кому-то до них есть дело? Их превратили в биомассу, никаких документов, никаких следов, их просто не существует. Но закрыть для этого целый терминал! Как? Откуда такие полномочия?! - буквально прорычал Рик, выдавая своё бешенство, и глухо стукнул рукой по рулю. Казалось, что даже сухожилия его запястий натянуты как канаты. Испарина на лбу.
        - Это мог быть только сам Шеффер, - позволила себе тихо предположить Лора. - Подумай: таможня должна пресекать такие случаи, а вместо этого они же и охраняют Толлерорт. А если вспомнить, что у того ублюдка родственница держит бордель…
        - Да, связь явно есть, - рвано кивнул Рик и сухо облизнул губы. - Но какое отношение эти нелегалы, вероятно, сейчас - сексуальные рабы - имеют к тем иммигрантам, которые пропадают с улиц? Зачем тащить ещё и их, ведь это уже гораздо сложней и опасней?
        - Мало ввозится из-за границы? А может, этот контейнер и наше дело - вовсе разные случаи с разными умыслами, - мельком взглянув на проносящиеся за окном улицы, Лора заметила: - Рик, ты пропустил светофор: горел красный.
        - Всё равно ночь, дорога свободна, - отмахнулся он неожиданно наплевательски. - Так. Мне нужен ордер. Твои фото как раз придутся кстати. Ордер, камеры на весь этот сучий гадюшник, допрос того парнишки…
        - И ты думаешь, что добьёшься этого от своего начальника, который так открыто лизал зад Шефферу на глазах всего комиссариата?
        В салоне стало тихо, только два ещё не восстановившихся от бега дыхания громко пыхтели, из-за чего окна залепило туманом. Наклонившись, Рик протёр рукавом лобовое стекло перед собой и раздражённо смахнул влагу с ладони. Задумчиво хмурясь, не спешил говорить что-то вслух, да оно и не нужно: без того ясно, что Беккер не даст развернуться и выполнить долг, если главный подозреваемый выше его самого на ранг.
        - Придётся следить за портом постоянно. Дождаться прибытия нового контейнера, заснять, отследить, куда повезут груз… Блядь, «груз», - сам же на себя выругался Рик, в отрицании мотнув головой.
        - Это на самом деле поразительная наглость: ввозить живой товар прямиком через саму таможню, - заметила Лора приглушённо и неуютно поёрзала, с лёгким отрезвляющим холодком представив масштаб проблемы: - Целый год. Да там можно было так наладить линию и такой поток людей перевезти, что заселили бы половину города. Просто для сексуального рабства это мало - столько и целая армия не вытрахает…
        - Значит, у них есть и другие каналы сбыта товара, - мрачно продолжил Рик её мысль. - И не факт, что все они в Гамбурге. Что там ещё практикуют - резать на органы, женщин использовать как инкубаторы, мужчин как рабов?
        - Что ты знаешь про снафф? - глухо бросила Лора, вновь возвращаясь к разговору с Ашером. Теперь связь для неё была вполне очевидна.
        - Тоже вариант, кстати. Почему ты о нём вспомнила? - будто уловил он в её интонации, что это не просто предположение, и на миг скосил на неё взгляд. Машина при этом продолжала стремительно разрезать фарами ночную тьму, уходя на какие-то незнакомые Лоре улицы, но она была слишком увлечена, чтобы об этом волноваться. Едут и едут. Ему виднее, где сейчас безопасней всего.
        - Мой друг из ФБР упоминал недавно, что в Европе бум снаффа на чёрном рынке. Что пока каналы не удалось отследить, но есть и спрос, и предложение.
        - Занятные у тебя друзья, - хмыкнул Рик и устало провёл рукой по волосам, взлохмачивая их в полный беспорядок: - Пожалуйста, скажи, что ты хотя бы умеешь обращаться с той игрушкой, которую носишь в кармане. Я не прошу лицензию, не настолько дурак. Просто не прострели сама себе ногу.
        - Беспокоишься за меня или за других? - выпалила Лора, не успев ни подумать, ни остановить язык.
        - За всех. Работа такая, - не уловив никакого подтекста, спокойно буркнул он. - Значит, снафф… Это непросто. Нужны помещения, аппаратура. Достаточно больные на голову исполнители, которые бы разделывали людей перед камерой. Инструменты. Клетки. Где вообще держать такое количество людей так, чтобы было незаметно?
        - Не думаю, что их там держат. Использовали и выбросили. Искать надо не клетки, а массовое захоронение в стиле лучших маньяков.
        - Слишком сложно для такого потока, - Рик с чуть большей, чем требовалась, резкостью, дёрнул рычаг передач. - Давно бы уже нашли. Сколько контейнеров приходит в месяц, с какой частотой, насколько они заполнены… Почему людей с улиц начали брать только сейчас?
        - Может, раньше там, откуда везут нелегалов, было много желающих уехать, а теперь их мало, но спрос на снафф только растёт?
        - Логично. Везут явно с Востока, и там давно налажены более приличные авиапути эвакуации из горячих точек. По морю везти дольше…
        - Зато на корабль влезет больше, чем на самолёт…
        - И с аэропортом дело сложней, там терминал для своих нужд не прикроешь …
        - А тут свобода. Можно даже в соседний контейнер порошка добавить. Обкумарить бедолаг на всё время пути, и можно не кормить, - закончила Лора их какую-то общую нить рассуждений, так легко улавливаемую в этом тёплом старом салоне.
        Притормозив, Рик перевёл на неё взгляд, и тут отстранённо моргнул, будто только сейчас осознал, куда приехал.
        - Вот же дурак, - вздохнул он виновато и сжал пальцами переносицу, будто сбрасывал сонливость. - Прости, я совсем забыл, что надо было сначала завезти домой тебя. Машинально рванул к себе. Всё-таки недосып начинает бить в голову…
        - Ерунда, я вполне доберусь обратно на метро, - пожала плечами Лора и выглянула в окно.
        Они стояли на подъездной дорожке к небольшому двухэтажному дому из лучших традиций архитектуры восьмидесятых. Яркий фонарь освещал отделанный светлым кирпичом фасад и традиционную терракотовую черепичную крышу. Присыпанную гравием тропинку и ровный, хоть и пожелтевший к зиме газончик. Высокое белоснежное крылечко. Это было удивительным зрелищем, потому что на бетонную коробку с кактусами дом Рика не походил совсем, скорее, на образец немецкого порядка и педантичности в мирном районе, застроенном такими же жилищами среднего класса.
        - Не доберёшься, - ещё больше раскаялся он: - Ночь на дворе, и это не центр, а Бергердорф. Отсюда только утром пойдут поезда. Сейчас отвезу тебя, не волнуйся, - вымученно вздохнув, он вновь потянулся к ключам, но Лора его остановила:
        - Это же минут сорок ехать только до Санкт-Паули, потом столько же назад. А время, - быстрый взгляд на панель магнитолы, где высвечивались неутешительные цифры: - Второй час. Будем бестолково мотаться туда-сюда, и ты снова даже не поспишь. Если у тебя найдётся какой-нибудь приличный диван, я вполне могу остаться, а утром уехать вместе с тобой.
        - Да у меня вообще есть свободная спальня с отдельной кроватью, - откровенно обрадованно улыбнулся Рик, и у Лоры дрогнули пальцы от внезапного понимания, что именно это он и сам хотел предложить. - Идём. Лучше и впрямь отдохнуть нормально, у меня ещё с прошлой ночи спина немеет.
        - Старичок, - подколола она, выбираясь из машины и с наслаждением глотая свежего ночного воздуха. Запахи хвои приятно окутали рецепторы, выбивая остатки вони из порта.
        Она сама не верила, что предложила это. Но у неё просто не хватало эгоизма, чтобы просить Рика довезти до Санкт-Паули - сложив в уме всю безумную череду последних дней и ночей, Лора осознала, как мало отдыха ему перепадало. В конце концов, она не переломится, если тоже не поспит сегодня. Потому что знала наверняка: в чужом доме ей ни за что не уснуть. Просто не будет должного уровня спокойствия. Но Рику это знать необязательно, пусть и дальше шагает к крыльцу с таким же воодушевлением на лице.
        Что ж, это её давно висящий на шее долг, начавшийся ещё с убранных с площади стоек для палатки и похоже, ничуть не закончившийся на помощи с Кэтрин.
        - Заходи, - распахнул он перед ней дверь, пропуская в дом: - Только не пугайся, если… Ну вот.
        Закатив глаза, Рик едва успел метнуться вперёд и перехватить летящего на них пса: такую же немецкую овчарку, что были у цолл, только намного мельче, с добродушной мордой высунувшей язык и лизнувшей хозяина в подставленную ладонь.
        - Привет, обжора. Веди себя прилично, у нас гость!
        Лора с долей опаски смотрела на эту встречу, не спеша делать новый шаг. Но пёс выглядел совсем не угрожающе, приветственно тявкнув и принюхавшись к карману куртки Рика, на что тот пожал плечами:
        - Прости, приятель, твои вкусняшки сегодня ушли в другой живот, - потрепав по мохнатой голове, он обернулся на замершую у порога Лору: - Не бойся, проходи. Он не тронет. Разве что оближет твои ботинки, пока будешь спать, но это в худшем случае, - будто в подтверждение, овчарка негромко тявкнула ещё раз. - Это Макс. Макс, это Лора, не обижай её, ясно?
        - Привет, Макс, - сбросив оцепенение, подошла ближе Лора и несмело протянула руку к макушке пса. К животным она была равнодушна, но эти большие и умные глаза-блюдца так и умоляли погладить. Правда, едва пальцы оказались в зоне досягаемости, Макс моментально высунул язык и лизнул их, как бы признав «свою».
        - Приятель, ну что за домогательства, - усмехнулся Рик и добавил строгую учительскую команду: - Место.
        Пёс ещё раз повёл носом по воздуху, запоминая запах гостьи, а затем мирно прошёл на подстилку возле дивана, и Лора наконец смогла оглядеться. Начиналось жилище Рика со скромной гостиной, плавно перетекающей в узкий коридор с несколькими дверями и ведущей вверх лестницей. Справа, отделённая половинчатой перегородкой, виднелась кухня, выглядящая совсем неживой: ни скатертей, ни штор, ни хотя бы приятных мелочей вроде оставленной на столе кружки. Хирургическая чистота.
        - Мило, - вежливо отозвалась Лора, чувствуя нарастающую неловкость.
        - Эм, наверху две ванных, там можно умыться, привести себя в порядок, если хочешь. И старая спальня Вики, где можно устроиться, - неуклюже махнул Рик в сторону лестницы. - Это моя младшая сестра, но она давно тут не живёт.
        - Это точно удобно? Я могу поспать и на диване, правда…
        - Глупости. Зачем диван, если пустует целая комната, - он первым пошёл наверх, и Лоре пришлось следовать за ним, с интересом несколько раз остановив внимание на развешанных по стенам рисунках пастелью, показавшихся довольно профессиональными.
        - Кто у вас рисует? Это красиво, - кивнула Лора на один из умелых пейзажей.
        - Вики. Это её ранние работы, сейчас она предпочитает писать с натуры. Бешеная, - в голосе Рика прорезалось столько искреннего тепла на этом слове, что и она невольно улыбнулась. Казалось невероятным, что у такого на первый взгляд совершенно стального человека, как Рик, есть кто-то настолько важный. Сестра, пёс. Что-то, делающее его живым.
        В первую встречу он виделся ей застывшим льдом, но при ближайшем рассмотрении оказался маскирующимся алмазом.
        - Располагайся, - радушно открыл он перед Лорой простую белую дверь, пропуская в спальню и зажигая верхний свет. - Будь как дома. Я, наверное, принесу полотенце… нужно что-то ещё?
        - Воды, было бы неплохо.
        Всё происходящее становилось более странным и неловким с каждой минутой. Когда Рик ушёл на кухню, Лора попыталась хоть немного расслабиться, расстегнула и сняла куртку, пристроив на стул у окна. Комната Вики была настолько кричаще девчачьей, что от количества розового цвета рябило глаза. Плакаты со Спайс Гёрлз и какими-то неизвестными смазливыми мордашками, пустой стеллаж и слой пыли на столе - тут и впрямь не жили очень давно. На сиреневом покрывале кровати был нарисован здоровенный единорог.
        Она точно не будет «как дома» среди этого всю жизнь ей чуждого праздника блёсток и мишуры. Среди настойчиво укрывающего домашнего уюта, который так и не довелось познать. И чтобы тут не натоптать, пришлось быстро снять ботинки.
        ______________________________
        28 - Хоа лель (пушту, наречие) - кушать
        29 - Нан (пушту) - хлеб
        30 - Саида (пушту) - хорошо, ладно
        31 - Вахла (пушту) - возьми, держи
        32 - Манана (пушту) - спасибо
        33 - Речь идет о коронной фразе фильмов о Человеке-пауке в экранизации Сэма Рэйми: «С большой силой приходит большая ответственность».
        34 - «Удача любит смелых» (пушту, вольный перевод)
        35 - Хаиста (пушту) - красиво
        ***
        Смыть с себя пот, соль и будто пропитавшую кожу вонь того ужасного контейнера стало таким облегчением, что Лора не позволяла себе больше думать о том, насколько само нахождение в доме Рика абсурдно и неловко. Тело ломило от усталости. Очень кстати оказалось не только принесенное для гостьи большое махровое полотенце, но и - вот уж дикость была, отыскать это под ним - мягкая длинная хлопковая футболка серого цвета, откровенно мужская. Пахнущая порошком и, отдалённо, бергамотом. Но предусмотрительность хозяина сильно порадовала после того, как Лора окунулась вместо пропотевшей после бега майки в эту, длиной дошедшую до середины бедра.
        Она знала, что в закрытую дверь никто не войдёт без стука, и всё равно оглядывалась на неё каждую минуту, ожидая подвоха. Чтобы её, грязную обезьянку, какой она привыкла быть в глазах других людей, и вдруг впустили под свою крышу. Дали такое приятное и нужное пространство. Дикость. Наверное, её одноклассники высмеяли бы Рика в голос за такое радушие к «туалетной крысе»…
        Лиловое постельное бельё было холодным и хрустящим. Буквально заставив себя лечь под одеяло и принять всё неизбежной данностью, Лора перевела взгляд на прикроватную тумбу. Всё, что там было от хозяйки, - фото в простой пластиковой рамке, такой же, как в кабинете комиссариата. На нём остались застывшими три лица и три широких улыбки. Высокий парнишка покровительственно приобнимал за плечи тонкую девочку с большими зелёными глазами, и Лора даже не сразу узнала Рика в молодом и улыбчивом лице без морщин. А сзади стоял крепкий мужчина - вот он как раз был гораздо более похож на сегодняшнего комиссара Шаттена. Или, скорее, вопрос схожести надо было ставить в обратную сторону.
        Лора поёрзала и замерла, прислушиваясь к темноте. Где-то совсем рядом, за тонкой стеной, послышался скрип другой кровати и шорох ткани. Она прикусила губу и достала телефон. Любопытство унять не удалось, и пальцы запорхали над экраном. На секунду помедлив, прежде чем отправить, Лора всё же решительно ткнула на зелёную кнопку. Глухо тренькнул сигнал принятого сообщения в соседней комнате.
        L: Как звали твоего отца? Вы так похожи.
        R: Маркус. Удобно устроилась? - ответ пришёл почти сразу.
        L: Да. Спасибо. Только это слишком для меня.
        R: В каком смысле?
        L: Слишком большая кровать. Я в ней тону, и мне холодно. Но за футболку отдельная благодарность.
        R: Ерунда. У меня не так часто бывают гости.
        L: Заметно. Я ожидала от холостяцкой берлоги иного.
        R: Разбросанных по углам деталей женского белья?
        L: Я не видела твоей комнаты. Вряд ли ты водишь девушек в спальню сестры и катаешь их на этом розовом единороге.
        R: Он ужасен. Я когда-нибудь выкину этот хлам! Портит мне репутацию.
        L: Так значит, если я сейчас зайду к тебе, то всё же найду в углу чей-то лифчик?
        Лора не успела остановить ни поток мыслей, ни резко взмокшие пальцы. На этот раз ответ задержался чуть дольше, и она услышала шорох за стенкой. Рукой подать. Резко сев на кровати, она залпом допила оставшуюся в стакане на тумбе воду. Почему, почему так важно это знать, что уже нечем дышать и никуда не деться от обдавшего грудь желания вновь нырнуть под излучаемый им безопасный кокон, дающий чувство полного всесилия.
        R: Зайди и посмотри сама.
        Зайди и посмотри. Что будет? Будет ночь, крепкие руки и чужая постель - только дразнить, ведь знает, что не получится ничего. Что тело привычно обратится в камень, как под действием глаз Медузы Горгоны, а от касания воскреснет в голове самое ненавистное лицо, которое всегда наблюдала исключительно с колен. Ночной кошмар оживёт, пнёт в живот и убьёт любые мысли, кроме той, что она ничтожество. Прокажённая, грязь, налипшая к чужим ботинкам. То, в чём её так долго уверяли, и что удалось перешагнуть всего лишь с одним человеком. Ровно настолько, чтобы понять, как ей чужды понятия о желаниях, описываемых в книгах. Может быть приятно. Может быть никак. Но хорошего никогда и ничего не будет, не для неё.
        А рушить то безумно хрупкое и кажущееся таким важным трепещущим в ладонях ростком отчаянно не хотелось.
        L: Спокойной ночи, Рик, - отправила Лора последнее сообщение и раздражённо сунула телефон под подушку, снова падая в кровать. Но промедление вышло ещё большим, чем у него, и от мысли, что он понял её сомнения, дышать стало ещё трудней.
        R: Спокойной ночи, Лора.
        Она была уверена, что не уснёт в чужом доме, со всеми этими долбящими в затылок идеями всё-таки встать и заглянуть в его комнату хотя бы ненадолго. С фантазиями о том, в каком виде он ложился спать сам, и как выглядит остальное его тело… Ранение в лопатку - наверняка шрам. Может, есть и тату. От нервов зачесалась собственная хищная пантера под ключицей, её маленькая хранительница с зажатой в зубах цепью. Той цепью, которую разгрызла с таким трудом и не готова была отдавать ошейник хозяину, способному приструнить любого бешеного пса.
        Последнее, о чём Лора вспомнила, проваливаясь в сон: то, как в продиктованном адреналином жесте Рик закрыл её собой от глаз цолл.
        ГЛАВА 9. ПЕРФЕКТ
        Он вставал без будильника в семь утра. Жизнь на автомате: годами одна марка геля для душа, стрелки на брюках, разминка из отжиманий и неизбежно подгорающие тосты. Подобно загнанному в колесо хомяку, Рик бежал ото дня ко дню, редко позволяя себе выбиваться из графика. Но сегодня весь его педантичный порядок с хлопком улетел в трубу.
        На выходе из спальни он с трудом вспомнил, что разгуливать в одних пижамных штанах будет неприличным, и накинул свободную старую футболку с логотипом «Скорпов». Освежённое прохладной водой лицо в удивлении вытянулось, как только Рик подошёл к лестнице и услышал снизу какой-то негромкий стук, дополнившийся тихим строгим голосом:
        - Ладно, но это последнее. Обжора, да на твоих печеньях разориться можно…
        Крадучись, Рик спускался по ступеням, пытаясь обжить в мыслях тот факт, что Лора крутилась у разделочного стола в кухне - но шок вызвало совсем не возмущение таким самоуправством. А то, что фигурка в его собственной серой майке вписалась сюда так чётко, будто это норма. Ловко порхали женские пальцы и побрякивали браслеты с бирюзой, едва слышным шлепком перекинулся со сковороды на тарелку непривычно тонкий блинчик. Макс покорно сидел неподалёку и смотрел на незваную хозяйку полными раболепного обожания глазами, то и дело облизываясь. Пахло невыносимо приятно, дразня рецепторы ароматами свежего кофе, подтаявшего сыра, ветчины, овощей и зелени. Рик сглотнул моментально образовавшуюся слюну, так и не зная, что вообще сказать, и надеясь, что за стуком ножа по разделочной доске Лора не слышала его приближения и не обернётся.
        Кухня словно очнулась ото сна. При жизни отца главным кулинаром был он, потом - подросшая Вики. Сам же Рик особыми умениями не отличался, привыкнув питаться овощными салатами на скорую руку или тостами. Таких умопомрачительных запахов тут не было очень давно, так шустро никто не метался от плиты к столу, успевая походя нарезать что-то и бросать из открытой пачки печенья для пса.
        - Ему столько вредно, - тихо заметил Рик, не удержавшись и строго глянув на эту довольно высовывающую язык морду.
        - Ой! - испуганно подпрыгнула на месте Лора, заметив его, и чуть не уронив деревянную лопатку вместе с новым блинчиком. - Прости, я… наглость, знаю…
        - Продолжай, - усмехнулся Рик на эту растерянность, опираясь плечом на стену в твёрдом намерении наблюдать за невесомой магией этого утра и дальше.
        - Мне просто не спалось… Ну, я и решила, что нормальный завтрак - меньшее, что могу сделать в ответ, - сбивчиво пояснила Лора, возвращаясь к готовке с неловко закушенной губой. Она заметно стушевалась, переступив с одной босой ноги на другую, и Рик подумал, что кафель довольно прохладный для голых ступней. А ещё краем сознания порадовался, что помимо футболки на Лоре были штаны.
        Или - огорчился?..
        - В ответ на что, позволь узнать?
        - На всё, - как-то коротко, но вместе с тем максимально ясно обозначила она. Её пальцы умело завернули блинчик с сытной начинкой из ветчины, сыра и овощей. Что-то точно не из привычной немецкой кухни. - Нормальной питой это не назвать, у тебя туговато с продуктами, так что я немного импровизировала, - зачем-то пояснила Лора, и её тон звучал будто виновато. Она так крепко сжала в руке нож, что по рукоятке скрипнули пальцы.
        Рик остро ощущал её напряжение и смущение, и это вызывало волнообразный прилив теплоты в груди. Обычно резкая, саркастичная и не устающая вещать о своей способности дать сдачи на любое нападение, сейчас Лора впервые виделась ему такой потерянной. Её тоже этим утром выкинуло из привычного колеса, и он это понимал. Понимал и то, что её повёрнутое к нему спиной тело сейчас что высоковольтный провод, который ударит током при малейшем касании. Напуганный самим собой зверёк, судорожно стискивающий нож…
        Её стоило разоружить уже хотя бы для собственной безопасности.
        Отлипнув от стены, Рик решительно и неслышно шагнул вперёд, сокращая расстояние между ними до слабых сантиметров. Лора громко выдохнула, вскинув голову и слепо смотря на кухонные шкафчики, но не спеша обернуться. Мелко застучало по разделочной доске дрожащее лезвие. Неспешно и осторожно широкая ладонь Рика накрыла руку с зажатой в ней рукояткой - ужасно холодную.
        - Лора? - глубоким шёпотом позвал он, и едва уловимый трепет её тела моментально притянул его ближе, разбудив забытые инстинкты. Обнять, внушить безопасность, дать защиту, согреть. Но сначала хотя бы по одному разжать эти тонкие ледяные пальцы, отказывающиеся гнуться. Точка её пульса так рядом, под пахнущей корицей смуглой кожей. Не напугать. Выпустить из капкана, в который она за каким-то чёртом сама себя загнала.
        - Прости, - надломленным голосом ответила Лора, и казалось, что она застыла в камень, как только его торс соприкоснулся с её неестественно прямой спиной. - Ты хотел… Наверное, хотел, чтобы я пришла вчера. Я не сопливая дура, всё прекрасно понимаю, но не могу. У меня никогда не получится… Я слишком плохой человек. Я ужасный человек, неблагодарный. Ты заслуживаешь большего, но я не могу этого дать, - она всхлипнула, обрывая эту бесполезную и падающую в пустоту тираду, потому что Рик закрыл глаза и вдруг прижался щекой к её щеке, поддавшись порыву желаний. Будто упал в омут с головой, отпустив канаты привязки к условностям. От такой близости к ней нарушились все нормальные сердечные ритмы, выходя на новые рельсы. Рельсы щёлкнувшего рубильника эмоций, наконец-то окончательно вставшего в правильное положение. Нарастающее в жар тепло.
        - Тихо, тихо, - убаюкивающе сжал он отчаянно трясущуюся Лору в крепких руках, и нож со стуком упал на стол. - Разве я что-то от тебя прошу? Мы не на рынке. И прекрати считать себя хуже, чем ты есть. Это как раз хорошие люди называют себя плохими… А плохие притворяются хорошими.
        - И… к какой категории причисляешь меня ты? - глухо спросила Лора, и возможно, это получилось случайно, но её голова чуть отклонилась, щекоча волосами. Как будто она готова была откинуться на его плечо, и не хватало какого-то незримого последнего толчка. Исходящий от неё аромат корицы сжал изнутри каждый орган, царапая когтями сосуды и подчиняя ускоряющийся кровоток. Она вся - яркая восточная пряность. Она - свежий мирт и терпкий кардамон, вихрь, пустыня, стихия, которую смертному не подчинить.
        - А ты - вне категорий вообще.
        Её свистящий выдох как разрешение, полное сомнений. Рик и сам не знал, как остановиться, как перестать с неуловимым трепетом скользить пальцами вдоль её предплечья. Пробуждая по сливочно-кофейной коже мурашки, отозвавшиеся у него самого сухостью в горле. Он словно обнимал ветер. Непостоянный, дикий, замерший всего на миг, и этот миг отдавать не хотелось совсем. Насладиться. Несмело вдохнуть, почти без касания проводя носом по чувствительному участку за ухом. Терпкая пряность ухнула комком в живот, разливая до кончиков пальцев возбуждение этой близостью к ней. Тонкого, как нота поющего под пальцами мастера кануна^36^.
        Вся непроизвольно отклонившаяся вбок шея доступна для изучения. Рик слышал рваный, трепещущий стук её пульса, и этот звук так манил, что до касания губ к вене осталось не больше секунды, когда его прервал громкий скрип. Моргнув, он перевёл взгляд на руки Лоры и мысленно отвесил себе хорошего пинка.
        Её ногти так отчаянно пытались уцепиться за стол, будто она тонула. Будто это он пытается её утопить.
        - Прости, - виновато шепнул Рик, с протестом каждой мышцы отстраняясь на более безопасное расстояние. - Лора, я клянусь, что не причиню тебе вреда. Ты мне веришь?
        - Я пытаюсь. Но моё тело всегда найдёт способ меня предать, и ему нельзя верить, - грустной кривой улыбкой усмехнулась она, заметно расслабившись, как только Рик сделал шаг в сторону и взял в руки чайник. Это не недоверие к нему. Недоверие ко всем.
        Ему не нужно было объяснять. С жертвами разного рода насилия он работал едва ли ни чаще, чем с убийствами. Знал и симптомы, и всё, что она имела в виду. Что он уже видел на практике, так это простой факт: можно восстановиться физически, но не морально. Ломается само отношение к близости, и излечению оно не подлежит. Всегда будет ходить по пятам и чувство нависшей угрозы, и желание ударить в ответ, и замороженные нервные окончания. Если однажды ощутить себя мясом, человеком в полной мере стать невероятно сложно. И если бы вчера в Толлерорт Рик не уловил отзывчивую вибрацию плотно вставшего между ними магнитного поля, если бы сейчас её пульс не ответил на слабую попытку дотронуться - он бы не думал и пытаться бороться с этой токсичной сколопендрой, всунутой в сознание Лоры тем полицаем. Но она отзывалась. Слишком отчётливо, на молящем ультразвуке, что невозможно пропускать мимо слуха.
        И всё же… Это явно неполная картина. «Ничего, что мне было бы непривычно получать от мужчин», она сама так говорила. Это наводило на понимание, что бороться придётся едва ли не с восставшей армией, мумиями её прошлого, если действительно хотелось приручить стихию. Но после того как благодаря Лоре вновь удалось почувствовать себя живым, Рик словно превратился в солнечную батарею, отчаянно нуждающуюся в постоянной подпитке. И неважно, насколько близко к солнцу, главное - в зоне досягаемости.
        - Не думал, что ты умеешь готовить, - будто пока оставив жирную запятую в этой головоломке, как можно более буднично кивнул Рик на источающие вкусные запахи блинчики.
        - Это всё тётя Шаиста. Девочек положено воспитывать так, чтобы они были полезными, - с этими довольно невесёлыми словами Лора подхватила тарелку со своим шедевром кулинарии и поставила на обеденный стол.
        - Почему ты всегда упоминаешь только тётю, но не родителей? - справедливо поинтересовался Рик, попутно наливая им обоим кофе. Крутиться на тесной кухне вместе каким-то чудом удавалось так, чтобы не смотреть друг на друга и не дотрагиваться. А может, это работало магнитное поле.
        - Потому что меня растила она, а родителей я никогда не знала. Они погибли в Газни в девяносто пятом, когда талибы опустошали весь путь от Кандагара до Кабула. Всё, что у меня осталось от матери - эта старая хамса и сломанное колено, - пальцы Лоры мимолётно дотронулись до амулета на груди.
        - У тебя осталась жизнь, это уже немало для ада, который был в те годы в Афганистане. Тебе со сливками?
        - Лучше со сгущённым молоком^37^, если есть, - в её тоне было всё меньше опасно звенящих нот, и это успокаивало.
        - Ты и впрямь немка, выросшая в Германии, - улыбнулся Рик, уже нисколько не ставя под сомнение данный факт. Ему безумно нравилось открывать новые страницы этой книги, разгадывать шифр за шифром. Казалось, будто через мелочи вроде её вкусовых пристрастий он сможет проникнуть под самую кожу, чтобы вытравить оттуда всё, что успело оставить свои нездоровые следы. Загадка пропавших людей? Ха, вот настоящая головоломка, несмело устраивающаяся на стареньком деревянном стуле.
        Сев за небольшой круглый стол напротив Лоры, Рик пытался вспомнить, когда завтракал в собственном доме не один - и не мог. Никаких женщин он сюда не водил принципиально, да и после Афганистана все былые связи схлопнулись в полное зеро. То времени нет, то усталость, то настроение после очередного убийства неподходящее. Неприятие алкоголя лишало даже таких возможностей расслабиться, но уж слишком часто на его памяти спивались люди, побывавшие в горячих точках: он привык учиться на чужих ошибках. Так что потолком личной жизни давно стали одноразовые и абсолютно одинаковые девушки из спортбара, от которых уходил, не дожидаясь утра.
        Утро с двумя кружками кофе и волшебным теплом коричных глаз не просто выбивало из колеса, а ломало его с треском опилок.
        - Чёрт, это безумно вкусно, - едва попробовав приготовленные Лорой блинчики, в упоении протянул он и двумя жевками добил первый. Непривычный, но ожививший рецепторы завтрак оказался восхитительным, хоть и незамысловатым. - Да тебе надо открывать своё кафе.
        - Я тебе не фрау Марта, которая будет с утра до ночи печь штрудели, - фыркнула Лора, помешивая кофе в чашке, но по довольно сузившимся глазам было видно, что комплимент приятен. - Уметь что-то делать и хотеть этим заниматься - не всегда одно и то же. А превратишь хобби в доход, в работу… И уже не будет никакого удовольствия от процесса.
        - Справедливо. Но я точно хочу пожать руку тому, кто научил тебя готовить, - с этими словами Рик принялся поглощать еду, а из одного блинчика вытянул кусок ветчины и кинул встрепенувшемуся Максу, тут же умявшему угощение. Облизал перепачкавшиеся растаявшим сыром пальцы, наплевав на неприличность жеста. Перед Лорой не хотелось держать лицо, а вновь пробивающиеся наружу искренние эмоции садить на цепь. Он дома. И дело тут вовсе не в родных стенах.
        - Что ты решил по поводу терминала и нелегалов? - поинтересовалась она.
        - Буду добиваться, чтобы этот беспредел накрыли как положено, - серьёзно свёл брови Рик, с большим трудом фокусируя внимание на вопросе, а не на её смуглом лице. - Твои фото, мои показания. Сделаю запрос на ордер, на слежку в порту, на допросы. Пусть только Беккер попробует мне отказать, и я кину на него рапорт в федеральную полицию. Дело затянется, но у него хотя бы будет результат.
        - У нас есть имя, - напомнила Лора: - Тот парнишка назвал кого-то Алексом. Конечно, если это вообще был звонок по нашей части.
        - Слишком распространённое, чтобы бить по базе. Меня на самом деле больше беспокоит, что мы оставили вчера там фонарик, на котором есть и твои, и мои следы. Вот с этим могут быть проблемы, - он хотел добавить, что ей не помешает какая-то дополнительная предосторожность, но перебил зазвеневший в кармане пижамных штанов телефон. Пришлось отложить еду и нехотя принять вызов от Михеля. - Да?
        - Братишка, тут такие дела! - с придыханием замолотил тот безо всяких приветствий. - В комиссариат анонимка ночью упала, по твоему делу! Прямо в конверте, как письмо из Хогвартса. Никаких пальчиков, беленькая картонка, чёрной ручкой выведены печатные буквы - хрен нам, а не почерковедческая экспертиза. Конверт прицепили на лобовое патрульной машине, а те отдали нам. Естественно, не узнать уже, кто отправил…
        - Написано-то там что? Почему решили, что наше?
        - Так прямо сверху и штампик: комиссару Шаттену. Ты уж не обессудь, я открыл, полюбопытствовал…
        - Рожай уже, - нетерпеливо поторопил Рик, ловя на себе обеспокоенный взгляд Лоры.
        - «Пятница, полночь, Толлерорт, синий», - восхищённым шёпотом провозгласил Михель. - Ты хоть что-то понял? Скажи, что да! Это же дело для Эркюля Пуаро, вашу мать…
        - Скоро буду, - только и выпалил Рик в трубку, быстро отключившись от остального потока нескончаемого восторга.
        ______________________________
        36 - Канун - похожий на арфу струнный инструмент восточного происхождения.
        37 - В Германии тоже есть сгущёнка, называется gezuckerte Kondensmilch, и немцы любят добавлять её в кофе
        ***
        В одной руке чёртов пахнущий духами конверт, в другой - стопка рапортов, на каждом из которых запрос. Время поджимало: пятница сегодня, и, сопоставив данные от анонимного доброжелателя с тем, что вчера видели и слышали в порту, они с Лорой сделали выводы ещё по дороге от Бергердорф. До прибытия нового контейнера считанные часы. Такой шанс повязать сразу всех, кто окажется причастным к нелегалам, нельзя упускать. Сейчас даже плевать было, кто отправитель, так хорошо подумавший о том, чтобы анонимка осталась именно таковой. Возможно, щекотало затылок понимание, что кому-то известно, кто именно занимается этим делом. Но когда решительно стучал в дверь с именем директора, у него были совсем иные намерения, чем ковырять кусок картона, и без того вдоль и поперёк облизанный Михелем.
        - Разрешите? - заглянул Рик в пропахший резким одеколоном кабинет, так и не дождавшись приглашения.
        - Шаттен? Заходи, раз пришёл. Тебе чего? - не оторвав взгляда от монитора, спросил Беккер абсолютно отсутствующим и безразличным голосом. - Как там дело с убийством того мальчика?
        - По его поводу и разговор, - оглянувшись, Рик прикрыл за собой дверь и прошёл к заваленному хламом столу босса. - Вы уже слышали про анонимное сообщение? - для начала кинул он под нос Беккера конверт.
        - Ах, это! - разразился тот похрюкивающим смешком, нехотя выпуская из полной руки мышь и постучав пальцем по письму. Круглое лицо озарилось скабрёзной ухмылочкой во весь жабий рот. - Записочки от поклонниц, а? Несёт от него, как от портовой шлюхи. Делом надо заниматься, Шаттен, а не баб тискать.
        Не сморщиться на такие наёмки было невероятно трудно, и Рик крепче сжал зубы, сохраняя внешнюю сосредоточенность. Зря он надеялся, что кто-то, кроме Лоры и Михеля, воспримет конверт серьёзно: слишком уж романтичен эпистолярный жанр для нынешних преступников, а они не в романе Агаты Кристи или Дойля. Его самого дико удивило это послание, наводящее на самые разные мысли. От того, что кому-то выгодно сдать всю схему доставки нелегалов до очевидной: это ловушка. Вчера они с Лорой разворошили улей, и теперь пчёлы усиленно жужжат. Самое логичное было как раз добиться подкрепления, чем он и решил заняться, упорно пытаясь объяснить Беккеру ситуацию:
        - Духи - фактически единственная зацепка на отправителя, если такое вообще можно назвать зацепкой. Капли парфюма на бумаге, Михель уже пытается установить марку…
        - Что, Шаттен, не терпится найти горячую фанатку? - перебил его тот с ехидцей, поднимая снисходительный взгляд маленьких поросячьих глаз. - Ты от меня-то что хочешь, свечку подержать? Со своими шлюшками сам разбирайся, бога ради, и так весь комиссариат хихикает по углам.
        Больше не медля, Рик плюхнул на стол ворох бумаг с запросами, уже не скрывая долбящего в кончики пальцев раздражения:
        - Это не шутка, директор. Вчера я был в терминале Толлерорт и своими глазами видел контейнер, в котором перевозили нелегалов. У меня даже есть фото, если нужны доказательства. А сегодня приходит это письмо с указанием точного времени и даты, и я уверен, что именно в полночь там же можно будет увидеть разгрузку новой партии. Мне нужны полномочия. Группа захвата на саму операцию, камеры на периметр…
        - Может, тебе ещё красную ковровую дорожку постелить? - прошипел Беккер, складывая руки на жучиное пузо. - Что-то я никак не пойму, Шаттен. Сначала ты вроде как занимался пропавшими обезьянами. Потом убивают случайного мальчишку-немца, и это тоже каким-то образом оказывается в твоих лапках. А теперь ты приходишь и внаглую говоришь мне, своему, мать твою, начальнику, что ночью, дескать, шатался без ордера по частной территории и что-то там фотографировал! Ты не оборзел?! - сорвался тот на высокие ноты, забрызгивая рапорты слюной. Удивительно, как бумагу не прожгло ядом.
        - Так это всё связано! - в безнадёжной попытке объяснить закатил глаза Рик, чувствуя себя таранящим стену бараном: - Люди, которых привозят, и те, что пропадают с улиц, наверняка оказываются в одном месте…
        - Это всё только твои домыслы! Никаких фактов, а за доказательства, которые ты вдруг взялся добывать незаконно, тебя же и привлекут к ответственности, можешь мне поверить. И ты думаешь, я дам группу захвата, полагаясь на записочки от влюблённой школьницы, которая назначила тебе свидание?! Шаттен, иди и проспись, чёрт побери, хватит уже тут квакать! - Беккер красноречиво стукнул кулаком по столу, на глазах заливаясь краснотой. Брякнули в ворохе хлама автомобильные ключи и валяющаяся возле них белая флешка с нарисованной на ней мастью пик.
        Съездить по наглой роже кулаком хотелось уже так сильно, что чесались костяшки. Рик шумно втянул воздух, лишь бы не сорваться. Аргументов не осталось, тупой остолоп не даст ему действовать по закону, и внутри буквально выл ветер от несправедливости. Казалось, локти скрипнули в протесте, когда он сложил руки на груди и взял максимально угрожающие интонации:
        - Вы же понимаете, что сейчас напрямую препятствуете расследованию. Я даю вам живые доказательства того, что в Толлерорт этой ночью будет происходить нечто противозаконное. У меня не остаётся другого выбора, кроме как подать рапорт в федеральную полицию, - твёрдо заявил он, сгребая обратно бумаги, которые всё равно никто не подпишет.
        Беккер громко запыхтел, медленно поднимаясь с кресла и буравя Рика уничтожающим взглядом. Уперев кулаки в стол, грозно свёл брови и прогрохотал:
        - Грязная паршивая выскочка. Ты, сучий любитель обезьяньих жоп, решил мне угрожать?! Нелегалы - вообще не твоё дело, даже если они существуют, это полномочия цолл! Самый умный, да?! Думаешь, получил ранение в Афгане, и теперь тебе все двери открыты?! Давай, сучёныш, беги, рисуй свои крысиные рапорты! Только кто вперёд, а? За незаконное проникновение на охраняемый объект с тебя первого снимут погоны! - багровея, Беккер закончил сотрясать стены криком, от которого давило перепонки. Он успел так взмокнуть, что по толстой шее катился пот.
        - Не думай, что этими визгами ты защитил свою жопу, Винсент, - процедил Рик, сминая бесполезные бумажки в руке и забрав конверт. Взгляд снова невольно зацепился за рисунок на флешке. - Я докажу, что был прав, а ты препятствовал. И тогда посмотрим, с кого слетят погоны, - сдерживая крутящееся в висках бешенство, он развернулся и направился к выходу, в спину ловя новые оскорбления.
        - Жалкая крыса, да кем ты себя возомнил…
        Рик держался как мог, но дверью всё равно хлопнул слишком сильно, так что задрожало стекло. Плечи трясло от напряжения и острого желания поколотить что-нибудь. Прикрыв веки, прислонился спиной к стене в коридоре, пытаясь мысленно дотянуться до спасительного рубильника безразличия, сжать до ломоты костяшек чётки в кармане. Ну же, ну. Просто убрать эту злость, успокоить дыхание. Чёрные точки плясали перед глазами издевающимся хороводом, пока не соединились и не превратились в женское лицо, улыбающееся так, что больно защемило под рёбрами. Он представил, как её пальцы снова мирно погладят по голове, представил пахнущие корицей руки. Тепло, сладость, умиротворение и, в то же время, закручивающее в себя торнадо. И решение пришло само.
        Кажется, вместо рубильника у него появился новый способ держать себя под контролем. Отлипнув от стены, Рик стремительным шагом вернулся в свой кабинет, бросил на стол мятую бумагу и конверт, а затем достал телефон. Ему не дадут группу захвата, не дадут ни людей, ни камер, ни реальной помощи. И значит, вариантов нет. Только немного безумная в своей храбрости гадалка, знающая всё наперёд.
        R: Ночью я еду в Толлерорт. Ты со мной?
        ***
        Лору ни разу в жизни не звали на свидания - она попросту не знала, что чувствуют женщины, готовясь к встрече с кем-то, кто нагло занял половину всех мыслей на целый день. Вторую половину вытеснил конверт, который увидеть ещё не довелось, но было жутко интересно разобраться, откуда взялся этот анонимный доброжелатель. А главное - какая у него цель, реально помочь следствию или попросту заманить их в капкан. Нормальные девушки в ожидании свидания наносят макияж, подбирают лучший наряд и парфюм, покупают комплект кружевного белья. Лора же пошла в ближайший хозяйственный магазин за новым фонариком взамен утерянного.
        Вспомнила она про эту необходимость довольно поздно, так что на ходу кинула Рику адрес лавки старика Хельца, чтобы он забрал её уже оттуда. Нервы давали о себе знать: от волнения подрагивали колени, а в затылке нарастала лёгкая тревожность. Страшно не было. Она прекрасно понимала, что цель сегодняшнего возвращения в Толлерорт в добыче неоспоримых улик, что главное - надёжно укрыться и заснять всю разгрузку нового контейнера, запечатлеть все лица, и, если повезёт, то услышать имена. Рик сразу обозначил, что кроме наблюдения они ничего не могут и не будут делать. У Лоры не возникло идеи отказаться, потому что это всё становилось принципиальным, и ещё, чего она в жизни бы не признала, это был повод для новой встречи. Что-то, что давало приличный мотив снова нырнуть в согревающую гавань, ощутить себя сильной и нужной. Эгоистично. Потому что есть нерушимые границы, вдоль которых было так волнительно гулять этим утром. И как раз этот забор под высоким напряжением, только его впервые хотелось разомкнуть.
        Магазинчик был крохотным, состоящим из двух рядов с товаром - в основном инструментов, лампочек, цветочных горшков и прочей хозяйственной ерунды. Лора сразу прошла к дальним полкам с негустым выбором фонариков, взяла самый простой, ручной, но с тремя режимами для возможности осторожной подсветки. Пощёлкав кнопками и проверив работу прибора, она уже было направилась к кассе, как оттуда послышался знакомый до боли голос, вызвавший непроизвольную реакцию: уйти из поля зрения старика Хельца, пробивающего покупки, и его клиента. Рефлекторно отпрянув за ближайший стеллаж, Лора продолжила наблюдать и слушать.
        - Пятьдесят три, герр, - прокряхтел старик, складывая в пакет моток джутовой верёвки.
        - Ещё батарейки, пожалуйста, - негромко попросил мягкий баритон Ашера, который невозможно спутать.
        Не показалось. Лора осторожно глянула между двумя полками стеллажа, утыкаясь в обтянутые чёрной курткой широкие плечи и блондинистый затылок. Слишком узнаваемый. Горло свело спазмом, а коробочка с новым фонариком едва не выпала из дрогнувших рук. Какого. Чёрта. Ашер снова в Гамбурге?
        - Спасибо, - тем временем, расплатившись, тот спокойно подхватил пакет с покупками и пошёл к выходу. Лёгкая, спортивная походка и короткий взгляд вправо, демонстрируя ровный американский профиль. За ним даже дверь захлопнуться не успела, как Лора уже вытащила телефон и в шоке уставилась на последние сообщения, которым ещё и трёх часов не было. Те самые, где Ашер бодро отчитывался о плотном графике тренировок в своём зале…
        Спину бросило в пот, прилипла к коже ткань майки. Экран перед глазами мутнел. Лора очень давно разучилась плакать, но сейчас было больно настолько, что сдавило грудь. Ложь. Он не просто снова тут - скорее, Ашер и не уезжал. Крутился где-то рядом, уже третий день кормя её россказнями про светлый город Ганновер. Зачем? Что он может скрывать? Скрывать от неё?
        Пальцы скрипнули по корпусу «Айфона», и вместо мимолётного жара обиды конечности обдало льдом страха. Того животного инстинкта, который не раз предупреждал о засаде футболистов во дворе, жаждущих снова поставить свою туалетную крысу на колени посреди поля. Чёрная куртка и крепкие плечи, и хоть головой бейся о торчащую из подставки лопату, но Лора не могла вспомнить, какой у Ашера размер ноги. Зато факт, что телефон в её руке - фактическое устройство слежения, поняла она довольно остро. Взгляд метнулся к ближайшей полке и удачно зацепился за увесистый молоток.
        Ей было плевать, сколько шума она создаст, плевать и на сим-карту: купить новую недолго, к важной информации можно отнести разве что ещё утром перекинутые Рику фото контейнера, а тётя привыкла к тому, как часто Лора меняла номера. Безо всяких сожалений бросив телефон на кафельный пол, она с лёгким удовлетворением заметила треснувший от удара экран. А затем присела и долбанула сверху молотком, превращая дорогую игрушку в брызгающее обломками пластика месиво. Дыхание перехватило на третьем полном злости и обиды ударе, и Лора с чувством пнула остатки «Айфона» далеко под стеллаж, возвращая себе ощущение контроля. Безопасности.
        - Простите, я уронила там кое-что, - покаянно улыбнулась она, подходя к недоумевающе застывшему кассиру, наверняка слышавшему эту возню. - Не волнуйтесь, я всё подняла.
        - Эм, да, спасибо, - с подозрением щурился герр Хельц, рассеянно пробивая чёртов фонарик. Он всё пытался заглянуть ей за спину, но вряд ли на добротной плитке остались следы совершенного варварства. - Тринадцать пятьдесят.
        - Благодарю. Сдачи не надо, - не глядя сунув старику двадцатку на случай, если всё же повредила кафель, Лора схватила коробку и поспешила убраться из душного магазинчика, так сильно выбившего из всех планов, которые были минуты назад. Лишь гулко разнёсшийся по тёмной улице клаксон заставил её поднять голову от слепого созерцания ботинок.
        Не может быть, чтобы Ашер участвовал в этом. Не-воз-мож-но. Чтобы он воткнул нож в извивающегося парня и распотрошил его подобно свинье… Это не её друг, не её мастер, тренер, и первый кто сумел остановить торнадо ненависти к мужчинам. Забраться настолько глубоко, чтобы отравить? Как много о нём она не знала - или скорее, как мало вообще могла рассказать кроме общеизвестных фактов о прошлом агента спецслужб. Ашер всегда воспринимался здесь и сейчас, доверие он тоже зарабатывал по крупице, с каждым новым приёмом, каждой ночью с кальяном на балконе и разговорами о чём угодно, кроме прошлого.
        Оказывается, доверять хоть кому-то - большая ошибка. Будто она этого не знала, чёрт побери!
        От злости даже ждущую у бордюра чёрную машину получилось заметить не сразу. Только второй гудок от «Лоуренса» заставил Лору встрепенуться и поскорей нырнуть в привычное тепло ретро-салона. Пальцы дважды сорвались с ручки дверцы, прежде чем удалось захлопнуть её за собой.
        - Всё в порядке? - не утруждаясь приветствиями, спросил Рик, пытаясь поймать отсутствующий взгляд Лоры. - Выглядишь напуганной. Если передумала…
        - Нет, не передумала, - хрипло бормотнула она, откинув голову и на миг прикрыв глаза. Собраться. Сейчас вообще не до Ашера и всех этих подозрений, обоснованы они или нет. И всё же врать отчаянно не хотелось, так что, повертев в руках коробку с фонариком, она вздохнула и поинтересовалась: - У тебя хорошая камера на телефоне?
        - Эм, обычная, а что? - недоумевающе смотрел на неё Рик, и она легко читала в оливковой радужке беспокойство. Еле слышно скрипнули по железному рулю его пальцы, но заводить мотор он не спешил: - Что стряслось с твоим?
        - Упал. А сверху грохнулся молоток. Три раза, - Лора передёрнулась от вновь прошедшего по плечам неприятного холодка дурного предчувствия.
        Верёвка-то Ашеру зачем, мать его…
        - Какое сказочное невезение. Что ж, буду знать, что техника не самый лучший для тебя подарок, - будто совсем не удивившись, Рик провернул ключ в зажигании, и в салоне негромко заиграл какой-то старый мотив из восьмидесятых.
        Тугая волна напряжения медленно начала рассасываться, втягиваться в тёплый ком в животе. Лора глубоко вдохнула, пропитываясь запахами табака и бензина, испытывая бескрайнюю благодарность за то, что не прозвучало лишних вопросов. Она попросту не понимала, стоит ли Рику знать о её подозрениях - стоит ли так подставлять лучшего друга. Ашер бы её ни за что не подставил. Но и играть на два фронта, если он правда причастен к этому делу, Лора не собиралась. Отчего-то с каждым метром, который быстро оставлял позади «Фольксваген», у неё крепло понимание, что на этот раз будет выбрана сторона закона. Сторона правильности. Сторона комиссара.
        - Это оно? - заметив на приборной панели открытый белый конверт, оживилась она, радуясь возможности уйти от скользких тем.
        - Да. Можешь брать, Михель всё равно уже слизал с него всё, что мог, - коротко кивнул Рик, не отрываясь от дороги.
        - Пахнет и впрямь… как записка от любовницы, - не удержалась Лора от комментария, едва взяв конверт. Искоса бросив на водителя осторожный взгляд, уловила, как напряглись руки, и совершенно отчётливо заметила прошедшую по левому предплечью судорогу, заставившую его сильней вцепиться в руль.
        - «Шанель», если верить экспертизе. И мне кажется, любительницу дорогого парфюма не найти среди коллег Кэтрин.
        - Зато хозяйка салона - как раз не из бедных, да ещё и родственница Шеффера. Может, это от неё? - неуверенно предположила Лора, помотав конвертом в воздухе и потянув носом запах. Отдалённо что-то напоминающий, но слишком тонкий, чтобы разобраться.
        - Тогда мы и правда, едем в ловушку, - тяжело вздохнул Рик, переключая скорости после светофора. - Потому как фрау Шеффер явно не заинтересована в том, чтобы полиция этой ночью была в порту. Кажется, в этом не заинтересована даже сама полиция, потому что Беккер действительно ведёт себя странно. Он просто не имел права отказать на мои запросы. Это должна быть законная операция с профессиональной группой захвата, а не вот эти игры в шпионов. Ещё и привлекая гражданское лицо…
        Он сокрушённо покачал головой, будто сам ужасался происходящему. Лора понимала и видела все мелизмы этих сомнений, и его напряжение так электризовало салон, что у самой дрожало под рёбрами. Она прикусила губу, решаясь всего секунду, а потом осторожно накрыла холодной ладонью мужские пальцы на рычаге передач. Рик слабо дёрнулся от неожиданности, но головы не повернул, продолжая смотреть на залитую огнями ночных фонарей дорогу, и Лора тоже боялась взглянуть на то, как естественно оказалось простое касание. Каким оно было нужным сейчас не только ему, но и ей, только что потерявшей хоть какой-то ориентир в правильности собственной жизни.
        - Эй. Гражданское лицо само желает помогать следствию, - мягко сжала Лора его пальцы, чувствуя, как заново запускался оживающий кровоток. - Ты сам сказал, мы вообще не будем высовываться. Снимем, если что-то действительно произойдёт там сегодня, и всё. Если ты захватил печенья Макса, то это будет просто, - неуклюжая шутка всё же вызвала на губах Рика лёгкую полуулыбку, и он на секунду повернул голову, встречаясь с Лорой таким пронзительным взглядом, что защекотало в лёгких:
        - Если ты вооружена, то нам и впрямь нечего бояться.
        - Я всегда вооружена, - хищно сверкнула она глазами, убирая руку, чтобы не мешать направить машину на уже знакомую парковку у придорожного кафе. Сив и впрямь был с ней, всё в том же кармане, и покидать его не собирался. Вытащив из коробки фонарик, Лора ощутила полную готовность к этой ночи - что бы там ни ждало в темноте Толлерорт.
        На этот раз уже не нужны были ни лишние разговоры, ни совещания. Рик взял из бардачка свои ножницы по металлу, явно не собираясь лезть через ту же, что и вчера, дыру в заборе - это и впрямь небезопасно. По той же пожухлой примятой траве они обогнули все самые освещённые места, на этот раз заходя практически с торца, со стороны, противоположной воротам. Левая часть терминала уходила к причалу, и именно туда нужно было пробраться через ряды контейнеров, не привлекая к себе внимания охраны и собак.
        Новая плешь в проволочной сетке пропустила их внутрь отгороженной территории. Одинаковыми бесшумными скользящими шагами Лора и Рик продвигались к причалу, общаясь лишь короткими кивками головы и взглядами: но и в этом практически не было необходимости, тела на рефлексе ловили звенящую в темноте опасность. Несколько раз было слышно шаги обходящих длинные коридоры между контейнерами охранников, которыми вдруг стали офицеры цолл в своих бежево-зелёных куртках. На том месте, где вчера был грязный контейнер, осталась лишь большая подсохшая лужа.
        Ноги уже подкашивались от напряжения, когда впереди, в конце очередного коридора, мелькнули огни доков. Там же раздавались голоса суетящихся людей и плеск воды, стойко пахнуло рекой и рыбой. Выключив больше ненужный фонарик, Лора сильней вжалась плечами в контейнер и свистящим шёпотом спросила:
        - Который час?
        - Одиннадцать пятьдесят, - едва слышно отозвался Рик, тоже притормаживая и устраиваясь напротив неё.
        Между этими контейнерами было немного свободного пространства, а главное, открывался приличный вид на площадку у причала: подходить ближе не стоило. Лора с любопытством оглядела возвышающиеся в темноте мачты грузового судна и людей, крутящихся на суше. Большая площадка практически пустовала, если не считать двух белых вытянутых фургонов. И ни одного человека в форме таможни.
        - Почему нет цолл? - выдохнула Лора, вновь пробежав по причалу взглядом. - Какие-то работники… Без опознавательных знаков.
        - Наверное, не хотят быть свидетелями, - сделал Рик довольно мрачное предположение, сводя брови: - Представь - их начальник заставил охранять терминал, закрыть глаза на ввоз нелегалов. Они и закрывают. Но участвовать в самом деле вряд ли обязаны, - он с прищуром оглядел корабль, больше похожий на ржавую баржу. Хмыкнув, потянулся к карману и достал телефон, готовясь к записи.
        - Смотри! - ахнула Лора, заметив приближающиеся фары ещё одной машины.
        Из темноты вырулил большой тёмно-синий минивэн и встал в один ряд с фургонами. Лора затаила дыхание, молясь лишь, чтобы за рулём не оказался Ашер, но никто не спешил покидать салон. Рик откровенно оживился, сделав ещё полшага вперёд - до выхода на свет оставалось совсем немного, и он замер, направляя камеру на минивэн и приближая изображение. Щелчок. Снято.
        - У нас есть номера, и фургонов тоже, - взбудоражено прошептал он, и в голосе слышалось ликование этому факту. - Чёрт, что там за логотип на крайнем, можешь рассмотреть?
        Лора прищурилась, опасно подавшись вперёд, но смазанную красно-жёлтую наклейку разглядеть не смогла. Перевела взгляд на экран смартфона, который пытался приблизить для них кадр, однако качество оставляло желать лучшего, и вся наклейка расплывалась в пятно. Руки дрожали от напряжения и взвившихся до предела реакций, фонарик пришлось временно положить на землю, чтобы не мешал. Громкий скрип откуда-то сверху заставил нервно дёрнуться, напрягая колени, и Лора непроизвольно ухватилась за плечо Рика. Рефлекс. Почти синхронно задрав головы, они увидели, как огромный железный кран поднимал с судна грязноватый синий контейнер, абсолютный близнец тому, что был найден ими вчера. Пальцы Лоры непроизвольно сжались, стискивая ткань мужской куртки.
        - Всё правда, - торопливо зашептала она, сама удивляясь этому: - Никакой ловушки, конверт не лгал. Кто-то хотел, чтобы всё это увидела полиция. Увидел ты. А вот твой начальник как раз пытался препятствовать.
        - Шеффер, Беккер, цолл… Кто ещё к этому причастен, чёрт возьми? - раздражённым шипением отозвался Рик, переводя камеру в режим видеосъёмки и направляя на медленно опускающийся на площадку контейнер. Повисший в спёртом ночном воздухе вопрос явно был риторическим.
        А тем временем люди на площадке засуетились - их было человек семь в затёртых серых робах. Среди мельтешащих фигур Лора не без труда, но признала вчерашнего парнишку со шлангом. Переглянулась с Риком, не желая голосом портить запись, которая послужит вещдоком: оливковые глаза понимающе сверкнули охрой в ответ. Достаточно запомнить лица, чтобы потом суметь всех опознать, если на видео что-то потеряется. Раздался тяжёлый, металлический скрежет - это отворялись двери приземлившегося контейнера, и рабочие почему-то тут же натянули маски-респираторы и перчатки. До укрытия запаха не донеслось, но и без того было ясно, что амбре там ничуть не лучше, чем во вчерашней находке.
        Вжавшись друг в друга плечами, Лора и Рик не дыша наблюдали, как под свет фонарей на площадку выходили мужчины и женщины. Если их можно было так назвать. Некто в спутанных и грязных тряпках, замызганных в экскрементах и банальной грязи. Не дав им даже толком встать на подкашивающиеся тонкие ноги, работники живо натягивали на их головы холщовые мешки и цепляли на запястья-прутики наручники. Казалось бы, легко оказать сопротивление: вот только у превращённых в биомассу рабов с землистой от голода кожей едва хватало сил стоять. Путешествие точно не было для них приятным. Одна из трясущихся девушек качнулась и упала на колени, будто пытаясь проблеваться, но видимо, в желудке попросту ничего не было очень давно. Она содрогалась спазмами до тех пор, пока ближайший к ней мужчина в серой робе не подхватил её под руки и не рванул вверх, поставив прямо. Грязное, смуглое лицо с прилипшими к щекам чёрными волосами накрыл мешок, на шее затянулся шнурок.
        - Вот по кому плачет Джах?ннам^38^, - сквозь зубы тихо прошипела Лора, с нарастающим ужасом смотря на то, как истощённых нелегалов выстраивали в шеренгу. Будто кадры из документального фильма про Освенцим, когда-то просмотренного на внеклассном занятии в школе.
        - Про ад не скажу, но тюрьма по ним плачет точно, - Рик прищурился и беззвучно зашевелил губами, подсчитывая вышедших из контейнера: - Двадцать один. Совсем негусто…
        Похоже, так решил не только он. Не успели несколько человек исчезнуть в крайнем фургоне, подчиняясь громким командам от рабочих, как оглушительно грохнула дверь минивэна, и на площадку ступил высокий мужчина, шириной накаченных плеч способный загородить слона. На нём была довольно лёгкая джинсовка, в руке он небрежно крутил телефон и поигрывал зажатой в зубах зубочисткой. А когда свет фонаря упал на его лицо с короткой светлой бородкой, Лора застыла в неверии.
        Хлёсткий удар по щеке всей увесистой пятернёй. Жжёт. Виском прикладывается к замызганной стене школьного туалета.
        - Я не разрешал смотреть на меня, падаль. На колени, тупая шлюха. Будешь сосать за всех обезьянок разом.
        Эти яркие голубые глаза, ледяные, вдолбленные в память пожизненным клеймом. Могло пройти пять лет, десять, даже пятьдесят, но их Лора не забыла бы никогда. Глаза, каждый день, с самых тринадцати лет, указывающие ей место. Место на полу туалета. Воздуха, воздуха. Хоть глоток.
        Желудок содрогается, пытаясь изрыгнуть из себя сперму половины футбольной команды. Горькая желчь. Ссохлась обкончанная длинная чёрная коса, за которую её тянули от паха к паху. Гогот откуда-то сверху и пинок по рёбрам: спасибо, так легче выблевать остатки. Она знает, что на неё смотрят голубые глаза капитана, и потому, сжимаясь в комок на холодном кафеле, не даёт ему видеть свою боль, не даёт себе плакать. Плакать о потерянной вере в Аллаха, потому что трогать её должен был только будущий муж - а куску мяса, которым она стала, больше не стать достаточно чистой для намаза. Этим ртом нельзя целовать детей.
        - Кажется, наша черножопая шмара отдохнула, парни. Кто ещё не отлил - можно ссать прямо на неё, - оглушающий гогот, подхваченный многоголосьем, ведь выполнить его приказ готовы все.
        Нет. Это не может быть он, не сейчас. Оживший кошмар из угла спальни, ожившая тень её прошлого, её скелет. Единственный во всём мире, о чьей смерти молилась изо дня в день: стоит под фонарным столбом и смотрит с хищной улыбочкой, как в фургоны грузят свежее мясо. Трясущаяся рука сама скользнула в карман куртки, сжимая встретившую теплом рукоять револьвера. Шанс. Внезапный шанс, которого желала год за годом, пока глотала помои и собственную кровь из прокушенных щёк посреди футбольного поля, пока мазала синяки и следы пальцев.
        - Лора? - где-то глухо позвал Рик, неспособный пробиться через объявшую её непрошибаемую толщу ненависти. Шаг на свет, выходя из укрытия, видя перед собой лишь цель. Голова Алекса Фишера. На пике. - Лора, стой! - уже почти молящий громкий голос. Плевать.
        - Глотай. Или я отрежу тебе сиськи, - лезвие у шеи, деталь его больного кайфа, и в горло льётся вязкая, тёплая жижа, которую тело пытается отторгнуть спазмами. Руки. Везде - одна пара, вторая, третья. На бёдрах, груди, под задранной майкой. Лапают, лапают, лапают под смешки и довольные комментарии. На каждое грубое касание кожа словно скукоживается отвращением настолько мерзким, что хочется царапать себя ногтями, содрать всё это, вылезти из собственной гнилой шкуры. - Ты - никто. Ты - грязная тварь, которую никто не звал в мой дом. Жри, что тебе природой положено. Парни, кто следующий?
        Всхлип без соли, и Лора вскинула руку, прицеливаясь в затылок Алекса, не испытывая и капли сомнений. Далеко. Ещё шаг, и тут он медленно обернулся, будто почувствовав на себе всю злобу чёрных глаз, пропитанных ужасом и возродившимся пламенем мщения. Всё слишком быстро: никакой замедленной съёмки, лишь туман.
        - Твою мать! - с криком узнавания вовремя ушёл вбок Алекс, потому что первая пуля из револьвера просвистела мимо его уха буквально в трёх сантиметрах. Тут же ответным жестом выставлено вперёд чёрное дуло выхваченного из-за пояса пистолета, но Лора и не думала прятаться или уклоняться. Только уничтожать.
        Руки на шее, его руки, её кандалы, которые никогда не дадут ей спать безмятежно. Его запах. Его вкус. Его голубые глаза - её проклятие.
        Вторая, третья пуля, всё в дерьмо, в молоко, на автомате. Пятая и последняя застряла в дверце минивэна. Барабан Сива быстро закончился, не достав цель, потому что через муть в глазах невозможно видеть.
        Панические визги напуганных выстрелами людей, давящие звоном перепонки. Сдавленные ругательства позади и пытающаяся поймать её свободную от револьвера руку рука. Безумно вовремя пальцы Рика всё же схватили запястье и рванули Лору на себя, но всё равно недостаточно быстро: грохот ответных выстрелов ударил по сжатому воздуху, жгучая боль пролетевшей пули резанула по рёбрам, и тут же следом прошила раскалённым клинком бедро. Крик. Не сразу поняла, что кричит она сама, оседая на серый бетон, как изломанная кукла. Смотря в так быстро приближающиеся и горящие безумием глаза её ночного кошмара.
        Её персональный Джах?ннам.
        ______________________________
        38 - Джаханнам - в мусульманском учении наиболее распространённое название геенны или ада.
        ГЛАВА 10. ЗВУКИ БЕЗУМИЯ
        Две минуты. Сто двадцать секунд. Отсчёт начался, как только в ушах прозвенел этот ни с чем несравнимый хлюпающе-разрывающий звук прошедшей через плоть пули. Звук ледяной сталью прошил грудную клетку, инеем заморозил человека и оставил солдата, вновь кинутого на полигон без бронежилета.
        - Стоять, это полиция! - вскинув рефлекторно выхваченное табельное, остановил Рик следующий шаг летящего на них амбала, но тот замер всего на миг, чтобы успеть оскалиться.
        Сто секунд. Тик-так. Сдавленный стон у самых ног и запах её крови, терпко-горький, давяще-ослепительный. Нет времени, совсем нет, устранить угрозу - и убираться к чёртовой матери.
        - Я прям обосрался, - гоготнул амбал, переводя пистолет на Рика, но у того муштра явно была чётче - всё по протоколу. Вся жизнь. И никаких эмоций, стреляя чётко в лодыжку ублюдка, как следует, выверенным предупредительным. Почти не целясь. Слыша, как орут и рыдают насмерть перепуганные люди с мешками на головах, как рычат на них рабочие, пытаясь утихомирить паникующую биомассу. И как с болезненным воплем упал на землю амбал, роняя пистолет и сыпля отборными ругательствами.
        Девяносто. Он слишком, мать его, медленный! Пять лет гражданской жизни расслабили, но не лишили навыков. Каждое следующее движение лишь на голом рефлексе, чувствуя долбящее в затылок тиканье секундомера. Тёмная лужа под Лорой растекалась ужасающе стремительно, и думать о том, что именно повредила пуля, Рик не собирался. Он вообще не думал. Она стонала со сжатыми зубами, впиваясь ногтями в грязный бетон, и как-то беспорядочно, полубезумно мотала головой, будто пыталась что-то отрицать, выкинуть из сознания. До этого тоже нет дела. Потому что шестьдесят. Стремительным жестом расстегнул и вытянул из брюк ремень, склоняясь над трясущимся телом этой чокнутой, выскочившей под пули. Порванная куртка тоже в крови, хоть и не так сильно, как пропитавшиеся алым штаны.
        Лора слабо дёрнулась, словно собиралась отстраниться, но Рик привык не замечать сопротивления тел людей, сознание которых туманит боль. С чуть большей, чем нужно, силой затянул ремень высоко на её бедре, пережимая «сразу весь стояк», не разбираясь в сути раны. Спасатель - это сантехник, а отец учил разбираться с протечками всех сортов. Сорок. В плечи задолбили кулаки Лоры с зажатым в правом револьвером, а для него имел значение только таймер и диаметр лужи под ней. Метр - это литр потери. И это может быть перебитая артерия, а значит, он всё делал правильно. Как учил отец.
        - Не трогай меня! - панически завопила Лора, трясясь всё сильней, как в накатывающем истеричном припадке. Физика или психика - сейчас плевать. Просто не слушать, отключить и действовать. Подхватить на руки, чувствуя, как с наложенным вовремя жгутом увеличивались её шансы выжить, и как щелчком затихал таймер. Рик наконец-то поднял взгляд на раненного амбала, который валялся впереди, зажимая лодыжку, и орал на весь терминал:
        - Том, ебать твою мать, держи их!
        Из минивэна выскочил ещё один бугай, смуглый, с перекошенным совершенно ненормальной улыбочкой лицом. Дожидаться, пока тот пересечёт причал и бросится за ними, Рик не стал. Поудобней перехватив снова громко застонавшую Лору, он кинулся в лабиринт контейнеров и слабо освещённых коридоров. В шею холодом ткнулось дуло револьвера, нисколько не испугав: он знал, что патронов было всего пять. Наверное, бьющейся в ледяном припадке, хрипящей от боли безумной гадалке просто нужно было хоть какое-то чувство контроля. Она не казалась тяжёлой, сейчас Рик всё равно настолько отдался рефлексам и выучке, что собственные реакции вычистило напрочь. Даже дыхание не сбивалось, когда искал глазами новый поворот к спасительной дыре в заборе.
        Рука, поддерживающая женские ноги, скользила от пропитавшей брюки крови. Снова лихорадочный сухой подсчёт: если намокла половина одежды, это точно или вена, или артерия. Добраться бы до машины… Аптечка. Укол. Повязка. И тогда он сможет довезти её живой до врача.
        - Пусти, - глухо просипела Лора, сильней вдавливая в его шею револьвер. Даже смотреть на её лицо было некогда, да и бессмысленно в темноте.
        - Молчи. Рану прижми. Больше пользы, - тяжёлыми вдохами из-за быстрого бега, но всё же прорвавшимся приказным тоном. Давление железа на ярёмную вену чуть ослабло, правда, трясущаяся рука просто скользнула вниз. И как она вообще не потеряла револьвер.
        Через раскуроченную проволоку Рик пролезал, уже слыша, как воют где-то у ворот псы, чующие кровь. Чёрную в темноте Толлерорт дорожку от причала, по которой можно пройти, как по хлебным крошкам. Вся надежда только на то, что ублюдков займёт выпущенная в лодыжку пуля, что цолл не выйдут за пределы охраняемой территории. Вчера не вышли. Насыщенный железистый запах уже превращался в знакомый до тошноты вкус, капало с собственных пальцев. Срочно. Затянуть.
        Он уже бежал по траве к парковке, когда тельце в руках начало наливаться тяжестью, обмякать. Позволив себе короткий взгляд, под светом первого фонаря Рик увидел неестественно синие губы и испарину на смуглой коже, первые признаки геморрагического шока. Льдом кольнуло у самого успешно выключенного рубильника: сейчас ей нужен не его страх, не этот ужас понимания, как близко она может быть к краю. А только действия, только его навыки.
        Машина. Наконец-то. Впервые пожалел, что «Лоуренс» открывался исключительно ключом, пришлось бережно положить Лору на асфальт. Громкий щелчок пальцами у её носа, заставив открыть шире явно слипающиеся глаза.
        - Не отключайся. Слышишь меня? Кивни, если да, - сам удивился, сколько понадобилось усилий, чтобы команды были чёткие, не выдавая, как голос хотел сорваться.
        Как ему на самом деле страшно, что сейчас она уснёт и не проснётся.
        - Они тут. Они рядом, - прошелестела она одними губами, пока Рик рывком отпирал машину, нещадно заляпывая ручку кровью. Вскинул голову на огни терминала и не увидел сигналов тревоги.
        - Они не бегут за нами, иначе бы уже догнали. Видимо, заняты, успокаивая рабов и перематывая ногу того урода, - этот короткий вывод дал чуть-чуть больше воздуха сжатым лёгким. У них есть минуты, и их нужно использовать по максимуму. Выхвачена из бардачка аптечка, совсем нестандартный набор, включающий прописанные для его лопатки ампулы обезболивающего.
        - Нет! - тонко проскулила Лора, замотав головой и собирая волосами грязь с парковки. - Нет, нет! Они тут! Они ждут меня…
        Зажмурившись, она громко всхлипнула, застучала рукоятью револьвера по асфальту. Тук. Тук. Звуки какого-то пугающего безумия, отдавшие в его затылок. Упав перед ней на колени и раскрыв аптечку, Рик наконец смог взглянуть на её ногу. Мокрая одежда мешала, пришлось взять хирургические ножницы и подцепить край разорванной ткани.
        - Не-е-е-т! - вдруг отчаянно дёрнулась Лора, пытаясь отползти, подтягиваясь на одних трясущихся руках, и Рик резким, рефлекторным жестом прижал её к асфальту.
        - Лежи смирно! - треск, разрезая штаны вокруг раны, отозвался душераздирающим криком на всю парковку, криком абсолютной тьмы её широко раскрытых глаз:
        - Не трогайте меня! Не смейте меня трогать! - вскинув руку, Лора пустым невидящим взглядом смотрела в ночное небо и щёлкала спуск срывающимися пальцами, разрезая тьму щелчками пустого барабана. - Отпустите меня!
        Здоровая нога елозила, будто пытаясь пнуть. Рик едва не зарычал: нет времени на всё это, когда она вот-вот истечёт кровью! Сила рук не подвела, её хватило, чтобы открыть взгляду рану, быстро залить хлоргексамедом из аптечки. В висках стучало - трепыхания Лоры и её сиплые крики мешали, усиливали кровотечение. Жгут - это хорошо, но такой грубый, наспех замотанный - ненадолго. Если и впрямь задета артерия.
        - Лора! Услышь меня! - склонился Рик над её покрытым испариной, но при этом быстро бледнеющим лицом, прервав новый вопль на полузвуке. - Если перебита артерия, я не довезу тебя до больницы. Ты умрёшь прямо сейчас, здесь, на этой грязной парковке. У тебя два выбора: сдохнуть или довериться мне. Ясно?!
        Она слабо моргнула в ответ, застыв от резкости приказного тона. Коричные глаза смотрели на него в ужасе, как у побитого зверёныша, она даже тихо шипела в ответ. Но дёргать ногами перестала и опустила револьвер.
        - Не трогай меня. Пожалуйста, не трогай, - зажмурившись, жалобно проскулила она, и впервые за всё знакомство Рику померещились слёзы, застрявшие в её горле.
        - Всё хорошо. Просто не двигайся, и мы справимся, - перешёл он на более умиротворяющий тон, отрезая штанину до самого жгута, затянутого чуть ниже паховой складки. Выдох бескрайнего облегчения, когда наконец смог осмотреть рану целиком: - Кость не задета, выходное отверстие не больше входного, пуля ушла навылет и не «кувыркнулась» внутри, - он озвучивал хорошие факты, тщательно избегая дерьмового. Слишком много крови. Если бы не ремень, до машины бы донёс только остывающее тело.
        В тысячный раз спасибо отцу за уроки от красного креста.
        Дальше всё лишь на голой технике. Быстрый укол анальгетика, пока она не дошла до настоящего шока. Ещё антисептика: в военное время такие ранения приводили к ампутациям из-за заражения крови, а у них почти война. Перевязочный пакет, туго замотать бинтом. На каждое касание пальцев к коже Лора скулила и царапала асфальт, как тонущая кошка. Последний штрих - рывком расстегнуть куртку под её тихий отрицающий вой и оценить вторую рану, разодрав майку.
        - Царапина, - выдохнул Рик. Ранение смягчила куртка, да и его рывок помог избежать прямого попадания в грудь, так что пуля прошла по касательной, лишь задев ребро. Вот оно могло и треснуть, но это точно не смертельно, да и кровь уже сворачивалась.
        - П-пожалуйста… Не надо. Я не хочу, не могу, не стану, - почти неслышными всхлипами продолжала Лора молить своих безумных демонов, и её практически подбрасывало от тряски.
        - Ш-ш-ш, всё, всё. Сейчас будет легче, - уговаривал скорее себя Рик, вновь подхватывая её на руки. - Укол подействует, и боль пройдёт, слышишь? - но ответа от неё не было, только абсолютно беззвучно текли из зажмуренных глаз слёзы.
        Она больше не сопротивлялась, да и наложенный на бедро бинт пропитывался кровью достаточно медленно, чтобы перестать думать о дышавшей в затылок смерти. Усадив Лору в машину, максимально откинул кресло, а заняв водительское место забросил её ноги на свои, создав наклон. Порядок. Рик и не вспомнил про брошенную на парковке распотрошённую аптечку, когда заводил движок и выкатывался на дорогу. Ни про нелегалов, ни про чудом сохранённый в кармане телефон с видеозаписью.
        Когда летел по ночным улицам, глубокими вдохами возвращая себе хоть какие-то чувства, оживая от состояния машины обратно к человеку, Рик пытался лишь не терять контроль в окровавленных пальцах на руле. Слушать хриплое дыхание Лоры, и не стараться понять, какого чёрта с ней вообще произошло. Не думать. Действовать, вспоминая адрес ближайшего госпиталя.
        ***
        Густые чёрные прядки шёлком скользят между пальцев. Бесконечно ласково вторая рука уходит к щеке, едва касаясь очерчивает желтеющий синяк. Тяжёлый вздох, и взгляды в зеркале пересекаются. В глазах тёти застывает болезненная тоска, но она принимает протянутые ей ножницы.
        - Почему ты хочешь их отрезать, милая? Коса - это гордость девушки. А твои волосы просто чудесные.
        «Потому что за косу легко ухватиться, легко оттащить обратно к унитазу или вонючему члену», - вся правда тонет в фальшивой улыбке и ей, и собственному отражению. Синяки уже заживают. Значит, до новых осталось слишком мало времени.
        - Просто отрежь их, пожалуйста. Я хочу короткую стрижку.
        Нежные руки названной матери ещё ощущались невесомым касанием на лице, когда через темноту начали пробиваться звуки. Чьё-то дыхание, противный писк над головой, глухие автомобильные клаксоны с улицы и стук, будто что-то везут на колёсиках по кафелю. Следом пришёл запах антисептика, лекарств и апельсинов. Горло до боли стянуло сухостью, и, слабо пошевелив рукой, Лора почувствовала дискомфорт - нечто чуждое и металлическое, торчащее из вены. И заставила себя открыть слипающиеся глаза.
        - Боже, ты очнулась, - шёпот безмерного облегчения откуда-то слева, и слабые пальцы сжала тёплая маленькая рука Кэтрин. - Ло, как же ты чертовски нас всех напугала.
        Кэт и впрямь выглядела растрёпанной ещё больше обычного. Бледной и с глубоко запавшими глазами, в накинутом на плечи белом халате. Но она улыбалась, и если бы Лора смогла разлепить намертво ссохшиеся губы, то попросила бы - а так пришлось указать молящим взглядом на ждущий на прикроватной тумбе стакан воды.
        - Ох, сейчас, детка. Пить, да? - засуетилась Кэт. Сунула соломинку в стакан и поднесла его поближе, и первый короткий глоток разнёсся по телу живительной влагой. - Вот так, моя хорошая. Ты столько крови потеряла, что тебе лучше вообще не шевелиться, ясно?
        - Да, - прохрипела Лора, выпуская соломинку изо рта и на миг прикрывая глаза, чтобы прислушаться к себе.
        Онемение правой ноги и болезненность высоко на бедре - синяк, наверняка. Хотелось вдохнуть полной грудью, но как только набрала в лёгкие побольше воздуха, слабо прошипела. Будто рёбра не на месте. Их ломать ей было не впервой, и это ощущение она распознала легко. Попытавшись вспомнить, что было после выстрелов, Лора поняла, что там осталась чёрная дыра со слабыми отголосками сжимающего со всех сторон ужаса, тянущихся к ней из темноты рук, которые стремятся облапать, очернить, унизить как можно сильней. Показать превосходство. Но одно запомнилось чётко.
        «У тебя два варианта - сдохнуть или довериться мне».
        - Где. Рик, - двумя сиплыми выдохами спросила Лора, пока Кэт ставила на место стакан. Помимо него на тумбе лежал пакет апельсинов и стояла бутылка гранатового сока.
        - Эм, ждёт в коридоре, конечно. Позвать?
        - Пожалуйста, - попробовав кивнуть, Лора скривилась от пронзившей виски боли. Дышать на секунду стало ещё трудней.
        Ободряюще улыбнувшись напоследок, Кэтрин вспорхнула со стула и вышла из палаты, дав Лоре минуту наедине с собой. Слабая попытка пошевелить раненой ногой отозвалась волной боли, скрутившей тысячей иголок до самых пяток. Но пальцы слушались, и это был хороший знак. Да что и говорить: здорово вообще выжить после попадания пуль. Едва осознав этот факт, Лора нервно сглотнула и попробовала чуть приподняться в полулёжа, но деревянное тело было как чужое, не гнущееся. Слишком горячее даже по отголоскам ощущений. Так что шевелить осталось разве что глазами, окидывая взглядом пространство вокруг.
        Стандартная больничная койка и отчётливо льющийся через мятно-зелёные жалюзи дневной свет. Сколько она была без сознания? Очевидно, немало. На коже оттаивающего от онемения бедра чётко ощущались нитки швов. Неприятно, но не больно. Палата оказалась одноместной, очень чистой, с уютным маленьким диванчиком у дальней стены. Лора вообще не привыкла обращаться к врачам: это всегда было дорого для них с тётей, так что простуды лечились травами, синяки - примочками и собственноручно приготовленными мазями. А что посерьёзней, вроде распоротой вдоль кости ноги, когда упала на арматуру, убегая от Алекса и его прихвостней, бинтовалось дома, да так, чтобы и тётя не заметила ран.
        Алекс.
        Глаза запекло, но не солью, а отголосками воспоминаний. Эхо её кошмаров. Круг замкнулся, казалось, вся жизнь вела в этот момент истины - осознать, что может ему отомстить не только раскуроченной машиной. Последнее, что она сделала, сбегая после выпускного из родного Роттенбурга: перерезала тормоза на подаренном бургомистром Фишером своему драгоценному ублюдку «Порше». Жаль, что это не помогло размазать мозги Алекса по асфальту. И вот теперь судьба сама дала ей второй шанс.
        Забыв про боль, Лора стиснула зубы и заставила негнущееся тело подчиняться, чтобы сесть на кровати. Упрямство и воля - то, на чём она жила, как на топливе, столько лет. Свободной рукой снова потянулась к стакану и отпила воды без соломинки, залпом смачивая горло и вливая в себя энергию злости. Возможно, Аллах до сих пор её не оставил, раз дал силы пережить эту ночь. А может, благодарить нужно совсем не его.
        - Подумать только: едва выкарабкалась с того света, и уже вовсю вертится, - раздался от двери приглушённый и чуть насмешливый голос Рика. Он стоял, подперев плечом косяк и сложив руки на груди. Чёрт его знает, как долго. - Привет, суицидница. Могла бы и предупредить про свою склонность кидаться под пули.
        Сознание ещё оставалось рассеянным, плохо осознающим происходящее. Но Лора прекрасно слышала между строк, в самой интонации, что он говорил на самом деле.
        «Я чертовски за тебя испугался».
        - Привет, - вздохнула Лора и поморщилась от кольнувшей в ребро боли, заставившей сильней стиснуть стакан. - Я в порядке, правда. Не закроешь дверь?
        Она понимала, что от неё потребуются ответы. И что на этот раз придётся рассказать правду. Прошлое теперь имело значение в настоящем. Он должен знать, какая сволочь стоит у них на пути… и от чьих рук сдохнет. Рик послушно выполнил просьбу, отрезая палату от внешнего мира, и прошёл к койке, усаживаясь рядом на стул. С безмерным удивлением Лора поняла, что оливковые глаза светятся ничуть не меньшей тревогой, чем у Кэтрин. Смотреть в них было неловко. Обещала быть сильной, и всё равно их обоих подвела. Какая же она никчёмная.
        - Прости, что сорвала всю операцию, - пробормотала она, опустив взгляд в пустой стакан. - Я и впрямь оказалась вопящей Мэри-Джейн Уотсон.
        - Нет, ты просто внезапно возомнила себя Эллен Рипли. Наверное, надо иногда напоминать тебе, что ты человек из плоти и крови, а кровь легко утекает через дырки от пуль, - Рик поправил халат на плечах и устало откинулся на стуле. Одежда на нём была чистая, очередная стандартная рубашка, но вот круги под глазами ясно говорили, что ночь снова оказалась бессонной. - Тебе влили плазму, заштопали. Трещину в ребре придётся потерпеть, гипс на такие кости не накладывают…
        - Я знаю, - перебила его объяснения Лора, в лёгком сомнении покусав губы. Она никак не могла нащупать, с чего начать тяжёлый разговор, который должен состояться. - Я ломала рёбра. Точнее, мне их ломали, когда отпинывали в туалете.
        Резко отставила стакан. Доверься или умри. Как просто и как сложно одновременно. Это - то, чего никто и ни разу не слышал из её уст. Та территория в глубине души, которую она называла своим Джаханнамом. Откуда по ночам выползали монстры с голубыми глазами и ставили её на колени, ломали кости, мочились на дрожащее тело. Раз. Ещё раз. И ещё.
        - Лора, я не имею права тебя просить говорить то, что ты не хочешь. Но мне нужно знать, что вчера произошло, почему ты кинулась на того парня, будто увидела дьявола во плоти, - со скрипом подвинув стул ближе, Рик вновь попробовал поймать её взгляд. Его рука осторожно накрыла её пальцы, мягко сжимая, и теперь отступать было некуда.
        - Нет. Ты имеешь право. Ты спас мне жизнь, я это понимаю. И теперь ты имеешь любые права, - глубокий вдох, наплевав на протестующе занывшее ребро. Она подняла голову и посмотрела прямо в затягивающую топким мёдом охру глубины его радужки, а затем выдохнула: - Моё имя Дамира Рабах. Не уверена, что так назвали меня родители, но именно с ним я пересекла в годовалом возрасте границу Афганистана вместе со своей тётей. Мы жили в Роттенбурге, маленький городок по сравнению с Гамбургом. В таких местах каждый сам за себя, и в девяностых одиноким беженкам приходилось… трудно.
        Она сухо сглотнула, сжимая кулаки. Выворачивать себя наизнанку ей ещё не доводилось. Но так нужно, чтобы он понял, почему голова Алекса её и ничья больше. Рик не перебивал, всё так же держа её руку в своей, и тепло этого жеста подбодрило продолжить. Горло ещё протестовало, слабое тело дрожало всё отчётливей, но если не сказать сейчас, то уже просто не найдёт слов снова.
        - Нас не любили. Местные клуши называли тётю ведьмой. Она торговала пряностями и безделушками, но лавку то обкрадывали, то поджигали, то изрисовывали ругательствами витрину. Мы едва сводили концы с концами. И вот девочке, носящей исламский платок и уже умеющей выпрашивать подачки у вокзала, пришлось идти в школу. Вряд ли ты можешь себе представить, какая тогда была реакция на меня у местных немецких деток, чистеньких и прилизанных. Матери одноклассников требовали, чтобы я каждую неделю приносила справки, что у меня нет вшей. Учителя надевали перчатки, прежде чем брать проверять мои тетради. И видя всё это, дети не собирались отставать. Пока были совсем маленькие - никто не хотел со мной играть, просто сторонились. Потом начались насмешки и издёвки. За смуглую кожу, за длинную косу, за юбки и за амулеты, за запах пряностей. С тринадцати лет на занятия меня допускали только с чистым анализом на токсины. А вот из туалета выйти было сложно. Из мужского туалета.
        - Лора…
        - Ты и сам уже всё понял, правда? - грустно улыбнулась она, не в силах перестать говорить. Будто с каждым словом открывались её раны, маленькие и большие, глубокие и поверхностные. Нервная дрожь по позвоночнику. - Меня не мог так сломать один жалкий полицай, если бы он был первым и последним. Нет, он просто тогда напомнил мне моё место. Место туалетной крысы, отсасывающей по кругу у всей футбольной команды. Капитаном, заводилой, был именно Алекс Фишер. Это он придумывал новые забавы. Никто не смел ослушаться сыночка бургомистра, спонсора школы. Я была его боксёрской грушей, развлечением его друзей. Они ни разу не поимели меня - Алекс говорил, что для этого я слишком грязная. Но умереть мне хотелось так часто, что дважды я брала в руки лезвие - и каждый раз меня останавливала только мысль о том, как однажды перережу Алексу горло, - от клокочущей в груди ненависти запекло так, что перехватило дыхание, и Лора сама крепче уцепилась за пальцы Рика.
        - И вчера это… был Алекс? - глухо спросил он, и ей показалось, что в глубине темнеющих глаз она увидела нечто чёрное, густое, как дёготь. Вдохновляющее. Он не осуждает. Не презирает.
        - Да. Я была в шоке, когда увидела его. Уезжая из Роттенбурга, я испортила тормоза в его машине, но тётя потом сказала, что он не расшибся. Дерьмо не тонет. Зато кажется, он по-прежнему больной на голову ублюдок, которого заводит чужая боль. Я даже не сомневаюсь, что он мог распотрошить Кристофа. Чёрт, да он мог поджарить его печень и съесть, особенно если на потеху публике. А всех этих нелегалов… Мне безумно жаль, если они попадают в его лапы. Потому что у него большой пунктик на чистоту арийской расы, и можешь оштрафовать меня за такие слова, но не удивлюсь, если у Алекса на жопе набита свастика.
        Воздух закончился. Она сказала самое важное, и теперь просто выравнивала дыхание, прикрыв веки, чтобы справиться с бурей внутри. Разбуженным прошлым, от которого бежала и всё равно не смогла стать быстрей колеса судьбы. Плечи в тонкой больничной пижаме трясло, и тут короткий укол тепла коснулся пальцев, ушёл мурашками по телу. Не сразу осознала, что это, и лишь распахнув глаза увидела, как сухие губы Рика коротко коснулись её руки.
        - Спасибо, что доверилась, - прошептал он, а затем прервал их касание, чтобы подтянуть повыше одеяло и завернуть в него её плечи.
        - Спасибо, что спас мне жизнь, - едва заставила себя моргнуть Лора, не в силах справиться с мутной плёнкой перед глазами.
        - И очень надеюсь, что это в последний раз. Отдыхай и лечись. Больше ты с этим делом не связана, - тихо, но по-учительски строго провозгласил он, вызвав протестующий румянец на её щеках.
        - Что?! Ты не понял?! Рик, я изливала тебе душу не для того, чтобы меня похлопали по спине! Я хотела сказать… нет, я, мать твою, говорю прямо. Я убью Алекса Фишера. Будет здорово, если ты мне в этом поможешь, но если нет - как только смогу встать, то поковыляю обратно, найду эту паршивую тварь и выпущу…
        - Эй-эй, полегче, - усмехнулся Рик, многозначительно взглянув на отмеряющий пульс пищавший приборчик и торчащую из её вены капельницу: - Нет, это ты меня не поняла. Я втянул тебя во всё это. Из-за меня ты лежишь здесь, и, слава богу, что не в деревянном ящике. Больше никаких игр, буду готовить рапорт в Берлин, проводить арест по закону. Алекс сядет так далеко и так надолго, что на своей шкуре прочувствует все прелести жизни за решёткой.
        Она поймала его взгляд - одним обезоруживающим мерцанием показывая всю черноту, накопившуюся внутри. В её тоне была сталь полнейшей решимости, когда в тишине палаты, прерываемой только писком аппаратуры, прозвучал приговор:
        - Я убью Алекса. Чего бы мне это ни стоило.
        Рик замер, смотря на неё несколько обескураженно, с задумчивостью. Лора снова ощутила, как пересохло во рту, и как ускорился от его тяжёлого взгляда пульс: да что там, чёртов приборчик выдал этот факт сразу. Ни к месту из темноты слабых ночных воспоминаний вынырнуло, как его тёплые руки скользили по коже её бедра и как рвали майку. Под одеялом стало жарко: то в жар, то в холод её наверняка бросало из-за обживающейся в теле плазмы.
        - Мы обсудим это позже, - наконец, сдался Рик этому взгляду и с тоской посмотрел на настенные часы. - Прости, я не могу сейчас остаться с тобой. Кэтрин обещала побыть тут, и всё же… Алекс тоже тебя узнал. И наверняка захочет повидаться ещё раз. Я постараюсь выбить сегодня толковую охрану, но лучше этого вряд ли что-то тебя защитит, - с этими будто виноватыми словами он вытащил из кармана брюк знакомо сверкнувший в свете дневных лучей револьвер с ясно проглядывающимися в барабане патронами: - Скажи, что я об этом не пожалею.
        - Не пожалеешь, - улыбнулась Лора, быстро запихивая Сива под подушку. Она не успела подумать о рисках, но сейчас вся опасность ситуации стала видеться чётко. Алекс знает, где она может быть, знает имя… Ха! Улыбка стала ещё более довольной от понимания: - Только Алекс знает лишь Дамиру Рабах. Он не знаком с Лорой Вебер.
        - Это всё, конечно, здорово, но не отменяет возможности прошерстить списки всех поступивших ночью пациентов, - внезапно к револьверу добавился второй подарок, на этот раз взятый с края тумбочки: - Кэт одолжила свой старый, для связи. Новая сим-карта, самая простая модель без GPS. Внутри забиты номера: мой, Михеля и Кэтрин. Чем чаще будешь звонить, тем мне спокойней.
        - Спасибо, - тихо пробормотала Лора, чувствуя себя ребёнком, которого впервые отправляют гулять одного. Но что толку протестовать, если он во всём прав.
        Рик поднялся, скрипнув стулом, и она до пропадающего дыхания остро ощутила, как собирался схлопнуться этот безопасный пузырь вокруг. Пространство, в котором замирало время и в котором даже воскресить демонов оказалось не страшно. Она обязательно справится без него, но с ним было бы… надёжней. Спокойней. Будто легче вдыхать воздух, если в нём есть нотки его сигарет и бензина.
        - Я постараюсь заехать вечером. Отдыхай, Кэт присмотрит, да и персонал тут хороший, - в лёгкой неуверенности застыл Рик, словно не мог решиться уйти. А потом внезапно подался вперёд и почти неощутимым пёрышком скользнул губами по её лбу, на секунду остановив пульс совсем.
        - До встречи, - прошелестела она в ответ, судорожно сжимая одеяло.
        ***
        Удивительно, но лежать в больнице и впрямь оказалось неплохо в какой-то степени. Кэтрин притащила из дома удобные широковатые спортивные штаны и помогла сменить одежду, а ещё прихватила карты, не дав Лоре заскучать своей болтовнёй. После обеда улыбчивая медсестра сняла капельницу и разрешила пробовать подняться, с чем начались первые сложности. Заставить конечности подчиниться и сползти с кровати, не слушать ещё сопровождающий каждый жест настойчивый шум в затылке. Врача в субботу дождаться было нереально, ей сразу сказали, что увидеть некого Джерри Брауна, который и зашивал ночью перебитую артерию, получится не раньше понедельника. А ещё - что пока тело не примет плазму окончательно, оно и будет таким вот чужеродным, тяжёлым.
        Это раздражало. Ощущение собственной беспомощности, возведённое в абсолют, когда Кэт попыталась помочь и проводить в туалет, подставив худое плечо. Быть зависимой от чужих рук - испытание силы воли, и Лора с треском его провалила. Выпросив костыль у медсестры, удивлённо вскинувшей брови на такое быстрое решение передвигаться самой, она через протестующе ноющие мышцы и боль в рёбрах поковыляла в санузел без сопровождения. Лучше упасть башкой в унитаз - это точно не впервой - чем выносить дурацкое сочувствие и быть вынужденной держаться за кого-либо.
        Кого-то, кому не доверяет жизнь. Список людей, которых не было бы стыдно просить, совсем недавно состоявший из одной только тёти и Ашера, изменился за одну ночь. Теперь там точно не могло быть агента Солта, нагло ей совравшего - и не ясно, для чего, если уже фактически очевидно, кто убил Кристофа. Зато появилось другое имя. Проступило несмываемыми чернилами.
        С тем, чтобы привести себя в порядок, сдать анализы и умыться, Лора справилась сама. Как всегда, на силе воли и злости. Собственный ночной порыв расправиться с Алексом казался действительно глупым, непродуманным. Из-за чего теперь нещадно болела и отнималась нога, изрядно потерявшая чувствительность выше колена и до самого паха. Хотелось помыться целиком, но повязку на бедре и замотанный эластичным бинтом бок мочить запретили. Она вновь, как годы назад, чувствовала себя избитой - и привыкнув справляться с таким исключительно в одиночку, спровадила тяжело вздыхающую Кэтрин домой. Не на что тут смотреть. Не на эту отвратительную неспособность пройти пять метров по прямой, не постанывая сквозь упрямо сжатые зубы.
        К вечеру принесли ужин, на который желудок отозвался с неожиданным для себя самой аппетитом. Кормили тут довольно сносно, но вместо того, чтобы наконец улечься в постель, Лора задалась справедливым вопросом: сколько стоил этот бал? На очередной контрольный звонок Рику она услышала настолько измученный и сонный голос, как если бы он заснул у себя в кабинете. И насколько ни хотелось увидеть его, она состроила максимально жизнерадостный тон, бодро поведав о том, как персонал уже готовил отделение к отбою, и как ей совершенно не требовалась никакая помощь. Пришлось даже зевнуть в трубку, и только тогда Рик согласился поехать прямиком домой, а уже утром навестить её.
        Ещё не хватало, чтобы он не смог добраться на метро до Бергердорф после заката. Кэт шёпотком успела поведать, что ему пришлось заказать основательную химчистку салона «Лоуренса», сильно испачканного кровью.
        С чувством выполненного долга Лора убрала в карман телефон, взяла прислонённый к тумбе костыль и поковыляла из палаты. Передвигаться таким образом казалось издевательством, но всё лучше инвалидного кресла. В светлом и просторном коридоре госпиталя в такой час было довольно тихо, и девушка за стойкой регистратуры откровенно скучала, попивая чай и лениво поглядывая на молчащие лампочки экстренных вызовов. Добравшись до неё, Лора с облегчением прислонилась к стойке и вежливо улыбнулась:
        - Здравствуйте. Я из двадцать третьей…
        - О! Да, фрау Вебер, слушаю вас, - девушка вдруг как-то уж преувеличенно услужливо отставила кружку и вся обратилась во внимание, смотря на Лору с неуловимым восхищением.
        - Эмм… В общем, я хотела узнать, - в лёгком замешательстве стушевалась Лора, разом позабыв слова, но всё же выдавила: - Счёт. Какой счёт за операцию, переливание, пребывание в стационаре…
        - Что вы, фрау Вебер, - ахнула медсестра, замахав руками: - Какие смешные вопросы. Вы в государственной клинике, всё давно оплачено. Для защитников закона, раненных при исполнении - тем более. Возвращайтесь в палату, а станет скучно, только попросите, я попробую договориться, и вам принесут телевизор, - чуть понизила голос она, как если бы речь шла о контрабанде.
        - Защитников… закона? - только и подняла брови Лора, лихорадочно соображая. Какую чушь тут навешал всем Рик?
        - Я не афиширую, как и просили, - сладко улыбнулась девушка, одаривая всем возможным участием и любезностью, растёкшейся приторным елеем. - Комиссар Шаттен велел не упоминать вашего звания, пока вы работаете под прикрытием. Так что всё в порядке, не думайте ни о счетах, ни о сроке, на который вам придётся остаться. Мы позаботимся о вас самым лучшим образом. Вас проводить до палаты, или может, до санузла? Анализы ведь уже сдавали, правда?
        - Да, сдавала. Спасибо, я сама доберусь, - глухо проронила Лора, нехотя отлипая от стойки. Возвращаться в те же достаточно надоевшие за день стены не очень хотелось, так что, сделав десяток кривых шагов до ближайших диванчиков в коридоре, она села и через болезненность вдохов перевела дух.
        Ладно, наврать можно, что угодно - но это не отменит факта, что на ней не числится медстраховки, за что наверняка пришлось сочинять достойное оправдание. Значит, за неё нужно было заплатить деньгами, и вероятно, кое-кто уже заплатил. Вытащив из кармана штанов телефон, Лора ограничилась сообщением:
        L: Так ты скажешь, сколько я теперь тебе должна, или мне взять револьвер и выбивать это из персонала силой?
        R: Нисколько. Считай, что государство заплатило за твой найм в качестве консультанта полиции. И закрыли тему.
        L: Тиран.
        R: Прими уже как факт, что кому-то может быть не всё равно, жива ты или нет.
        Внутри закололо, и это было не треснутое ребро. Приятные мурашки обдали до самого живота и вернулись комком чистого, какого-то совершенно наивного детского счастья, вылившегося в улыбку мутноватому экрану старого кнопочного телефона. Пропали запахи лекарств и хлора от недавно помытого кафеля, ухнули в небытие лишние звуки и отдалённое кряхтение пациентов других палат. Сидя в коридоре больницы с меньше чем сутки назад пробитой дырой в бедре, Лора внезапно осознала себя счастливей, чем в собственной уютной лавке с кальяном в руках.
        Нужной. Хоть кому-то в этом чёртовом мире. Решение отправить Рика домой сразу показалось безмерно печальным, но если пораньше лечь спать, проснуться можно уже тогда, когда заработает метро…
        L: Выспись сегодня. У нас обоих были сложные сутки.
        R: Я буду у тебя утром, завтра выходной, торопиться некуда. Обещаю, - последнее сообщение словно просканировало её мысли, в которых она подсчитывала оставшиеся часы.
        Вздохнув, Лора убрала телефон и заставила себя подняться с дивана, опираясь на костыль. И вот, когда уже почти удалось встать относительно прямо, поджимая правую ногу, с дальнего конца коридора, у самых дверей в отделение, послышались голоса явно спорящих людей, женский и мужской.
        - Простите, но я не могу…
        В ответ на отказ снова потоком полилась речь, даже для Лоры прозвучавшая тарабарщиной. Это точно не был пушту или какое-то похожее наречие, скорее, что-то арабское. Нахмурившись, она решительно поковыляла к большим стеклянным дверям, которые парень в зелёной форме санитара так упорно пытался закрыть.
        - Что тут происходит? - решив, что раз уж персонал считает её героиней-полицейским, то воспользоваться этим не помешает, вмешалась Лора в спор и посмотрела через стекло на жмущуюся к дверям девчушку.
        Совсем подросток, от силы лет шестнадцать. Худенькая и тщедушная, в чёрном платке и простецком пальто, та лишь протягивала вперёд дрожащую руку тыльной стороной вверх, демонстрируя ужасающе выглядящий ожог, на запястье доходящий до лучевой кости. Тёмная кожа бугрилась волдырями, а в глазах девушки стыли слёзы боли, пока она пыталась что-то торопливо объяснить санитару.
        - Почему вы не пускаете её?! Разве не видно, что ей нужна помощь? - возмутилась Лора, на что тот устало пояснил:
        - У неё ни страховки, ни денег, ни хотя бы каких-то документов, - он пожал плечами: - Что я могу? Как я вообще объясню, куда делись медикаменты? И у нас вообще-то не ожоговое, а хирургия.
        - Значит, отведите в ожоговое, чёрт возьми, - зло прошипела Лора, моментально забыв про собственную трещину в ребре и потянувшись левой рукой к ручке. Отперев дверь, она как можно более уничтожающе глянула на раздражённо передёрнувшего плечами санитара: - Вы там, вроде, клятву даёте, людям помогать. Вот так сдохнешь у вас под порогом, и вы просто перешагнёте через тело. Помогите бедолаге, счёт прислать можете в двадцать третью.
        Она не собиралась брать на это деньги у Рика, но на обработку такой раны и её скромных запасов должно хватить. Не обращая внимания, как затараторила что-то вроде благодарностей на арабском девушка, Лора развернулась и поковыляла к себе. Но слышала, с какими тяжкими вздохами санитар повёл ту в темноту коридора затихающей к вечеру больницы.
        ГЛАВА 11. КАПКАН
        Шумные компании для Рика давно стали синонимом неудобства. Обычно среди скопления людей он ощущал себя медведем, который вот-вот отдавит лапы какой-нибудь случайной кунице: неловким жестом, неудачным словом. И кто бы мог подумать, что этим пасмурным воскресным днём в маленькой палате «Панталон Марии», как прозвали эту больницу местные ещё в прошлом столетии, ему будет максимально уютно даже несмотря на щебет Кэтрин и постукивание по клавиатуре ноутбука со стороны Михеля. На мозговой штурм пришлось активировать все силы. Они не действовали на нервы, но и не давали говорить с должной откровенностью или хотя бы позволить себе слишком часто поглядывать на Лору, полулежащую в кровати и сосредоточенно нарезающую дольками яблоко. Вместо мертвенной бледности её лицу постепенно возвращался привычный цвет. На запястьях позвякивали несколько железных браслетов, а поверх майки болталась хамса, и это была бы почти та же Лора, если бы не приставленный к тумбе костыль и даже через ткань штанов проступающая повязка на бедре.
        - Рассказывайте уже, - вдруг подняла она взгляд с яблока на Рика, перехватив его повышенное внимание с лёгкой полуулыбкой. - Не просто же так пришли все вместе: вчера вы явно успели что-то накопать.
        - О, да, глазастенькая, - бодро вмешался Михель, одной рукой приобнимая Кэт за плечи. Та доверчиво положила голову ему на плечо, и эта парочка голубков на диванчике многозначительно переглянулась. - Мы выяснили просто дикие факты. На самом деле, я спать не мог, всё думал…
        - Не спал ты по другой причине, о магистр тёмных искусств, - хихикнула Кэт вполголоса: - Лишил меня работы и радуется!
        - Под хвост гиппогрифа такую работу, милая. Ещё бы ты не вертелась в этой богадельне, где занимаются чёрт-пойми-чем.
        - Ты уволилась с работы? - изумлённо подняла брови Лора, и в её глазах мелькнул скептицизм. Да уж, Рик и сам не верил, что эта интрижка затянулась, приобретая такой серьёзный масштаб.
        - М-м-м, ну, пока что мой магистр помог нарисовать справку о временной… профнепригодности, - заметно покраснела Кэтрин, нервно покусывая губы и искоса поглядывая на безучастно смотрящего в экран Михеля - так, словно профессия подружки его не интересовала ни капли. - А там посмотрим, когда я приму окончательное решение. В любом случае, салон надо менять…
        - Это всё, конечно, здорово, но давайте ближе к делу, - хмыкнул Рик, спасая Кэт от чрезмерной неловкости и возвращаясь к вопросу Лоры: - Во-первых, мы пробили номера фургонов и минивэна. Помнишь логотип, который не смогли разглядеть? - скрипнув стулом, обернулся он к ней, и дождался ответного осторожного кивка: - Это же герб мясного короля.
        - Ты хочешь сказать, что машины принадлежат Вайсу? - ахнула она, едва не выронив дольку яблока. Коричные глаза вспыхнули удивлением в тёмной глубине, уровень которой уже не был для него тайной. Что ж, у него была такая же реакция вчера.
        - Точнее, его компании, «Мясному дворику», - вмешался Михель и негромко добавил, хотя вряд ли через запертую дверь палаты их могли подслушивать: - И вот если подумать о том, что в фургоны для мяса грузят нелегалов… Вы как хотите, а в моём воображении всплывает настоящий хоррор с Ганнибалом Лектером и огромной такой мясорубкой, - в его тоне прорезалась доля благоговейного ужаса, смешанного с бескрайним любопытством.
        - Да вы бы их видели! - торопливо замотала головой Лора в отрицании, дрогнувшей рукой отложив нож на тумбу. - Кожа и кости, замученные, грязные… Чтобы делать из них колбасу, пришлось бы неделями откармливать для начала. И подумать здраво: возить людей по морю, красть с улиц, лишь бы получить пару кило фарша - это настоящий бред. Коровы дешевле. Так бездарно тратить ресурс будет только настоящий психопат.
        - Полностью согласен, - одобрительно кивнул Рик, тоже успевший вчера промотать подобные рассуждения в голове. - Их используют иначе, и это должно приносить бешеный доход. Зато теперь ясно, откуда Шеффер получил разрешение прикрыть терминал - наш дорогой бургомистр в деле. И это создаёт много сложностей, - грузно вздохнул он, крепче стиснув зелёные бусины.
        - Какие могут быть сложности у полиции? - фыркнула Кэтрин, искоса поглядывая в экран ноутбука на коленях Михеля. - Отследили по дорожным камерам, куда эти машины уехали в пятницу, и можно доставать наручники. Нечего ходить голодными кошками вокруг каши.^39^
        - Никаких сложностей, котёнок, именно записи с камер я и жду завтра, уже сделал запрос. Просто в выходной никто его обрабатывать не стал, - пояснил тот, с улыбкой поправляя на носу очки и поглядывая на просветлевшую мордашку подруги с такой нежностью, что окружающим становилось неловко.
        - Но даже это не даст нам достаточно оснований для полного рапорта в БКА^40^. Из-за того, чьи это машины, создаётся впечатление, что перевозка людей согласована с властями. Всё, что у нас есть - одна мутная видеозапись, которая не факт, что заставит хоть кого-то в федеральном ведомстве поднять зад из кресла, - хмуро подвёл черту Рик.
        - У нас есть имя. Алекс Фишер. Почему он ещё не на допросе? - от жёсткости интонации Лоры даже ему стало не по себе. Как вчера, когда она открыла ему всю сложную правду о своём прошлом и заявила о желании стать убийцей. Понимала ли она суть такого решения? Вряд ли. Вряд ли ей доводилось убивать.
        А вот он знал, каково это - когда руки окрашены кровью, которую не можешь смыть даже вместе с кожей. Ещё до Афганистана молодому офицеру пришлось пройти эту трудную переустановку моральных ценностей, во время одной из операций по освобождению заложников. Мёртв оказался преступник, пытавшийся сбежать от правосудия, и то самое, первое убийство, пусть и абсолютно законное, вынужденное, невозможно было стереть из памяти. Люди не должны уничтожать друг друга - это Рик знал на собственной шкуре. Тем более, не должны хладнокровно планировать чью-то смерть.
        Одно в эту мораль не вписывалось никак: разозлённая стихия никому и ничего не должна. Именно та раскалённая пустыня, которая светилась в глазах Лоры при одном звуке имени Алекса. Та, от которой покрывалась холодком спина. Он её не остановит, можно и не пытаться. И не хотел останавливать - вот в чём настоящая проблема. Прислушиваясь к нутру, Рик слышал ритм безумных барабанов ненависти, разбуженных картинами об униженной девочке, за которую никто ни разу не вступился. Он сам с удовольствием открутил бы ублюдку голову и сбросил тело в Эльбу. И это осознание ломало его изнутри, превращая все ровные педантичные полочки в бедлам и осколки. Если нет порядка - кто-то точно умрёт. Как же жаль, что пуля угодила в лодыжку, а не в лоб той мрази.
        - Интересный фрукт ваш Фишер, кстати, - прервал чуть затянутое молчание Михель, свободной рукой постучав по клавиатуре, и начал зачитывать вслух: - Родной город Роттенбург, где его папаша был бургомистром. После окончания школы пытался построить карьеру футболиста, но что-то у него не срослось, из всех команд паренька быстро просили на выход. В две тысячи шестнадцатом отец умер, оставив всё единственному отпрыску, и тот пошёл в разнос: приводы за хулиганство, за домогательства, пару раз попался с дозами - но вот парадокс, Алекс каждый раз оказывался отпущен до предварительного слушания.
        - Иначе говоря, отмазывался папочкиными деньгами, - не без отвращения прокомментировала очевидное Кэтрин, дополняя картину.
        - Да, вероятно. Но вскоре наследство было успешно спущено в унитаз, долги ростовщикам превысили мыслимые нормы, так что в восемнадцатом году Алекс всё-таки был осуждён и сел за дилерство. Однако за решёткой пробыл всего год, после чего какой-то ушлый адвокатишка добился пересмотра дела, и ублюдка выпустили. Видимо, откуда-то опять появились финансовые вливания на дорогих юристов, - закончил Михель с тяжким вздохом.
        - Или Вайс вспомнил про сыночка старого друга, да решил вытащить его из тюрьмы, чтобы тот занимался нелегальными делами, - рассеянно предположила Лора, убирая тарелку с яблочными дольками на тумбу, и свесила ноги с края койки, садясь неестественно прямо. Кажется, только Рик уловил, как её предплечья покрылись гусиной кожей не то страха, не то ненависти.
        - Не исключено. Это многое бы объяснило. Но разницы никакой, тащить Алекса на допрос сейчас - бесполезно и глупо, - попытался объяснить он, ловя её тяжёлый вопрошающий взгляд с нарастающей сухостью в горле. - Он не сдаст подельника, не сдаст своего хозяина. Судя по всему, Беккер куплен, и полиция эту тварь не напугает. Выпустят его в считанные минуты после моего ареста, а если что и сболтнёт на допросе - сотрут запись. Нет, нам нужно, напротив, создать у него и всех сопричастных ощущение безопасности и безнаказанности, чтобы они продолжили делать всё, что запланировано. Не отвлекаясь на хвост. И когда улик будет достаточно, я перешлю их в БКА, чтобы накрывали сразу всех. Но до тех пор мы должны сидеть тихо и создавать видимость, что бросили это дело. Никакой внешней активности. Потому что замешаны действительно высоко сидящие люди, но всегда есть рыба покрупней.
        Лора заметно поникла, с каждым словом её лицо приобретало всё более расстроенное выражение. Желание переплести с ней пальцы нарастало неконтролируемой гудящей волной, и Рик убрал чётки в карман, натыкаясь на захваченный из дома маленький бархатный мешочек. После. Не при всех. Это Михель и Кэт могли о чём-то жарко шептаться с диванчика, а для него был диким уже тот утренний порыв, заставивший залезть в угол старого комода и вспомнить о так и не нашедшем хозяйки обереге.
        - Ладно, Рик, завтра с утра доделаем с тобой фоторобот второго парня. Думаю, со слежкой за Халитом можно заканчивать, сейчас нашим друзьям не до случайных наркоманов, - будто почувствовав в повисшей паузе, что стал лишним, Михель захлопнул крышку ноутбука. - Лора, ты же, как я понял, не видела этого Тома?
        - Том? - в недоумении захлопала она глазами, всё сильней сжимая задрожавшие кулаки.
        - Да, подельник Фишера, он потом выскочил из минивэна, - Рик многозначительно посмотрел на друга, как бы намекая, что в палате стало тесно для такой компании. - Я тоже его плохо разглядел, было далеко, да и не до того. Двухметровый бугай, похож на испанца.
        - Не помню, - глухо пробормотала Лора.
        - Всё, ей точно пора отдыхать! - вспорхнув с дивана, прощебетала Кэтрин, подталкивая Михеля к выходу.
        - Да-да. Поправляйся, Мата Хари, - улыбнулся тот напоследок, и через минуту за ними мягко прикрылась дверь, погружая палату в долгожданную тишину.
        Едва они вышли, Лора устало сгорбила плечи и впервые за утро прижала руку к замотанному ребру, прикрыв веки с тихим шипением. Да, она могла и умела делать вид, что в полном порядке, и Рик был безмерно рад, что для него эта ширма не работала. Подвинув стул, он сел напротив неё и осторожно коснулся холодных дрожащих пальцев, ещё пахнущих яблоком.
        - Как ты? - теперь уже без утайки поймал он её взгляд, будто затянутый мутной пеленой.
        - Думала, будет хуже, но терпимо, - слабо улыбнулась она, сдавленно добавив: - Только дышать бывает больно и нога… меня раздражает. Постоянно хочу спать. Ненавижу быть такой беспомощной, - Лора брезгливо передёрнула плечами.
        - Это ненадолго. Главное, чтобы зажили внутренние швы на артерии, и тогда можно будет наступать на ногу, - поспешил заверить её Рик, стискивая пальцы и едва не задрожав от острого желания обнять её, прижать ближе. Внушить, что всё будет хорошо, потому что он рядом, и она в безопасности. Но после вчерашнего разговора он ещё чётче увидел проведённую грань доступа к телу, которую Лора провела для всего мира. И такие барьеры не перепрыгивают с наскока, а дожидаются разрешения.
        - И всё равно раздражает, - она прикусила губу, секунду помявшись, а затем едва слышно спросила: - Ты не арестовываешь Алекса, чтобы дать ему шанс сбежать от меня? Думаешь, даже такой кусок дерьма достоин защиты?
        - Нет. Я объяснил, почему. Все наши обвинения - сотрясание воздуха, а единственная улика - капля в горячий камень^41^. Лора, чёрт возьми, я сам буду рад прострелить ему вторую ногу, а потом кинуть в камеру самым ярым любителям пускать по кругу свежую кровь. Но ты не должна марать об него руки, - абсолютно убеждённо заявил Рик, изо всех сил пытаясь не пропасть в чёрном вихре этих восточных глаз, смотрящих на него так открыто.
        - Я уже замарана. С тринадцати лет, - горько усмехнулась она: - Рик, для меня уже нет особой разницы, брать ли новый грех на свои весы. Зато это точно сделает мир справедливей.
        - Ошибаешься. Разница есть, ты просто её пока не чувствуешь. Я не могу тебе запрещать, но прошу подумать о том, что после выстрела в чью-то голову нужно ещё суметь жить дальше.
        - Мне не придётся прощать себя или искать оправдания, - Лора решительно распрямила плечи, вновь будто заглядывая ему под самую кожу, невесомой щекоткой. - Этот суд состоялся так давно, что осталось только исполнить приговор. Я имею право увидеть его боль, как он годами наблюдал за моей.
        - Тогда я не стану мешать казни, - прошептал Рик и замер, сам не веря, что это признал. Но его внутренние мерила правильности отзывались не протестующим стоном, а согласной на всё глухой тишиной. Впервые он настолько отошёл от закона, что фактически встал на противоположную сторону.
        Сошёл с ума? Загипнотизирован коричными глазами, наполнившимися такой раздирающей грудь теплотой? Или пропал окончательно, когда тонкие пальцы Лоры выскользнули из руки и, едва касаясь, погладили по небритой скуле, сжав каждый нерв чем-то сладким и терпким, как жжёный сахар. Он забыл дышать, боясь даже пошевелиться, чтобы не спугнуть этот порыв нежности - которой на подсознании и хотел, и боялся, но точно не мог остановить забившийся в горле пульс.
        - Спасибо. И спасибо, что пришёл сегодня, - напоследок очертив линию его подбородка, Лора сложила руки на коленях.
        - Не за что. Кстати, собирался тебе кое-что отдать… Подумал, что это немного поднимет настроение после всех плохих новостей, - встрепенувшись, Рик вытащил из кармана бархатный мешочек и постарался как можно более безразлично протянуть его ей. Он не умел делать подарки, да признаться, и подарком такую безделицу назвать было сложно, за что он принялся неуклюже оправдываться: - Это так, лежало у меня давно…
        С долей недоумения Лора развязала шнурок и вытряхнула на ладонь оберег, негромко охнув, как только ровные грани кристалла насыщенно-синего цвета показались на свет.
        - Афганит^42^. Откуда?
        - Покупал для Вики ещё в первый год в ЕВПОЛ. Но когда я вернулся, всё слишком… изменилось. И ей никогда бы не подошло такое, если бы она вообще что-то могла взять из моих рук. Но для тебя это родной камень, и ты любишь украшения, просто…
        Он окончательно потерял слова, которые, в общем-то, и не требовались. Лора бережно подняла кристалл за шнурок, с немым благоговением смотря на игру света в прожилках золотого пирита. На просветлевшем лице читался миллион разных эмоций, от восхищения до нежности, пока она, наконец, не подала чуть осипший голос:
        - Кусочек дома. Даже не знаю, как тебя благодарить, потому что в последнее время от меня только и слышно, что бесконечное «спасибо», - даже как будто смутилась она. - Это камень исцеления, ты знаешь его легенду?
        - Вряд ли. Когда я был на рынке, то ещё совсем не понимал пушту, и местных легенд разобрать не мог, - с облегчением вздохнул Рик. Он и впрямь на какой-то момент подумал, что она отвергнет такой простецкий подарок. - Расскажешь?
        - В далёком горном племени жила прекрасная Ашрафи, - негромким, проникновенным голосом начала Лора, вертя камень в руках и будто привыкая к углу каждой грани. - Улыбка её была подобно солнечному лучу, согревающему сердца, волосы темней ночи, а глаза синие, как небо над морскими волнами. Вздумал отец Ашрафи выдать её замуж за того, кто даст самое большое стадо в выкуп за такую красавицу. Долго торговались, да только выкуп вождя никто не мог перебить. Вождь был стар и уродлив, бил своих жён и не чтил Аллаха, и горько заплакала Ашрафи, когда узнала, что ей выбран такой супруг. Взобралась она на самую высокую скалу, упала на колени и взмолилась небу, чтобы уберегло её от ужасной участи. Три дня молила она о свободе, заливая слезами камни, пока не выплакала свои прекрасные синие глаза. Сжалилось тогда небо и обратило девушку в маленькую ласточку, подарив ей крылья и навсегда избавив от людской жадности. А каждая слезинка застыла в невиданной красоты синий камень, дарующий носителю здоровье души и тела - лазурит.
        - Удивительная легенда. Совсем не того смысла, как другие исламские притчи, где наоборот, учат терпеть и подчиняться, - задумавшись, кивнул Рик на хамсу на груди Лоры. Уж рассказ про то, как бедная Фатима мешала голой рукой горячий суп^43^, он слышал много раз.
        - О да, - расплылась Лора в довольной улыбке. - Именно поэтому она мне и нравится, - с этими словами она расправила шнурок и без тени сомнений просунула через него голову, добавив кристалл лазурита к материнскому талисману.
        А затем сползла с кровати, поджимая правую ногу и опираясь о плечо сидящего перед ней Рика: на миг у него мелькнула дурацкая надежда, что она может оказаться у него на коленях. Её запах корицы сегодня был замутнён антисептиками и яблоком, но всё равно никуда не делся, невидимой серебристой паутиной окутывая лёгкие, забирая вдох за вдохом. Руки осторожно легли на её талию, будто поддерживая, но обоим было ясно, что это оправдание для приличия. Ему хотелось касаться. И то, что Лора не оттолкнула и не застыла, заставляло кровь ускорять бег по венам. Он любовался ею сейчас, такой сильной, такой упрямой - пережившей ад и сумевшей стать выше, а не упасть в омут. Она легко могла сойти с ума после всего, что с ней произошло, но вместо этого обрела волю и характер.
        Он неизбежно видел в ней собственное отражение.
        - Не смотри на меня так, - прошелестела Лора одними губами, сразу привлекая к ним лишнее внимание - и желание. Просто притянуть ближе и узнать, наконец, будет ли это сладкий жжёный сахар или острая пряность. Кто она. Какая. Манящая, дурманящая голову, заполняющая собой пространство. Изгиб губ, как самый великий соблазн его жизни.
        - Как? - выдохнул Рик, почти не уловив сути вопроса.
        - Сам знаешь, - она чуть наклонилась, держась за его плечи, и почти неощутимо коснулась губами скулы, вызвав крутящую волну тепла до самых пальцев ног, разбуженную близостью к ней.
        Сила воли крошилась и золой осыпалась в прах, и уже этот небольшой жест благодарности он был готов засчитать за разрешение пойти дальше. Рик медленно повернул голову, дав ей секунду на отступление, но его не случилось - и когда до соприкосновения губ осталось не больше сантиметра трещащего от жара воздуха, в дверь настойчиво постучали.
        - Да, войдите, - глухо разрешила Лора, тут же отпрянув и вернувшись на кровать.
        - Фрау Вебер, вам пора на перевязку, - любезно пригласила заглянувшая в палату медсестра, а затем с лёгкой укоризной посмотрела на настенные часы: - И время для посетителей заканчивается через пять минут.
        - Я уже ухожу, - не скрывая разочарования, поднялся Рик со стула. - Лора, тебе помочь дойти?
        - Даже не думай, - фыркнула она и вдруг позвала уже развернувшуюся медсестру: - Эм, а можно узнать, что там со вчерашней девушкой с ожогом? Мне так и не отдали за неё счёт.
        - Какой девушкой? - удивлённо задрала брови сестра.
        - Вчера один из санитаров не пускал сюда молодую арабку, у неё был сильный ожог. Я сказала, что помощь ей могут оказать за мой счёт.
        - Простите, фрау Вебер, - покачала головой медсестра: - Но тут не было никаких арабок. Не забывайте, что вам вводят сильные антибиотики и другие препараты, и от них могут быть очень реалистичные сны. Идёмте, вам нужно на перевязку.
        Лора нахмурилась, на секунду Рик поймал её откровенно недоумевающий взгляд. Он не сомневался, что она говорила правду - или верила в правдивость своих слов, что существенная разница.
        - Иди. Я попробую что-то разузнать на ресепшен, - успокоил он её и подал костыль, не пытаясь подставить плечо. Она не хотела быть слабой, и он уважал это решение. А может, просто помнил, как валялся в госпитале после Афганистана сам, помнил эту раздражающую беспомощность.
        И искренняя улыбка незримого понимания стала его наградой.
        ___________________________
        39 - «wie die Katze um den heissen Brei gehen» - аналог русской идиомы «вокруг да около»
        40 - БКА - Федеральное ведомство криминальной полиции Германии (в немецком языке: Bundeskriminalamt)
        41 - «Das ist ein Tropfen auf den heissen Stein» - аналог русского «капля в море»
        42 - Лазурит или афганит называют так, потому что Афганистан - фактически основное в мире месторождение лазурита. Камень часто используют в национальных украшениях.
        43 - Согласно старинному преданию, однажды днём Фатима готовила обед для своего мужа Али. Она помешивала суп, когда Али вернулся домой. Но пришёл он не один, а с молодой девушкой. Али объявил Фатиме, что собирается сделать эту девушку своей второй женой. От горя Фатима выронила черпак и, сама того не замечая, продолжила перемешивать рукой медленно закипающий суп. По всей видимости, душевные переживания оказались сильнее физических страданий. С тех пор «Руку Фатимы» считают символом долготерпения и веры. Надо сказать, что Аллах вознаградил Фатиму - она осталась единственной женой Али.
        ***
        К понедельнику светлые стены чёртовых «Панталон Марии» опротивели Лоре до тошноты. Казалось, запах больницы теперь будет преследовать целую вечность - и даже нормально сходить в душ было невозможно, только мыться частями и так, чтобы не мочить бедро. Тот ещё акробатический трюк, который требовалось провернуть, не задерживая общую очередь. Но мечтать о возвращении домой заставляло не столько это, сколько неутолимая жажда вновь самой контролировать собственный распорядок дня, а не подчиняться расписанию обедов, осмотров и перевязок. Проснувшись этим утром с заметно посвежевшей головой, Лора с нетерпением ждала встречи с лечащим врачом. Медсестра с ресепшен услужливо шепнула накануне, как той сказочно повезло, ведь в ночь ранения в приёмном отделении дежурил сам главврач одной из крупнейших и старейших больниц Гамбурга, светило хирургии - доктор Джерри Браун. Чтобы попасть в его золотые руки, люди готовы ожидать месяцами. Но сама Лора абсолютно не помнила ни его, ни того, как лежала на операционном столе, потому как окончательно отключилась ещё по дороге.
        Иначе бы в памяти точно всплыло это узковатое, остроносое лицо с такой намертво приклеенной широкой улыбкой, что когда доктор Браун зашёл в палату, даже бьющие в окно солнечные лучи стыдливо померкли от белизны его голливудских зубов.
        - Доброго утра, фрау Вебер. Позвольте представиться, ваш лечащий врач, доктор Браун, - окинув настороженно замершую на кровати Лору оценивающим взглядом из-под тонких бровей, он принял из руки медсестры протянутую карту пациента.
        - Доброе утро, доктор Браун, - скорее, из вежливости поздоровалась Лора, неуютно ёжась от такого чрезмерного радушия. И прежде, чем остановить первую возникшую в голове мысль, едва слышно буркнула себе под нос: - В «Панталонах» у всех улыбка, как у акул…
        - Вы что-то сказали? - то ли действительно не расслышав, то ли сделав вид, поднял Браун глаза от карты. И только на почти незаметную долю секунды мелькнувшая в них искра злости выдала настоящую реакцию - тут же исчезнувшую за вежливо-елейной маской, растекшейся по его лицу густым фруктовым желе. Он поправил ворот рубашки, торчавший из-под халата, и довольно самовлюблённо провёл пятернёй по модно стриженым русым волосам.
        - Нет, простите. Так что, как скоро я могу отсюда уйти? - стушевалась Лора, поёрзав на кровати.
        - Ну, для начала расскажите, как ваше самочувствие. Есть ли общая слабость, потеря ориентации в пространстве, болевые ощущения?
        - У меня дырка в бедре - наверное, побаливать должно, - Лора сильней вжалась плечами в подушку, будто пытаясь отползти назад, потому как доктор вернул карту медсестре и подошёл ближе. От него стойко пахло спиртовым антисептиком и тяжёлым одеколоном, коркой давящим на лёгкие.
        - Тут не поспорить, - улыбка из прибитой гвоздями к узкому лицу стала будто то бы довольной, и Браун вытащил из кармана идеального белоснежного халата пару одноразовых перчаток. - Давайте тогда посмотрим, как ваши дела.
        Туго сглотнув, Лора покорно подвернула повыше шорты на правой ноге - на второй день в больнице ей так надоело стягивать штаны перед медсёстрами на каждой перевязке, что она нашла более удобный способ давать медикам доступ к ране. Сейчас это и впрямь оказалось удачной предусмотрительностью: почему-то не возникло сомнений, что если бы пришлось обнажаться больше, Брауна бы это лишь порадовало. Но когда тонкие, абсолютно женственные аристократичные руки ловко размотали повязку и принялись ощупывать кожу вокруг аккуратных стежков шва, Лора всё равно напряжённо сжала кулаки.
        «Это врач. Это просто врач», - вдалбливала она в голову, где уже вспыхивали все рефлексы, желающие ударить доктору коленом по треугольной гладко выбритой челюсти. Холодные касания через тонкую резину перчаток вызывали отвращение, смешанное с подсознательным страхом, мелкой дрожью скользнувшим по сведённым в камень лопаткам.
        - Неплохо, лишней припухлости нет, - невозмутимо прокомментировал Браун достаточно болезненные нажатия пальцами, от которых едва не зашипела, сдержавшись лишь с прикушенной изнутри щекой. - Сосудистый шов, скажу я вам, дело непростое, тем более, когда артерию разорвало пулей, а не просто разрезало. Но вы хорошо восстанавливаетесь, в среду снимем швы и отпустим вас домой. Так не больно? - вдруг особенно сильно нажал он возле ниток на обратной стороне бедра, и Лора невольно скрипнула зубами от боли, упрямо выплюнув:
        - Нет.
        - А врать своему врачу нехорошо, - хмыкнул Браун, распрямившись и небрежно стянув перчатки. Через шов слабо проступила полоска крови, посмотрев на которую, он вновь добродушно оскалился: - Сестра Милс, будьте добры, сделайте пациентке перевязку и соберите все общие анализы. А затем назначьте пару кубиков морфия - ужасно не люблю, когда в моём отделении кто-то чувствует себя таким несчастным.
        - Не нужно никакого морфия, доктор, я вполне справляюсь, - торопливо замотала головой Лора, непроизвольно отползая подальше к изголовью кровати, хоть дальше было некуда. - Это терпимая боль, мне сегодня намного лучше…
        - Ах, какое геройство, - театрально закатил глаза Браун: - Люди выпрашивают у меня обезболивающие, а кто-то от них отказывается. Как хотите, я предлагал. Сестра Милс, будьте любезны поторопиться - до конца смены я хочу видеть все показатели фрау Вебер у себя на столе, - на этих словах он снова пригладил волосы.
        - Хорошо, доктор Браун, - пискнула медсестра, тут же метнувшись к своей тележке за свежим бинтом.
        - Доброго дня, фрау Вебер, - попрощался тот, больше и не взглянув на Лору, отчаянно вжимающуюся в подушку. Вылетев из палаты, он оставил дверь открытой - будто демонстрируя, что в любой момент может вернуться, потому что это его владения. Вся чёртова больница Марии.
        Длинный, протяжный выдох облегчения. Без запаха терпкого одеколона и блеска слишком, до неестественности белых зубов, напряжение понемногу покидало сжавшиеся в рефлексе защиты мышцы. Лору всё больше раздражала необходимость быть здесь, терпеть чужие руки и чувствовать себя в опасности каждую минуту всё чётче. Она не могла объяснить, в чём именно витала угроза. То ли в чрезмерном добродушии персонала, то ли в намеренно широком оскале самого главврача, то ли в странном факте, что никто не мог вспомнить арабку с ожогом.
        Она спрашивала и у сестры Милс, и у трёх других. Все вытаращивались на Лору с недоумением. Вчера Рик тоже подтвердил - судя по данным с ресепшен, никто подходящий по описанию вовсе не поступал в «Панталоны Марии» субботним вечером, ни в одно из отделений. Даже наткнувшись в коридоре на того санитара, Лора не смогла добиться от него правды: парень смотрел на неё, будто она сошла с ума, и посоветовал снизить дозу препаратов.
        - Зря вы так грубо, фрау Вебер, - вздохнула сестра Милс, закончив бинтовать бедро Лоры и подкатив к кровати стойку с капельницей. - Доктор Браун - настоящий профессионал. В сорок лет возглавить такую больницу! Если он советует что-то, это не просто так.
        «Вот именно этого я и боюсь. Что тут всё не просто так», - мелькнуло у Лоры очередное дурное предчувствие. Она сдержанно поблагодарила сестру за помощь, но как только за той закрылась дверь - осторожно вытащила иглу из вены и залепила её пластырем. Хоть какое-то ощущение контроля. Но такой отчаянно нужной сейчас безопасности она почувствовать не могла по определению, даже с револьвером под подушкой.
        Почему-то отныне синонимом безопасности были только руки Рика, сегодня слишком занятые, чтобы успокоить её бешеный пульс загнанной в капкан добычи. Единственные руки, в которых может быть не страшно дышать.
        ***
        Ничего так не бесит, как потраченное впустую время. Рик остро чувствовал, будто весь центральный комиссариат из его первой помощи становился барьером - явно не без подачи Беккера. Каждый запрос подвисал в воздухе: если в субботу он допоздна ждал досье на Фишера, то сегодня всё никак не мог добиться записей с камер дорожного наблюдения. Мелочи, которые в обычное время не занимали и получаса, превращались в нечто неподъёмное. Но больше идти и распинаться перед боссом он не собирался, раз уже принял решение шагать через головы ради того, чтобы закрыть это дело.
        Весь день Рик отчаянно хватался за упущенные ниточки, превратив стену в кабинете в большой стенд с заметками. Он чувствовал себя втянутым в хаос, и вся его педантичная природа молила о порядке. А потому на первых стикерах, от которых и тянулись остальные щупальца схемы, были написаны две фамилии. Вайс. Шеффер. Не то друзья, не то просто подельники, организовавшие доставку нелегалов через Толлерорт. От Шеффера к его родственнице, владелице салона Кэтрин. Всего лишь на прошлой неделе там была облава - неужели не нашлось никаких подозрительных следов? Рик даже заставил себя в обед выпить кофе с комиссаром Зоргеном, который ту ночь вспоминал явно не без досады, но новых деталей не добавил. Да и сама Кэтрин уже рассказала бы, заметь она причастность своей хозяйки к подобному дерьму. Пока что эта ниточка была слепой, но полностью не откинутой, как Халит: вот этот парень точно на стенд не вписался. Скорее всего, Лора просто тогда переволновалась и под впечатлением от тела Кристофа увидела то, чего не было.
        Что Рику стало очевидно довольно быстро - огромное пятно, провал на том месте, где должно было быть логичное обоснование. Мотив. Выгода. Нелегалов и мирных иммигрантов выбирают не просто так: берут людей без связей, которые могут исчезнуть максимально незаметно. К тому же, как верно подметила Лора, тут есть нотки расизма. Таким поехавшим исполнителям, как Фишер, ничего не стоило издеваться над людьми даже на камеру. Но неужели отвезти нелегалов на завод в Биллбрук и наснимать зверских роликов настолько прибыльно? Это, скорее, бонус-уровень, не более…
        За всеми этими попытками упорядочить так стремительно ускоряющиеся события Рик не заметил, как за окном начало темнеть. Оторвался от экрана компьютера, где безуспешно просматривал полицейскую базу, пытаясь сопоставить свои довольно рыхлые воспоминания и получившийся фоторобот Тома с уже засветившимися где-либо испанцами. В глаза как песка насыпали. Мельком глянул на экран телефона, где минут сорок назад было последнее сообщение Лоры - он по-прежнему был уверен, что Алекс может наведаться в больницу, а потому упорно держал с ней связь. Поздний час неприятно удивил, и Рик поспешил встать и накинуть куртку, чтобы до закрытия «Панталон Марии» успеть хотя бы мельком увидеться с их пленницей.
        Её так остро не хватало здесь и сейчас, что мозги думать отказывались, то и дело уплывая мыслями в водоворот из корицы и лёгкого безумия, которое она источала. Такая же сломанная, как он: нормальные люди сказали бы, что обоим стоит пойти к психологу и вылечить все эти посттравматические расстройства. Вот только рядом с ней он ощущал себя здоровым и цельным. Как две детских игрушки: у него раздолбана в хлам одна половина, у неё - противоположная. Но получается так, что когда эти игрушки ставишь вместе, они находят хрупкое равновесие. То, по чему скучаешь каждую минуту.
        Ключи от только днём полученного из химчистки «Фольксвагена», телефон, проверить в кобуре пистолет, где не хватало одного патрона - за который так и не отчитался. На полушаге к выходу дверь с шумом распахнулась, впуская в кабинет запыхавшегося Михеля.
        - Стой! Ты… ох, - подняв вверх руку, он согнулся пополам, ловя ртом воздух, будто и правда, бежал. - Kurwa mac^44^…
        - Ты чего? - замер Рик, настороженно смотря на его покрасневшее лицо. Нечасто тот срывался в ругательства на родном польском, и для этого требовался действительно весомый повод.
        - Ты… ты же к ней, да? - выдохнул тот, тяжело распрямляясь. - Рик, мать твою, гони живо, вытаскивай её из этих ебучих панталон!
        - Да что случилось-то?! - с нарастающим стремительной волной беспокойством спросил он, нервно сжимая во взмокшей ладони ключи.
        - Запись, Рик, запись с камер. Только сейчас получил и просмотрел. Знаешь, куда рванули все эти фургоны в ночь пятницы?! Под чьи скальпели повезли двадцать нелегалов, будто готовое к разделке мясо…
        - Нет, - в тихом слепом отрицании мотнул головой Рик, хотя до него, конечно, уже всё дошло. Оглушительным щелчком встал на место последний кусок паутины со стенда, и ужас в глазах друга отразился на его собственном лице. - Чёрт!
        Он так рванул из кабинета, что едва не снёс Михеля. Весь только выстроенный порядок взорвался в голове, вновь устроив сущий бедлам. Бежать. Он обязан успеть. Не может быть, чтобы он собственноручно отвёз Лору в готовый капкан! Почему, почему его не насторожила вчера пропавшая арабка?!
        - Позвони ей! Она должна успеть оттуда уйти! - отдалённо ударил в спину голос Михеля.
        «Успеть до чего», - безумная и страшная мысль, стальной обжигающей хваткой сжавшая горло. На ходу, уже убегая по узкому серому коридору, Рик выхватил телефон и принялся лихорадочно звонить, тыкая зелёную кнопку скользкими пальцами.
        Но ни один вызов не был принят.
        _____________________________
        44 - Kurwa mac (польский, нецензурное) - Ё... твою мать
        ***
        В жизни Лоры никогда не бывало «всё хорошо», и каждый раз, когда она начинала подползать к этой отметке, приходилось анализировать всё с преувеличенной осторожностью. А может быть, не зря она выбрала такой способ заработка, как гадания, и теперь привычка изучать людей залегла в подсознании. Всё началось с доктора Брауна и его утреннего визита, и с каждым часом в этих стенах Лора замечала всё больше новых деталей.
        Например, что другие пациенты хирургии поголовно светили арийскими лицами, и лишь она выделялась нетипичной внешностью. Или что сестра Милс взяла у неё больше анализов, чем во все предыдущие дни вместе взятые. И даже сопровождающее резкие движения лёгкое головокружение не помешало добраться на лифте до пятого этажа, в ожоговое отделение, и узнать, что в субботу не было новых пациентов. В хирургии царила непривычная суета, будто с возвращением главврача после выходных закрутились все шестерёнки. А Лора чётко поняла, что не даст больше сделать себе ни одной капельницы, сливая раствор из пакета в унитаз. Не съест ничего из заботливо принесённого ужина. И, собственными руками замотав бедро потуже, приготовилась тихо уйти, как только погаснет верхний свет к отбою. Рику о своём решении она собралась сообщить уже постфактум, из дома - он бы не одобрил желания прервать лечение, возникшего лишь из очередного предчувствия. Но оставаться здесь, чувствуя себя мышью в ловушке, Лора не собиралась.
        Едва свет погас, она завозилась, натягивая спортивные штаны и ботинки вместо больничных тапок. Времени сборы заняли уйму, потому как с ноющим ребром и отзывающейся волнами боли ногой шевелиться быстрей не получалось. Да ещё и так, чтобы не создать в темноте лишнего шума. Бросив в рюкзак скромные пожитки и накинув плащ, Лора сунула в карман револьвер и поставленный на беззвучный режим телефон. Вдох. Осталось только незаметно прошмыгнуть к лифту, что с костылём было непростой задачей. И тут совсем близко послышался знакомый звук катящихся по кафелю колёс.
        Осторожно приоткрыв дверь, Лора с замершим пульсом посмотрела через узкую щель. В коридоре горел лишь аварийный приглушённый красный свет, но его было достаточно, чтобы увидеть, как два санитара толкали каталку с лежащим на ней силуэтом человека, с головой накрытым белой простынёй. Двигаясь в сторону операционного блока, они шустро исчезли в темноте двустворчатых дверей в конце коридора. Буквально тут же за ними поехала вторая каталка, которую толкала сестра Милс и её помощница в зелёной форме. Вновь прикрытый простынёй силуэт, только намного меньше, и когда они проходили мимо палаты Лоры, она невольно опустила взгляд на выглядывающую из-под ткани кисть руки.
        Женской руки, обожжённой до самой кости.
        Едва не уронив костыль, Лора в ужасе зажала открывшийся в немом крике рот ладонью. Не шуметь. Нельзя шуметь, и для этого приходилось дышать поглубже, втягивая запах больничного хлора. Тело онемело, а глаза жадно смотрели вслед уехавшей дальше каталке, пока со стуком колёсиков не выехала третья. Сколько, сколько же их, чёрт побери?!
        «Двадцать два. Двадцать два вместе с отданной им твоими руками девчонкой», - острым жалом воткнулось в затылок ужасающее понимание, едва не вызвавшее панический всхлип.
        Отчаянно дрожа, Лора продолжала придерживать дверь, когда у стойки ресепшен раздался звонок внутреннего телефона больницы. К нему быстро подошла сестра Милс, отдав очередную каталку с телом санитарам.
        - Да, доктор Браун, - сладко защебетала она и активно закивала: - Непременно. Нет, с такой дозой точно не проснётся. Хорошо, сейчас привезём, - положив трубку, она повернулась ко второй медсестре: - Дороти, ещё двадцать третья палата.
        Взмокшие пальцы соскользнули с дверной ручки, паническая волна ухнула в онемевшие ноги. Наплевав на рюкзак с вещами и со стуком отбросив костыль, Лора вывалилась в коридор, на ходу вынимая револьвер. Она безжалостно наступала на продырявленную ногу, но что такое нога, если тебе хотят вырезать нечто куда более жизненно важное?!
        - Стоять! - вскинула она оружие, взводя курок с оглушающим щелчком. - Не подходите!
        - Фрау Вебер, что вы…
        - Стойте, где стоите, - выплюнула Лора, скачущими шагами пятясь к спасительной лестнице. Никаких лифтов - их легко задержать. Бежать, бежать, бежать.
        Покорно подняв вверх руки, замерли сестра Милс и её коллега, с недоумением переглядывались санитары. Весь коридор был заставлен каталками с накрытыми простынями телами. Худыми силуэтами, и Лора отлично понимала, что это те самые нелегалы, приплывшие в пятницу в Толлерорт на ржавой барже. Михель был чертовски прав. Они - мясо. Только их куски стоят дороже, чем колбаса от Вайса. Лишь бы самой не стать телом на операционном столе.
        - Фрау Вебер, прекратите, - улыбнулась ей сестра Милс и шагнула вперёд, вынуждая Лору через стон боли ускорить продвижение назад. - Вернитесь в палату. Мы о вас позаботимся.
        Вместо ответа окинув лживую тварь уничтожающим взглядом, в котором пожелала ей всех костров ада, Лора наконец добралась до лестницы и едва не покатилась вниз, лихорадочно сжимая револьвер. Инстинкт добычи, такой знакомый с детства, гнал её по ступеням и блокировал боль в протестующем бедре, и она уже чувствовала, как пропитываются кровью бинты. К чёрту. Спасти свою шкуру, за которой кинулись санитары: она слышала их громкие голоса и топот, и они не давали сбавить темп.
        Оставив позади лестницу, Лора рванула к выходу - нога то и дело подворачивалась, не желая шевелиться так быстро. Так ей не уйти. Развернувшись, она не глядя пальнула из револьвера в стену, предупреждая, чтобы за ней не гнались. Грохот выстрела эхом отдал в тишине больницы, послышались через нарастающий гул в ушах ругательства. Но убегая к центральному выходу, Лора уже не слышала за собой погони. От бега треснутое ребро буквально скрипело, задерживая каждый вдох - может, именно поэтому так стремительно расплывалось всё перед глазами. Шаг. Боль. Шаг. Скулящий стон и мокрый бинт. И вот он, долгожданный поток холодного ночного воздуха, лишь усиливший мутность пляшущей картинки.
        - Лора! - долетел до неё полный паники крик, заставивший с надеждой вскинуть тяжёлую голову. От облегчения лёгкие развернулись во всю силу, грозя разорвать её на части - сквозь пелену боли и слепящий свет фонарей она увидела несущегося к ней через парковку Рика.
        Остановить немеющие ноги уже не получилось, они лишь ускорили шаги, приближающие её к спасению. Потому что слепая, безоговорочная вера долбила ей в висок: до безопасности лишь пара метров. Он - её безопасность. Лора улыбалась этому пониманию так безумно, будто её заразили медсёстры, но на самом деле сердце рвалось выскочить из-за стонущих рёбер от сжимающей его радости. Эта доза дофамина окончательно заблокировала нервные окончания в бедре, и мышцы сдались: подкосившись, она повалилась на асфальт, но сильные руки успели поймать, не дав упасть.
        - Ты здесь, - всхлипнула она, как утопающий, цепляясь за плечи под курткой-камуфляжем.
        Некогда думать: в оливковых глазах Рика было столько облегчения, смешанного со страхом, он так жадно поймал её длинный выдох, что тело само подалось вперёд, прильнув к нему со всей возможной доверчивостью. Кокон надёжности окутал через мужские руки, через проходящую боль, заглушённую беспорядочно запрыгавшим пульсом. Ещё ближе. Туда, за чёртову лопающуюся от натяжения стену, за взрывающиеся барьеры, под торжествующий звон в ушах, в застывшее мгновение. Прижаться губами к его губам, дрожа от того, как крепко Рик обвивал талию и как звал её горящей у радужки охрой. Не упасть, а отдать - ведь он держит и будет держать. Ощутить на щеке жар его дыхания, на языке - лёгкую горечь табака. Разрывающий мир восторг, настойчиво утаскивающий сознание во тьму. Ещё хотя бы секунду. Впитать отчаяние, с которым он отвечал на её порыв. Превратить горечь в топлёную карамель оттаявших чувств.
        И окончательно обмякнуть в этих руках, сдавшись во власть ослепляющих звёзд, водящих хороводы перед зажмуренными глазами. Теперь можно. Потому что он рядом.
        ГЛАВА 12. ТАК, КАК ТЫ ЗАХОЧЕШЬ
        Сухой жар на лице. Коротко прижавшаяся к щеке большая и горячая ладонь с трудом, но вытащила сознание из темноты. Лора слабо моргнула, через нещадный гул в висках пытаясь осознать себя, ощутить слишком невесомое тело. Привычное кожаное сиденье и пропахший бергамотом и бензином салон. Облегчённый выдох. Безопасность.
        - Лора? Слышишь меня? - глухо, как-то прерывисто позвал её голос Рика, будто он ещё не мог отдышаться, но уже успевал рулить стремительно мчащим по ночным улицам «Фольксвагеном».
        - Да, - хрипло отозвалась она, на миг прикрыв глаза от слепящих огней светофора. С возвращением в сознание вернулась и боль: ноющее ребро, ватная голова, а главное, пульсирующая от натяжения кожа у ниток на бедре. Вновь обдавший льдом вены страх оказался ещё сильней. - Мы… ушли? Они не едут за нами? - с надеждой посмотрела она на Рика, и он перехватил её тревожный взгляд. Даже этой недолгой секунды Лоре оказалось достаточно, чтобы понять: до безумия страшно не только ей. Однако вся темнота каким-то невероятным усилием погасла в успокаивающей нежности, с которой светились в полумраке оливковые глаза.
        - Всё хорошо. Никакой погони нет, я сразу отнёс тебя в машину. Ты и без сознания была не дольше минуты, - длинный, тяжёлый выдох, вновь смотря лишь на дорогу: - Как себя чувствуешь? Как нога? Швы целы?
        Лора чуть подтянулась на сиденье, и от движений по телу прошла новая волна раздражающей слабости. Похоже, ещё не восстановившемуся после вливания плазмы организму было рано совершать такие дерзкие марафоны. Чуть заметно трясущейся рукой она прощупала ткань спортивных штанов и тихо прошипела, почувствовав липкую влагу.
        - Не знаю, - честно призналась она. - Но кровь немного сочится. И голова кружится, - сухо сглотнув, пришлось добавить ей, потому как мельтешащие огни улиц настойчиво пытались утащить обратно во мрак, слепляя тяжёлые веки.
        Голова безвольно откинулась назад, и тут на щеке снова вспыхнул жар мимолётного, ободряющего касания шершавых мужских пальцев. Пропитанного тревогой и вместе с тем - новым, едва уловимым трепетом, от которого на губах заиграли отголоски отчаянного поцелуя. Что-то навсегда изменилось, стёрлось в пыль. Потому что лишь слабость каждой частички тела сейчас не давала Лоре поддаться острой потребности самой поймать это касание, впитать щекой ласку, прижаться к большой ладони.
        - Это от кровопотери, ты ещё не восстановилась, - неловко прочистив горло, быстро пояснил Рик и вернул руку на руль. - Тебе нужно лечь, рану проверить, перевязать. А у меня теперь даже аптечки нет в машине, чёрт возьми, - его тон из виноватого стал откровенно сокрушённым: - Прости, это всё я… Какой же идиот! - покачал он головой. - Даже не подумал, не сопоставил… Оставил тебя в ловушке, сам!
        - Не надо. Ты не мог знать, никто не мог. Спасибо моей пожизненной паранойе, что я решила уйти ещё до отбоя. Этот Джерри Браун… Настоящая акула, которая чересчур явно собиралась отгрызть мою печень, - слабая попытка пошутить успеха не возымела, потому что Рик снова опасно отвлёкся от дороги, глянув на неё с откровенным ужасом:
        - Что?
        - Главврач «Панталон», который зашивал меня в пятницу. Кажется, неспроста именно он тогда дежурил. Рик, я видела их, все эти тела. И та девочка с ожогом, которая пришла к ним без документов, тоже была там. Нелегалов и всех, кто удачно подвернётся, они просто потрошат на куски. Если бы я не слила все сегодняшние капельницы в унитаз, то уже мирно спала бы на столе этого Брауна, - слабый голос скатился в шёпот, потому что осознание, насколько же ей повезло, пришло лишь сейчас. Ладони вспотели. Лора несколько раз рассеянно моргнула, чтобы не сдаться мелькающим перед глазами огням и снова не откатиться в постыдный обморок.
        - Чёрт. Чёрт, - прошипел Рик, с застывшим на лице шоком смотря на дорогу. - Я должен был проверить ту арабку лучше. Эти сахарные медсёстры кому хочешь задурят мозги, - с приборной панели раздалась трель звонка, и он машинально взял трубку, быстро выпалив: - Да, Михель. Со мной. Успел. И тебе, - отключившись, напряжённо сжал руль и туго выдохнул: - На хрен всё. Всё завтра. Ты главное держись, ладно? Мы уже почти у твоего дома, ещё пара минут. Обещаю, тебя больше и пальцем никто не тронет. Пусть хоть всем скопом приходят…
        - Верю, - одними губами прошептала Лора, дымкой сознания не особо разбирая, к чему это относилось. Наверное, ко всему сразу: что дома ей станет лучше, что Алекс вместе с доктором Смерть могут ждать прямо у квартиры, но скорее, безоговорочно верила она в то, что ей ничего не может угрожать, пока Рик рядом. Что через этот кокон безопасности никому и ни за что не пробраться. Афганит под тканью плаща посылал настойчивые волны щемящей теплоты к рвано трепещущему сердцу - и эта защита надёжней револьвера. Теперь всё будет хорошо.
        Плечи расслабились: вглядевшись через окно наружу, Лора узнала огни Будапештер штрассе и вывески закрытых к ночи закусочных. Понемногу отступала и боль из немеющей ноги и гудящего затылка, где внезапно появилось понимание, озвученное севшим голосом:
        - Вот, почему Алекс не пришёл за мной сразу. Зачем самому мараться о падаль, если добрый доктор уже точит скальпель для грязной шкурки…
        - Не надо, - немного резковато, напряжённо оборвал её Рик. - Хватит так о себе говорить. Лора, я не мастер толкать умные речи, и мне сложно даже представить, через что ты прошла в детстве. Но подумай вот о чём: все твои мысли о том, кто ты есть, тебе внушили подонки, напрочь лишённые мозгов. Каждый раз, когда ты с ними соглашаешься - сама даёшь им победить. А я знаю, что ты намного сильнее их. Лучше, - машина затормозила напротив дверей её квартиры, и Рик повернул голову, смотря на неё с немым вопросом.
        Лора вдохнула поглубже, пока горло не защипало от запаха табака. Криво усмехнулась, невольно подумав: он знал, на чём играть. Разбудить в ней желание доказать, что она выше этого дерьма на недосягаемую ступень. Разбить всех скелетов на кости, вытрясти из пыльных шкафов, чтобы освободить полки для нового. Чего-то лучшего. Но на ответ не нашлось ни сил, ни подходящих слов - они упорно пропадали под взглядом этих плавящих глаз. Так что Лора потянулась к карману плаща, вытащила связку ключей и уверенно вложила в широкую мужскую ладонь:
        - Идём. Пока снова не испачкала тебе кровью сиденья.
        - Сиди, я сам, - строго кивнул Рик, и сопротивляться этому неколебимому тону сейчас она была не способна.
        С долей недоумения смотрела, как он резво покинул салон, а затем метнулся к двери в квартиру и отворил её настежь, походя включив верхний свет. Вернулся обратно к машине и распахнул пассажирскую дверцу, запуская ночной, приятно прохладный воздух.
        - Что ты делаешь? Я вполне могу…
        «Дойти сама», - проглотила Лора застрявший в горле протест, когда сильные руки легко подхватили её и подняли, прижав к тёплой груди. Не сразу пришло понимание, что он делал это так привычно, потому что уже в третий раз. Нервно сглотнула, застыв от неожиданности жеста.
        - Закрыть машину. Ты можешь закрыть машину? - попросил он, кивнув на внутренний карман своей расстёгнутой куртки, откуда торчал брелок «Лоуренса». Так буднично, будто наливал кофе, а не касался её спины и отчаянно задрожавших ног, будто нет этого скользнувшего по телу горячего напряжения. Внутреннего стона вен, неприлично встрепенувшихся на приток тепла.
        Лора послушно вынула ключ и, потянувшись к захлопнутой пинком дверце, сумела провернуть его в замке. Быть в этих руках казалось ужасно неловким, ощущать крепкие мышцы так близко - волнующе и странно. Судорожно сжав ключ, Лора до последнего боролась с желанием расслабить сжавшиеся тугой пружиной страха конечности. Тогда, в порту, она была не в себе, ранена и шокирована. На парковке больницы - вовсе без сознания. Но сейчас, с неспешными шагами Рика к открытой двери, с каждым его мерным вдохом, прочувствовала ужас ситуации целиком. И он неконтролируемой волной смущения отдавал румянцем на лицо, а затем колкими мурашками по спине, на которой так остро ощущалась надёжная хватка.
        Чугунная голова не выдержала натиска всех мыслей, эмоций и пережитого стресса. На короткую секунду она откинулась на плечо Рика, пытаясь найти точку равновесия для прыгающих перед глазами мушек, и тут же заставила себя напрячь шею, не сдавшись этой слабости.
        - Всё хорошо. Тебе лучше не напрягаться сейчас, - не заметив её неловкости, Рик зашёл в квартиру и опять же ногой захлопнул дверь. И тут едва не споткнулся о какую-то небольшую коробку под порогом, сдавленно прошипев: - Чёрт…
        - Посылка от тёти, - пролепетала Лора, моментально узнав набор марок. Кольнувшее под рёбрами тепло всё же заставило её доверчиво положить голову Рику на плечо, прикрыв глаза. Как же невозможно уютно… Теперь она дома: об этом напомнил и запах мирта, кружащийся в лавке, и приглушённый желтоватый свет, отражающийся в склянках на стеллаже. В глазах бутафорского аспида. Её норка, в которой сегодня может быть безопасно, только если она не останется одна. Страх, рождённый касанием Рика, внезапно превратился совсем в иной - что этого чувства, этого кокона защиты, может не стать.
        Инстинкт заставил всё-таки несмело обхватить правой рукой плечи Рика, ногтями уцепиться за его куртку. Задержать взгляд на линии его скул, успевших с четверга покрыться щетиной. И только смущение ситуацией остановило от того, чтобы совсем неправильно, по-дурацки доверчиво, ткнуться носом в его шею, втянуть поглубже терпкий запах. Сама ужаснулась дикому желанию, в сомнениях покусывая губу.
        - Подождёт, - отмахнулся Рик, не спеша её отпускать. Неспешно пошёл вверх по лестнице, где уже ждала темнота. Никаких звуков со второго этажа - и даже можно не уточнять, что Кэтрин, скорее всего, ночует у Михеля.
        Лора бы ни за что не признала - она и свои разлившиеся туманом мысли сдерживала, как могла, - но находиться в этих руках ей до невозможного понравилось. Настолько, что под рёбрами кольнуло лёгкое разочарование, когда, ориентируясь лишь под светом уличных фонарей из окна, Рик нашёл в углу комнаты её кровать и уложил поверх покрывала.
        - Спасибо, - пробормотала она, с тихим шипением вытягивая ноги.
        - Брось. Давай лучше посмотрим, что с твоими швами. Аптечка найдётся? - озираясь по сторонам, Рик нашёл в полумраке переключатель на стене. Лора даже не сразу вспомнила, что в их с Кэт комнате он, вообще-то, впервые. Только бы неугомонная соседка не оставила нигде своего разбросанного белья.
        - Да. В шкафу… верхняя полка, - щурясь от ударившего по глазам верхнего света, сориентировала Лора. Откинув непослушную, ватную голову на подушку, на миг прикрыла глаза. Она чувствовала, будто спущен с горы без стоп-крана какой-то неуправляемый товарняк, который вот-вот расшибётся о камни. Какого чёрта происходит? Он всерьёз собирается обрабатывать её рану? Вот так запросто? Негнущимися пальцами она расстегнула плащ и попыталась вернуть себе утраченный контроль: - Я… справлюсь. Просто подай мне, пожалуйста, аптечку. Швы вроде не разошлись, так что…
        - Уж прости, но в таких вопросах я имею чуть больше опыта и практики, - осадил её Рик новым строгим взглядом. Откинув куртку и кобуру с «Вальтером» на стул, решительно шагнул к шкафу и без труда нашёл небольшую белую коробку с красным крестом, а Лора подобралась всем телом, неуклюже пытаясь стянуть плащ. - Где можно вымыть руки?
        - Ванная была слева от лестницы, - глухо отозвалась она.
        Как только Рик метнулся обратно в коридор, оставив аптечку на прикроватной тумбе, Лора едва не простонала сквозь зубы. Быть перед ним беспомощной не хотелось совсем. А ещё больше не хотелось быть голой, к чему, похоже, всё и шло. Преодолев слабость в дрожащих пальцах, она справилась с плащом, а затем подтянула подушку к изголовью кровати, принимая полусидячее положение. Из ванной слышался шум включённой воды. Что ж, он и правда, имеет больше навыков, раз догадался, что чистота рук врача - залог здоровья пациента. Физического, по крайней мере. Не теряя драгоценных мгновений, Лора через скрип ноющего ребра стянула глухо упавшие на пол ботинки и штаны, а затем прикрыла лишнюю наготу краем покрывала, оставив на обозрение только раненое бедро. Сколько лет ей внушали, что такие части тела не должен видеть посторонний мужчина…
        «Воспринимай как Брауна. Он просто врач», - глубоким вдохом заверила себя Лора, с сомнением оглядывая подсохшую кровь на бинте.
        - Не снимай сама… одежду, - только и закатил глаза Рик, вернувшись в комнату и увидев всю эту подготовку. - Чёрт, а если бы штаны присохли, и ты бы потревожила рану? Лора, это же не шутки, чёрт возьми. Я думал, мы уже определились, что ты мне доверяешь.
        - Да. Но это… сложно.
        Он не стал комментировать, да и не требовалось. Склонившись над кроватью, развязал узел бинта и аккуратно размотал, даже не касаясь кожи - Лора сама догадалась чуть приподнять ногу. Она изо всех сил смотрела куда угодно, кроме его рук: осознавать их руками доктора не получалось никак. Даже когда лицо Рика накрыла плотная маска безразличного профессионализма, с которым он посмотрел на открывшиеся взгляду швы. С верхней стороны бедра их было больше - именно там дыру от пули расширяли, чтобы добраться до артерии. Наверняка увидел и желтеющий синяк, оставшийся от его ремня, и её мурашки.
        - Всё хорошо, - обнадёжил он, убрав испачканный бинт на тумбу. - Нитки целы. Кровь только сочилась, края раны не разошлись. Насколько сильно болит по шкале от одного до пяти? - с неприкрытой осторожностью он ощупал кожу возле шва, и Лора вздрогнула. Совсем не от боли, а от той разительной разницы с тем, как трогал её в больнице Браун. Тот словно хотел причинить боль. А эти прикосновения её уничтожали, вместе с тем забирая и рваные вдохи.
        - Единица. Сейчас - не больше, - признала она, понемногу расслабляясь. Напрасные были тревоги. От него не нужно прятаться.
        - Думаю, завтра к вечеру швы уже можно будет снять. Что тебе по этому поводу говорили в больнице? - невозмутимо продолжил Рик, достав из аптечки спиртовые салфетки и антисептик.
        - Что снимут швы послезавтра… Правда, эта акула не уточнила, что в среду от меня должна была остаться только распотрошённая тушка в морге.
        - Раз можешь шутить - значит, и сознание входит в норму. Слабость, муть в глазах? - впервые отвлёкшись от того, чтобы стирать подсохшую кровь с её ноги, поднял взгляд Рик, вглядываясь в её лицо. Явно выискивая названные признаки, о которых Лора уже и не думала. Только о том, сколько аккуратности и невесомой нежности в каждом его жесте, пока он обрабатывал края раны. Что щиплет не кожу, а где-то глубоко внутри.
        - Нет. Мне намного лучше. Честно.
        Она отчётливо покрылась мурашками до самых пяток, когда пальцы с приятно прохладной заживляющей мазью запорхали вокруг стежков. Удивительно, сколько может быть деликатности в таких больших и грубых, на первый взгляд, руках. Это обезоруживало. Настолько, что Лора сама не заметила, когда перестала так судорожно сжимать край покрывала. Но последних мысленных барьеров лишило то, что Рик склонился над кроватью ещё ниже и успокаивающе подул на подсохшую рану, снижая показатель «единица» до отрицательных чисел. Лора едва не простонала от облегчения и этой плотно окутавшей её заботы, сжимающей рёбра.
        - Вот и всё. Бинта у тебя нет, зато я нашёл пластыри, думаю, так даже лучше. Позволишь? - будто не замечая её лёгкой дрожи, Рик достал из аптечки знакомую упаковку.
        - Зачем ты спрашиваешь… Теперь? - глухо спросила Лора, не решаясь поднять на него взгляд. Слишком сухо во рту. Интересно, он воспринимает реакцию её тела как сопротивление? Потому что эта нарастающая дрожь в животе точно была другого рода. На который она понятия не имела, что будет лучше: стыдливо залезть под одеяло или безрассудно обхватить Рика за шею и притянуть к себе, чтобы снова вдохнуть его сводящий с ума запах. Ощутить вкус, теперь уже не замутнённый отчаянием. Чистый.
        - Я спрашиваю разрешение не на пластырь, - оторвав на одном защитную плёнку, тихо признал Рик. - А на то, как мне можно тебя касаться. Потому что, если хочешь, можешь наклеить сама.
        Наконец-то взгляды, так старательно убегавшие друг от друга, пересеклись. Лора в немом шоке открыла и закрыла рот, абсолютно потеряв дар речи. Это совершенно очевидно предоставленный выбор. И, чёрт возьми, но она слишком умна, чтобы не осознать, что вопрос вообще не в дурацком пластыре. Совсем недавно она была уверена, что для неё это невозможно: дрожать от жажды чьих-то касаний. Их всегда приходилось только терпеть. Позволять. Выносить с той или иной дозой неприязни или равнодушия. Очень редко когда они приносили хоть толику радости. Но вспоминая, как сама захотела ощутить эти терпкие губы в момент опасности, Лора не могла и внутри себя отрицать: она желала повторения. И потому, крошась в полное смятение чувств под внимательным, обжигающим откровенностью взглядом, едва слышно дала несмелое разрешение:
        - Можешь сам. У тебя хорошо получается.
        Он коротко кивнул, и на его суровом лице не мелькнуло ни одной эмоции, пока швы закрывались пластырем, а края разглаживались уверенными касаниями. Пульс стучал в самом затылке, и Лора ничего не могла поделать с тем разрастающимся комком жара в животе, рождённом ощущением этих рук на бедре. Ещё сложней стало дышать, когда вторым пластырем Рик залепил обратную сторону раны, где было всего два стежка, стягивающих дыру от вышедшей пули. Привычный этой спальне коричный воздух сплетался с нотками бергамота и табака, и даже антисептик среди этого почти не мешал наслаждаться сочетанием. Таким правильным. Нужным.
        Может, помогал именно этот суховатый профессионализм в его взгляде, но Лора абсолютно не чувствовала закономерного раздражения, что всегда рождалось даже при намёках на какую-то близость. Ещё никогда ступень «быть человеком» не была так доступна. Быть полноценной рядом с кем-то, а не вывернутой наизнанку плюшевой игрушкой, не подлежащей штопке.
        - Готово, - критично глянув на результат, Рик убрал медикаменты обратно в аптечку. - Пока не снимем швы, рану не рекомендуется мочить, но этот пластырь водонепроницаемый, так что случайно воды попасть не должно.
        - Это на самом деле здорово, потому что я несколько дней мечтаю нормально помыться, - вздохнула Лора, одной из отброшенных спиртовых салфеток попытавшись оттереть запёкшуюся кровь, размазавшуюся чуть выше колена. - У меня чувство, что я купалась в хлорке. И что пропиталась запахом смерти до самых костей.
        - От него не отмыться водой и мылом, - констатировал очевидный факт Рик, усмехнувшись уголком губ. - Но не вижу проблем в том, чтобы попытаться. Если так сильно хочется.
        - Правда? Ты не против подождать, пока я быстро схожу в душ? - оживилась Лора, чересчур резво сползая с кровати и моментально потеряв равновесие. По затылку как молотом ударили, подкосив заодно и единственное колено, на которое можно было давать нагрузку. Пришлось самой ухватиться за спешно подставленную руку, едва не выронив край обмотанного вокруг бёдер покрывала. - Вот чёрт…
        - «Быстро схожу», серьёзно? А мне потом вытаскивать оттуда твой хладный труп, приложившийся виском о раковину? - укоризненно вздохнув, он решительно заявил, вызвав у Лоры очередное оцепенение: - Хочешь помыться - позволь тебе помочь. Либо жди утра, когда придёт Кэтрин, одну я тебя не пущу.
        - В смысле… помочь?
        - В самом прямом. Можешь даже не раздеваться целиком, - он мягко приподнял её голову за подбородок, чтобы поймать прямой взгляд: приём абсолютно запрещённый, потому как мёд в глубине оливковой радужки моментально лишал дара речи и желания сопротивляться. - Лора, я обещаю, что не дотронусь до тебя так, как ты мне сама не разрешишь. Твоё тело принадлежит только тебе, а моя цель - его безопасность. Всё будет так, как ты захочешь, - глухо закончил он, погладив кончиками пальцев по вспыхнувшей щеке.
        На самом деле, он мог даже не уточнять этого: у Лоры и мысли не возникло о том, что он пытается пробраться на запретные территории для собственного удовлетворения. После стольких лет унижений и грязи ощутить полностью отданный ей контроль ситуации оказалось так приятно, что улыбка сама появилась на лице. Она безоговорочно верила, что его руки не несут боль. И что быть слабой перед Риком совсем не стыдно. И всё же плечи безобразно тряслись, когда она позволила покрывалу упасть на пол, оставляя её снизу в одном простом хлопковом белье.
        - У меня в душевой тесно, - предупредила она, с волнением покусывая щеку изнутри. Напряжённо ждала, что Рик опустит взгляд с её лица вниз, но этого не произошло - и новой вспышки неловкости не было. Он и правда готов на все её условия, и это придавало лёгкости.
        - Меня больше волнует, что там скользко, а ты не можешь толком опираться на больную ногу, - хмыкнул он и потянулся к вороту рубашки, быстро расстёгивая пуговицы.
        Сейчас его вид напоминал тех парней из боевиков, которые выходят под пули с поднятыми вверх руками. А Лора поймала себя на ужасно соблазнительной идее самой помочь ему раздеться, которую задавила сжавшимися кулаками. Ни к чему. Это минное поле, по которому она всё же решила проползти, может в любой момент взлететь на воздух. Превратить её в переполненную отвращением, льдом и ненавистью к себе вазу. Пуговица за пуговицей открывался взгляду мужской крепкий торс, и чтобы не быть пойманной на чрезмерном интересе к этим развитым мышцам, она спешно стянула футболку и бросила на кровать вместе с нитками амулетов и браслетами. Невозможно не смотреть - украдкой, подмечая уходящую за пояс брюк дорожку тёмных волос и даже на вид твёрдый пресс. В животе заныло, совершенно забытым тугим жаром, забился в кончиках пальцах пульс. Лора настолько не доверяла этим пробудившимся реакциям, что решила не снимать лиф, пусть мыться в белье достаточно глупо. Глупо будет самой не выдержать этого накаляющегося с каждой секундой напряжения в воздухе, от которого голова кружилась сильней, чем от любой кровопотери.
        - Костылей у тебя нет, так что придётся принять мою помощь. Наступать на ногу я настоятельно не рекомендую, - будто не ощущая всего этого, невозмутимо стянул Рик ботинки, но от брюк избавляться не спешил. Его взгляд на короткую секунду опустился к её ключице, привлечённый тёмной татуировкой, но тут же вернулся выше. Словно ниже шеи ничего нет, только плотный барьер, на преодоление которого ему нужно согласие.
        - Ты уже таскал меня на руках - думаю, подставленное плечо я переживу, - фыркнула Лора, послушно опираясь о него с поджатой ногой. Она остро ощутила близость оголившегося тела, колкую и будоражащую кровь. Сухо сглотнула от короткой вспышки сомнения с его стороны, прежде чем ладонь Рика легла на её талию, поддерживая первые шаги в сторону ванной. Вместо того чтобы куда-то продвигаться, остро захотелось прильнуть ближе. Прыгнуть с разбега на эти мины и убедиться, что вся иллюзия лопнет, оставив одно оцепенение и вспышку ледяных голубых глаз Алекса в сознании.
        - Не спеши, - глухо скомандовал Рик, практически затаскивая её в ванную. - Ребро тебе уже не заматывали, так?
        - Нет, там скорее синяк, а сверху - просто царапина, - не скрывая удивления, отозвалась Лора. Он и впрямь не смотрел. Его обещание совсем не пустое. Полное и безоговорочное соблюдение её личных границ. Это напрочь лишало лёгкие кислорода и казалось важней любого поцелуя. Уверенно поддерживающая за талию рука переставала быть чужой. Она дома. Там, где ей никто не навредит. И дело вовсе не в самой квартире…
        Рик отодвинул стеклянную дверку душа и помог Лоре прислониться спиной к стене. Она тяжело дышала в попытках сосредоточиться, но думать о собственной гудящей голове или лёгком дискомфорте в ребре не выходило - мысли спутались от нового взгляда на мужские плечи. Среди этого хаоса неоном зажглось любопытство: он так деликатен, потому что не хочет её пугать, или ему впрямь неинтересно смотреть на её тело? Да, с синяком на ребре и пластырями на синюшном бедре она не в лучшей форме, но всё же… женское самолюбие упорно требовало своего. Так что остановить этот летящий с обрыва поезд уже не хотелось:
        - А ты будешь мыться в брюках? - невинный вопрос, взяв с угловой полочки любимый гель со сливочно-кофейной отдушкой.
        На миг в глазах Рика мелькнуло нечто откровенно страдальческое, но тут уже упрямо затушенное. Лора закусила губу, чтобы не улыбнуться его замешательству, которое легко выдало, что на самом деле ему хотелось многого, но он в этом падающем локомотиве простой пассажир.
        Беда в том, что и машинист уже потерял управление.
        - Ты нарочно испытываешь мою выдержку? - криво усмехнулся Рик, но покорно расстегнул ремень и отправил брюки вместе с носками на стиральную машинку в углу ванной, за чем Лора наблюдала с нарастающим волнением. Держать вес на одной ноге было неудобно, и она явно нуждалась в хорошей опоре.
        - Я даже не сомневаюсь, что выдержка у тебя железная. А вот за свою не ручаюсь совсем, - последние тихие слова Лоры утонули в шуме открытого ею крана и полившейся сверху тёплой воды.
        Она так и не поняла, услышал их Рик или нет, когда забрался к ней и задвинул дверцу. Он по-прежнему смотрел только на её лицо и сам не стал оголяться целиком, будто приняв все правила игры. Но когда по его груди заструилась вода, в ноги снова дало слабостью, не имеющей никакого отношения к ранам. Только к тому, как бешено заколотило сердце, разгоняя нагревающуюся кровь. Слишком притягателен, чтобы суметь вообще отвести глаза от катящихся вдоль твёрдых мышц капель. Лора совсем не заметила, как сползала всё ниже по стене, на что Рик перехватил её правую руку и закинул себе на плечо, моментально сделав окружающий водяной пар ещё горячей.
        - Держись за меня. И попробуй чуть отставить больную ногу, чтобы на неё поменьше лилось, - его низкий учительский тон с лёгкой хрипотцой сейчас казался Лоре созданным для других звуков.
        «Даже не думай представлять, как он может стонать. Даже не думай», - бесполезно, и воображение уже подкидывало варианты, от которых внизу живота пульсировало всё отчётливей.
        Уцепившись за его плечо, Лора почти сразу нашла пальцами неестественное углубление в коже, прямо над лопаткой. Вздрогнула, вновь встретив долгий взгляд глаза в глаза. Ничего не надо спрашивать, всё давно известно - она просто не думала, насколько глубока его собственная рана. Давно затянутая, но не отболевшая. Осторожно погладив шрам, Лора непроизвольно подтянула Рика ещё ближе, на критичные полшага, чуть не выронив бутылочку с гелем. С учащённым дыханием облизала губы, уже смоченные льющейся сверху водой.
        Он не торопился и не пытался отстраниться. Вытянул гель из её руки и вылил душистой жидкости на ладонь, не утруждаясь мочалкой. В раскалённом до предела воздухе пахнуло кофе со сливками, и горячие ладони Рика пробным трепетным касанием легли на плечи Лоры. Она всхлипнула, откидывая голову на стену с прикрытыми веками, чуть сильней впиваясь ногтями в кожу его спины. Такой долгий тактильный голод сводил с ума не меньше, чем скользнувшие к ключицам ладони.
        - Пантера, разгрызающая цепь. Символично, - глухо произнёс Рик, задумчиво очертив намыленным пальцем контур татуировки и тут же поднимая взгляд обратно к глазам. - Прости. Я обещал…
        - Зато я ничего не обещала, - выдохнула Лора, сдавшись настойчивой потребности, ответным пламенем горящей в его радужке. Обхватив двумя руками его шею, двинулась вперёд, одним безумным порывом уничтожая всё слабое пространство между ними. Моментально накрывшие её рот влажные, требовательные губы на миг выключили даже шум льющейся воды, чтобы затем на всю мощь выкрутить громкость прерывистых смешавшихся дыханий. Поцелуй капитуляции. Когда уже невозможно устоять, лишь проталкиваться ещё глубже, сплетаясь с обоюдным голодом двух невозможных одиночеств.
        Бой пульса по рёбрам, изнывая от восторга пробовать каждый уголок его рта. Табачно-терпкий, в этот миг ставший важней воздуха. Рик жадно сминал её губы, едва не сорвав нетерпеливое скуление. Его рука дразняще медленно легла на спину, гладя вдоль позвонков и размазывая ароматную пену. Наткнувшись на линию лифа, на секунду замерла, и Лора вжалась в твёрдый торс ещё тесней, языком тела рассказав, как ей хотелось ощутить его без преграды. Застёжка тут же щёлкнула под его пальцами, а рука как ни в чём не бывало ушла ниже, рассыпая по коже колкий жар. Смазанный поцелуй переместился на скулу, затем к шее, и Лора снова откинула голову на стену, дав больше доступа. Она дрожала, теряя такие необходимые вдохи в потоках льющейся сверху воды и сладком запахе кофе. Чтобы не упасть, надёжнее ухватилась за плечи Рика, от нового обжигающего касания его губ к ярёмной вене с тихим всхлипом удовольствия прочертив ногтями по лопаткам.
        Он не отпрянул, даже не отвлёкся, словно от влажного выцеловывания каждого миллиметра её шеи мог оторвать только конец света. Крутящаяся воронкой нежность в сочетании с неуёмной жадностью, с которой его руки скользили по мокрому телу. Приучали чувствовать их по пробным кусочкам - на талии, затем выше, откинув мешающее бельё. Лора напряглась в ожидании реакции своего предательского сознания, но тут поцелуи Рика спустились к ключице, неспешно лаская пантеру. И это не то, что она могла остановить. Только на протяжном выдохе отдаться во власть уверенных прикосновений - двигающихся вдоль её рёбер так, словно он очень давно прокручивал в голове всё это, словно после долгих репетиций в воображении настал момент премьеры. Горячий язык порхающим чувственным жестом прошёлся по звеньям цепи в кошачьих клыках, и Лора едва слышно простонала, тут же кусая губы, чтобы заглушить этот непривычный для себя звук.
        - Не надо, - хрипло потребовал Рик, ловя её замутнённый взгляд своим раскалённым до золотой охры. - Будь собой. Какой хочешь. Какой тебе нравится, - он заключил в ладони её лицо, держа, как нечто безумно хрупкое. На этот раз он приближался медленно, целуя с надрывной самоотдачей, смакуя секунды вместе со вкусом её губ. И Лора целиком погрузилась в момент, утопая в том, как бережно Рик касался её, ни разу не вызвав у тела знакомого протеста.
        Похоже, тот факт, что она обязана ему каждым своим вдохом, окончательно перестроил все рефлексы. Превратил защитные механизмы психики в высокочастотный радар, ловящий только одну волну вещания. Его волну. Ту, которая скручивала каждый нерв от новой глубины и требовательности поцелуя. Которая обдала пульсирующей тяжестью низ живота, как только ладони Рика легли на её грудь, нежно оглаживая полушария. Снова слабость в дрожащих ногах, неспособных удерживать её без опоры. Как давно она отвыкла от таких ласк… Или - была вовсе плохо с ними знакома?
        Ей тоже хотелось попробовать. Держась за крепкие плечи, Лора скользнула губами по небритой скуле, чувствуя микроцарапинки на лице. К чёрту. Важен ведущий за собой запах мужчины, терпко-табачный, почти смывшийся за кофейной отдушкой, но вполне ощущаемый, если провести носом к чувствительному участку за ухом. Если втянуть глубже и мягко прикусить мочку, тут же сдавленно ахнув от того, как уже без тени сомнений сжались большие руки на её груди. Идеально подходящие. Дразнящие. Превращающие комок в животе в раскалённый уголь. Голова кружилась всё сильней, а заигравший на губах солоноватый вкус кожи лишал остатков рассудка. Лора плотней свела бёдра, не выдерживая нарастающей потребности между ног и теряя способность дышать, когда Рик снова нашёл её губы для поцелуя. Вода заливалась в глаза, текла между тесно сплетёнными в узел единого желания телами. Скользко. Мокро. Везде, чёрт возьми.
        - Лора, - позвал сиплый прерывистый шёпот на ухо, и от ужалившего раскалённого воздуха силы окончательно её покинули. Всхлипнув, Лора уронила тяжёлую голову на плечо Рика, дрожа от пекущего вены возбуждения, которое даже не с чем было сравнить. - Мита?^45^, я не сдержусь. А сейчас… это тебе только навредит.
        От нового ласкового обращения она задышала ещё чаще, доверчиво уткнувшись в его шею, проведя по ней губами, собирая влагу. Перед глазами сверкали звёздочки, уже маня её в темноту, и Лора понимала, что он всецело прав, но справиться с проснувшимися желаниями тела было сложно. Перестать так судорожно и наверняка слишком сильно впиваться ногтями в его лопатку прямо у шрама. И только когда Рик целомудренно обнял её, успокаивающе погладив мокрые чёрные прядки, она тихо и бездумно спросила:
        - Что это было?
        - То, что ты сама захотела. Но я не хочу, чтобы каждый раз, когда пытаюсь дотронуться до тебя, ты отключалась.
        - Главное, не прекращай пытаться… Мафт?н^46^, - давя улыбку, добавила Лора, подобно губке впитывая надёжность, источаемую каждой его ещё вибрирующей от напряжения мышцей. Каждым вдохом. Так оглушительно и в унисон с её собственным стучащим сердцем. Невозможно хорошо. Его руки, умеющие быть требовательными и жадными, сейчас так мирно и нежно гладили её по покрытой мурашками спине, будто она наконец-то нашла своё место в этом мире, который всегда упорно пытался её уничтожить.
        - Я не помню, что означает это слово, - с тихим смешком признался Рик, и Лора подняла на него взгляд, с озорством сверкнув глазами, прежде самой прижаться щекой к его щеке. Ответным жестом, который он ждал несколько дней. Дней, за которые прошла целая жизнь.
        - Очарованный, - утонувшем в шуме воды шёпотом перевела она, и обвивающие её руки сжались ещё тесней, усиливая контакт кожа к коже. Пульс к пульсу, замерев в этом сплетении среди тёплых струй, абсолютного доверия и запотевшего стекла душевой.
        _____________________________
        45 - Митаи - сладость (пушту)
        46 - Мафтун - влюблённый, очарованный (пушту)
        ***
        Всё те же семь утра - ему не нужен будильник, чтобы это знать. Те же и совсем иные, просыпаясь на узкой кровати рядом с тёплым телом, укутанным в пушистый махровый халат. Рик сам ночью уложил её и не позволил себе сомкнуть глаз, пока Лора не уснула: впрочем, долго ждать и не пришлось. В предрассветном полумраке он мог видеть этот ровный восточный профиль и слышать мерное дыхание. Вставать не хотелось. В голову закрадывались странные мысли о том, что засыпать рядом с ней и просыпаться - особый вид удовольствия. Лежать с переплетёнными пальцами, как этой ночью, и просто слушать стук её сердца. Быть готовым перегрызть горло любому, кто посмеет нарушить её трепетный сон. Лёгкое помешательство. Помешался на сверкающих коричных глазах, на таком забавном смущении взрослой женщины, лишь говорящем о её чистоте и неискушённости. На упрямстве и силе воли. Сегодня - ещё и на вкусе её сливочно-кофейной кожи, на оттенках отчаяния каждого поцелуя. Рик чувствовал, что ему в ладони положили какую-то невозможно хрупкую сахарную розу безоговорочного доверия, которую ничего не стоит уронить или расплавить, если быть
слишком грубым и нетерпеливым. Ему хотелось. О, ещё как хотелось. Ещё в душе закинуть её на себя, поймать ртом каждый дразнящий стон и наконец-то ощутить себя цельным, восстановленным, сплавленным с ней намертво. Но сахарная роза была важней. Сохранить её, чтобы ни одна тварь из прошлого Лоры не воскресла между ними стеной, которую уже не получится пробить.
        Он знал, что не допустит ничего, пока она сама не захочет. Тяжёлое волевое решение, особенно когда это распаренное и источающее пряную сладость тело лежало всю ночь у него под боком. Белый халат превращал Лору в смешного плюшевого зверька, от нежности к которому щемило в груди. Рик нехотя, предельно осторожно, чтобы её не тревожить, поднялся с кровати и ушёл в ванную, приводить себя в порядок. Ему пришлось спать с обмотанным вокруг бёдер полотенцем, но ночью никому до этого не было дела.
        Как же невозможно жаль, что нужно ехать на работу, хотя бы ради приличия. Звание комиссара позволяло не сидеть в кабинете день напролёт, но отметиться и мелькнуть перед Беккером стоило. И подключить Михеля к потрошению личных дел всех служащих «Панталон Марии», взявшихся подзарабатывать на вырезании органов. Куда-то же они их продают. Да и - закономерное сомнение - не может быть, чтобы у всех доставленных в партии нелегалов были достаточно здоровые внутренности. Не стоило думать, что это единственное применение людским душам, и про встрепенувшийся рынок снаффа Рик тоже помнил. Выходит, на видео режут уже тех, кто не сгодился для потрошения? Куда потом везут тела, где искать могильник? Тошнотой кольнуло понимание, что большая часть увиденных в пятницу бедолаг, скорее всего, уже мертвы, и он не смог этому помешать. Какой же он страж порядка, если не остановил массовое убийство… Нет, он сможет. Должен. Не допустить новых. Его единственное предназначение, то, зачем вообще дышит. Стоять между теми, кто устраивает резню, и теми, кого никто больше не хочет защищать.
        С каждым вопросом Рик ставил себе галочки. Пока умывался и одевался в мятую одежду, накидал план на день. Отследить по камерам, когда и куда поехали машины из больницы вчера. Пробить подноготную этого Джерри Брауна, которого Лора назвала акулой. Может, вовсе к нему наведаться… Нет. Он помнил основную часть плана: создавать у всех участников схемы ощущение безопасности, а не нависшего хвоста. Иначе они скроются в норы или, чего тоже нельзя исключать, попросту устранят и навязчивого полицая, и бойкую девушку с револьвером, устроившую пальбу в больнице. От этого понимания из пальцев начали выскальзывать пуговицы рубашки. Ему есть что терять. Впервые за много лет. Это делает безумно уязвимым… но вместе с тем - придаёт сил. Сожалел Рик только о том, что когда всё начиналось, и предположить не мог, насколько опасным окажется дело для Лоры. Иначе бы ни за что не пошёл в эту лавку. Но сейчас, вернувшись в комнату и убедившись, что она ещё спит, осознал, что не позволит никаким больным мразям тронуть её. Ни богу, ни чёрту, ни этим зарвавшимся королям его родного города.
        Рик не хотел уходить не прощаясь. Но и будить её тоже. Спустившись вниз, нашёл так и брошенную вчера посылку, предположив, что от тёти ей могло прийти что-то милое - что будет приятно увидеть утром. Поставил коробку на прикроватной тумбе, тихо подвинув аптечку. Осталось только нацепить кобуру и куртку, и тут с кровати раздался шумный вдох.
        - Уже уходишь? - сонно протянула Лора, приоткрывая заспанные глаза.
        - Придётся, - Рик присел на край кровати и приветственно погладил кончиками пальцев по её щеке. - Доброе утро, засоня. Как себя чувствуешь?
        - И тебе… Да знаешь, совсем неплохо. Что ты там оставил? - она перевела взгляд на тумбу. А он не мог оторвать свой от этих разметавшихся по подушке густых угольно-чёрных волос, едва преодолев глупое желание улечься обратно и весь день прижимать её к себе.
        - Посылка от твоей тёти. Вчера не дошли до неё руки.
        - Точно. Совсем забыла. Там наверняка есть письмо внутри, можешь достать? - Лора подтянулась повыше, опираясь на согнутые локти и с интересом смотря на коробку.
        - Конечно, - приподнявшись, он поставил посылку себе на колени и сорвал этикетку службы доставки. Откинув картонную крышку, тут же почувствовал запах пряностей, имбиря и душистых трав. Поверх десятка баночек с не совсем ясным ему содержимым действительно лежал сложенный лист бумаги, который протянул Лоре, не раскрывая.
        - Спасибо, - она села, заспанно потёрла глаза и развернула тетрадный листок. Глаза обеспокоенно забегали по строчкам, и вроде бы просветлевшее лицо омрачила тень, грустно опустились уголки губ. - Чёрт…
        - Что-то не так?
        - Это… что ж, я давно этого ждала, - тяжело вздохнула Лора, устало сжимая переносицу. - Они меня ищут. Столько лет, и никак не могут смириться…
        Рик недоумевающе вскинул брови, не понимая, к кому это относится. Но спрашивать не спешил - он прекрасно помнил, что она до всего должна созревать исключительно сама. Так и в этот раз, подняв на него взгляд, в котором светилась бесконечная тоска, Лора глухо призналась:
        - Я сбежала из Роттенбурга в восемнадцать лет и сменила имя не только чтобы оставить позади прошлую жизнь. Младенцем меня спас от расстрела вместе с родителями один местный мальчик, и согласно традициям я «подарена ему Аллахом», - она скептично поморщилась. - Мои более дальние родственники вспомнили об этом только, когда я выросла в чужой стране, а к главе рода явилась семья мальчика с законным требованием. Пришлось скрыться, потому что лишь тётя Шаиста понимала, какой это бред, и что выдать меня замуж против воли не получится. Где мне только не удалось пожить за эти годы, постоянно боясь, что родственники нагрянут и запихнут меня в мешок. И вот теперь, оказывается, беготня окончательно всем надоела: вместо того, чтобы забыть про этот долг крови, к делу подключилась сама семья того мальчика. Понятия не имею, что они могут, - отбросив листок на подушку, она потуже запахнула на груди халат, словно пытаясь спрятаться.
        - Они ничего не смогут, - уверенно накрыл Рик её дрожащие пальцы своими, быстро прокручивая в голове новую информацию и анализируя степень угрозы. - Лора, ты кто угодно, но не девушка, которую можно запихнуть в мешок. Скажу больше: если ты почему-то не веришь в свою способность разобраться с парой религиозных фанатиков, то поверь хотя бы в то, что я способен их арестовать. Мы справимся, - закончил он, даже не сомневаясь в этом выводе. Что такое кучка бродяг, вбивших себе какой-то массовый психоз, по сравнению с тем, что грозит ей в самом Гамбурге.
        «Ни богу, ни чёрту», - снова прозвучало на подкорке новой жизненной установкой. Она - не подарок. Стихию не дарят, ею не владеют. Её учатся понимать и слышать, чтобы всегда стоять лицом по ветру.
        - Я не боюсь, если ты про это, - гордо вздёрнула Лора подбородок, и страха в её глазах и правда не было. Только старая, покрывшаяся пылью тоска. - Но меня бесит, что из-за этих поехавших я больше восьми лет не была дома и не видела тётю Шаисту. Она до сих пор меня перед ними покрывает, пускает по ложным следам. А сама слишком религиозна, чтобы встать против семьи и приехать ко мне. Если мне чего бы и хотелось, так это получить свободу и повидаться с ней.
        - Знаешь, это не настолько уж невыполнимо, как кажется. Мы можем попробовать заняться этим, когда закончим дела здесь. На тебя никто не посмеет напасть, если рядом будет комиссар, - подбадривающе ей улыбнулся Рик, на что она недоверчиво склонила голову набок:
        - Серьёзно? Ты не шутишь?
        - Есть вещи, над которыми не шутят, - он хотел было придвинуться ближе, чтобы стереть это выражение шока с её лица, но тут с первого этажа послышался стук каблуков и хлопок двери: - Кэтрин вернулась. Это отлично, потому что с опозданиями на работу я тоже шутить не привык.
        - Чёрт, прости, я даже завтрака тебе не предложила, - встрепенулась Лора, будто сбрасывая наваждение, пока он ставил посылку обратно на тумбу. - Сможешь подождать, я хотя бы кофе сварю?
        - Уже вряд ли, - одёрнув рукав рубашки, взглянул он на отцовские часы и посерьёзнел, лихорадочно вспоминая всё, что должен был ей сказать до ухода и до того, как шаги Кэт доберутся до комнаты. - Не выходи из дома. Не убирай далеко револьвер. Я буду звонить раз в час, или ты сама звони, только не пропадай. Алекс и его дружок вполне могут нагрянуть, и тут для тебя небезопасно. Я постараюсь сбежать из комиссариата пораньше, а потом отвезу тебя к себе - в Бергердорф всяко спокойней, и я смогу быть рядом.
        Лора застыла в изумлении, приоткрыв рот в немом протесте. Который, впрочем, он не собирался слушать. Вопрос не этики или их отношений вообще, это вопрос её безопасности. После того, как провёл ночь рядом с ней, Рик отчётливо понял, что оставлять её одну в темноте он больше не станет. Не когда за ней разом могут прийти все адские демоны, хоть из прошлого, хоть из настоящего. Пока повисшую тишину не нарушил щебет Кэтрин, он нежно провёл тыльной стороной ладони по её скуле и чуть наклонился, оставляя короткий поцелуй на щеке. Коричные глаза смотрели на него с недоумением, явно требуя ответов:
        - Но… Ты уверен?
        - Я уверен в том, что ты слишком сильно подставилась под пули, и что вчера едва не лишилась органов. Так что можно, теперь это станет моей заботой?
        - Это неправильно. Я не могу жить у тебя в доме, что за чушь…
        - Пока мы не убедимся, что тебе никто не угрожает, это не чушь. Собери вещи, самое необходимое. Заодно вечером сможем снять твои швы, - пообещал он ей, подхватывая свою кобуру и накидывая на плечи. Вовремя, потому что на пороге как раз показалась удивлённая мордашка Кэтрин:
        - А кто-нибудь мне объяснит, какого чёрта… Ой, - зарделась она, увидев Рика и метающую яростные взгляды с кровати Лору. - Я, кажется, помешала…
        - Привет, Кэт. Ничего, я уже ухожу. Позаботься о ней, ладно? Она сегодня капризничает, - усмехнулся он тому, сколько протеста разбудил своими указаниями про сбор вещей. Громко фыркнув, Лора вытащила из-за спины подушку и запустила в него:
        - Тиран! Если ты думал, что вот так можно… То хрен тебе! Никуда я не поеду!
        Давя смешки, он ловко увернулся от этого снаряда, но от колкого взгляда спасения не было. Только поскорей забрать куртку и метнуться к двери, пролетев мимо ошарашено хлопающей глазами Кэтрин.
        - До вечера, милая, - улыбнулся он Лоре напоследок, и мог поклясться, что она тоже пыталась не расхохотаться. Уже убегая к лестнице, отчётливо услышал за спиной потрясённый шепоток:
        - Могла бы и предупредить, что у вас тут семейные разборки…
        ГЛАВА 13. ЧЁРНАЯ МАСТЬ
        Рик любил свою страну. Познакомившись во времена ЕВПОЛ с самыми разными культурами, он понял, что нигде больше не встречал такой организованности, такого порядка в головах, как у жителей Германии. И сегодняшний Санкт-Паули, над которым зависли намечающимся дождём серые тучи, в очередной раз демонстрировал: в районе иммигрантов не бывает порядка, только суета и запоздало открывающиеся витрины. Зато бывают пробки и чёрт-те-пойми-какая уличная еда из наспех перехваченных сосисок с карри. Но даже избыток холестерина в утренний час не испортил воодушевлённого настроения, и на парковку для служебных машин за комиссариатом Рик сворачивал, нетерпеливо постукивая пальцами по рулю в такт мощным басам Раммштайн из магнитолы. Странный для его вкусов выбор музыкального сопровождения, но сегодня хотелось разбудить себя на бурную деятельность.
        Достаточно было промедления. Достаточно загубленных душ. Пора наводить в этом бедламе порядок, чтобы снова ездить по улицам Гамбурга с чувством удовлетворения, а не с постоянными уколами вины, особенно когда взгляд натыкался на очередную вывеску «Мясного дворика», расплодившиеся логотипы которого казались ядовитой заразой. Это было ненормальное, неприятное чувство: быть виноватым там, где ничего не мог сделать. Но до боли знакомое ещё с Афганистана, когда встреченные им редкие евреи при одном упоминании его национальности поджимали губы и предпочитали встать подальше. Расплата за то, к чему не прикладывал рук. За что платят несчастные иммигранты, ставшие тушами на столе доктора Брауна? Увы, стаканчик с недопитым кофе ответить не мог. И из машины Рик выбирался, лихорадочно проматывая в голове план на день, который стоило завершить как можно скорее, чтобы отвезти Лору в безопасность Бергердорф, к скучающему по компании Максу, за последние недели уже научившемуся самостоятельно выбираться во двор по нужде через собачью дверцу.
        Вероятно, именно количество жужжащих в голове мыслей стоило винить в том, что Рик практически не смотрел по сторонам, когда выходил из машины и проворачивал ключ в замке. Не услышал за гулом улиц взявшихся из ниоткуда шагов и совершенно не успел отреагировать на неожиданный сильный рывок. На развороте его резко впечатало спиной в дверцу, а брелок от «Лоуренса» вылетел из пальцев. Рефлексы встрепенулись поздно: знакомым стальным холодом обдало шею, не оставив шансов сопротивляться. Глухо выдохнув, остановил метнувшиеся к кобуре пальцы.
        - Ц-ц-ц, не рыпайся, комиссар, - широко и довольно оскалилась смуглая испанская морда, и Том сильней вжал лезвие в кожу. Вторая тяжеленая рука двухметрового амбала легла поперёк груди Рика, и он крепче стиснул челюсти от злости на себя: расслабился. Не ожидал такой откровенной наглости. Только так можно объяснить, почему его сумели застать врасплох.
        - Вы у здания, полного полицаев, чёрт побери, - прошипел он, вынужденно задирая голову, чтобы смотреть нападающему в лицо. И медленно, как можно более осторожно поднимать руки, ожидая шанса отразить атаку. А пока - отвлечь тоже неплохо. Не прирежут же его на заднем дворе комиссариата, в конце концов?!
        Никакого адреналина. Чистота и пустота. Успешно щёлкнувший рубильник, столько раз спасавший жизнь. Холодный анализ. Жадное пожирание каждой черты лица перед собой, вспыхнувшая в голове картотека, которую штудировал два дня… Сравнение. Озарение.
        - Именно поэтому я советую тебе не поднимать шум и выслушать нас тихо и мирно, chungo^47^ - пробасил Том с отчётливым акцентом, однако, не спеша ослабить давление ни на трещащие рёбра, ни на горло. - Мы пришли поговорить.
        - Слишком агрессивные переговоры, Томас Эспехо, - сквозь сжатые зубы процедил Рик, переводя взгляд в поисках этого самого «мы». Долго искать не пришлось: рядом суетливо вертелся следящий за безлюдностью парковки щуплый паренёк в бейсболке, надвинутой пониже на лоб.
        - А ты не тупой baboso^48^, да? - в глубоко посаженных тёмных глазах узнанного испанца мелькнуло раздражение. Отличная эмоция, чтобы тот всё так же не замечал, как Рик поднимает руки, готовясь к действиям. - Какая старательная guevon^49^. Так вот, раз такой догадливый, то попробуй, мать твою, понять, чем эта старательность грозит. Вы со своей подружкой уже заебали всех, и мой amo^50^ просит передать настоятельный совет: валите ко всем хуям из Гамбурга. Сожгите всё, что у вас есть по этому делу, забейтесь под корягу где-нибудь в Баварской деревушке и молитесь на доброту amo. Иначе окажетесь под той же корягой, но уже частями. Оба.
        - Маленькое уточнение: после отсидки за убийство собственной жены ты выбрал хозяином Вайса или Шеффера? Мне для протокола, - нарочито усмехнулся Рик, давя на возможность вывести противника из равновесия. Нервы - это ошибки. Это шансы, уже заметные по тому, как взбешённо запыхтел Томас, прижимая широкое охотничье лезвие к горлу до неприятно обжёгшей царапины и скатившейся к вороту рубашки горячей капли крови.
        - Кажется, ты, блять, не понял, chungo?! Тогда так, чтобы и до тебя дошло: или ты бросаешь совать нос в чужие дела, или твоей подружке прострелят не только башку. Только вот пулей она не отделается, с ней старые счёты. Вам предлагают валить, и это до пизды как щедро, уж поверь, - в многозначительном оскале показав желтизну зубов, Том повысил голос, командуя парнишке в бейсболке: - Эй, займись-ка его драгоценной тачкой. Этот грязный malparido^51^ не понимает нашу предельную серьёзность.
        В ответ раздалось шипение выходящего из заднего колеса машины воздуха. Но даже надругательство над отцовским «Лоуренсом» сейчас не могло задеть Рика, полностью сосредоточившегося на поиске вариантов. Он проматывал в голове сценарий за сценарием, приём за приёмом, но всё впустую, пока сдерживает нож. И тут, перекрывая противный лязг железа по крылу машины, где-то со стороны Хойбергреддер, за спиной, раздался отдалённый вой полицейской сирены. Звук моментально заставил Тома настороженно вскинуть голову, выискивая глазами огни петерваген^52^ - рефлекс любого преступника, сейчас подаривший Рику такую нужную секунду ослабшего давления на горло.
        Он не потерял ни мгновения. Удар кулаком по мощной челюсти снизу, дезориентирующий. Наконец оторвать от себя руку с ножом, возвращая контроль ситуации. Откинуть от себя Тома удалось ненадолго, что неудивительно с телосложением накаченного анаболиками мамонта. Но этого хватило, чтобы выхватить из кобуры родной «Вальтер». В суете и дышать забыл, совсем не заметив, как довольно сильно полоснуло лезвие по горлу, когда уходил из захвата. Жгло. И нужно ещё передёрнуть затвор пистолета, прицелиться, но времени не хватило. Нож всегда быстрее. Воткнётся в бок ещё до того, как будет возможность выстрелить.
        Кинется - принять удар на локоть, защититься. Ударить рукоятью по носу, выбить из равновесия. И с силой пнуть в живот. Старая рабочая схема, где не важен вес противника. Давай, ублюдок. Только начни атаку, второй промашки не будет.
        - Тебе сказали, блядь, не рыпаться, - тяжело дыша, пропыхтел Том, окидывая напряжённо замершего Рика яростным взглядом. В загорелой руке ловко провернулась костяная рукоять ножа: - Вперёд, устрой пальбу среди белого дня на парковке для полицаев. Нам же проще, будет повод содрать с тебя погоны. А ты наверняка понимаешь, что если бы не они, то уже висел бы куском смачного хамона^53^ на крюке, - оглушительно заржав, Том шагнул назад, больше не пытаясь идти в атаку. И на тут же машинально передёрнутый затвор взметнувшегося пистолета даже бровью не повёл.
        - Угрозы офицеру, засвеченные лица: назови хоть одну причину, почему я сейчас не прострелю вам ноги и не арестую, - прошипел Рик, в бессилии наблюдая, как парнишка в бейсболке уже пятился к припаркованному неподалёку серебристому седану.
        Бессилие, потому что одна ухмылка Тома демонстрировала всё, что не требовалось говорить. Что это будет арест на пять минут и выговор от Беккера, и ничего более. А выстрелить хотелось так сильно, что горели пальцы на спусковом крюке. Глупо, ничего не даст, но как же хочется увидеть урода за решёткой хотя бы ненадолго.
        - Ты не ебанутый, этого достаточно, - оскалился Том напоследок, открывая дверцу машины. - Так что примешь правильное решение и драпанёшь вместе со своей la caida^54^ вон из нашего города.
        Потребовалась вся сила воли, чтобы не пальнуть ублюдку по ягодице, когда тот ускользал в серебристый седан. Или чтобы хотя бы не изрешетить пулями окна в машине, отомстив за царапину на горле и на «Лоуренсе». Идея рвануть за руль и проследить за ними потухла в понимании, что ему пропороли шину, так что пришлось лишь смотреть вслед квадратному бамперу и на автомате запоминать номера довольно потасканного ржавого «Опеля». Наверняка липовые.
        Возвращая пистолет в кобуру с туманной от вернувшегося в кровь адреналина головой, Рик подумал с откровенной злостью:
        «Нет, сволочь. Это мой город».
        Саднящая боль в области шеи заставила с шипением провести пальцами вдоль пропитавшегося кровью ворота рубашки. Порез неглубокий, но неприятный, как и всё, что случилось на парковке. Рик не заметил, когда начал моросить мелкий дождь, и найти свидетелей среди рядов машин он не надеялся. Да и… к чему? Доказать, что на него пытались напасть? Нет, в папку для БКА просто войдёт новый лист, с подробным досье Томаса Эспехо, который и не скрывал лица. Потрясающая вера в свою безнаказанность. Что ж, это явно была ошибка, как и пустая надежда, что угроз будет достаточно для капитуляции. Настоящее беспокойство вызвала далеко не пробитая шина, которую легко заменить запаской даже своими руками: благо отец приучил возить с собой домкрат и не бояться грязи. Подобрав с асфальта ключи и огибая здание комиссариата, Рик на ходу вытянул из кармана куртки телефон.
        - Лора? - выпалил он в трубку, которую взяли с первого гудка. Спешно прочистил горло, поняв, как много лишнего звенело в его тоне. - У тебя всё в порядке?
        - А должно быть не в порядке? - игриво отозвалась она. Сжавшиеся на грудной клетке тиски чуть ослабили хватку от звука её вполне расслабленного, мелодичного тембра. - Рик, ещё и часа не прошло, как ты уехал. Что-то случилось?
        - Ничего, - выпалил он, ускоряя шаги к стеклянным дверям. - Просто проверял. Не выходи из дома, не…
        - Значит, случилось, - вздохнула Лора, откуда-то успев это уловить.
        - Заберу тебя, как только смогу улизнуть с работы, - не стал Рик ни вдаваться в детали, ни отрицать. Всё это не стоило обсуждать по телефону. Мысленно прибавил время на замену колеса и нервно прокрутил в пальцах ключи, но пользоваться автосервисом он не привык. К этой машине, раритету до каждого оригинального болта, никогда не подпускались никакие механики. Только сам, пропитываясь бензиновыми запахами, вдолблёнными под кожу.
        - Ну… ладно, - неуверенно согласилась Лора, и он буквально услышал, как много ей хотелось спросить. И в который раз порадовался её тонкому чутью, потому что она догадалась глухо закончить разговор: - Жду тебя. Хорошего дня.
        После этого стало спокойней, но ненамного. Рика серьёзно раздражал сам факт того, что он допустил появление молоточков тревоги в затылке. Которые, казалось, не уймутся, пока он сам не увидит Лору и не убедится, что ей ничего не грозит. По крайней мере, они не затихли, когда прошёл через все турникеты, ловя недоумевающий взгляд охранника на своей шее - своды родного комиссариата больше не давали никакого чувства надёжности. Откуда ей быть, если даже на заднем дворе к горлу офицера могут приставить нож и уйти безнаказанно? И раздражение шипело в крови всё сильнее, будто трясли бутылку с газированной водой, готовясь сорвать крышку и устроить большой фонтан.
        Когда, мать его, он успел стать настолько эмоциональным? Где привычная, безопасная безразличность? Разлетелась в пыль под давлением стихии коричных глаз…
        Подумать о них, представить её - и уже чуть легче вдохнуть. Так что когда вместо собственного кабинета Рик залетел в пропахшую спиртом и химикатами лабораторию Михеля и отыскал его окружённый тремя мониторами стол, то чувствовал себя уже почти нормально.
        - Привет, - плюхнулся он на свободный стул. - Есть перекись?
        - Тьфу, у меня чуть сердце в трусы не упало^55^, - нервно дёрнулся Михель, отрывая взгляд от центрального экрана со столбиками цифр: - Я уже хотел тебе звонить, где тебя черти носят в десятом часу? - он приподнял очки и потёр пальцами переносицу - вид у эксперта был ещё более усталый и взъерошенный, чем обычно, на плечах висел мятый халат. Наконец, сфокусировавшись на Рике, он тихо охнул: - Твою мать… это что… какого хрена?!
        - Это был душевный разговор с Томасом Эспехо. Так есть перекись, или мне спросить у кого-то ещё?
        Не глядя открыв ящик тумбы, Михель достал небольшую пластиковую коробку с кое-как накиданными в неё пузырьками и бинтами, присыпанными крошками от печенья - потрясающая по его меркам аптечка. Но перекись и ватный тампон там всё же нашлись, и Рик принялся вытирать шею от крови, не особо заботясь о краях пореза. По сравнению со старыми ранениями это и внимания не было достойно. Так, обеззаразить. И залепить, чтобы не натирал ворот, когда сменит рубашку на чистую из запасов в кабинете.
        - Чёрт возьми, Рик, - вздохнул Михель, глядя на эту небрежность с лёгким шоком. Рассеянно подхватил со стола бумажный стаканчик с кофе и шумно из него хлебнул: - Они тебе угрожали, да? Я так и знал! Мы копнули слишком глубоко… Но это же значит, что мы на верном пути, да?
        - Это значит, что нужно отрастить глаза на затылке. У нас есть имена, запись из порта, показания Лоры… Если к этому добавить парочку вещественных улик вроде чемоданов с замороженными на продажу органами…
        Михель закашлялся, подавившись новым глотком. И без того тёмные круги под глазами стали выделяться ещё чётче, когда их обладатель вытаращился на Рика в смеси ужаса и любопытства:
        - Значит, всё подтвердилось. Торговля органами. А знаешь, я разочарован - это так банально. Колбаса была бы интереснее. - Михель в лёгком раздражении откинул очки на стол: - Как собираешься добывать вещдоки без группы захвата? Проберёшься в «Панталоны»? Сдаётся, оттуда уже вчера всё увезли…
        - И куда, ты не следил по камерам?
        - В промзону Биллбрука, камер там нет, но думаю, направление ты понимаешь сам, - хмыкнул Михель. - Слушай, я бы рад сегодня вместе с тобой прочесать личные дела и этого Эспехо, и каждой горяченькой медсестрички, но Беккер с самого утра как с цепи сорвался, накидал мне работы на неделю вперёд, - горестно закатив глаза, он указал на стопку из папок, поверх которой лежала белая флешка с мастью пик. - Кому, мать их, нужны эти старые анализы, за каким чёртом их перепроверять… Тупой ублюдок…
        - А это что? - вспомнив нечто похожее несколько дней назад на столе Беккера, Рик взял флешку и задумчиво повертел в пальцах. Кроме рисунка - никаких опознавательных знаков.
        - А это не от него. Это двенадцать часов записи с камер внутреннего наблюдения со двора поместья Вайс: видите ли, фрау блондинке что-то там ночью померещилось, а крайним остался я. Эту хренотень мне надо просмотреть, дабы уверить жёнушку нашего бургомистра, что никто не шорохался по кустам под её окнами. Вот скажи, с какого хуя это вообще моя работа, а? Она, понимаешь ли, не доверяет частной охране, только официальной полиции! - фыркнув, Михель передёрнул плечами и потянулся к карману халата, добывая пару карамелек.
        - Что-то мне подсказывает, что Беккер просто свалил на тебя даже обязанности стажёров, лишь бы ты не успел помочь мне, - пришёл к довольно удручающему выводу Рик, комкая в руке окровавленный ватный тампон. - А запись, скорее всего, вообще липовая или старая: точно такую же флешку я видел на его столе на прошлой неделе.
        - Да? Странно, эту вроде как принесла сама Оделия, Беккер её и в глаза вряд ли видел, - нахмурился Михель, а затем махнул рукой и сунул в рот сразу два леденца. - Сути не меняет, работы у меня - хоть жопой жуй. Придётся тебе сегодня трясти базу самому.
        Поднявшись со стула, Рик подхватил из аптечки пару тонких бактерицидных пластырей и тихо пообещал, ободряюще хлопнув по плечу грустно хрустящего конфетами Михеля:
        - Первое же, что я добавлю в рапорт для БКА - то, как Беккер мешал расследованию.
        - Надеюсь, этого хватит, чтобы его выкинули из полиции ногами вперёд, - широко улыбнулся эксперт перед тем, как вновь уставиться в экран.
        ______________________________
        47 - Chungo - уё...ще (исп.)
        48 - Baboso - идиот (исп.)
        49 - Guevon - задница (исп.)
        50 - Amo - хозяин (исп.)
        51 - Malparido - ублюдок (исп.)
        52 - Петерваген - официальное название патрульных машин в Гамбурге
        53 - Хамон - испанский национальный деликатес, сыровяленый свиной окорок.
        54 - La caida - шлюха (исп.)
        55 - Видоизменённая поговорка «Das Herz fiel ihm in die Hose», «сердце упало в штаны» - аналог русского «душа ушла в пятки».
        ***
        Сказать, что Лора нервничала - не сказать ничего. Отчаянно хромая, она металась по комнате, спихивала в небольшую дорожную сумку то один набор вещей, то другой. Не помог даже разговор с тётей Шаистой, в котором поблагодарила за новый запас трав и получила гору очередных предостережений. К середине дня проснулась от этой возни и негромких ругательств Кэтрин, со снисходительным выражением лица наблюдая за царящим бедламом и суетой.
        - Я не пойму, с каких это пор ты стала столько внимания уделять тряпкам? - усмехнулась она, когда Лора вытащила из сумки тонкую сорочку и принялась запихивать тёплую пижаму. Раз в шестой меняя их местами.
        - Да с того, что… Чёрт, - осознав всю глупость своего поведения, Лора скинула сумку на пол и сама плюхнулась на кровать. - Мне нужно что-то удобное, чтобы не натирало бедро. И в то же время достаточно тёплое, не лето же. И чтобы доступ к ране облегчить для обработки, - она нервно сглотнула, вспомнив, как Рик пообещал снять швы. Больше таких дурацких закутываний в покрывало она не хотела. Не хотела ощущать себя зашуганной девчонкой. Перед ним можно быть слабой - но контролирующей ситуацию быть намного приятнее.
        Что случилось с ним утром, почему он был так взволнован? Нетелефонный разговор не удалось продолжить ни на одном коротком звонке, как и договаривались, раз в час. Но Лора отголосками ощущала, насколько его тон преувеличенно спокоен. Ей не нравились его попытки что-то скрыть, всё равно бесполезные.
        - Божечки-кошечки, моя же ты хорошая, платья носить не пробовала? - со стоном откинулась Кэт на подушку, так и не спеша вылезать из кровати. - Вот тебе и не натирать бедро, и подол приподнять несложно.
        - Несложно для тебя, - не удержалась Лора от лёгкого ехидства, которое вряд ли могло задеть привыкшую к колкостям подругу. Но идея и впрямь была хороша, если бы не тот факт, что платья она в последний раз носила лет пять назад.
        - Какие мы сердитые, - хохотнула Кэт, озорно сверкнув глазами: - Я, может, тоже скоро стану приличной фрау. Надену юбку до пят и буду ходить под ручку с кавалером по набережной… Нужны шляпка и кружевной зонтик, правда же?
        Лора невольно улыбнулась, представив эту картину. Но разговоры о том, что за фальшивой справкой о хламидиозе в салон дойдёт и заявление об увольнении, ей были по душе. Она никогда не думала осуждать Кэтрин за то, как та выживала, но сама даже представить не могла, как можно позволять кому-то себя касаться за деньги.
        - Неужели это Михель так промыл тебе мозги, что ты уже и на зонтики согласна? - не сдержала Лора любопытства, рассеянно комкая в руках пижаму.
        - Он заставил… подумать, - Кэтрин покусала губы, а затем с кряхтением села, кутаясь в одеяло до самого подбородка. - Понимаешь, я ведь особо никогда и вариантов не искала. Мне повезло практически сразу после школы попасть не на Репербан, а к фрау Шеффер. Вы таких гадостей насобирали о её брате из цолл, а ведь сама она - золотая женщина. Да, не без придури, да, со своими… особенностями. Но чего у неё не отнять, так это того, что за своих девочек она глотки всем перегрызёт. Она и правда мануальный терапевт с медицинским образованием, и сама нас всех учила делать массаж. Я даже больше скажу, не каждый клиент салона заказывает дополнительные услуги, мы и просто можем спинки помять, безо всяких коротких халатиков. Ну, подумаешь, звукоизоляция в каждом кабинете, да подсвечники в виде членов. Ну, виагра в тумбочках для стариканов. Это место приютило меня, когда я никому не была нужна. Если уж на то пошло, фрау Шеффер я благодарна больше, чем той женщине, которая считается моей биологической мамашей.
        - И ты теперь готова бросить всё это? - ещё более удивлённо подняла брови Лора. Она за весь год не слышала от Кэтрин подобных откровений - может, просто потому что подруга чувствовала себя неловко, обсуждая в открытую свою профессию с той, для кого продажа тела чужда.
        - Сама не знаю, - мечтательно улыбнулась Кэт, рассеянно перебирая кончики растрёпанных волос. - Но что мне стоит устроиться в салон обычного массажа, у меня ведь даже корочки есть о законченных курсах. Я как-то не хотела раньше думать о том, на чьём члене приходится скакать. Секс для меня - нудная работа. Очень редко, когда приносящая хоть какое-то удовольствие. Обычно я просто отключаю голову, даже приём придумала: сама себе пересказываю мысленно какой-нибудь фильм, пока очередной клиент лапает мне задницу. Но после того как трогал меня Михель, я не могу представить, как снова разденусь для другого. Как буду кому-то делать минет ртом, который он целовал. Это… как предательство. После того, как узнаешь, что можно иначе, по-старому уже не выйдет. Так что мне хочется стать лучше для него - ведь он показал, что моя облепленная чужой спермой жизнь и правда может стать намного лучше и чище, - глухо закончив свою пространную тираду, Кэтрин замолчала, опустив глаза на цветочный узор постельного белья.
        Лора растеряла всё красноречие, не зная, что ответить. Она не умела быть утешителем, но моментально вспомнила, как реагировал на её откровения Рик: иногда просто выслушать и быть рядом бывает достаточно. В пару шагов доковыляв до кровати Кэтрин, она присела на край и ободряюще сжала её тонкую руку в своей:
        - Ты молодец. Я и подумать не могла, что тебя так встряхнёт встреча с кем-то вроде Михеля. Он такой… необязательный, - с трудом подобрала она слово.
        - Он просто как я, - шмыгнув носом, Кэтрин вдруг доверчиво и очень несмело положила голову на плечо Лоры, будто пробуя такой контакт. - Его работа тоже не сахар в сиропе, день ото дня ковырять чужое дерьмо. И мы как будто друг друга поняли. Мы вообще не говорим о работе, ни о его, ни о моей. Существуем в моменте.
        - Мне не нравится только одно: мысль, что ты собираешься меняться ради него. А не ради себя самой.
        - Хэй, кто бы говорил! - тон Кэтрин стал обличающим: - А для кого изменилась ты, разве не для комиссара Угрюмость?
        - Что за бред, я всё та же, - фыркнула Лора, но внезапный комок в горле заставил оцепенеть в лёгкой задумчивости. Как соврала вслух.
        Сколько уже дней она не пыталась облапошить новых клиентов? Когда в последний раз брала что-то с полки магазина, не заплатив на кассе? Почему даже воспоминания о касаниях Ашера не шли ни в какое сравнение с тем, что испытывала вчера - как тело вибрировало от желания стать ещё ближе. Вообще, к кому-либо. Почему сейчас она просто сидит и благополучно ждёт, что её защитят, вместо того, чтобы быть на полпути в Польшу или ещё куда подальше… Когда, мать её, она стала полагаться на кого-то кроме себя самой.
        - А я о чём, - со вздохом понимания Кэт оторвала голову от её плеча и с мягкой улыбкой кивнула в сторону шкафа: - Ладно уж, ходячее стихийное бедствие. Давай подберём тебе приличную одежду. Но сначала чего-нибудь пожуём.
        ***
        Входная дверь распахнулась через секунду после первого стука. Рецепторы приятно всколыхнулись на объявшие их запахи мирта и корицы, тут же застрявшие на полувдохе. Втянуть воздух до конца никак не получалось, как и вернуть себе дар речи - подобно школьнику, заехавшему за одноклассницей перед выпускным, Рик стоял на пороге и не мог сказать ни слова. Такой Лору он не знал. Такой… магнетически притягательной.
        - Чёрт возьми, что с твоей шеей?! - воскликнула она, нарушая тишину и хромающим шагом метнувшись вперёд. Он машинально поддержал её за предплечья, чтобы предотвратить возможное падение, и от первого короткого контакта по коже прошли волны облегчения. Будто щелчок под рёбрами, когда всё занимает свои правильные места. Забыл даже про холодные капли дождя, скатывающиеся за ворот крутки с волос.
        - Всё нормально, ерунда, - только и выдавил Рик, стараясь не улыбаться тому, насколько обеспокоенно Лора разглядывала его горло с давно запёкшейся коркой царапиной.
        Он не мог прекратить смотреть. Уже абсолютно привыкнув к её незамысловато-спортивному стилю, сейчас был начисто выбит из колеи тем, как она на самом деле до чёртиков прекрасна. Свободная тёмно-фиолетовая юбка в крупную складку целомудренно доходила до колена, атласный пояс подчёркивал талию. Чёрная блуза на заклёпках здорово сочеталась с длинными серьгами, инкрустированными ониксом, и дополнялся образ аккуратной укладкой. Казалось, дело совсем не в умелом макияже, подчёркивающим глубину коричных глаз, но смуглая кожа будто светилась изнутри. Она светилась.
        - Ерунда?! - захлебнулась возмущением Лора, тут же решительно дотронувшись до подбородка Рика и приподнимая его, оценивая рану на шее. - Да тебе полоснули по горлу! Ох… так вот, что было утром, - в понимании притихнув, она нежно прижала тёплую ладонь к его щетинистой скуле, будто извиняясь за резкость. Тревожно обкусывала с губ матовую помаду, буквально приглашая его самого попробовать их.
        - Нам поступило щедрое предложение валить из города, - криво усмехнулся Рик таким перепадам её настроения. Как весенняя непостоянная погода: то снег, то мороз, то яркое солнце одновременно с дождём. Весна посреди октября. - Кстати говоря, о котором я не могу не задуматься. Хотя бы в отношении тебя.
        - Так легко ты от меня не отделаешься, комиссар Орешек, - вспышкой в глубине глаз подтвердив, что отступать она не намерена, Лора вздохнула и несмело подалась ближе. Коротко прижавшись щекой к его щеке, маленьким жестом доверия, который бил куда глубже всех возможных поцелуев, она сразу передала Рику свою незаметную взгляду мелкую дрожь беспокойства. Это уже становилось каким-то беззвучным способом общения.
        - Со мной всё в порядке, честно, - спешно прошептал он, на секунду прикрыв глаза. Теперь это, и правда, было так. - Я скучал. Ты готова, или останемся на пороге?
        - Ой, прости, я сегодня… рассеянная, - с извиняющейся улыбкой отстранившись, Лора шагнула назад, подхватывая с вешалки плащ. - Готова.
        - Как твоя нога? - спросил Рик, забирая с пола сумку с её вещами.
        - Намного лучше. Бегать мне пока не грозит, но передвигаюсь сносно, - накинув плащ и капюшон от всё ещё моросящего дождя, она вышла за дверь, упорно не принимая подставленного предплечья. Упрямая, как и он сам.
        - Хоть какие-то хорошие новости.
        Она и впрямь не дала себе помочь - ни сесть в машину с недавно заменённым колесом, ни обойти большую лужу за крыльцом квартиры. Словно пыталась доказать им обоим свою независимость. Но на красующуюся на крыле «Лоуренса» царапину всё же удивлённо вздёрнула брови, так что едва оказавшись в тепле и сухости салона, пришлось рассказать про утреннее нападение подробнее.
        - На самом деле, тебе действительно безопаснее всего уехать из города, - с тяжёлым сердцем подытожил рассказ Рик, и даже на эту мысль руку больно дёрнула судорога от лопатки до кончиков пальцев на руле. Машина стояла на светофоре, и он рассеянно смотрел на то, как дворники стирали капли с лобового стекла. Боялся повернуть голову и встретить в коричных глазах согласие.
        - Безопаснее всего - арестовать всех этих скотов и отправить гнить за решёткой, - гордо вздёрнула Лора подбородок, поселив у Рика одновременно и радость, и тревогу, и он точно не мог бы сказать, чего было больше. - Удалось найти что-то на Брауна и его богадельню?
        - Ублюдок чист, как слеза младенца, - с готовностью отозвался Рик. - Высококвалифицированный хирург, идеальные рекомендации, никаких приводов в полицию кроме пары штрафов за парковку и превышение скорости. К своим годам успел не только возглавить больницу, но и сколотить неплохой банковский счёт. Ума не приложу, зачем бы ему ввязываться в дело с продажей органов, идти на такой риск.
        - Человеческая жадность порой не знает границ. А может, они с Вайсом и Шеффером друзья, вот и разрабатывали схему на троих. Есть какой-то шанс отследить, куда уходит товар?
        - Без проникновения в больницу - никак. А нам с тобой лучше к ней не подходить. Возможно, стоит отправить Кэтрин, попробовать добыть записи с камер внутреннего наблюдения, но персонал и её может вспомнить, - Рик в сомнении постучал пальцами по рулю: - Снаружи мы смогли увидеть только то, что фургон «Мясного дворика» благополучно укатил около трёх часов утра в сторону Биллбрука. Но он, скорее всего, вёз не товар, а…
        - Упаковку от него, - хмуро кивнула Лора, продолжив эту мысль. - Чёрт, а ты не думаешь, что на заводе тела могут… свалить в общий чан с фаршем?
        Рик поперхнулся следующим вдохом, невольно закашлявшись. Такая ужасающая идея ему в голову не приходила, но ведь и впрямь: хороший способ утилизации, перемолоть. Какое счастье, что продукция Вайса никогда не вызывала у него восторга и даже на закуску Максу не покупалась. Найти в очередной сосиске чей-то зубной протез было бы пиздец как неожиданно. Захотелось закурить до сухости в глотке.
        - Рискованно, но не исключено, - наконец, выдавил Рик, взглянув на Лору с уважением её полному хладнокровию. - Кажется, есть смысл закупить все возможные сорта этой дряни и отнести Михелю на анализ содержимого. Вообще, идеально было бы проникнуть на сам завод, там наверняка нашлись бы улики. Но без ордера, без группы захвата и с пониманием, что они спокойно угрожают полицаю - это чистой воды суицид. Как с Толлерорт уже не получится.
        - Да уж, в Джона Уика поиграешь в другой раз, - усмехнулась Лора. - Так какой план? Я же правильно понимаю, что тебе не хватает какого-то весомого вещдока, чтобы подключить людей из Берлина?
        - Да. Не видеозаписи, которую легко подделать, а именно улики. Можно попробовать проследить за Брауном, если он лично встречается с покупателями. Но, честно говоря, на сегодня весь мой план - не допустить, чтобы с тобой что-то случилось, - такое признание далось не без труда, зато было искренним. Он и впрямь не мог решить, с чего начать активное наступление. Но точно знал, что в атаку не идут, оставив открытым тыл, куда легко ударить.
        На несколько секунд в салоне повисло молчание, нарушаемое только тихим скрипом дворников по стеклу. Лора поёрзала на сиденье, прежде чем её рука решительно накрыла его пальцы на рычаге передач. Брякнули на тонком запястье неизменные браслеты, и стойко защекотал нос запах корицы.
        - Знаешь, твои сомнения по поводу того, что я смогу себя защитить, даже обидны. Да, я успела налажать в порту, поддалась эмоциям. Но мне хватило ума выбраться из больницы и остаться твоим главным свидетелем. И если уж мы говорим начистоту, то твой адрес, скорее всего, ни для кого не секрет - так с чего бы в твоём доме безопаснее, чем у меня?
        Уловив все прозвеневшие в её голосе сомнения, Рик повернул голову, отвлекаясь от дороги и ловя пронизывающий до костей взгляд. Ему не хотелось признаваться вслух, что такое решение продиктовано не логикой. Как же так, вымуштрованный полицай со стажем в горячих точках, и вдруг думает совсем не головой… Это иррационально. Чуждо. Но не говорить же прямо, что не сможет уснуть, если не будет слышать её мерного дыхания и знать наверняка, что она цела и невредима.
        - Во-первых, в своём районе я знаю каждую машину - не получится застать нас врасплох, - вдохновившись исходящим от её пальцев теплом, начал Рик импровизацию. - Во-вторых, в доме есть выученный на любые команды пёс. В-третьих, чердак, подвал и гараж: хорошие возможности спрятаться в отличие от твоей квартиры. В-четвёртых, это хотя бы не проходной двор, как лавка гадалки, где можно притвориться клиентом, чтобы…
        - Всё-всё, ладно, я поняла, - Лора закатила глаза. - Надеюсь, ты выкинул того дурацкого единорога?
        - Переложил на свою кровать, - шутливо улыбнулся он в ответ, заруливая на подъездную дорожку к дому. Если она думала, что будет спать в комнате Вики… то это просто святая наивность.
        На улице понемногу смеркалось, а из-за пасмурной погоды казалось, что час гораздо более поздний. Загнав машину в гараж и клятвенно пообещав себе, что поищет подходящую краску для поруганного крыла, Рик подхватил сумку Лоры и отправился с ней к дому. Макс со скучающим видом сидел на крыльце, лениво обжёвывая старый резиновый мяч: всё-таки собачья дверца вещь отличная, и есть надежда, что за два дня пёс не изгадил каждый угол. Благо корма ему всегда сыпалось в двойном размере. Радостно тявкнув встрече с блудным хозяином, Макс привычно ткнулся мордой ему в ладонь, получая свою порцию ласки.
        - Прости, приятель, ты тут, наверное, со скуки с ума сходишь. Не забыл Лору? - он помнил, сколько ступора у неё было в первый раз, но сейчас она сама приветственно потрепала пса за ушами.
        - Он наверняка голодный.
        Макс состроил жалобные круглые глаза на знакомое слово, и Рик фыркнул на такое актёрское мастерство со стороны мохнатого друга. Отперев дверь, пропустил в дом и Лору, и потрусившего за ней пса. Тот явно ожидал подачки, и хотя его миска была на четверть заполнена, пришлось первым делом метнуться к кухне и добыть из холодильника добротную сосиску - за верное ожидание.
        - Надеюсь, они не с завода Вайса? - усмехнулась Лора, стягивая мокрый плащ.
        - Нет, я такой дрянью его кормить не стал бы, - убедившись, что Макс жадно пожирает угощение, Рик принялся мыть руки. - Располагайся, будь как дома. Можешь повесить плащ на стул, просохнет быстрей, - оглянувшись на часть комнаты, призванную быть гостиной с широким диваном и книжными полками, он спешно извинился за раскиданные маленькие подушки и обглоданные куски газет: - Прости за бардак. Это Максу явно было скучно.
        - Ерунда, - отмахнулась Лора и пристроила плащ на спинку стула в кухне. В лёгком сомнении покусав губу, она тоже поковыляла к раковине. - Я могла бы что-нибудь приготовить, если хочешь.
        - Я привёз тебя сюда точно не для того, чтобы ты с больной ногой скакала у плиты. Что за рефлексы? - едва сдержал Рик откровенный смех такому предложению. Нет, он помнил, что она любит проводить время за готовкой, но в последнюю очередь желал делать из неё кухарку и пользоваться тем, что в неё вдолбило воспитание в исламских традициях.
        - Тогда закажем что-нибудь? - с явным облегчением вздохнув, она помыла руки, искоса поглядывая, как он снимал куртку, тут же устроенную на второй стул.
        - Позже. Давай твоими швами займёмся, это быстро. Только аптечку возьму, - щёлкнув переключателем, он зажёг верхний свет и прошёл к книжному шкафу. В нижнем его ящике всегда стояла старая деревянная коробка, ещё со времён отца заполнявшаяся не только набором лекарств, но и инструментов военврача. Взяв из неё маленькие ножницы, пинцет, бутылёк со спиртовым антисептиком и мазь, Рик повернулся к Лоре, но та по-прежнему стояла на кухне и нервно теребила полотенце.
        - Это же не больно? - заметив его взгляд, спросила она, и даже идиоту было ясно, что сейчас её останавливал страх не перед болью.
        - Нет. Максимум - слегка неприятно. Присядь на диван, это займёт пару минут. А потом закажем пиццу, - он изо всех сил старался перевести её мысли на что-то другое, и кажется, попытка была не безуспешной.
        Лора послушно поковыляла к дивану и несмело на него села, расправляя подол юбки.
        - Готова поспорить, ты любишь сырную, - опустив глаза, она стянула всё те же тяжёлые ботинки, с сегодняшним женственным образом выглядящие немного чужеродно. Чтобы дать ей минуту на подготовку, Рик подкатил журнальный столик, складывая на него медикаменты, и нарочито неспешно принялся обрабатывать антисептиком ножницы и пинцет.
        - А ты - что-нибудь, где побольше специй и орегано.
        - Ну, тут догадаться было несложно, - взяв странную, но не давящую паузу, она тихо добавила: - Интересно, ты, правда, думаешь, что мы сможем?
        - Что именно? - застыл он, посмотрев на неё с лёгким недоумением. Лора успела снять лишнюю одежду, и теперь оголённые ноги прикрывала только юбка, зато направленный куда-то прямо перед собой отсутствующий взгляд откровенно пугал.
        - Сидеть на диване, смотреть тупое ток-шоу и есть пиццу. Это явно не то, чем ты привык заниматься, - она кивнула вперёд, на тёмный экран старого телевизора: - От него даже провода не идут.
        - Поймала, - ногой откинув в сторону одну из мешающих разбросанных по полу диванных подушек, он присел перед Лорой на колени и вооружился ножницами и пинцетом. Разговор ни о чём помогал не думать о том, сколько выдержки от него потребуется снова - и кажется, помогал он не только ему. - В этом доме много декораций и остатков от жизни «до». Я не смотрю телевизор, не читаю всех этих книг за исключением пособий по криминалистике и никогда не играл в видеоигры. Если и выдаётся свободное время, то дрессирую Макса или копаюсь в движке, - он выдохнул, поднимая на неё вопрошающий взгляд: - Так ты приподнимешь подол, или…
        - Да, прости, - Лора послушно оголила бедро, всё ещё залепленное пластырем. - Так вот, почему от тебя часто пахнет бензином. Ты сам ремонтируешь «Лоуренс».
        - Отцовский раритет: к таким машинам нужно относиться с душой, - осторожно подцепив и убрав пластырь, Рик осмотрел швы, держа на лице отстранённую маску профессионализма. Полностью сосредоточился на задаче, чтобы не отвлекаться ни на что другое. - Не смотри, - глухо посоветовал он, подцепляя ножницами первый стежок.
        - Да я и не… ой, - сморщилась Лора, когда он аккуратно потянул пинцетом кончик нити. - И правда, мало приятного. А пластырь потом ещё надо будет носить или уже нет?
        - Как хочешь, но если одежда не натирает, можно не лепить. Рану ещё нужно будет обрабатывать, сначала заживляющим, а через неделю мазью от шрамов, чтобы след не был таким явным…
        - Ты думаешь, меня беспокоят шрамы? - как-то чересчур тонко протянула Лора и вдруг приподняла ткань юбки, открывая взгляду вторую ногу. Рик вздрогнул, увидев так близко, что она имела в виду. Он заметил неладное ещё вчера, но не хотел смущать её вопросами или акцентировать на этом внимание.
        Колено было чуть неровным, неидеальным - будто кости срастались не совсем так, как надо, или просто были слишком хрупкие, чтобы встать правильно. Сливочно-кофейная кожа испещрена тремя бледными полосами, извилистыми, уходящими вниз на голень. Страшно даже подумать, какие раны были на этой ноге, если оставили столько рваных следов. Туго сглотнув, Рик сосредоточился на деле и вытянул последнюю нитку из швов. Вновь игра в ледяное спокойствие.
        - Расскажешь?
        - Ты и так всё знаешь. Мама спасала меня, но сломала колено. А жизнь доломала остальное, - Рику показалось, что от этих слов горечь проступила на его собственном языке. Но он всё же разрезал и убрал нитки на обратной стороне бедра, прежде чем позволить себе посмотреть на её лицо.
        - И всё же ты жива. Зачем-то тебя вытянуло и из Афганистана, и из Роттенбурга, - отложив инструменты, он взял со столика тюбик с мазью и выдавил немного на пальцы. - Когда я выжил в той мясорубке… Горели заживо молодые парнишки, в муках умирали беззащитные дети. А я за каким-то хером выжил. И мне всё ещё кажется, что я им должен, всем им, кто погиб в тот день и в десятки других. Потому что я дышу, а они нет. В этом нужен хоть какой-то смысл, и свой я знаю, - слова давались легко, безо всякого напряжения в воздухе. Чего он точно не ожидал, что под их конец по ещё влажным от дождя волосам скользнёт ладонь Лоры, ободряюще нежно и тепло.
        - Кажется, и я свой скоро могу найти, - улыбнулась она, одним сверкающим темнотой взглядом вдохновив коснуться её чуть смелее.
        Левой рукой придерживая под коленом, тыльной стороной правой погладить выше вдоль бедра. Тут же ощутить ответные мурашки, уколами азарта отдавшие в кровь. Добравшись до края раны, Рик со всем доступным ему трепетом и аккуратностью смазал лекарством следы от швов и сам хирургический разрез. Лора слабо трепыхнулась, не то от боли, не то от прохладной мази, и он поспешил подуть на красноватый рубец.
        Её громкий выдох как разрешение продолжить, такое правильное и приятное. Она не застыла, не сопротивлялась. Но одно неверное, чересчур откровенное движение, и выстраивающийся вокруг кокон невесомости разлетится на осколки. Держать это: её, себя, держать на самой тончайшей границе, ведомой только стучащим в горле пульсом, бьющим словно через раз. Бояться вдохнуть, но всё же дотронуться губами отчаянно дрожащего колена и лёгкими, почти неощутимыми касаниями оставить несколько пробных поцелуев. Чуть выше. Ещё немного, уходя на внутреннюю сторону бедра.
        Странная иллюзия, что её ускоряющейся пульс стучал в его уши. Что её прерывающееся дыхание лихорадкой заражало его тело. Вкус её кожи - пряная корица и сливочное кофе. Невозможно нежная, не оторваться. Следующий поцелуй - откровеннее, смакуя саму возможность быть втянутым в упоительно прекрасный момент. В крутящуюся водоворотом тяжёлых дыханий стихию.
        Три извилистых линии, три полоски шрамов от голени до колена. Приглашающие. Не поднимая глаз, Рик кончиками пальцев невесомо прошёл вдоль второй ноги, едва сдерживая улыбку от того, с каким ожиданием замерла Лора. Это определённо не было страхом. Только совершенно двусторонним волнением, благополучно завершившимся торжественной ломотой в рёбрах, когда Рик коснулся губами неровного начала первой вдавленной линии.
        «Пожалуйста, доверяй мне», - стонало внутри него, пока он из всех сил и порывов сердца пытался отогреть её остатками собственной души.
        «Будь со мной», - губами вдоль шрамов, уродство к уродству, рождая в коконе схлопнувшегося вакуумного мира нечто совершенное и прекрасное.
        «Не отталкивай», - гулом в ушах, сладостью на языке, горячими ладонями на бёдрах, подбирающихся под ткань юбки.
        Едва слышный всхлип и шорох заставили его найти коричные глаза и вместе с тем потерять новый вдох: на щеках Лоры отчётливо виделись влажные дорожки. Она медленно сползла с дивана, опираясь на его плечи, словно признавая поражение против всего вылитого на неё обожания и восхищения. Новый щелчок под рёбрами, совмещая детали на самые желанные места: её - к нему на колени, едва не рухнув в раскиданные вокруг подушки. Новый контакт, обжигающе тесный, но не осознанный до конца.
        - Меня пугает то, насколько ты стал мне нужен, - прошептала Лора, прежде чем податься ближе для долгого, глубокого поцелуя, от которого сдавливалась возбуждением каждая клетка тела. Одной рукой вжимая её в себя как можно крепче, второй Рик оглаживал неповреждённое бедро.
        Чуть солёные, чуть дрожащие губы, от которых не оторваться. В голове мутнело от желания, на клочки разрывая всё терпение. И Лора совсем не помогала, когда принялась расстёгивать его рубашку, дразняще царапая кожу ногтями. Новое испытание? Проверка? Или и впрямь - белый флаг, отданный в его руки? Лёгким, пробным укусом её нижней губы он попросил ответа и сам едва не простонал, потому что обжигающие ладони легли на его грудь, и сердце само ломилось к тонким женским пальцам. К чертям рёбра. Тёплая, пряная, сильная, самая манящая и вкусная до пульсации на языке, его провидица и путеводная нить отчаянно нужно вжималась в его торс и обнимала бёдрами, непослушными пальцами сражалась с пуговицами. И сейчас это весь его мир. Эпицентр урагана.
        - Уверена? - выдохнул он, дав ей последний шанс отступить, пока от тянущей потребности услышать каждый глубокий стон ещё можно отказаться. Не теряя времени, уйти поцелуями к её шее, вынуждая откинуть голову.
        - Да, - раскалённым воздухом пронеслось возле его уха, взметнув в груди бой торжествующих, первобытных барабанов, через которые даже не услышал чужеродный звук: - Как только на звонок ответишь, - со смешком добавила Лора, приподнимаясь с его бёдер.
        - Чёрт, - закатив глаза, он мотнул головой, только сейчас ощутив вибрацию в кармане брюк. Увлёкся настолько, что вообще не обратил на это внимания. Вытащив телефон, нехотя ткнул в экран, принимая вызов от Михеля: - Братишка, ты ужасно не вовремя, так что…
        - Рик, это пиздец, - как-то непривычно приглушённо, откровенно испуганно и тихо пролепетал в трубку Михель, моментально обозначив серьёзность ситуации. - Представь себе самую ебанутую из всех возможностей, а потом помножь на сто…
        - А конкретнее можно?
        - Ага. Ну, считай, я нашёл девушку с одного из первых фото… Садыка, кажется. Ох, kurwa mac, бедняжка…
        Рик подобрался, резко вскакивая на ноги под встревоженным взглядом Лоры. Если даже Михелю хочется кого-то пожалеть, дело и правда редкостная дрянь.
        - Где нашёл? Конкретней, ну!
        - Ко мне домой гони, - ещё тише выдавил Михель. - Сейчас, пулей. Мне кажется… Кажется, мы влипли в такое неебическое говно… Давай бегом, не по телефону рассказывать. Мы с Кэт вас ждём, - он отключился, и гудки ударили по ушам особенно неприятно.
        Рик тяжело вздохнул, лихорадочно анализируя ситуацию. И тут Лора решительно поднялась с дивана и подтащила к себе ботинки. Слышала ли она весь разговор, он не знал, но чётко понял, что её никогда и ничто не могло остановить.
        - Михель и Кэт что-то нарыли, ждут нас. Я так понимаю, просить тебя остаться тут бесполезно?
        - Абсолютно.
        ***
        Приличный многоквартирный дом на Вартенау встретил чистотой и исправно работающим лифтом. И всё же дурное предчувствие по пути сюда настолько сильно одолевало Лору, что она не поленилась достать из кармана плаща карты. Что нашли, почему Михель был настолько напуган? С полной невозмутимостью копающийся в трупах эксперт, и вдруг - шокирован. Но дать Рику уехать в неизвестность и самой изводиться ожиданием новостей точно было не для неё.
        Первая вытянутая карта показала перевёрнутое колесо Фортуны. Кому-то очень сильно не повезло. Рухнувшие планы, поломанная судьба… Вторая карта дала короля пентаклей, и тоже вверх ногами. Подлость. Третью же Лора вовсе побоялась вытаскивать из колоды, раздражённо убрав её в карман. В этот странный день ничего хорошего точно не выпадет.
        День, ставший откровенным кошмаром-дежавю, когда лифт остановился на пятом этаже и пропустил её с Риком на полностью затемнённую лестничную площадку, а под ногами хрустнули осколки лампы.
        - Нет, - охнула она, подрагивая от понимания, что нужно сделать ещё несколько шагов. Догадки и осознания метались в голове рваными вспышками, дополняясь нарастающим ужасом.
        Рик вытянул из кобуры «Вальтер», скользящей походкой направившись к крайней двери. Незапертой до конца, чуть приоткрытой. Их ждут? Нет, Кэтрин бы уже выскочила, встречая гостей…
        Снова в том же кошмаре, снова там, где висел посреди комнаты подвешенный за загривок труп, и Лоре отчаянно, всеми рефлексами хотелось остановить Рика, когда тот дёрнул на себя дверь квартиры Михеля.
        Откуда на его ботинки тут же вывалилась безвольная рука, вслед за которой потянулась тонкая струйка крови.
        ГЛАВА 14. ПРОКЛЯТЫЙ
        Это была долгая, слепящая минута полнейшей тишины. Минута, за которую внутри успели оторваться и разбиться об окровавленный пол все проблески надежды. Минута немеющих от ужаса конечностей и щемящей тоски, бликами яркой жёлтой лампочки играющей в осколках очков. Минута, в которой чудился запущенный метроном.
        Она прошла, а Рик всё не шевелился, пустым взглядом смотря на распластанное под порогом тело. Лора моргнула первой, стряхивая с глаз нечто солёное и обжигающее до пропадающего воздуха. Михель не заслуживал такого - лежать здесь с отчётливыми тёмными следами пальцев на тощей шее, практически выкинув навсегда безжизненную руку за порог. С лицом, созданным для широкой улыбки, а сегодня залитым кровью из открытого рта. Рта с отрезанным языком, валяющимся неподалёку в углу.
        Вдохнув поглубже, Лора заставила себя посмотреть на Рика: она с замершим пульсом ждала любой реакции, кроме той, которую увидела. Ни тени, ни единой эмоции, только больше ни капли охры в потемневших до мёртвого дёгтя глазах. И когда она уже хотела дотронуться до его плеча, хоть как-то выразить, насколько же ей жаль, Рик вдруг абсолютно спокойно убрал «Вальтер» в кобуру и достал из кармана телефон, вызвав у неё ступор недоумения.
        - Дежурный? Это комиссар Шаттен. У меня труп на Вартенау-одиннадцать, прошу группу реагирования. Личность погибшего установлена, - отрывисто, чётко, как по написанному, выпаливал он в трубку, поселяя в Лоре всё больше тревоги. Это было ненормально. Даже ей, знакомой с Михелем не так давно, и то хотелось наклониться и хотя бы закрыть его глаза… а не вызывать патологоанатома. Вспышкой озарения в голове пронеслось нечто ещё более жуткое, от чего тело сжалось в пружину напряжения:
        «Кэт!»
        Без раздумий дёрнувшись вперёд, Лора тут же была остановлена перегородившей дверной проём стальной рукой. Она и не заметила, когда закончился телефонный разговор.
        - Туда нельзя, - безразлично отсёк Рик. - Минут двадцать, и…
        - Мне плевать на твои улики, там моя подруга, - взбешённо прошипела Лора, с силой ударив по его руке. Наверное, в её срывающемся голосе было что-то, не позволяющее возразить. Чтобы пробраться в квартиру, пришлось скрепя сердце переступить через тело - ещё даже не потерявшее здоровый цвет кожи, не побелевшее.
        На сколько они не успели, на четверть часа? Слишком, слишком долгая дорога от Бергердорф до Гамбург-Митте. Если бы они были чуточку поближе. Если бы сами не стремились в безопасность… Страх. Он всегда всему вина и причина. И Лора заставила себя не бояться, только коротко зажмурилась от пекущей на глазах соли, бросив ещё один извиняющийся взгляд на Михеля и его растянутую чёрную футболку с принтом в виде красно-золотого галстука и эмблемой со львом на груди. Он погиб смелым.
        - Кэтрин?! - со звонкой паникой позвала Лора, влетая из коридора в саму квартиру. Но если над телом будто специально оставили включённый свет, то здесь было темно, и озираться по сторонам бесполезно. - Кэт, ты здесь? Пожалуйста, пожалуйста…
        Её отчаянный шёпот прервался щелчком выключателя. Рик явно был тут не впервые, и легко смог включить свет в небольшой студии, находящейся в таком жутком бедламе, что при следующем шаге легко было споткнуться о настольную лампу или перевёрнутый стул.
        - Ничего не трогай. Вообще ничего, - всё тем же холодно-отрешённым тоном предупредил Рик, устало приваливаясь спиной к стене. Он даже на царящий в комнате бардак не смотрел, исключительно прямо перед собой. Не тот человек, кто час назад целовал её шрамы. Незнакомец. Чужак.
        Нервно сглотнув, Лора отрывисто кивнула. Ещё разок окинула студию полным надежды взглядом, лихорадочно соображая. Михель сказал, что они с Кэт были вместе. Так где она? Благо никаких новых следов крови или, сохрани Аллах, трупа не видно. Окно с плотно задёрнутыми шторами, широкая кровать с небрежно свисающим одеялом, разбитая кружка на полу и лужа остывшего чая. Шкаф.
        «Мы воспользовались исчезательным шкафом», - весёлым колокольчиком зазвенел в ушах тонкий голосок Кэтрин, будто воспоминание из очень далёкого прошлого - на деле совсем недавнего. Без раздумий бросившись к шкафу и на ходу подтягивая рукава к ладошкам вместо перчаток, Лора рванула на себя хлипкие деревянные дверцы и едва не осела на пол от ударившего в ноги колкой волной облегчения.
        - Кэт…
        Растрёпанным бледным силуэтом та сидела внутри на ворохе одежды и обнимала колени, дрожа всем хрупким тельцем. Она не издавала ни звука, только дышала мелко-мелко, а вся косметика размазалась по лицу чёрными подтёками. Беззвучным градом катились из больших серых глаз слёзы.
        - Ты жива, - выдохнула Лора. Метнувшись вперёд, она рухнула на колени, абсолютно не замечая дискомфорта в бедре, и прижала к себе Кэт как могла крепко. Это была радость, но та, за которую стыдно, потому что тихие шаги Рика за спиной будто напомнили о том, кого они потеряли.
        - Михель, - жалобно простонала Кэт ей в шею, утыкаясь в неё мокрым носом, как побитый скулящий щенок жмётся к матери.
        - Я знаю, знаю, - бездумно гладила Лора по светлым беспорядочно спутанным волосам, не находя слов для утешения. Какие тут вообще можно найти слова.
        - Пятнадцать минут до приезда полиции, - сухо отрапортовал Рик, и от стали в его низком тембре резануло под самыми рёбрами, на что Лора вздрогнула одновременно с Кэт. - Мне нужно знать, что тут случилось. Лучше я, чем они.
        - Выбираемся, милая, времени мало, - мягко потянула Лора её на себя, помогая покинуть шкаф и поддерживая под безвольные руки. Как бы ни пугало безразличие Рика, он всё же был здесь голосом рассудка, который стоило слушать. - Вот так, хорошо. Давай с тобой присядем…
        - Нет, - Рик прервал эти попытки хоть как-то стереть с мокрого лица Кэт подтёки туши рукавом плаща и встал напротив сотрясающейся фигурки, сложив руки на груди. - Что произошло? С самого начала. Или плакать придётся уже в камере.
        - Ты сдурел, да посмотри на неё! - не выдержав, укоризненно прошипела Лора, снова обнимая громко всхлипнувшую подругу и метнув на него полный гнева взгляд поверх её плеча: - Ей психолога надо!
        «И тебе тоже».
        - Хорошо, давайте поноем ещё немного. И тогда я точно уже ничего не смогу сделать, чтобы помочь ей. Информация. Сейчас, - повысив голос на последнем слове, потребовал Рик настолько безоговорочно, что даже Кэт притихла на полувсхлипе.
        - Я рас… скажу, - выдавила она, отлипая от Лоры и, с трудом держась на ногах, прислонилась спиной к шкафу, в немой и безнадёжной боли откинув на него голову. - Мы были… мы хотели… а потом он сказал…
        Дальше всё вновь утонуло во всхлипах и потоках слёз, но как только Лора собралась было уже откровенно послать Рика с его расспросами, схватить Кэтрин в охапку и увезти домой, он вдруг шагнул ближе и покровительственно положил на трясущиеся в рыданиях худые плечи свои широкие ладони. Всё тем же отстранённо-спокойным взглядом посмотрев в серые глаза, негромко, но чётко потребовал:
        - Глубоко вдохни вместе со мной, три раза. А выдыхай струёй, как будто задуваешь свечи. Давай, вдох…
        Слабо моргнув, Кэт послушалась и прерывисто вдохнула, прикрывая трепещущие веки. Лора тревожно наблюдала за тем, как Рик вдыхал и выдыхал вместе с ней, будто задавая планку того, сколько воздуха нужно втянуть. От волнения покусывая щёку изнутри, выглянула в окно, ожидая увидеть красно-синие полицейские огни. Но, наверное, они не так спешили, как на вызов от кого-то анонимного - если нужно просто обследовать труп и место происшествия, где находится комиссар, вряд ли уже стоит торопиться. Это хорошо. Хоть что-то хорошее, если не думать о том, что в едва прикрытую дверь любой сосед может увидеть тело.
        - Молодец, - одобрил Рик последний протяжный выдох Кэтрин, и она зябко обняла себя за плечи, но хотя бы перестала так отчаянно трястись. - А теперь расскажи. Вы хотели…
        - Я приехала к нему после рабочего дня, - сиплым шёпотом начала она, то и дело хлюпая носом. - Он был немного занят. Сказал, что не успел просмотреть какую-то запись с камер, а отчёт потребуют утром… И я села смотреть вместе с ним. Но там было не то, что он думал, н-не камеры в-в-видеонаблюдения, эт-то б-было…
        - Дыши глубже, не спеши, - подхватила Лора тактику Рика, доверительно взяв руку Кэт в свою и сплетая пальцы. Лишь недавно поняв, каким магически исцеляющим может быть телесный контакт, она не преминула воспользоваться этим знанием, чтобы разобрать в заиканиях связную речь.
        - Да… Там была ужасная запись, - еле слышно продолжила Кэтрин, и в мокрых глазах мелькнул чёрный кошмар воспоминания. - Девушка.
        - Садыка, - зачем-то решил тихо уточнить Рик, будто то, что это живой человек с именем и чувствами, было безумно важно. Кэт отрывисто мотнула головой, что можно было счесть одновременно и за неведение, и за согласие:
        - Она л-лежала п-привязанная. С кляпом во рту, голая. Там были люди в масках, - на миг самообладание её покинуло, и даже скомканные фразы начали захлёбываться в дребезжащем от ужаса голосе: - И… он р-резал её, резал до крови, её было так много! А он не-не мог остановиться, и она кричала, выла в кляп. А потом он… господи боже, - Кэт так сильно сжала руку Лоры, что заныли пальцы. - Он взял пилу и… и пилил её ногу, он, блядь, отпилил ей ногу от самого бедра! - сорвалась она в ультразвук, вновь забившись в накатывающей истерии.
        - Тихо, тихо… Ты молодец, продолжай, - торопливо зашептала Лора, приобнимая её за плечи и на физической памяти воспроизводя то, что делал с ней Рик: каждым касанием передавал ощущение безопасности. Но получалось слабо, потому как у самой слишком гулко стучало по рёбрам и крутило в животе тошнотой. Она не хотела слышать, что было дальше. Слишком живо нарисовало воображение кровавую картину перед глазами, даже сложив её из этих обрывков.
        - И он, он отдал её н-ногу второму, - давила из себя крупицы воспоминаний Кэт, заливая потоками слёз свою кофту: - Я не знаю, как, но она не отключалась, она бешено выла… И видела, как второй насадил её ногу на какую-то ебанутую штуку, вроде круглого столика, который вращался, как гриль… резал мясо слой за слоем, а её заставили смотреть! - уронив голову в ладони, Кэтрин тонко заскулила, стуча зубами.
        Лора подавилась новым вдохом, боясь, что её вывернет прямо тут. Она попыталась найти взгляд Рика, всегда такой согревающий и внушающий надёжность в этом трескающемся мире, но тот смотрел прямо перед собой - смотрел и ничего не видел. Лишь сухо кивнул, словно ждал именно такого от снаффа, который снимали с жертвами.
        - Дальше, - потребовал он, не моргнув и глазом.
        - Михель сразу позвонил тебе, - безнадёжно всхлипнув, пролепетала Кэтрин, кулаком размазывая влагу по щекам в грязные разводы. - Мы выключили это дерьмо, он стал копировать запись в облако, но не успел. В дверь постучали… Мы такие идиоты, какие же идиоты! - полубезумно улыбнувшись, она вновь откинула голову на дверцу шкафа, словно высматривая что-то в потолке: - Мы решили, что это опять фрау Кох услышала мои каблуки и пришла читать мораль. Он посадил меня в шкаф, а сам пошёл открывать дверь. И я слышала… всё слышала. Как кто-то назвался соседом снизу, Михель ему открыл. А потом… хрипы. Эти хрипы. Он умирал, а я сидела в этом долбанном шкафу и боялась пошевелиться! - с намеренной силой ударившись затылком в дверцу, она сжала сильней кулаки, что Лору почти обрадовало: злость лучше беспросветной паники, а слова стали чуть более связными. - Их было двое, я видела в щель, когда они вошли в комнату. Высокий и смуглый, в чёрной куртке, и с ним тощий парень в бейсболке. Они сразу забрали эту сраную флешку вместе с ноутбуком, раскидали тут всё и свалили.
        В последующем траурном молчании не было никакого укора - Лора была уверена, что поступила бы так же на её месте, ведь именно исчезновение в шкафу спасло Кэт жизнь. Что бы было с ней самой, если бы сейчас под порогом лежал Рик, а она билась лбом в своё горе и понимание, что даже не попыталась его спасти? Вина, жгучая вина тошнотой витала в воздухе, кислотой мутного серого взгляда заражала всех вокруг. Ненависть к себе через глухие удары затылком в шкаф, будто Кэт всё равно не могла перестать себя презирать за эту слабость, на подкашивающихся ногах съезжая вниз так быстро, что пришлось подхватить её под руки:
        - Ты ни в чём не виновата, милая. Слышишь меня? Мы сейчас же тебя увезём отсюда.
        - А это вряд ли, - вдруг выдал Рик, вытягивая из кармана куртки глухо брякнувшие наручники.
        - Что? - ахнула Лора, и лишь всё ещё плохо слушающаяся нога не дала сейчас же выбить эту дрянь из его руки точным пинком.
        - Меньше пяти минут. Вся квартира вплоть до ванной - в её пальчиках, найдутся и оставленные вещи. Ведь так? - он вопросительно поднял бровь, и Кэт слабо кивнула. - Если в комиссариате узнают всю правду, она не доживёт до следующего дня. Вспомни Ханну, которую спасло только полное неведение. У Беккера точно такая же флешка с мастью пик, он с ними заодно. Кэт придушат в камере до рассвета. И бежать тоже нельзя, потому что так она практически признается в убийстве. Так что - Кэтрин Ланг, вы арестованы до выяснения обстоятельств, - протянув ей наручники, Рик жёстким взглядом потребовал их надеть.
        - Обстоятельств? - кусая губы, спросила она охрипшим от слёз голосом.
        - Ты - проститутка. Пришла к постоянному клиенту. И нашла его мёртвым у дверей. Это все обстоятельства, какие должны знать в комиссариате. Его задушили, на горле чёткие следы - как только их осмотрит эксперт и сравнит с твоими руками, тебя сразу отпустят, - уверенно внушил Рик, и Лора нервно передёрнулась тому, насколько он был расчётлив и как будто бы безразличен.
        Что с ним творится, чёрт возьми? Как он вообще мог быть настолько циничным в момент, когда его друг лежал бездыханным телом в ожидании своего чёрного мешка? Видимо, мог, потому что на раздавшиеся громкие шаги с лестничной площадки он лишь холодно добавил, казалось, впервые взглянув на Лору:
        - А ты - подружка, которой она позвонила, когда нашла тело. У тебя знакомый в полиции, вот так мы здесь и оказались. В машине должен быть ксанакс - перед допросом сунем ей немного. Потому что сейчас она увидит тело, и будет новая волна истерики, а проститутки так не убиваются по клиентам.
        Раздражённо кивнув, Лора постаралась последовать его примеру и сделать невозмутимое лицо, пока Кэтрин трясущимися руками сама защёлкивала на себе наручники. Только вот быть такой же до безумия спокойной не получалось ни капли. Возможно, потому что она не настолько сумасшедшая, как он.
        ***
        Рик знал все протоколы, порой даже слишком хорошо. Знал, что его не допустят к делу, потому как в полиции неприемлемы предвзятые расследования, а об их дружбе с Михелем было известно всем. Расследование… совершенно напрасная трата рабочего времени комиссара Зоргена, назначенного раскопать это убийство. Нечего тут искать. Можно хоть сейчас арестовать Томаса Эспехо вместе с его подельником, да только легче от этого никому не станет. Напросившись посмотреть через стекло на допрос Кэтрин, Рик сосредоточенно, подобно запущенной машине, анализировал всё, что видел и слышал через микрофон.
        - Как долго вы знали погибшего? - дежурно спрашивал старый скряга Зорген, постукивая ручкой по маленькому столу в допросной.
        - Пару недель, не больше, - пустым, невыразительным голосом отвечала Кэт, даже не моргая. Умытое лицо было до болезненного бледным, но в целом она держалась неплохо. После дозы ксанакса - так и вовсе достойно, рассказав только то, что было оговорено.
        - Как часто бывали у него?
        - Раз… раз в несколько дней. Я ему нравилась, - Рик одобрительно кивнул на то, как сухо дались ей эти слова. На секунду даже показалось, что ей помогает не седативное, а то же, что ему. Наглухо перекрытый кран, из которого должны сочиться эмоции. Реакции.
        Все они успешно перегорели, как только увидел тело с вырезанным языком. Просто, чисто, как обычно. Как в Афганистане, когда полз по трупам и держал за руку давно и навсегда заснувшего мальчика-пуштунца с раскуроченным снарядом животом. Рубильник дёрнуло мощным рывком, чтобы сверху намертво покрыть изморозью. Осталось ясное сознание и разум, но не пропущена внутрь боль - от неё психика привычно, отработанно отгородилась непрошибаемой стеной. Залог выживания, сохранённого рассудка, сохранённой сегодня свободы Кэтрин. Он не сомневался, что после такого успешного допроса, на котором она не сказала ничего лишнего, будет в безопасности и её жизнь. А значит, оно того стоило. Защитить хоть кого-то, пусть даже никогда не получится спасти всех.
        - Вот, до чего доводят шлюхи, - раздалось рядом громкое кряхтение, и стойко пахнуло потом.
        Встав рядом с Риком, Беккер тоже деловито смотрел через стекло на то, как Кэтрин подписывала показания. Наручники с неё были сняты, дождаться окончания экспертизы следов удушения - и она будет вольна уйти отсюда с чистой совестью, ничего не опасаясь. На лице Рика не дрогнул ни один мускул, лишь сильней сжались в пальцах нефритовые чётки, которые не покидали его с самого приезда на Альстердорф.
        - Его убила не она, - уверенно проговорил он, не поворачивая головы.
        «А ты, когда поручил ему посмотреть ту запись», - это пришлось проглотить, для верности в своих оковах сложив руки на груди. Он предполагал, что может случиться. Через выключенный рубильник умела просачиваться лишь злость, самая ядовитая из змей.
        - А кто же ещё, а? - громко усмехнулся Беккер: - Ты посмотри на неё, настоящая прошмандовка. Наверняка и обокрала его под шумок. Эх, Новак, какого эксперта потеряли! Лучший во всём комиссариате, - демонстративно и трагично вздохнув, он покачал головой, будто ему и впрямь жаль, и это не он шпынял Михеля, во всеуслышание называя тупой улиткой.
        - Не смей делать вид, будто тебе не плевать, Винсент, - от усилия, которое пришлось приложить для сохранения ровного тона, в пальцах Рика скрипнули бусины чёток. Повернувшись к нему, он сощурился и выдал, на автомате соединив все крючки, которым так долго не придавал смысла: - Он видел тебя насквозь. Больного ублюдка, который кайфует, причиняя другим боль. Иногда для дрочки хватает и просто посмотреть, как ненавистных обезьян режут на куски, правда?
        - Ты что несёшь, жалкий…
        Но возмутиться громче он не успел: хлопком выбросило наружу злость, так много, что бесполезно сдерживаться. Резко схватив Беккера за горло, Рик рывком прижал тучное тело к стеклу, приложив затылком и оборвав всю тираду. Глядя во вспыхнувшие страхом поросячьи глаза, он нащупал биение ускоряющегося пульса и вдавил в него палец, перекрывая доступ воздуха. Ярость нарастала в нём неконтролируемым цунами, тело вибрировало от всего, что бушевало внутри. Сквозь стиснутые зубы он процедил, выливая весь этот поток на отчаянно хрипящую и потеющую свинью:
        - И я теперь тоже тебя вижу.
        С отвращением отпустив толстую шею, Рик отпрянул, тяжело дыша. Одному богу видно, сколько труда стоило разжать немеющие пальцы. Беккер смотрел на него взглядом, полным ужаса, как хорёк, нору которого раскопала лисица. Трясущейся рукой он стёр со лба испарину.
        - Да что ты… Шаттен… Да тебе лечиться надо! Принудительно, мать твою!
        - Только после тебя, - всей душой понимая, что остановиться и не придушить его на месте удалось чудом, Рик спешно понёсся по коридору. Куда угодно, где он никому не причинит вреда. Не натворит глупостей, после которых нельзя называться комиссаром.
        Осталось защитить людей от себя самого. Мантра, клятва, обещание на могиле отца…
        - Вали домой и проспись! - завизжал ему вслед Беккер, привлекая внимание всех стажёров и полицеймайстеров, шмыгающих в поздний час по коридору: - Три дня, уёбок, за твой собственный счёт! Чтобы я не видел тебя до следующей недели, психованный урод! - срываясь в тонкие октавы так отчётливо звенящего среди этих слов страха, он наглядно показывал, кто на самом деле уходил в истерию.
        В спину летело что-то ещё, чего Рик уже не слышал. Ноги упругим шагом вели его всё дальше, и с каждой секундой всколыхнувшееся море злости только увеличивало до критичных амплитуду ледяных волн. Колко. Стучало где-то в затылке и пекло сушью во рту. Сигареты были бы очень кстати. Забежав в свой кабинет, он машинально хлопнул дверью - вышло чересчур громко.
        - Как она? Справилась? - донеслись до него несмелые вопросы Лоры, тут же вскочившей со стула.
        - Да, - небрежно проронил Рик, проходя к рабочему столу.
        Он старательно на неё не смотрел: знал, что именно увидит. То же самое недоумевающее разочарование, что было в глазах Вики, когда та впервые поняла, в какую безупречную машину его превратил Афган. Когда его сестра, его самый родной после отца человек, испугалась собственного брата и не смогла этого скрыть. Вот настоящая причина пустоты семейного гнезда: не гуляющий по комнатам призрак Маркуса Шаттена, а добровольный отказ заставлять кого-то мириться с его безнадёжно разъёбанной жизнью.
        Почему он посмел забыть про это? Про то, кто он есть и кем останется, как бы ни вскружило голову и ни поманило за собой восточными пряностями.
        Выхватив из стола пачку, сунул в рот сигарету и подошёл к окну, распахнув его настежь. Холодный, озоновый воздух глубокой осени обдал запахом ночи и палой листвы. На улице темень, и в кои-то веки он пренебрёг своей педантичностью, закуривая прямо в кабинете. Просто поебать, если это поможет не вернуться и не свернуть Беккеру шею, чтобы того закопали в соседней могиле с Михелем.
        - Рик? - напряжённо прозвучал голос Лоры. - Ты… ты сейчас не в себе, я понимаю…
        - Нет, вот как раз сейчас я в себе полностью, - оборвал он её, поглубже затягиваясь дымом и выпуская в окно серую струйку. От холода кожа покрылась мурашками. Холода и изнутри, и снаружи.
        Глупая. Она не знает. Да, он же так хорошо умел играть нормальность… Маску, под которую она сразу смогла заглянуть, сорвать её, лишить знакомого панциря магией коричных глаз. Только вот размягчённые слизняки никогда не побеждают, они хоронят своих друзей. И всё, что ему нужно сделать, как обычно чётко и без раздумий - защитить их обоих. Понимание заставило прокрутить в руке чётки и одной затяжкой втянуть едва ли не половину сигареты.
        Это же было просто, вертелось на кончике мысли все последние дни, но почему для решения нужно было дождаться чьей-то смерти?!
        - Мне жаль. Мне очень жаль, что так вышло с Михелем, - на плечо несмело легла тёплая рука Лоры, но этого было недостаточно, чтобы отогреть его.
        - Уходи, - Рик усилием воли выкорчевал из ноющих лёгких самое правильное слово, какое только должен был. - Улетай утренним рейсом. К чёрту на рога, лучше вообще из страны. И не возвращайся.
        - Что ты несёшь? - тихо ахнула Лора, требовательно сжав пальцы. Она попыталась развернуть его к себе, но он не поддался, только выкинул в окно недокуренную сигарету. - Никуда я не поеду! Рик, чёрт возьми, да поговори же со мной!
        - О чём? Как нам всем охуенно жаль, что Михель мёртв? - впервые за все часы сказав вслух его имя, Рик сам дёрнулся от напряжения, скидывая руку Лоры с плеча. - Мне не жаль. Мне вообще никак, понимаешь? Потому что я свихнусь, если каждый раз, когда кто-то возле меня умирает, буду жалеть. Жалеть родителей, каждое тело, которое запихивают в мешок, парней моего отряда, того ребёнка, разорванного на куски. Осталось пожалеть и тебя, правда? - резко отвернувшись, он упёр в стену сжатые кулаки, пытаясь дышать ровно. Не злость, только не она, а кроме неё - никаких нитей, ничего, пустота. Спасительная… или топящая во мраке.
        Лишь бы не утопить и Лору. Не утянуть за собой. Защищать людей - единственное, зачем судьба милостиво разрешила ему дышать. За это нужно платить. Он обязан её отпустить.
        Накрывшая с головой новая волна заставила глухо долбануть по стене в попытке вышибить из себя лишнюю агрессию, но не испытав никакой отрезвляющей боли в костяшках. Едва он занёс руку для ещё одного удара, как к спине резко прижалось что-то оглушающе тёплое, а прокуренный и холодный воздух разбавил аромат корицы. Близко до уколов по нервам.
        - Не отталкивай меня только потому, что боишься потерять, - шёпотом в область шеи, заставляя потечь первые капли с застывшего льдом рубильника. Остро защемило в груди, и он зажмурился, лишь бы не поддаться и не свернуть с намеченного пути.
        - Я не боюсь, я знаю. Знаю, что потеряю. Потому что это моя жизнь, и в ней никому нет места. Я проклят, Лора. Вокруг меня погибают все. И если не уйдёшь сейчас, сама, то в следующий раз это твоё тело упадёт мне под ноги. Беги, пока можешь - у тебя это так хорошо получается, - он всеми фибрами души ощущал, как кровь протестующе шипела на его попытки разозлить, чтобы природная импульсивность Лоры отправила её в безопасность. Подальше от него.
        Но вместо того, чтобы отпустить, она вжалась в его спину теснее и обвила руками за пояс, сжимая в животе комок тепла. Он не хотел вдыхать пропитанный ею воздух, но выбора не было - и в лёгкие потоком полился кофейно-коричный запах её кожи, а к щеке прижалась её щека, наверняка царапаясь густой щетиной. Рик туго сглотнул, выискивая в голове правильные аргументы и удачные слова, стремительно растворяющиеся в магнетической дымке сил притяжения к ней. И кулаки медленно, нехотя начали разжиматься.
        - Всегда виноват страх. Ты боишься меня потерять, и я точно так же боюсь остаться без тебя. Боишься позволить себе испытать боль, поэтому отгородился от неё, - тугим, горячим шёпотом на ухо, посылая в конечности напряжённые импульсы. - Но её придётся осознать и пережить, если хочешь пойти дальше. Я рядом, и никуда не уйду, как бы ты не прогонял. Просто впусти меня, и я помогу справиться. Вместе.
        - Ты умрёшь, если останешься, - охрипшим, почти умоляющим остановиться голосом просил Рик, а объявшее его пряное тепло всё не исчезало, отогревая стремительнее горящего костра в ледяной пустыне. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как по телу волнами пробегала мелкая дрожь. Как трещало от натяжения у готового ко взрыву крана с эмоциями.
        - Я умру, если не буду с тобой, - одним ударом обезоруживающей искренности и надрыва в тоне Лора разбила всю стену в щепки, вызвав у него тихий стон отчаяния. Рубильник дёрнуло и включило, и впервые это было так больно, что хотелось кричать.
        Осознание. Наконец-то оно пришло, осознание, что единственный, кого мог назвать другом, в эту самую минуту лежит на столе патологоанатома и уже никогда не позовёт его выпить пива. Не выдаст очередной тупой шутки вроде спермы в кофе начальника и не будет хрустеть печеньем над ухом. И совершенно точно не назовёт его «братишкой», едва примешь очередной входящий.
        Забытая боль потери, которую так давно не пропускал в себя, скрутила каждый нерв и запекла в горле комком, который не сглотнуть. Она со свистом носилась под рёбрами, устраивая на ровных полочках пыльной души хаос. Хохотала безумной ведьмой из детских страшилок, шутя разбивая одну за другой баночки с воспоминаниями.
        - На сегодняшний день семь из десяти поляков постоянно живут в стрессе, а остальные трое в Лондоне, - он и не подозревает, что Рик слушает эту болтовню только краем уха. И всё равно не сдерживает смешка на следующую громкую фразу, моментально обращающую на них внимание хорошенькой барменши: - Так вот, я - одиннадцатый. Зачем стресс, когда есть секс?
        - Слушай, не бывает людей без рыльца в пушку, это факт. А тем более среди бизнесменов. Нет, я, конечно, в курсе, что женщину нельзя спрашивать про возраст, мужчину про зарплату, а немецкую компанию - про то, чем она занималась с тридцать третьего по сорок пятый. Но даже у твоего любимого «Фольксвагена» найдётся секретный архив!
        «Шалость удалась», - одними губами с поднятым вверх пальцем, сияя своей шутке.
        Осколки царапали изнутри, мешая дышать и думать. Рик не понял, когда так вышло, что Лора уже обнимала его, вжимаясь в торс, а её руки успокаивающе гладили по волосам. Когда он уткнулся лбом в её плечо, жмурясь от давящего чувства вины за эту потерю и рвано вдыхая ртом. Это он не успел, он должен был что-то сделать. Но смерть - то, что не исправить. За неё можно лишь отомстить.
        - Я с тобой, - наверное, только этот шёпот помог не развалиться на куски. Обняв Лору в ответ так крепко, как только мог, цепляясь за безумно нужный якорь в том урагане, который завывал в нём оглушающе громко, он зарылся носом в её волосы. Нащупывая тот невесомый, призрачный баланс между пустотой и смятением. В тепле её исцеляющих объятий - его хрупкое равновесие души.
        В мыслях вымаливая у Михеля прощение, Рик впервые за долгие годы ощутил себя нормальным. Таким, каким должен быть человек.
        ***
        Втроём в двуместном «Лоуренсе» было тесно, но глухой ночью до Бергердорф удалось добраться без происшествий. Кэтрин сонно клевала носом от седативного, и казалось, ей абсолютно плевать, где она отключится, так что в комнате Вики Лора уложила её без труда. Какой была, в одежде, разве что помогла снять ботинки. Но когда поставила их возле кровати и подняла голову, Кэт уже спала. Накрыв бедняжку одеялом, Лора убрала с её лица спутанные волосы и устало вздохнула.
        Она чувствовала, будто на плечи ей рухнул целый мир, а она хренов Атлант, под чьими пятками проседает земля. Думать о каких-либо причинно-следственных связях сейчас она не была готова точно. Сильно ныла ещё не способная выносить нагрузки последних часов нога. Раздевшись, пришлось критично осмотреть бедро, но рана выглядела чистой и сухой. Ребро тоже неприятно дёргало на резких движениях. Умывшись всё в той же ванной Вики, Лора взяла из сумки заготовленную пижаму - обычные серые хлопковые шорты и майку.
        Ей бы с лихвой хватило места рядом с Кэтрин, однако и мысли лечь тут не возникло. Прикрыв за собой дверь, она вышла из спальни и, прихрамывая, побрела по увешанному картинами юной художницы коридору. Знала, что он не сможет уснуть без неё. Знала, что не уснёт без него сама. Не после того, как поняла, как сильно они друг другу нужны: и что выживая по одиночке они никогда не были полноценными. Возможно… возможно, учение тёти Шаисты в чём-то правильное. Все кому-то предназначены. И когда её бедная мать подкинула тот свёрток в воздух, Аллах подхватил его своим ветром, чтобы двадцать пять лет нести в руки, которые вернут ощущение утраченного дома. Станут им.
        Лора заходила в приглашающе открытую дверь без малейших сомнений в том, где её место.
        Если комната Вики была кричаще девчачьей, то эта - аскетично-серой. Голые стены, выгоревшие на солнце шторы на единственном окне. Комод, вешалка с ровным рядом выглаженных рубашек и расправленная кровать, на которой и сидел Рик в одних пижамных штанах. Под тусклым светом старой лампы на тумбе он начищал куском ткани «Вальтер». На тихие шаги поднял голову, но ни капли не удивился.
        - Спасибо, что позволил ей остаться, - улыбнувшись уголком губ, поблагодарила Лора, несмело присев рядом.
        - Нам лучше держаться вместе, - просто отозвался он, убирая тряпку в верхний ящик, и засунул пистолет под подушку. - Я дважды проверил все замки и постелил Максу под самой дверью. Твой револьвер далеко?
        - В сумке, - удивилась Лора сама себе, едва вспомнив, куда положила Сива. А ведь и впрямь, настолько доверилась опыту Рика, что даже не вооружилась, когда спешно собирались на Вартенау.
        - Будем надеяться, что на сегодня крови было достаточно, и снова высовываться этой ночью уже никто не будет, - он вздохнул и посмотрел на тихо тикающий на тумбе будильник, показывающий неутешительные четыре утра. - Точнее, этим днём.
        Лора уронила тяжёлую от всех переживаний голову ему на плечо, и их руки переплелись настолько машинально, будто они сидели так не в первый раз. Будто ложиться спать в одну постель для них отработанная годами норма. И это… не беспокоило. Это было правильно, а скользнувшее от пальцев к пальцам тепло - естественное.
        - Как ты? - спросила Лора, краем мыслей всё ещё боясь, что он снова может стать чужим. Другим Риком, который отталкивает от себя всех самых близких людей, лишь бы не терять самообладания на работе. К которому нужно пробиваться с не меньшими усилиями, чем он пробивался через её собственные стены и всё же смог их разрушить. С осознанием, что легко и быстро может его потерять, исчезли и они. Страх касаний ничто по сравнению с ужасающе пустым и твёрдым «уходи».
        - Я… думаю, - будто нехотя признался Рик. - Не могу перестать думать. О том, что за Михелем приедут родители, чтобы похоронить его на родине. Что ради Кэтрин мы по сути сами и отмазали этих тварей. Что, наверное, надо положить хрен на то, достаточно ли у нас информации и улик и просто отправить в Берлин что есть, пока не стало поздно. Что я не оставлю смерть Михеля безнаказанной и сделаю всё, чтобы каждый получил по заслугам, включая Алекса. Что всё катится в тартарары с каждым часом, и я не могу это контролировать…
        - Зато ты можешь поспать, - прервала Лора этот опасно нарастающий поток, который сейчас не была способна осознать здраво. И первая забралась под одеяло, чувствуя на себе взгляд, которому возвращалась золотая охра. Не удержавшись, вдохнула поглубже: постель пахла Риком. Бергамотом, табаком и неуловимо мужским ароматом, в который окунулась с головой.
        - Надо было попытаться придушить Беккера намного раньше, получил бы внеплановые отгулы, - щёлкая переключателем лампы, пробормотал Рик.
        - Пытался придушить? - потрясённо вскинула брови Лора, на что он только пожал плечами, ложась рядом с ней:
        - Жаль, не вышло с первого раза, - его руки тут же по-хозяйски притянули её ближе.
        На расспросы не осталось сил - даже на то, чтобы лишний раз повертеться. Лора прижалась к нему, делясь теплом и по-кошачьи греясь у него под боком. Прежде чем закрыть глаза, она ощутила короткое, будто бы благодарное касание губ на своём лбу и ответила на него, потеревшись щекой о твёрдый торс. Немой разговор с самым понятным смыслом:
        «Я никуда не уйду».
        Тесно сплелись ноги в непреодолимо важной потребности получить как можно больше точек соприкосновения, удостовериться, что никто не покинет эту кровать. Что-то на сплошных инстинктах, разделяя один воздух на двоих и легко проваливаясь в сон от такой уютной близости. Слушая, как возле самого уха ровно и гулко стучало его сердце. Остров спокойствия и надёжности среди рушащегося мира, оазис в пустыне. Эти сильные руки, согревшие её до самых дальних уголков души. И полная готовность отдавать в ответ столько же. Она нужна ему сегодня, а больше ничего не имело значения.
        Существовать в моменте. Хоть чему-то Михель успел научить.
        - Спокойной ночи, - расслабленно мурлыкнула Лора сквозь быстро охватывающую тело тяжесть усталости.
        - Спокойной.
        И, может быть, это просто показалось, но в темноте старой спальни без лишней огласки повисли совсем иные слова.
        ГЛАВА 15. ПАРАДИЗ
        Лора проснулась, когда через крепкий сон до неё добрался едва слышный стук колёс по рельсам. Где-то очень далеко и глухо, но вполне узнаваемо. Заставив вспомнить, что она спит не в своей квартире, потому что в Санкт-Паули просыпаться приходилось или от ругательств соседей через стенку, или от свиста со стороны стадиона Миллентор, но точно не от близости к железной дороге.
        Ещё не разлепив веки, Лора слепо провела рукой по остывшей простыне, не наткнувшись на такое желанное тепло. Разочарованно потёрла кулаком заспанные глаза, в которые даже через плотные шторы ударил яркий дневной свет. С подозрительным прищуром посмотрела на будильник, но приятная тяжесть хорошо отдохнувшего тела и без того ей говорила, что спала она долго - стрелки неумолимо стремились к часу дня. Зато сейчас голова была на удивление свежей, а при глубоком вдохе не заныло в ребре, лишь слабо потянуло отголосками былой боли. Давя улыбку упрямо желающих улыбнуться губ, Лора зарылась носом в соседнюю подушку, пропитываясь уютным запахом бергамота. Ей казалось, что она окутана им вся. Отмечена. Будто кожу ровным слоем покрывала невидимая, но ужасно прочная серебристая паутина принадлежности. Жалко, что Рик не остался с ней: нехотя поднявшись с кровати, она подошла в двери и выглянула в коридор, тут же услышав снизу едва слышное шкворчание масла на сковороде и чавканье Макса.
        Кажется, кто-то решил проявить чудеса гостеприимства, и даже не сразу вспомнилось, что на этот раз гостей в доме двое. Преодолев желание тут же спуститься на кухню, Лора заставила себя подумать о том, насколько растеряна может быть Кэтрин, когда проснётся в незнакомом месте. Да и взять свою зубную щётку не помешало бы, так что пришлось шмыгнуть в спальню Вики.
        Однако опасения оказались лишними. Может быть, Кэт всё же помнила через муть ксанакса, куда её привезли, а может, просто не стала на этом зацикливаться. В любом случае, когда Лора зашла в комнату, кровать уже была застелена тем же покрывалом с пошлым единорогом, а из ванной слышался шум включённой воды. Короткий стук в дверь подруга встретила сонным бормотанием, что значило хотя бы - помощь ей не требовалась. С облегчением выдохнув, Лора достала для неё из своей сумки запасной комплект одежды из футболки и легинсов, а самой же пришлось накинуть вместо пижамы тонкий тёмно-фиолетовый халат. Она уже собиралась ненадолго занять ванную Рика, когда на тумбе завибрировал входящим оставленный тут вчера телефон.
        Лора опасливо вжала голову в плечи, не решаясь брать трубку. На мутноватом старом экране светился неопределившийся номер. Но все, кто ей мог звонить, не считая тёти, находились сейчас в этом доме. Нервно закусив губу, она всё же заставила себя нажать на кнопку и несмело приложить телефон к уху.
        - Лора? - тут же настороженно позвал знакомый мужской голос, от которого без сил опустилась на край кровати. - Привет, Бродяга. Наконец я до тебя дозвонился.
        - Зачем, Ашер? - не скрывая презрения, прошипела Лора, моментально вспомнив, почему столько дней не стремилась наладить этот контакт. - Снова мне наврать про плотный график тренировок? Не знаю, где ты вообще достал этот номер, но мне плевать. Главное не делай из меня дуру.
        - Так вот в чём дело! - в его голосе ей послышалось явное облегчение, насторожившее только больше. Безопасно ли вообще с ним говорить, с какой из сторон он причастен к происходящему хаосу? - Ты решила… Видела меня в Гамбурге, да? Чёрт, это совсем не то, что ты себе придумала! Я не могу сказать больше…
        - Значит, и не надо мне названивать, потому что враньё я слушать не хочу. Хорошего дня.
        - Стой! Лора, дай мне минуту, прошу! - не дала ей отключиться настойчивая, торопливая просьба, от которой сильней сжала в руке телефон. - Пожалуйста, ради нашей дружбы. Ты можешь мне не верить, можешь считать меня преступником или ещё хрен пойми кем. Но я в жизни не желал тебе зла. Ни за что, только не тебе. Выслушай меня, - от того, сколько искреннего волнения звенело на том конце провода, Лора потуже запахнула халат. Хотелось послать Ашера подальше, но вместо этого само вырвалось сухое:
        - Тридцать секунд.
        - Я никогда тебя ни о чём не просил. Вот серьёзно, столько лет, и никаких дешёвых расчётов, я прав? - на обезоруживающий истиной вопрос Лора мрачно промолчала, ожидая сути, и в ответ ей раздался тяжёлый вздох: - А сейчас прошу. Нет, я настаиваю: уезжай из Гамбурга сегодня же. Как можно скорее. Если тебе некуда податься, моя квартира в Ганновере пустует, а ключ найдёшь всё там же, под порожком. Только уезжай, умоляю. Ты… засветилась. Ты так сильно засветилась, что тебя хотят… не самые приятные люди.
        - Чёрт возьми, Ашер, можно хоть немного конкретнее?! Кто? Что ты знаешь? Это связано с пропавшими людьми, со снаффом…
        - Не могу. Я ничего не могу тебе сказать, прости, - сокрушённо выдавил он, взбесив этим ещё больше. Кажется, она уже начала отвыкать от недомолвок, когда-то казавшихся способом её уберечь. Слишком приучилась считать себя равной по силе, заслуживающей этого доверия, и не получать его оказалось до тошноты противно. - Просто уматывай, если так хочешь - со своим драгоценным комиссаром, блядь, да даже будет лучше, если свалите оба. Это вопрос твоей жизни, понимаешь?
        - Может, даже получше твоего. А ещё я знаю, что это тебя больше не касается, - железным тоном оборвала Лора, нисколько не сомневаясь в своём решении. Её пугало, сколько Ашер о ней знал, и неизвестно откуда: - Я в состоянии о себе позаботиться. А ты иди и позаботься о том, для кого покупал ту верёвку.
        - Лора! - отчаянно позвал он в трубку, но она больше не стала слушать и давать шансы. Тридцать секунд закончились.
        Скинув вызов, Лора яростно затыкала по кнопкам, блокируя этот номер - да, если Ашер захочет, дозвонится хоть на тот свет, но она надеялась, что старый друг не разучился понимать намёки. Закончив с телефоном, раздражённо затолкала его в сумку рядом с револьвером. Руки тряслись, и чтобы хоть немного успокоить нервы, она заняла их картами, быстро перетасовывая успокаивающе шуршащую колоду и вдыхая поглубже.
        - Сучий дурдом, - выругалась она полушёпотом, всё резче проворачивая в беспорядке мельтешащие арканы.
        Что это вообще было? Ей показалось, или в тоне Ашера, особенно когда назвал комиссара «драгоценным», всё же мелькнула ревность? С чего он вообще решил, что может говорить ей, что делать. Как всегда, в отношениях с ним Лора не могла понять, где грань между дружеской заботой и ненормальными попытками помыкать ею. Но сильней всего испугала его настойчивость. И, судя по всему, вызвана она искренним беспокойством за её жизнь…
        Рука дрогнула, выронив одну карту. Та легла на пол рубашкой вверх, как раз когда в голове остался всего один правильный вопрос:
        «Стоит ли мне его послушать?»
        Но что-то прояснить никакое несуществующее чудо не потрудилось: поднятым с пола арканом оказалась многообещающая колесница, буквально внушающая, что до победной цели остался один рывок. И отступать уже поздно. Потому что главный приз настойчиво маячил впереди, и это было не избавление Гамбурга от прогнившей верхушки власти, не спасение людей - для таких мотивов Лора недостаточно альтруистична. Это важно для Рика. Но для неё золотым кубком была обещанная возможность отомстить. Тело Алекса в мешке для трупов, которое позволит навсегда забыть о страхе. Стать свободной хотя бы от преследующих в кошмарах ледяных глаз. Разгрызть клыками хоть одну цепь.
        Не в силах справиться с волнением, Лора ушла умываться, но и прохладная вода не помогла освежиться. Мысли путались, порядка отчаянно не хватало. И она знала, где его искать. Полочка над раковиной могла похвастать идеально ровным рядом из лосьона после бритья, деревянной расчёски и бутылочки с травяным мылом. Самая нужная педантичность, когда вокруг такой бедлам. Торопливо закончив приводить себя в пристойный вид, Лора поспешила на кухню, оставив свою зубную щётку в одном стакане с щёткой хозяина дома.
        Ещё с лестницы до чувствительных рецепторов добрался стойкий запах кулинарной трагедии. Зато при одном взгляде на эту широкую спину под чёрной тканью футболки затихли все неприятные молоточки тревоги в висках.
        - Не хочу тебя расстраивать, но твой шедевр сгорел, - с любопытством посмотрела Лора на дымящуюся на плите сковороду и разложенные на разделочном столе продукты.
        - Уже понял, - вздохнул Рик, походя включая вытяжку. - Это планировалось омлетом, но мне далеко до твоих способностей.
        Он обернулся, одарив тёплым взглядом, на что она с облегчением улыбнулась. В оливковой радужке крутилась жизнь и озорство интереса, когда он остановился на выглядывающей из-за края халата пантере. Не пугающая застывшая пустота. Это моментально расслабило настолько, что Лора без раздумий подошла ближе и прильнула к его спине, обвивая за пояс. Уверенность в себе для неё пахла его футболкой и табаком утренней сигареты. И главное, что можно ничего не говорить вслух.
        Запоздало подумалось, что он вряд ли ждал от неё такой открытости и желания касаться первой, что легко сможет на густеющем в воздухе магнитном поле ощутить её напряжение и спросить, в чём дело. Положив голову ему на плечо и прикрыв веки, Лора ждала неудобных вопросов, на которые совсем не хотелось отвечать. Но вместо этого его пальцы нежно скользнули вдоль её предплечья, уколов будоражащими мурашками. А затем до носа добрался запах какой-то знакомой сладости, и, открыв глаза, она увидела, что Рик протягивал ей розоватый кусочек засахаренного лукума. Машинально захватив угощение в рот, Лора задержала за запястье его отодвигающуюся руку и совершенно бездумно сомкнула губы на кончиках пальцев, слизывая остатки сахарной пудры.
        Кажется, в этот момент на кухне не дышал никто. И не думал уж точно: на языке таял вишнёвым пряным удовольствием лукум, в живот ухнул комок оглушающего жара. А то, как прерывисто выдохнул Рик на её кошачью выходку, разжигало ещё больше азарта. Она мягко прикусила напоследок его палец, едва сдерживая коварную улыбку. Успела лишь поймать прожигающий взгляд, прежде чем оказалась в кольце его рук, прижатая бёдрами к разделочному столу: даже не осознала, как. Он тут же накрыл её губы, съедая остатки сладости, которой она готова была делиться. Магнитная аттракция полностью захватила контроль над её телом и ударила слабостью в колени. Ладони скользнули на шею Рика, притягивая его ещё ближе. Уверенный поцелуй легко вышиб все волнения из головы, занял каждый вибрирующий нерв. Лора сама пыталась поймать ещё больше ласки, греясь о приятно твёрдый торс. Льнула к нему всё тесней, пока его учащённый пульс не отдал по её рёбрам.
        А ведь он сразу понял, что был сейчас ей нужен. Не «как ты», не «что случилось». А крепкие руки на талии и губы, уничтожающие и без того слабые сомнения. Она останется. Потому что вместе они могут всё.
        - Сладкое всегда помогает, правда? - прошептал Рик, уходя медленными, распаляющими поцелуями на её скулу, и каждый из них вспышкой сбивал дыхание.
        - Лучший доктор в моей жизни, - улыбнулась она, растворяясь в его касаниях. Успевшими ненавязчиво забраться под ткань халата ладонями, невесомо оглаживающими бёдра. Хотелось мурчать от того, как пульсировало всё её тело в ответ, как он смог вызвать правильную и естественную реакцию, а не будить страхи. Приучил к себе, подобно дикому зверьку, готовому лакомиться с его рук. Она действительно испытывала жажду продолжения, вчера лишь успевшую мелькнуть, но сегодня с неспешной решимостью нового поцелуя занявшую все мысли и желания. Вплавиться в него. Ничего правильней и быть не может.
        Со второго этажа донёсся нарочито громкий хлопок двери спальни: тактичная Кэт наверняка решила так предупредить их о своём приходе. Не без сожаления оторвавшись от Рика, Лора поймала его взгляд и туго сглотнула. Глаза умирающего в пустыне без капли воды, который нашёл оазис. Обещающие выпить каждую каплю влаги, какая попадётся.
        - Кажется, есть вишню с полицаем становится моим девизом, - она спешно поправила подол халата, чувствуя, как сильно стучало под рёбрами и как пылала даже шея. Смотреть на неё с таким голодом точно было противозаконно.
        - И я совершенно не против, - вздохнув, Рик отодвинулся на приличное расстояние, и только на миг застрявший в ложбинке её груди прощальный взгляд выдавал сгорающие внутри него точки кипения. - Не будем смущать Кэтрин, ей и так не позавидуешь.
        Он вернулся к приготовлению завтрака, без сгоревшего омлета состоявшего из стопки бутербродов с сыром и тарелки с пышными булочками. Лора принялась помогать, доставая кружки и сгущённое молоко - суета была чуть преувеличенно неловкой, будто для Кэт, шаркающими шагами плетущейся по лестнице, они усердно играли свои приличные роли. Стараясь лишь никак не соприкасаться, потому что ещё не утихшая вибрация под кожей молила сорваться.
        Притянуть его к себе, провести губами по напряжённой шее, обнять бёдрами и прижаться к источнику нестерпимого жара так тесно, чтобы он тоже услышал стук барабанов в виски.
        - Доброе утро, - едва отодвинув от себя эти мысли, Лора обернулась, с участливой улыбкой встречая подругу. Тут же ощутила отрезвляющий укол жалости: такой она никогда её не видела. Собственная футболка висела на её тощем теле, как на колу, а кое-как собранные в хвост волосы казались безжизненными сосульками. Обычно кукольно-милое личико припухло, под глазами залегли глубокие тёмные ямы. Большого труда стоило не выдать своих эмоций, прикрыв виртуозной ложью: - Выглядишь уже лучше. Чай или кофе?
        - Давай только без этого, ладно? Я выгляжу как дерьмо и знаю это, - сиплым и очевидно сорванным ещё вчера голосом пролепетала Кэт, обессиленно рухнув на ближайший стул. - Если нет ничего покрепче, то лучше кофе. Чёрный.
        Кивнув, Лора принялась наливать в три кружки напитки. Рик поставил на обеденный стол тарелку с булочками, и по сравнению с Кэт выглядел он просто источающим жизнь, что безумно радовало. Видимо, ему не давало тонуть в этой потере понимание, что дело не закончено, и что он нужен в полном рассудке, если они хотят чего-то добиться и отомстить за Михеля. Или он тоже лечился сладким… Митаи.
        - Тебе надо поесть, - как заботливая нянька для капризного ребёнка обозначил он, обращаясь к Кэт. - От ксанакса непростой отходняк, без еды будет тошнить.
        - А ты с утра уже и в булочную смотался, дилер весёлых таблеточек? - пробормотала она, но никаких эмоций не было ни в словах, ни в безучастных глазах. Будто сказано, лишь бы не молчать.
        - Уже середина дня, а люди давно изобрели доставку продуктов. И нет, я не дилер, ксанакс мне прописывали очень давно, - пояснил он, усаживаясь напротив.
        Лора поставила на стол кружки и заняла третий стул, нервно покусывая щеку изнутри. Она не могла не чувствовать отчётливое дежавю с завтраком в кафе «Шпиндель», вот только с существенной разницей. С прожорливой дырой на том месте, где была так необходима глупая шутка, поттероманские комментарии и болтовня с набитым ртом. Казалось, Кэт теперь носит эту дыру с собой багажом, который так просто не выкинуть. И кто-то должен за это поплатиться.
        - Так… кхм. И с чего мы начнём? - нарушила неловкое молчание Лора, деловито постучав ногтями по столу. - Я думаю, теперь мы просто обязаны добиться…
        - Знаете, я что-то совсем не хочу есть, - вдруг перебила её Кэт, буравя невидящим взглядом свою кружку с кофе. Провела кончиком пальца по её ручке и понизила голос до шёпота, ни к кому не обращаясь: - Кажется, вообще никогда не захочу. Та девушка… Я думала, мне будет сниться Михель. А снилась она. Каждый её крик.
        - Расскажи в подробностях, что было на той записи, - глухо попросил Рик, сосредоточенно сводя брови.
        - Она лежала… Даже не знаю, как сказать. Это было что-то вроде крестообразной лавки, у неё были раскинуты руки и ноги. Голая, привязанная ремнями. Один ублюдок в маске сначала резал её ножом, будто хотел оставить побольше царапин. Срезал сосок на груди. А потом взял пилу… Боже, как она выла. И почему-то не отключалась, наверное, её здорово перед этим накачали чем-то убойным. Но когда заставили смотреть на то, как её ногу разделывают слой за слоем…
        - Хамоньер, - вдруг дополнил Рик, невозмутимо отпивая кофе. Лора в очередной раз поразилась этому спокойствию и даже на всякий случай проверила, не потеряла ли его, как вчера: осторожно коснулась коленом его бедра под столом. Он искоса взглянул на неё, и жизнь из оливковой радужки никуда не делась, пока давал пояснения: - Томас Эспехо грозился сделать из меня кусок хамона, и кажется, с бедняжкой это провернуть точно получилось. Что ж, ублюдки могли не пользоваться масками, мы и так знаем, что это он и Алекс.
        - Он большой любитель ножей, - передёрнувшись, подтвердила Лора, и по спине скользнул неприятным щупальцем холодок. Аппетит пропал и у неё, и чтобы сохранять самообладание, она машинально нырнула пальцами в карман халата, достав карты.
        - Ты что-то ещё можешь вспомнить? - продолжил Рик, но Кэт отрывисто мотнула головой и поджала губы в тонкую нить.
        - Нет. Помещение никакое, серая бетонная коробка, - на этом истратив свой лимит по способности к общению, она всё же отпила из кружки и поморщилась. - Точно нет ничего покрепче?
        - Точно, - осадила её Лора и расправила карты в веер, выискивая нужные. Ей дико была необходима хоть какая-то упорядоченность, и за неимением листа бумаги под рукой она решила воспользоваться привычным способом. Рик явно уловил, что она пыталась сделать, и освободил центр стола, сдвинув на край тарелку. - Итак, Вайс, - она положила к верхушке пирамиды короля мечей. Не Императора, потому что не могла с точностью сказать, подчиняются ли ему все, или действо происходит на равных.
        - Не думаю, что Томас называл хозяином кого-то другого, - подхватил её мысль Рик: - Так что и он, и Алекс - подчинённые именно Адлера.
        Кивнув, Лора положила под королём две шестёрки той же масти. Вряд ли их роль значительнее, чем мясники. Убившие Кристофа и Михеля, следящие за доставкой в Толлерорт и сопровождающие груз… ну а после получающие награду в виде возможности кромсать кого-то на части со всей своей больной фантазией.
        - Скорее всего, они же и крали людей с улиц. В терминале был их синий минивэн. Но поставленного груза на всех хищников не хватает, вот и дополняют набор теми, кому сильно не повезло быть одиночками в чужой стране, - нахмурившись, Лора вытянула короля пентаклей и положила рядом с картой Вайса: - Шеффер.
        - Глава цолл, огромный спектр полномочий, - словно читая готовый рапорт, отозвался Рик: - По его приказу прикрыли Толлерорт, поставили охрану из самих же таможенников. Он обеспечивает прибытие новых контейнеров. А ещё у него есть родственница…
        - Фрау Шеффер, владелица салона не совсем массажных услуг, - коротко посмотрев на Кэтрин, но не дождавшись абсолютно никакой реакции на бледном и пустом лице, Лора добавила к королю пентаклей королеву. - Слишком уж он взволновался, когда салон попытались накрыть. Подключил связи, воздействовал на Беккера.
        - А вот этот урод, возможно, даже и не куплен, - хмыкнул Рик, пока рядом с Шеффером ложилась ещё одна шестёрка. - Во-первых, он просто готовый лизать пятки начальству трус. А во-вторых, он сам потребитель весёлой продукции, у него была та же флешка, из-за которой убили Михеля. Думаю, дело обстояло примерно так: Одди Вайс попросила отвезти в полицию записи с камер видеонаблюдения, но кто-то что-то напутал. Может, курьер, а может, путаница произошла уже в комиссариате. И Михель просмотрел запись снаффа вместо той, какую должен был. Но к тому времени наши шестёрки уже спохватились, возможно, даже поняли, что хозяин их самих пустит за такую ошибку на фарш. И спешно замели следы…
        - На Михеля и то, где его искать вместе с флешкой, навёл их сам Беккер, ты это хочешь сказать? - ахнула Лора, благодаря ему сводя эти линии в одну. Звучало логично. Очередная случайная жертва, которая сильно много знала.
        Если Михелю вырезали язык, а Кристофу затолкали в рот дерьмо, то что сделают с ними?
        - Возможно, - уклончиво пробормотал Рик, похоже, тоже задавшись этим вопросом. - Мы можем только предполагать. Дальше?
        - Браун, - Лора с готовностью увенчала пирамиду третьим королём, на этот раз масти жезлов. - Его задача - организовать добычу органов из тел, проверить, кто годен для пересадки, а кого можно сразу отправить в лапы Алекса и Тома. На него работает персонал «Панталон Марии» и, скорее всего, именно он обеспечивает продажу органов. Просто представь: твой близкий человек умирает от неизлечимой болезни, спасти может только пересадка… Вовремя предложить сделку - и принципами поступится даже святой, когда речь, к примеру, об умирающем ребёнке. И ими, и банковским счётом.
        - У него наверняка есть связи и в других больницах, возможно, других городах. В этой индустрии нужна чёткая оперативность, ведь изъятые органы хранятся считанные часы, и потребитель должен быть найден заранее, - согласно кивнул Рик. - Сколько ещё человек участвуют в этом с его стороны, невозможно оценить, - на эти слова Лора положила в низ пирамиды все оставшиеся младшие арканы. Пажей и двоек, рыцарей и девяток.
        Вышло наглядно. Большая игра трёх королей, в которой каждому отведена своя роль. И совершенно очевидно: чтобы умертвить такую гидру, надо рубить все головы разом. Вот только есть острое предчувствие, что тут не хватало каких-то важных фигур. Откладывая остатки колоды на край стола, Лора обратила внимание на нижнюю карту. Дурак. Кто тут кого водит за нос?
        Уж не аркан ли это Ашера, и в какую сторону его стоит положить…
        - Тебе не хватит полномочий, чтобы такое распутать, - признала Лора, стряхивая неприятное наваждение. - Законным путём - никогда. Это нужно передавать в Берлин, но так, чтобы никто не сумел улизнуть из рук БКА. Да тут и миграционная служба должна подключаться, и политики. Никто не захочет, чтобы в мировую общественность просочилась правда о том, для чего нужны иммигранты в Германии.
        - Нам нужна улика, весомая улика, чтобы на мой запрос тут же откликнулись, - Рик сложил руки на груди, с прищуром смотря на разложенные карты. - Если бы мы только знали, как перехватить хоть одну сделку по продаже…
        - Я не хотела брать трубку, - внезапно прошептала Кэт, безучастно глядя всё тем же мёртвым взглядом прямо перед собой. Над столом повисла неловкая тишина: увлёкшись наглядным изображением всей схемы, Лора поняла, что вовсе чуть не забыла про её присутствие. - Вчера. Я столько дней не отвечала на звонки из салона, всё ссылалась на справку. Но Лили знает, что она липовая. А в «Парадизе» в пятницу вечер при галстуках…
        - Ты сейчас о чём? - не понимая, к чему и кому приурочены эти странные фразы, Лора доверительно накрыла чуть подрагивающую руку Кэт своей, и та моргнула, хотя осмысленности взгляду это не придало.
        - Если бы всё это сказали мне раньше. Если бы я знала, что это имеет значение, - она вздохнула, опустив взгляд на получившийся расклад и ткнула пальцем в кучку карт под королём жезлов, обозначающим Брауна: - Вечер при галстуках. Раз в месяц салон закрывают на спецобслуживание. Нужны все девочки независимо от смены. Фрау лично провожает гостей в вип-комнату, и поначалу никого из нас не пускают. Туда вообще не пробраться просто так, это фактически кабинет самой хозяйки, только она там и принимает своих особенных гостей. Но в вечер при галстуках там собираются представительные мужчины в костюмах. А после своих дел они выбирают себе девочек и расходятся по комнатам развлекаться.
        - Ты… участвовала хоть раз? - воодушевлённо сверкнул глазами Рик. - Можешь описать гостей?
        - Конечно, участвовала, - грустно поджала губы Кэт. - И гости всегда разные, ни разу не помню, чтобы один и тот же был несколько раз. Как с конвейера - очередной клерк в костюме и с кейсом. Те же только сами Шефферы и такой высокий, остроносый, с русыми волосами. Улыбка ещё у него…
        - Как у долбанной акулы, - тихо договорила за неё Лора, коротко переглянувшись с Риком. - Браун. Это вечер сделки.
        - Сделки, но не самой передачи товара, скорее что-то вроде предварительной договорённости, оплаты предзаказа, - уточнил он, и в оливковой радужке мелькнуло торжество. - Это наш шанс. Мы не можем накрыть облавой весь салон и арестовать каждого участника, не когда в деле Шеффер: это и до нас пытались сделать безо всякого успеха. Но это и не нужно, если получится достать хоть один из кейсов, что бы в них ни лежало - деньги, документы или медкарты потенциальных реципиентов. Их наверняка находят задолго до новой партии товара, формируя его по запросу потребителей, ведь это на самом деле сложный подбор по схожим антигенам. Кэт, так тебя позвали участвовать в пятницу, правильно?
        - Да, но не думаю, что это поможет, - она неуверенно покусала губы. - После дела все кейсы остаются в вип-комнате фрау. Мне его оттуда не утащить.
        - Значит, нам нужно перехватить кейсы на выходе, когда вся вечеринка закончится - хоть один, воспользоваться внезапностью. Но упускать никого не хочется, даже если не проводить аресты на месте, то зафиксировать каждое лицо нужно обязательно, - Рик задумчиво почесал подбородок.
        - Нужна запись всего, что будет происходить в вип-комнате, - пожала плечами Лора: ей это стало совершенно очевидно. - Кто именно там будет, что будут передавать, о чём говорить - вполне возможно, что они назовут и дату прибытия нового контейнера. Кэт, ты сможешь поставить там скрытую камеру?
        - Вряд ли, даже если сегодня вернусь на работу. Говорю же: вип-комната только для клиентов самой фрау. Она шикарный мануальный терапевт, но берёт только тех, кто в её вкусе, - Кэтрин вдруг бросила на Рика оценивающий взгляд, словно прикидывая ширину его плеч, и нервно усмехнулась уголком губ: - Вот как ты, к примеру. О, она любит мужчин покрепче.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Лора. Стеклянный взгляд подруги ей не нравился, но сейчас он стал ещё и хищным. - Слушай, тебе точно стоит в это вмешиваться сейчас? Может, лучше отоспишься пару дней, придёшь в себя?
        - Что изменится, пока я буду рыдать в подушку? - прошипела Кэт, наклоняясь над столом, и солнечный луч из окна высветил её осунувшееся лицо особенно чётко: - Кто-то другой оторвёт все эти головы? Нет. Они отобрали у меня… ты знаешь, что они забрали. Надежду. Надежду, что моя жизнь станет другой, что я нашла своё место. Рядом с ним. Так что нет, Ло, я не успокоюсь, пока не буду уверена, что сделала всё, чтобы они за это заплатили. И надеюсь, вы тоже готовы идти до конца. Ради Михеля, - на прерывистом выдохе заканчивая тираду, она зло стиснула зубы.
        - Конечно, но, может, стоит поискать другой способ… Рик, разве добыча улики боем и незаконная установка видеонаблюдения не нарушают границы? - Лоре отчаянно не нравилось, что ради этого он полезет в гадюшник к проституткам, и она уже было хотела предложить самой туда пойти как кандидатке на собеседование, но он невозмутимо прервал эти попытки:
        - Они сами сломали все границы, когда убили моего друга, - лишь крепко сжавшаяся челюсть выдала, как ему на самом деле тяжело далось это признание. Короткая пауза над столом вновь напомнила, что никто не разбавит момент неуместной шуткой. - Нужно поставить камеры, значит, поставлю. По технике проблемы нет, у меня лежат две. Михель когда-то списал их с вооружения полиции для старого дела, подкрутил - всё говорил, что такая полезная вещь самим пригодится, - Рик грузно вздохнул, явно вспомнив натуру поляка тащить всё в свою нору. Которая по итогу и довела его до отрезанного языка. - Тридцать часов записи на один аккумулятор, включается на движение. Должно хватить.
        - Надо же, а в фильмах с Бондом никогда не ограничивают время записи, - как-то особенно едко фыркнула Кэт на такие рамки.
        - Да, но мы не в шпионском боевике, и от святого духа камеры не заряжаются. Так что будем дистанционно запускать их по очереди. Можно, конечно, включить запись только в пятницу, но мы можем упустить и ещё что-нибудь достаточно интересное. Снимать - так всё, с сегодняшнего вечера и до вечера при галстуках, - он вздёрнул бровь, уточняя у Кэт: - Итак, придётся сыграть клиента?
        - Ничего сложного. Притворись, что тебе нужен именно грамотный терапевт для спины, а не чья-то упругая задница. И сделай мордашку попроще, а то у тебя на лбу написано, что ты комиссар, - бросила та, со скрипом стула встав из-за стола. - Я одеваться. Не собираюсь терять время, и вам не советую.
        - Не нравится мне эта идея, - неуютно поёжилась Лора, смотря вслед тонкой фигурке, направляющейся к лестнице.
        - Мне тоже, но другой у нас нет, если не хотим привлекать к себе много внимания, - обречённо вздохнул Рик, накрывая её руку своей и подбадривающе сжав пальцы. - Кстати, мы упустили кое-что очень важное. Конверт, который сообщил нам точную дату и время прибытия груза. Так что пока эти короли играют в свой кровавый Кёнигруфен^56^ - кто-то за их спиной ведёт свою партию в шахматы.
        ______________________________
        56 - Konigrufen или Konigsrufen (нем. «Зови короля») - карточная игра семейства таро для четырёх игроков, в которую преимущественно играют в Австрии
        ***
        Самое тяжёлое - уговорить Лору остаться и никуда не ехать. Пришлось занять её совершенно не лишней работой: зафиксировать все свои показания, абсолютно всё, что видела и слышала в последние недели, и подстраховать их. Рик не доверял информационному облаку, которое можно легко взломать, так что проводил Лору к компьютеру в свой старый кабинет и вручил стопку бумаги. Сделать три копии для всех имеющихся материалов, включая запись видео из порта на диски, показания, досье известных участников схемы и скан анонимного письма. Этого должно хватить для гаранта безопасности в самом крайнем случае, и важность сохранения улик Рик знал без протокола.
        Но как бы Лора ни пыталась это от него скрыть, он всё равно видел, насколько она раздражена тем, что осталась в Бергердорф, пока они с Кэт поехали в салон массажных услуг «Парадиз». И всё же это для неё куда безопаснее, чем снова оказаться в Санкт-Паули в предвечерний час.
        Кобура осталась в машине, одна из лучших шёлковых рубашек облегала плечи под добытым из дальнего угла шкафа чёрным пальто: терпеть не мог такую лишнюю формальность одежды, но понимал, какое впечатление надо произвести. Главное, что в кармане брюк лежали две крохотные камеры, неприметные чёрные кубики размером с игральную кость. Дело казалось предельно простым, особенно когда Кэтрин уверенно зашла в салон и проводила его к стойке ресепшен с такой елейной улыбкой, будто это вовсе не она билась вчера в истерике.
        - Привет, Лилс, - махнула она рукой, привлекая внимание милой блондинки с бейджем на груди. - Скучали?
        - О, а вот и наша болезная, не прошло и полгода! Наконец-то, я надеюсь, ты пришла сказать, что в пятницу будешь на смене? - та с явным облегчением просияла в ответ.
        Рик с интересом скользил по сторонам цепким взглядом. Его сильно удивил внешний лоск «Парадиза»: парадный холл сиял чистотой и добротным дизайнерским интерьером, который точно оценила бы Вики. Он никогда не бывал в подобных местах добровольно, а если приходилось - то накрывать с облавой гораздо менее презентабельные притоны. Да что там, салон и не поворачивался язык назвать подобным образом. С потолка свисала шикарная хрустальная люстра, рецепторы щекотал ненавязчивый цветочный запах, в холле стояли удобные даже на вид диванчики вишнёвого оттенка, контрастируя с белизной мраморных полов, а сама девушка за стойкой напоминала модель из рекламы косметики.
        Что ж, наверное, если бы Рик хоть когда-то вздумал воспользоваться услугами проституток, то пришёл бы именно сюда. Даже его педантичный взгляд не выцепил ни единой пылинки на сверкающей зеркальной стене.
        - Конечно, о чём речь, - тем временем продолжала болтать Кэт с администратором, опираясь о стойку: - Не знаешь, фрау у себя?
        - Да, уже третий раз просила кофе - скучает, у неё сегодня глухо, - Лили понизила голос до шёпота, чуть наклоняясь вперёд и роняя на лицо светлую прядку: - Честно сказать, у неё вообще в последнее время нечасто бывают клиенты… Стареет, наверное.
        - Кстати об этом, - Кэт уверенно подтянула Рика к стойке за локоть, вынуждая обратить на него внимание. - Это мой друг, и у него такие боли в спине… Я точно не справлюсь, тут бы не помешала помощь лучшего специалиста.
        - Добрый вечер, - со всей доступной ему приветливостью улыбнулся Рик: - Да, знаете, старое ранение в лопатку. Буду рад, если мне смогут как-то облегчить это состояние, - он даже и не соврал. Хоть где-то его травма должна послужить на благо, а не только дёргать судорогой руку в самый неподходящий момент.
        - Как любопытно, - громко цокнули за его спиной чьи-то каблуки, вынуждая оглянуться.
        По глазам как вспышкой ударило. Из ближайшего коридора уверенной походкой вышла статная женщина без возраста в элегантном бордовом платье. В каждом её шаге чувствовалась властность, моментально выдавая хозяйку - салона ли, душ всех его жриц любви или же собственного тела. Она не казалась красивой: слишком квадратный и выступающий подбородок, широковатые плечи. Но всё это умело скрывалось идеальным макияжем, полными губами и густыми рыжими волосами, крупными локонами ложащимися на пышную грудь. Это не было понятием о привычной всем привлекательности, но стиля фрау точно было не занимать, и даже далёкий от подобных оценок Рик не мог перестать рассматривать её чем-то смутно знакомое лицо.
        Словно они уже встречались, но не общались близко. Странное чувство, какое бывает, если не помнишь, выключил ли утюг, выходя из дома. Зуд под мозжечком.
        - Здравствуйте, фрау Шеффер, - бойко поздоровалась с ней Кэтрин, и тон её разговора моментально изменился с панибратского на полный восхищения. - Прекрасно выглядите.
        - Спасибо, солнышко, - та подошла ближе к стойке, и до Рика донёсся тонкий аромат чуть терпкого парфюма. - Рада, что ты вернулась. Нам тебя очень не хватало, - она улыбнулась ей, будто мать, встречающая ребёнка после долгой разлуки. - Кто твой друг? Я случайно услышала, что у него проблемы со спиной, так?
        - О, это… Ганс, - моментально нашлась Кэтрин: - Увы, моих навыков мало, чтобы помочь должным образом. Я несколько… не того калибра, - она как-то особенно хитро прищурилась, и у Рика создалось неприятное впечатление, что все присутствующие говорят о чём-то, чего он не понимал. Впрочем, ему не впервой быть далёким от окружения, только сейчас это совсем не к месту.
        - Приятно познакомиться, фрау Шеффер, - вспомнив свою основную роль, он изобразил живейший интерес, когда та милостиво подала ему руку для осторожного пожатия. - Вы и правда выглядите самой яркой розой в этом саду, - комплимент вышел довольно кривой, но он старался как мог: производить впечатление на женщин - точно не его конёк.
        Однако фрау не заметила фальши и довольно улыбнулась, небрежным жестом поправив медный локон. Будто пыталась приковать его взгляд к своему декольте, из тесных оков которого хотели выскочить пышные полушария.
        - Можно просто Адалинда. Так давайте же вы расскажете мне, что именно вас беспокоит, а я приложу все возможные усилия. У меня отличное медицинское образование, и как устроено человеческое тело, я знаю до мельчайших подробностей, - она указала в сторону коридора, а затем коротко и властно приказала Лили: - Не беспокоить два часа. Позвоню - принесёшь напитки.
        Рик с облегчением выдохнул, осознав, что первый этап пройден. И всё же лёгкое чувство подвоха стучало в затылок, даже когда он со всей галантностью подставил для фрау согнутый локоть. Она приняла его руку и зашагала по коридору мимо множества закрытых дверей, и пришлось поддерживать разговор:
        - Знаете, я очень на вас рассчитываю. Эти боли в лопатке столько лет меня преследуют, что любой бы потерял терпение.
        - Увы, последствия травм редко можно предсказать, но можно облегчить состояние хорошей заботой и препаратами, - с готовностью отозвалась она, а Рик вдруг понял, что на своих высоченных каблуках фрау выше его на полголовы. Её духи уверенно становились раздражающими, и остро хотелось домой, к губам со вкусом вишнёвого лукума. - Вы солдат? Как получили ранение?
        - Эм… Да, солдат, - не стал Рик её разубеждать и поселять лишние подозрения. - Миротворец с ближнего Востока. Очень не люблю вспоминать войну. Думаю, такая проницательная женщина и сама понимает причины.
        - Конечно, - фрау участливо похлопала его по руке, и показалось, что ширина её ладони не уступает его собственной. - Проходите, Ганс, располагайтесь. Надеюсь, вам тут понравится, и вы войдёте во вкус, - на этих словах она картой-ключом открыла перед ним двустворчатую дверь в самом конце коридора: - Здесь нам никто не будет мешать.
        Вип-комната оказалась достаточно просторным залом, подсвеченным по периметру красновато-жёлтыми лампами. Вместо одной из стен было панорамное окно до пола, зашторенное плотными бархатными портьерами. Рядом расположился письменный стол, отгороженный от остальной части помещения интересно изогнутым фигурным стеллажом. У противоположной стены стояли длинные кожаные диванчики со множеством подушек, перед ними на витой ножке - стеклянный столик, на котором ещё дымилась в пепельнице длинная дамская сигарета со следами бордовой помады. Пахло какими-то маслами, сродни эвкалипту. Посреди комнаты слегка чужеродно выглядела кушетка на колёсиках, застеленная белой простынёй.
        - У вас уютно, - откровенно скривил душой Рик, потому что моментально представил, как удобно в таком интимном пространстве проводить переговоры и сделки по продаже органов. Вот и диваны для гостей, и зачем-то большущий книжный шкаф…
        Зря он присмотрелся, уже прикидывая места для камер с лучшим обзором. Привыкнув к слабому освещению, глаза наткнулись на набор свечей в виде золочённых членов, которые занимали место книг в обители фрау Шеффер.
        - Вы сильно напряжены, - тем временем заметила она, спокойно закрывая за ними двери и проходя к стеллажу. Наклонившись с довольно очевидным выставлением обтянутых бордовой тканью ягодиц, она достала с нижней полки аккуратно свёрнутый белый халат и накинула его на плечи. - Не бойтесь, хуже я точно не сделаю. Раздевайтесь, пальто можно оставить на вешалке.
        - Да, конечно, - вздохнул Рик, подчиняясь приказу в её низком голосе. В уме он лихорадочно прикидывал, как её отвлечь, чтобы суметь установить сразу две камеры. Для этого нужно укромное место, и на стеллаже как раз показалась небольшая чёрная шкатулка, довольно неприметная. Если бы рядом не болталась на цепочке крупная подвеска из двух медных шариков, между которыми… Да чёрт побери!
        «Фетишистка?» - изо всех сил не заостряя взгляд на то и дело проглядывающихся в комнате странных деталях, Рик принялся расстёгивать рубашку. Фрау тем временем довольно ловко убрала волосы в пучок, но молнию халата оставила сверху приспущенной, не закрыв декольте. На ум пришло другое слово, явно куда более ёмкое: недотрах.
        - На масла аллергии нет? - деловито поинтересовалась фрау, с голодом поглядывая на его открывающийся торс.
        - Есть, - торопливо заверил Рик, убирая рубашку на диван. Ему совсем не хотелось быть облитым какой-нибудь гадостью и вонять потом как розовый куст. - Вот на большинство. Особенно если с отдушкой.
        - Жаль, - протянула фрау и кивнула на массажный стол: - Ложитесь, посмотрим, что с вашей спиной. И знаете… вам не помешает расслабиться, правда? Вы впервые в подобном месте, так?
        - Да, вы удивительно догадливы, - извиваться дальше было некуда, и Рик осторожно присел на край кушетки. Мозг анализировал всё со скоростью предельных мегабит в секунду, и ничего лучше он не придумал, кроме как изобразить ответный интерес, призванный успокоить бдительность: - Я не привык просто так раздеваться перед такими шикарными женщинами, как вы.
        Растянув бордовые губы в снисходительной улыбке, фрау Шеффер подошла ближе и чуть наклонилась, углубляя вырез халата. Увы, эффект вышел обратный: от вида вываленных ему под нос неприлично больших шаров с ещё большей тоской вспоминалась естественность тела Лоры. Рик подавил желание поморщиться и позволил пальцам фрау погладить его по щеке. Какой-то по-сучьи покровительственный жест, будто он ребёнок перед педофилом.
        - Ганс, вы такой милый в своей неловкости. Обожаю такие нетронутые пончики, - с придыханием начала она придвигаться ещё ближе, и чтобы не отпрянуть, пришлось знатно погнуть силу воли. - Может, выпьете чего-нибудь, чтобы расслабиться?
        - Было бы прекрасно.
        - У меня есть чудесный персиковый шнапс, подарок одного клиента с собственного производства, - засуетилась фрау, уходя за стеллаж к своему столу с громким стуком каблуков. - Просто сказка, нектар. А главное - никаких нервов.
        Это был долгожданный шанс, которым глупо не воспользоваться. Попутно успевая продышаться от свербящих в носу терпких духов, Рик бесшумно метнулся к книжному шкафу, вытаскивая из кармана первую камеру. Фрау копалась в ящике стола, не поднимая головы, и этих мгновений как раз хватило, чтобы установить первый следящий кубик в укромном углу на полке. Быстро оценив направление съёмки, Рик вернулся на кушетку - как раз вовремя, потому как фрау уже наливала шнапс в бокал.
        - Простите мне мою скованность, фрау Шеффер…
        - Ох, я умоляю: Адалинда, - с улыбкой поправила она, подав ему выпивку, и явно намеренно при этом коснувшись пальцев. - Ничего страшного, я всё понимаю. Пейте, и приступим к массажу. Хотя, знаете, я бы для начала осмотрела вашу лопатку…
        Рик пригубил бокал, на всякий случай не делая глотка, а лишь его изобразив. Алкоголю в его крови точно не место, а пиво - потолок допустимых градусов. Но фрау это, кажется, вполне устроило, и она обошла кушетку, создавая у него полное чувство, что он кролик в клетке хищницы. Дурацкие каблуки начинали бесить.
        - Замечательный шнапс, вы совершенно правы, - прокомментировал он, играя, что продолжает понемногу потягивать воняющее персиком пойло. Но не смог не передёрнуться отвращением, когда чужие руки легли на плечи.
        - Тише, тише, - глухо запричитала фрау, явно приняв эту реакцию за страх перед болью. - Да, вижу… Ужас, какой ужас. Я не сделаю вам больно, обещаю. Тут наверняка были повреждены нервы: скажите, кожа вокруг шрама ничего не чувствует? - от мимолётного касания к углублению над лопаткой Рик крепче сжал челюсти. Ему не хотелось, чтобы кто-то его там трогал. Кто-то, кому не разрешал. А разрешено лишь одним рукам, её рукам.
        - Не чувствует, - выдавил он, а широкая ладонь скользнула к груди, и это терпеть Рик не собирался. - Вы безумно привлекательная женщина, Адалинда. Но у меня есть травмы, из-за которых чувствительность утратили и другие части тела. Им точно не помочь массажем, - он решительно перехватил настойчивую руку за запястье, и фрау громко ахнула:
        - Что же вы сразу не сказали? Вам нужно… Что-то принять? Это совершенно нормально, тут нечего стыдится!
        - Спасибо за понимание. Это всё ранения, мне теперь нужна дополнительная стимуляция, - вдохновлённо врал Рик, думая лишь, как отвлечь её ещё разок. - У вас же наверняка найдётся…
        - Конечно, сию секунду! - фрау Шеффер метнулась к дверям и выскочила в коридор, с цокотом убегая к ресепшен.
        Такой удачи он и не ждал. Но счёт шёл на мгновения, и он живо соскочил с кушетки, оставляя на ней бокал. Вторая камера пришлась кстати как раз за свисающими медными шарами - вряд ли кто на неё обратит внимание за общим безумием обстановки. С чувством выполненного долга и лёгкими мурашками отвращения Рик подхватил свою рубашку с дивана уже в момент, когда в дверь шмыгнула фрау Шеффер со стаканом воды и пачкой таблеток.
        - Что…
        - Знаете, я передумал, - с извиняющейся улыбкой и абсолютным облегчением Рик прикрыл плечи. - Мне хотелось настоящей терапии, и, наверное, с этим лучше обратиться в клинику, а не к вам. Простите, что занял ваше время.
        В глазах фрау мелькнуло нечто хищное, яркие губы решительно поджались. Она отставила стакан и лекарство на столик, и Рику пришлось попятиться, быстро застёгивая рубашку. То, как она на него наступала, явно не было нормальным. Вот только за спиной оказалась стена, и больше отодвигаться стало некуда. Силиконовая грудь вжалась в его торс, будто грозя задушить.
        - Ты не знаешь, от чего отказываешься, малыш, - прохрипела фрау, наклоняясь к его уху, и тут он почувствовал странное давление на бедро. Секунда полного шока, с открытым ртом осознавая, что это, блядь, такое.
        Под изящным платьем, под рыжими кудрями… Вот где он видел раньше квадратный подбородок, вот откуда знакомо это лицо! Похожи, как два яйца, и только современная хирургия и косметика способны так замаскировать суть. Не «родственница Шеффера». А родной брат-близнец, который без пяти минут как готов его изнасиловать.
        - Кажется, понял, - выдавил Рик, с усилием вырываясь из не по-женски сильной хватки. Хотелось одновременно и выругаться, и рассмеяться, особенно когда сообразил, что Кэт вполне знала «изюминку» своей хозяйки и специально не стала раскрывать для естественности картины. - Вы прекрасны, Адалинда. Но вам лучше поискать другое развлечение на вечер, - он так стремительно выбежал за дверь, что уже из коридора услышал, как с бешенством влетел в стену стакан, и посыпались на пол осколки.
        - С вами всё хорошо? - обеспокоенно приподнялась из-за стойки Лили, когда он пролетал мимо, на ходу застёгивая оставшиеся пуговицы.
        - Со мной - да, - выпалил он, едва взглянув на неё и желая только скорее убраться отсюда. - А своему… своей фрау принесите успокоительное.
        Рик отчётливо ощущал на себе недоумевающий взгляд, когда всё же сорвался на бег, улепётывая со всех ног из этого поистине райского местечка.
        ***
        Она не чёртов принтер.
        Разумом Лора вполне понимала, что ей и впрямь сегодня ничем не помочь Рику, и её присутствие только помеха. Что в уютном домике за железной дорогой ей намного безопаснее. Что зафиксировать показания и сделать три копии для всего материала и правда не лишнее. Но она всегда была человеком чувств, а не разума, и каждую минуту возвращалась мыслями к тому, что Рик изображает клиента проституток, пока она тут перекладывает бумажки и от нервов слишком большими кусками рубит овощи на салат.
        В кои-то веки даже готовка не могла помочь успокоиться. Потому что ко всем раздражающим факторам липким желе присоединялась тревога. Получится ли у Рика всё сделать незаметно? А если нет, если его поймают с поличным? Увезут новой тушей на завод Вайса, и она ничего не сможет сделать…
        Закончив с третьей папкой и убрав последние бумажки в скоросшиватель, Лора ровной стопкой сложила их на краю стола в кабинете. Громкое слово для практически пустующей комнаты, явно служащей не более чем складом техники. Она с раздражением затянула потуже пояс халата, который не потрудилась сменить на другую одежду, и в этот момент внизу мягко хлопнула входная дверь. Тут же радостно тявкнул Макс, и хотя бы постоянное беспокойство последних часов, не дающее сосредоточиться, начало затихать. Он цел.
        Не теряя времени, Лора вышла в коридор: жутко хотелось сорваться на бег, но нога пока что отказывалась терпеть лишние нагрузки. Когда она добралась до лестницы, Рик внизу уже вытирал полотенцем руки, и одного взгляда на него хватило, чтобы замереть и не спешить спускаться.
        - Кажется, развлёкся ты очень неплохо, - ехидно протянула она, прожигая взглядом его криво застёгнутую рубашку с половиной пропущенных пуговиц. - Насколько помню, уходил ты в пальто, или его пришлось оставить шлюшкам, как презент?
        Рука на перилах сжалась сильнее. От клокочущей под рёбрами злости мутнело в голове, оставляя только странное желание рвануть в этот самый «Парадиз» и устроить там маленький пожар. Рик поднял на неё страдальческий взгляд, откинул на стол полотенце и сделал шаг к лестнице:
        - Я пытался оттуда смыться с наименьшими потерями - так что да, про пальто точно не вспомнил.
        - О, так ты ещё и остался неудовлетворённым? - вырвалось у Лоры быстрей, чем она успела остановить так некстати взметнувшийся вихрь собственнических обид.
        Он вдруг усмехнулся в ответ, явно услышав в её голосе эти тончайшие мелизмы. На ходу расстёгивая и так явно наспех накинутую рубашку, поднимался по ступеням, и лишь на середине лестницы тихо пояснил:
        - Слушай, меня чуть не изнасиловала женщина с членом, так что…
        - Женщина… чего? - широко раскрытыми глазами Лора смотрела на его оголяющийся торс, краем восприятия выискивая следы помады. Почему-то знала, что если заметит хоть один - выцарапает его ногтями.
        - Адалинда Шеффер - фрау не без сюрпризов, - откровенно весело сверкнула охра в глубине его радужки, когда он добрался до последних ступеней. - Они с нашим королём близнецы. Кэтрин могла бы и предупредить, вообще-то, но она, похоже, всерьёз решила вернуться в салон.
        Лора в шоке открыла и закрыла рот, представляя себе, как на самом деле «весело» провёл время Рик, и у самой вырвался нервный смешок. Но следующий вдох изничтожил всю лёгкость на корню - до её носа добрался чужой, неправильный терпкий запах, от которого хотелось в панике скулить. Ладони взметнулись на твёрдые плечи и требовательно сжались, собирая в кулаки рубашку.
        - От тебя пахнет… другой, - выдавила она, вопросительно глядя в его глаза. И в них на затрещавшей в воздухе связи читалось всё: усталость и сомнения, тяжесть от недавней потери друга, которую он не давал себе переживать так, как это делала Кэт. И то, что ориентиром для него оставался только их долгий взгляд, единственная константа в каждую секунду меняющихся обстоятельствах. Лора туго сглотнула, придвигаясь чуть ближе под действием сил его притяжения. Его такой очевидной потребности в ней. Её потребности раз и навсегда показать, чей он.
        - Так исправь это, - склонившись к её уху, прошептал Рик чуть сипло, и его руки легли на её талию, перехватывая дыхание откровенностью просьбы. - Не могу больше думать обо всём, что происходит. Хочу думать только о тебе.
        Как выстрел на ипподроме, знаменующий начало забега, - и пульс действительно галопом застучал в горле. Лора поймала его губы, впитывая отголоски табачного привкуса. Щеку обдало горячим, неровным дыханием, рассыпая мурашки по позвоночнику. Голод, с которым Рик изучал каждый уголок её рта, был пронизан желанием утонуть, забыться - просто выпасть из времени и пространства хотя бы на одну ночь. Лора решительно рванула рубашку с его плеч, до громкого треска ткани. Через миг лишняя тряпка осталась валяться на ступенях, а руки Рика бережно обхватили её лицо, поглаживая скулы большими пальцами. Контраст трепетной нежности и желания, которое уже никто не сможет сдержать. Больше нет причин. Нет границ. Только собственнически прошедшие по напряжённому торсу ладони, от плеч и до линии пресса, как попытка собрать шелуху чужих касаний и оставить лишь себя. Под его рёбрами, в его крови. Сладкой терпкостью на языке. Острыми пряностями в рецепторах. Мягким укусом нижней губы, выдающим нетерпение.
        Его руки, уверенно двигающиеся вдоль её тела, добрались до пояса халата. Тот змеёй упал на пол, и Лора вздрогнула от понимания, что кроме нижней части белья от обнажения ничего не спасёт. Но это было лишь эхо прежних страхов - ничего более естественного, чем прижаться грудью к его груди, не могло и быть. Наконец без малейшей преграды, кожа к коже, цепляясь за крепкие плечи от того, каким жаром потребности стянуло в животе. Самой уйти губами к его шее, оставив долгие поцелуи поверх едва заметной царапины. И не сдержать тихого просящего стона, когда его ладони дошли до ягодиц и требовательно сжали кожу.
        - Хочу тебя чувствовать, - выпалила Лора, в ответ сомкнув зубы на мочке его уха. Больше. Ей нужно было всё, так отчаянно, что подкашивались ватные ноги.
        Рик громко, судорожно выдохнул, тут же подхватывая её под бёдра и вынуждая обнять его покрепче. Лора уронила тяжелеющую голову ему на плечо, поддавшись короткой слабости, но затем вернулась к выцеловыванию его шеи, втягивая крохотный участок кожи прямо поверх быстро стучащей точки пульса. Чтобы больше никто и никогда не касался его, потому что это её исключительное право. По-кошачьи лизнуть красноватый след и с торжественным боем в груди уловить хрип в новом вдохе Рика. Он уверенно нёс её по коридору, и бёдра горели от того, как сильно вдавливались его пальцы. Снова у него на руках. Но только сейчас - правильно. Как надо. И никаких сомнений. В его спальне был приятный сумеречный полумрак, а запах бергамота стёр последние следы чужих духов.
        Рик опустил её на кровать - так бережно, будто всё ещё не верил, что она не передумает. Будто если сейчас она скажет «нет», он просто кивнёт, ляжет рядом и снова будет засыпать, дыша с ней в унисон. И поймав его горящий голодным золотом взгляд, Лора сама потянулась к ремню на брюках. Невольно закусив губу от волнения, она ощущала себя древнегреческой Галатеей, ожившей для своего Пигмалиона. Пальцы не гнулись.
        - Ты в любой момент можешь остановиться, - едва слышно убеждал её Рик, и его ведущему за собой голосу она верила до дрожи в животе, до патоки в венах: успокаивающей безопасности. - Всё будет так, как ты захочешь, помнишь?
        - Я хочу тебя. И всё равно, как именно. Просто будь со мной, - срывающимся шёпотом признала Лора, притягивая его к себе для нового поцелуя. Бросив попытки справиться с брюками самой.
        Склонившись над ней, опираясь на локти, Рик всё ещё не спешил, мягко и долго выпивая вкус её рта. Он словно тянул удовольствие, то погружаясь неприлично глубоко, то трепетно скользя губами по губам. Медленная пытка для клокочущего в каждой клетке возбуждения, из короткой острой вспышки становящегося всё тягостнее. Как омут с топкой трясиной или чан растопленной карамели. Как подпись на каждом нерве витиеватым автографом «моё». Хотелось постыдно хныкать от желания стать с ним одним целым и больше не разделять плюс и минус на части. Касаться. Напряжённых мышц, горячей кожи, бешено рвущегося к её пальцам сердца.
        Рик сам избавился от остатков одежды и ботинок, пока Лора скидывала висящий на плечах халат и бельё. Она с любопытством смотрела на оголяющееся тело, от вида которого приятно заныло между ног. Сильный. Надёжный. Укрывший своей аурой принадлежности лучше любой брони. Самый нужный. Спина, которая легко защитит от пуль.
        - Не смотри на меня так, - озорно блеснул глазами Рик, повторяя когда-то сказанные ей же слова. Она понимала, про что он - про крутящее в воздухе желание одним взглядом положить душу в его ладони. Встав на кровати на колени, Лора с хитрым прищуром склонила голову набок:
        - Как?
        - Сама знаешь, - он подался вперёд, позволяя ей обвить руками плечи и снова остановить дыхание от контакта кожа к коже, от того, как её полная грудь льнула к его торсу. Его ладони сжались на талии, неспешно скользили ниже, и Лора потянула его на себя, не желая ждать. Губы на губах и дразнящие движения языка. Звонкие сагаты^57^ в кружащейся тонкой мелодии сердечных струн.
        Чего Лора точно не могла предсказать - полного подчинения её рукам, когда Рик не накрыл её тело своим, а, подхватив под бёдра, сам лёг на спину и уверенно усадил её на себя. Один жест, одно безоговорочное решение - полностью отданный ей контроль, вызвавший упоительное чувство восторга. Долгие несколько секунд она не могла это осознать и лишь искала в глазах Рика ответы, пока его руки с трепетом оглаживали её бёдра, огибая заживающую рану. Словно он помнил про каждый след на ней одной лишь физической памятью.
        - Я хочу видеть, как ты победишь, Митаи.
        Остальное можно было не говорить вслух. Лора смогла только благодарно всхлипнуть на всё обожание в его взгляде, на этот шанс навсегда забыть о страхе, победить своих демонов. Внутренней стороной бедра она ощущала его возбуждение, но целиком доверяла каждому касанию, ласкающим грудь широким ладоням. Жгучим ярким поцелуям ключиц, приветствующим полностью приручённую пантеру. И восхитительно хлёсткой волне, когда игра стала откровеннее, влажно обводя языком тёмную ареолу.
        Лора тихо хныкнула, сжимая в кулак подушку под головой Рика. А он не останавливался, распаляя её до критических отметок, то слегка прикусывая, то зацеловывая свои следы. Его язык дразняще прошёл по ложбинке, уничтожая всё самообладание. Лора качнула бёдрами, и он глухо прошипел от того, каким неожиданно правильным оказалось это движение, соприкасаясь самыми пульсирующими точками. Требующими соединиться в единое целое.
        Её вела природа, ощущение своей полной свободы и лёгкая безуминка. Комок нервов между ног молил о давлении, и она нашла его, прижавшись к твёрдому члену. Всхлип, вздрогнув до подворачивающихся пальцев ног.
        - Чёрт, - вырвалось у Рика, когда она на непреодолимой потребности снова качнула бёдрами, размазывая по нему свою влагу. - Нам же нужно…
        - Не нужно, - Лора поймала его губы для короткого поцелуя. - Я контролирую своё тело.
        - Прозвучало, как вызов.
        Он обхватил её ягодицы, на этот раз сильно и жадно, направляя на новые поступательные движения. Казалось, от желания дрожали оба, вжимаясь друг в друга всё теснее, но танцуя на этой невесомой границе у пропасти. Мокро, колко, со стоном рот в рот, продолжать подбрасывать хворост в голодный костёр, трещащий каждой новой веткой. Впиться ногтями в его грудь, подчиняться звону в ушах. И на новом толчке сорваться вместе. Принять в себя всё без остатка.
        Миг застывшей стрелки часов. Без времени, пространства и кислорода. Как в замедленной съёмке, Лора не дыша отклонялась назад, чувствуя его в себе всё острей, глубже, больше. Пока не выпрямилась полностью, ведомая его руками на талии. Он хотел, чтобы она это сделала. Ощутила свою свободу целиком. Вдох. Его взгляд на неё: восхищение и вожделение, гордость и вера. Горячая рука Рика скользила от ложбинки тяжёлой груди вниз, погладила живот и ушла на бедро, мягко, но настойчиво взывая продолжить. Кожа как обожжённая, вспыхивающая под его пальцами.
        И Лора подчинилась, плавно и неспешно приподнимаясь и опускаясь, кусая губы от того, каким невозможно глубоким был каждый толчок. Находя опору в его груди, впивалась ногтями слишком сильно, но не могла сдержаться. Она не подозревала, какой же голодной была на самом деле, что сейчас внутри бесновались все забитые в угол инстинкты. Они задавали ускоряющийся темп, который моментально рассыпался её громким стоном в полумраке, когда пальцы Рика добрались до самого комка напряжения, чуть надавливая и пронзая тело импульсами наслаждения.
        - Рик! - всхлипнув, простонала она, чувствуя, как всё нутро сжималось в предвкушении так долго не испытываемой разрядки.
        - Ещё. Ещё, - и лёгкому приказу в этом низком охрипшем голосе нельзя не подчиняться, жмурясь, вбирая его в себя и выгибаясь в спине до предела. До розовых полос исцарапав торс.
        Откинув назад голову, она кусала губы, уплывая в водоворот ощущений. Истома в венах, в тягучей пульсации внизу живота на каждый новый рывок. Ни с чем не сравнимое острое удовольствие от неспешных массирующих движений пальцев. Но лучше всего прерывистое, сиплое дыхание Рика, позволившего стихии горячей восточной крови вырваться наружу, самой находить нужный темп. Всё уверенней, заражаясь от мягко поглаживающей бедро ладони. Растворяться в умопомрачающем всесилии, подаренном треском разбивающихся в пыль кошмаров. Сюда, в эту постель, под кокон абсолютной надёжности, им не пробраться никогда.
        Всхлип на очередном глубоком толчке, вызвавшем его ответный глухой стон. Лора нашла безумно необходимый взгляд, полный обожания и страсти, и сама потянулась к его руке, доверчиво переплетая пальцы. Её якорь среди свистящего под рёбрами урагана, её ориентир, её проводник через тёмные комнаты прошлого, задушенного простым пониманием: она свободна. Как океан, всегда прибивающийся к одному берегу. И это бескрайнее торжество, это её исцеление и её победа, отражённая в медовой радужке и давшая вибрацией слабости в ноги. Упасть не страшно, не с ним, всегда готовым поймать.
        Мышцы предали, контроль безвозвратно уплыл, и Лора рухнула на его грудь, приникая к спасительным губам. Её трясло от перенапряжения, и поцелуй был отчаянным, грубым, вымаливающим пощады. Стоило лишь пронестись отголоскам переданного контроля, и хищник вырвался из клетки: не покидая её тела, Рик легко перевернул их и закинул ногу Лоры себе на пояс, находя новый, восхитительно правильный угол проникновения.
        - Да! - вскрикнула она, кусая его плечо в слепой жажде оставить как можно больше своих следов. Чувствовать его в себе каждым горящим миллиметром, вжиматься в него до боли в рёбрах и ни за что не останавливаться, ломясь за пределы того, что может означать близость. Кровь к крови, душа к душе, сплетаясь в окончательно неразрывное инь и янь.
        - Кричи. Будь моей, - прерывисто шептал он, врываясь в неё в отчаянной потребности, доводя до последних границ. - Митаи…
        Глаза в глаза, светом бесповоротно разломанных оков, и мир зарябил, чтобы в следующий миг разлететься на куски. Звонкий вскрик, когда беспорядочной дрожью ушла в позвоночник пульсация эйфорического восторга, захватившая сознание. Будто разрезали давно покрытый пылью канат, подарив лёгкость от привязки к земным оковам. Лора глухо стонала в шею Рика, собирая испарину губами и чувствуя разливающийся внутри жар и рваный победный рывок до предельной глубины. Она исступлено билась в его руках, но была уверена, что они всегда смогут удержать. Даже если он сам едва дышал, зарываясь носом в её спутанные волосы.
        Не отпускать. Качаться на мягкой ряби послевкусия, успокаивающе поглаживая его плечи, обводя пальцами шрам на лопатке. И в безмерной благодарности целовать его снова, отдавая всю себя, но ровно столько же получая взамен. Тепло их равновесия. Тепло обретённого места в мире. Мелкие отголоски дрожи разрядки, когда Рик прижался щекой к её щеке. Их жест доверия, их тайна.
        - Мафтун, - прошептала Лора, прежде чем он продолжил терзать её припухшие губы.
        ______________________________
        57 - Сагаты - восточный музыкальный инструмент, маленькие медные тарелочки в руках танцовщицы.
        ГЛАВА 16. КЁНИГРУФЕН
        Вдоль тела. От груди до рёбер, на рефлекторной памяти огибая поджившую царапину. Талия, упругие бёдра, каждый идеальный изгиб ложился в ладонь, будто созданный именно для него. Чёрный шёлк её волос, пахнущих корицей. Новый толчок, и восхитительно звонкий стон Лоры эхом отразился в груди, лишая всей неспешности движений. Он смаковал, он, как запущенный в дьюти-фри алкоголик, пробовал всё, что только знал и чем мог с ней поделиться - и она с восторгом каждого оргазма встречала всё. Даже этот утренний, полусонный порыв немедленно ощутить себя связанным с ней ещё раз. Быть невозможно, потрясающе живым.
        - Рик…
        Она впилась зубами в подушку, смазывая мир перед его глазами в рябящее пятно одним только звуком имени на пороге разрядки. Может, они оба ещё просто спят, а может, и нет - проваливаясь в темноту несколько раз за ночь и вновь просыпаясь от жара жмущегося к нему вибрирующего тела, Рик давно потерял границу с реальностью. Ещё глубже, губами трепетно проводя по её шее, в то время как рука оглаживала живот и стремилась ниже. Их игра контрастов, доводящая до исступления. От того, как Лора подавалась ему навстречу, пусть даже вжимаясь в его торс спиной, горло издавало нетерпеливый хрип.
        Хватило одного мягкого, чуть надавливающего касания пульсирующей точки у неё между ног, чтобы она с протяжным стоном выгнулась, сотрясаясь в его руках. Так сильно сдавливая его своим жаром, что достаточно единственного победного рывка до предельной глубины, заражаясь импульсами своей Митаи. На рваном, тяжёлом выдохе не удержаться и отчаянно впиться губами в сливочно-кофейную кожу, кончая внутри неё с боем барабанов в затылок. Три тяжёлых вдоха, успокаивающе обнимая и не спеша разрывать слишком нужную связь. Просто быть в ней. Слышать биение её скачущего пульса. Он не машина, не солдат на поле боя, не вышколенный страж порядка, отказавшийся от всего земного - он человек. И сейчас это кипело в крови особенно явственно. С ней, с ожившим ветром, разбудившем в нём способность дышать во весь разворот лёгких.
        - Доброе утро, - наконец прошептал Рик, нежно зацеловывая её красноватую шею. Его отметки, его маленькие символы покорения самой стихии. Будто если они вместе выиграли войну с её прошлым, то любое другое сражение обречено на их общую победу.
        Лора глухо хохотнула, поворачиваясь на спину и находя его взгляд своим, сверкающим всеми оттенками топлёного шоколада. Тут же встретившиеся губы разделили отголоски приятной неги и потрясающего чувства единения. Её руки легли ему на плечи поверх оставленных ею крохотных царапин.
        - Ничего не скажешь, идеальный будильник, - улыбнулась она, проводя носом по его щетинистой скуле, как ластящийся зверёк. - Боюсь только, с ним можно вообще никогда не подняться с кровати.
        Снова потерявшись в её магнетических глазах, Рик пропустил сквозь пальцы густые пряди волос и замер. Он и не понял, в какой момент это произошло - может, когда она выгибалась на нём с безумной самоотдачей, а может, сейчас, когда улыбалась ему так открыто, что немело в горле застывшим пульсом. Или же намного, намного раньше - когда обнимала его и не давала развалиться на части, напоминая, что чувствовать боль не стыдно, а правильно. Фокус всего окружающего мира сместился, поставив в центр эти коричные глаза. Он больше не хотел быть без неё: это представлялось висящими в пространстве весами, где они находятся на разных чашах, и только так способны соблюдать равновесие. Стоит одной чаше опустеть, и всё развалится без шансов снова починить.
        Рик не умел выражать такие чувства вслух - ничего настолько же всепоглощающего и не доводилось испытывать. Просто не знал, как это правильно назвать: всё его желание постоянно видеть её рядом с собой подобно страховочному тросу над пропастью, всю уверенность в том, что он не отдаст её никому, даже если придётся сдохнуть самому. Всё восхищение её несгибаемой волей. Всю радость делить свою ужасающую жизнь с кем-то, кто способен её принять и выдержать с ним на равных. Именно этот взгляд обладал настоящей силой исцеления, превращая его из осколков в человека.
        - Лора…
        Она мягко прижала палец к его губам, заглушив этот растерянный самим собой шёпот. В её глазах кружил вихрь отражения всего, что он не умел говорить, но оказалось, что это и совершенно лишнее. Гул их магнетического притяжения противоположностей сам озвучил все слова, бьющие сразу в две стороны: ему тоже не надо слышать её голос, чтобы прочитать искрящее в воздухе эхо:
        «Я люблю тебя».
        - Я знаю, - просияла Лора, коротко поцеловав его. - Кажется, знаю очень давно.
        Оглушающее счастье - даже немного неправильно быть таким бессовестно счастливым в дни, когда где-то продолжают умирать невинные люди. Но весна посреди октября не собиралась заканчиваться, и под рёбрами буквально распускались цветы. Чёрт возьми, когда он стал таким сопливым романтиком… Тем самым по уши утонувшим в ком-то балбесом, над которыми всегда смеялся в фильмах. Не верил, что пресловутая сила каких-то мифических чувств может возрождать жизни и сжигать империи, лечить душевные раны и заглушать горечь потерь.
        Выходит, что может. Потому что сейчас ему казалось, что ничего невыполнимого вовсе не существует.
        - Ты какой-то растерянный, - заметила Лора, ласково прижав к его щеке тёплую ладонь. - Как будто не знаешь, что теперь со всем этим делать.
        - Может, я просто привыкаю просыпаться в десять часов вместо семи? - со смешком увильнул он, рухнув рядом с ней на подушку. Знал, что она всё сама услышала: «Привыкаю просыпаться с тобой».
        - Не особо радуйся: твои отгулы только до конца недели, - тут же подтянулась ближе Лора, уютно укладываясь головой на его груди. Он приобнял её за плечи, и пальцы накрыли показанный ему ночью крохотный след вживлённого гормонального импланта. Свидетельство её неверия мужчинам и вечного ожидания подвоха от жизни… И это тоже пройдёт.
        Если бы когда-нибудь его существование допускало продолжение рода без опаски в любой рабочий день оставить ребёнка сиротой - быть может, он бы даже захотел создать семью. Снова шок от самого себя, потому что эта мысль впервые пришла настолько серьёзно, без шуток. Но с Лорой куда-то стирались все старые границы, открывая перед ним новые горизонты того, какой может быть жизнь. Полноценной. Настоящей.
        - Официальные отгулы ещё ничего не значат, - с большим трудом удалось ему не тонуть в странных иллюзиях своего размякшего сознания и заставить себя включить разум: - Сегодня будем смотреть по камерам, что там происходит в салоне. Ещё надо бы припрятать папки с делом в разные места, чтобы всегда была резервная копия. И готовиться к завтрашнему дню, когда…
        Договорить ему не удалось: в валяющихся на полу брюках затрезвонил телефон, заставив Рика нервно дёрнуться на звук. Ещё слишком живо было воспоминание о том, как в прошлый раз такой звонок едва не раздолбал всё к чертям. Вздохнув, Лора приподнялась, дав ему нехотя встать с кровати.
        - У меня плохое предчувствие, - тревожно пробормотала она, пока он искал в карманах дурацкий гаджет.
        Номер оказался неопределившимся.
        - Слушаю, - напряжённо выпалил в трубку Рик, и в ответ раздался грубоватый, командирский голос:
        - Ну, привет, комиссар Шаттен. Беспокоит директор Карл Шеффер. Давай без прелюдии: ты вчера был у моего братца…
        - Сестры, - машинально поправил Рик, фыркнув на набирающий обороты угрозы тон.
        - Болезнь Альберта тебя точно не должна волновать, - категорично отсекли на том конце провода. - Уж не знаю, что ты там пытался у него вынюхать. Но раз рвение твоей жопы никак не утихнет, мы с моими компаньонами предлагаем мировую. Пока не полилась ещё чья-то кровь, ведь этого ты точно не хочешь?
        Сглотнув, Рик метнул торопливый взгляд на Лору, смотрящую на него всё обеспокоенней, беззащитно прижавшую к груди край одеяла. Растрёпанную и заспанную, тёплую и манящую к себе. Ублюдки знали, на чём играть. И после безжалостной расправы над Михелем он точно понимал, что от нового убийства их не остановит ничего.
        - И в чём предложение?
        - Вот видишь, можешь же говорить, как нормальный деловой человек, а не полный идиот, - довольно хмыкнул Шеффер: - Не по телефону вести такие переговоры. Приглашаем тебя сегодня в шесть в «Золотую Викторию». Будь один и без оружия.
        - Чтобы в случае неудачных для вас переговоров сразу из ресторана отправиться в Биллбрук? - не удержался от ехидства Рик, прекрасно понимая риски. - Учтите, если я не вернусь с вашего званого ужина, все материалы по делу моментально окажутся в Берлине. А на вас ляжет ещё и убийство полицая.
        - Мы всего лишь зовём тебя на переговоры, комиссар: ты ещё даже не выслушал предложение. Но считай, что тебя поняли. Это дипломатия.
        - Отлично. Тогда я буду, - решительно кивнул Рик, ловя гудки вместе с ошеломлённым взглядом Лоры.
        - Кто это? - тут же всполошилась она, встав на кровати на колени. - Куда…
        - Наши короли волнуются, - вздохнул он, убирая телефон на тумбу. Ладони тут же успокаивающе легли на её плечи, мягко растирая покрытую мурашками страха кожу большими пальцами: - Запугать не удалось, не получилось взять на слабо. Но они понимают, что у нас куча компромата, и хотят поговорить открыто. Сегодня, в «Золотой Виктории».
        - Хотят подчистить за собой до вечера при галстуках, - тут же уловила Лора, нервно покусывая губы, и в её голосе зазвенело напряжение: - Даже не вздумай идти. Это же ловушка!
        - А ты - моя страховка, - он старался, чтобы его тон звучал бодро и решительно, хотя сам уверенности не испытывал точно. - Лора, это же шанс. Записать весь наш разговор, вывести их на открытое признание вины, и мне даже никакой кейс не будет нужен. Возможно, всё получится закончить уже сегодня.
        Её руки обвили его плечи, и она вжалась в него всем своим теплом. Боялась отпускать, и он знал это как никто. Но нельзя не воспользоваться случаем, не попробовать решить всё миром и без жертв. Жертв, одной из которых может стать она, и это самый весомый аргумент. Защитить её стало главной потребностью, и если для этого придётся сунуть голову в пасть льва, Рик был готов.
        - И не надейся, что я не поеду с тобой, - наконец, выдохнула Лора, явно тоже обдумав все перспективы. Заключив в ладони её разрумянившееся лицо, он мягко поцеловал дрожащие губы, стирая их общие страхи и сомнения.
        - О, я очень даже надеюсь, что мы с тобой сделаем это вместе.
        ***
        Рику не доводилось бывать в таких пафосных местах, даже по долгу службы. Роскошный трёхэтажный ресторан сиял зеркальными стёклами и золочёными парадными дверьми, на которых можно рассмотреть гравировку в виде короны. Кто бы сомневался, что своим логовом ублюдки выберут именно «Золотую Викторию», заведение для элиты Гамбурга с лучшим видом на набережную. Рик бросил назад последний взгляд, уловив через лобовое стекло тревожную, нервную улыбку Лоры. Машину он оставил в тёмном проулке напротив, откуда хорошо было видно парадное крыльцо ресторана.
        - Всё будет хорошо, - негромко сказал он, зная, что она слышит через микрофон, прикреплённый с внутренней стороны пиджака.
        Она кивнула и опустила глаза на планшет в своих руках. Признаться, Рик не особо верил, что сделать звукозапись встречи получится. Но и отказаться прийти не мог. Даже если не выйдет договориться, это шанс узнать в разы больше, чем они знают сейчас. А если вечер при галстуках пройдёт как запланировано, то уже завтра всё закончится в любом случае, и незримая гильотина над головой Лоры исчезнет так же, как над другими невинными душами.
        Больше не колеблясь, Рик решительно перешёл дорогу и толкнул золочёную дверь. Два шкафоподобных охранника по её сторонам и бровью не повели, пропуская его внутрь. Но признаться, в не самом удобном сером пиджаке чувствовалось больше родства с ними, а не с другими посетителями ресторана, сверкающими драгоценностями и светскими улыбками. С порога по глазам ударило красноватое освещение и блеск дубовых полов. Играла ненавязчивая приятная музыка, а из первого зала для гостей слышался звон приборов по тарелкам. Пахло ошеломительно: чем-то древесным, жареным мясом и апельсинами.
        - Добрый вечер, герр Шаттен, - учтиво прозвенел тонкий голос девушки в форменной тёмно-алой блузе, едва он сделал первый шаг. - Вас ожидают на третьем этаже, проводить?
        - Спасибо, не нужно.
        - Лестница слева по коридору, - не стала она настаивать и вернулась к стойке администрации.
        Поднимаясь по ступеням, Рик настороженно окидывал взглядом развешанные на стенах картины и вычурный интерьер. Даже Вики это место не пришлось бы по душе: она терпеть не могла репродукции, называя их «пиратскими записями» в мире искусства. Что Мона Лиза не может быть настоящей, ясно и без её экспертного взгляда. Главное - запихнуть подделку в золочёную раму. Если обитель фрау Шеффер отличалась небрежным шиком и лоском, то ресторан каждым миллиметром сверкающих перил кричал о полной безвкусице: лишь бы выглядело подороже. От количества блестящих поверхностей рябило в глазах, когда он добрался до третьего этажа и тут же был остановлен чьей-то сильной рукой, упёршейся в грудь.
        - Вот и свиделись, комиссар, - протянул Алекс, лениво отлипая от стены. - Прошу простить, но дальше только после небольшого осмотра.
        От одного вида этой мрази у Рика сжался кулак. Он представил, что происходит сейчас в машине с Лорой, которая слышит этот голос, и презрения во взгляде стало ещё больше. Смазливый даже для своих лет, так и оставшийся безнаказанным и невозмутимо поигрывающий зажатой во рту зубочисткой, этот гондон в вульгарно полурасстёгнутой белой рубашечке буквально ждал, когда ему вмажут. И, похоже, это желание его ледяные глаза вполне считали с лица Рика:
        - Дипломатия, мать твою. У нас вечер мира, дружбы и прижатых жоп, - напомнил он с прищуром: - Подними руки, мне приказано тебя прощупать.
        Скрипнув зубами, Рик подчинился, и ладони Алекса начали грубо прохлопывать его тело на предмет оружия, начиная с рукавов и штанин. Но нет, как бы ни хотелось, кроме чёток ничего с собой не взял. Хотя при желании и ими можно задушить. Если сильно захотеть, убить можно и голыми руками, а выдрать кадык больной мрази, причинившей Лоре столько боли, хотелось до чесотки между лопаток.
        - Как нога? - прошипел Рик, не сдерживая ехидной ухмылки и стараясь не вдыхать резкий запах одеколона.
        - Как туалетная крыса? - не остался в долгу Алекс, и его рука нащупала чужеродный предмет под тканью пиджака, с торжеством отрывая микрофон вместе с булавкой: - Ай-яй. Как некрасиво, - он поцокал языком и укоризненно покачал головой, прежде чем кинуть микрофон на пол и раздавить ботинком с неприятным хрустом.
        Что ж, в этом есть и плюс: Лоре больше не придётся это слушать. Всё равно вряд ли бы что-то из этого выгорело.
        - Красиво будет, когда ты снова примеришь серую форму и номерок на груди, - Рик невозмутимо пошёл дальше, не преминув от души толкнуть его плечом.
        Однако Алекс тут же потащился следом, будто его задачей на вечер было как раз следить, чтобы комиссар ни для кого не представлял угрозы. Слыша, как он приволакивал за собой ещё не зажившую ногу, Рик почувствовал укол слабого удовлетворения и вместе с тем поставил себе галочку о низком болевом пороге противника: если у того до сих пор так ноет лодыжка, в настоящем бою он ничего не будет стоить. У Лоры травмы в разы серьёзнее, но даже она сегодня уже не хромала. Человек, привыкший к боли, переживает её легче. А разбалованная вседозволенностью тварь может лишь хныкать.
        - Не рыпайся, утырок. Или я быстро отправлю тебя к праотцам, - шипел Алекс ему в спину, как если бы эти рассуждения были сказаны вслух. - Налево.
        Рик повернул, и его взгляду открылся просторный зал, такой же блестящий и пошло позолоченный лепниной. Только на ресторан он уже мало походил: от силы пять столов, обтянутых зелёным сукном и явно негодных для тарелок. Освещение ярче, панорамные окна с видом на Эльбу, которую медленно накрывали сумерки. Вместо официантов у задней двери стоял парнишка-крупье в бархатной жилетке, и его телосложение сильно напомнило о том мальчишке в бейсболке, который порезал «Лоуренс» и таскался за Томасом Эспехо на подхвате. Тот, кстати, тоже высоченной скалой охранял дверь, проворачивая в руке знакомый охотничий нож. Лезвие, отрезавшее язык Михеля. В груди взметнулся рой жужжащих ос с ядовитыми жалами, и на ответную ухмылку Тома, явно заметившего этот долгий и ненавидящий взгляд, Рик сильней стиснул зубы. И только тут позволил себе посмотреть на центр зала, наконец перестав судорожно прикидывать доступность всех входов и выходов.
        За самым большим квадратным столом сидели трое. И ни одно из этих лиц не стало сюрпризом. Слева - знакомый по досье и статьям из газет Браун, постоянно приглаживающий волосы и не прекращающий странно, совершенно не к месту улыбаться с оскалом продавца зубной пасты. Справа - практически копия Адалинды, только без хирургических правок и с короткой стрижкой таких же рыжих волос. Да уж, фрау Шеффер явно очень постаралась, если ей пришлось так править прикус, удалять кадык и умудряться казаться почти привлекательной с таким вот изначальным набором близко посаженных глаз и торчащих ушей. Но во главе стола пыхтел сигарой настоящий политик. Его величество бургомистр в идеальном костюме стального отлива, смотрящий на Рика не менее оценивающе, чем он на него.
        - Добрый вечер, комиссар Шаттен, - учтиво кивнул он на высокий стул напротив себя, последний свободный. - Присаживайтесь. Желаете выпить?
        - Не пью на работе, - невозмутимо отказался Рик, занимая предложенное место.
        - А зря, между прочим: с такой работой, как у нас, выпить никогда не помешает, - встрял со своим замечанием Шеффер, поднося ко рту бокал с виски. Лёд глухо застучал по стеклу.
        - Категорически не рекомендую злоупотреблять алкоголем, особенно если имеются психические отклонения, - Браун снова пригладил волосы, будто пытался себя похвалить за такое важное замечание. Его колкий взгляд на Рика был полон сочувствующего снисхождения, и это сильно раздражало. - Мы же знаем, что они имеются.
        - Довольно, - негромко, но властно осадил их Вайс, выпуская к потолку сизый дым, кажущийся продолжением аккуратной седой бородки. - Мы собрались для важного разговора, давайте будем вести себя, как приличные люди. Ну и, не кружа вокруг горячей каши: комиссар, будьте добры, озвучьте, что именно вы знаете о нашей… компании.
        - Может, проще сказать, чего я пока не знаю? - усмехнулся Рик, отмахиваясь от лезущего в нос едкого дыма, густым облаком витающего над столиком.
        - Если угодно поставить вопрос так, то мы готовы выслушать. Так сказать, оценить степень осведомлённости.
        - Чтобы решить, где меня закопать?
        - Чтобы понять, насколько вы находчивы и оттого можете быть полезны, - Вайс откинулся на стуле, складывая ногу на ногу. Небрежно стряхнув пепел на пол, он буравил Рика выжидающим колким взглядом.
        - Что ж… Думаю, единственное, что мне пока что неизвестно: правда ли вы кормите человечиной жителей Гамбурга или всё же сжигаете тела, - с места в карьер бросил тот, следя за каждой морщиной на бородатом лице бургомистра. - Но вопрос времени, когда я смогу сказать наверняка: ваши колбасы уже отданы на экспертизу в независимую лабораторию.
        Он блефовал, откровенно и глаза в глаза, ожидая, кто моргнёт первым. Михель не успел заняться анализом, а больше Рик никому не смог бы верить, ни в комиссариате, ни за его пределами. Но играть несуществующими тузами - практически покер, а они не зря за игральным столом. Он хотел эмоций, но получил их не с той стороны:
        - Почему не доложили? - прошипел Шеффер, нарушая долгую паузу и глядя поверх плеча Рика на мнущегося Алекса. - Я же сказал, докладывать каждый шаг!
        - Да я понятия не имею, когда он успел бы…
        - Молчать! - неожиданно резко рявкнул Вайс, на полузвуке останавливая перепалку. - Продолжайте, комиссар. Вы действительно очень старательны. Что ещё для вас остаётся загадкой?
        - Не могу понять… Неужели у вас совсем нет границ? - тихо произнёс Рик, постукивая пальцами по столу. - Закрытый терминал, устроенное месиво из трупов, кража людей с улиц… Зачем вам люди с улицы, если вы регулярно привозите новую партию?
        - Недобор, - вздохнув, пожал плечами Браун, и улыбка впервые сползла с его акульей морды. - Антигены…
        - Господи, заткнулся бы, сейчас сам ему сольёшь всё, что можно, - закатил глаза Шеффер. - Из-за твоих ебучих антигенов всё и так теперь висит на волоске!
        Рик удовлетворённо кивнул: стало многое проясняться. Медицинские тонкости пересадки органов - нужна их совместимость с реципиентом. И когда в партии нет подходящего под все запросы донора, в ход идут радикальные меры.
        - Признаться, я удивлён, как с таким оборотом никто до сих пор вами не заинтересовался, никто гораздо выше меня, - задумчиво склонил голову он, смотря исключительно на Вайса - мирно пыхтящего сигарой королька этого кровавого дела, на котором и сходились все нити. Он больше и не сомневался, что остальные лишь исполнители его воли.
        - Если это всё, что тебя интересует: я просто очень хорош, когда надо с кем-то договориться, - хмыкнул тот и небрежно поманил пальцем парня в бархатной жилетке: - Эй, а ну-ка сдай нам картишки на Тарок. Кажется, комиссар заслужил честную партию - я и впрямь впечатлён такой преданностью своему долгу. И раз вопросы закончились, задам свой: копать под нас заставляет альтруизм, идиотия или же, напротив, банальный расчёт?
        - Четыре серебряных звезды.
        - Похвально, похвально, - кивнул Вайс, будто именно такого ответа и ждал. - Партейку в Кёнигруфен? Нас как раз четверо.
        - И кто же согласится играть со мной в одной команде? - хмыкнул Рик, смотря как парень ловко тасовал карты - но и в половину не так умело, как Лора. - Это или игра двое на двое, или один против троих, - озвучил он те немногие правила, которые ему были известны. В карты он играл разве что в Афганистане, и там никто не слышал про Тарок.
        - Вы не перестаёте меня восхищать своей осведомлённостью. Да, именно так. Именно в этом и заключается наше великодушное предложение: вам выбирать, войти в команду с кем-то из нас или же остаться одному против всех.
        Рик замер, окинув напряжённым взглядом всю троицу. Браун всё так же по-акульи давил улыбочку, Шеффер с краснеющей мордой потягивал виски: он казался самым нервным, стакан в его руке был влажным от вспотевших ладоней. И только Вайс выглядел образцом неприступности и джентльменской выдержки. Умелая иллюзия, если вспомнить его крики, когда Лора харкнула ему в лицо. Тишина. Тихий шорох карт.
        - Нельзя ли чуточку конкретнее? - наконец попросил Рик, хотя и сам уже догадался, в чём суть этого вечера.
        Увидеть его, оценить и купить с потрохами. Что и было проделано с каждым, кто оказывался в курсе тёмных делишек. Потрясающая способность мерить людские души в евро.
        - Конечно, - продолжил Вайс, убрав сигару на край пепельницы и сложив руки на столе. В чёрных глазах всё так же не светилось ни единой эмоции. - Вы первоклассная ищейка, комиссар Шаттен. Не трус, и с честью прошли мою маленькую проверку тогда на парковке. Более того, ума почти распутать всю нашу сеть тоже хватило. Почти. А ещё вам есть что терять - точнее, кого. Так вот и подумайте, не лучше ли отдать нам все материалы, какие есть по этому делу, и благополучно о нём забыть? За солидное вознаграждение, разумеется. К приличной сумме я даже добавлю одну из своих яхт, если вы вдобавок согласитесь помочь замять все следы наших дел в комиссариате. Достойный выход на пенсию для такого бывалого солдата, а если захотите служить и дальше - будем рады сотрудничать в долгосрочной перспективе. Свой человек на такой должности всегда придётся к месту.
        - У вас очень, очень плохие шпионы, - громко хохотнул Рик, бросив многозначительный взгляд на Томаса: - Выкиньте этих дуболомов в Эльбу и наберите людей с мозгами. Потому что они даже не потрудились вам рассказать, с кем вы имеете дело. Что, неужели и Беккер не дал внятных комментариев?
        - Я лично держал в руках твою персональную карточку, - упрямо вмешался Шеффер, залпом допив виски: - И могу рассказать всё. В каком году ты прикопал папашу и как зовут твоего пса. Нет, комиссар, мы очень даже знаем, кто ты. Вечно на войне, а? Так может, пора бы сложить оружие? Денег, которые ты получишь, хватит на безбедную старость и собственную лужайку для гольфа.
        - Что-то я не помню, чтобы собирался сдавать погоны. И знаете, чему меня научила война? - он окатил Шеффера всем доступным ему презрением: - Пока хоть один солдат в строю, бой не проигран. Вы убили моего друга. И думаете, я теперь преспокойно продамся за тридцать серебряников? Вы могли вызубрить моё личное дело, но там не написано главное - я не продаюсь.
        - Значит, всё же один против трёх, - жестом приказал Вайс парнишке сдавать карты, и наконец-то в повелительном взмахе руки мелькнула резкость раздражения. - Алекс!
        - Да, герр? - тот тут же подошёл ближе к столу как подозванная свистом собачка.
        - А сейчас подробнее: что, мать твою, за убийство, о котором я узнаю только сейчас?
        - Это… недоразумение. Оделия… Мы подчищали…
        - Ясно, - Вайс поморщился, и морщин на его лбу стало ещё больше. - Одна безмозглая сука, как всегда, рушит мне планы своей беспросветной глупостью. Вы должны были доложить, а не сами принимать решение о чьём-то устранении!
        - Виноваты, amo, - пробубнил от двери бас Томаса. - Некогда было согласовывать с вами…
        Вайс вскинул раскрытую ладонь, призывая его замолкнуть. На пальцах бликовали в свете ламп золотые перстни. Рик жадно анализировал каждое прозвучавшее слово, подтверждающее все догадки о случайности того, как флешка со снаффом оказалась у Михеля. Выходит, это самодеятельность шестёрок. Ошибка. Но одно ему никак не давало покоя:
        - Интересно, чисто теоретически: если бы я сейчас принял ваше предложение… то что бы стало с Лорой? Она не может быть вам так полезна, как я. Она и вовсе досадная помеха, какой был и мальчишка-гитарист. Свидетельница.
        - О, поверь, ей найдётся достойное место, - гоготнул Вайс, и в чёрных глазах мелькнуло нечто неприятно хищное: - Оно её ждёт ещё со Дня благодарения. У Алекса целая программа в двух действиях и без антракта - оказывается, эта маленькая обезьянка когда-то разбила ему хорошую машину…
        - Жаль, что не отрезала яйца, - Рик крепче сжал под столом кулак, с большим усилием сохраняя ровный тон, когда перевёл взгляд на Алекса: - Хотя вряд ли там есть что отрезать. Отчего же не потрудились устранить её ещё на операционном столе, когда зашивали артерию?
        - Откуда я знал, кто эта малышка и кто её продырявил? - виновато пожал плечами Браун. - Мне вообще передали, что она полицай при исполнении, я и зашивал, как положено. Это уже потом выяснилось, что если бы она случайно истекла кровью, никто бы особо не огорчился.
        Рик кивнул, понемногу восстанавливая в памяти ту страшную ночь. Браун явно дежурил в ожидании партии нелегалов, а пришлось оказывать помощь врагу: есть в этом нечто ироничное. Но больше пробелов не осталось, как и необходимости терпеть компанию отборных мразей.
        - Что ж, если все ваши великодушные предложения - это купить моё молчание, забрать мою женщину, остаться безнаказанными за смерть моего друга и вдобавок продолжать пускать людей на мясо… То у меня серьёзные сомнения в том, что вы и впрямь умеете договариваться. Всего плохого, - Рик встал из-за стола, так и не прикоснувшись к картам. Много чести.
        - Они - не люди, а эта Дамира - просто на сто раз пользованная крыса, пьющая из сливного бачка, - прошипел Алекс, пыхтя от злости.
        - Увы: людей я не вижу как раз в этом зале, - бросил Рик, более не удостаивая ублюдка вниманием. - Итак, бургомистр - наша встреча на этом закончена? Или мне ждать, что вы скажете своим псам «фас»? В таком случае вы должны понимать, что я не пришёл бы без оружия, если бы не держал руку на пульсе.
        - Я обещал мирные переговоры, и я сдержу обещание, - неприятное постукивание по мраморным полам ботинком выдавало, в каком тот на самом деле бешенстве, и пыхтел Вайс сигарой всё громче. - Считай это жестом доброй воли и… иди ты на хер, комиссар. Не сегодня, но далеко тебе всё равно не уйти. И ты ещё вспомнишь, что я предлагал мирно разойтись, - он всё же потерял официальность тона.
        «Или просто понимает, что я не пошёл бы сюда, не подстраховавшись: пусти меня на колбасу сегодня, и весь компромат уйдёт в Берлин», - легко прочитал Рик в его долгом и тяжёлом взгляде из-под густых бровей. Развернувшись к выходу и буквально чувствуя, как в спину втыкаются презрительные ножи, почти у самого поворота к лестнице он услышал негромкий прощальный комментарий Шеффера:
        - Учти, второго шанса не будет. Жаль терять такого солдата.
        Но оборачиваться Рик точно не собирался.
        ***
        У Лоры сводило колени от всех плохих предчувствий. Не помогали ни привычные запахи бергамота и бензина в салоне, ни тихие напевы «Аббы» из магнитолы. Интуиция ныла и стонала, дважды едва не заставив её выйти из машины и ринуться в чёртов ресторан. Перестав слышать происходящее в микрофон и с большим усилием не блеванув при одном звуке голоса Алекса, она раздражённо вертела в руках потерявший полезность планшет. Именно к нему были подключены камеры из вип-комнаты «Парадиза», и за прошедшие дневные часы ничего интересного они зафиксировать не успели. Только саму фрау Шеффер, корпящую над ворохом бумаг, потягивающую шнапс и выкуривающую одну дамскую сигарету за одной. Но сейчас отвлечься от дурных мыслей и всего волнения за Рика было жизненно необходимо. Так что, когда в уведомлениях мигнул сигнал о вновь заработавшей на движение камере, Лора без сомнений открыла запись прямого эфира.
        Если Рик не выйдет через пятнадцать минут - одним кликом отправит все документы по делу в заготовленном сообщении для приёмной БКА. Пальцы крепче сжались на гаджете, спину бросило в жар. Он выйдет, должен выйти. По-другому нельзя думать, иначе можно с ума сойти. Чёрт возьми, а когда это дело закончится - она что, каждый вечер будет проходить через подобное? Ведь никогда нельзя быть уверенной, что полицай вернётся домой со службы… Нет. Это точно не для неё. Она не сможет, как Макс, сутками безропотно ждущий возвращения хозяина. Или быть вместе с ним, или никак. Хоть просись в комиссариат стажёром, лишь бы защищать его спину и не мучиться больше подобными ожиданиями плохих новостей.
        Не уплыть во весь этот ворох неосознанных мыслей помогла мутноватая серая видеозапись. Камера запечатлела, как в вип-комнате на кожаном диванчике фрау Шеффер разговаривала с довольно молодым парнем, выглядящим типичным представителем юной элиты, рождённым с серебряной ложечкой в жопе. Манерный, в дизайнерских шмотках, он лениво поигрывал брелоком с логотипом «Майбаха» и, казалось, слушал фрау краем уха - признаться, и сама Лора за своими переживаниями уловила только конец фразы:
        - …вас устраивают эти условия? Понимаю, цена довольно приличная, но поверьте - это эксклюзив. Такого вы не найдёте даже в Амстердаме, - жеманным шёпотком уговаривала фрау Шеффер, и парень бросил на неё снисходительный взгляд:
        - Я выгляжу как плебей, которого волнует цена? Хочу. Хоть какое-то разнообразие. У неё же правда…
        - Пройдёмте, всё увидите своими глазами, - довольно хлопнув в ладони, фрау подскочила с дивана и подошла к книжному шкафу.
        Съёмка велась от стеллажа, и обзор был просто прекрасный. Так что Лора вполне увидела, как рука хозяйки «Парадиза» потянула с верхней полки одну из книг, и та опасно отклонилась назад, но не упала. Громкий щелчок. Шкаф вдруг пришёл в движение, как в настоящих фильмах про шпионов, выдался из стены, и фрау тут же подцепила его, подтягивая на себя, как дверь. Замерев от удивления, Лора пыталась рассмотреть, что за этой обманкой, но качество съёмки позволило увидеть лишь темноту и уходящие вниз ступени.
        «Твою. Мать», - только и крутилось в голове на все лады, и тут экран слабо мигнул, унося изображение в черноту.
        - Нет! - разочарованно ахнула Лора, даже не сразу сообразив, что прошло больше суток: первая камера выработала свой заряд. Развернув приложение, она лихорадочно затыкала по кнопкам, включая вторую камеру, и это заняло чуть больше времени, чем хотелось бы. Особенно если то и дело отвлекалась, раз в три секунды поднимая выжидающий взгляд на двери «Золотой Виктории».
        Наконец, камера запустилась, вновь возвращая её в вип-комнату - только уже с другого ракурса, совсем непонятного. Теперь в поле зрения были всё те же диванчики и стеллаж, но никаких людей, и умное приложение само предложило прекратить съёмку в отсутствие малейшего движения. Моргнув, Лора со вздохом согласилась со всплывшей табличкой. Вторая камера стояла на самом шкафу, и с неё увидеть то же, что с первой, было невозможно. Пришлось сунуть ставший бесполезным планшет в бардачок.
        Что это вообще было? Что скрывается в подвале «Парадиза»? Подземный ход, чтобы незаметно унести все кейсы… Но тогда вся их завтрашняя операция пойдёт насмарку. Зачем вообще было провожать туда какого-то мажора? Столько вопросов и ни одного внятного объяснения.
        Подумать лучше Лора не успела. Впереди показалась знакомая высокая фигура в чуждом Рику пиджаке, подарив долгожданный вдох облегчения. Мимоходом сжав в кулаке болтающийся на груди афганит, она прикрыла веки, поблагодарив высшие силы за его возвращение. Кажется, постоянное волнение за чью-то жизнь стремительно возвращало атеистке веру в чудеса. И когда Рик сел в машину, она тут же обняла его в нетерпеливом порыве ощутить такую нужную целостность. Неосознанно всхлипнув от того, как гулко стучало по рёбрам и как обезоруживающе нежно он коснулся её волос, заправив прядку за ухо.
        - Всё хорошо, - тихо успокоил Рик, коротко коснувшись губами её щеки. - Давай-ка сматываться отсюда.
        - Я думала, с ума тут сойду. Больше никакой скамейки запасных! - решительно заявила Лора, возвращаясь на пассажирское сиденье. - Что они пытались предложить?
        - Денег за молчание, - сухо обозначил Рик, пожав плечами, словно именно этого и ждал. Повернув в зажигании ключ, он завёл машину - как-то уж преувеличенно увлечённо для будничного процесса. Лора с подозрением прищурилась, моментально уловив недомолвку.
        - И?
        - Ну, как видишь, я без чемодана, - хмыкнул он, так старательно смотря только вперёд, что Лора закатила глаза: врать он не умел, только не ей.
        - Что ещё? Рик?
        - Вайс и Алекс, - нехотя выдавил он, и даже в направленном на лобовое стекло приходящего в движение «Лоуренса» взгляде было заметно, как темнела от злости оливковая радужка. - Уж очень тебя хотят. Даже не скрывают. Лора, я понимаю, что ты хочешь помочь, но завтра ты можешь оказаться под таким ударом… Меня они боятся убивать сразу, зато тебя - очень даже.
        Наверное, он думал, что её это испугает - но никаких мурашек страха не было. Ни желания бежать, как в детстве, когда за ней неслись прихвостни Алекса, кидая вслед камни. Ни рефлекторно втянутой в плечи шеи. Будто вчера эти пыльные демоны рассыпались в ничто и уже не могли вновь восстать, заставить её бояться всего мира. Этот барьер остался позади, а сейчас была только абсолютная уверенность в своих силах, когда рука Лоры накрыла пальцы Рика на рычаге передач:
        - Мы справимся. Но только вместе. Кстати о завтрашнем вечере: фрау Шеффер скрывает за своим книжным шкафом ход в подвал, довольно любопытная запись. Провожала туда какого-то разодетого парня. Так что вполне возможно, что кейсы после вечера при галстуках уплывут туда, и мы зря простоим у парадных дверей, - вот о чём, на её взгляд, действительно стоило переживать, а не об опасности попасть в лапы Алекса.
        В какой-то степени она даже хотела этого. Второй раз ему не выбить её из колеи, не теперь: и значит, больше пуля не промахнётся.
        - Ого, - удивлённо вздёрнул брови Рик. - А мне ведь сразу этот шкаф показался слишком громоздким. Да уж, это усложняет дело… Будет неприятно, если мы останемся ни с чем. Может, позвонишь Кэтрин? Вдруг она что-то об этом знает.
        - Она… не отвечает на звонки с нашего последнего разговора утром, - вздохнула Лора, чувствуя острую жалость к подруге.
        Кэт не очень захотела с ней говорить - скорее, вовсе не могла связать пяти слов. И это в двенадцать часов дня. Невнятно пробубнила в трубку, что у неё всё под контролем, вот только вдребезги пьяный голосок знаменовал обратное. Вряд ли она завтра сможет быть в салоне, на это не стоило рассчитывать. Пока что в попытках справиться с потерей Михеля побеждала матушкина дурная кровь и крепкий шнапс. Возможно, не стоило её одну отпускать домой, но Лора была уверена, что сейчас рядом с ней и с Риком в разы опаснее. Она не собиралась вновь подставлять Кэт под удар, когда той и без того сильно досталось.
        - Я бы предложил к ней заехать и навестить, но думаю, мелькать в Санкт-Паули очень плохая для тебя идея, - признал Рик, выруливая на дорогу к Бергердорф.
        - И… что дальше? Мы просто ждём завтрашнего дня и поглядываем на камеры?
        Он повернул к ней голову, и на губах заиграла тёплая улыбка, от которой под рёбрами словно засияло миниатюрное солнце и рассеяло мрачные мысли.
        - Звучит дико скучно для нас, да? Ни погони, ни перестрелки, ни объяснений с полицией. Но, думаю, хорошая пицца вполне способна поднять настроение.
        ГЛАВА 17. ВЕЧЕР ПРИ ГАЛСТУКАХ
        На маленькой Гилберт-штрассе, подальше от уличных фонарей, стоял арендованный тёмно-коричневый «Опель». Занимал он удачное положение, припарковавшись прямо напротив крыльца салона «Парадиз», и под пришедшим с Северного моря вечерним туманом машина была практически незаметна. И всё же даже это не сильно радовало Рика, вчера успевшего хорошо понервничать.
        Вернувшись из ресторана, они с Лорой быстро заметили и следы шин на подъездной дорожке, и брошенный окурок чужих сигарет, и исцарапанный замок - как если бы его пытались расковырять отмычками, но что-то пошло не так. Впрочем, и что именно, тоже не загадка: через собачью дверцу навстречу им выбежал взволнованно поскуливающий Макс, видимо, сумевший своим лаем напугать тех, кто пытался в отсутствие хозяина забраться в дом. Посреди дня, не стесняясь, и такой наглостью могли обладать только прихвостни королей, уж в этом сомнения никакого, как и в том, что именно они собирались отыскать, пока сам Рик беседовал с их начальством.
        Да только вряд ли бы им удалось забрать все копии, одна из которых лежала под старой половицей в подвале, вторая в бардачке сегодня пылящегося в гараже «Лоуренса», а третья - в камере хранения у вокзала. Как бы ни хотелось вчера просто ничего не делать, побегать всё-таки пришлось, чтобы сейчас чувствовать готовность к вечеру при галстуках. Кобура на плечах, привычная куртка цвета хаки, в карманах наручники, удостоверение, телефон и чётки. Его обычное обмундирование. Искоса по дороге поглядывая на Лору, Рик оценил и её полную собранность - решительное выражение лица и револьвер в кармане плаща. Умиротворяюще побрякивали на её запястьях браслеты, от которых она почему-то не отказалась в такой вечер. Её сосредоточенный взгляд не отвлекался от экрана планшета, где камера фиксировала начинающееся в салоне движение.
        - Как думаешь, там правда есть какой-то ход, через который можно унести кейсы? - беспокойно поинтересовалась она. - По разговору с тем мальчишкой мало понятного, но такое ощущение, что там нечто вроде подпольного подразделения салона…
        - Мне тоже так показалось. Если хорошо подумать: район очень старый, дома тоже довоенной постройки. Раньше это всё было жилым кварталом, и вполне может быть, что в доме было нечто вроде винного погреба… или даже, чем чёрт не шутит - бомбоубежища, - хмыкнул Рик дикости такого предположения, которое, впрочем, вполне гладко ложилось в сегодняшние обстоятельства. - Так или иначе, ход вряд ли может быть сквозным. Да, возможно, там есть помещения для обслуживания особыми девушками особых гостей, но не более того.
        - Смотрю, ты заделался в оптимисты? - улыбнулась Лора, пристраивая планшет на заготовленную подставку на приборной панели. Они не боялись, что их заметят через лобовое стекло: неприметная и чужая машина с тонированными стёклами арендована была не зря.
        - Я просто хочу, чтобы всё это закончилось поскорее, - честно признался Рик, устало откидываясь на сиденье. Поморщился: после родного «Лоуренса» этот салон казался отвратительно неправильным, а спинка - жёсткой.
        - Знаешь… даже если мы ничего сегодня не сможем добыть, никаких улик - мне кажется, нам в любом случае нужно переложить это дело на БКА, - несмело покусав губу, Лора вздохнула и чуть подвинулась, положив голову ему на плечо. - Вчера они пытались забраться в твой дом, что они сделают завтра - страшно подумать. Пусть этим уже займутся люди, у которых хватит полномочий на арест бургомистра.
        - Может, ты и права. Но без улик нам придётся долго доказывать, что такой громкий скандал стоит заводить. О, а вот и наши близнецы, смотри: - оживился Рик, заметив на экране знакомые лица. Сам Шеффер выставлял на стеклянный столик дополнительные пепельницы, а его сестра суетливо поправляла диванные подушки.
        - Она меня раздражает, - фыркнула Лора, когда фрау наклонилась, дав камере обзор на бёдра, обтянутые узким платьем.
        - Как же так, в современном мире нельзя раздражаться с геев, трансгендеров и чернокожих, - усмехнулся Рик. Для него было большой разницей то, чтобы абсолютно всех людей воспринимать одинаково, и эта намеренная пропаганда, превращающаяся в дискриминацию уже в обратную сторону. По итогу рождающая ещё больше ненависти. И кровавая баня в Гамбурге самое живое тому подтверждение: когда бургомистр в предвыборной программе вещает о готовности оказывать иммигрантам социальную поддержку, а сам ночами перекручивает их на сосиски.
        - Меня раздражает не то, что у неё между ног, а то, что она тебя лапала, - закатила глаза Лора, и эти мелизмы собственнического тона в её голосе ему дико нравились. Нравилось, как она цеплялась за его спину ночью, выгибаясь ему навстречу. Нравились микроцарапинки на лопатках и отмеченная её губами кожа. Давя улыбку, Рик поцеловал её в макушку и полностью сосредоточился на происходящем в вип-комнате.
        А посмотреть было на что. Как только стрелка часов добралась до цифры «восемь», у салона начали притормаживать машины. Выходить было нельзя, чтобы не привлекать внимания, но несколько номеров с чистеньких дорогих моделей удалось быстро записать в блокнот. К «Парадизу» стекались представительные мужчины в разномастных строгих костюмах: всё, как говорила Кэтрин. Исчезая за стеклянными дверьми, спустя пару минут они оказывались на записи, где их тут же усаживали на диванчики.
        - Интересно, они всё-таки хирурги, которые проводят операции… Или просто курьеры? - задумчиво прокомментировал Рик.
        - Пугает уже их количество, - поёжилась Лора. - Десять человек. Тринадцать… Ох, а вот и моя любимая акула, - повернув голову вбок на окно, она проводила колким взглядом Брауна, упругой походкой направляющегося к салону с кожаным портфелем в руках.
        - Отлично. Пусть мелькнёт на камере: с его безупречной репутацией у нас мало шансов доказать причастность. Записям в суде не очень верят, но хотя бы будет повод для основательной проверки в «Панталонах», и она точно должна выявить следы незаконных операций.
        Они вернулись к просмотру, и кажется, приход Брауна был именно тем, чего ждали все остальные. Он зашёл в вип-комнату, на ходу поправляя галстук и скалясь гостям - наверняка считал такую хищную улыбку приветливой. Рик прибавил громкость: лишние шумы стихали, и всё внимание оказалось обращено на доктора Смерть.
        - Добрый вечер всем, - провозгласил тот, окидывая рассаженных на диване клерков оценивающим взглядом. - Рад видеть, что сегодня к нам присоединились новые лица. Это очень похвально, ведь единственное, для чего мы собрались - это спасение жизней.
        Его воодушевлённая приветственная речь закончилась, и в комнату прошмыгнула знакомая худощавая фигурка с мелированными хвостиками. Кэтрин нарядили в костюм горничной экстремальной длины, а в руки вручили поднос с бокалами. Она медленно пошла вдоль диванчиков, предлагая выпивку, и кажется, внимания её едва прикрытые бёдра заслужили намного больше, чем слова Брауна.
        - Чёрт, - прошипела Лора, встревоженно переглянувшись с Риком. - Что происходит? Почему она? Она же говорила, что во время самой встречи в комнату не пускают девушек…
        - Не паникуй, это может ничего не значить, - он сжал её руку в своей, пытаясь погасить беспокойство в коричных глазах. - Просто подаёт бокалы.
        А встреча тем временем продолжалась. Браун заунывно вещал что-то о благородной миссии спасения арийской расы, завещанной непонятым поколением их предков, мужчины в костюмах лениво потягивали шнапс и виски и курили, заполняя комнату дымом. Один из них чуть приподнялся, перебивая поток бреда громким замечанием:
        - Всё это, конечно, увлекательно, но хотелось бы знать конкретные сроки. У моего клиента счёт идёт на дни, и будет неприятно, если он просто не доживёт до новой поставки.
        - Следующий понедельник, двадцать шестое, - басом вмешался Шеффер, до этого мирно отмалчившийся в углу. Кэтрин как раз дошла до него, и он взял с подноса бокал, сальным взглядом уставившись в вырез её чёрной формы. - Рождество ваш клиент встретит на своих ногах, уж будьте уверены.
        - Почему сумма в этот раз настолько больше? - пискнул тщедушный мужчина в очках, и было видно, что руки на кейсе у него подрагивали. Он единственный, кто не принял выпивки и не закурил. - У вас увеличились риски? На хвост села полиция?
        - Не несите ерунды, - раздражённо пропыхтел Шеффер, нехотя переводя на него внимание, и для этого пришлось оторваться от созерцания мелькнувших перед носом ягодиц Кэт. - У нас всё под контролем, как и всегда. Дело в спросе: всё больше людей хочет стать частью компании, пользоваться благами наших трудов. Нам пришлось многим отказать, чтобы вы смогли попасть сюда, так, Джерри?
        - О, да, к великому моему сожалению, - тут же подхватил Браун, активно закивав. - Мы пытаемся увеличить предложение, но увы, найти здоровых доноров в современных реалиях всё трудней. Плохая экология, дурные условия жизни, вредные привычки…
        - Вот и я о чём, - фыркнул Шеффер, перебивая эти пространные размышления. - Кто не согласен с ценой и нашими условиями, может и дальше стоять в бесконечной очереди на пересадку.
        Больше возмущений не последовало. Началась довольно муторная процедура: мужчины по очереди подходили к севшему за стол фрау Брауну, а возвращались на диваны уже без кейсов. Увы, обзора камеры было недостаточно, чтобы понять, что именно они передают. За звоном бокалов слышался только тихий шорох бумаг - разговаривать друг с другом тут явно никто не стремился. Кэтрин то и дело мелькала в кадре, подливая гостям напитки из хрустальных штофов.
        - Ты был прав, это похоже на предзаказ, - тихо заметила Лора, похоже, тоже заскучав от этого зрелища. - Они передают данные реципиентов, чтобы Браун подобрал им донора из новой партии.
        - Кейсы немаленькие, медкарты уместились бы в папку, - подхватил линию рассуждений Рик: - Так что, вероятно, там же и деньги, какая-то часть суммы или даже вся. Если бы удалось получить не один, а все кейсы, мы бы могли отследить абсолютно каждого хирурга, который готов вшивать пациенту нелегальные органы, - он вздохнул, понимая, насколько это несбыточная мечта. - Брать будем очкастого. Он самый тщедушный и, судя по всему, сдаст всё и всех, как только увидит моё удостоверение. Он и впрямь боится полиции, может стать живым свидетелем взамен на неприкосновенность.
        - Согласна, - кивнула Лора. - Ждём.
        Как только последний клерк сдал свой груз, в вип-комнату со стуком каблуков зашла фрау Шеффер, сияя идеальной улыбкой. В отличии от фальшивости Брауна, она точно умела располагать к себе и быть обаятельной. По крайней мере, в голосе у неё было искреннее радушие опытного маркетолога:
        - Дорогие гости, а теперь по традиции приглашаю всех отдохнуть от дел. Мои девочки скрасят ваш вечер прекрасным массажем и исполнят любой каприз, - она приглашающе указала на двери, и нестройным потоком мужчины начали удаляться в коридор. Очкастый колебался дольше всех, и фрау ему озорно подмигнула: - На любой вкус, герр. Мальчики тоже в ассортименте. У Юджина золотые руки, уж поверьте.
        Через минуту в комнате не осталось и его. Браун тяжко повздыхал, пригладил волосы и на ходу бросил ждущей у дверей фрау:
        - Надеюсь, Никки никто не занял?
        - Вторая дверь по правую руку, Джерри. Она тебя ждёт, - услужливо улыбнулась та ему в ответ, и он с повеселевшим лицом вышел, бодро насвистывая себе под нос. Фрау перевела взгляд на Кэтрин, составляющую бокалы на поднос, а затем переглянулась с братом, всё так же сидящим на диване. - Карл?
        - С твоего позволения, хочу остаться здесь. Девочка, как видишь, уже имеется.
        - Карл, мы же договаривались, что она…
        - Ещё как при чём, Альби. Иди. Я разберусь, - отрезал Шеффер, и фрау после секундного колебания удалилась, прикрыв за собой двери. Рику показалось, что вид у неё был сочувствующий, и он нервно сглотнул. Что-то шло не так.
        - Что он собирается с ней сделать? - торопливо прошептала Лора, подбираясь всем телом. - Чёрт, мы не можем допустить, чтобы она пострадала…
        - Не допустим, - уверенно заявил Рик. - Но пока опасности нет. Возможно, ей просто придётся его… обслужить. Тут мы бессильны, это её работа и её решение.
        - Она же не хотела… после Михеля. Почему передумала, чего она добивается? - вопрос остался риторическим, а действо на экране продолжалось.
        Долгую минуту Кэтрин занималась бокалами, склонившись над стеклянным столиком, пока Шеффер облапывал взглядом её бёдра под символической юбочкой, украшенные подтяжками. Громко хмыкнув, он достал из кармана брюк пачку сигарет и вытянул одну зубами. И только после того, как по комнате снова пошёл дымок, прогремел его вопрос:
        - Детка, ты знаешь, почему сегодня здесь? Почему тебе позволили всё это видеть и слышать?
        - Догадываюсь, герр, - глухо отозвалась Кэтрин, распрямившись и поправив хвостики. - Потому что вы считаете, что я отсюда уже не выйду.
        - Умная девочка, - ласково прокряхтел он, ещё расслабленней развалившись на диване с широко расставленными ногами. - А ведь я тебя помню, ещё с той ночи, когда на салон налетели полицаи. Хорошенькая. Жаль будет портить такую мордашку, да только ты привела сюда комиссара. Обманула Альби. Зачем он сюда приходил, а?
        - Понятия не имею, - безразлично протянула Кэт, складывая руки на груди. Рик с подозрением прищурился: это спокойствие на её личике он уже видел. Неестественное, стеклянное. Где она вообще сумела добыть ксанакс? - Он просто клиент. Обратился ко мне, но оказалось, что я его вкусы полностью удовлетворить не смогу, так что…
        - Лгунья, - прошипел Шеффер, струёй выпуская сигаретный дым. - Я уже всё выяснил. Ты была на допросе по делу того парнишки из комиссариата, скажешь, тоже клиент? Нет, детка, ты можешь одурачить тупиц вроде Беккера, но я-то знаю, что под этой блондинистой головкой есть мозги. Жаль, что придётся их вышибить.
        И тут Кэтрин улыбнулась - настолько очаровательно, что, казалось, даже сам Шеффер застыл в недоумении. Она шагнула ближе к нему, соблазняюще покачивая бёдрами, и его взгляд проследовал за её пальцами, уверенно расстегнувшими верхнюю пуговицу форменной чёрной блузки.
        - Вы такой сердитый, герр, - протянула она, склонив голову набок и облизав губы. - Вам не досталось сегодня развлечения, это так несправедливо. Может, я всё же могу оказаться полезной?
        Кэт наклонилась, упирая руку в спинку дивана, а колено между расставленных мужских ног. Шеффер в растерянности потянулся к сигарете, но она перехватила его руку и сама сомкнула губы на фильтре, затягиваясь и оставляя след красной помады.
        - Что. Она. Делает? - нервно выдавила Лора, наблюдая за этим с расширяющимися глазами.
        - Выживает, - глухо прокомментировал Рик.
        - Даже если я тебя сегодня трахну, это ничего не изменит в твоей судьбе, детка, - тем временем пыхтел Шеффер, не останавливая наглых рук, расстёгивающих его рубашку и ласкающих торс. - Всё решено. Максимум, что я могу для тебя сделать - превратить в особую девочку для особых гостей, но в процессе ты сама будешь мечтать о пуле.
        - Ш-ш-ш, - с улыбкой приставила Кэт палец к его губам. - Вам не придётся меня трахать. Я всё сделаю сама, - она потянула ремень на его брюках из пряжки, и он с тяжёлым вздохом откинулся на спинку, позволив ей продолжить.
        - А ты… хорошая девочка.
        - Самая лучшая.
        Действо продолжалось: обзор камеры был достаточным, чтобы понять суть происходящего даже со спины Кэт, медленно опускающейся на колени. Но Рик не мог отделаться от тревожного стука в затылке, природного чутья, говорящего, что минет для Шеффера не поможет девчонке уйти сегодня из «Парадиза». Он нырнул пальцами к кобуре, непроизвольно проверяя «Вальтер», и заметил, как Лора усиленно отводила взгляд от экрана. Её рука сжалась в кулак, и он даже не сразу сообразил, отчего её настолько задевают появившиеся тихие чмокающие звуки и сиплый мужской стон в ответ. Только её мелкая дрожь принесла каплю озаряющей ясности: для неё то, что делала Кэтрин - тот самый кошмар из прошлого.
        - Всё в порядке? - спросил он, погладив кончиками пальцев по её напряжённо сжатой скуле, и Лора нервно дёрнулась.
        - Нет. Уверена, что у Кэтрин ничего не в порядке. Мы обязаны ей помочь.
        Рик кивнул, вновь тревожно посмотрел на экран, и тут в уши ворвался оглушительный вопль. Милейшая девочка в форме горничной попросту сомкнула зубы на сунутом ей члене.
        - Чёрт! - в шоке вскрикнула Лора, и потрясающе справедливые несколько секунд они могли наблюдать за гримасой адской боли, перекосившей морду главы цолл. Он бешено рвался, а Кэт не разжимала челюсть до тех пор, пока ей в голову не прилетел увесистый кулак, отбрасывая её назад. На пол закапала кровь. - Бежим! - вскочила Лора с сиденья, вылетая из машины.
        Они рванули к дверям салона, и Рик судорожно пытался сообразить, что можно сделать. Однако торопливый ледяной анализ дал только один вариант: немедленно хватать Кэтрин, парочку кейсов, и попробовать успеть уйти оттуда живыми. На ходу вынимая пистолет, он первым вбежал в знакомый начищенный холл «Парадиза».
        - Простите, мы закрыты на спец…
        - Ключ от вип-комнаты. Живо! - не слушая робкого протеста всё той же блондинки на ресепшен, Рик скрепя сердце направил на неё оружие. Даже не снимал его с предохранителя, но ей это знать необязательно. Лишь услышал потрясённый вздох Лоры, явно шокированной таким решением - единственно, мать его, возможным и быстрым.
        - П-пожалуйста… Н-не надо, - всхлипнула девушка, трясущейся рукой положив на стойку золотистую карточку: - Вот, только не надо стрелять, умоляю…
        - Никто тебя не пристрелит, - выпалила Лора, хватая карту и ринувшись вперёд по пустующему коридору. Звукоизоляция в салоне явно была на высоте: ни из-за одной двери не слышалось никаких звуков, даже из комнаты фрау Шеффер.
        - Простите, - буркнул Рик, опустив пистолет и убегая следом. У него тошнотой крутило кишки от того, что приходилось делать: в любой другой день он бы вежливо помахал удостоверением и прошёл на законных основаниях. Но не сегодня. Сегодня законности не будет, и надо как-то вдолбить это понимание в свою сопротивляющуюся голову.
        Лора рванула двери и замерла, так что Рик едва на неё не налетел. В комнате гремел вопль боли, на полу катался в собственной крови Шеффер без штанов, зажимая руки между ног. Зубки Кэт явно оказались невероятно острыми. Сама она полулежала на диване, закинув на подлокотник ноги, и с горла вливала в себя виски. Всё лицо её было перепачкано алыми разводами, и крики она слушала с абсолютно блаженным блеском радужки. На скуле виднелся смачный кровоподтёк.
        - А вот и вы! - она чуть приподнялась, салютнув им бутылкой. Осмысленности в серых глазах было всё меньше, особенно когда она потянулась к краю своего лифа, вытащила оттуда две ярких таблетки и сунула в рот, тут же запивая «Дэлмором».
        - Твою мать, Кэт! - простонала Лора, подлетая к ней, но не успев выбить допинг из рук. С безумной пустой улыбкой свихнувшейся Харли Квин та собрала пальцем с лица подтёки крови и сунула его в рот, весело захохотав с запрокинутой головой и демонстрируя красные зубы.
        Думать некогда - но в мозгу Рика ясно вспыхнуло, что этих звуков не должны услышать другие гости. Заперев двери, он на всякий случай провернул железную защёлку. Ор Шеффера глушил, он уверенно переходил в протяжные стоны, смешанные с ругательствами, включающими выёбывание дохлых сук.
        - У нас нет времени, уходим сейчас же! - резко обозначил Рик, рванув за стеллаж в поисках кейсов. Они и впрямь стояли тут, ровным рядом вдоль стены, и схватив два, он с сожалением глянул на остальные. Можно и не пытаться унести.
        - Кэт, милая, взгляни на меня! Ну же! - запричитала Лора, хлопая подругу по щекам, но та пару раз ошалело моргнула, а затем закрыла глаза и безвольно съехала на диван. Бутылка выкатилась из её руки, застыв в луже крови на полу. - Чёрт побери, нет, очнись!
        Рик подбежал к ним, бросил кейсы и рефлекторно приложил два пальца к шее Кэтрин. Одному дьяволу известно, чем она накачалась для этого вечера, да ещё и залив это алкоголем, а после едва не откусив человеку член. Пульс был рваный, но уверенный - однако сейчас прочищать ей желудок точно не место и не время.
        - Просто без сознания, - подвёл он итог, не уверенный, что Лора его слышала за стонами Шеффера. Вот уж кому требовалась срочная медицинская помощь, но это точно не их забота. - Я несу её, ты бери кейсы, и бежим.
        Получив согласный отрывистый кивок, он было просунул руку под ноги Кэтрин, но тут в двери громко долбанули чьи-то кулаки, остановив следующий вдох. Ещё раз. Во взгляде Лоры вспыхнула паника, и она шумно выдохнула, вынимая из кармана плаща револьвер. Безнадёжный жест. Они не успели. И, судя по тому, как лязгнула защёлка на новый удар - продержатся они недолго. За дверью словно бьющий таран, и это явно не сама фрау Шеффер, скорее, не только она. Рик нервно сглотнул, вдохом очищая сознание. Комната пропиталась запахом крови, алкоголя и боли. И ловушки.
        - Ты! - подскочив к Шефферу, Лора вдруг навела на него револьвер, заставив хоть на секунду перестать пищать и жалеть своё мужское достоинство. Щелчок, взводя курок. - Мы знаем про подвал салона. Из него есть другой выход? - требовательности её тона мог позавидовать тренер на стадионе.
        - И не надейся, тупая шалава, - сплюнув кровь из прокушенной губы, оскалился Шеффер: - Это подвал, а не подземный ход. Из него нет выхода. Позовите мне Брауна, вашу мать…
        - Обойдёшься, евнух, - прошипела она, от души пнув ему по рёбрам, и тот скрючился в стонущий эмбрион. - Рик?
        - Бери на себя его сестрицу, а я того, кто с ней, - он попрощался с надеждой уйти без боя и выпрямился, оставив Кэт на диване. - Она явно не одна, - подтверждением этим словам стал очередной громкий удар в двери, и хлипкая защёлка уже вовсю погнулась, крича о том, как мало секунд в их распоряжении.
        - Прорвёмся, - выпалила Лора, встав у самого шкафа напротив двери и вскидывая руку с револьвером вперёд. Рик невольно восхитился этому бесстрашию и решимости в её тёмных глазах.
        - Уходи, как только будет брешь, - беспрекословным тоном приказал он, передёрнув затвор пистолета.
        - Я не уйду без тебя и без Кэт.
        Будто он сам это не знал. Последний раз переглянувшись - пообещав друг другу выбраться отсюда живыми - они оба переключили всё внимание на двери как раз в секунду, когда та с грохотом распахнулась.
        - Карл! - панически заверещала фрау Шеффер, влетая в комнату стремительной багряной птицей, и казалось, кроме скулящего на полу брата она не замечала абсолютно ничего. Ошибка.
        Лора начала стрелять первой, и в тесном помещении зазвенело оглушающее эхо. Но посмотреть, попадает ли она хоть куда-то, Рику не удалось: вместе с фрау в комнату ворвался Томас Эспехо, с необычайной прытью рванув на него с ножом.
        Преимущество: в весе, в оружии для ограниченного пространства, где пистолет скорее угробит. Целящийся ему в бок удар ножа удалось принять на локоть, пуская в ход «Вальтер» не по назначению, ударяя рукоятью в висок противника. В ответ только шипение и оскал - такого мамонта не свалить настолько просто.
        - Слабак, - прогремел Том, выбив из руки Рика пистолет и ринувшись в новую атаку. А где-то совсем рядом гремели новые выстрелы револьвера, уже четвёртый, доставший до цели: крик боли фрау Шеффер доносился до него, как через ватное одеяло.
        - Ты знаешь, сколько стоили эти сиськи, идиотка? - простонала она. - Карл, боже мой, Карл, вставай…
        Холодом окатило вены, и Рик полностью сосредоточился на бое. Ноги в пружинистую стойку, всё внимание на лезвие, которым Том снова попытался его ранить, на этот раз полоснуть по горлу. Отклонился назад, пригнулся - удар кулаком под дых, но сил выбить дурь из перекаченного анаболиками испанца не хватало. Лишь дезориентировать, заставить сдавленно охнуть, а затем точным выпадом попасть по руке и обезоружить.
        Звонко брякнуло по полу упавшее лезвие, но этот звук не мог добраться до оглушённых выстрелами перепонок. Том взревел и с тупой, неуёмной силой рванул вперёд, буквально вбивая Рика в стеллаж. Острый укол боли в позвонках и затылке. Муть.
        - Тебе конец, chungo!
        С шипением вывернуться из хватки, взять в мёртвый захват шею. Машина, механизм, годами отработанные движения каждой звенящей мышцы. Том дёргался, с хрипом пытаясь сбросить руки Рика, и тот напрягся, ударяя его головой об полку.
        Бам! Посыпались на пол прибамбасы фрау, и Рик от души поелозил носом Тома по полированной поверхности. Тот попытался двинуть ему локтем, пришлось чуть отклониться. Секунда. И снова удар, заставив только что приподнявшуюся голову испанца с размаху врезаться в кучу барахла на стеллаже.
        Вопль. Вопль боли и поражения, и Рик не мог понять, в чём дело, но тело в его хватке перестало дёргаться в попытках ответной атаки. Лишь когда Томас с воем поднял голову, к горлу подкатила тошнота. Одна из металлических статуэток к форме члена воткнулась испанцу точно в левый глаз, заливая кровью лицо.
        - Бля-я-ять! - орал он, и дальше всё машинально, не думая, сплошь рефлекс. Выхватить из кармана наручники, сцепить их на безвольно повисших руках и от души толкнуть противника на пол, оставляя оплакивать свою слепоту.
        - Лора! - наконец смог оглянуться Рик, осознав, что давно не слышал никаких звуков с её стороны, и замер.
        Она агрессивно трепыхалась, но ничего не могла поделать с тем, как её обхватила рука усмехающегося Алекса, вжимающего в висок пистолет. В застывшую кровь потоком жидкого огня хлынул адреналин: он видел панику в коричных глазах, видел в них полнейший ужас, и не знал, что с этим можно сделать. Когда этот ублюдок вообще ворвался в комнату?! Думай. Думай. Визги откуда-то из распахнувшихся комнат мешали не меньше, чем дезориентирующий ушиб на затылке.
        - Даже не дёргайся, комиссар, - фыркнул Алекс. - Один шаг, и я вышибаю ей мозги.
        - Рик, не слушай его! - Лора попыталась довольно продуманным ударом опытного бойца пнуть Алексу по голени, но тот ловко увернулся и сильней вжал в её голову оружие. Она зажмурилась, рвано выдыхая ртом.
        - Отпусти её. Мы договоримся, - тяжело выкорчевал из себя Рик, чувствуя, как с каждой безнадёжной секундой что-то обрывалось внутри. С каждым мигом, когда Лора была рядом с этим чудовищем настолько близко. А тот тем временем медленно пятился к выходу, и Рик увидел, в какой панике там метались полуголые проститутки и их клиенты, в спешке пытающиеся покинуть салон. И даже спины фрау и Брауна, утаскивающих под руки Шеффера, он смог различить. Всё уплывало, утекало сквозь пальцы.
        Контроль. Контроль потерян. И значит, кто-то точно умрёт.
        - Ещё как договоримся, ублюдок, - прошипел Алекс, проталкиваясь в коридор вместе с Лорой, будто не замечая, как она отчаянно царапала руку, схватившую её поперёк груди. - Через час на заводе. Привезёшь всё, что у тебя есть, все копии, и сожжёшь вместе со своим удостоверением. Не хотел по-хорошему, будет по-нашему. Или она утром станет новой звездой даркнета, - криво усмехнувшись, Алекс размахнулся и ударил рукоятью пистолета Лоре в висок, и Рик слепо рванул вперёд, теряя кислород от вида её крови. Её голова безвольно повисла, заканчивая всё сопротивление. - И стой на месте, пока мы не уйдём, или я застрелю сначала её, а потом всех, кто попадётся по дороге. Тебе потом отмывать их мозги.
        - Ты труп. Я гарантирую, что ты не доживёшь до рассвета, - внезапно с полной уверенностью выпалил Рик, подчиняясь гудящему котлу ненависти под рёбрами. К херам закон. Он не мог перестать смотреть на струйку крови, стекающую по лицу Лоры к подбородку. Больно, будто ударили его.
        - А я гарантирую, что она станет хорошей актрисой.
        Алекс скрывался в коридоре, утаскивая бессознательное тело с собой, и с этим ничего, абсолютно ничего, мать его, нельзя было сделать. Не в куче гражданских, которые могут пострадать, и первая среди них - сама Лора. Рик стоял, в бессильной ярости вдыхая пропитанный кровью воздух, слушая визги перепуганных девушек и ненавидя самого себя за то, что позволил этому случиться. Что его собственное желание отомстить Тому так ослепило, что не заметил настоящую угрозу. Что, если не вытащит Лору из этих лап, она повторит судьбу всех разделанных на куски ради забавы людей.
        Рык, рванув вперёд, чтобы пронестись по коридору и увидеть лишь то, как закрывались двери в салон за Алексом. Минута лихорадочного анализа, чтобы затем решительно перегородить проход и достать из кармана телефон. Он - комиссар. А это - место беспорядка. И это всё, о чём он сейчас должен думать.
        Не о том, как внутри заливались кровью лёгкие, неспособные дышать без неё. Стук в висках. Сушь во рту. Гудки как через пелену кошмара, который только начался.
        - Дежурный? Это комиссар Шаттен…
        ***
        Давящая, тугая боль, будто голову сдавили клещами. Сознание возвращалось с большим трудом, начавшись с каких-то смазанных обрывков, кажущихся старым сном. Вот летит к брату фрау Шеффер, и пуля удачно проходит по касательной к её груди. Но это не мешает ей метнуться к Карлу и тащить его к выходу. Вот Рик дерётся с бешеным испанцем, а на неё надвигается сама смерть со светлой бородкой и сверкающими ледяными глазами. Её попытки увернуться, растраченные патроны. Что случилось, почему не дала должный отпор? Почему не удалось, как она представляла в последние дни так часто, вырвать зубами кадык, вспороть брюхо, уничтожить…
        Лора приоткрыла тяжёлые веки, чувствуя, как неприятно стягивала кожу лица корка подсохшей крови. Непроизвольно рванула руку, но успеха это принесло. Не сразу, но повернув голову она осознала, что за запястья привязана к чему-то деревянному широкими кожаными ремнями …
        Всхлип паники. Туман перед глазами рассеялся от ужаса и вспышки рефлексов жертвы. Забытое, тошнотворное чувство, лишь окрепшее, когда попробовала пошевелить ногами, раскинутыми в стороны. Крест. И серая бетонная коробка вокруг, слабо подсвеченная тусклыми жёлтыми лампами. Чуть приподнявшись, Лора смогла увидеть только то, что находилась в каком-то небольшом закутке, а впереди простирался молчащий и пустующий заводской цех: с кучей торчащих железок, застывшей линией конвейера и стальными чанами для мяса. «Мясной дворик» Вайса… И она - сегодняшнее блюдо.
        Вновь уронив голову, она до боли прикусила изнутри щеку, но ничего не смогла поделать с тем, что происходило с её телом. Вот она, всё та же Дамира Рабах, девочка из школьного туалета. Там, где должна быть - кусок готового к разделке существа без прав и вне закона. С которым можно делать всё что угодно. Нельзя бояться, и это понимание ещё хуже самого испуга: страх страха. Испарина на лбу, переходящая к шее, взмокшая в тонкой футболке спина. Попытка вдоха, не приносящая ни глотка затхлого воздуха, пропитанного привкусом крови. И стыдные слёзы в уголках глаз, то, от чего давно отказалась. Паническая атака подбиралась к ней узнаваемой коварной поступью, каждым шагом разбивая самообладание на обломки. Дрожь завладевала привязанными к лавке конечностями.
        Вот почему она не отбила нападение в салоне, вот почему лежит здесь - потому что осталась слабой. Потому что эти голубые глаза снова превратили её в девочку, неспособную защитить себя.
        - Я не понимаю, как это произошло, но вам придётся действовать в новых обстоятельствах! - раздался где-то неподалёку отрывистый голос, тот самый голос. А Лора не могла открыть глаз, всё больней впиваясь ногтями в ладонь. Жертва, жертва, жертва. Добыча. Мясо. Ледяной комок в животе.
        - Ты понимаешь, что вы сдали салон полицаям?! Что там было всё, там были наши клиенты, и теперь даже Шеффер не сможет никого отмазать! Да он вообще в ближайшее время ничего не сможет…
        - А Беккер?
        - Включи уже мозги, Алекс! Беккер - ничтожество. Единственное, на что мы с тобой можем рассчитывать, - что нас к этому дерьму не привяжут, не дойдут до завода. Но если этот совестливый урод дополнит картину для федеральной полиции своими деталями, нам крышка, - смутно знакомый голос перебила трель телефонного звонка. - Да. Да, хорошо, минуту…
        - Герр Вайс, мы всё сделаем, - торопливо пообещал Алекс. - Эта гадалка у нас, он придёт за ней, и мы уберём обоих.
        - Я рассчитываю на тебя, ясно? У меня срочный звонок, вернусь через пару минут. Подготовь пока её.
        Все слова доносились до Лоры глухо, через нестерпимо противный звон в ушах. И смысла она тоже практически не улавливала. Всё тонуло в ужасающем чувстве беспомощности - том, чего она никогда больше не пожелала бы испытать. Овечка на заклание, средство достижения цели, тупая Мэри-Джейн Уотсон в лапах злодея, ожидающая своего супергероя живой приманкой.
        Резко распахнув глаза, она уставилась в потолок, на свисающие с бетона массивные железные крюки. Рик. Он ни за что бы не дал себе так трястись и терять контроль. Он сам - контроль. Сосредоточиться на том, как со скрипом мерно раскачивался впереди один из крюков. Как маятник, точка, на которой можно сфокусировать взгляд и вспомнить так же умиротворяюще ходящие туда-сюда мужские пальцы. Раз. Два. Три. Вдох.
        Дамиры Рабах не существует уже восемь лет. Есть Лора Вебер. Девушка, с которой должны считаться. Которая вырвалась из своего кокона и ни за что не заберётся обратно.
        Тяжёлые шаги приближались, но страха перед ними больше не было. Кулаки медленно разжались, слёзная плёнка высохла без следа. Она представляла, как её рука тонет в широкой мужской ладони, тянущей из тёмного Джаханнама на свет, как вливаются в неё силы от восхищения в оливковой радужке. Рик достоин лучшего напарника и лучшей спутницы в жизни, чем была слабая и никчёмная Дамира. Значит, она встанет на одну ступень рядом с ним и сделает так же, как он: засунет все отголоски страха и воспоминаний за непрошибаемую стену, запрёт их и похоронит навсегда. Выкинет эти скелеты, которые мешают сегодня победить.
        - Какое похвальное смирение, - вкрадчиво прозвучал голос Алекса, подобравшийся откуда-то сбоку. - Даже не кричишь. А я ведь специально тебе рот не затыкал - помню, какой он у тебя грязный.
        - Привет, капитан, - Лора растянула губы в самой хищной улыбке, на какую была способна. Она и впрямь многому научилась за годы мошенничества, и главное - игре на чужих чувствах. - Выглядишь неважно. Получил по попке от нового хозяина? - храбрый взгляд прямо в голубые глаза, под толщу бесконечного льда - своим любимым, гипнотизирующим любого простака.
        - У меня никогда не было хозяев! - прошипел Алекс, и легко распознаваемое раздражение стало нотой, на которой Лора могла играть любую игру. Самые простые к манипуляциям люди - те, у которых нет контроля эмоций. Вдохновившись пониманием, что он ожидает в ней увидеть хнычущую девчонку, она в несколько секунд разработала всю стратегию своего освобождения.
        - А как же папуля, купивший для тебя место в команде? - притворно удивилась Лора и презрительно хмыкнула: - Ах, да, он же подох… Так и не увидел тебя в составе «Баварии» в красных трусах!
        Скрип зубов Алекса стал ей лучшей наградой. От резко отвернулся, будто боялся продолжать опасную тему, и подкатил ближе к лавке стойку с камерой. Движения его были резкими, и лишь спустя долгую паузу он взялся бить той же монетой:
        - Раз уж мы заговорили о хозяевах - расскажи лучше, кому теперь отсасывает моя старая крыска Дамира. Фу, серьёзно, комиссар? Даже для тебя это слишком низко. Честно говоря, думал, что тебя давно пользуют в каком-нибудь квартале красных фонарей.
        - А я надеялась, что ты разбился в том «Порше». Знаешь, какого труда стоило подловить, когда он будет на техобслуживании, пробраться в мастерскую и подлезть под капот? - Лора мечтательно улыбнулась, но затем сурово свела брови, как отчитывающая ребёнка мамаша: - Но по сравнению с моей твоя дорожка оказалась ещё более кривой. И что, нравится делать из людей колбасу? Доставать из кишок дерьмо и заталкивать в рот… да грязная тут вовсе не я.
        Алекс бросил на неё злой взгляд поверх камеры, на которой с остервенением тыкал в кнопки, настраивая режим съёмки. Достал из кармана джинсовки зубочистку и сунул в рот, будто пытаясь успокоиться и отбивать её атаки на равных, но вместо этого только сливал ей информацию:
        - Такие твари, как ты, заполонившие страну хуже всякой заразы, только на колбасу и годятся. А мясо пропадать не должно, - он довольно оскалился, демонстрируя всю свою гнилую натуру безумным блеском глаз.
        - А… кости? Волосы? Не боитесь, что кому-то в сосиске попадётся зубной протез? - для неё это не стало сюрпризом, но она должна была изобразить шок и ужас - получилось без труда. Задрожать, поёжиться, испуганно посмотреть за спину Алекса на конвейер и железные чаны. Он думает, что перед ним Дамира, и разубеждать его нельзя.
        - Не попадётся, - снисходительно хмыкнул он, поигрывая зубочисткой. - Всё лишнее, включая головы, идёт в печь. А что пригодно - в фарш. И никаких отходов производства. Но тебе до этого ой как долго.
        - И что ты планируешь со мной сделать? - Лора от души добавила в свою интонацию высоких нот страха.
        - О, у меня были такие грандиозные планы, - вздохнув, Алекс оторвался от камеры и подошёл ближе к ней, на ходу вынимая из кармана перочинный нож. - Я предлагал сделать из тебя настоящий эксклюзив. Гусеницу. Убрать лишнее, так сказать, и оставить только пригодное для наших клиентов - рот и задницу. Но теперь, когда салона не осталось, нет смысла оставлять и это. Разве что для личного пользования…
        Он окинул её тело задумчивым взглядом, небрежно прокручивая нож в пальцах - будто примерялся, какой кусок надо отрезать. Лора шумно сглотнула и попыталась дёрнуться из пут, не отклоняясь от своей тактики игры. А затем с уничижительным прищуром выдала:
        - Браво, Алекс. Что бы сказал твой бедный папочка? Не сын, а сплошное разочарование… Вместо того, чтобы пинать мяч и получать за это миллионы, отпиливает людям головы.
        - Это ты. Всё ты виновата. Из-за той аварии, той травмы я и не смог играть в профессиональной лиге! - прорычал Алекс, легко выходя из себя под давлением на нащупанную слабость. Поднёс лезвие к самому лицу Лоры и многозначительно прижал его обжигающий холодом кончик к её щеке. - Но теперь у меня есть шанс поквитаться. Давай начнём прямо сейчас.
        - Ты и без аварии был бездарностью, которой все заглядывали в рот только из-за власти твоего отца, - она презрительно хмыкнула, стараясь только, чтобы в глазах не было видно её торжество. Всё получится. Надо верить. - Занятная у нас выходит встреча выпускников, да?
        - О, так давай встретимся на знакомых позициях, а то мне непривычно видеть тебя не на коленях и не в дерьме, - хохотнул Алекс, проводя кончиком лезвия вниз к вороту футболки. Окинув ледяным взглядом её грудь, признал: - Малышка подросла, но, думаю, вспомнишь, как было приятно играть со мной и моими друзьями?
        - Ты про тех друзей, у которых члены были раза в два больше твоего? - она невинно захлопала глазами, но громкое дыхание разъярённого быка на корриде стало её победным маршем. Это последняя капля.
        - Сука, - больше не утруждаясь словесной перепалкой, Алекс размахнулся и ударил её всей пятернёй по лицу, оставив жгучий след.
        Лора демонстративно и громко всхлипнула, будто её это и впрямь впечатлило - как когда-то подобные удары забивали в угол и заставляли хныкать от унижения и боли. Мёртвые ледяные глаза засверкали больным удовольствием от ощущения вседозволенности - то, что она и пыталась разбудить, истинную суть этого монстра. Она кусала губы и дёргалась, когда нож разрезал ремни на ногах, будто её пугало, что он собирался сделать.
        - Нет… Алекс, не надо! Я пошутила, я правда не хотела…
        - Поздно, тварь, - шипел он, с безумным хищным оскалом потянувшись к ремню на левой руке. - Забыла своё место, крыса?! Оно - передо мной на коленях, отсасывая по самые гланды. Придётся это напомнить, правда?!
        - Нет, нет, нет, пожалуйста…
        И едва дождавшись, когда освободится правое запястье, Лора схватила Алекса за предплечье и со всех сил впилась зубами в его руку, ослабляя хватку пальцев на ноже. Он вскрикнул, от неожиданности выпуская рукоять и теряя своё главное преимущество. Но его замешательство продлилось всего миг, потом что тут же в голову Лоры прилетел кулак, отбрасывая её обратно на скамью.
        - Тупая шлюха! - заорал он, видимо, решив, что эта боль оглушит её надолго, но вместо этого она подключила ноги, с размаху ударяя его коленом по рёбрам. - Чёрт!
        Все рефлексы, все натренированные мышцы вздыбились в едином стремлении победить. Отпихнув от себя Алекса, Лора вскочила с лавки, каждым ровным вдохом чувствуя своё превосходство над ним.
        - Нельзя недооценивать врага, - улыбнулась она шоку в его глазах и попыткам попятиться назад от её агрессивной стойки со вскинутыми и готовыми бить руками.
        Она ринулась в атаку, не замечая даже собственного веса. Никогда ещё удары не давались с такой порхающей, молниеносной лёгкостью. Ребром ладони в шею, тут же сильным пинком под дых, вынуждая Алекса согнуться в попытках вдохнуть. Не дав ему и секунды, добить локтем сверху в затылок, и он закачался, отступая всё дальше к стене. Беглый взгляд ему за спину и быстрое, единственно правильное решение.
        Схватив его за плечи и заставив распрямиться, Лора понеслась вперёд, как боевая машина, не готовая отступать ни перед чем. Этот путь закончился, когда она с хлюпающим, разрывающим пространство звуком насадила Алекса на торчавший из стены ржавый железный штырь, тут же алым концом вышедший из его живота.
        Он захрипел, смотря на неё с непроходящим недоумением и ловя ртом ускользающую способность говорить. А Лора наклонилась к его уху и под бой торжествующего марша в ушах прошептала:
        - Дамиры нет. Меня зовут Лора.
        - С-с-су…ка, - выдавил он, и на губах у него показалась кровь, а в ледяных глазах медленно темнела радужка. Она смотрела в них, не отрываясь, пока не поняла, что его боль будет долгой.
        Никакой радости - думала, что это будет самым большим счастьем в её жизни, но каждый хрип лишь неприятно давил грудь. Грустно опустились уголки губ, и Лора отпрянула от насаженного на штырь тела, опуская взгляд в пол. Можно бесконечно стоять и слушать шаги подступающей смерти, можно торжествующе глумиться или… или можно проявить милосердие.
        «После того, как пустишь пулю в чью-то голову, нужно ещё суметь жить дальше».
        Она не монстр, который будет упиваться чужими страданиями. Недосягаемая для таких как Алекс ступень, чуть выше. И это последний акт её превосходства: поднять с бетонного пола холодный железный прут, обхватить его обеими руками. Размахнуться, смотря в ледяные глаза из кошмаров и одним чётким ударом по голове прекратить все мучения. И его, и свои. Хруст проломленного черепа - её прощальный подарок, сократив часы боли до одного мига. И только сейчас Лора смогла вздохнуть, безразлично смотря на размазанную по стене кровь.
        - Твою мать! - заставил её обернуться громкий вскрик. Адлер Вайс, всё тот же всесильный бургомистр в очередном идеально сидящем костюме, летел к ней через весь цех, выставив вперёд пистолет. - А ну, бросила эту палку, маленькая мразь, и подняла руки! Чёртовы шлюхи…
        Она не противилась, только судорожно сглотнула. Глухо брякнул отброшенный окровавленный прут. Отбиваться снова Лора не могла физически: нервная система перегорела, а от усталости и напряжения, смешанного с только сейчас осознанными ударами по голове, хотелось просто свернуться калачиком и уснуть. Она безоружно подняла вверх ладони, не преминув добавить:
        - Такая же шлюха, как твоя жена, так долго пытавшаяся сдать тебя полиции? - невинное замечание, пришедшее на ум довольно неожиданно - наверное, пережитый стресс здорово встряхнул мозги, заработавшие в правильную сторону. Конверт, духи. Флешка - не случайность и не ошибка.
        - Одди слишком тупа для такого, зато ты… Сюда подошла! - рявкнул Вайс, явно не собираясь приближаться к ней сам.
        И тут где-то в темноте послышалась чёткая команда тем учительским тоном, который невозможно не узнать:
        - Фас!
        Стремительной вспышкой вылетела наперерез Вайсу профессионально обученная овчарка, в прыжке смыкая пасть на руке с пистолетом. Новый крик эхом разошёлся по заводу, рассыпался по бетонным стенам вместе с отчаянным выстрелом. Максу удалось изменить направление пули, и она полетела в потолок.
        - Рик, - облегчённо выдохнула Лора, когда тот вышел следом за псом, держа перед собой «Вальтер». Но он и не посмотрел на неё, и пока под глухое собачье рычание и вопль Вайс пытался освободиться от натравленного на него Макса, Рик выстрелил. Чётко в грудь, прошивая этот дорогущий костюм дырами.
        - Хватит, - скомандовал он псу, и тот тут же выпустил руку оседающего на пол бургомистра. Но холодная решимость в его глазах нисколько не угасала - она была абсолютной ровней той, что минуту назад жгла саму Лору. С тихим благоговейным одобрением она смотрела, как Рик толкнул Вайса на линию конвейера и пинком ударил по рычагу.
        Адлер панически задёргался в предсмертных судорогах, когда дорожка для мяса пришла в движение и понесла его вперёд. Лора не мигая смотрела на застывшую фигуру Рика, который всё ещё не мог опустить пистолет, будто боялся, что в последний миг жертва сумеет вырваться даже с учётом пуль в груди. Тихо заскулил Макс, прижимая морду к полу.
        Тело Вайса дошло до края конвейера и упало вниз, и чавкающие, режущие звуки замолотившей мясорубки разнеслись гулом по запущенному цеху производства колбас.
        - Чёрт, - потрясённо ахнула Лора, но моментально осознала, что это самое справедливое возмездие, какое ей доводилось видеть. Был ли ублюдок ещё жив, когда огромные ножи принялись перемалывать его в фарш - вопрос, на который уже никто не ответит.
        Рик снова дёрнул рычаг, и воцарилась гнетущая тишина. Осознание пришло не сразу, и если Лора смогла начать несмелые шаги вперёд, то застывший силуэт в куртке цвета хаки никак не приходил в движение. Рик слепо смотрел на конвейер, будто не мог поверить, что только что сделал. Освободил их всех. Освободил весь город от власти безумного короля. И только так виделось для неё случившееся.
        - Рик? - несмело позвала Лора, осторожно коснувшись его сведённого в камень плеча. Он дёрнулся, словно просыпаясь, и с тихим вздохом обернулся, лишь сейчас опуская руку с пистолетом.
        - Как ты? - хрипло спросил он, ловя её взгляд - сейчас это было безумно нужно, она видела в тёмном дёгте его радужки, на каком краю он балансировал. Между сумасшествием и пониманием. Между справедливостью и законностью, где он сделал свой выбор, и назад нет дороги.
        - Я жива, - обняв его и положив голову ему на плечо, Лора дождалась, пока его руки не заключат её в кокон безопасности, такой родной и пахнущей табаком. - Мы живы.
        ГЛАВА 18. КОРОЛЕВА
        Её вёз хмурый, неразговорчивый патрульный на служебной машине, и уговорить его сменить адрес места назначения оказалось непросто. Но проверить внезапную теорию, родившуюся на краю жизни и смерти, было необходимо. С Риком делиться такими соображениями Лора не спешила: у него и так хватало забот, пока объяснял федеральной полиции, что с его стороны не было превышения полномочий, а с её - самообороны. Самое интересное, что никто не видел Беккера, а значит, препятствий для закона не будет. Карточный домик рухнул, и кто не успел убежать из-под обломков, тот остался под ними погребён.
        Попытку отправить её домой из гудящего как разворошённый улей комиссариата Лора оценила. Слишком много там царило суеты, забиты все камеры и уже велись допросы и клерков, что были в салоне, и проституток. Кэтрин отправили в больницу, прочищать желудок и вены - естественно, не в «Панталоны Марии», где велись аресты персонала. Уже через час после вызова Рика на завод прибыли вертолётом представители БКА, взявшие контроль ситуации в свои властные руки.
        Там было не место мошеннице и убийце, но и домой пока рано. Осталась неразрешённой одна важная вещь, и вместо Бергердорф патрульная машина свернула в квартал, застроенный лучшими коттеджами - к особняку ныне покойного бургомистра. Лора успела смыть кровь в комиссариате и пройти короткий осмотр медика, который подтвердил наличие сотрясения мозга лёгкой степени и залепил пластырем разбитый висок. Голова болела, но за всей суетой суровые мужчины в форме точно не доберутся до самой умной лисицы этого зоопарка. Что поделать. Разумы у них заточены иначе.
        - Спасибо, - поблагодарила Лора патрульного, выбираясь из машины, на что он даже не повернул головы. Парнишка явно нервничал, ведь комиссар дал другое указание: проследить, чтобы его подопечная добралась до тёплой постельки.
        Она подняла взгляд на кованые ворота, мрачно возвышающиеся в ночной темноте. Никаких замков, тишина на посту охраны. Лора не сомневалась, что о салоне и творившихся там беспорядках уже прошёл репортаж в новостях, благодаря которому гнездо Вайса побросали все, кто ему служил. Но что вряд ли допустили в СМИ федералы - того, что было обнаружено в подвале. Рик рассказал об этом по дороге в комиссариат, и даже удивляться уже не получалось, как и приходить в ужас.
        Садыка, лишённая ноги, с десяток других девушек и даже пара мужчин нашлись там изуродованными инвалидами. У большинства не хватало конечностей, у некоторых девушек - груди. Почти все были избиты, и явно избивались систематически. Ломаные и местами незажившие кости. Абсолютно разрушенная психика, порой - отрешение от происходящего до капающей изо рта слюны. Назначение этих остатков от людей, лежащих по изолированным комнаткам, легко представить и страшно понимать. Игрушки для сумасшедших, которым нужно ощущать над кем-то власть.
        Наверняка эти несчастные предпочли бы сразу оказаться в чане с фаршем с вырезанными органами, чем отправиться на поток снаффа и торговли их каждодневной болью.
        Лора быстро шагала от ворот к богатому особняку, стараясь дышать глубже. Она зябко куталась в плащ, который совсем не грел. Приходилось радоваться хотя бы тому, что самой ей не довелось увидеть кошмарные подвалы «Парадиза». Скандал грозил приобрести международный масштаб, и даже то, что сегодня Рик смог под шумок не допустить её допроса с пристрастием, ничего не меняло: как только БКА начнёт наводить порядок всерьёз, она первой сядет рассказывать всё с самого начала. Знала, что не утаит ничего. И будь что будет.
        Дом Вайса и впрямь поражал шиком. Даже в темноте было видно изящные пилястры на втором этаже, мраморные колонны у крыльца и большие панорамные окна, выходящие на ухоженную лужайку. Большой круглый фонтан напротив резных входных дверей. Внезапно они распахнулись, и Лора остановилась в десяти шагах, уже зная, кто выйдет навстречу. Точнее, сначала вперёд с грохотом пролез огромный розовый чемодан на колёсиках, и только потом раздался тяжёлый вздох.
        - Добрый вечер, Оделия, - усмехнулась Лора, прислонившись к одной из колонн. - Вам помочь?
        - Чёрт! - пискнула та, подскочив от неожиданности и едва не свалившись со ступеней. Всё та же платиновая блондинка с копной длинных кудрей, сейчас она выглядела совсем иначе, чем на Дне благодарения. Вместо элегантного костюма и дурацкой шляпы на ней были практичные джинсы и неприметное серое пальто.
        - Да нет, это просто я, - пожала плечами Лора: - Фрау Фредерика, помните?
        - Милочка, вы что забыли на охраняемой территории? - с подозрительным прищуром Оделия упёрла руки в бока.
        - Правда, охраняемой? - демонстративно оглянулась Лора. - Что-то меня никто не остановил, когда шла сюда. Полагаю, крысы бегут с корабля, так? - она кивнула на чемодан, и Одди тут же подхватила его за ручку, с грохотом спуская багаж по ступеням.
        - Не смейте меня осуждать. Вы не знаете, каково мне жилось с этим чудовищем.
        - Да нет, я как раз прекрасно представляю. Видела же собственными глазами. И как хотите, но ни одна женщина на свете не может быть до такой степени тупа, как вы пытались изобразить перед Адлером. Так что моё уважение вашему актёрскому таланту, - Лора шутливо козырнула, наконец заставив Оделию застыть и раздражённо откинуть назад длинную прядь волос.
        - А моё - вашему, - хмыкнула она, и даже её голос стал чуть ниже, естественнее. - Оракул. Ха! Это и впрямь было смешно - вы верили, что дурачите меня… а дурачила всех я. Никогда не упускала возможности лишний раз показать этой свинье, какая я дура: потом это не раз спасало мне жизнь.
        - Значит, блонд ненастоящий?
        - Ненавижу постоянно подкрашивать корни, - Одди со вздохом потянула чемодан с последних ступеней. - Скажите… Вы же наверняка в курсе. В новостях не было ничего про одного мужчину. Из окружения моего мужа.
        - А, так соблазн всё-таки у вас был, и валерьянка не помогла? - откровенно веселилась Лора, с удовлетворением чувствуя, как подтверждались все догадки.
        - И совершенно не смешно. Годами терпеть ненавистного муженька, изображать перед ним идиотку…
        - Терпеть за деньги, - услужливо подсказала Лора. - Никто вас не держал насильно, я уверена.
        - В том и проблема, - Одди закатила глаза и плюхнула чемодан на мраморную дорожку, а сама устало села сверху, грустно улыбаясь. - Деньги-то его, все до цента. А я пришла в этот дом ни с чем, и ушла бы тоже ни с чем. Так что с Алексом?
        - Боже, неужели с ним кто-то мог трахаться по собственному желанию? - Лора безразлично пожала плечами, будто не замечая вспышек надежды в направленном на неё испытующем взгляде. Слова дались безо всякого усилия над собой и без сожаления о случившемся: - Я убила его. Проломила череп, если так интересно.
        Оделия резко выдохнула, на мгновение зло прищурившись. От дунувшего в ночном воздухе ветерка пахнуло её духами - несомненная «Шанель». И как только можно было сразу не вспомнить и не сопоставить, едва только потрогала тот конверт? Вот, кто всё это время был в курсе нелегальных дел Вайса и отчаянно пытался сдать его полиции, чтобы остаться единственной владелицей этого поместья и всех счетов. Настолько велико было это желание, что не стало жаль ни любовника, ни средств достижения цели. А в итоге жертвой алчности стал Михель. И Лора изо всех сил пыталась её не осуждать. Наверное, та, прежняя Лора, и не осудила бы попытки женщины быть хозяйкой себе и своим решениям. Слишком знакомое стремление, вот только шаги по головам свернули не ту шею.
        - Что ж, очень жаль, - довольно быстро совладала шахматная королева со своими чувствами и приглашающе кивнула на ступени: - Присядете со мной? Я жду такси. Уверена, на американском континенте для меня найдётся партия получше.
        - Что, и похорон горячо любимого мужа не дождётесь, не будете играть безутешную вдову? - удивлённо подняла брови Лора, не принимая приглашения.
        - Я устала от фарса. Хочу тишины, домик где-нибудь в Майами и тёплого солнышка. В конце концов, я пыталась помочь закону, а не стояла против него, так что никому ничего не должна, - с этим поспорить было сложно, и гордо вздёрнутый подбородок фрау Вайс целиком выдавал, что она чувствовала себя победителем.
        - То есть наследовать мясную империю - уже не ваш приоритет? - уточнила Лора, мысленно признав справедливость её слов. За подлость не сажают.
        - Боюсь, тот скандал, который в итоге вышел, не оставит от счёта Адлера ни цента, одни долги, которые мне выплачивать совсем не хочется, - Оделия склонила голову набок, и её внимательный и несомненно умный взгляд стал оценивающим: - Вы милая. Если бы не убили мужчину, который вот уже год был моей последней радостью, мы бы подружились. И да, если бы вы научились прилично одеваться и посещали нормального косметолога.
        - И если бы имела хотя бы толику вашей бесконечной жадности. Что ж, удачного перелёта через Атлантику, - едва Лора отлипла от колонны, как вдруг со всех сторон вспыхнул свет по меньшей мере десятка ярких фонарей, на мгновение ослепив совсем.
        - Оделия Вайс, вы арестованы! - последовал грубый официальный выкрик, и к полному ступору, она его узнала.
        - Ашер?!
        Из темноты лужайку уверенно обступали люди в чёрной форме с автоматами наизготовку. Вот только нашивки на их груди были не совсем полицейские, и Лора спешно подняла вверх руки, позволяя им взять их с Оделией в кольцо. Широко раскрытыми глазами она смотрела, как вперёд вышла высокая фигура, в свете слепящих фонарей продемонстрировав виноватую улыбку и падающую на глаза светлую чёлку.
        - Привет, Бродяга, - мимоходом бросил он, а затем кивнул двум парням возле себя: - Вяжите.
        Мимо Лоры пронеслись юркими тенями агенты Интерпола, моментально повалив Одди на землю. Она протестующе завопила, когда на её запястьях сомкнулись наручники:
        - Нет! Вы не имеете права! Я ничего не сделала, это всё Адлер!
        - Фрау Вайс, прошу вас, давайте не будем лгать, - Ашер прошёл вперёд, рывком дёрнул на себя её чемодан и открыл его, откинув крышку. - Торговля незаконными видеоматериалами, махинации с банковскими счетами и… хм, теперь ещё и воровство. Мне продолжить?
        В чемодане оказались далеко не купальники для Майами-бич. На свет показались в беспорядке и явной спешке скинутые в ворох золотые цепочки, футляры с драгоценностями и пачки евро, а вдобавок - белые флешки с чёрной мастью пик. Крыса не просто бежала с корабля, она пыталась утащить с собой всё, что только поместилось в багаж, и что могло обеспечить безбедную жизнь на другом континенте.
        - Это не моё! Я перепутала чемоданы! - вновь попыталась включить идиотку Одди, но в затылок ей упёрлось дуло автомата, затыкая этот писк.
        - Дорогая фрау Вайс, - вздохнув, Ашер присел перед ней на корточки и покачал головой: - Интерпол выслеживал вас полгода. Думаете, ФБР будет радо, когда поток дерьма с этих записей начнёт продаваться в Америке? Думаете, этому рада Её Величество Королева, что именно вы заполонили Британию и всю Европу видео с разделкой людей на куски? Ваш муж и его подельники просто дети по сравнению с вами. Они делали контент для личного пользования и для прикорма своих шавок, вы же превратили его в бизнес, начав торговать этим в сети. И стали преступницей международного масштаба. Мои поздравления, - хмыкнув, он распрямился, ловя на себе колкий взгляд Одди, слабо дёргающей руками.
        - Это всё ложь! Вы ничего не докажете! Нет никаких следов…
        - Уже доказали, - он с удовлетворением посмотрел на раскрытый чемодан и скомандовал: - Уводите.
        Она шипела, но не пыталась больше вырваться, когда агенты подняли её и повели по дороге к воротам, а другие подхватили улики. Лора наблюдала за всем этим с непроходящим потрясением, не замечая, как медленно съезжала по колонне вниз, пока не села прямиком на мраморные плиты. Вытянутые ноги дрожали. Всё услышанное никак не хотело укладываться в голове.
        «Её Величество Королева?!» Какое ему может быть дело до королевы Великобритании…
        - Выглядишь отвратно, - тихо заметил Ашер, несмело подойдя ближе. С сомнением покусав губу, он вздохнул и присел рядом с ней на корточки, упорно пытаясь заглянуть в глаза. - Я рад, что ты жива.
        - Неплохое достижение в эту ночь, агент Солт, - растеряно пробормотала она. - Или это не твоя фамилия?
        - Конечно же, нет, но давно стала моей, - он устало потёр переносицу рукой в чёрной перчатке и нехотя выдавил: - Честно говоря, я уже и не помню, под каким именем жил до того, как меня приняли в МИ-шесть. Внедрение в американские спецслужбы было самым долгим и сложным заданием, которое в итоге я провалил. Меня выслали из страны с настоятельным советом никогда больше не попадаться на глаза ФБР. А корона посчитала, что им нужней свои глаза в Германии, чем ссора с правительством США… Это всё сложно. Замешана политика, как всегда.
        - А в итоге ты - англичанин, негласно работающий на Интерпол, а не тренер по самообороне? - глухо спросила Лора, с трудом укладывая в голове понимание, что абсолютно ничего о нём не знала по-настоящему.
        - Они попросили о помощи по старой памяти, и я оказался удачно близко к Гамбургу, откуда и тянулись все следы. Мы знаем про товар, который приходит по Северному морю. Отслеживали ту баржу. Верёвка мне нужна была на катер, с которого мы вели наблюдение, - усмехнулся Ашер как-то безмерно печально. - Я не мог тебе сказать. Это не просто секретность, это тройная секретность операции. Зато теперь от нас никто не уйдёт, тем более в сотрудничестве с БКА. Тут уже поклон тебе и комиссару Шаттену, - он шутливо склонил голову.
        - А ты умеешь хранить тайны, - слабо улыбнулась Лора, с трудом поднимаясь на ноги. - Боже, храни королеву?
        - Выходит, что так, - Ашер встал и несмело положил ладонь ей на плечо. - Я пытался предупредить тебя, насколько тут опасно и какой масштаб у дерьма, в которое ты ввязалась. Но ты же никогда и никого не слушаешь.
        - Ошибаешься. Я слушаю, если правильно говорить, - Лора с сомнением покусала губу, так и не понимая, чего ей хотелось больше: отлупить его за всё враньё и недоверие или же принять как факт, что такая у него жизнь и такой долг. Но скидывать руку с плеча не хотелось, и это хороший знак. - Что будет с Оделией? - она подняла взгляд в сторону кованых ворот и увидела припаркованные там тёмные машины, среди которых мелькнул в фонарях и коричневый «Опель», отчего моментально стало легче дышать. По дорожке и впрямь направлялся к особняку Рик, а рядом с ним послушной тенью семенил Макс.
        - Следствие, суд и срок, что же ещё. МИ-шесть хотят её не меньше, чем полиция Германии, - заметив направленный за его спину взгляд, Ашер обернулся и хмыкнул: - Ну, конечно. Даже удивительно, как он отпустил тебя погулять в такую ночь.
        - Я не спрашиваю разрешения, - фыркнула Лора, уверенно зашагав Рику навстречу.
        Выглядел он донельзя измождённым, лицо казалось серым от всего, что им довелось сегодня пройти, и, даже не видя в темноте, можно было подумать, что в каштановой шевелюре найдутся новые седые волосинки. Но это нисколько ни меняло уверенности походки и тепло просветлевших глаз, когда Лора подошла ближе и без сил уронила гудящую голову ему на плечо.
        - Я же отправил тебя отдыхать. У тебя сотрясение, а ты бегаешь и ловишь оставшихся тараканов? - в его тоне не было осуждения, скорее, мягкая усмешка. Его ладони привычно легли на талию, и наконец-то в тонком плаще стало чуть-чуть теплее.
        - Боялась, что про Одди все забыли, но Интерпол никого не забывает. Меня сдал патрульный?
        - Естественно. Парень сразу мне позвонил.
        - Она никогда не слушается, даже если речь о её собственной безопасности, - встрял Ашер, будто ущемлённый тем, что на него никто не обращал внимания.
        - Она в одиночку уложила голыми руками кабана в два раза больше себя - за её безопасность я точно не переживаю, - спокойно отозвался Рик, с интересом окинув взглядом чёрную форму агента и значок на груди. - Так вот он, друг из ФБР? Сдаётся, как раз американцы тут и не при чём…
        Лора неловко помялась, раздумывая, стоит ли представлять их друг другу. Вроде заочное знакомство уже было, да и их колкие взгляды друг на друга не обещали совместных посиделок за чашкой кофе. Поколебавшись пару секунд, она переплела с Риком пальцы и настойчиво сжала:
        - Мы тут больше не нужны. Теперь и правда можно ехать домой, - вздохнув, она последний раз посмотрела на Ашера - седьмым чувством понимая, что сейчас разбивала его надежды. Он годами думал, что Бродяга закончит путь в Ганновере, как только ей надоест скитаться. И темнота в его глазах была того же оттенка, что униформа - чистый обсидиан. То, что придётся оставить позади. - Спасибо за всё. И удачи тебе, неизвестный англичанин, - она улыбнулась уголками губ, чтобы он понял, что это прощание. И что ей больше не нужны анонимные звонки из прошлого.
        Ашер моргнул и чуть наклонил голову - в негласных символах он точно большой специалист.
        - Береги её, - глухо бросил он Рику, прежде чем отвернуться и пойти к крыльцу, на ходу доставая телефон. Что ж, тоже неплохой способ ставить точки.
        Тонко заскулил вертящийся под ногами Макс, ткнувшись Лоре мокрым носом в свободную руку. Она почесала его за ухом, в который раз оценив ум этого пса, умеющего не только отвлекать от плохих мыслей, но и быть оружием своего хозяина. Рик тяжело вздохнул, а затем вполголоса уточнил:
        - А домой это…
        - Всё равно. Туда, где ты.
        ***
        Полуденное солнце светило в окно, и от него не спасали опущенные жалюзи. В кабинете комиссара блестел идеальной чистотой только что вытертый стол, со стены исчезли все стикеры и отправились в мусорное ведро. Пустовато стало и на полках стеллажа: большая часть папок с самого утра была сдана в архив. Кактус отправился на стол стажёра Фелисити, запасные рубашки - ровной стопкой в коробку к рамке с фотографией Вики и отца.
        Рик прибирался. У него забрали дело, ясно дав понять, что дальше им займутся без его участия. И это не бесило. Так правильно, так есть шанс, что в городе снова восстановится хрупкая скорлупка порядка. Пока не появится очередной безумец и не учинит новую расправу над невинными. Вот только комиссар Шаттен больше не тот, кто встанет на его пути.
        Осознание пришло ещё тогда, на заводе, когда первыми в ход пошли руки, а не голова. В момент, когда на Лору был направлен пистолет, не существовало никакого контроля и никакого механического анализа. Им двигало лишь первобытное, рефлекторное для любого мужчины стремление защищать своё любой ценой, и это не то, что полицай мог себе позволить или простить. Злость, страх, агрессия и, как итог, перекрученное вместе с пафосным галстуком тело. Роскошь быть живым и чувствовать быстрее, чем думать. И хуже всего то, что это оказалось приятно. Приятно увидеть мозги Алекса на стене. Приятно слышать хруст костей под огромными ножами. Приятно знать, что убийца Михеля ослеп на один глаз.
        И всё это лишало его права по-прежнему носить кобуру.
        Последней в мусор отправилась парадная тёмно-синяя форма, целиком, вместе с серебряными погонами. Но чуть поколебавшись, Рик достал её, отряхнул и переложил в коробку. На чердаке ей тоже найдётся место. Может быть, когда-нибудь он покажет её сыну. Или дочери. Без разницы, если этот ребёнок будет выращен в любви и безопасности, и если ему не придётся сидеть каждый день под порогом и гадать, вернётся ли отец этим вечером. Да даже если Лора никогда не захочет детей, она заслуживает спокойствия и чашку кофе в постель, а не пороховую бочку.
        Ради себя, ради неё, ради всех людей Гамбурга. Рик сел в своё кресло, зная, что в последний раз. Глубоко вдохнул, а затем достал из кармана брюк чётки и прокрутил бусины в руках. Пора. Он тоже кое-чего заслужил за эти годы: жизнь человека, умеющего дышать полной грудью. Жизнь, что забрал разорвавшийся под колёсами снаряд. Под звуки побрякивающих браслетов восстановленную из стеклянной пыли руками безумной гадалки. А мальчика, отдавшего ему незримую обязанность защищать всех вокруг, пора отпустить по реке времени дальше. Нельзя видеть цель своей жизни в том, чтобы стелить её под ноги других. Нужно искать новый смысл и выстраивать по кирпичику собственный домик, и Рик не сомневался, что фундамент для него уже есть. В прощальном жесте сжав нефритовые чётки, он выдвинул пустой верхний ящик стола и оставил их там без намерения касаться снова.
        Поднявшись, он вышел из кабинета и направился прямо по коридору, по дороге встречая удивлённые взгляды стажёров и полицаев. Не сразу понял, почему на него так смотрят: вроде бы известие о том, что именно его дело стало таким громким, уже успели переварить. И только через десяток шагов осознал, что ноги едва касались пола. Лёгкость сброшенного с плеч небосвода. Свобода дышать. В дверь бывшего кабинета Беккера, ныне занятого представителем из БКА на время расследования, он стучал уже безо всяких сомнений в своём решении.
        - Да? - тут же раздалось в ответ, и Рик заглянул в кабинет.
        - Не заняты, директор Хартман? - немного странно было звать таким сокращённым званием человека, чьи погоны искрили золотом дубовых листьев^58^.
        - Нет, комиссар, проходите, - спокойно донеслось в ответ. - Я как раз пытаюсь понять, где же в этом бардаке можно отыскать ключ от ящиков стола. Случайно, не подскажете?
        Рик зашёл и тихо прикрыл за собой дверь: действительно, их временный исполняющий обязанности директора усердно потрошил содержимое настольного органайзера в поисках ключа. Хартман понравился ему ещё вчера: статный, бывалый полицай довольно преклонных лет явно не зря годами служил в Берлине, и оперативности того, как под его чётким командованием меньше чем за сутки заполнились все камеры на Альстердорф, можно было позавидовать.
        - Думаю, Беккер таскал ключи с собой, если вообще пользовался ящиками стола, - пожал плечами Рик. - Удалось его арестовать, или так и не нашли?
        - Как раз по этому поводу у меня отличные новости, - Хартман криво улыбнулся в пышные седые усы и приглашающе указал на стул напротив себя: - Его задержали полчаса назад при попытке сесть на туристический лайнер. Так что скоро он будет здесь и ответит за всю свою лояльность делам бургомистра по строгости закона. Как и за прочие свои грешки.
        Рик присел, задумчиво сводя брови - он не хотел снова пускаться в мысли об этом деле. Отдано, значит, отдано. Но от вопроса всё равно не удержался:
        - А Шефферы и Браун? Я объяснял, с них и надо начинать…
        - Вот тут сложнее, - Хартман поправил ворот идеально сидящего на нём тёмно-синего пиджака: за все часы, что он властвовал в комиссариате, Рик ни разу не увидел его вне формы, и это производило на всех его коллег сильное впечатление. Приятное чувство, что длань закона отныне всё расставит по местам. - Доктор Браун был задержан в больнице Марии, и хоть персонал во все голоса свидетельствует, что последние часы до ареста он занимался травмой Карла Шеффера, самих близнецов, увы, пока отыскать не удалось. Сегодня к часам трём дня, думаю, уже будет готов запрос на федеральный розыск, но пока порадовать нечем, - по тому, как посерьёзнело лицо Хартмана, стало ясно, что его тоже немало заботил этот факт.
        А раз неравнодушен, значит, дело в надёжных руках. Рик кивнул и нырнул пальцами к кобуре, всё ещё болтающейся на плечах. Вытащив верный «Вальтер» с полностью пустым магазином, он многозначительно положил его на стол, и Хартман удивлённо вздёрнул седые брови:
        - Итак?
        - Думаю, вы и сами всё понимаете, директор. За неимением на месте моего прямого начальства, я сдаю полномочия вам, - ничего сложного в этих словах не было, только полное ощущение, что поступал правильно. Время пришло. Ресурс выработан. Нельзя продолжать работать на холостом ходу.
        Хартман тихонько прокряхтел, сложил перед собой руки. Устремив потемневший взгляд на Рика, он молчал долгие пару секунд, словно анализировал, насколько решение трезвое.
        - Не буду скрывать, вы меня сильно огорчили, комиссар, - наконец, выдал он. - Раскрыли практически в одиночку схему такого масштаба, отстояли честь страны на международном поле… Я намеревался подать рапорт с просьбой повысить вас и по возможности перевести в Берлин. Нам нужны такие люди, очень нужны.
        - То есть вместо того, чтобы наказать меня, вы собирались похвалить? - усмехнулся Рик, откинувшись на стуле, и недоумение Хартмана заставило пуститься в объяснения: - Дважды проник на частную территорию без ордера. Уговорил на лжесвидетельство Кэтрин Ланг. Незаконно установил видеонаблюдение. И совершенно точно вы не можете назвать нормальным то, что я сделал с бургомистром Вайсом.
        - Вы и ваши своевременные действия спасли в десятки раз больше жизней, чем загубили, - сурово отрезал Хартман. - И давайте уж будем максимально честны: если бы бургомистр выжил, он бы нашёл повод сбежать от правосудия. К тому же мы выставили всё в правильном свете - вы спасали гражданскую, которой угрожало стать очередной жертвой этих психов. Так что вам не будет предъявлено превышение полномочий, как и ей - превышение самообороны.
        - Я не о том, как это выглядит для масс и для отчётов, не о том, как будет представлено в суде, - грустно покачал головой Рик. - А о том, что знаю сам. Ни один отчёт не зафиксирует, что я не просто был вынужден - я хотел его убить. Я хотел перекрутить его в то же мясо, каким он считал живых людей. Я не сожалею, и я был рад его смерти. И вы всё ещё хотите оставить такого полицейского на службе? Тогда вы безумец.
        - Комиссар…
        - В следующий раз я снова посчитаю, что преступник должен умереть, - не дал он остановить себя, чтобы полностью донести эту мысль. - Снова вместо наручников в ход пойдёт пистолет. Стоит им начать угрожать моей семье - а такие ублюдки будут угрожать, вам ли не знать! - и начнётся самосуд без правил. Я уже сорвал эту резьбу, и обратно винт не выкрутить. Простите мне всё это сейчас, и через месяц, или через год я превращусь в Беккера, который служит не людям, а самому себе. Если меня не хочет наказывать закон - я сам накажу себя. Потому что справедливость стоит выше того, что написано в вашем рапорте.
        Тяжело дыша, он закончил тираду, в напряжении сжимая кулаки. Хартман смотрел на него, хмурясь всё больше, и всё громче скрипела в его пальцах шариковая ручка. В висок стучало. В повисшем молчании Рик почти слышал, как рвано колотилось его сердце - будто надеялось, что несмотря на все признания и просьбы он сохранит звание и вновь пойдёт защищать людей, что ничего не изменится, что предназначение его спасения в Афганистане останется прежним. Но теперь защищать людей нужно от него самого и от того, на что он оказался способен. Ничего не будет по-прежнему.
        - Вы… и правы, и неправы одновременно, - предельно тихо начал директор, и в глазах его мелькнула пыль долгих лет опыта службы. - Да, многие полицаи дуреют от своей власти. Это не секрет. Но среди таких никто не видит границы, которую так ясно видите вы. Я изучал ваш послужной список и знаю, что такими стражами Германия может гордиться. Какого бы мнения вы не были сами о себе, моё уважение сейчас вы точно заслужили. Но если сегодня вы уверены, что сложить полномочия - это защитить людей от монстра, который может родиться завтра… То я принимаю вашу отставку.
        - Благодарю, директор, - с бесконечным облегчением выдохнул Рик, вытянув из кармана удостоверение и положив его на стол рядом с «Вальтером».
        - Служба и ранение в ЕВПОЛ уже гарантируют вам хорошую пенсию, даже несмотря на возраст, - Хартман задумчиво пригладил усы. - Но я попробую замолвить за вас словечко, чтобы благодарность нашей страны чувствовалась весомо.
        - Буду признателен, но это лишнее, - легко поднявшись со стула, Рик не мог сдержать улыбки. Свобода играла на языке пряной корицей, и он протянул Хартману руку на прощание: - Я только недавно понял, что в жизни есть тысяча вещей, которыми можно заняться, и для которых я ещё совсем не стар.
        - Хорошо, что вы это осознали сейчас, - вздохнул Хартман, крепко пожимая его руку в ответ. - В моём возрасте уже поздно вспоминать, что годы службы уничтожили два брака, а дети видели меня лишь по праздникам. Удачи, герр Шаттен.
        ______________________________
        58 - Погоны Федеральной полиции, высшие из возможных рангов, украшаются помимо звёзд дубовыми листьями (самый младший из подобных рангов можно читать как «бригадный генерал»).
        ***
        С недавних пор к больницам у Лоры было стойкое отвращение. И пусть Кэтрин лежала не в «Панталонах Марии», а в скромном госпитале в Санкт-Паули, где не впервой было прочищать организмы от интоксикации, один только запах хлора и лекарств неприятно крутил желудок. Но бросать там подругу было верхом подлости, и если Рик с утра отправился в комиссариат, то Лора знала, где её точно ждут с ворохом фруктов, соков и мятного желе в ярких баночках: она помнила, что именно помогало бедняжке с похмелья.
        К удивлению, сочувствующее выражение лица не понадобилось. Несмотря на бледность и воткнутую в предплечье капельницу, Кэт довольно бодро уплетала свободной рукой больничный обед с поставленного перед ней на кровать столика. И даже не сильно расстроилась новости, что Шефферам удалось удрать.
        - Знаешь, Ло, я уверена, что фрау была тут ни при чём, - поковыряв пластиковой вилкой салат, пробормотала она, выслушав рассказ о том, что было после того, как таблетки отключили её сознание.
        - Ну да, совсем ни при чём: Кэт, она провожала всяких одуревших богатеньких сынков к несчастным изуродованным людям в подвале. Наверняка это она и находила клиентов на такую специфичную забаву. Ты бы слышала, что рассказал Рик, как оттуда вытаскивали тела. Да они в большей части своей давно сошли с ума от боли, а кто понимал суть происходящего - просили их убить, - Лора передёрнулась, снова представив эту картину. Наверное, если бы не обвивавшие её ночью крепкие руки - сна бы лишилась надолго.
        - Ты не понимаешь, - Кэт закатила глаза и посмотрела на неё даже как будто со снисхождением: - Адалинда… глубоко несчастная женщина. Да, женщина, и не надо так на меня смотреть! - фыркнула она на промелькнувший у Лоры скептицизм. - Думаешь, ей нравилось постоянно ложиться под нож, чтобы только выпилить из себя красотку? Да она после каждой операции сидит на обезболивающих. А всё ради придурка-братца, который упорно видит в ней мужчину. Он единственный продолжает называть её Альбертом, да ещё и в мужском роде. Но если это он сказал ей сделать из её салона концлагерь с инвалидами, то она не могла отказать.
        - Это не оправдание тому, что происходило там с её подачи, - осталась при своём мнении Лора, однако сверкнувший в глазах Кэт интерес к жизни здорово обрадовал. - Лучше расскажи, как ты тут.
        - Ну, если не считать того, что мне полночи промывали кишки… Фу, боже, врагу этого не пожелаю, - она поморщилась и отложила вилку на край столика. - То в целом хорошо. Завтра уже можно будет вернуться домой, как только полностью прочистят кровь от всякой гадости.
        - И… какие планы? - осторожный вопрос был полон опасений. Одно дело - вывести из отравления тело, но мозгам помощь нужна куда более весомая.
        Кэтрин поёрзала на кровати, взгляд забегал по стенам палаты. Она будто не могла решиться что-то сказать, и пришлось её слегка подтолкнуть, доверительно накрыв холодные пальцы своими. Вздрогнув, Кэт несмело улыбнулась ей - не так, как раньше, своей широкой улыбкой вечного оптимиста, а скорее виновато.
        - Слушай, мне так стыдно, что приходится просить… Но я надеюсь, ты поймёшь. Не могла бы ты… съехать с нашей квартиры? - чересчур торопливо выпалила она, внезапно залившись густым румянцем.
        - Что? - удивлённо распахнула глаза Лора, ожидая совсем не этого.
        - Ну, у тебя теперь же есть комиссар, вы там как-нибудь разберётесь, ага? А я тут… в общем, ночью мне помогала одна медсестра. Она милая, мы разговорились, и оказалось, что она ищет жильё. И её даже не пугает, что встретились мы, когда она держала передо мной таз, так что…
        - Эй-эй, притормози, - усмехнулась Лора тому, как затараторила Кэт все эти оправдания - привычно. Хороший знак. - Конечно, я освобожу квартиру. А с чего вдруг ты так краснеешь? Неужели…
        - Да, хватит с меня членов, до конца жизни хватит, - выдохнула та с очевидным облегчением. - Я всегда буду благодарна Михелю, что он показал мне, куда надо двигаться. Но если и правда есть загробная жизнь, вряд ли ему приятно видеть, как я заканчиваю свою в канале у Херренграбен. Теперь салона нет, и если не найду приличную работу сейчас, то скоро уплыву на Греховную милю, и назад дороги не будет. А Лекси тут уже обмолвилась, что знает пациентов, которым нужен грамотный массажист. Просто массажист.
        - Кто бы ни была эта Лекси, я рада, что ты в хороших руках, - ободряюще ей улыбнувшись, Лора перевела взгляд на настенные часы. - Мне пора. На четыре у меня назначен допрос с пристрастием, опаздывать будет нехорошо.
        - О, удачи, - закивала Кэт, приподнимаясь с подушек у себя за спиной. - Постарайся рассказать всё так, чтобы в итоге не сесть в тюрьму.
        - Думаю, я справлюсь, - в тон ей ответила Лора и осторожно приобняла её за плечи.
        Из больницы она в итоге уходила с лёгким сердцем, избавившись хотя бы от тревоги за подругу. Потому как подсознательно всё ещё боялась снова когда-нибудь увидеть её такой, как в вип-комнате «Парадиза»: с перепачканным кровью лицом и полной невменяемостью. Всё-таки иногда судьба подбрасывает нужных людей в самый правильный момент, и если Кэт найдёт отдушину в новой соседке, то лучшего исхода для неё не придумаешь. Главное - не алкоголь, не таблетки и не Репербан. Пусть Михеля больше нет, но он успел спасти эту душу.
        Лора собиралась поехать до Альстердорф на метро, однако, когда вышла на залитую солнцем парковку, с удивлением заметила чёрный «Лоуренс» с так и не замазанной на крыле царапиной. Вряд ли он мог тут ждать кого-то другого, так что уверенно подойдя к нему, она дёрнула пассажирскую дверцу и заглянула в салон.
        - Не подбросите?
        - Только если у вас будет, чем расплатиться, - весело сверкнули в ответ оливковые глаза.
        - Увы, командир: нет ни цента, - шутливо поддержала игру Лора, проскальзывая на сиденье и тут же потянувшись к его губам.
        Мимолётного касания не вышло. Рик нежно погладил вдоль её скулы тыльной стороной ладони, приветствуя этот порыв. Лёгкий, трепетный поцелуй с неконтролируемой скоростью перерастал в голодный, смешивая прерывистые вдохи. Кончиками пальцев Лора дотронулась его шеи, порхающим жестом к небрежно расстёгнутому вороту рубашки. Ответные мурашки на его коже. Её незримые крылья, от которых дрожало в позвонках. И неумолимо нарастающее тепло в животе, не имеющее отношения к солнечному дню.
        - Оплата принята, - выдохнул Рик, оторвавшись от её губ, но не прекращая улыбаться.
        - Это задаток: остальное вечером, - с хитрым прищуром пообещала Лора, в упоении ловя на себе крутящийся мёдом желания взгляд. И чтобы не растаять под ним совсем, откинула голову на сиденье: - Решил сам отвезти меня на допрос? А как же великие и важные дела комиссара?
        - Единственное великое и важное дело на сегодня я уже закончил, - он демонстративно раскинул в стороны края расстёгнутой куртки, и Лора долгие пару секунд пыталась понять, что он пытался сказать.
        Кобура. Никакой кобуры. Или лучше сказать - никакой сбруи…
        - Так, - выдохнула она в лёгком шоке. - Подожди. Ты сейчас серьёзно?
        - Поехали, а то ты опоздаешь, - усмехнулся Рик на то, как она подскочила на сиденье. Он провернул в зажигании ключ, пока Лора рассеянно закрывала дверцу.
        - Не понимаю… Тебя уволили? Отстранили совсем, да?
        - Я сам отстранился, - просто отозвался он, будто это и впрямь обычное дело. - Вдруг подумалось, что ужасно давно не бывал на озере Мюриц. Знаешь, там есть такие маленькие домики практически в лесу, можно арендовать катер… Чистый воздух и природа, мне кажется, тебе понравится. Конец октября не лучший сезон, но всё же…
        Что-то неправильное было в этих размытых словах, будто он сам себе пытался придумать, зачем это сделал. Или придумать для неё, потому что Лора слишком хорошо понимала, что для него значили четыре серебряных звезды. Отпуск на озере - не то, ради чего он бы от этого отказался. И как только машина выкатилась с парковки, Лора попробовала поймать его взгляд.
        - Это из-за Вайса, да? - без лишних предисловий спросила она, прекрасно помня черноту в его глазах, знаменующую сломанные весы равенства перед законом.
        Руки на руле сжались крепче, Рик искоса взглянул на неё и глухо признал:
        - Из-за всего. Понял, что не могу больше жить ради других, потому что у меня внезапно появилась собственная жизнь, - в уголках его глаз собрались лучики морщин, губы поджались в нить. Он словно презирал себя за это и, кажется, даже не заметил, как светлело от таких слов лицо Лоры.
        - Неужели мне теперь не придётся искать работу в полиции?
        - А ты собиралась? - от удивления он на миг отвлёкся от дороги, не сдерживая кривой усмешки.
        - А что мне было делать, сидеть каждый день в компании Макса и гадать на картах, целиком ты сегодня придёшь или тебя привезут частями? - невинно поинтересовалась Лора, и шутливый тон окончательно разрядил будто сжатый в салоне воздух. - Итак, герр Шаттен, чем планируете заняться на пенсии?
        - Коллекционировать марки, - фыркнул Рик, но тут же пожал плечами: - Понятия не имею. Я сдал удостоверение пару часов назад, а уже такое чувство, будто у меня нет никакой цели. Пять лет я жил мыслью, что должен спасать других, а теперь этого смысла нет, и я как… младенец в лесу. Не знаю куда ползти.
        - Мы найдём этот смысл, ясно? - решительно накрыла Лора его руку на рычаге передач своей. - Я сходу могу накидать десяток идей, чем можно заняться. Например, как тебе мысль открыть курсы по самообороне? У меня есть опыт, а ты вообще профессиональный учитель.
        - Неплохо, - улыбнулся он. - А другие девять вариантов?
        - Обучать немецкому иммигрантов, которые говорят только на пушту. Дрессировать служебных собак. Работать инструктором в полицейской академии. О, а если хочешь изменить всё кардинально, то можем организовать автомастерскую: ты с движками ладишь, ну а я развожу клиентов на деньги, идеально же! - поймав волну вдохновения от громких смешков Рика на каждое новое слово, Лора продолжила: - А вообще, к чертям - поехали в кругосветку! Только представь, какой мир огромный - ну неужели нигде не найдётся для нас местечка? А главное, где-нибудь в Бразилии меня точно не достанут родственнички.
        - Вот, кстати, о них, - с трудом просмеявшись, оборвал этот поток Рик, притормаживая на светофоре: - Я обещал, что мы поедем в Роттенбург, и моё увольнение ничего не меняет. Я и без табельного в состоянии тебя от них защитить.
        - Знаю. Подумаем об этом позже. Лучше скажи сейчас, с чего ты хочешь начать?
        Он задумался, но мрачных теней на его лице больше не было. Оно просветлело от буквально краем приоткрытой двери возможных перспектив. Рик потянулся к колёсику магнитолы и чуть прибавил звук - играла бодрая мелодия из восьмидесятых, в такт которой застучали его пальцы по рулю.
        - Хочу познакомить тебя с Вики, - вдруг обозначил он хоть какое-то направление. - Думаю, она очень давно ждёт звонка от своего брата, а не от комиссара Шаттена.
        - А я давно хочу увидеть автора всех картин в твоём доме, - одобрительно кивнула Лора. Ей понравилась идея о том, что первым делом он хотел восстановить рухнувшие мосты. Но ещё больше - что теперь он не боялся причинить вред сестре. Ведь даже если когда-нибудь он снова пожелает закрыться в тот ящик, куда не добираются чувства, его смогут вытащить на свет. Она сможет.
        В салоне было легко и уютно. Совсем не думалось о том, куда и зачем они едут сейчас. Обсуждая варианты, куда можно пригласить Вики и её девушку для совместного примирительного ужина, Лора не заметила, когда впереди показалось сияющее стеклом здание комиссариата. Нервы перед предстоящим допросом не шалили: бояться нечего, если нечего скрывать, а утаивать она не собиралась ничего. В конце концов, её письменные показания и так давно в руках сотрудников БКА. Нужно всего-то их подтвердить лично.
        Через турникет их с Риком пропустили, не глядя - подумалось, что ещё не все в здании знали, что он больше не комиссар. Однако проводив Лору до коридора к допросной, дальше он не пошёл, и слушать через стекло тоже больше не мог.
        - Буду ждать здесь, - пообещал он, отпустив её плестись за высоким и худощавым мужчиной в пиджаке, который и должен был выслушать показания.
        - Постараюсь не задерживать фрау Вебер долго, - оглянулся тот, сверкнув приветливой улыбкой и большими карими глазами с восточным разрезом.
        И даже несмотря на общую доброжелательность агента и тот приятный факт, что никто не собирался наряжать её запястья лишними стальными браслетами, Лора всё равно передёрнулась от холода, когда заходила в тесную серую комнатку. Одна мысль о том, сколько человек тут испытывали страх и отчаяние, заставляла и её крепче сжать челюсть. Повесив плащ на спинку стула, она села неестественно прямо, выжидающе глядя на то, как устраивался напротив мужчина и приглаживал чуть вьющиеся тёмные волосы.
        - Прошу вас, расслабьтесь, я же не бить вас собираюсь, - удивлённо вздёрнул он брови на то, как Лора сжимала кулаки и покусывала губы.
        - Дурной опыт общения с представителями закона в тесном пространстве, - нехотя выдавила она, невольно вспоминая мерзкого полицая из Мюнхена.
        - Тогда говорите со мной не как с полицейским, а как со старым другом, - успокаивающим мягким тембром попросил агент, и всё же ему удалось добиться того, чтобы рефлексы Лоры понемногу затихли. Было в этом смуглом лице нечто располагающее к себе. - Всё как есть, с самого начала.
        - Это случилось в канун Дня благодарения. Ко мне пришёл комиссар Шаттен с вопросами о пропавших людях…
        Стоило лишь начать говорить, и слова полились сами. Конечно, рассказ касался исключительно самого дела, не затрагивая ни отношений с Риком, ни подробностей того, как гадалка зарабатывала на жизнь. Агент слушал внимательно и почти не перебивал, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Это и впрямь больше походило на беседу с приятелем, чем на официальный допрос: своё дело этот мужчина знал точно. Только на моменте со смертью Алекса он слегка скептично прищурился - вряд ли получилось достоверно рассказать версию, что убила она его в состоянии аффекта, а не хладнокровно размозжила голову, чтобы не мучился слишком долго. И тем не менее, на взгляд Лоры, допрос можно было назвать вполне успешным, так что когда она закончила, то одобрительную улыбку в ответ посчитала вполне заслуженной.
        - Чудесно, - кивнул ей агент и потянулся к пуговицам пиджака, неспешно их расстёгивая. - Так вот какая ты, Дамира Рабах.
        Она застыла, моментально съёжившись до ледяных уколов по нервам. Своего похороненного имени Лора не назвала ни разу за весь рассказ, и теперь наблюдала за пальцами агента, напряжённо ожидая чего угодно. Тело свело желанием рвануть из-за стола, горло пересохло. Но как только из-под пиджака показался наколотый на белую рубашку бейдж, его слова с щелчком встали на своё место.
        - Навид… Заман? - потрясённым шёпотом прочла она вслух, вопросительно заглянув в эти большие карие глаза. Глаза мальчика, которому была подарена Аллахом - так говорили её родные. А сама Лора знала, что выбрала совсем иные руки.
        - Здравствуй, Дамира, - тепло улыбнулся он. - Здорово нас обоих помотала жизнь, правда? Уж точно не думал, что в центре заварушки в Гамбурге окажешься именно ты.
        - Мне можно кричать? - беспокойно заёрзала она на стуле, уже прикидывая, насколько сложно будет утащить её из напичканного полицией здания и абсолютно невозможно - пронести мимо Рика. Стало капельку легче от понимания, что он отсюда на расстоянии нескольких метров.
        - А ты хочешь покричать? Я не держу. Можешь прямо сейчас встать и выйти, и тебя абсолютно никто не остановит. Но я бы очень хотел, чтобы ты меня выслушала.
        Она несколько раз испуганно моргнула, выискивая на лице Навида малейшие признаки угрозы. Но тот продолжал всё так же спокойно смотреть на неё, ожидая решения. И, в конце концов, она и впрямь ничего не теряла, если бы дала ему высказаться.
        - Хорошо, но если меня начнут пичкать словами о традициях, союзах и кровной вражде, я…
        - Пошлёшь меня туда же, куда я послал собственных родственников с их убеждениями, - понимающе кивнул Навид. - Хотя, конечно, в нашем с тобой случае очень тяжело отделаться от груды всех этих фанатиков, которые на самом деле мало общего имеют со словом «семья». Моя семья погибла в тот же день, что и твоя. В Германии же я оказался много позже, когда иммигрантам распахнули границы. И всё же мне удалось стать полезным в чужой стране, как видишь: я не полицай, а скорее… человек-мостик между такими, как мы с тобой, и властями. Консультант.
        - Вы… ты разыскивал меня специально? - всё ещё не могла избавиться от подозрений Лора.
        - Мне годами навязывали этот брак, - закатил он глаза со сдавленным смешком: - И я зарёкся тебя искать. Не для того тащил писклявую девчонку через пустыню, чтобы мне её приписали в жёны, - на его умиротворяюще мягкий тон и сама Лора выдавила слабую улыбку. - Но недавно мне снова начали промывать мозги родственники, чтобы я подключил свои связи в БКА и всё-таки тебя разыскал. Это было делом десяти минут - пробить по базе, что ты приняла другое имя, и отследить, в каком городе мелькает твоя банковская карта. Но я искал тебя не для того, чтобы исполнить чью-то волю, а чтобы сказать совсем другое: ты свободна.
        - Свободна? - с сомнением прищурилась она, нервно барабаня пальцами по столу. - Объясни это фанатикам вроде дедушки Сурхо, которые успокоятся только если мы поженимся… или сдохнем.
        - Поженимся, но не друг с другом - это тоже хороший вариант, - озорно улыбнулся Навид. - Никто из них никогда не одобрит, но через неделю я женюсь. На немке и католичке, а они ужасно не любят многожёнство. Представь, как мою невесту раздражали эти разговоры о том, что где-то там носится по стране моя истинная, по мнению родственников, судьба?
        Лора невольно расплылась в улыбке: такой вариант ей в голову не приходил. Точнее, она и надеяться не смела на то, что Навид окажется таким же шагающим наперекор традициям безумцем, живущим в ногу с эпохой всеобщих прав человека на выбор. Она боялась поверить в то, что это значит. Казалось, мысль о незримых тенях за её спиной всегда была с ней, этот зуд под ложечкой, заставляющий менять города и род занятий, сдёргивающий с одного места на другое, лишь бы нигде не пустить корней, которые больно выдирать. Не заводить близких связей, не обустраивать по-настоящему уютный дом. Невозможно поверить, что теперь можно будет просто остановиться и не бежать. Быть в безопасности абсолютно каждую минуту.
        - Значит, - несмело решила она уточнить: - Через неделю все эти притязания на мою свободу будут пустые? За мной перестанут гнаться, отслеживать меня, пытаться вернуть домой…
        - Я обязательно пришлю дедушке Сурхо фотографии со своей свадьбы, - горячо пообещал Навид. - Думаю, это будет весомым доказательством того, что кровный долг твоей семьи абсолютно никому не нужен. Так что да, Дамира, никто не будет за тобой гнаться.
        - Лора, - протянула она ему руку, не сдержав благодарного порыва.
        - Приятно было познакомиться, Лора. И приятно знать, что у тебя есть кто-то, кто о тебе позаботится: я пусть и был мальчишкой, но хорошо помню, как ты иногда нуждаешься в защите, - он без раздумий принял рукопожатие.
        - Спасибо. На самом деле много лет мечтала просто поблагодарить тебя, как это делают нормальные люди. Без свадебных обрядов.
        - Принимаю твою благодарность и считаю её вполне достаточной, - серьёзно кивнул Навид, поднимаясь со стула. - Ну а допрос окончен, всё как положено, зафиксировано на запись. Я вырежу с неё последнюю часть нашего разговора. До свидания, Лора.
        - До свидания. Счастливой свадьбы.
        И, наверное, лишь на пятом шаге из допросной через дрожащие колени к тёплому комку в животе поднялось невероятное понимание. Она свободна.
        ЭПИЛОГ
        Конец октября - и впрямь не самое удачное время для таких путешествий, и тёплых вещей с собой пришлось взять много. Но предстоящего экстрима Рик абсолютно не боялся и видел в глазах Лоры, что она поддерживает его энтузиазм. Оставить всё хотя бы на неделю. Абсолютно все привязки к миру, которые больше никого не интересовали. Семь дней, чтобы дышать только морем, солью и друг другом. Семь дней на то, чтобы разобраться в себе и понять, как они будут жить дальше. Что вообще делать с этой дурящей головы свободой лететь на любой край света.
        - Спасибо, - в который раз от души поблагодарила Лора, на что Вики со свойственной ей панибратской манерой приобняла её за плечи.
        - А что мне ещё было делать с этим призом, если у Мэйв морская болезнь? - и может, сестрёнка думала, что он не услышит, но Рик чётко различил тихо добавленное: - Тебе спасибо. За него.
        Спелись эти двое как-то уж чересчур быстро, но против обаяния Вики редко кто мог устоять. Сумасшедшая девчонка с голубыми волосами сшибала с ног своим жизнелюбием, а на прошедшем три дня назад ужине с удовольствием травила байки из детства и добилась от Лоры разрешения нарисовать её портрет. Будто не было этих лет отчуждения. Один звонок, один шаг, и даже никаких извинений стало не нужно. Семья. Настоящая, его семья - и Рик в каждом взгляде Вики ловил бесконечную радость их воссоединения. Больше не было призраков и пустых мест за столом. Только поставленные на места детали и закрытая брешь под рёбрами.
        - Слушайся её, ладно? - строго наказал Рик Максу, который наблюдал за прощанием, беспокойно поскуливая. - Мы вернёмся через неделю, постарайся не донимать Вики зря.
        - Да ладно тебе, братец медвежонок, он же душка! - оборвала та строгие наставления. - Я о нём позабочусь, даже не думай. Отдыхайте, и чтобы вернулись оба счастливые, как я после тура по музеям Франции! Хотя, честно, всё ещё не понимаю, кто догадался сделать призом на конкурсе пейзажей недельный прокат яхты.
        - Может, предполагалось, что художник оценит виды и сделает наброски? - предположила Лора, закидывая рюкзак на плечо.
        - Ну, виды и правда будут отличные, но я предпочитаю держать попку в тепле, - беззаботно хохотнула Вики. - Идите уже. Надеюсь, Рик ещё не забыл, как держать штурвал.
        - Не забыл, - он собирался было подхватить с пирса последнюю сумку, но остановился, чтобы коротко обнять сестрёнку на прощание. Как в детстве - крепко, до хруста костей, чуть приподнимая над землёй до её ответного писка:
        - Эй-эй, медведь! А ну поставь!
        - Ты слишком лёгкая: вот вернусь и проверю, набрала ли пару килограмм, ясно? - подколол он, прекрасно зная, что для неё это комплимент. Разжав руки, коротко шепнул: - Спасибо, что приняла обратно.
        Она только улыбнулась в ответ, шутливо потрепав его по волосам. В глазах, полностью отражающих его собственные, чётко светилось:
        «Затем и нужна семья».
        - Не заставляй девушку ждать, невежа, - фыркнула Вики, отступая на шаг назад и дав ему забраться на борт.
        Почти весь багаж был сгружен ещё вчера. Призовая маленькая яхта «Фортуна» ждала своих пассажиров, и пусть отправляться в путь только вдвоём кто-то назвал бы риском, но именно этого хотелось больше всего. Тишины, плеска волн и прохладного бриза. А ночами греться в каюте, прижимая к себе податливо льнущее тёплое тело и вдыхать запах густых волос. Если не спать, то или вместе, или охраняя её сон.
        Он больше не защитник Гамбурга, но защитником своей Митаи он будет всегда.
        - Почему я не могу отделаться от чувства, что мы сбегаем? - с тихим смешком заметила Лора, прислоняясь к лееру.
        - Иногда сбежать и правда надо, хотя бы ненадолго, - отозвался Рик, не без удовольствия пропустив в руке ахтерштаг^59^. - Готова быть матросом?
        - Все мои познания о яхтах - это фильмы про пиратов, - предупредила она, но это было нестрашно: современные яхты автоматизированы почти полностью. Достаточно вывести судно в море.
        Но перед этим подойти к лееру, заключая Лору в кольцо своих рук. Поймать её очаровывающий пряной корицей взгляд, сияющий только для него. Пропитанный запахом моря воздух играл в чёрных прядях, и Рик уже видел то будущее, которое принесёт им бриз нового рассвета. Десятки или сотни вариантов - абсолютно неважно, какой именно будет выбран, и к какому берегу причалит эта яхта. Главное, чтобы на борту всегда была команда, готовая к любому шторму. И пусть ветер восточной стихии несёт их в какое-то новое, лучшее завтра.
        - Всё, что нужно, - просто поймать течение, - Рик мягко коснулся кончиками пальцев её скулы, и Лора потянулась ему навстречу, послушно обняв за плечи. Но вместо того, чтобы поцеловать, осторожно прижалась щекой к щеке, забирая следующий вдох. И каждый новый, смысл которых легко найти в линиях сплетения их жизней.
        - Нет. Всё, что нужно, - это надёжный капитан.
        _________________________________
        59 - Ахтерштаг - верёвка, идущая от топа мачты к корме судна.
        КОНЕЦ.