Сестры Спринг Анна Тодд
        Знакомьтесь: эффектная Мэг, тихоня Бэт, бунтующая Джо и ветреная Эми - сестры Спринг, непредсказуемые, как природная стихия. Девочки живут на военной базе в Новом Орлеане, дружат, ссорятся, влюбляются, теряют голову. У них разные характеры, но общие мечты - прожить жизнь яркую и удивительную. Без ошибок это было бы невозможно. Но когда ты знаешь, что у тебя есть сестры, которые всегда поддержат, оступиться не так страшно.
        Анна Тодд
        Сестры Спринг
        2018

* * *
        Отзывы читателей о цикле нашумевших романов Анны Тодд «После»
        «Мистер Дарси и Лиззи Беннет нашего времени…»
     - That’s Normal
        «Тодд - величайший литературный феномен своего поколения».
     - «Космополитен»
        «Кристиан Грей, извини - подвинься. Балом правит Хардин Скотт».
     - She Knows
        «Подобное я испытывала, читая «Сумерки». Я забрасывала все дела и с головой уходила в книгу…»
     - Once Upon a Twilight
        Главное, к чему нужно быть готовым,  - к тому, что ни к чему невозможно подготовиться».
     - Vilma’s Book Blog
        «После»  - это вещь к обязательному прочтению, но только заранее подготовьтесь к тому, что вас захлестнет нереальный поток совершенно реальных эмоций».
     - Fangirlish
        «Драма, драма, драма… Эта книга затягивает с первых страниц».
     - A bookish Escape
        «Это просто срывает голову!»
     - Biblio Belles
        «Я так благодарна Анне Тодд за то, что дала почувствовать все хитросплетения чувств Хессы. Спасибо за 2587 страниц невероятных тревог и эмоциональных волнений. Но главное, спасибо за то, что подарили нам, читателям, возможность пройти путь любви вместе с Тессой и Хардином».
     - YA Book Addict
        Посвящается всем «маленьким женщинам», обитающим в мире, которые ищут свой путь и пытаются обрести в себе женщину; мы вместе, сестренки, держитесь!
        Глава 1
        Мередит
        - Рождества без подарков не бывает,  - провозгласила Джо.
        Она у меня - сильная девочка, с длинными, непослушными каштановыми волосами и единственная из дочерей, которая не оставляла после себя в ванной свинарник. Перебирая тонкими пальчиками с облупившимся черным лаком растрепанную кромку афганского ковра, Джо сидела, скрестив ноги по-турецки, перед своей старшей сестрой Мэг. Когда-то этот ковер ручной работы, сплетенный из черных и красных нитей, был невообразимо красив. Помню, как муж прислал его из Кандагара, где служил в ту пору на передовой. Мы тогда жили в Техасе.
        В голове прозвучал скрипучий голос Дениз - председательницы Комитета поддержки семей военнослужащих, которая требовала выражаться исключительно военным языком: не «на передовой», а на «базе передового развертывания». Самой крупной в Афганистане, непременно заметила бы она. Дениз до всего было дело, вот и по поводу нашего ковра она не удержалась и заявила: мол, следовало его отправить на полковой адрес и не платить за доставку.
        Моих девочек подобное ничуть не заботило. Они влюбились в ковер с первого взгляда, как и я сама. Когда я сорвала упаковку с прибывшей из другой части света посылки от мужа, который последние восемь месяцев служил за границей, девочки, особенно Джо, пришли в восторг. Подарок был и вправду хорош. Истинное сокровище, насыщенное культурой далекой страны. Мэг нравилось, что в нашем безыскусном жилище появилась роскошная вещь ручной работы. Из всех моих дочерей Мэг была самой большой материалисткой, но меня это не смущало. Я знала, что, если покажу ей верный путь, любовь ко всему блестящему и дорогому сделает ее жизнь достойной и наполнит волшебством. Крошка Эми в силу возраста еще не могла оценить подарок, а Бэт с самого начала знала о сюрпризе - папочка знал, кому можно доверить секрет. К тому же она находилась на домашнем обучении и могла принять посылку. Впоследствии муж сказал, что решил отправить подарок с доставкой на дом, чтобы мы получили сюрприз прямо на пороге, а не тащились бы за ним на базу. Вряд ли Дениз поняла бы это.
        Сейчас наш ковер уже не столь красив. Его вытоптали, на нем валялись, он износился, потускнел, стал несвежим и бурым, и сколько бы я ни старалась его очистить, так и не обрел изначальных красок.
        И все же мы нисколечко его не разлюбили.
        - В Новом Орлеане обещают снег, вот это настоящее Рождество!  - заявила Мэг, запустив ладонь в свои каштановые волосы. Волосы отросли ей по плечи, и она инструктировала Джо, как добиться эффекта «омбре»  - светлые кончики и темные корни. В тот год стояла такая стужа, что дороги заледенели, то и дело возникали заторы, и почти каждый день на шоссе случалась авария. На табло при въезде в наш военный городок количество дней без ДТП неуклонно стремилось к нулю, хотя раньше счет велся на недели. Рекордным количеством дней без смертельных происшествий на дороге за всю историю существования базы Форт-Худ было шестьдесят два.
        В то утро не так морозило, как обещали на «Канале 45». Возникал вопрос: ждать ли в гости сестру или она под предлогом непогоды останется дома? У нее всегда находились предлоги. Муж Ханны служил вместе с моим, и о нем порой ходили разные слухи, наподобие того, что он как-то пошутил перед рядовыми по поводу веса жены, а в прошлом месяце затащил в койку медсестру.
        - Тетя Ханна еще не звонила?  - спросила я дочерей.
        Из всех откликнулась только Бэт. Она подняла взгляд и помотала головой.
        В Форт-Сайпрус мы переехали прошлым летом; с той поры Ханна успела два раза обручиться, один раз выйти замуж и в скором времени готовилась развестись. Я любила сестру, но не скажу, что сильно расстроилась, когда пару месяцев назад она переехала поближе к городу: нашла подработку в баре на Бурбон-стрит. Бар назывался «Спиритс», там подавали смешанные напитки в подсвеченных черепах и готовили традиционные луизианские сэндвичи. Из сестры получился отменный бармен.
        - Она приедет?  - спросила Джо, не поднимаясь с пола.
        Я заглянула в ее глаза цвета молочного шоколада.
        - Не знаю. Чуть позже ей позвоню.
        Эми издала неопределенный звук, а я уставилась в пустой экран телевизора.
        Я не любила обсуждать с дочерьми проблемы взрослых. Мне хотелось, чтобы они как можно дольше оставались юными и безмятежными, но при том трезво смотрели на мир. Говоря о последних событиях и войне, я пыталась им объяснить, каково в наше время быть женщиной, чего стоит бояться и за что благодарить судьбу. Они подрастали, и задача моя усложнялась. Приходилось объяснять им, что в каких-то вопросах мальчикам и мужчинам приходится гораздо легче, чем нам. Приходилось учить, как защищаться, если вдруг тот же мальчишка или мужчина попытается их обидеть. Растить четырех дочерей в возрасте от двенадцати до девятнадцати - это, я вам скажу, тот еще труд. Моя заслуга - не то, что я справлялась с заботами жены военного, а то, что я воспитала четырех дочерей, надежных, ответственных и умелых маленьких женщин, которые выйдут в свободное плавание и покорят этот мир.
        Я остро ощущала свою материнскую роль, и пусть я сама ничего великого не добьюсь, главное, чтобы дочери гордо шли по жизни и не скупились на доброту.
        Мэг в семье была главной принцессой. Ее появление стало для нас божьим даром, она родилась после двух болезненных, душераздирающих неудач поздним вечером в День святого Валентина. Фрэнк в это время сидел за письменным столом в своей части и упорно боролся со сном. Каждый час он должен был устраивать обход вокруг бараков позади главного здания. («Дежурство по части», торжественно объявила бы Дениз.)
        В ту ночь мне пришлось четыре раза звонить в его часть, пока, наконец, не ответили и не оповестили мужа. Когда он добрался до дома, схватки стали невыносимы. Мы сели в машину и помчались в больницу. Я уж думала, что рожу по дороге прямо в нашей «чероки-люмина» девяностого года. Не сводя глаз с болтающегося под зеркалом заднего вида мехового сувенира в форме игральной кости, я считала схватки и пыталась не слишком глубоко вдыхать остаточный запах «Мальборо», которые Фрэнк курил до того, как мы узнали о ребенке. Фрэнк держал меня за руку и рассказывал анекдоты. Я так сильно смеялась, что боялась обмочить роскошные меховые чехлы.
        Анестезию делать было уже поздно, и когда Мэг огласила первым криком тесную больничную палату, я, стиснув зубы, терпела, чтобы тоже не разораться. И все же это была лишь одна ночь, всего мгновенье. Материнство глубоко изменило меня. Как будто внутри меня собрались и встали на место разрозненные кусочки, и я поняла, зачем живу.
        Следующей в этот мир пришла Джо. До рождения она здорово меня помучила. Маленькая упрямица никак не хотела укладываться внутри как положено, и врач назначил кесарево.
        С Бэт все прошло отлично. Полчаса потужилась - и готово. Так же легко, как родилась, она росла, спокойно и умиротворенно, и кормить ее грудью было легче, чем других дочерей.
        И, наконец, Эми, незапланированная малышка. Она очень нас удивила, когда стало ясно, что мне такое по-прежнему нравится, а вот моему животу - уже нет. После рождения Эми я попросила врача обезопасить нас от подобных «сюрпризов».
        Эми была остра на язычок, как и та пища, по которой я сходила с ума, пока она росла у меня в животе. Я посмотрела на свою младшую, обвела взглядом ее сестер: все молчали, и я представила, как с нами сидит Фрэнк, в старом-престаром кресле с откидной спинкой, которое вывез из прежней квартиры. В моем воображении он слушал радио и тихонечко подпевал. Петь и танцевать он любил, хотя не умел ни того ни другого.
        - Я прочла в сети объявление, что в Уайт-Рок снова урезали программу обучения музыке,  - сказала Бэт, выдернув меня из приятного забытья.
        - Кошмар! Что, правда?  - спросила Мэг.
        - Да. Все недовольны. У них и раньше было туго со средствами, а теперь и вовсе загнутся. Ни новых инструментов тебе, ни поездок.
        Эми переводила взгляд с сестры на сестру, потихоньку вникая в их разговор.
        - Ты шутишь, что ли?  - Джо была вне себя.  - Я сейчас же пойду к миссис Уитт. Устраивают тут всякую хренотень…
        - Джозефин, выбирай выражения,  - одернула я, не сводя взгляда с Эми. Джо постоянно бранилась, хотя и отрицала это. Ей почти исполнилось семнадцать - что же дальше-то будет?
        - Прости, Мередит.
        По какой-то непонятной причине с некоторых пор она стала называть меня по имени.
        В другом конце комнаты зазвонил телефон. Эми вскочила, чтобы взять трубку.
        - Какой номер определился?  - спросила я.
        Эми нагнулась и прищурилась.
        - Из банка. «Форт-Сайпрусский национальный банк».
        Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Прямо на Рождество? У них и так непомерно высокие кредитные ставки и бессовестные маркетологи. Расставляют симпатичных девчонок в гарнизонной лавке и «Уолмарте», чтобы те заманивали молодых солдат милой улыбкой и призрачными обещаниями прямых перечислений армейского жалованья!
        - Позвонят - перестанут,  - отмахнулась я.
        Эми кивнула и отключила звонок. Дождалась, когда перестанет мигать огонек соединения, и спросила:
        - А кто из банка звонил?
        Я включила телевизор.
        - Что будем смотреть?  - вмешалась в разговор Мэг.  - Давайте…  - Ее пальчики, с замысловатым маникюром, скользнули по стопке цифровых дисков на полу.  - Как насчет «Звонка»?
        Мысленно я поблагодарила Мэг за то, что она ловко отвлекла всех от неприятной темы. Мэг мгновенно чувствовала обстановку в комнате. Уловив общий настрой, она тут же придумывала или находила подходящую историю, чтобы отвлечь, очаровать или разоружить человека.
        - Терпеть его не могу,  - заныла Эми, устремив на меня жалобный взгляд.
        Однажды Мэг нарядила Джо девочкой из «Звонка», как в том эпизоде, где она вылезает из колодца. Я тогда даже не рассмеялась. Ну, может, только чуть-чуть. Мне всегда становилось грустно, когда старшие девочки изводили младших.
        - Правда?  - спросила Джо зловещим голосом, видимо, решив напугать сестру, и потянулась к ней, чтобы пощекотать.
        Эми отпрянула.
        - Мама, пожалуйста, пусть мы не будем смотреть «Звонок»! Скажи Мэг!  - захныкала она, схватив меня за брючину.
        - А может, «Ключ от всех дверей»?  - Бэт любила все фильмы, где снималась Кейт Хадсон, и то, что мы жили в окрестностях Нового Орлеана, где проходили съемки, лишь добавляло фильму леденящего очарования.
        - Джо, а ты что хочешь смотреть?  - спросила я.
        Джо подошла к стойке с дисками и опустилась на пол, случайно придавив коленом большой палец на ноге Эми. Та взвизгнула.
        - «Лихорадка» или…  - И вытащила «Интервью с вампиром».
        Должно быть, я крутая мать, раз сумела привить дочерям любовь к фильмам, на которых выросла сама. Я лет двадцать обожала «Интервью с вампиром». Вплоть до сегодняшнего дня Энн Райс - единственная писательница, чьи книги я перечитала все до одной.
        Мэг тихонько проговорила:
        - Этот фильм мне напоминает о Ривере…
        При упоминании об этом парне мои внутренности встряхнуло, словно я крутанулась на чертовом колесе. По счастью, способность дочерей устраивать из всего драму помогла мне отвлечься от собственных передряг. Эми подобралась ближе, выхватила из руки Джо диск и зашвырнула его под елку. Джо возмущенно цыкнула на нее, а Мэг послала Эми воздушный поцелуй.
        - Мне звонит Джон!  - воскликнула Мэг и испарилась из комнаты еще до того, как ее мобильник исторгнул звонок.
        - Ну тогда «Лихорадка»,  - постановила Джо, подхватив со столика пульт.
        Пока Джо возилась с проигрывателем, Эми сбегала в туалет, а Бэт исчезла на кухне. В доме было тихо, лишь слышалось пиканье микроволновки и тихий гул, когда Бэт запустила ее в режим готовки. В доме редко стояла такая тишина. Когда приходил Фрэнк, звучали музыка и его смех, он все время что-нибудь напевал.
        Я прикрыла глаза и вскоре услышала, как щелкают на кухне кукурузные зерна, и комната наполняется запахом несвежего масла.
        Джо сидела перед телевизором, скрестив ноги и разглядывая свои полосатые, как карамельная трость, носки. Со стороны Джо могла показаться кому-то грустной - она опустила взгляд и надула губы, но я-то знала, что она просто ушла в свои мысли. С таким видом обдумывают серьезные вещи, и мне очень хотелось снять этот груз с детских плеч. Тишина начала угнетать.
        - Как продвигается статья?  - поинтересовалась я. С тех пор как Джо устроилась на работу, мы редко оказывались наедине. Судя по тому, сколько времени она проводила на работе, ей там нравилось.
        - Вроде неплохо.  - Джо потерла руками щеки и посмотрела на меня.  - По-моему, очень неплохо.  - Она ослепительно улыбнулась, поспешно прикрыв рукой рот.  - Почти закончила. Мне подписаться настоящим именем?
        - Как угодно. Можешь взять мою девичью фамилию. Когда дашь мне почитать?
        Улыбка Джо померкла так же внезапно, как и появилась.
        - Хотя нет,  - добавила я с улыбкой, чтобы она не решила, будто я расстроилась. Я понимала, почему она не хочет, чтобы я читала ее статью. Конечно, это слегка задевало, но у нее на то имелись причины.  - Или отправь ее папе,  - предложила я.
        Она задумалась на секундочку.
        - Думаешь, у него есть время? Не хочу его отвлекать.
        Иногда она рассуждала совсем по-взрослому.
        В коридоре открылась дверь, из туалета вышла Эми. Она вернулась в гостиную, волоча за собой одеяло из спальни. Мои родители подарили это одеяло за несколько недель до рождения Эми, и оно уже порядком поизносилось; цветастые лоскуты, из которых оно было сшито, потускнели.
        Белокурая Эми стремительно взрослела. Она обожала блеск для губ и мечтала поскорей догнать старших сестер, что вполне нормально для младшего ребенка в семье. Помню, моя сестра вела себя точно так же - ходила за мной по пятам и считала себя мне ровней. Эми перешла в седьмой класс - рискну предположить, самый сложный в школе. Мне самой седьмой класс не слишком запомнился, скорее всего, я прошла его без особых трудностей. Девятый класс - вот его я помню хорошо.
        Джо любила подначивать Эми, советовала уже сейчас готовиться к старшим классам. Но Эми была в том особом возрасте, когда уверен, что все уже знаешь. Она выглядела младше своих лет, и вредные одноклассницы дразнили ее, что она слишком костлявая и у нее до сих пор не начались месячные. На прошлой неделе Эми спросила, когда я разрешу ей брить ноги. А у меня было неизменное правило, касавшееся всех дочерей: ноги брить не раньше чем начнутся месячные, и когда я сказала об этом Эми, она устроила в ванной настоящую истерику. Если честно, я и сама не знала, откуда взялось у меня это правило - может, от матери. Я поразмыслила, прикинула, какие трудности выпали на долю младшей дочурки, и в тот же день помогла ей побрить ноги.
        Дом, в котором мы тогда жили, принадлежал государству, и Мэг в нем была не только старшей из дочерей, но и вторым командиром. Порой без труда удавалось притвориться, что дом - наш собственный, однако приходил какой-нибудь штраф за неподстриженную траву, и очарование пропадало. Однажды я выглянула из окна и увидела, как по нашей лужайке расхаживает человек. Наклонившись, он измерял высоту травы перед домом. Я вышла, и он торопливо попятился к грузовичку, вручив мне тем не менее квитанцию. Как видно, чиновникам жилищного фонда и заняться больше нечем, как только измерять траву у людей на газонах.
        Я мечтала, что когда-нибудь (скорее всего, после выхода Фрэнка в отставку) у нас появится собственный дом. Я пока не решила, где мы поселимся,  - может, в каком-нибудь захолустье Новой Англии. Правда, Фрэнк частенько предавался мечтаниям о сонном пляжном городке, где все целыми днями ходят в сланцах. Конечно, все будет зависеть от того, куда судьба занесет наших девочек. Эми еще шесть лет не вылетит из гнезда, а Бэт… не знаю, захочет ли она вообще когда-нибудь нас покинуть. Меня это, в общем, устраивало.
        Бэт притащила две миски попкорна. Я по-прежнему сидела в кресле Фрэнка, Эми устроилась возле Бэт. Мэг плюхнулась на другой край дивана, а Джо осталась на полу перед телевизором.
        - Ну что, все готовы?  - спросила Джо и, не дожидаясь ответа, нажала на кнопку.
        Когда началось кино, я вернулась к мыслям о том, как стремительно повзрослели мои малышки. Не исключено, что нам в последний раз довелось отпраздновать Рождество в полном составе. В следующем году Мэг, скорее всего, будет с родителями Джона Брука, во Флориде, или куда они там ездили на отдых. У Мэг было несколько парней, не сказать, конечно, чтобы слишком много, и все же… В отличие от моей мамы, которая не обращала особого внимания на то, с кем я встречаюсь, я приглядывалась к молодым людям, которых дочери приводили в дом. В основном это касалось, конечно же, Мэг. Фрэнк на такие вещи реагировал куда болезненней, я-то не понаслышке знала, что чересчур строгий контроль только вредит.
        В шестнадцать лет мы с Мэг выбрали надежную контрацепцию, за что я удостоилось весьма неловкой лекции от собственной матери.
        И кто бы говорил? К двадцати одному году она сама была уже матерью двух малышек.
        Вновь затрезвонил радиотелефон. Джо протянула руку и отключила его.
        Потом зазвонил телефон Мэг. Заиграла популярная песенка, которую тут же подхватила Эми.
        - Вот вам технологический прогресс,  - не вставая с пола, прокомментировала Джо.
        - Миссис Кинг,  - со вздохом сообщила Мэг, поднимаясь с дивана.
        Джо схватила пульт и поставила кино на паузу. Мэг ушла на кухню.
        Эми перелезла туда, где сидела Мэг, хотя и знала, что когда та вернется, придется лезть назад.
        - Мне пока еще рано работать, но когда я вырасту, то уж точно подыщу себе местечко получше, чем паршивая кофейня или магазин косметики,  - заявила она.
        - Не задирай нос,  - буркнула Джо.
        - Не задирай нос,  - передразнила ее Эми голосом, который сильно напоминал голос Джо.
        Будучи младшим ребенком в семье, Эми не упускала случая поддеть старших сестер, при возможности указывая на их недостатки. Я догадывалась, что ей тяжело жить под гнетом сестринского авторитета; впрочем, она уважала их и на них равнялась. Сестринская любовь - штука сложная. С одной стороны, Эми души в них не чаяла, а с другой - завидовала их достоинствам. У Мэг были широкие бедра, у Джо - уверенность в себе, у Бэт - способность из любых продуктов приготовить полноценный обед.
        Когда Мэг вошла в гостиную, Джо вновь включила фильм.
        - Она тебе еще не заплатила?  - спросила Бэт, словно прочитав мои мысли.
        Я ничего не имела против того, чтобы Мэг работала у миссис Кинг, хотя меня и отпугивал ее здоровенный особняк с крохотными породистыми собачками. Я ни разу не видела мистера Кинга, зато мне доводилось от случая к случаю встречаться с тремя их детьми. Мэг нешуточно увлекалась их сыном Шайей, и я вполне понимала почему. Парнем он был видным, с доброй душой и горячим сердцем. На мой взгляд, он мог бы стать достойной парой для Мэг. По крайней мере, я бы не возражала.
        Мэг пожала плечами.
        - Пока нет. Не знаю почему.
        Джо закатила глаза и всплеснула руками.
        - Ну а ты сама не поднимала этот вопрос?  - спросила я.
        - Поднимала. Просто она вся в делах.
        - В каких же? Закатывает пышные вечеринки?
        Мэг вздохнула.
        - Нет. Просто сейчас праздники, и ей некогда.
        - Не ожидала, что ты с этим смиришься. Я думала, ты у нас круче,  - съязвила Джо.
        - Я и так круче.
        - Ага, круче. Но все же не такая крутая, как Джо. Джо у нас как мальчишка!  - воскликнула Эми и расхохоталась.
        Джо подскочила как ужаленная.
        - Что ты сказала? А ну повтори!
        У меня вырвался неодобрительный вздох.
        - Эми! Я в своем доме такого не потерплю. Мои дочери могут одеваться так, как им нравится.
        - Ты ведешь себя как мальчишка.  - Эми поднялась с дивана, выскользнув из цепких рук Мэг, которая попыталась удержать ее на своих коленях. Я знала - если ситуация накалится, мне придется вмешаться, а пока пусть сами попробуют договориться. И Мэг должна сама разобраться с миссис Кинг, хотя наглость этой женщины, раз за разом забывавшей платить за честную работу, уже действовала мне на нервы.
        - И что ты этим хочешь сказать? Еще не факт, что мальчишки круче девчонок!  - громко заявила Джо, обозначив в воздухе воображаемые кавычки.  - Крутизна не имеет никакого отношения к полу. И вообще…
        - А вот и неправда! Ты сможешь поднять столько же, сколько мальчишка?  - не унималась Эми.
        - Не болтай ерунду.  - Джо сжала зубы.
        Мэг опустила руки на хрупкие плечики Эми, и ее расписанные цветами ногти утонули в складках небесно-голубой пижамы сестренки. Рассерженно фыркнув, упрямица все-таки прилегла, позволив старшей сестре поиграть с ее локонами.
        Джо уперла руки в бока и ждала.
        Где-то на заднем плане шел фильм.
        - Давайте радоваться. У нас зимние каникулы. Вот сидели бы сейчас в классе, писали математику…  - Бэт, моя радость, всегда знала, как уладить отношения. В этом смысле она напоминала мне Фрэнка. Если Джо пылала страстью к социальным и политическим вопросам, то Бэт прекрасно умела заботиться о других.
        Бэт и Джо еще некоторое время сверлили друг друга глазами, пока Джо не уступила и не уселась на пол.
        Вскоре Эми вновь завела излюбленную тему последних дней:
        - Уж лучше бы я на математике сидела. И вообще, так не честно. Ты просто не понимаешь: все девчонки в школе вернутся после каникул с обновками. В новой одежде, с новыми телефонами, в новых туфлях.  - Перечисляя, она загибала пальцы на руке, а потом выставила на всеобщее обозрение свой телефон.  - А мы останемся без подарков под елкой.
        Я почувствовала себя виноватой.
        На этот раз Бэт заговорила первой:
        - У нас денег больше, чем у большинства твоих девчонок. Посмотри, какой у нас дом и какой у них. Сравни машины. Ты вспомни, как мы жили до того, как папа стал офицером!
        Непривычно было слышать столь резкий тон из ее уст, и до Эми, похоже, дошло. Ее взгляд пробежал по бежевой стене до пятидесятидюймового плоского экрана, купленного в гарнизонном магазине. По цене без налога.
        - Вот и я о том же. А ведь у нас могло бы…
        Тут в разговор вмешалась Джо. Перебив Эми, она напомнила, что у нас завелись кой-какие деньжата только тогда, когда Фрэнк уехал рисковать жизнью под иракскими пулями, и мы все должны это ценить.
        Мне было неприятно, когда девочки углублялись в подобные темы. Вспомнилось, что в холодильнике стояла бутылочка «Бейлис». Интересно, она еще там?
        - К тому же,  - горячо продолжала Джо,  - не забывай, что твои одноклассницы подворовывают в магазинах. Ты всерьез считаешь, что Тиаре Дэвис купили «шанелевские» очки от солнца? Думаешь, они ей по карману? Такое только офицеры могут себе позволить, а у вас офицерских детей в классе нет… не считая того мальчика из Германии, как там его зовут?..
        Эми передернуло от этих слов. Она прорычала:
        - Джофри Мартин. Урод.
        Джо кивнула.
        - Ага, точно. Так что не завидуй. Тут вечно у всех денег нет, если только это не первое и не пятнадцатое число.
        - Не считая Кингов,  - пробормотала Мэг.
        Звучало в ее голосе какое-то недовольство - реакция на нечто куда более сложное, чем простой факт недоплаты. Мэг тосковала по красоте, по изысканным, дорогим вещам, коими изобиловал дом Кингов. Ходили слухи, что в особняке даже унитазы сделаны из золота. Впрочем, они ей на глаза еще ни разу не попадались.
        Мэг нравилась работа помощницы миссис Кинг. Не знаю, каково ей было на побегушках, моей принцессе,  - но, покинув Sephora, об увольнении она даже не заикалась. В чем именно заключалась ее работа, мне было неизвестно; я знала только, что она делала миссис Кинг макияж и выгуливала ее модных собачонок. На прошлой неделе Мэг решила воспользоваться посудомоечной машиной, и миссис Кинг, увидев это, запретила ей прикасаться к грязной посуде. Не скажу, что мне это понравилось, но - Мэг девятнадцать, и она сама в состоянии решить, какую женскую работу делать, а какую - нет.
        - Ну и пусть. Зато Кингов никто не любит,  - заявила Эми.
        - Ничего подобного!  - вскинулась Мэг.
        - Ну ладно, тебе они нравятся. И что с того? Все равно что заявить, будто все любят таких, как Эми,  - подхлестнула сестренку Джо.
        Эми взвилась:
        - Джо вечно ко мне придирается!
        Мэг ласково уложила ее снова себе на колени.
        - Эми, это был комплимент… Ну ничего, Джон Брук тоже станет офицером. Вот только закончит учебу в Уэст-Пойнте[1 - Военная академия Сухопутных войск. Расположена в одноименном городе к северу от Нью-Йорка.].
        Слова Мэг заставили меня закатить глаза, и я на миг почувствовала себя подростком.
        - Не стоит западать на чины, это пахнет снобизмом.
        Мэг умолчала о том, что в обмен на очки от «Шанель» и личный бассейн на заднем дворе, как у миссис Кинг, она не прочь побыть снобом. Она сама так выразилась на прошлой неделе - я случайно подслушала и цитировала слово в слово.
        - Вот именно, Мэг,  - поддакнула Эми.
        - Замолчи!
        - Мередит, ты хоть знаешь, сколько у них деньжищ?  - спросила Мэг.
        Помнится, до меня доходили слухи, что мистер Кинг помогал большим корпорациям уходить от судебного преследования. Так что горячих симпатий я к ним не питала - в отличие от старшей дочери. Старшая оказалась моей полной противоположностью. Я терпеть не могу людей, считающих, будто они стоят выше других, таких довольно часто встречаешь в военных сообществах. Пока Фрэнка не повысили в звании, мне было уютно в кругу солдатских жен: каждая скучала по мужу, переживала из-за войны и на всем экономила. Кое-кто из жен устраивался на работу, и я ими неимоверно восхищалась. У меня появилось несколько подруг: молодая жена, беременная первым ребенком, и одна ровесница, которая недавно переехала к нам из Форт-Брэгга[2 - Находится в штате Северная Каролина; военная база, штаб и место расположения учебного центра войск специального назначения. Форт основан в 1918 г. и назван в честь генерала Б. Брэгга.].
        После того как Фрэнка повысили, меня стали чураться жены тех, кто был ниже по званию, а с офицерскими женами у меня не сложилось: я для них была «мелковата». Да и не хотелось мне возлагать на себя лишнюю социальную ответственность, своих забот хватало: растить четверых детей и морально поддерживать мужа, пока тот в отъезде.
        Дениз Ханчберг, председательница Комитета поддержки семей военнослужащих, поначалу вела себя довольно любезно, однако власть, постепенно приходившая в ее руки, мало-помалу, крупица за крупицей пьянила ее, и со временем она превратилась в заносчивую стерву. Невыносимо было смотреть, как она докапывается до молоденьких солдатских жен, а когда она отчитывала меня за пустячные прегрешения или злословила за спиной, я мысленно слюнявила два пальца и стирала с ее самодовольного лица гаденькие нарисованные брови.
        Временами, когда Дениз особенно задавалась - вела себя так, словно на нее возложена миссия вести за собой весь свободный мир,  - меня так и подмывало рассказать ей о том, что ее муж переспал с гарнизонной медичкой, причем дважды, во время прошлой передислокации батальона. И когда Дениз осуждающе поводила у меня перед носом мизинцем из-за того, что я забыла принести хот-доги на благотворительную ярмарку - черт меня дернул туда притащиться,  - я едва не поведала ей эту историю, но подумала, что нехорошо разрушать чужую семью. Да и мужу нередко достается за болтливость жены, вот почему жены военных должны вести себя здраво и, можно даже сказать, величественно.
        То, что позволительно жене рядового, непозволительно офицерской жене, и я не стала порочить имя Фрэнка. Нередко мне казалось, что Форт-Сайпрус - что-то вроде контейнера с живой рыбой. Всем тесно, жратвы не хватает и некуда деться - разве что вовсе выпрыгнуть из мутной воды.
        Нельзя было забывать и о репутации дочерей - насколько это возможно для четырех девочек-подростков. Молва летит быстро, особенно в военных городках, а беспокойный нрав моих дочерей давал богатую почву для сплетен.
        Пока я сидела, погруженная в мысли о Дениз, разговор в комнате принял новый оборот. Я очнулась от задумчивости, услышав слова Эми:
        - У папочки работа безопаснее, чем у других. Ему даже пистолет носить не приходится.
        Никто ее не стал разубеждать.
        Когда-то давным-давно, когда она была совсем маленькой, я сказала ей ложь во спасение. Как бы вы поступили, если бы семилетняя дочь вас спросила: «А папочка умрет?»
        С Джо тоже приходилось считаться. Каждый раз, когда отец выкладывал в фейсбук фотки с оружием наперевес, Джо старалась не обращать на это внимания. Она была ярой противницей оружия и без стеснения об этом высказывалась. Она ни за что на свете не прикоснулась бы к пистолету. Как и я.
        - Я бы не сказала, что база в самом центре Мосула - безопасное место,  - угрюмо бросила Джо, даже не пытаясь скрывать мрачный тон. Дочурка давным-давно забила на притворство.
        Хотя Эми не была посвящена в подробности, дочери знали, где находится их отец и насколько опасно в Ираке. Они понимали: там умирают и свои, и чужие. Недавно погиб отец Хелены Райс. Уехал за два дня до начала занятий в школе (она как раз пошла в выпускной класс) и не дожил до Рождества. Теперь Хелена с мамой уезжают обратно - туда, где жили, пока Вооруженные силы не перевели их на новое место. Им дали девяносто дней, чтобы освободить жилплощадь.
        - Он на самой безопасной базе,  - сообщила Эми.
        Очередная ложь, которую я ей преподнесла.
        - Нет,  - встряла Джо, однако я ее одернула.
        В такие моменты мне всегда было жаль, что рядом нет Фрэнка и никто не поможет мне рассказать девчонкам о превратностях жизни.
        - Ладно, Джо, перестань,  - встряла Бэт.  - Давайте просто посмотрим фильм.
        Вдруг навалилась усталость. В последнее время я вообще чувствовала себя очень усталой. Потянуло встать и заглянуть в холодильник.
        - Ну извини, что я мешаю тебе смотреть фильм разговорами про отца,  - огрызнулась Джо, скрестив руки на груди.
        Будь эта реплика обращена ко мне, или Эми, или Мэг, ей бы влетело по полной. На нее бы наорали, прочли бы лекцию, а Эми могла бы и стукнуть. Однако Бэт не проронила ни слова. Прошло несколько секунд, и Джо вновь прибавила звук. Мало-помалу плечи у нее расслабились, напряжение спало, я успокоилась.
        Нам не хватало Фрэнка, вот и все.
        У каждой из нас имелась своя фаза, когда он был нам особенно нужен. Мэг острее всего недоставало отца, когда ее парень пустил по рукам фотографии, не предназначенные для чужих глаз. Джо нуждалась в отце, когда ее сделали самым юным главным редактором школьной газеты, и потом, когда ее этого титула лишили. Бэт скучала по отцу, когда, исполняя произведение, не попадала в нужную ноту. Эми - когда ей хотелось, чтобы он пел для нее любимые диснеевские песни. Ну а их матери сильнее всего не хватало мужа, когда на плечи наваливалась суровая повседневность.
        У каждой был свой повод скучать по нашему лейтенанту, и мы с нетерпением ждали его возвращения в следующем месяце. Хотя после года томительного ожидания две недели побывки пролетят, как нечего делать.
        И эти две недели Фрэнк вовсю пытался наверстать упущенное. В прошлом году мы прокатились на машине от Луизианы до Флориды и провели неделю в «Дисней-Уорлде». Потом, когда в небо взлетали фейерверки, я физически чувствовала его дискомфорт, нарастающий с каждым залпом. Фрэнк ушел задолго до того, как закончился салют, и мне не забыть, как вздрагивали его плечи каждый раз, когда темное небо озарял огненный цветок. Джо смотрела салют с сияющими глазами, Эми улыбалась до самых ушей. От грохота у меня кровь стучала в ушах, и я волновалась за мужа. Когда Фрэнк исчез в шумной толпе, я бросилась следом. Мэг, судя по всему, оставила Джо за старшую и побежала за каким-то мальчишкой, которого встретила в очереди на прогулку по Замку Золушки. Джо с улыбкой склонилась к уху сестры. Я не расслышала, что она ей сказала, и не уверена, что мне хотелось бы знать.
        На кухне пикнула духовка, Бэт подскочила. Остальные если и слышали, то не подали вида. Бэт много времени проводила на кухне - у меня в последнее время не было настроения готовить. Кроме того, она - единственная из дочерей, кто замечал скопившееся в стирку белье.
        - Ну мы что, смотрим фильм или как? А ну, все замолчали и прекратили носиться!  - воскликнула Эми.
        Каждый год в канун Рождества я усаживала своих девчонок смотреть фильмы ужасов. Это стало семейной традицией с тех самых пор, как мы с Фрэнком провели наше первое Рождество наедине. Мы остановились тогда в Лас-Вегасе, и я тосковала по дому. Хэллоуин был неразрывно связан с моим детством. Мама изо всех сил старалась устроить нам праздник, и я переняла у нее эту любовь. Мне хотелось найти хоть какое-то напоминание о доме, чтобы скрасить тоску, и я случайно наткнулась на ночной марафон фильмов про монстров. С тех пор это вошло в привычку, к которой я пристрастила и своих дочерей.
        Мои дочки буквально подсели на Хэллоуин и всякую жуть, а с тех пор, как мы переехали в Новый Орлеан, Бэт и Эми стали все больше увлекаться байками про вуду и легендами, связанными с «городом большого кайфа»[3 - Так прозвали Новый Орлеан за любовь к развлечениям и бесконечным праздникам.]. Я гордилась тем, что в Хэллоуин у нас был самый жуткий дом в квартале, где бы мы ни обитали. Я вспоминала свое детство и рассказывала девочкам истории о привидениях и о том, где их видели в моем родном городе на Среднем Западе. Так что мне повезло, что в тот канун Рождества я наткнулась на марафон ужасов, а не на какую-нибудь передачу, скажем, об унылом сельском запустении и алкоголизме.
        Джо ткнула пальцем в экран:
        - Обожаю это место.
        Год из года она выбирала одно и то же. Непременно про вирусы и про зомби. В прошлом году мы смотрели «28 дней спустя».
        - Я тоже,  - согласилась Эми.
        Я перехватила улыбку Джо, и у меня отлегло от сердца.
        В дом вернулись спокойствие и тишина, изредка прерываемая воплями из телевизора.
        Глава 2
        Джо
        Как обычно, в рождественское утро я проснулась первой. Я всегда просыпалась до восхода и спускалась на первый этаж, чтобы взглянуть на еще не распакованные подарки от Санты. Потом я будила Бэт, следом - Мэг. Эми просыпалась сама, потому что жила с Бэт в одной комнате.
        В тот год вышло по-другому. Мне совсем не хотелось бежать в гостиную и проверять подарки. Хорошо хоть, в тот год мы развесили носки для подарков. Я всегда их обожала - родители набивали носки всякой праздничной мелочью, конфетами в основном. Такие огромные носки. Я вываливала на пол целую кучу добра и оберегала его от сестер, хотя у них были свои подарки. Эми вела себя ужасно, мы подлавливали ее на том, что она тайком подкладывала нам ненужное и забирала у нас то, что ей нравилось.
        У каждой был свой носок из грубой пряжи с вышитым поверху именем. Мамина мама собственноручно их вязала, когда мы появлялись на свет. Мой получился самым страшным. Санта на нем выглядел точно пьяный маньяк с перекошенным животом, темно-серой бородой, серыми зубами и зловещей улыбкой. С годами этот шедевр обтрепался и растянулся, словно злодей Санта сгноил вокруг себя полотно. Смотреть на него было ужасно смешно.
        Мэг сетовала, что куда более симпатичные носки для подарков продают в «Таргете». Но так уж вышло, что от бабули мы унаследовали не шкатулку с изысканными драгоценностями дальней родственницы королевских кровей, а старые носки. Со своей матерью Мередит не разговаривала уже года два, а если они и общались, то каждая перетягивала меня на свою сторону, в то время как лишь одна из них обеспечивала мой желудок едой. Как бы сильно я ни любила бабулю, поддерживать мне хотелось Мередит.
        В этом году Мередит не поленилась и снова вывесила для нас носки (сразу же после Дня благодарения!). В отличие от сестер, я не сильно расстраивалась из-за отсутствия подарков на Рождество. Даже Бэт, которая не была помешана на одежде - как наша Мэг, на книгах - как я, и на собственной персоне - как малышка Эми, всегда радовалась подаркам. Если бы Рождество обрело воплощение в человеке, им бы стала Бэт. Бэт - это свежая выпечка, ласковый смех и подарки.
        Мне бы наверняка выпала роль Хэллоуина, подумала я, вынимая из верхнего ящика комода тонкие книжицы, припасенные для сестер. Я выложила за них половину зарплаты. Я подрабатывала баристой в книжной кофейне - хорошо иметь собственные деньги. Наверняка из всех только Бэт прочтет книжку стихов (и будет страшно гордиться, что я потратила личные сбережения, чтобы купить всем подарки). Оставалось надеяться, что Эми и Мэг хотя бы их полистают. В любом случае я дала заработать автору несколько лишних баксов.
        Я грезила о том дне, когда начну писать книги, которые люди будут читать по-настоящему. Даже если купят всего четыре книжки, мне и того будет достаточно. Даже если найдется один-единственный человек, у которого что-то откликнется в душе и который просто прочтет мою книгу до конца - я буду счастлива! Бэт мне частенько твердила, что я к себе очень требовательна, слишком зациклена на будущем и чересчур обидчива. Нет, не права она. А что делать, если прошлое с настоящим - сплошной отстой, если люди не учатся на ошибках? Ничего другого и не остается, как только мечтать о будущем.
        Лишь одна Бэт прочитала все статьи, которые мне удалось впихнуть в школьную газету, и постоянно твердила, что у меня талант. Она хвалила мои глупые рассказы о школьных дискотеках и диспутах, вот только мне не терпелось писать о жизни за пределами школы Уайт-Рок. Я не хотела строчить отчеты о том, как Шелли Ханчберг завоевала корону, сделанную из дешевого пластика и обклеенную фальшивыми бриллиантами, которые отражали блеск несбыточных надежд.
        Я мечтала поведать миру о том безумии, что творится в моей стране, мечтала заявить о чем-то важном, а не подпитывать самолюбие Матео Хендера, вывесив целую страницу его фотографий на футбольном поле, с толстыми накладками на раскормленном теле. Я устала размещать сводки Службы подготовки офицеров резерва - но поскольку школа Уайт-Рок на девяносто процентов была заполнена детьми военных, прекратить это было совершенно немыслимо.
        Мне хотелось рассказать людям о том, что может случиться через пару лет, когда Шелли, вероятно, забеременеет от Матео, а он уйдет в армию или устроится в какой-нибудь фастфуд подавать через окно гамбургеры. Мне хотелось написать о том, сколько солдат вернулось на прошлой неделе домой - и сколько не вернулось. В нашей школьной газете никогда не появится статья об очереди в двадцать машин к окошку в «Старбаксе», которую мы с Мэг видели на прошлой неделе. Вместо этого у меня вышла простая и милая история, в самый раз для газеты. Мистер Гикл - глупец.
        - Нашим читателям еще рано такое читать,  - сказал мистер Гикл, помахивая сморщенным пальцем, когда я принесла ему статью о протестных настроениях по всей стране.
        - Нет, мистер Гикл, в самый раз. Они же подростки, как я.  - Я отчаянно взмахнула рукой, призывая его взглянуть на меня, однако мистер Гикл не имел ни малейшего представления, каково быть подростком в двухтысячных.
        - Чересчур пристрастно и слишком неоднозначно,  - пробормотал он, вяло указав на дверь.
        Впрочем, отступать я не собиралась, о чем он и сам догадывался - за два года успел меня хорошенько узнать.
        - Все равно это правда.  - Я взяла распечатанный лист и направилась следом за ним к выходу, обогнув стол.
        Просторная столешница из ненастоящего дерева была вся исчеркана ручкой и исписана инициалами учеников. После того как в директорском кабинете сменили уже два стола, на это махнули рукой. В нашей школе считалось неимоверно круто оставить инициалы на учительском столе. Я всегда считала, что это глупо и не по-взрослому, вплоть до того самого момента. Теперь, стоя у стола и глядя, как мое лучшее творение отправляют в корзину только из-за того, что мистер Гикл невысокого мнения об умственных способностях большей части учеников, каракули на столешнице перестали казаться мне баловством. Это бунт! Мне захотелось потянуться через изрисованный стол и выхватить у мистера Гикла из кармана ручку с монограммой, чтобы врезать свою фамилию в фальшивую деревянную столешницу. Я поклялась себе, что однажды вернусь и нацарапаю свое имя, чтобы он всегда помнил, как сильно ошибается.
        А мистер Гикл тем временем твердил мне одно и то же: нет, нет и нет. Никогда моим сверстникам не прочесть реальных историй. По крайней мере, здесь, в крохотной средней школе в самом сердце Луизианы. По счастью, существовал интернет, дающий хоть какое-то представление о том, что происходит за пределами нашего военного городка. И хотя я не сдалась окончательно, пришлось смириться с тем фактом, что мои статьи никогда не попадут на первую полосу. Это место застолбили Матео и Шелли.
        В кармане моих спортивных брюк зажужжал телефон, и я, наспех сунув четыре черные книжечки в передний карман худи, заглушила будильник.
        Мне еще предстояло позвонить на работу и сообщить, что беру все свободные смены, какие у них образовались на время зимних каникул. В отличие от других, мне не нужны выходные. Мне нравилось проводить праздники в «Пейджес». Не работа, а мечта писателя. Кафе в духе постмодерна: черный металл, деревянные столики, на стенах - фрески работы местных авторов, баночки для чаевых, украшенные символами популярной культуры… В тот день, когда я пришла устраиваться туда на работу, на стойке стояли две баночки: одна с надписью «Волдеморт», другая - «Дамблдор». Я кинула доллар в «Волдеморт», потому что она пустовала, а во мне в тот день взыграл необычайно мятежный дух. Выпила кофе и с улыбкой поблагодарила энергичную девчонку за стойкой - видимо, та с утра уже подзарядилась парой эспрессо.
        Благодаря энергичной Хейтон и моему начальнику, который поощрял творческие наклонности и охотно читал мои опусы, я очень любила свою работу.
        Я скинула эсэмэску начальнику и тут же опомнилась - в такой ранний час, да еще в праздник!.. Хотя ладно, он и сам так поступал, и не раз. Взяла книги в охапку и тихонько подошла к двуспальной кровати Мэг у дальней стены. Она крепко спала, тихо похрапывая (сестра упорно не желала поверить в то, что храпит) и подтянув колени к груди. Во сне она пошевелила руками, и ночнушка соскользнула с плеча, обнажив грудь. Видимо, Мэг досталось все самое лучшее: грудь и бедра от Мередит, улыбка - от отца. Помню, классе в седьмом я с досадой смотрела на себя в зеркало, жалея о том, что я такая нескладная на фоне возмутительно заметных округлостей старшей сестры. Я уже не так сильно страдала по поводу маленькой груди, да только ведь грудь - не единственное, чем могла похвастаться Мэг. У нее в активе были кружевные трусики в верхнем ящике комода и секс с Ривером Баркли.
        А самое главное - у нее был красный «приус». Мне страстно хотелось водить машину. Я только что получила права и знала, что Мэг считает дни, когда я смогу наравне с ней развозить всю семью по делам. Больше всего ей не нравилось отвозить тетю Ханну во Французский квартал и Эми в группу девочек-скаутов. Мэг почему-то казалось, что ее время более ценное, чем мое. Может, она и права. Она уже год как окончила школу и была на шаг ближе к тому, чтобы зажить настоящей взрослой жизнью.
        Мэг снова пошевелилась - может, ей снились кошмары? Как будто в Sephora закончились тени для глаз или Шайа Кинг внес ее в черный список в твиттере. Помню, ее как-то заблокировала подружка из Техаса, для Мэг это стало настоящей катастрофой! Правда, она ни за что не призналась, что именно произошло и почему от нее отвернулись подруги, единодушно встав на сторону Ривера. А еще она не рассказала, давно ли и по какой причине Шайа Кинг стал ей невыносим.
        Мэг обожала подсматривать за его жизнью через интернет, виртуально следуя за ним из Камбоджи в Мексику, подолгу рассматривая (но не «лайкая») фотки. Она без конца повторяла, какой он ужасный и мерзкий тип, и в это было очень сложно поверить, глядя на его фотографии из деревушек по всему миру. На одной Шайа читал книжку какой-то маленькой девочке из Уганды. Она обхватила его худые плечи, и у них был почти одинаковый цвет кожи.
        Мэг ненавидела Шайю, а я им восхищалась. Хорош собой, популярен, сынок богача, бросил колледж, чтобы колесить по свету и расходовать свой трастовый фонд на помощь людям. Помню, как-то раз Мэг спросила Мередит, не плохо ли, что Шайа - черный, и Мередит, наверное, с час объясняла нам, что мы можем встречаться с тем, с кем нам вздумается: с мальчиками и девочками, с черными, азиатами и любой другой расовой принадлежности. Больше Мэг таких вопросов не задавала. Впрочем, у нее не было устоявшегося типажа, и очередной парень, которого она приводила в дом, не походил на предыдущего.
        Я осторожно приподняла угол ее подушки и сунула книжку стихов под голову. Мэг даже не шелохнулась, только всхрапнула, что нисколько не испортило ее красоты. С внешним видом ей здорово повезло: мягкие бедра, пышная грудь - вот я и завидовала поначалу. Чем старше я становилась, тем меньше комплексовала по поводу сисек и всего прочего. Мэг гордилась своей фигурой, хотя и у нее находился повод для жалоб - приходилось надевать крепкий лифчик, чтобы носить всю эту тяжесть.
        Когда у Бэт стала наливаться грудь, Мэг предупредила, что теперь к ней начнут приставать парни, и хорошо, что Джо это не грозит. Мередит сказала, что это не так, приставать могут к любой девушке. Я тогда не поняла, кто из них прав, а кто - нет, да и выяснять не хотелось.
        Мэг умело пользовалась своим внешним видом и частенько давала советы Бэт, как обращаться с мальчишками. Бэт краснела и отнекивалась, не особенно прислушиваясь к наставлениям. А ведь Мэг знала, о чем говорит. Это особенно актуально в городке, населенном солдатами. Мэг обожала военных. Говорила, ей очень нравятся мужчины в форме. Как, например, ее нынешний ухажер, Джон…
        - Кто здесь?  - Мэг подскочила в кровати, перепугав меня своим криком. Она села, растерянно озираясь. Прядь темных волос прилипла к губам.  - Джо? Ты что тут делаешь? Я так испугалась…
        Я прикрыла рот книгами, подавив смешок.
        - Изображаю Санту.
        Мэг пошарила под подушкой, с живым интересом вытащила из-под подушки книгу, я помню ее лицо в тот момент. Она с любопытством рассмотрела мой подарок и, хотя это была не косметика, радостно на меня взглянула, даже легонько взвизгнула, прижав книгу к груди.
        - Спасибо. Не палетка NAKED, конечно, но внимание всегда приятно.
        Мне понравилась мысль, что я способна что-то сделать ради сестер. Мы привыкли, что обо всех заботится Бэт, порой забывая о себе, однако в том году все вышло иначе.
        И мне подумалось тогда, что праздник пройдет вполне удачно.
        - Ну вот, и я сделала что-то хорошее.
        Мэг закатила глаза.
        - Лучше бы права получила! Мне не пришлось бы в одиночку шоферить у Эми и Бэт. Вот это был бы подарок века.
        - Бэт никуда не ездит.
        - Ты меня поняла.
        - Не очень.
        На стене висел постер с любимым актером Мэг. Она следила за ним в твиттере и лелеяла мечту о встрече, когда в тот год он приехал в Новый Орлеан. За неделю до мероприятия парень объявил о помолвке, и Мэг сразу сдала карту участника «мит-энд-грит».
        - Просто напомни Мередит, чтобы свозила тебя за правами. Ты могла бы ездить уже семь месяцев, дурочка.
        - Остынь! Еще только семь утра. На этой неделе я трижды ее просила. Она занята.
        Мэг прищурилась.
        - И чем, интересно знать?
        Я пожала плечами и шагнула к двери. У меня не имелось подходящего ответа, и остались три недоставленные книги.
        - У Мередит дел больше, чем у тебя, принцесса,  - напомнила я.
        Мэг показала мне средний палец.
        - Ты все-таки почитай, правда. Хотя бы на этот раз.
        На выходе я обернулась, чтобы взглянуть на нее: Мэг наугад раскрыла книжку. Надеюсь, эти строки проймут ее так же, как проняли меня. В последнее время мне отчего-то хотелось сблизиться с Мэг, хотелось скорей подрасти. Хотелось, чтобы все мои сестры узнали себя в словах автора. И особенно Мэг. Эта книга обращена как раз к ней, в большей степени, чем к кому-либо из нас, это совершенно точно. От некоторых стихов мне захотелось страстно кого-нибудь полюбить, и чтобы любимый разбил мне сердце, как в книге.
        Потом я пошла в комнату Бэт и Эми по другую сторону гостиной. В доме было темно, дверь скрипнула. Эми вчера поссорилась с Тори, своей подружкой, и повесила на двери табличку «Вход только девочкам Спринг». У Эми вообще не задерживались подруги; впрочем, когда рядом три сестры, которые тебя безоговорочно любят, наличие подруг не имеет никакого значения. Нам поневоле приходилось мириться с ее командирскими замашками, а Тори не смогла. Как не смогли до нее Сара, Пенелопа и Джулия…
        Половина комнаты Эми была завалена барахлом - бардак похлеще, чем у нас с Мэг вместе взятых. Бэт соблюдала на своей территории идеальный порядок, и ее доводила до белого каления расхлябанность Эми. Раз в неделю она прибиралась на ее половине. Эми пережидала это время за дверью.
        Постель Эми пустовала. Я перевела взгляд на постель Бэт в уверенности, что та приютила сестренку в своей чуть более просторной кровати, но и там, увы, Эми не оказалось.
        Я погладила мягкую черную обложку книги, проведя пальцами по изображению пчелы. Даже обложка у этой книги была совершенна, как и ее содержимое, все, до последнего стихотворения.
        Когда я приподняла подушку Бэт, она проснулась.
        - Что случилось?
        Я покачала головой и приложила палец к губам.
        - Все в порядке. Спи дальше, прости.
        Закончив разносить подарки, я спустилась по лестнице в кухню. К моей радости, все четыре рождественских носка были наполнены конфетами, и, что удивительно, на разделочном столике обнаружились три подарка. Они стояли рядком возле пустой корзины для фруктов, которую мама купила для украшения, но не наполняла ее муляжами, потому что это, на ее взгляд, нелепо.
        Подарки лежали упакованные, ведь предполагалось, что они от Санты. Никто из нас давно не верил в Санта-Клауса, однако Мередит не сдавалась. Ей хотелось, чтобы мы оставались наивными детьми как можно дольше, что нелегко в нашем мире, наполненном ненавистью, войной и несправедливостью. Впрочем, должна признать, что сердце мое и впрямь чуть-чуть всколыхнулось, когда взгляд упал на последний подарок в ряду: книгу.
        На обложке фиолетовыми буквами было выведено «Под стеклянным колпаком». Я как-то вскользь упоминала, что хочу почитать автобиографическую повесть одной из моих самых любимых писательниц, Сильвии Плат,  - единственное, что я у нее еще не прочла. Мередит не одобряла моей одержимости этой женщиной, чье имя несло в себе столь мрачное предзнаменование, но я увлекалась ею с тех пор, как наткнулась на пост в тамблере, еще до того, как отец заставил меня удалить свой профиль. Я прижала книгу к груди. В этом году Мередит превзошла себя.
        Пока отец был на Ближнем Востоке, в четвертый раз за последние восемь лет, мать старалась изо всех сил. Когда у тебя на шее четыре подрастающих дочери, очень трудно справляться в одиночку. Я взяла в руки книгу и нежно коснулась женского силуэта на обложке. У меня захватило дух. Столь сильные чувства во мне пробуждали лишь книги. Мне тоже хотелось написать какой-нибудь великий роман, пусть по призванию я была скорее колумнисткой. Мне хотелось работать где-нибудь в «Вайс» или даже в «Нью-Йорк таймс».
        Как знать? Лишь бы только вырваться из этого военного городка, а там - путь открыт.
        Мэг подарили сумочку для ее бесчисленной косметики, Бэт - кулинарную книгу. Вообще-то, можно сказать, что это подарок и маме, потому что Бэт медленно, но неуклонно превращалась в обслуживающий персонал. Мало того что она выполняла почти все домашние дела, так ее даже не утруждались поблагодарить. Она молча наводила в доме порядок и оказывалась под рукой в нужный момент - подать Мэг косметичку, на ходу забрать грязные носки в стирку. Книга называлась «Рецепты на полчаса», так что у Бэт вскоре появится свободное время, чтобы перестирать всем вещи.
        Кто-то открыл дверцу холодильника, и я вздрогнула от неожиданности, выронив из рук книжицу, припасенную для Бэт. Оказалось, что это Эми. Она лазила по полкам в поиске съестного на завтрак. Стеклянная банка желе упала на пол, угодив мне по босой ноге, и закатилась под стол.
        - Ты всех перебудишь!  - шикнула я на сестру.
        На худеньком теле Эми болталась пижама с рождественскими мотивами: снеговики, крендельки. Крендели были совсем не в тему, зато я вспомнила, как объедалась ими пять лет назад, когда родители купили их мне на Рождество. Бывало, я даже сочувствовала Эми - как самой младшей ей приходилось донашивать то, из чего мы уже выросли. Каждый раз с рождением новой дочери родителям приходилось потуже затягивать пояса. Когда я была маленькой, Мередит сидела с детьми, а сержантской зарплаты с трудом хватало, чтобы прокормить шесть ртов, если только отца не отправляли в зону боевых действий. Мы подросли, но Мередит все равно было трудно устроиться на работу в Форт-Сайпрус - без диплома. Впрочем, мало кто из мамочек моих друзей работал. Да и те несколько, о которых я знала, продавали кубики ароматизированного воска или легинсы, чтобы выручить несколько лишних долларов на хозяйственные нужды.
        Среди наших прежних соседей мало кто мог похвастаться деньжатами. Кое-какой избыток имелся в дни выплат, на время распределения в зону боевых действий да в период подачи налоговых деклараций.
        - А ты чего так рано вскочила?  - спросила я у Эми.
        Она захлопнула холодильник и выставила на разделочный столик хлеб, стаканчик йогурта и пакет апельсинового сока. Судя по ее виду, она давно проснулась и даже успела причесаться, что вообще-то на нее не похоже. Это я всегда просыпалась раньше других сестер. И тогда можно было спокойно пообщаться с Мередит, не слушая вопли сестер, которые не могли решить, что смотреть перед школой.
        - Так ведь Рождество.  - Эми пожала плечами.
        Она показалась мне такой худышкой в одежде не по размеру, было ощущуние, как будто я ее лет сто не видела. Что-то вертелось на кончике языка по поводу одежды, которая велика для ее тщедушного тельца, но мысль не оформилась - я еще не пила кофе, и мозг не был готов рождать метафоры.
        Эми выдвинула ящик стола, достала нож для масла.
        - Хочешь?
        Я взглянула на стол. Будет мазать йогурт на тост?
        - Это вкусно, поверь,  - сказала она, словно ей было куда больше двенадцати лет.
        Я решила пойти наперекор инстинктам и прислушаться к ее мнению.
        Эми приготовила нам завтрак, я сварила кофе. Мы съели тост, который оказался на удивление съедобен, и Эми взяла посмотреть кулинарную книгу Бэт.
        - А тебе что подарили?  - поинтересовалась я.
        Она достала телефон из кармана моей старой пижамы. На телефон был надет сверкающий золотистый чехол. Не в моем вкусе, но симпатичный. Эми обожала стразы и пайетки, я же больше специализировалась по хлопковым вещам и джинсе.
        - Мило,  - сказала я, тронув чехол, на ощупь он был шершавый, словно обсыпанный хлопьями.
        - Ага, точно.  - Она заулыбалась. Мне стало приятно от ее радости.  - Как думаешь, это все наши подарки?
        Белокурые локоны Эми буквально светились на фоне темных стен. Она родилась вся такая светленькая - и кожа, и волосы. Остальные пошли в отца: темноглазые брюнетки.
        Мередит и Эми были настоящими красотками - прямо диснеевские принцессы. Однако Эми, несмотря на ее белокурые локоны, обладала из всех нас самым мрачным характером. Помню, когда мы были помладше, Мэг страшно завидовала ее светлым волосам, я же вполне довольствовалась своими темными. Мэг мечтала превратиться в Золушку, меня же устраивал образ Белль - у нее имелась библиотека, она разговаривала с подсвечниками и часами. Мне даже принца не надо, я и так в полном ажуре.
        - На Рождество ведь не подарки главное, верно?  - Я взглянула краешком глаза в гостиную, но елку не увидела.
        Эми вздохнула, сделала глоток сока и молчала до тех пор, пока из гостиной не послышался голос Мередит…
        Глава 3
        - Девочки!
        - Мама проснулась!  - воскликнула Эми, как будто я и сама не слышала, сунула блестящий айфон в карман и помчалась в гостиную.
        Я взяла со стола чашку и налила себе еще кофе. Еще одну чашку приготовила для Мередит и поплелась в гостиную. Когда я вошла, все уже расселись на диване. Все, кроме Эми - та разместилась на полу в ногах Мэг. Бэт тихим голосом диктовала пароль к ноутбуку Мередит. Пожалуй, в десятый раз за эту неделю.
        - Почта пришла,  - пояснила Мередит. Она сидела, обхватив ладонями чашку и обратив на меня взгляд. У нее были припухшие веки и усталые светлые глаза. Очередной праздник без отца. Я думала, что со временем мы как-нибудь пообвыкнемся, но в этом году Мередит сильно сдала по сравнению с тремя предыдущими.
        - Письмо? От папы?  - Эми принялась кружиться, скакать и приземлилась Бэт на колени.
        - Да, от отца.  - Мередит поставила чашку на тумбочку, я в нее заглянула. В чашке не было темных кофейных разводов и несло чем-то кислым.
        Я не испытывала ни радости, ни волнения от того, что пришла весточка от папы. Со временем я все сильнее цеплялась за собственные воспоминания о нем. Если постоянно читать обезличенные электронные письма от виртуального отца, то вскоре забудешь, какой он на самом деле.
        Папа был яркой личностью, буквально излучал энергию. Он заразительно смеялся и сыпал шуточками обо всем на свете. Мне нравились его взгляды на окружающий мир, я любила слушать, как он говорит, он завораживал меня страстными речами. Мередит как-то обмолвилась, что я унаследовала от него пылкое сердце.
        За холодным монитором не разглядеть пылкого сердца.
        Я старалась улыбаться ради родных.
        - Давайте прочтем! Где оно?  - Эми нетерпеливо дергала Мередит за рукав.
        - Это электронное письмо, его надо сначала открыть. Потерпи чуть-чуть.  - Бэт погладила Эми по волосам, и наша младшенькая тут же угомонилась.
        Я постаралась придать лицу хоть какое-то выражение, чтобы на нем не проявилось чувство опустошенности. Однако я никогда не умела играть, тем более в отношениях с близкими. Бывало, рот не успею открыть, а всем уже ясно, что у меня на душе. Папа частенько называл меня открытой книгой. Когда меня исключили из школьной программы по журналистике, низведя до роли рекламщицы, я пришла домой, стараясь сохранить нейтральное выражение лица, чтобы никто не заподозрил о моей неудаче. Но стоило мне открыть дверь, как все взгляды обратились ко мне, и родные принялись кудахтать надо мной, как куры-наседки. Было чувство, что карьера моя закончилась, так и не успев начаться.
        Последний год школы мне предстояло провести под липким и душным солнцем Луизианы. Мэг покрывалась загаром, а я обгорала, волосы Эми еще больше светлели под поцелуями солнца, а мои просто выгорали. Солнечный свет я недолюбливала. Меня бесило, что ноги у меня белые круглый год, сколько бы я ни торчала на солнце. В результате я ходила мрачная, а окружающие, обмазав себя с ног до головы лосьоном для загара, улыбались от уха до уха. Странное складывалось впечатление: как будто все вокруг - зомби. Не как в «Ходячих мертвецах», конечно, без людоедства. Обычные жены военных и детишки, а глаза - грустные-грустные. Вот это как раз вполне естественно. Мне тоже было не до веселья. Из нашей части уезжало на войну гораздо больше солдат, чем из любой другой по всей стране, и мы жили среди обездоленных. Кто-то рос без отца, кто-то - без матери, кто-то остался без мужа, а кто и без жены.
        Рождество без отца в этом году превратилось в тяжкое испытание. Мало того что главный связующий элемент нашей семьи коротал время в палатке на другом конце земного шара, нам к тому же и денег не хватало. Вспомнилось, как часто родители сердитыми приглушенными голосами обсуждали финансовые проблемы. Говорят, все беды от денег, а вот я считаю так же, как Мэг. Она однажды сказала: «Попробуй-ка быть несчастным, когда у тебя куча бабла», и в этом куда больше здравого смысла. Наверное, деньги становятся злом только тогда, когда их у тебя нет.
        По техасским друзьям я скучала не меньше, чем по отцу. Ну, верней, по одной из подруг. В кои-то веки мне удалось с кем-то сдружиться, а тут пришел приказ о переводе в Луизиану. В Новом Орлеане мы прожили год, но я так ни с кем и не подружилась, даже попыток не предпринимала.
        Хотя нет, не совсем. Я встретилась взглядом с нашим дряхлым соседом, целых два раза. А через неделю помахала ему рукой.
        Пока Бэт зачитывала вслух письмо отца, я ушла в свои мысли. Один раз улыбнулась, услышав свое имя. Отец писал, что скучает по мне. Я тоже скучала по нему. Я подумала, что никогда больше не буду скучать по отцу, впрочем, я понятия не имела, что будет происходить в моей жизни. Сестры с мамой вздыхали, поливая ноутбук слезами, и Мередит пообещала на следующей неделе устроить нам разговор с отцом по скайпу. Мне представилось, что там, в Мосуле, наверняка тоже украсили лагерь по случаю Рождества, и на душе потеплело. Когда отец служил в Баграме и Кандагаре, лагерь наряжали к каждому празднику. Одно Рождество застигло их в Афганистане; на ужин дали лобстера и стейк, чтобы хоть чуточку скрасить отсутствие семейного тепла. Сейчас отец служил на одной из самых опасных военных баз Ирака. Надеюсь, у них там хотя бы есть елка. Мы отправили папе посылку с конфетами и печеньем от Бэт, пакетиком «Баглс» от меня, туалетными принадлежностями от Мэг и рисунком от Эми.
        - Не забудьте, что нам сегодня еще идти на праздник. А ну быстренько в душ!  - скомандовала Мередит и откинулась на упругую диванную подушку. Эми и Мэг принялись шумно спорить, кому из них первой мыться.
        Пока мои сестры освежались и прихорашивались, я расположилась на постели и напечатала несколько предложений - и так возилась со статьей чересчур долго, больше месяца. Потом взяла в руки «Под стеклянным колпаком» и открыла на первой странице.
        Глава 4
        Мэг вышла из дома первая, мы направились следом. Было в Мэг что-то лидерское, такое, отчего за ней сразу хотелось идти. Из нее мог бы выйти политик или актриса.
        По каким-то неведомым причинам люди так и слетались к Мэг, как пчелы на мед. Впрочем, девочки дружили с ней не так охотно, как парни; она даже сказала мне по секрету, что девчонки ее побаиваются. Лично мне казалось, что в ней таится загадочная сексуальность, а опытность в любовных делах даже бросалась в глаза. Мэг нравилось находиться в центре внимания. Я же, напротив, внимания избегала, хотя и ценила в сестре это свойство.
        - Пошли, девчонки!  - позвала Мэг, ускорив шаг.
        Я зацепилась носком за дверной порог, полетела вперед и рухнула бы лицом вниз со всего размаха, однако Бэт поддержала меня за локоть и помогла обрести равновесие. Сумку я успела придержать, чего не скажешь о моей новенькой книжке и сотовом телефоне. Они упали на подъездную дорожку, и я чертыхнулась.
        - Под ноги смотреть надо!  - бросила на ходу Эми с кривоватой усмешкой. Временами она меня просто сводила с ума.
        Я хотела шлепнуть ее по руке, но она увернулась и побежала по дорожке. Я кинулась следом и, схватив за длинный рукав свитера, рывком притянула к себе. Эми взвизгнула, а я подняла глаза и увидела парня на дорожке возле соседского дома. Похоже, мой ровесник или чуть старше - как Мэг. Толстовка цвета беж. Длинные белокурые волосы. Они с Мэг неплохо бы смотрелись, если бы парень надел не черные джинсы, а светлые. Очевидно, его рассмешила моя неловкость, но он сдержался.
        - Джо!  - заверещала Эми, дернув меня за руку и повалив на асфальт. Оказывается, она успела упасть. В мгновение ока я оказалась рядом с ней; на коленке пульсировала ссадина, а сквозь рваную дырку в черной джинсе сочилась красная кровь.
        Мэг подошла и протянула мне руку, Бэт помогла встать Эми. Когда я бросила взгляд через двор, парень по-прежнему смотрел на нас, стараясь не рассмеяться.
        Мне захотелось показать ему палец, и я показала.
        Он наконец рассмеялся - и помахал мне. Махал и улыбался широко-широко. Я принялась отряхиваться. Мне было неловко, что он стоит и машет мне без ответа. Я тоже махнула, тем же пальцем. Падая, я содрала об асфальт кожу на ладони, и теперь ее жгло.
        - Кто такой?  - спросила шепотом Мэг и приспустила мне куртку, чтобы прикрыть поясницу.
        Я взглянула на сестру. Красная помада на губах, вся такая ладненькая, стильная - полная противоположность мне, неряхе в разодранных джинсах и с оцарапанной ладонью.
        - Не знаю.
        - Так спроси,  - велела Эми.
        Парень шел по дорожке, ведущей к дому старого мистера Лоренса.
        - Нет,  - одновременно сказали мы с Мэг.
        - Эй!  - окликнула Эми парня, что было вполне в ее духе.
        Я зашагала, пытаясь игнорировать боль в колене; сестры шли следом. Мы спустились по подъездной дорожке и вышли на тротуар.
        - Как тебя зовут?  - крикнула незнакомцу Эми.
        Я почувствовала, что ноги отказываются мне повиноваться.
        - А тебя?  - Парень приветственно двинул головой.
        - Он вам кивнул,  - сказала я сестрам. Я не сомневалась, что он расслышал мою фразу, но мне было по барабану.
        - Он…  - начала Мэг, высматривая, есть ли на его пальце обручальное кольцо.
        На мой взгляд, парень для женитьбы пока зеленоват. Старше меня, однако слишком молод, чтобы обременять себя семьей.
        Он совершенно не походил на тех, с кем встречалась Мэг. Явно не военный - слишком длинные волосы, а Мэг гражданских вообще в расчет не брала. Была у нее такая особенность.
        Парень быстро прошел мимо нас.
        - Скорей всего, тот самый внук, про которого Дениз рассказывала нашей маме,  - предположила Бэт. Обычно она была в курсе взрослых дел.
        - Возможно,  - согласилась Эми.
        - Прекратите таращиться,  - шикнула я на сестер. Ишь, идут, слюни пускают.
        - Такой парень будет любить свою девушку на ложе из рваных листков, исписанных стихами в ее честь,  - произнесла Мэг, не прекращая таращиться.
        Я догадалась, что слово «любить» она использовала исключительно потому, что рядом скакала наша двенадцатилетняя сестренка. Мне было ясно, что именно она подразумевает, и я догадывалась, что парни подобного склада выделывали со своими девушками.
        - Ведь правда же?  - спросила Мэг. Бэт и Эми кивнули.
        Парень был уже совсем рядом. Затем, поравнявшись с нами, зашагал возле Эми, словно знал ее тысячу лет.
        - Мы теперь соседи.
        - Очень рада,  - сказала я.
        Он обернулся и посмотрел на меня, сверкнув белыми ровными зубами. Богатенький, сразу видно.
        - Взаимно. Мы с тобой подружимся, даже не сомневаюсь.
        В его голосе угадывался слабый акцент, но какой именно, я так и не поняла.
        Нахальная улыбка, черные глаза - так обычно рисуют злодеев в мультфильмах для маленьких.
        - А я сомневаюсь,  - встряла Эми.  - Джо вообще не заводит друзей.
        - Поживем - увидим,  - бросил он и пошел своей дорогой.
        Мы проводили его взглядами.
        - И не надейся!  - крикнула Эми, и Мэг попросила ее вести себя потише.
        К дому старого мистера Лоренса подъехал «линкольн». Не сказав ни слова, парень забрался в блестящий автомобиль, улыбнувшись нам на прощанье. Впрочем, глаза его затмило легкое облачко, и я даже предположила, что он нас побаивается.
        Вот и славно.
        Порой на меня находило такое чувство, будто я - не человек, а стихия. Вот сейчас мы с сестрами были ветром, мощным и быстрым, который надвигался на город, чтобы разнести его в щепки.
        Может, слишком громко сказано, но в нас и правда бушевала стихия, во всех четырех сестрицах Спринг.
        Глава 5
        В досуговом центре толпился народ, под ногами цыплячьей стайкой носились дети. Едва мы вошли, Мэг сняла жакет и повесила на крючок на стене, увешанной поделками из строительного картона. Через всю комнату тянулись столы, в линию, как на банкете. И на каждом что-нибудь громоздилось: на одном - изделия на продажу, на другом - выставочные поделки мастеров. В углу комнаты притулился какой-то старик в костюме Санта-Клауса, а Дениз Ханчберг объявляла через громкоговоритель победителей лотереи.
        - Лесли Мартин, Дженнифер Битс, Шайа Кинг,  - клокотал ее прокуренный голос.
        Я принялась выискивать еду. Уж если придется все это терпеть, да еще и с улыбкой, не помешало бы для начала подкрепиться.
        Я шла следом за Мэг, остальные - за мной. Мы сделали круг по залу, и я нашла то, что искала: два длинных стола с едой, а рядом - еще один, там разукрашивали аквагримом лица. Чуть поодаль сидел человек, который рисовал карикатуры. Вся эта рождественская кутерьма напоминала ярмарку, а ярмарки мне по душе. Я постояла немного возле художника - тот писал семейный портрет Салли. К матери и двум детишкам художник добавил и мистера Салли, который находился в Ираке с моим отцом и которого он нарисовал по фотографии.
        На праздники нашего артиллерийского дивизиона обычно приходило много семей. В прошлом году, хотя наш папа и был дома, мы тоже сюда наведались и целый день провели в компании тех, чьи отец или мать находились на боевом посту. Мы как раз только переехали в Форт-Сайпрус, и родители хотели, чтобы их девочки завели дружбу с соседской ребятней. Приходилось все начинать с нуля. Я целый день смотрела, как папа учит малышей выделывать «электрик слайд» и танцевать макарену.
        - Привет, девочки, а где ваша мама?  - спросила Дениз Ханчберг, различив нас в толпе возле столиков со съестным.
        - Скоро подойдет,  - заверила я голосистую председательницу Комитета поддержки семей военнослужащих. Хотя ее муж и младший ребенок были вполне симпатичными, сама она вместе с Шелли, старшей из дочерей, сильно смахивала на хорька. Шелли вообще была кошмарной девицей. На вид - сама простота и невинность, однако мне не раз доводилось наблюдать таких вот всеобщих любимиц-стервоз, и я прекрасно понимала, что Шелли - волк в овечьей шкуре. В общем, старалась держаться от нее подальше.
        Дениз кивнула и сказала, что ей не терпится повидаться с нашей мамочкой. Врушка из нее так себе.
        Мэг сообщила, что пойдет к столику с аквагримом чем-нибудь помочь; Эми поскакала следом. Бэт осталась со мной, и мы принялись осматривать стол, полный выпечки - чего там только не было!  - а потом начали раздавать свои кубики с сахаром и кукурузным крахмалом перевозбужденным от сладкого детям.
        Через час в зал вошла Мередит с двумя блюдами, полными сладкого; мятные тянучки и упругие шоколадные «брауни» расхватали тут же, едва она возникла в дверях. Дениз коротко с ней поздоровалась и долго выговаривала за опоздание, напоследок отправив в рот мамин свеженький шоколадный кекс.
        - Джо Спринг? Ты ли это?  - Голос показался мне смутно знакомым, однако я не поняла, кому он принадлежит, пока не обернулась.
        Передо мной стоял Шайа Кинг собственной персоной. Он как будто стал старше за четыре месяца, прошедших с нашей последней встречи: вытянулся, отпустил волосы на макушке и выглядел почти как взрослый мужчина. Совсем не тот словоохотливый юнец, с которым Мэг целовалась в гостиной в день своего выпускного. Как сейчас помню. Повсюду висели шарики, в моих волосах застряло конфетти, платье Мэг было слишком облегающим, а мое - слишком длинным. Я жевала кренделек с шоколадной глазурью и носилась по дому, перебрав сахара и кофеина. С диадемой на голове я повсюду искала старшую сестру, а когда наконец нашла, то увидела, как та сидит у Шайи на коленях с задранным до самой талии платьем, вцепившись руками в его густые каштановые волосы. Шайа перестал ее целовать и что-то сказал - я не разобрала, а она спрыгнула с его коленей и толкнула в грудь. Он схватил ее за талию и вновь что-то зашептал, и она опять его поцеловала. Через пару мгновений он еще что-то произнес, и Мэг его снова толкнула. На этот раз она окончательно решила уйти и направилась прямо в мою сторону, в коридор. Я убежала, и сестра меня не
заметила. Насколько я поняла, с тех самых пор Мэг с Шайей больше не общалась, только следила за ним через социальные сети.
        - Это я,  - пробормотала я, желая поскорей вытеснить из памяти, как Мэг касалась его своим ртом.
        Шайа Кинг широко улыбнулся.
        - Как жизнь?  - спросил он, стиснув мне ребра и приподняв над землей.
        Только отец меня так обнимал, больше никто.
        Мне даже понравилось, хотя это и случилось неожиданно. От Шайи исходило тепло, и я подумала, не спутал ли он меня с Мэг. Хотя некоторые утверждали, что мы похожи, Мэг была попухлее и поуверенней.
        - Хорошо,  - выдохнула я. Еще десять секунд, и мои ребра наверняка треснут.  - Ты уже вернулся?
        Не припомню, чтобы мы были настолько хорошо знакомы для тесных объятий. Меня вообще давненько не обнимали, даже в половину его силы.
        - Ну да, на недельку.  - Он вернул меня на твердую землю.  - На праздники. Чуть-чуть поотираюсь в глуши - и вперед, на свободу!
        Его глаза сверкали, отражая огни танцевального зала. На потертой футболке красовалось цветное изображение Земли, утыканной зданиями, и лишь одинокое деревцо торчало в самом центре, неподалеку от Колорадо. Облик довершали мешковатые спортивные штаны и потертые кроссовки без шнурков. Представляю, как взвыла его мамуля, узнав, что сынок решил показаться на публике в таком виде.
        Шайа расспрашивал о Мередит и художествах Эми, а я осматривалась в зале, пытаясь углядеть среди общего хаоса красную блузку Мэг. В тот день она походила на голливудскую старлетку прежних времен. Собранные на затылке волосы ниспадали каскадом густых темно-русых кудряшек, и Мэг без конца моргала длинными ресницами, точно бабочка крылышками. Яркий румянец, контрастные скулы - лишь одно из многих ухищрений, которым она научилась в магазине косметики. Ее макияж всегда был безупречен.
        - А как родные? Ух, ты так изменилась…  - говорил Шайа, разглядывая мое лицо: глаза, рот, лоб.
        Когда я впервые его увидела, он показался мне симпатичным, но слишком взрослым, чтобы обращать на него внимание.
        - Спасибо,  - промямлила я.
        Мэг на него вечно жаловалась, и я ему не доверяла. Мэг мне сестра, а он - чужой человек, о котором многие отзывались нелестно. Впрочем, я не могла исключить и глобальный сговор. Так было, когда Шелли с Матео расстались в третий раз за прошлое лето из-за новенькой по имени Джессика. Грудь у нее была больше, а юбка - короче, поэтому, когда Матео бросил Шелли и стал ухлестывать за Джессикой, Шелли всем принялась рассказывать, какая та плохая. А потом выяснилось, что Джессика - вообще супер и сама отшила Матео.
        - А как родные?  - вновь спросил Шайа.
        Я никак не могла решить, стоит ли с ним откровенничать. Мы ведь и не знакомы толком. В то же время не хотелось отделываться шаблонным: «О-о, все просто супер! Не жизнь, а сказка!»
        Не дождавшись ответа, Шайа приложил к шее ладонь и спросил:
        - Как Эми? Наверное, совсем большая.
        - Да, уже семиклассница.
        - Что ж, почти взрослая.  - Он улыбнулся, взгляд ожил.  - А Бэт? Не забросила пианино?
        Да он осведомлен, что Бэт у нас музицирует!..
        - Ну да, поигрывает время от времени.  - У меня участился пульс. Чем дольше мы разговаривали, тем больше я утверждалась в предположении, что Мэг чего-то недоговаривала. Все в облике Шайи, от символичной картинки на футболке до того, как он жестикулировал во время беседы, наводило на мысль, что лично мне его не за что ненавидеть. Не знаю, почему Мэг прониклась к нему такой неприязнью. Скорее всего, на почве любви - или любовного разочарования.
        Мне хотелось расспросить Шайю о путешествиях, а не распространяться о нашем житье-бытье. Однако, встретившись с ним взглядом, пустилась в рассказы о Бэт. О том, как она дни и ночи грезит музыкой, как в последнее время бросила подбирать попсу, которую крутят по радио, и играет уже что-то свое.
        - Она очень талантлива,  - сказал Шайа.  - Когда я ездил в Перу, то познакомился там с одной женщиной, которая учила музыке глухих детей. Это потрясающе.
        Я задумалась, где вообще находится это место на карте, и думала я несколько дольше, чем хотелось бы признаться.
        При мысли о том, что Шайа побывал в Перу, я почувствовала себя совсем зеленой и даже немного разочаровалась в своих мечтах о грандиозных свершениях, которые планировала достигнуть к семнадцати годам. Мне тоже хотелось помогать людям. И не просто устраивать перепалки с троллями в фейсбуке, а делать что-то великое.
        - Тебе понравилось в Перу? На фотках выглядело красиво,  - сказала я, когда на память пришли кадры, которые Шайа выложил в фейсбуке. Мне пришлось два часа сидеть возле компа, пока сестра кликала по фотографиям. Шайа отправился из Калифорнии в Бразилию, оттуда - в Перу, и сестра ревностно отслеживала весь его путь. Подумав о том, сколько штампов стоит в его паспорте, я вспомнила, что у меня паспорта вообще нет.
        Шайа в некотором недоумении сощурился и покачал головой:
        - Правда?
        Я поняла, что проболталась и сейчас придется как-нибудь объяснять, с какого перепуга я просматривала его фотки из Перу, Мексики и Филиппин. Нельзя же просто сказать: «Мы с сестрами отслеживали твои перемещения и знаем все про твою жизнь».
        Как раз в тот момент из-за спины Шайи возникла Мэг. Мне сразу стало ясно, что она не ожидала - да и не особенно хотела - увидеть его здесь. Конечно, ее появление здорово усложнило ситуацию, но все равно я была рада появлению сестры, потому что теперь не надо выдумывать объяснения, почему я подробно осведомлена о событиях его жизни, притом что мы с ним едва знакомы.
        Мэг встала рядом, придав лицу игривое выражение. Взрослые здорово поднаторели в искусстве эффектного лицемерия. Когда Шайа взглянул на сестру, она прямо вся лучилась, показывая, что, мол, невероятно счастлива его видеть.
        - Мэг!  - Шайа улыбнулся, и его улыбка была фальшивее, чем наклеенные ресницы Мэг, тени от которых затрепетали и опустились на щеки. Я и сама подумывала попробовать такие же, но потом, посмотрев одно видео на ютуб, решила, что зрение для меня важнее, чем красота. По крайней мере пока. Я училась в старших классах и еще даже не сформировалась физически, если верить тому, что пишут о взрослении в интернете.
        - Шайа!  - Мэг ненадолго примолкла и повысила градус радости.  - Привет!  - На их лицах сияли неестественные улыбки, но Мэг превзошла Шайю раза в два, восторженно распахнув глаза и выдав такую широченную улыбку, какую я впервые видела на ее лице.  - Как ты? Как жизнь? Где сейчас обитаешь? В Канаде?
        Шайа засмеялся и облизал верхнюю губу. Рот у него был такой, каких у парней обычно не бывает: чувственный, с идеальным изгибом. Мэг сходила по нему с ума, хотя, помнится, сетовала, что губы у него тонковаты. А еще ей нравились светлые волосы Эми и мои пухлые губы. Не знаю, все ли хорошенькие девчонки так придирчивы к внешности, как наша Мэг. Я считаю, это пустая трата времени - имея такую внешность, выискивать недостатки. Я вот всегда ненавидела свои губы, особенно когда была маленькая. Все мои одноклассники, которые, как и я, комплексовали из-за внешности, выпячивали губы и дразнились: обзывали меня «рыбьим лицом». Из-за них я школу терпеть не могла.
        - Нет.  - Шайа фальшиво засмеялся.  - Вообще-то, я скоро поеду на две недели в Вашингтон, а потом к другу в Атланту. Ну а как жизнь здесь, в Форт-Сайпрусе?  - Он ненадолго примолк и слегка помрачнел.  - Наверное, все по-старому? Не замечаю особенных перемен.
        На кукольном личике Мэг промелькнула растерянность, Шайа подался к ней и шепнул что-то на ушко. Взглянув на меня, она закатила глаза, но, когда на нее посмотрел Шайа, вновь стала той же приветливо улыбающейся девушкой. Мэг удавалось владеть собой в любой ситуации.
        Такой должна быть настоящая женщина, подумала я.
        - Все просто отлично. Очень скоро вернется Джон из Уэст-Пойнта. Он первый в классе. Здорово, скажи?  - Мэг вскинула руку, не глядя Шайе в лицо.
        Его вдруг покинула показная уверенность. Появилось ощущение, словно они оба от меня что-то утаивают. Впрочем, сомневаюсь, хотелось бы мне это знать. По-моему, я еще не дозрела до подобных недомолвок.
        - Я в курсе. Мы с ним созванивались пару недель назад,  - выдал Шайа.
        У Мэг напряглись плечи. Зачем они притворяются друг перед другом? Надеюсь, когда я стану встречаться с парнем, я не втянусь в подобные игры.
        - Да ну?
        «Ага»,  - вот и все, что произнес Шайа, а затем сказал нам, что был очень рад встрече.
        Мэг сразу же отвернулась, не желая провожать его взглядом, а вот я - да.
        - Засранец!  - фыркнула сестра. Схватив рулон оберточной бумаги, шлепнула им по столу.  - Думает, он лучше других.  - У нее слегка тряслись руки, но я сделала вид, что ничего не заметила.  - Плевать я хотела, пусть катится ко всем чертям. Все равно скоро Джон приедет.
        - А приезд Джона имеет к этому какое-то отношение?  - спросила я в надежде, что она поделится со мной сокровенным, хотя и догадывалась, что взамен мне тоже придется выложить какой-нибудь секрет. Мэг понимала только «ты мне - я тебе», но мне это даже нравилось.
        Мэг вздохнула и, подцепив меня под локоток, потащила прочь. Мы пропихнулись мимо державшейся за руки парочки, Лидии Уоллер и ее парня, Джоба Уоллера. Они не приходились друг другу родней, однако, по странному стечению обстоятельств, оказались однофамильцами, что само по себе было удивительным совпадением. Влюбленные шли, не расцепляя рук.
        - Как ты думаешь, когда они дойдут до того столба, кто первым отпустит руку?  - шепнула мне на ухо Мэг.
        - Никто.  - Я засмеялась, и мы увидели, что они решили обойти столб стороной. Джоб был из тех парней, у которых обычно потеют ладони, а Лидия - из тех девушек, которым это вполне по душе.
        Я вновь повернулась к сестре, и она крепко схватила меня под локоть.
        - Надо же, из всех мест, куда можно было поехать, он оказался именно здесь. Здесь!
        - Он же местный, и родители его тут живут,  - пробормотала я. Лично мне присутствие Шайи на празднике не показалось удивительным.
        Мэг была возмущена и взволнована; как ни странно, моя элегантная и утонченная сестра, которая не позволяла себе появиться на людях с облупившимся лаком, вдруг завелась из-за постороннего человека. От нее исходило ощутимое напряжение. Кто бы мог подумать, что Шайа Кинг наделен такой властью?
        - И как мне теперь у них работать, если он будет болтаться по дому?
        - Тебе повезло,  - заявила Мэг. Она не стала вдаваться в подробности, почему так считает, а я не стала допытываться. И тут вдруг сестра с обидой взглянула на меня:  - Что? Чего ты так смотришь?
        Черт, проклятое лицо выдает меня с головой. Надо будет поработать над самообладанием, прежде чем я встану на путь журналистики.
        Задушевный голос затянул лиричную песню. По залу разнеслись первые такты Hello. По-моему, эту мелодию я слышала миллион раз, гораздо чаще, чем любую другую,  - ну кроме хита Black Eyed Peas, который у нас ежесекундно крутили весь седьмой класс. Я взглянула на импровизированный столик диджея в углу и увидела Бэт, стоявшую позади. Сколько себя помню, она всегда там, где музыка.
        - Просто не врублюсь, что с ним не так. Я думала, вы друг друга терпеть не можете, а ты ведешь себя, словно его первая жена.
        - Очаровательно выразилась.  - Мэг закатила глаза. В этом деле она была виртуозом.
        - Зато искренне.  - Мне хотелось, чтобы она начала воспринимать меня как взрослую и дала наконец нормальный ответ.
        - Да что ты вообще знаешь о парнях, Джозефин?
        - Немного.
        Мое представление о мальчишках сводилось к общению с ними по интернету. Наверное, все они очень разные. Во всяком случае, парни из интернета производили на меня куда лучшее впечатление, чем притворщики, с которыми путалась Мэг.
        - У тебя впереди масса непознанного.  - Мэг обняла меня за плечи. Я не сопротивлялась.  - Когда я встречалась с Ривером, мы постоянно ссорились и мирились, и так без конца, помнишь? Как в тот раз, когда он целовался с Шелли Ханчберг?
        Я кивнула. Я на дух не переносила ее бывшего парня, Ривера Баркли. Второго такого мерзавца просто не сыскать. Помню, мы жили в Техасе, и Мэг вылила целую бутылку «табаско» в кофе своей бывшей подруги. Все дико угорали, пока ту выворачивало наизнанку в спортзале!
        - Шайа - он типа Ривера, только хуже. Изворотливый, как змея,  - предупредила Мэг. И для убедительности коротко прошипела по-змеиному.
        Я невольно оглянулась и тут же увидела Шайю. Светясь от счастья, он обнимался с Мередит.
        - Хуже Ривера? Жуть.  - Я отвела взгляд.
        - Гораздо, гораздо хуже,  - сказала Мэг, и мы пошли дальше.  - А тебе, Джо, кто-нибудь нравится?
        Я пожала плечами.
        - Нет, наверное. Нет.
        Непривычно разговаривать с Мэг о парнях. Порой, когда она была в настроении, то что-нибудь рассказывала мне, однако сама ни о чем напрямую не спрашивала. Обычно так: она говорит, я - слушаю.
        - Так-таки и никто?
        - Никто. А теперь выкладывай, что у вас там на самом деле случилось с этим Шайей? Вы переспали или что?
        Мэг временами приоткрывала завесу тайны, а я хотела услышать все, без купюр, хотела стать чем-то средним между младшей сестренкой, с которой можно общаться по душам, и взрослой сестрой, с которой делишься сокровенным. Желанная и опасная грань, но я чувствовала, что этого рубежа мы достигли, и на смену моим кукольным бантикам пришел лифчик «пуш-ап», а цветным мелкам - тампоны.
        - Да, и не только. Мне показалось, что…  - Мэг замолчала на полуслове, и я практически почувствовала, как в ее душу вползает горькая досада.
        Я проследила за ее взглядом - в паре метров от нас стоял Шайа. Вокруг него сбилась стайка девчонок из моего класса, они с умилением ворковали, точно старушки вокруг новорожденного.
        Мэг фыркнула.
        - Интересно, долго он намерен здесь находиться…
        - Смотри, не поддайся, Мэг. Скоро Джон приезжает.
        Джон Брук мне нравился. Коренастый, с коротко остриженными рыжеватыми волосами и мягкой улыбкой. Он был влюблен в Мэг. Дня не проходило, чтобы она не напоминала нам, как сильно он по ней скучает и как трудно ему пережить разлуку.
        Мэг вытаращила глаза, как будто успела начисто позабыть о существовании Джона.
        - Да, Джо, ты права. Джон приедет, Шайа уедет. Прошло столько времени, почему это вообще должно меня волновать?
        Ждет от меня ответа?
        - Не беспокойся. Сделай вид, что тебе безразлично, и победа на твоей стороне. Так ведь устроен мир, да?
        Мэг улыбнулась.
        - Ах, Джо, ты совершенно права. Кто бы мог подумать!
        Я кивнула, и она потащила меня дальше, в глубь зала. Мы прошли мимо Мередит, что-то увлеченно обсуждающей с Дениз. Говорить они могли о чем угодно, начиная с трудностей, с которыми приходится сталкиваться военнослужащим на месте дислокации, заканчивая оттенком пола в доме Дениз. У этой женщины все зависело от настроения.
        Дочка ее, Шелли, в этом смысле пошла в мать. Вот она милая и обаятельная, хвалит мою статью на полный разворот о том, что во Флинте пьют грязную воду,  - а через секунду, стоит лишь отвернуться, начинает злословить обо мне и обзывать меня «Джозеф». В школе вообще до народа никак не дойдет, почему это я, едва проснувшись, не бегу красить губы помадой. Мол, непорядок!
        Я знала и отчима Шелли, генерала Ханчберга, и ее родного отца. Думаю, от него-то она и унаследовала свой характер. Мистер Гришэм был нашим учителем, когда мы жили в Техасе. По слухам, Дениз, сама дочка военного, вышла за Гришэма сразу после школы. Через десять лет его уволили из армии по состоянию здоровья, а Дениз не нашла себе призвание на гражданке. Ее буквально бесило от того, что пришлось помахать мечте ручкой и ей больше не светит стать председательницей Комитета поддержки семей военнослужащих и переехать в один из тех огромных домов, какие специально строят для генералов.
        В грандиозные планы Дениз не вписывалось положение жены учителя по гигиене. Она стремилась быть у всех на виду, ей хотелось, чтобы окружающие ценили ее великие жертвы в роли генеральской жены. Дениз Ханчберг любила званые обеды и благотворительные распродажи. Сейчас она стояла рядом с Мередит и, как истинная патриотка, заталкивала в глотку мятные пастилки и запивала их пакетированным вином. Какая злая ирония, что Дениз с семейством последовали за нами из Техаса, оказавшись в том же военном городке, что и мы.
        - Куда направляемся?  - спросила я у Мэг, когда она толкнула тяжелую дверь запасного выхода. Дверь приоткрылась с пронзительным скрипом, и в помещение ворвался холодный воздух с улицы. Я оглянулась - нас никто не заметил. Никого на этой вечеринке, похоже, не беспокоило, что две девчонки куда-то выскользнули с черного хода.
        - Уходим, и ни слова про Шайю,  - предостерегла Мэг.
        Я хотела спросить почему, когда мой взгляд упал на троих парней, стоявших на газоне.
        Я узнала лишь одного - того самого, которого мы сегодня встретили возле дома старого мистера Лоренса. Волосы у него еще больше растрепались и казались еще длинней, как будто отросли с того момента, как я его увидела в первый раз. А может, у меня это просто не отпечаталось в памяти и потому неожиданно поразило сейчас. Казалось, голова парня залита желтой краской, которая затекла за воротник черной куртки.
        - Как дела?  - спросил самый высокий и крупный из парней, с фигурой как у супергероя из комиксов. Массивные руки, широченная грудь - даже форма была тесна. На груди красовалась нашивка с фамилией «Ридер».
        - Скукотища,  - ответила Мэг, кивнув в сторону здания.
        Всю дорогу сестра не отпускала моей руки. Мы спустились по ступенькам и сошли на траву. Я не заметила трещину на цементном крылечке и едва не упала, угодив в нее носком. Мэг не дала мне упасть. Сердце колотилось в груди. Нет, опять, что ли? Уже второй раз за день я спотыкаюсь у него на глазах. Так недолго заработать репутацию девчонки, которая норовит выглядеть крутой, но даже на ногах с трудом стоит и неловко отшучивается по поводу собственной неуклюжести.
        Я подняла взгляд - длинноволосый не сводил с меня глаз. Стоял и улыбался. От его улыбочки мне захотелось броситься назад и скрыться в доме. Или обозвать его как-нибудь. Не знаю, что было бы правильнее. Мэг в любом случае будет неловко из-за меня, и она решит, что я не доросла до сестринских откровений. За этот день мы с ней здорово сблизились, и мне не хотелось сдавать позиции.
        Я отвела от него взгляд и переключилась на сестру. Та моментально запустила режим крутизны и включилась в общение.
        - Привет,  - обронила она, обращаясь к троим собравшимся, и блондин, с которым утром повстречались, вскинул руку для рукопожатия. Она тронула его за ладонь, выпустив мою теплую руку, и сказала, что ей приятно с ним познакомиться. Неужели Мэг не узнала его в лицо, хотя мы виделись лишь сегодня? Странно.
        Между длинноволосым блондином и моей сестрой стоял парень в форме. Он представился по фамилии, Брайером. Я уже отвыкла спрашивать имена у военных.
        Подбородок у Брайера порос густой темной щетиной, и казалось, что рот обвели черной краской. Чем ближе к губам, тем контрастнее выделялась его борода. Он выудил пачку сигарет из кармана форменных брюк, и здоровяк Ридер протянул ему зажигалку. Брайер сунул сигаретку в рот, меж тонких губ заклубился дымок. Выглядело это устрашающе, у меня разыгралось воображение. Мне хватало сущего пустяка, чтобы навыдумывать всяких кошмаров. Когда я была помладше, я взахлеб писала истории про вампиров и ведьмаков, про волшебные страны наподобие Нарнии, а потом, когда выросла, поняла, что меня больше влекут реальность и журналистика.
        - Как там, на празднике?  - спросил Ридер.
        - Да так себе, на мой взгляд. Детям нравится.  - Мэг протянула руку и взяла у него сигаретку. Я даже не знала, что моя сестра курит. Впрочем, неважно. Главное, что она не стала передо мной шифроваться, а значит, доверяет мне больше, чем Мередит и сестрам.
        На улице стало гораздо теплее, чем утром. Расстаньтесь с мечтами о снеге на Рождество, если живете на юге Луизианы.
        - А вы, парни, разве сегодня не работаете?  - поинтересовалась сестра у двоих в форме.
        Я заметила, какими глазами они на нее смотрели. Такое чувство, что парни готовы хоть на дно Дотракийского моря сигануть по мановению ее пальца. И плевать на драконов. Правда, сравнивать Мэг с Кхалиси - все равно что Жанну д’Арк с трофейной женой какого-нибудь политика.
        Ридер издал гортанный смешок.
        - Работаем. Мы здесь на дежурстве.
        Мэг хохотнула. Из ее рта идеальными серыми завитками выкатился дымок.
        - Это видно.
        Парни загоготали - наверное, они стали бы смеяться любой ее шутке. Только блондин, похоже, отстранился от болтовни. Он стоял и в задумчивости глядел на расстилающееся позади нас пустое поле.
        - Лори, а ты здесь надолго?  - спросил здоровяк, в упор взглянув на нашего утреннего знакомца.
        Лори? Его зовут Лори Лоренс?
        Надо было сильно постараться, чтобы дать ребенку такое имечко.
        - На вечеринке или в городе?  - уточнил Лори. В его голосе звучали драматичные нотки, и мне он тут же представился с чашечкой кофе, корпящим над неоконченной рукописью. Проклятое воображение.
        - На празднике.  - Ридер выпустил изо рта струйку дыма. Вид у него был слегка недовольный.
        - Еще две минуты,  - сообщил Лори.
        Я подошла чуть ближе и, сама того не желая, разинула рот.
        - А в городе?  - вырвалось у меня.
        Мэг уставилась на меня так, словно я только что спросила, не хочет ли он заняться со мной сексом на глазах у друзей.
        Лори улыбнулся.
        - Ненадолго. Отец меня отослал сюда наводить мосты с дедушкой, а сам за морем. Через год он вернется домой, а я поеду обратно в Техас.
        Год - это довольно приличный срок, если знаешь, на что его употребить.
        - Он в Ираке или Афганистане?  - спросила я.
        - В Корее.
        - А-а.  - Я была наслышана о кошмарах, которые у них там творятся. Отец как-то рассказывал, что местные не особо в восторге от наших военных и большинство солдат просиживают на базе, не решаясь шагу ступить за ворота.
        Лори ушел не попрощавшись - пересек лужайку и исчез в рощице на опушке леса. Я проводила его взглядом.
        - Так вы что, на работе или куда-нибудь прошвырнемся?  - обратилась Мэг к остальным.
        С ней я уже не пошла и даже не дождалась ответа. Я вернулась на праздник и помогла раздавать людям еду - тем, чьим родным не посчастливилось оказаться на Рождество вдали от дома.
        Глава 6
        Следующая неделя пролетела почти мгновенно. Дни между Рождеством и Новым годом - вообще время странное. Никто не снимает украшений, они так и висят на елке. На две недели вообще все застывает.
        Через несколько дней мне должно было исполниться семнадцать, но чувствовала я себя гораздо старше. Мэг проводила со мной куда больше времени - благо она отпросилась с работы у миссис Кинг, сказавшись больной. После рождественской вечеринки, где мы встретили Шайю, мне приходилось каждое утро отпрашивать ее у начальницы. Миссис Кинг старалась не демонстрировать недовольства по поводу мнимой болезни Мэг, но кое-что все же проскальзывало в ее голосе. Я всегда легко распознавала, что чувствуют люди, даже когда они не желали этого показывать. По крайней мере, в то время я так думала.
        - Во сколько ставить в духовку фрикадельки?  - спросила Мэг у Бэт, которая знала о стряпне больше всех домочадцев.
        - Примерно в половине десятого. И будут готовы к десяти, как раз к началу.
        На кухне царил бардак. На тесном разделочном столике стояли поднос с фрикадельками и три мультиварки. Небольшой кухонный островок был завален пакетами чипсов. Сверху лежал пакет кукурузных «Баглз»  - обожаю, только бы и ела эту соленую вкуснятину.
        Я схватила пакетик и надорвала его. Закинула в рот целую горсть чипсов и взгромоздилась на разделочный стол, чтобы достать из верхнего шкафчика миски. Из года в год мы устраивали в праздничные дни пир: готовили уйму еды и бодрствовали до полуночи. Эми хватало максимум до десяти, дальше она отрубалась, но в этом году сестренка решила побить свой рекорд.
        - Бэт, сделаешь мне чашечку кофе?  - попросила Мэг.  - В маминой машине, из капсулы. Еще только шесть, а я уже с ног валюсь.
        Бэт, разумеется, с готовностью согласилась, хотя усердно разминала крекеры для своих знаменитых сырных шариков. Мне как вегетарианке она готовила отдельно, без бекона, с очищенным миндалем. Я уминала все до последней крошки.
        - Смотри,  - сказала Эми, когда я высыпала пакет чипсов в большую красную миску.
        Я подняла взгляд и попыталась понять по лицу сестры, что ее заинтересовало. Эми уставилась в окно возле кухонной мойки; волосы стянуты в тугой пучок - видимо, Мэг постаралась.
        Я скомкала пустой пакет и выбросила его в мусорную корзину, подошла к окну и встала рядом с Эми.
        Наше окно смотрело на окно дома старика Лоренса. Там расхаживал Лори с какой-то книжкой в руке.
        - Может, его удерживают насильно?  - В глазах Эми блеснула надежда на более интересный поворот, чем банальное появление нового соседа.
        Тем временем парень отложил книгу и сел за рояль, стоявший перед окном. Это окно и этот рояль я видела несчетное количество раз, пока помогала Бэт мыть тарелки и обтирать их сухим полотенцем. Но теперь, когда в комнате появился Лори, картинка изменилась. Обычно я смотрела на красные шторы и думала о том, что старичок Лоренс целую вечность не делал ремонта - с тех пор как въехал в дом в 1930 году.
        - Ему там тоскливо,  - добавила Мэг, заняв наблюдательную позицию за моим плечом.
        - Мама сказала, он много лет прожил в Европе,  - с восторженной непосредственностью заявила Эми.
        - Наверное, с этим связана тайна. Трагическая европейская тайна,  - проговорила я театральным тоном. Когда мы были помладше, то любили разыгрывать пьесы, которые я сама писала. Бывало, разоденемся в огромные папины вещи, и каждый играет своего персонажа, придавая ему какой-нибудь своеобразный говор. У меня был любимчик. Его звали Джек Смид, и говорил он то как австралиец, то как ямаец.
        Я не сводила глаз с профиля Лори - нос у него с горбинкой, как будто сломанный. Парень вновь взялся за книгу и протяжно вздохнул. Такой занятный.
        - Мама сказала, им толком не занимались. Некому было воспитывать. Отец постоянно в командировке, а мамочка - какая-то итальянская художница или типа того,  - поделилась сплетнями Эми.
        В комнате по ту сторону лужайки Лори зашевелил губами. Я пыталась понять, что он говорит, но ничего не разобрала. Край его белой футболки зацепился за угол рояля, обнажив торс ниже живота. Мелькнуло что-то темное, но Лори тут же заправил футболку, и я не сумела рассмотреть, что это было.
        - У него неплохие брови,  - заметила Мэг.
        Мне было не до бровей.
        - И отличная фигура,  - добавила я.
        Эми хотела мне что-то ответить, однако благоразумно передумала - закрыла рот и вновь уставилась в окно.
        - Как думаете, зачем он приехал?  - поинтересовалась Бэт.
        Мне не хотелось делиться с Бэт и Эми о том, что услышала от Лори. Почему-то казалось - я его предам, если всем расскажу. Глупо, конечно, тем более что они - мои сестры, а он - вообще непонятно кто.
        - Представь, каково это - переехать из Италии в дебри Луизианы,  - сказала я, не отрывая взгляда от рук Лори. Он перелистывал страницы книги.  - Да еще этот гадкий старикашка, Лоренс…
        Лори вновь сел за рояль и отложил книгу.
        - Джо, не будь такой злой. Никакой он не гадкий,  - упрекнула меня Бэт.
        Все равно гадкий. Постоянно шумел на нас, что мы траву ему вытаптываем. А летом нажаловался Мередит, что я украдкой смываюсь из дома, и мне на месяц запретили гулять. Он постоянно орал при виде нас: «Опять эти чертовы сестры Спринг!» Можно подумать, я специально разбила ему ветровое стекло. Я же просто хотела спортом заняться, чтобы родители поняли, что у них растет нормальный ребенок, и бросили волноваться. Интерес к софтболу продержался лишь неделю.
        - Ради такого дома и я с ним готова пожить, и плевать, что он гадкий,  - разоткровенничалась Мэг.
        Наконец к нам присоединилась и Бэт. Прислонившись ко мне плечом, она прильнула к окну.
        - А рояль и впрямь хорош,  - проговорила она с завистью.
        Пальцы Лори небрежно летали по клавишам, и я готова была поклясться, что у нас на кухне звучит его музыка.
        - Когда я стану успешной писательницей, то куплю тебе лучший рояль на свете,  - пообещала я сестре, твердо намереваясь сдержать свое слово.
        - Рояль? Да писатели по счетам заплатить не могут! Скорее уж я выйду замуж за богача, и ты будешь приходить ко мне и играть,  - парировала Эми.
        Фу, от ее слов повеяло Мэг. Она просто помешана на том, чтобы выйти замуж.
        Эми принялась кружиться по кухне и пританцовывать. Походя зачерпнула из миски с чипсами пригоршню треугольных кусочков хрустящего картофеля, припорошенных сырным порошком. Она их просто обожала. Меня буквально выворачивало при виде ее оранжевых пальцев.
        - А если человек хороший, но бедный? Типа нашего папы?  - спросила у нее Бэт. Она сунула капсулу кофе в наш «Койриг», как велела Мэг, и потянула рычаг.
        Меж тем голова Лори задвигалась в такт его пальцам. Завораживающее зрелище! Бэт, к примеру, вела себя совсем иначе. Ее пальцы нежно скользили по клавишам, точно смазанные маслом, и она прикрывала глаза… Лори терзал клавиши, бил по слоновой кости, широко раскрывая глаза.
        Когда я на него смотрела, сердце колотилось в груди и шумело в ушах. Я едва слышала, что происходит вокруг. Сестры же продолжали что-то обсуждать.
        - …огромный нос или еще что-нибудь,  - говорила Эми.  - Я сама решу, кого полюбить.
        - В наши времена нос уже не проблема. Гораздо проще сделать нос, чем найти приличного парня,  - возразила Мэг.
        Я не сводила глаз с Лори. Я впервые видела, чтобы человек так самозабвенно играл. Мы все смотрели на него - ну, по крайней мере, я,  - а он ничегошеньки не замечал, полностью поглощенный музыкой.
        - Ну а ты, Джо? Ты бы вышла за симпатичного бедняка?  - спросила Эми, не прерывая беготни по кухне. В одной руке у нее была банка оранжевой газировки, в другой - горсть оранжевых чипсов.
        Я ответила, не отрываясь от окна:
        - Я бы не вышла замуж ради денег. Не хочу, чтобы кто-то мною командовал. К тому же я и сама буду достаточно зарабатывать.
        Эми фыркнула.
        - Кто бы сомневался!
        - А сама-то как, Эми?  - спросила я ледяным тоном.  - Думаешь, у тебя будет богатый муж? Боюсь тебя разочаровать, но…
        - Джо,  - перебила меня Бэт.
        - Хватит уже говорить о парнях, Эми. Ты еще маленькая,  - отрезала Мэг.
        Я как-то забыла упомянуть, что наша Мэг к седьмому классу перецеловала порядком мальчишек.
        Эми глотнула газировки, и над ее верхней губой отпечаталась оранжевая полоса, словно усики.
        - Все мы когда-нибудь вырастем, Мэг. Не помешает заранее определиться с планами.
        Лори отер лоб тыльной стороной ладони и тряхнул светлыми волосами, которые доходили до самых плеч. Я попыталась представить, каким будет мой муж, но, как обычно, не смогла нарисовать в воображении его облик. Да и хочу ли я мужа? С ними, похоже, одни проблемы. Пока мне не попадался такой парень, с которым я не то что жениться, в ресторан решилась бы пойти.
        Пальцы Лори замерли, и он вдруг повернул голову в сторону нашего окна. Я резко пригнулась, а потом осторожно высунулась, чтобы посмотреть, и Бэт засмеялась.
        - О чем в последнее время пишешь, Джо?  - поинтересовалась она, чтобы уйти от разговора о браке и богачах.
        Я хотела ответить, что у меня сразу несколько проектов. Я почти закончила длинную статью о том, как в Камбодже торгуют секс-рабынями, осталось лишь несколько абзацев. Ни одну вещь я так долго не писала. Я знала, что мистер Гикл никогда не пропустит ее в школьную газету, поэтому решила сама отослать ее в «Вайс». Шансы невелики, там вряд ли ее даже прочтут, не говоря уже о том, чтобы напечатать, но я хотя бы отправлю. Это максимум, что я могу сделать. А потом созрею для чего-нибудь нового. Мистер Гикл может заткнуть мне рот лишь в стенах нашей школы Уайт-Рок.
        - Ничего особенного,  - соврала я.
        - Я читала статью про секс-рабынь, ту, которая в твоем ноутбуке,  - встряла Эми.
        Я развернулась и схватила ее под локоть. Баночка с газировкой шлепнулась на пол, на плитку потекла шипящая оранжевая жидкость.
        - Что-что?
        Эми дернулась, однако я ее удержала.
        - Она была на экране!  - взвизгнула сестра в свою защиту.
        - Да мне плевать!  - Я отпустила Эми только под жгучим взглядом Бэт.
        Теперь и последний оплот личного пространства аннулирован!
        В кухню на полной скорости влетела Мередит, и я отступила от оранжевой лужицы на полу.
        - Вы что здесь устроили?  - Мередит обошла наш бардак и испустила протяжный вздох в наступившей тишине.
        - У нас все в порядке.  - Бэт схватила полотенце, висевшее на дверце плиты, бросила его на пол и принялась вытирать лужу, пока мы с Эми зло переглядывались.
        - Кто подрался? Я слышала крик,  - ровным голосом проговорила Мередит.
        - Никто,  - ответила Бэт.  - Просто немножко напачкали. Не волнуйся, мы тут готовим.
        Мередит смерила нас взглядом, всех четверых, и покачала головой. Видимо, Бэт она не поверила, однако выяснять отношения в канун Нового года ей не хотелось. Она держала в руке стакан с какой-то прозрачной жидкостью. В последнее время вид у нее был не слишком бодрый.
        Велев нам вести себя аккуратней и не пачкать кухню, она удалилась.
        Я взглянула на Эми и опять повернулась к окну. Лори исчез.
        Тогда я пошла в свою комнату, закрыла дверь и села за статью, чтобы хоть как-то отвлечься. Я была жутко зла на сестру.
        Глава 7
        Мэг
        Макияж готов, волосы досушены феном. В ожидании, когда Джо выйдет из душа и накрутит мне бигуди, я взяла в руки книжку, которую она сунула мне под подушку на Рождество. Если честно, с тех пор я ее в руки не брала, но теперь выпала пара свободных минут, и я решила полистать. Открыла на случайной странице и прочла:
        Больше всего мне нравится, как ты пахнешь.
        Мне представились руки Шайи и черные полоски под его ногтями. Он никогда не был чистюлей, постоянно что-то сажал или помогал какой-нибудь старушке передвинуть мебель. От него пахло землей, как в саду.
        То, что он вдруг вернулся,  - еще полбеды, самое неприятное, что я все еще о нем думала. До приезда Джона оставалась неделя, и я должна думать о его чистых и сильных руках и о том, как он пахнет одеколоном и стиральным порошком. Вот кто ни за что не появятся на людях в драной футболке и грязных кроссовках.
        - Джо!  - пронзительно крикнула я.
        Было уже половина девятого вечера, к десяти начнет подтягиваться народ. «Народ»  - это пара соседей с детишками. Своих «друзей» я не приглашала - половина из них перестали со мной разговаривать, поверив наговорам недоброжелателей. Так бывает, если ты живешь в армейском городке и к тебе вдруг приклеивается прозвище «шлюшка». Навеки приклеивается. Мне так-то, по сути, плевать, настоящие друзья ни за что не поверили бы в обвинения. То же самое случилось в Форт-Худе, но нынешние сплетни - детская забава по сравнению с тем, что произошло там.
        В тот вечер мы собирались, как водится, отпраздновать Новый год дома, однако нас с Джо в последний момент пригласили в особняк Кингов на помолвку Белл Гардинер. Ну мы и решили заглянуть туда на часок, чтобы управиться до одиннадцати. Я не горела желанием идти, ведь была вероятность наткнуться на Шайю, однако решила, что поместье у Кингов большое, народу будет, скорей всего, тьма и шансы его повстречать близки к нулю.
        - Джозефин!  - позвала я сестру.
        Ожидая, я открыла наугад другую страницу книги.
        Стих был простенький, и начинался он так:
        Отчего умирает любовь…
        Потрясенная, я перевернула еще несколько страниц.
        Больше он никогда не вернется…
        Внизу, под стихом, стояла подпись «Увядший», точно это был автограф того, кто его сочинил. Почему-то вспомнился букет цветов на ночном столике миссис Кинг - там была карточка, подписанная Шайей, и красные лепестки уже начали вянуть. Я тронула краешек, и лепесток отвалился, спланировав на деревянный комод. Как неожиданно он приехал, и сколько времени я убила в пустых мечтах, дожидаясь его возвращения!
        Мне следует выкинуть из головы увядшие цветы вместе с его зелеными глазами!.. Я захлопнула книжку и отбросила на кровать. Джо как раз вошла в комнату.
        - Я здесь!  - воскликнула она, радостно улыбаясь.
        Руки у нее были заняты. В одной одна держала плойку для завивки волос и телефон, в другой - пригоршню «Баглз». Длинные распущенные волосы сестры доходили до бедер, ее бледное личико, раскрасневшееся от мочалки, светилось румянцем.
        Постоянно твержу Джо, что ей здорово повезло с кожей, но она меня не слушает. Мы с Бэт страдали прыщами. У меня лицо очистилось только тогда, когда я стала работать в Sephora и бесплатно испробовала все самые дорогие новинки.
        - Тебе идет этот макияж,  - заметила Джо.
        Она включила в розетку плойку, я отделила часть волос и заколола их сверху, чтобы сестра завила мне нижние пряди.
        В последнее время мы сблизились, она заметно повзрослела. Это была уже не та малышка Джозефин, которая сбежала из дома, когда старик Лоренс поймал в клетку енота и не хотел его отпускать. Я, кстати, тоже не стою на месте. Здорово действует на нервы, что ко мне никто не относится как к женщине, хотя я давным-давно ею была.
        - Сделай крупные завитки.
        Джо кивнула и принялась за работу.
        - Как думаешь, Эми досидит до утра?  - спросила я, пока она завивала крупную прядь. Когда Джо отпускала волосы, теплые локоны падали мне на плечо.
        Джо не успела ответить - в спальню вприпрыжку вбежала Эми.
        - Джо, Мэг, чем бы вы там ни занимались, вы обязаны мне рассказать, как пройдет вечеринка!
        - Расскажем. Ты будешь сидеть допоздна или ляжешь пораньше?  - спросила я, пока Джо заворачивала в железный зажим плойки очередную прядь.
        Эми обошла нас по кругу, подцепила с трюмо тюбик помады и склонилась к зеркалу, выдвинув темно-бордовый стержень.
        - Я вас дождусь.  - Эми теребила в пальцах тюбик, словно пытаясь сообразить, как этим пользоваться.  - Вечно вам достается все самое лучшее. Вы слышали, что Белл Гардинер помолвлена? Жду не дождусь увидеть ее колечко! Ух, везуха же вам, там будет весело, не то что здесь.  - Эми вздохнула и, облизнув губы, принялась жирно мазаться помадой. Закончив, она привстала и посмотрела на себя в зеркало.
        Помолвка меня особенно не интересовала, как, впрочем, не интересовала меня и сама Белл Гардинер. Она была на год старше меня, однако вместо того, чтобы уехать учиться во Флориду, не выбралась дальше Французского квартала. Вроде бы устроилась в какой-то бар в центре в городе, в центре Квартала, где-то между улицами Бурбон и Роял. Работала там барменшей, как наша тетя Ханна.
        - Как думаешь, у нее здоровущая обручалка?  - спросила Эми. Ее детские ножки в носочках так и мельтешили в тесных стенах моей спальни.
        Мы с Джо переглянулись в зеркале.
        - А с кем у нее помолвка-то?  - поинтересовалась Джо.
        Я пожала плечами и прикрыла глаза. Да кто ж ее знает? Мне, честно, по барабану. Жаль только того страдальца, который предложил ей выйти замуж. Я могла бы придумать тысячу оправданий, привести кучу доводов в пользу своей неприязни к ней, но главное - это все-таки Шайа. Они недолгое время встречались, когда были в выпускном классе, а я училась на год младше. Те две недели показались мне нескончаемыми.
        - Как знать. Наверное, с каким-нибудь солдатом,  - предположила Джо, взглянув на Эми через отражение в зеркале.
        У Эми загорелись глаза.
        - Нет, ну вы представляете? Везуха! Одна я как не знаю кто…  - вздохнула она.
        - Везуха? В двадцать лет замуж?  - съязвила я в ответ на ее сетования.
        Впрочем, я и сама мечтала пораньше найти любовь всей своей жизни и жить в безопасности за надежной спиной. Так меня воспитали. Я, как и Эми, завидовала Белл Гардинер, но не хотела в этом признаваться. Втайне я надеялась, что Джон сделает мне предложение, как только вернется домой на следующей неделе.
        Раздался голос Бэт, стоявшей в дверях:
        - Хорошо, что мне не придется ходить там среди всех этих незнакомых людей и ломать голову, о чем с ними говорить.
        Ей всегда было крайне некомфортно среди большой массы народа. Когда на мой фейсбук пришло приглашение на помолвку, в которой были указаны только мы с Джо, я ощутила укольчик совести, но потом поняла, что Бэт и сама предпочла бы остаться дома с Мередит и Эми, а не толкаться на шумном и людном мероприятии.
        Я с сочувствием взглянула на Бэт и перевела взгляд на Джо.
        - Ты что, в этом собираешься пойти?  - спросила я.
        Сестра кивнула и осмотрела себя с ног до головы. Она была вся в черном: джинсы, рубашка. Чуть выше бедер сверкнула полоска незагорелой кожи. Не помню, чтобы Джо вообще когда-нибудь носила платья. Как-то давным-давно, на Пасху, Мередит заставила нас обрядиться в одинаковые платьица. В них, с одинаковыми корзинками в руках, мы позировали для семейного снимка. Получилось просто убожество. Не удивлюсь, если они висят сейчас на «Баззфид» в коллекции самых уродливых семейных фото.
        - Чем пахнет?  - спросила Эми, принюхиваясь.
        - О боже, Джо!  - Я дернула головой, чтобы вырваться. У меня дымилась толстенная прядь волос - сестра даже не подумала разжать плойку.
        Эми подняла визг, Джо выронила из рук плойку, и та шлепнулась на пол.
        - Подними ее, скорей!  - заорала Бэт.  - Ковер спалишь!
        Я непонимающе уставилась на волосы. В прическе зияла дыра.
        - Прости, я не хотела…  - залепетала Джо.
        - Я в таком виде никуда не пойду!  - На глаза набежали слезы, и хоть я не собиралась орать на Джо, ничего не могла с собой поделать.
        - Вечно я все порчу,  - тихонько вздохнула Джо.
        Столько тоски сквозило в ее голосе, что мне захотелось немедленно ее утешить. Но я сидела, не в силах вымолвить ни слова, и только смотрела на выжженную прядь волос.
        Эми стащила с себя ободок и предложила мне.
        - Вот, надень, и никто ничего не заметит.
        Я приняла из ее рук ободок и надела на голову. Никогда не носила ободки, вышла из этого возраста, однако с черным ободком в моем образе вдруг появилась какая-то изюминка, что-то кукольное. Я взглянула на себя в зеркало, распрямила спину. Не позволю подпалинам испортить мне вечер! Вид у меня по-прежнему сексапильный. Насыщенный макияж и девчачий ободок создавали эффектный контраст.
        - Какая ты хорошенькая, Мэг. Вот бы мне, когда вырасту, стать такой же красивой,  - восхитилась Эми.
        Я улыбнулась. Слова малютки Эми придали мне добрый заряд уверенности, которого мне сильно недоставало. Белл Гардинер будет выглядеть безупречно, без вариантов. Она всегда делала ставку на внешность. Ее женишок - должно быть, какой-нибудь богатей-южанин благородных кровей; она целый вечер будет выпендриваться со своим прекраснейшим бриллиантом, а мне остается лишь дуться и уговаривать себя, что я тоже не одинока.
        Скоро приедет Джон.
        Скоро приедет Джон.
        - Джон скоро приедет,  - сказала Джо, будто прочитав мои мысли.
        Я улыбнулась и сунула ноги в туфли на каблуках.
        Глава 8
        На подъезде к особняку Кингов скопилось полным-полно черных машин и разряженных по случаю Нового года людей. У меня жутко болели ноги от туфель, и я с завистью поглядывала на легкие кроссовки Джо, жалея о том, что мне небезразлично, что люди подумают о моей внешности. Будь у меня такой же характер, как у Джо, я носила бы обувь на плоской подошве. Мы миновали чей-то джип, и я взглянула на себя в боковое зеркало. Мое искрящееся платье сидело в обтяжку, отдельные пряди на голове уже начали выбиваться из завитков.
        Я вновь осмотрела себя, стараясь хоть чуточку перенять стиль Джо. Вид у меня заводной, это правда. Я - горячая штучка. Просто надо почаще себе об этом напоминать.
        - Боже, сколько народищу,  - выдала Джо и остановилась, поджидая меня.
        У Кингов был большой двухэтажный особняк. Прямоугольное желто-коричневое здание с толстыми белыми колоннами у крыльца, доходящими до второго этажа. Продолговатые ставни на окнах нижнего этажа выкрашены черным, и за ту неделю, что я здесь не появлялась, черную ограду второго этажа увесили гирляндами. Этот дом всегда был прекрасен. Я влюбилась в него в первый же день, как только впервые сюда попала, но в эту ночь его словно окутала магия. Повсюду красовались цветы. Железные решетки были увиты фиолетовыми колокольчиками, из корзин свисала пышная зелень с синими цветами, названий которых я не знала.
        Мне нравились все здания в Южной Луизиане. Больше всех других, которые я видела в своей жизни. Старинные квадратные дома со ставнями и колоннами навевали необъяснимую жуть и оттого были еще притягательнее.
        Наконец мы поднялись на крыльцо. Сердце колотилось в груди, ноги болели от туфель на каблуках. Я заметила дворецкого, мистера Блэкли, он улыбнулся мне и позволил пройти, минуя очередь из гостей. Людей собралось немало, что, впрочем, неудивительно, ведь у Кингов был самый большой дом в этом городке. Здоровый домина с двумя балконами. Мне вообще нравились особняки в этом стиле, особенно во Французском квартале.
        Однажды я спросила миссис Кинг, почему она не переехала поближе к Французскому кварталу. Лукаво взглянув на меня, она проговорила:
        - А потому и не переехала, милая, что мне дороги мои бриллианты.
        Она опустила взгляд на свое запястье, и бриллиант блеснул в искусственном освещении ванной. Я кивнула и добавила румян на ее темные щеки.
        Я потащила Джо, ухватив за рукав ее джинсовой куртки, и мы стали протискиваться сквозь толпу желающих попасть внутрь. В этом море лиц мне не попалось ни одного знакомого.
        Мистер Блэкли пожелал нам хорошо повеселиться и выпить за него бокальчик шампанского. Мы прошли в гостиную, и тут я удивилась еще больше. Вся мебель вроде осталась на своих местах, но в комнате появились небольшие столики с закусками, а в углу разместился целый бар. Человек за стойкой тряс железным стаканчиком, одновременно наливая в чей-то бокал ликер. Кажется, я угодила на вечеринку Гэтсби.
        - С ума сойти,  - пробормотала Джо мне на ухо.
        Я с ней согласилась, и мы продвинулись дальше в гостиную, чтобы найти хоть каких-то знакомых - кого-нибудь, кроме Шайи.
        И первой, кто попался мне на глаза, оказалась Белл Гардинер собственной персоной. Она стояла неподалеку от пианино в длинном изумрудно-зеленом платье, и я невольно посмотрела на ее левую руку. На пальце сверкало кольцо, заметное даже на расстоянии. Камень на кольце был подобран под цвет ее платья. Красивый камешек. В тот миг Белл мне стала еще неприятнее. Она улыбнулась мужчине, стоявшему перед ней, и я предположила, что он - ее жених. На затылке у мужчины красовалась внушительных размеров лысина, и я от души понадеялась, что не ошиблась в своих предположениях. Мелочно и некрасиво, зато искренне.
        - Мы здесь уже целый час?  - Джо вытащила из заднего кармана джинсов телефон и посмотрела на экран.  - Как, всего пять минут?  - удивилась она и сунула его обратно.
        Джо взяла со столика небольшой сэндвич с огурцом, и мы двинулись дальше обследовать комнату. Через пару минут я увидела Ридера и того паренька, Лори. Они стояли у бара. Когда я сказала Джо, что хочу с ними перемолвиться, она отчаянно замотала головой, заявив: «Вперед, а я пока здесь потопчусь».
        Мне не хотелось оставлять сестренку одну в таком людном месте, но от скуки я потеряла всяческую рассудительность.
        - Мэг.  - Ридер улыбнулся, когда я к нему подошла. Он легонько обнял меня за талию, и я прильнула к его широкой груди. Он был огромный, как великан.
        Я знала его с тех пор, как переехала в Форт-Сайпрус. В школе меня все довольно быстро возненавидели, а он был всегда очень мил. По утрам в свою смену подвозил меня до школы. С ним, как ни с кем другим из парней, я чувствовала себя в полной безопасности.
        Однажды ночью, когда я училась в выпускном классе, мы крупно повздорили с Джоном. Он порвал со мной. Я отправилась на какую-то пьянку и набралась там ванильной водки. Я была абсолютно невменяема и двигалась на автопилоте, когда на вечеринку заявился Ридер с друзьями. Впервые я видела его без формы. Я повисла у него на шее, прильнула, как пчела к цветку, он отвез меня домой и проводил до дверей. Я подалась к нему и попыталась поцеловать.
        Меня ни разу до той поры не отвергали, а Ридер очень мягко отклонил мои приставания. Сказал, что я много выпила, и был совершенно прав.
        - Столько народу здесь,  - заметила я, обращаясь к обоим парням. Мне показалось странным, что Ридер, военный полицейский, так легко и быстро сдружился с нашим длинноволосым соседом в кожаной куртке, приехавшим из Европы. Лично у меня такие обросшие парни доверия не вызывали.
        - Еще бы. С Новым годом!  - Ридер поднял стакан с прозрачной жидкостью, а я подхватила фужер шампанского с подноса проходящего мимо официанта.
        Лори взглянул на меня и хлебнул кока-колы из своей банки. Отстой!
        - А где та, другая девчонка? Мне показалось, это твоя сестра.
        - Тебе показалось.
        Уголок его рта приподнялся в улыбке.
        - Так где же твоя «не сестра»?
        Я взглянула ему прямо в глаза, сосредоточив на них все внимание. Черные и непроницаемые, это нервировало.
        - Она тобой не заинтересуется,  - предупредила я.
        У Джо никогда еще не было парня, а этот тип и подавно к ней не подберется. Такие персонажи не настроены на долгие встречи, им нужно лишь одно, а Джо не велась на подобные вещи.
        - Хм-м-м. А ты прямо душка.  - Он запустил длинные пальцы в белобрысую шевелюру.
        Я отвернулась. Мне не хотелось подпитывать его самолюбие и разжигать в нем повышенный интерес к сестре. Я прекрасно себе представляла, как у таких типов работает голова. Я стала искать Джо возле столика, где мы расстались, но нигде не обнаружила. Она, конечно, вполне способна за себя постоять - пожалуй, даже активней, чем я,  - но меня отчего-то не покидала тревога, зародившаяся во мне, едва мы вошли в двери этого дома.
        Я пообещала Ридеру увидеться с ним чуть позже и, не удостоив Лори прощального взгляда, отправилась на поиски Джо. Пробравшись мимо большущих шаров в форме цифр, обозначающих наступающий год, я взяла еще один бокальчик шампанского и продолжила искать сестру.
        Глава 9
        Джо
        Ненасытная жадность и классовое неравенство звучали лейтмотивом во всей обстановке этого дома. Я бродила по особняку, напичканному роскошью, а ведь совсем недавно по дороге сюда нам попалась группа бездомных, которые делились объедками из мусорного бака возле креольского ресторана на выезде из базы.
        Понятно, конечно, что Кинги при всем желании не смогли бы прокормить целый город. Хотя, может быть, и смогли бы, но ведь это не их вина, что в мире существуют люди, которым в жизни не повезло так, как им. Проходя мимо столов, уставленных целыми рядами бутылок с шампанским, мне приходилось усилием воли взывать к собственному благоразумию.
        Обычно я всегда чувствовала, если на меня кто-то смотрит. Наползала такая неприятная тревога. Каким-то сверхъестественным чутьем я угадывала, когда на мне останавливался чей-то взгляд. Выждав пару секунд, я оглянулась. На меня смотрел высокий мужчина в парадной форме. В голове тут же возник вопрос, почему он вообще вырядился в форму на новогоднюю вечеринку по случаю помолвки. Поймав на себе встречный взгляд, он улыбнулся. Мне не понравилась эта улыбка - не приветливая, не дружелюбная, а скорее хищная, с каким-то завуалированным намеком.
        Мне ничего не пришло в голову, как только улыбнуться в ответ. Улыбка вышла неловкой и неуверенной, но незнакомец принял ее за приглашение и направился ко мне, отставив бутылку с пивом на ближайший столик. Я стала озираться в поисках Мэг, но не смогла ее отыскать и, воспользовавшись моментом, когда военный отвел глаза, проскользнула меж двух пожилых женщин и юркнула за угол.
        Потом свернула еще раз и оказалась на кухне. Там было полно поваров, они сновали и суетились, готовя еду для нескольких сотен человек, собравшихся в особняке. Пахло кукурузным хлебом и розмарином, и мой раздразненный желудок жалобно заурчал. Надо было нормально поесть, а не довольствоваться пакетиком «Баглз» дома и огуречным сэндвичем здесь.
        Какой-то человек проходил через арку, и я наугад подцепила что-то с его подноса. Разжав ладонь, я возблагодарила небеса за то, что закуска оказалась без мяса. Напоминало хлеб с томатным соусом. Бэт готовила что-то похожее, но не помню, как это называлось. Я откусила кусочек, и в животе опять заурчало.
        Я шла и шла, временами оглядываясь, чтобы убедиться, что тип в парадной форме не увязался следом. Вроде нет, но я решила не рисковать и снова свернула за угол, оказавшись возле пустого лестничного пролета рядом с дверью, ведущей на задний двор. Здесь было тихо, и я задалась вопросом - а позволительно ли здесь вообще находиться? Мэг как-то обмолвилась пару раз, что по поводу некоторых комнат миссис Кинг страшно нервничает, однако мне уж очень хотелось укрыться от шума и суеты, пусть даже на пару минут.
        Я миновала две закрытые двери и оказалась в конце коридора. В углу что-то стояло… По очертаниям вроде бы скамейка, но скрытая занавесью. Я приблизилась и решила заглянуть, нельзя ли там пересидеть.
        Рывком отодвинула занавесь и тут же врезалась в статую сидящей фигуры на мраморном постаменте. Я вытянула руки, пытаясь удержать статую, пока та не грохнулась на пол, и, когда она вновь обрела равновесие, развернулась, чтобы присесть на скамью.
        - Привет!  - прозвучал чей-то низкий голос, и я подскочила.
        На скамейке сидел Лори. В одной руке он держал баночку колы, второй коснулся моего предплечья.
        Я отпрянула и отпустила штору, мечтая провалиться сквозь землю.
        - Прости! Я тебя не заметила.
        Надо же, из всех уголков в этом огромном особняке ему понадобилось единственное укромное местечко, которое я смогла найти.
        Лори поставил банку с газировкой на пол у своих ног и взглянул на меня.
        - Ничего страшного. Я просто решил здесь пересидеть.
        Даже сидя он выглядел высоким. Лори приоткрыл рот, и я кинула на него быстрый взгляд. Щеки залились румянцем, я отвела глаза.
        - Я пойду,  - проговорила я, отвернувшись.
        Он вновь тронул меня за локоть.
        - Нет, останься.
        Когда он это сказал, на меня нашло дежавю, что само по себе было невозможно, поскольку до сих пор мы обменялись от силы парой слов. Я решила, что начала потихоньку сходить с ума, если мне такое кажется, и все же я готова была поклясться, что именно эти слова я от него уже слышала.
        - Я никого здесь не знаю, и мне нелегко даются разговоры с чужими людьми, вот я и решил тут посидеть, пока не настанет пора возвращаться домой.
        - Но если ты никого здесь не знаешь, то кому какое дело, когда ты уйдешь?  - спросила я.
        Он вскинул голову и уставился на меня. Его длинные ноги доходили до коврика на полу. Хотелось надеяться, что то, во что он уперся подошвами, не настоящий звериный мех.
        - И то правда.  - Он улыбнулся.  - Ну а ты? Кто решает, когда тебе уходить? Старшая сестра?
        Я покачала головой.
        Он пристально смотрел на меня, и мне казалось, что время тянется невыносимо долго - будто прошли минуты, хотя пролетело всего секунд десять. Я насчитала пять вдохов в ожидании, пока его губы зашевелятся вновь. Полные губы, такие же, как у меня. Интересно, его тоже дразнили в школе или приятная внешность спасала его от насмешек, как и Мэг?
        - Зачем же тогда ты пришел, раз никого здесь не знаешь?  - поинтересовалась я.
        Он похлопал рядом с собой, и я присела на противоположный конец скамьи, но, поскольку она была очень маленькая, между нами оказалось всего ничего.
        - Наблюдать за людьми.
        - Ну и как? Нашел кого-нибудь, за кем приятно понаблюдать?
        К чему бы это?  - пронесся в мыслях безмолвный вопрос.
        Видимо, он сам все понял и улыбнулся.
        - За твоей сестрой приятно наблюдать, за Мэг Спринг.  - Его волосы были собраны в пучок на затылке, и мне подумалось, что он запросто мог бы работать моделью.
        - Ах, ну естественно. Моя сестра.  - Я засмеялась.  - Всем нравится смотреть на Мэг.
        - Легко могу себе это представить.
        Он откинулся на спинку с мягкой обивкой, а я стала смотреть вперед, в длинный коридор. Изнутри дом казался еще просторнее, чем снаружи. На стенах с идеальной симметрией были развешаны семейные портреты.
        - Жутковато, тебе не кажется?  - проговорил он тихо и быстро.  - Обессмертить на полотнах всю семью и развесить на втором этаже, куда обычно мало кто заглядывает?
        - Ну да, очень.
        - Ну а ты сама? За кем ты здесь наблюдаешь?
        Я покачала головой:
        - Ни за кем.
        И это было правдой. Я ни за кем не наблюдала в том смысле, в каком он наблюдал за Мэг. Лори отвернулся от меня и принялся поправлять отвороты темных джинсов над ботинками.
        Когда мне стало неловко от затянувшегося молчания, я спросила:
        - А это правда, что ты из Италии?
        Он взглянул на меня.
        - Да, у меня мать итальянка. Она художница. Я жил там, когда был маленьким. Потом мы переехали в США. В прошлом году я учился в итальянской школе, а потом меня отослали сюда.
        Теперь мне стало понятно, откуда у него этот едва уловимый акцент. Интересно, подумала я, не сочтет ли он за грубость, если я попрошу его сказать что-нибудь по-итальянски, чтобы просто послушать.
        - А какая она, Италия? Мне страшно хочется съездить в Европу. У меня созрел целый план, куда поехать и о чем писать, когда я устроюсь работать в журнале «Вайс». Везде хочется побывать, а то всю жизнь вижу одно и то же. Те же люди, тот же менталитет.
        Меня настолько увлекли собственные слова и мечты о будущем, что я на миг позабыла, где нахожусь и с кем разговариваю.
        - Выходит, Джо Спринг, у тебя есть мечты?
        В тот момент мне пришло в голову, что даже если, и вероятней всего, мне не представится другого случая поговорить с Лори, мне обязательно надо узнать у него как можно больше про Европу.
        - Да. У всех есть мечты, разве нет?
        - Ты сейчас о людях вообще или обо мне в частности?
        Я поняла, что именно об этом меня предупреждала Мэг. О парнях, которые играют в игры. Лори Лоренс - однозначно из тех, кому нравилось морочить людям голову, и словесные выкрутасы - это только начало.
        Я тоже умела играть. Пусть у меня никогда не было парня, зато у меня есть три сестры. Я - королева игр.
        Ну ладно, может быть, королева у нас все-таки Мэг, но тогда я - принцесса. Это точно.
        - Слушай, мне надо бежать,  - сказала я, вместо того чтобы сделать свой ход. Я знала, что прекрасно умею играть, да только мне этого не хотелось. Мне хотелось узнать про Европу и о том, каков мир за пределами моего крохотного обиталища, но ему, видимо, не хотелось делиться.
        - Что? Почему?  - Он поднялся вместе со мной, но я проворно удалилась, задернув штору, прежде чем он успел еще что-нибудь сказать.
        Шах и мат, Лори, подумала я, сбегая по ступеням.
        Глава 10
        Мэг
        - Ты не видел Джо?  - спросила я Ридера, заново его отыскав.
        Я смотрела везде: в гостиной, в столовой, в кухне - сестры нигде не было. Потихоньку начинала паниковать. Живо представилось, с какими глазами меня встретит Мередит, если я явлюсь домой без Джозефин.
        Я вынула из сумочки телефон, вновь проверила оповещения, на случай, если она мне написала или позвонила.
        Да где ж ее черти носят? Уж лучше б она не уходила.
        Время близилось к часу ночи, и я чувствовала, что пора домой. С миссис Кинг я так и не встретилась, она мне даже не попалась на глаза. Несмотря на то, что в последнее время я проводила в этом доме почти каждый день, я оказалась в полной растерянности среди такого количества незнакомых людей.
        Ридер сказал, что не видел Джо, и я направилась к двери, ведущей на задний дворик. Подхватив третий бокал шампанского, я распахнула дверь и вышла наружу. На просторном газоне сидело полно влюбленных парочек, на деревьях висели гирлянды. Я полюбовалась на эту красоту, пока не услышала пронзительный возглас Белл Гардинер:
        - Мэг Спринг! Как ты здесь оказалась?
        Когда я повернулась, она мне так радостно улыбнулась, что на миг я даже поверила, будто мы с ней - подруги. Однако по улыбке пробежала легкая, едва заметная тень, и я напомнила себе, что это совершенно не так. Впрочем, у меня не было причин плохо к ней относиться, а у нее не было причин смотреть на меня так, словно я вторглась непрошеной гостьей на ее торжество. В особняк набилось не меньше двух сотен людей, и я готова была поспорить, что большинство из них понятия не имели, по какому поводу вечеринка.
        - Меня пригласили.  - Я сдержанно улыбнулась.
        Ни за что не покажу ей, что мне до сих пор тошно находиться с ней рядом.
        Ее голубые глаза блестели в ослепительном свете люстры. Платье свободно ниспадало с худеньких плеч, поддерживаемое узкой сатиновой лямкой. На спине зиял глубокий вырез, выставив на всеобщее обозрение нежную, бархатистую кожу. Ей даже не приходилось носить лифчик. Вот зараза.
        - Ой, правда?  - Она ненадолго умолкла и смерила меня взглядом.  - Как здорово.
        Я взглянула на женщину, которая стояла рядом с ней, предположив, что это ее мать. У нее были такие же темные волосы и голубые глаза, как у Белл.
        - Поздравляю с помолвкой,  - проговорила я.
        Во взгляде Белл появилась жалость.
        - Представляю, как тебе сейчас тяжело.
        Я оглянулась и заметила, что все окружавшие нас люди замолчали. Они не сводили с нас глаз, словно мы вдруг попали в последнюю серию «Сплетниц».
        Белл опустила взгляд на кольцо, а я лихорадочно пыталась найти какие-нибудь слова. С чего мне вдруг должно быть тяжело? На следующей неделе из Уэст-Пойнта вернется Джон. Это еще надо посмотреть, какой послужной список у ее женишка.
        Я решила вести себя как взрослый уравновешенный человек и не опускаться до плевков в лицо. Больше всего на свете мне не нравилось появляться перед людьми в невыгодном свете, а Белл Гардинер как раз пыталась устроить все так, чтобы я жалко смотрелась на ее фоне, с этим ее дурацким зеленым платьем и здоровенным изумрудом на обручальном кольце.
        - Я рада за тебя, Белл, очень рада.
        И отвернулась, собираясь с достоинством удалиться, как вдруг увидела Шайю. Он направлялся прямиком к нам.
        Нет-нет-нет, только не это, мысленно взмолилась я. Пальцы невольно сжались в кулак, мне не хотелось связываться с этой парочкой. Ни теперь, ни когда-либо в будущем.
        - Шайа, дорогой!  - Белл помахала в воздухе ручкой, и я остановилась, чтобы придумать остроумный ответ, если кому-то из них вздумается мне надерзить.
        Где, вообще, этот ее женишок? Если он любит ее настолько, что покупает такие дорогие кольца, что же не стоит рядом с ней на их же собственной и такой роскошной помолвке?
        Я, как могла, пыталась не встретиться взглядом с Шайей, который был совсем уже близко, и не смогла. Ненавижу, что меня к нему постоянно притягивает, даже если мы долго не виделись. Никогда бы не подумала, что увижу его в таком наряде. Черные брюки, черная рубашка на пуговицах, великолепно подобранная в тон черному блейзеру. До этого дня он представал передо мной лишь в футболках и джинсах.
        Я попыталась отвести взгляд от его зеленых глаз, но не нашла в себе сил.
        - Смотри, кто пришел нас поздравить,  - проговорила Белл Гардинер. До меня не сразу дошел смысл ее слов. Потянувшись к руке Шайи, она привлекла его к себе. Он поцеловал ее в макушку.
        Ноги у меня стали как ватные. Ни одной связной мысли в голове. Я лишь молча смотрела, как Белл обхватила пальцами пальцы Шайи.
        На них блеснуло кольцо.
        Что за дурацкая шутка?
        Белл Гардинер и Шайа Кинг вместе?
        Как?
        Почему?
        Шайа холодно воззрился на меня.
        - Спасибо, что пришла, Маргарет.
        Маргарет? С каких пор я вдруг стала для него Маргарет?
        В памяти всплыло смутное воспоминание. Видимо, в Маргарет я превратилась тогда, когда он ждал меня в аэропорту, а я так и не появилась. Вот тогда, должно быть, я и стала для него просто знакомой.
        - А-а, мелочи,  - пробормотала я. Слова царапнули горло, как стеклянный осколок.
        У меня не укладывалось в голове, что я живу в мире, где Белл Гардинер и Шайа Кинг решили пожениться, что они счастливы и это - вечеринка в их честь. Я даже не знала, что они до сих пор общаются.
        Сколько часов я провела в доме миссис Кинг, в магазине, в ее загородном клубе, и она ни разу не упомянула о том, что Шайа встречается с Белл. И что Белл с Шайей - пара. И о вечеринке. Ни разу. Она вообще редко упоминала о сыне - в основном рассказывала о дочерях, которые вызывали у нее исключительно гордость. Они обе окончили юридический колледж и последовали по стопам мистера Кинга, выдающегося специалиста и богатейшего из адвокатов во всем штате Луизиана.
        - Роскошная вечеринка, правда?  - сказала Белл.
        Я знала, что она обращается ко мне. Я опасалась, что не найду в себе сил поднять на нее глаза и выдержать ее взгляд, и напомнила себе о любимом напутствии Мередит: «Никому и никогда не позволяйте сбить вас с толку, девочки. Не позволяйте выбить у вас почву из-под ног, а если кто-то на это решится, то дайте достойный отпор». Она так часто повторяла эти слова нам, четырем своим дочкам, что к десяти годам я это твердо зарубила себе на носу. Мередит как-то обмолвилась, что прочла это в книге, когда носила меня в своем чреве.
        Я подняла взгляд на Белл Гардинер с Шайей. Растянув губы в улыбке и уповая на то, что помада не размазалась, я проговорила:
        - Да, просто отлично. Спасибо, что пригласили. Я где-то потеряла Джо. Пойду поищу ее, а вам желаю приятного вечера.
        И, не дав им и глазом моргнуть, я развернулась и, уверенно покачивая бедрами, скрылась в толпе.
        Глаза жгло от слез. Джо стояла, облокотившись о стену, и пила шампанское.
        - Тебе еще рано пить. Мередит меня убьет,  - проворчала я.
        Джо повела большими карими глазами.
        - А мы ей не скажем. Ну что, пошли?
        У нее раскраснелись щеки, мне не терпелось выложить ей все про Шайю и Белл, но для этого потребовалась бы минутка наедине, а может, и полчаса.
        - Ты когда-нибудь раньше пила?  - Я схватила бокал шампанского со столика и, осушив его залпом, потянулась к следующему.
        - Да. Однажды. Мы с Бэт залезли в папины заначки, когда жили в Форт-Худе.  - Она улыбнулась.  - Наутро нам было так мерзко.
        В голове возникло смутное воспоминание о том, как Джо склонилась над унитазом, а Бэт придерживает ее длинные волосы.
        - Невероятно. Бэт, ну надо же, именно Бэт.  - Я криво усмехнулась.
        - Ты выяснила наконец, кто жених у Белл Гардинер? Я пока ничего не узнала. Похоже, все пришли сюда напиться на халяву и налопаться тарталеток, и плевать им на эту воображалу.
        Пузыри шампанского щекотно лопались во рту.
        - Не знаю,  - соврала я.  - Но ты права, здесь никто не любит Белл Гардинер.
        Столько раз мне хотелось посвятить Джо в свои тайны, чтобы она повзрослела быстрее, чем на то рассчитывали наши родители. Мередит - молодец, учила нас быть сильными и способными на большие дела, но она упустила одно: не сказала, каково это - быть подростком по-настоящему. Она как-то заявила, что ей самой пришлось слишком быстро повзрослеть и такой участи она нам не желает. Отчасти такая позиция мне понятна, но Джо, скорее всего, ни разу не целовалась, подумала я. К ее годам на моем счету было уже три парня, и я не чувствовала, что кому-то что-то должна объяснять - ни тогда, ни сейчас.
        - Мне надо в туалет. А потом, может, уйдем отсюда?  - Я втянула в себя остатки жидкости в бокале, уже потеряв счет выпитому. Боль в груди притупилась, но я все равно возвращалась мыслями к Шайе с Белл. Это не укладывалось в голове. У них же не было ничего общего! И если он без конца путешествовал, то как они вообще поддерживали отношения, да еще настолько крепкие, чтобы жениться? Сколько они уже вместе? Я не имела ни малейшего представления. Ведь я неотрывно следила за его жизнью - ну или мне так казалось. Так что либо я полный профан в киберслежке, либо Белл Гардинер настолько безразлична Шайе Кингу, что он ни разу не счел нужным обмолвиться о ней в сети.
        Глава 11
        Я легко ориентировалась в доме Кингов и, уверенно поднявшись на второй этаж, пошла в сторону ванной, присоединенной к комнате старшей дочери миссис Кинг - Инессы. Я подумала: а приехала ли она на такое торжественное мероприятие? Я ее в тот вечер не видела, но было бы странно, если бы сестра не почтила брата своим присутствием в столь важный и памятный день. В туалете я ненадолго остановилась у зеркала, а потом, стянув с себя утягивающее белье, пописала.
        На выходе мне послышались мужские голоса. Кто-то приглушенно, но с отчаянной злостью спорил. Я остановилась возле картины в тяжелой раме, которую видела много раз. На ней было запечатлено семейство Кингов. Миссис Кинг позировала в платье буйно-красного цвета, у ее ног сидел маленький Шайа с плюшевым мишкой в руках, с круглыми детскими щечками и пышной шевелюрой - голова увита кудрявыми локонами.
        Каждый день, проходя по пустым коридорам второго этажа, я видела эту картину. И теперь, прислушиваясь к разговору, доносившемуся из распахнутой двери ближайшей ко мне комнаты, я беспокойно озиралась по сторонам - вдруг кто-нибудь решит пройти мимо. Притаившись за углом, я прислушалась. Коридоры были пусты, внизу слышались приглушенные голоса и слабые отзвуки музыки. Удивительно, но при всем изобилии народа, собравшегося в доме, на втором этаже царила тишина.
        У меня свело живот от напряжения. Я всегда думала, что этот особняк чересчур пуст. Шаги отзывались эхом от полированных деревянных полов (миссис Кинг любила при случае упомянуть, что они сохранились здесь с 1860 года) и высокого потолка с подлинной лепниной на кремовых стенах. Миссис Кинг очень гордилась своим домом. Она в подробностях описывала витражи на чердачных окнах, испытывая куда большую гордость, чем в те редкие минуты, когда ей выпадал случай поговорить о единственном сыне с его кругосветными «похождениями».
        Мне стало скучно тут стоять, захотелось вернуться и отыскать Джо, хоть она и действовала мне на нервы своими разговорами про этого Лори.
        Но едва я сделала шаг, чтобы уйти, как вдруг до меня донесся знакомый голос.
        - Ты ничего об этом не знаешь!
        Это низким голосом воскликнул Шайа. Я двинулась вперед, осторожно переставляя ноги.
        - Не знаю?  - Раскатистый бас разнесся по гулкому коридору. Какой-то предмет упал на пол и со звоном разбился.
        - Ты ничего не смыслишь, сопляк! Думаешь, накормил одну вшивую деревушку и теперь знаешь о жизни всё? Детские забавы. Хорошенькое…
        Голос вдруг оборвался, и миссис Кинг вставила что-то неразборчивое.
        Мне никогда не приходилось встречаться с мистером Кингом в его доме. Я лишь раз услышала его голос, когда он позвонил по домашнему телефону, чтобы поговорить с женой. Такого зычного баса я никогда прежде не слыхала.
        - Ну что, счастлив? Ты ясно выразился. Ты не считаешь меня членом семьи!  - воскликнул Шайа.
        Мне вдруг захотелось узнать, там ли сейчас Белл Гардинер. Меня тянуло в те места, где разворачиваются скандалы, ничего с этим не могла поделать. Частенько я специально оказывалась в гуще событий, однако в ту ночь, честное слово, ничего подобного не замышляла. У меня были свои дела: я пошла в туалет, мне хотелось поскорее забыть о существовании Белл, и лишь по воле случая я оказалась в том месте, где происходил этот спор.
        Странно, но, слушая, как мистер Кинг ругает своего сына, я не испытала приятного возбуждения. Я почувствовала, как поднялись волоски у меня на руках. Спина непроизвольно выпрямилась.
        - Ты не заслуживаешь привилегии быть частью этой семьи!  - не унимался мистер Кинг.  - Ты - мой единственный сын, единственный, кто мог бы передать дальше нашу фамилию, и посмотри, во что ты превратился!
        Мне показалось, что всхлипнула женщина.
        Может, Белл Гардинер?  - подумала я и придвинулась чуточку ближе.
        Я перевела дух и сделала еще шажочек к двери. Мне никогда раньше не доводилось бывать в этой комнате, но я знала, что здесь находится кабинет мистера Кинга. Как-то раз я проходила мимо, и дверь была приоткрыта, но единственное, что я запомнила,  - большой стол в центре комнаты. Теперь, притаившись, я разглядела, что в помещении находятся трое.
        Шайа стоял ближе всех к двери спиной ко мне. Напротив него возвышался мистер Кинг, человек, не уступающий ростом Ридеру. Кожа у него была более густого коричневого оттенка, чем у Шайи, и в отличие от сына - темные глаза, но меня все равно поразило их сходство.
        Мистер Кинг подошел ближе к Шайи, тот полуобернулся и оказался ко мне в профиль. На лице - неприязненная гримаса, глаза прищурены, на губах - кривая усмешка. Полы рубашки вылезли из-под пояса брюк.
        - Давным-давно пора было выкинуть из головы все это ребячество,  - заговорил мистер Кинг, снова переходя на крик.
        Шайа развернулся к матери и взглянул теперь на нее.
        - Ребячество?  - Он ущипнул себя за переносицу и принялся нервно вышагивать по ковру.  - Я делаю то, во что свято верю! Да ты вообще представляешь, скольким людям я помог? Скольких я накормил, научил читать - и после всего этого ты по-прежнему называешь меня ребенком?
        Звонок телефона в повисшей тишине показался пронзительно громким. Он звонил и звонил, пока у мистера Кинга не лопнуло терпение.
        - Я должен ответить.
        Раздался звук шагов, отразившихся эхом в коридоре - этот звук прошел сквозь меня.
        - Кто б сомневался,  - бросил Шайа, но отец никак не отреагировал.
        У меня все сжалось в груди, и мне вспомнилась наша с Шайей первая встреча. Мы как раз только переехали в Луизиану из центра Техаса, и я прогуливалась в одиночестве по Французскому кварталу. Сестренки с тетей Ханной зашли в кафе, чтобы поесть замороженного йогурта, а мне захотелось немного побродить одной. Я еще никогда не бывала во Французском квартале, и когда стало ясно, что нас переводят в Луизиану, это место меня интересовало больше всего.
        После всего, что случилось в десятом классе, мне хотелось уехать из Техаса. И когда отец, не зная, как мы воспримем эту новость, усадил нас и сообщил о переезде, я обрадовалась. Мне хотелось поскорее сбежать от придурков, которые без конца надо мной издевались. Джо закатила истерику, Бэт улыбнулась, а Эми было без разницы.
        В то лето я придумала себя заново. Покрасила волосы в темный каштан, отрезала челку, научилась накладывать макияж и взяла новый старт.
        Я гуляла по мощеным улочкам под палящими лучами солнца. Плечи у меня обгорели минут за двадцать. Я двигалась без какой-либо цели и направления, просто желая осмотреться. На улице Декатур приятно пахло выпечкой, и ноги привели меня к кондитерской, где продавалось креольское пралине.
        Дом, в котором размещалась кондитерская, оказался на редкость красив: элегантный фасад в духе Нового Орлеана, на окнах - кружевная окантовка из резных медных пластин. Пройти мимо и не заглянуть было попросту невозможно. От вкусного запаха у меня потекли слюнки. Мне было очень жарко. Как выяснилось, я была не единственным человеком, кто оказался на улице в такой день. В просторном зале столпилась очередь, и я пристроилась к ней, оказавшись примерно двадцатой по счету. Кондиционер, включенный на полную мощность, громко гудел под потолком.
        Тут и там стояли небольшие тележки с сувенирами. На всех предметах, от футболок до кружек, красовался логотип кондитерской. Я взяла себе чашку - не смогла устоять перед искушением.
        - Обязательно попробуй шоколадный,  - раздался из-за спины чей-то голос.
        Я обернулась и увидела Шайю. Он стоял и по-ребячески ухмылялся, глядя на меня изумрудными глазами.
        - Я никогда здесь раньше не была.
        Он перевел взгляд на чашку в моих руках.
        - Я догадался.
        Я развернулась к прилавку.
        Через пару мгновений он тронул пальцами мое плечо.
        - Ты не взяла шоколадный,  - сказал он, едва я впилась зубами в хрустящее пралине.
        Я было собралась взять шоколадный, но решила - не пойду у него на поводу. По этой схеме и развивались наши дальнейшие отношения. Он давал мне какой-то совет, а я поступала ровно наоборот, чисто из принципа. Потому у нас ничего и не вышло. Мы делали несколько заходов, но сразу бросали - не хватало терпения для компромисса.
        - Мэг? Что ты здесь делаешь?
        Голос миссис Кинг вывел меня из задумчивости, прервав цепочку воспоминаний. Она смотрела на меня, вздернув выпуклый подбородок. Я расправила спину, лихорадочно соображая, что бы сказать в свое оправдание.
        Несмотря на резкость ее слов, в ее тоне не было злости, как будто здесь, за соседней стенкой, вовсе не поносили друг друга последними словами ее муж и сын, рубя под корень семейное древо.
        - Я, хм… просто искала сестру,  - проговорила я с заминкой.
        Из большой залы донеслись чьи-то шаги, и мне захотелось поскорее скрыться, пока не появился Шайа. Только бы он меня не увидел.
        - Сестру? Светленькую девочку или ту, с длинными волосами?
        Мне хотелось сказать миссис Кинг, что у меня на самом-то деле три сестры, но я поняла, что это бесполезно. Я много раз рассказывала ей о сестрах, а она даже не запомнила их имен.
        - Да, та самая. Простите, что помешала.  - Я принялась озираться по сторонам, стараясь избежать ее тяжелого взгляда.
        Я мельком взглянула на ее наряд и задумалась, а буду ли я так же выглядеть, когда стану старше. На миссис Кинг был малиновый блейзер, безупречно подобранный в тон юбке-карандашу. Шею обвивала толстая нить жемчугов, на губах лежала помада оттенка темной фуксии. В свои «под пятьдесят» она по праву считалась красивой женщиной. Когда я приходила к ней в первой половине дня, чтобы сделать макияж, миссис Кинг встречала меня с укладкой и при полном параде, вплоть до идеально подобранных украшений.
        Я мечтала когда-нибудь стать такой, как она.
        Наверное, она надеялась, что я не замечу, какой взгляд она бросила в комнату, когда мы проходили мимо распахнутой настежь двери.
        - Все в порядке, милая. Давай спустимся вниз,  - нейтральным голосом проговорила хозяйка.
        Миссис Кинг на своих шпильках-стилетах была выше меня дюймов на пять. Она царственно шла, а я жалко семенила следом на ноющих от усталости ногах. Да, мне до нее расти и расти.
        Рядом с ней я чувствовала себя одновременно и древней старухой, и сущим ребенком.
        Когда мы проходили мимо уборной на втором этаже, я бросила на нее взгляд, а она посмотрела на меня. Из-под запертой двери сочилась тоненькая полоска света. Было тихо, и когда миссис Кинг заговорила, в голосе ее послышались хрустальные переливы, точно кто-то пересыпал из пакета в пакет сахар.
        - Как тебе вечеринка? Ты услышала кое-что лишнее, и я это знаю. Как ты считаешь, мы сможем забыть об этой крохотной семейной сцене?
        Я кивнула. Да, давайте забудем, пожалуйста.
        Я испугалась до жути, что она сейчас станет выговаривать мне за то, что я не пришла на работу, сказавшись больной, однако заявилась сюда, разодетая в пух и прах и в полном здравии.
        - Конечно. Да, вечер выдался превосходный. Я рада за вашего сына и за всю вашу семью.
        Напудренные скулы приподнялись в улыбке. Тот, кто сегодня делал ей макияж, потрудился на славу - вышло не хуже, чем у меня.
        - Я бы не стала особенно радоваться,  - проговорила она тихо, и мне сначала даже показалось, что я ослышалась.
        Пока мы шли по коридору, не обменялись больше ни словом. Снизу доносились музыка и голоса, но здесь, наверху, царила тишина. У нас дома слышно все, что происходит за стенкой. К тридцати годам обязательно заведу себе такой же дом.
        - Не хочешь выпить со мной бокальчик, прежде чем мы присоединимся к гостям?
        У меня и в мыслях не было, что когда-нибудь миссис Кинг пригласит меня выпить. Случись такое раньше, я не взялась бы предугадать, чем будет наполнен протянутый ею бокал. Но в тот момент я готова была залпом осушить даже чашку густейшей патоки, только ради того, чтобы почувствовать себя здесь своей.
        - Конечно.  - Я попыталась сдержать улыбку, хотя меня переполняло бурное ликование. Взрослая девушка должна держаться хладнокровно. При любых обстоятельствах.
        Мы прошли в небольшую комнату для лакеев. По пути я высвободила из-за ушей пряди длинных волос и одернула подол платья. Миссис Кинг выудила откуда-то черную бутылку с наклейкой в форме бриллианта и повернулась ко мне.
        Указав поверх моей головы, велела:
        - Возьми два бокала.
        Сверху на полке стояли ряды бокалов и кубков. Каких тут только не было - от фужеров для шампанского до пивных кружек. Я взяла две емкости, которые, на мой взгляд, наиболее приличествовали тому, чем она собиралась меня угостить. Я протянула их ей, и хозяйка, повернув руку, сверкнула часами на запястье. Все в ее облике, до мельчайших деталей, было изысканным и дорогим. Она одобрительно улыбнулась, и у меня сердце зашлось от радости. Миссис Кинг открыла дверцу небольшого встроенного холодильника и склонилась; в бокалах звякнул лед.
        Я прочла надпись на бутылке: «Джин Хендрикс». Мне лишь раз довелось попробовать джин, мы пили его с Джастиной, моей бывшей «лучшей подругой» из Техаса. Та ночь обернулась сущим кошмаром, ознаменовав окончание нашей дружбы.
        - Ну вот и готово.  - Миссис Кинг протянула мне бокал и поставила свой на столик. Обхватив бутылку за горлышко тонкими пальцами, выдернула пробку. Блеснули ногти цвета крем-брюле; они шикарно смотрелись на фоне ее темной кожи, когда она наливала в бокалы со льдом чистый джин.
        Хозяйка разлила алкоголь по бокалам, и я замерла в ожидании, надеясь, что она хоть чем-то разбавит напиток. Но этого не случилось. Она сделала глоточек и сказала:
        - Я пью редко, но метко.
        Я улыбнулась и последовала ее примеру, отсалютовав бокалом. Я пригубила напиток, и мне обожгло язык, хотя на вкус оказалось не так уж и плохо. Куда лучше дешевого пива или винного коктейля в банке, которые мы с техасскими подружками таскали из запасов их мам. После этого я на дух не переносила винные коктейли: мне неизменно вспоминались лживые сучки, превратившие мою жизнь в ад.
        Миссис Кинг поставила бокал на столик.
        - Скажи, Мэг, ты с кем-то встречаешься?
        Я невольно заметила, что помада у нее осталась на губах, а не на бокале.
        Я кивнула, уповая на то, чтобы голос меня не подвел.
        - Да, миссис Кинг. Я встречаюсь с парнем по имени Джон Брук. Он - выпускник Уэст-Пойнта. На следующей неделе у них торжественное вручение дипломов.
        - По-моему, я его знаю. Рада этому, он сможет позаботиться о тебе. Мы будем на это очень надеяться.
        Меня неприятно кольнули ее слова, но если в них не было хотя бы толики правды, то с какой стати я вообще упомянула о том, что Джон оканчивает Уэст-Пойнт?
        - Наверное,  - только и проронила я.
        - Давай-ка поговорим откровенно, Мэг.  - И это был не вопрос. Эта женщина не нуждалась в моем согласии, чтобы высказать свою точку зрения.
        Я кивнула, вновь пригубив джин; на этот раз обожгло не так сильно.
        - Мой сын решил, будто все знает о жизни и о правилах, которым подчинен этот мир. Он возложил на себя иллюзорную роль спасителя.  - Она всплеснула рукой, словно отмахиваясь от того, кто здесь не присутствовал.  - Нам важно, чтобы он добился успеха. Чтобы семья им гордилась и чтобы он пошел по стопам отца. Ты знаешь, какое давление оказывается на нашу семью? Ты представляешь себе, каково это - быть самым богатым в округе и притом черным?
        Хозяйка перевела на меня взгляд, а я не знала, как на все это реагировать. Я понятия не имела, с чем им приходится бороться и что за давление на них оказывают. Я лишь знала, в каком духе поговаривают о Кингах, дескать, их жизнь - нечто среднее между сказкой и королевским дворцом.
        - На моего сына возложена обязанность: продолжить наше фамильное древо. Дочки мои уже выполнили то, что от них ожидалось,  - правду сказать, даже больше. Инесса с отличием окончила университет; теперь она - самый юный партнер за все время существования фирмы, в которую ее взяли на работу. Муж младшей дочери баллотируется в Сенат. Ну а Шайа? Он растрачивает свое время, мотаясь по разным странам и думая, что вкусил свободы. А ведь эта «свобода» может плохо сказаться на его будущем. Он бросил учебу - вот ведь до чего дошло.
        Я не знала, что ей ответить. Не моего ума дело давать советы и высказывать мнение в подобных вопросах, но мне хотелось поддержать разговор.
        - А чего бы вы от него хотели?  - спросила я.
        Она ответила без колебаний:
        - Чтобы пошел в юридический колледж. Чтобы радовался помолвке с Белл Гардинер. И чтобы слушался родного отца.
        - Но ведь Шайа не хочет быть адвокатом, верно?  - заметила я и тут же пожалела о своей болтливости.
        Ее взгляд слегка посуровел, но она все же кивнула.
        - Ты права. Ему это не по душе, но он еще скажет спасибо, когда вырастет и у него будет собственный дом под стать нашему. Тебе самой разве не хотелось бы жить в таком доме? А, Мэг? Пусть ради этого пришлось бы пойти на какие-то жертвы?
        Я осмотрелась. Даже каморка прислуги дала бы сто очков вперед большинству комнат в доме моих родителей.
        - Да, я бы не отказалась.
        Когда мы с Джо разговаривали о планах на будущее, я чувствовала себя виноватой из-за того, что мне хочется быть матерью и женой. Джо планировала распорядиться собой несколько иначе, и мысль о том, чтобы посвятить себя семье, забыв о карьере, была ей невыносима. Зато такие женщины, как мы с миссис Кинг, не видели в этом ничего предосудительного. Ну а что плохого в том, чтобы жертвовать какими-то вещами ради того, чтобы стать матерью и женой? Может, для Джо и Мередит это очевидно, но для меня - нет.
        - Я знала, что с головой у тебя все в порядке. Ну почему Шайа не может сделать то, что мы просим, и поступить в юридический колледж? Он вполне успевает, у отца достаточно связей. Покатался по свету - и будет. Его бы и сейчас легко приняли. Два года где-то проваландался. Но ведь не слушает, что ты будешь делать! Несносный ребенок.
        Странно было слышать из уст миссис Кинг такие вещи в адрес Шайи. С ее точки зрения, он всегда и во всем виноват. Мне же порой хотелось походить на него: не переживать о том, что обо мне думают люди, легко покидать семью и колесить по миру. Мне бы толику его храбрости. Ну хотя бы ненадолго.
        - Он образумится, я даже не сомневаюсь. Ему повезло с родителями,  - заверила я миссис Кинг, почувствовав себя немножко предательницей.
        Миссис Кинг так улыбнулась, что это с легкостью компенсировало бы мою вину, не появись так не вовремя Шайа. Как раз в тот момент он прошел мимо комнаты с распахнутой настежь дверью, и по его взгляду мне стало совершенно ясно - он слышал всё до последнего слова.
        Глава 12
        Джо
        Мэг пропадала уже минут двадцать, мне стало окончательно скучно и захотелось уйти. Хотя если совсем честно, то уйти мне захотелось еще тогда, когда мы только ступили за кованую ограду, отделяющую семейство Кингов от всего мира. У меня и впрямь сложилось чувство, что я попала в некую альтернативную вселенную, где богачи едят икру ложками и запивают ее дорогим бухлом. Не хотелось бы мне поселиться в таком мире.
        По счастью, шампанское и впрямь здорово облегчало ситуацию.
        - Ну разве не прекрасный выдался вечер?  - спросила меня какая-то рослая женщина. Пришлось выгнуть шею и задрать подбородок, чтоб на нее посмотреть, но даже тогда мне толком не удалось увидеть ее лица. На женщине красовалась большая шляпа, утыканная перьями. Дама напоминала павлина. Не удивлюсь, если от нее столько же толку, сколько от этой птицы.
        - Просто прелестный.  - Я изменила голос, изобразив кокетливую простушку из южных штатов, и незнакомка захлопала в ладоши.
        - Да-да! Белл Гардинер очень повезло. Войти в семью Кингов. Вы представляете?
        От ее восторга и удивления по поводу всего, что окружало эту семью, меня затошнило. Лично я всегда считала Кингов бесполезными и скучными людьми, влюбленными только в себя. И эта вечеринка - лишнее тому подтверждение. Как и те жуткие картины, изображавшие их впятером, с расчетом непонятно на что развешанные во всех комнатах, где мне до сих пор довелось побывать. Может, и правду говорят, что портрет ворует частичку души? Или это про фотографии? Не помню точно, но этим вполне объясняется все, то происходило в особняке. Я мало что знала о Кингах, но ненависть Мэг по отношению к Шайи и ее жалобы на холодную неприступность хозяйки прямо взывали к тому, чтобы провести собственное небольшое расследование. И эта расточительная вечеринка давала для этого вполне подходящий повод.
        - Не представляю. Это типа когда тебя засунули в большой старый дом и тебе нечем больше заняться, как только упиваться шампанским да жаловаться на свою никчемную жизнь? Надо думать, вы это подразумеваете под «везеньем»?  - Я качнула бедрами, не сдержав улыбки при виде того, как помрачнела моя собеседница.
        - У тебя что, проблемы?
        Ее вспышка гнева была совершенно нелепа. Она вела себя так, будто я оскорбила ее сестру или мать. А может, так и было.
        - Да нет, просто сказала, что думала. Говорят, если здесь поселиться, то постепенно начнешь превращаться в робота. Ужас какой-то. Бедняжка Белл Гардинер.  - Я кивнула в направлении длинного стола, за которым восседала хозяйка вечера в окружении друзей. Не хватало лишь ее жениха. Его пустой стул одиноко зиял в ряду.
        - Да ты…  - Женщина фыркнула и выпучила на меня из-под полей вычурной шляпы глаза-бусинки.
        Мне не хотелось здесь больше торчать и дожидаться, пока она придумает ответ; я нырнула между официантом и компанией мужчин и затерялась в толпе.
        Я подумала о том, чтобы вернуться на скрытую от людских глаз скамейку, но отпугивала мысль, что Лори по-прежнему там и вновь попытается играть со мной в свои игры.
        Я вынула телефон и набрала эсэмэску для Мэг:
        «С меня хватит. Я уезжаю. Встретимся дома, когда нагуляешься».
        Мэг и без меня прекрасно обойдется. Она каждые выходные куда-то моталась и возвращалась домой, когда я досматривала уже десятый сон. Я взяла еще один томатный тост и, улыбнувшись на прощание исполинского вида телохранителям, дежурившим у ворот, вышла за пределы территории.
        Я достала телефон, чтобы заказать такси, но, оглядевшись по сторонам, почувствовала желание пройтись. Ночная темнота звала меня. Можно погулять пару минут, подышать свежим воздухом Луизианы, проветрить легкие, а заодно и голову, а потом вызвать машину и доехать до дома. Вернее, до пропускного пункта. За охраняемые ворота могли проехать лишь автомобили со специальной наклейкой. Бывало, мне везло и меня подбрасывал до дома какой-нибудь водитель с наклейкой или удостоверением военного, но так получалось не всегда.
        Отсюда до ворот городка на машине всего десять минут, а от ворот я за пять минут дошла бы до дома и очень скоро погрузилась бы в уют домашнего очага, надела пижаму и поболтала бы с сестрами перед сном. Таков наш многолетний уклад жизни. Бывало, Бэт с Мередит наготовят еды, а если еще и тетя Ханна заедет в гости, то совсем хорошо. Ну в смысле еды. Я не имею в виду ту неловкую тишину, которая повисала в комнате, когда мама с сестрой оставались одни. Эми без конца носилась и просила рассказать свои любимые воспоминания и тут же, не дав никому и слова вставить, выкладывала свои. Мередит с Эми ложились прикорнуть до полуночи, и Бэт будила Мередит перед боем курантов. Мы принимались обниматься и танцевать, когда часы били полночь, папа зажигал бенгальские огни, и мы с криками «Prost!»[4 - «Ура! За здравие!» (Нем.)] чокались бокалами. Папа привез эту традицию из Германии, и нам она очень нравилась.
        Я скучала по папе. Вспоминала о нем почти ежечасно. В детстве мне было легче переключаться на что-то другое. Уроков задавали много, и дни проходили быстрее. Теперь же я стала внимательнее к окружающему миру, и жить стало не так просто.
        Учителя рассказывали о войне, и твиттер изобиловал новостями о политике, которые значительно расходились с тем, что нам говорили в школе.
        Всего какой-то год назад я была младше и наивней.
        Как говорила наша Мередит, разменять шестнадцать - это как вступить в новую эру. В четырнадцать люди не водят машину, не ходят на свидания. Месячные у меня начались позже, чем у остальных сестер, не считая Эми. Я была юная и неопытная, и вдруг раз - и погрузилась во взрослый мир с головой. Что ни день, то новости, с каждым восходом солнца мир становился теснее. Сестры считали, что я склонна преувеличивать, но времена нынче и вправду другие, все не так, как два года назад, когда Мэг было столько же, сколько сейчас мне.
        Еще месяц - и папа вернется. Он приедет домой, и жизнь станет чуточку веселее. Мне будет с кем обсудить наболевшее, хоть кто-то в семье откликнется на мои мысли. Я гордилась отцом, но горько жалела, что он подписал контракт и стал офицером. Я кляла себя за такие рассуждения, старалась не думать лишнего и даже мысленно извинялась перед отцом и вселенной, однако подобные мысли снова лезли в голову. Удача, что он вообще вернется. Я знала, что так и будет, но мысли мыслями, а на душе легче не становилось.
        Я шла мимо пустого поля и думала о блаженном уединении, которым было наполнено пространство вокруг. Скорей всего, эта земля - тоже собственность Кингов, поскольку на ней нет домов. Лишь скот. Из темноты на меня уставились два глаза, и я подалась чуть в сторону. Я ничего не имела против кошек и птиц, но крупных сельскохозяйственных животных побаивалась. Как обычно бывает на юге Луизианы, ночь выдалась душной. Я посмотрела, нет ли поблизости коров, и решила держаться поближе к фонарям на тот случай, если мимо проедет машина. Мэг еще не ответила на мое сообщение, и мне оставалось надеяться, что Мередит не разорется, что я вернулась домой без сестры.
        Вряд ли, конечно, но поживем - увидим. Может, Мэг все же сбросит мне эсэмэс или перезвонит, пока я не вызвала машину? Я снова написала ей: «Мэг, ты где?»
        Мне послышалось, что сзади хрустнула ветка, но я списала это на богатое воображение. В тишине в моем мозгу рождались фантазии. Потому писательство и стало для меня способом взять в узду разгулявшееся воображение.
        Опять тот же хруст. Что-то там все-таки есть. Может, корова?
        Пусть лучше будет корова…
        Я обернулась и увидела Лори. Он шел следом шагах в десяти от меня.
        Подняв руки, он в шутку крикнул:
        - Не стреляй!
        Потом засмеялся, и я метнула в него сердитый взгляд. Он что, все это время шел за мной по пятам?
        - Зачем ты за мной идешь?  - крикнула я. Теперь Лори был уже в пяти шагах от меня. Быстро преодолев расстояние широкими шагами, он поравнялся со мной. Рубашка выбилась из-под пояса, волосы растрепались, и он заправил светлые пряди за уши.
        - Нет. Я просто увидел, что ты пошла погулять, и решил к тебе присоединиться.  - Он вновь улыбнулся и облизнул губы.
        Я посмотрела ему в глаза.
        - По сути, это одно и то же. Ты шел за мной по пятам. Чего тебе надо?
        Его влажные губы блестели в свете ночных фонарей.
        - Ну я тоже иду домой, почему бы нам не пойти вместе?
        Хм.
        - Идти долго, если ты не в курсе.  - Наверняка он был не в курсе, раз потащился за мной, и мне стало даже приятно, что на местности я ориентируюсь лучше.
        Он усмехнулся и покачал головой.
        - Ты такая милашка, Джо Спринг.
        Я не улыбнулась.
        - Да ну?  - Я указала на бумажный стаканчик, который он держал в руке.  - Это кофе? Где ты им разжился, интересно узнать?
        Я видела в особняке уставленные шампанским столы и два бара, набитые выпивкой под завязку, но кофе?..
        - Да, это кофе. Хочешь глотнуть?  - Он протянул мне стакан.
        Я кивнула. Кофе даже еще не остыл.
        - В самый раз. Кофе куда приятнее комплиментов.
        Я сняла со стаканчика белую пластиковую крышку и понюхала, чтобы убедиться, что туда не подмешали спиртное. Мне хватило шампанского, которое я выпила, притворяясь, что мне оно нравится. После этого вечера я совсем перестала понимать, почему люди так много пьют. Ну взрослые еще куда ни шло, глушат выпивкой заботы и беспокойства. Но подростки? Не понимаю.
        Я вернула крышку на место. Это точно можно пить?
        - Держи, тебе кофе не помешает,  - сказала я, возвращая Лори кофе.
        Он взял стаканчик. Склонил голову чуть набок и, ничего не сказав, отхлебнул. Прополоскал горло, словно это было средство для полоскания рта, и, улыбнувшись, проглотил, а потом высунул язык, демонстрируя, что кофе отправился по назначению.
        - Можно срезать путь через кладбище, тогда за десять минут доберемся,  - произнес Лори пару мгновений спустя.
        - Через кладбище?  - Невозможно пройти через кладбище. Там, во-первых, ограда, во-вторых, все закрыто.
        Ну и жутко, если честно.
        - Ага.  - Он пнул ногой камешек, тот перелетел на другую сторону улицы и затерялся в темноте. Стрекотали сверчки, им вторили кузнечики. Впереди показалось кукурузное поле. Там вечно царила такая темень, что всякий раз, проходя мимо, я вспоминала фильм, который Эми выбрала на прошлое Рождество: «Дети кукурузы».
        - Так быстрее, поверь мне. Я все время срезаю через кладбище.
        Меня взяла досада, что он знает про короткий путь, а я - нет.
        - Там закрыто.
        - И что? Я помогу тебе перелезть через забор, если боишься. Девчонки, как правило, не умеют лазить через заборы. Я помогу.  - Он улыбнулся, словно желая меня подбодрить.
        Мне сразу же захотелось попробовать, но слегка смутило его «как правило».
        - Ничего, и без твоей помощи справлюсь.  - Я храбро улыбнулась и последовала за ним по дороге.
        - Слишком жарко. Тяжко будет летом,  - проговорил Лори.
        Я взглянула на него:
        - Это ты о погоде?
        Он усмехнулся и ответил:
        - Не то чтобы.
        Вход на кладбище начинался с больших деревянных ворот, выкрашенных в красный цвет.
        - Готова?  - спросил Лори, хитро прищурившись. Он словно подначивал.
        - Ага.
        Он полез на забор, я стала взбираться следом. Ограда была железная, я легко справилась без помощи Лори. Перелезла и спрыгнула, в паре мест порвав джинсы. Однако ради самоутверждения джинсы - не такая уж большая жертва.
        Мы молча шагали среди могил. Лори сказал: «Не тревожь мертвых, и они тебя не потревожат».
        Я знала, что он просто хотел нагнать на меня жути, но все равно дрожала, старалась идти к нему поближе и двигаться как можно тише. Наконец мы вышли на асфальтированную дорогу. До городка было рукой подать. Впереди, в паре минут ходьбы, уже виднелись ворота.
        Надо же, Лори совсем недавно сюда переехал, а знает город лучше меня.
        - Ну так как, Джо? Что бередит тебе душу?
        - Какой неожиданный вопрос.  - Я усмехнулась, торопливо шевеля ногами, чтобы за ним поспеть.
        - Обычный. Просто полюбопытствовал.
        Лори сунул руки в карманы и замедлил шаг.
        - Сначала ты скажи, мне тоже интересно.  - Я незаметно вытянулась, чтобы казаться выше.  - И я не люблю эти игры.
        - Да ну? Слабо верится.
        Он улыбнулся. На небе ярко светила луна.
        Глава 13
        - Если будешь надоедать, то пойдешь один,  - бросила я.
        Мне не хотелось всю дорогу до дома разгадывать его шарады и слушать завуалированные комментарии в ответ на каждую мою фразу.
        - Хорошо, не буду. Обещаю, отныне буду вести себе безупречно.  - Лори вскинул руку и с жаром осенил грудь крестом.
        Выглядело это забавно. Я засмеялась.
        - Давай поболтаем,  - предложил он и принялся засыпать меня вопросами. Мне пришлось отвечать, и я даже не заметила, как мы добрались до ворот нашего городка.
        Откуда у меня такое имя?
        Нравится ли мне, что меня все зовут Джо вместо Джозефин?
        Кто у меня старшая из сестер? И кто из них - самая младшая?
        Я же о нем по-прежнему почти ничего не узнала, зато узнала одну вещь о себе - мне ужасно захотелось, чтобы он стал моим другом.
        Мы подошли к воротам, и я не могла решить, какой дорогой лучше пойти. Один из друзей как-то заметил, что наши ворота похожи на будку при въезде на платное шоссе. А вот Лори не сомневался в выборе маршрута, и я последовала за ним к самой дальней дорожке слева. Над головой светили яркие фонари. Военные полицейские, охраняющие каждую подъездную дорожку, были вооружены пистолетами, пристегнутыми к униформе.
        На воротах дежурил друг Мэг по фамилии Колман. Его задача - проверять удостоверения личности и приветствовать вошедших в это «замечательное место» под названием Форт-Сайпрус. На нас он не потратил ни секунды, без лишних слов впустив на территорию. Он даже наши документы не стал проверять. Наверное, как и все остальные солдаты, с которыми мы были знакомы, мечтал переспать с моей сестрой.
        - Почему ты все время такая хмурая, Джо?
        Когда я возразила, что я не хмурая, он повторил свой вопрос, и я вдруг посмотрела на него другими глазами. Интересно, все мальчишки на самом деле такие же интересные, как он? Вот мой папа - да, но кое-кто из парней в моей школе, и даже те, с кем встречалась Мэг, казались незамысловатыми, точно йогурт без фруктов.
        - Ого! Да за этим взглядом, похоже, скрывается характер?  - спросил Лори, когда мы проходили мимо «Шопетт», расположенного возле самого входа.
        В «Шопетт» всегда полно народу. Здесь продавались лучшая в городе горячая еда и самый вкусный капучино, который не надо долго ждать и который стоил меньше доллара. Тридцать секунд - и новая порция выливалась из машины. Я удовлетворенно взглянула на чек, который мне выбили на кассе. Он был наглядным свидетельством того, сколько денег мы сэкономили на капучино, «торнадо» и пончики «криспи-Крим», отовариваясь без уплаты налога. Папа частенько говаривал, что нам надо пользоваться преимуществами, которые предоставила нам армия. Каждое утро в учебном году папа заезжал в магазин и наливал себе большущую чашку кофе. Мне нравилось, когда он подвозил нас до школы. Такое случалось раз в неделю, не чаще, но зато всю дорогу он о чем-то рассказывал.
        На миг мне даже показалось, что я стою здесь не с Лори, а с отцом, который вовсе не в семи тысячах миль отсюда. Мы остановились на тротуаре, пропуская вереницу выруливших с парковки машин.
        Лори выглядел как один из тех парней, которые привыкли гулять допоздна.
        - Папа тоже сетует на мой характер. Говорит, что вспыльчивость и мятежный дух не доведут меня до добра и что я остра на язык.
        Лори засмеялся.
        - Я чувствую, твой отец в теме.
        Он шмыгнул носом и вытащил из кармана салфетку. Утерся и махнул мне рукой, приглашая идти впереди. Я спустилась с тротуара и выдала шутку, что на этот раз мне удалось не упасть, но Лори, видно, не понял.
        - Слушай, Лори. По-моему, ты узнал обо мне всё, теперь моя очередь задавать вопросы.  - Я не оглянулась, чтоб посмотреть, как он это воспринял, и прошла вперед на несколько шагов.
        - Что у вас здесь есть веселенького?
        - Ничего. Я пыталась что-нибудь найти, но тщетно,  - ответила я, позабыв о своем намерении устроить ему допрос.
        - Тогда надо самой придумать себе приключения, Джо.
        Я опять на него посмотрела - он что, способен читать мои мысли?
        А ведь он именно так и делает - сам придумывает себе приключения, подумалось мне.
        - Не хочешь пригласить меня в гости?  - спросил Лори, когда мы добрались до подъездной дорожки, ведущей к нашему дому.
        Шторы никто не задернул, и в окне я увидела Мередит. Она сидела в кресле отца. На диване расположилась тетя Ханна. Эми сидела на другом конце дивана с телефоном в руке. Даже не видя Бэт, я с уверенностью могла бы сказать, что она суетится на кухне. Я взглянула на телефон, часы показывали десять сорок пять. Мэг не ответила.
        - Почему бы и нет. Правда, мои родные иногда…  - Я еще раз взглянула на окна и попыталась прикинуть, когда мама и тетя примутся друг на друга орать - до полуночи или после.  - Но ты все равно заходи. У нас полно всякой еды.
        Я взглянула на дом старого мистера Лоренса, который был погружен в непроглядную тьму. Я махнула в его сторону:
        - Может, тебе надо его предупредить?
        - Нет.  - Лори усмехнулся.  - Дед уже спит. Он даже не заметит, что меня нет.
        - А он правда такой ужасный, как все про него говорят?  - выпалила я.
        Лори внезапно остановился и замер на подходе к моему дому.
        - Хочешь узнать, как прошло наше утро?
        Я кивнула и, заложив длинные волосы за уши, вся обратилась в слух.
        - С утра водитель отвез нас в Квартал - туда, где дедушка любит покупать пироги к празднику. По пути мы зашли в рыбную лавку, и пока ждали в очереди, туда вошла бездомная женщина и попросила у хозяина немного рыбьих голов, чтоб накормить семью, и даже предлагала сама рыбу почистить. С ней был маленький мальчик, который, судя по виду, не ел уже несколько дней.
        У меня сжалось сердце.
        - Хозяин с криком выпроводил бездомную за дверь. Так вот, мой дед отругал его, купил полную сумку рыбы и вышел к той женщине. Он протянул ей пачку купюр, рыбу и бутылку воды. Он даже улыбнулся ребенку, а ведь он редко когда улыбается. Он не слишком-то дружелюбен, но зато очень добр. Так что не верь слухам, которые распространяют скучающие тетки,  - сказал Лори, глядя на меня сверху вниз.
        Я онемела от потрясения.
        Обожаю такие повороты сюжета. Мне нравилась мысль о том, что люди - совсем не такие, как о них принято думать. Нельзя судить о человеке ни по первому впечатлению, ни по десятому: мол, увидел - и сразу вся сущность как на ладони. Обычно я на такое не покупаюсь. Кроме того, забавно, как старый мистер Лоренс превращался в моих глазах из гризли в доброго плюшевого мишку.
        - Кто это там, твоя мама?  - Лори показал на дом.
        У окна стояла тетя Ханна.
        - Нет, тетя, а мама - вон та.  - Я указала на Мередит, сидевшую на стуле в старом ситцевом платье, на голове - косынка в цветочек.
        - Идем.  - Я потянула Лори за куртку, и он зашагал вслед за мной в дом, прикрыв за собой скрипучую дверь.
        Когда мы вошли, Эми привстала и тут же принялась взбивать пальцами белокурые пряди.
        Мередит молча на нас воззрилась, но не двинулась с места.
        - Хм… Всем привет,  - поздоровался Лори в неловкой тишине и помахал рукой.
        - Лори будет встречать с нами Новый год, хорошо?  - объявила я всем.
        Не стала дожидаться, пока кто-нибудь заговорит, и сразу повела его в кухню, включила яркий свет. Лори сощурился.
        Указав на еду, я скомандовала:
        - Ешь.
        Лори с легкой усмешкой запустил руку в миску с чипсами. Склонился над столиком, заглянул в мультиварку, снял крышку с жареных сосисок-барбекю и, зачерпнув себе полный половник, выложил их в одноразовую тарелочку. Я тоже раньше их любила, пока не прекратила есть мясо.
        - Давай еще поболтаем,  - предложил Лори.
        - Я уже наболталась, хотя, бывало, и за целый день не наговорюсь. У Бэт спроси, она подтвердит. Меня вообще сложно заткнуть.  - Я засмеялась. Дома, в родных стенах, мне было куда спокойнее, чем на изысканной вечеринке у Кингов. Впрочем, я нисколько не удивилась, что Мэг там застряла. Я так и думала, что раньше полуночи домой она не вернется.
        - А Бэт - это та, которая никогда не выходит из дома? С розовыми щеками и корзинкой для белья?  - с воодушевлением поинтересовался Лори и отправил в рот сосиску, капнув соусом себе на рубашку.
        Не задумываясь, Лори прямо рукой вытер пятно. Если бы я такое сделала, Мэг бы отругала меня и отправила переодеваться. Вечно мальчишкам все сходит с рук, аж обидно.
        - Да, это она. Она очень хорошая. Самая добрая из нас,  - сказала я совершено искренне. Бэт и вправду была лучшей из всех, даже лучше, чем Мередит.
        - Мне слышно, как вы друг друга зовете, когда я сижу в гостиной.  - Он махнул подбородком на соседний дом.  - А когда смотрю в окно, то вижу, как вы сидите, сгрудившись за столом или на диване. Так мило.
        Я сконфузилась, не зная, что тут ответить. Мы и сами частенько за ним подглядывали, так что глупо было бы обижаться на него. Да я и не обижалась.
        - Ну и как мы смотримся из окошка?  - спросила я из чистого любопытства.
        - Как большая американская мечта, о которой мне рассказывали в детстве.
        Склонив набок голову, я зачерпнула крекером сырный шарик, который Бэт приготовила специально для меня.
        - Поверь, это очень далеко от реальности. Наша жизнь отнюдь не американская мечта, но скоро я к ней приближусь. Как только окончу школу, тут же уеду и никогда об этом не пожалею. У меня уже все запланировано.
        - А куда ты хочешь уехать? Не будешь скучать по сестрам?
        Духовка запикала, и Лори перестал задавать вопросы. В кухню, медленно шаркая, вошла Бэт. Увидев Лори, она залилась краской по самые уши.
        - Бэт, это Лори. Он встретит с нами Новый год.
        На Бэт были светло-голубые джинсы с двумя дырищами на коленях и растянутая футболка, которой она обзавелась в «Дисней-Уорлде», когда мы ездили туда в прошлом году. Спереди она повязала кухонный фартучек Мередит, заляпанный пятнами пронзительного индиго. Волосы Бэт собрала в небрежный хвост.
        - Привет,  - проронила она и тут же принялась возиться с духовкой.
        Она всегда была неразговорчивой.
        В кухню вприпрыжку влетела Эми, губы у нее ярко блестели. Пару минут назад на ней не было этого платья и блеска на губах - видимо, расстаралась для Лори.
        - Привет, Лори. Спасибо, что зашел к нам на вечеринку,  - проговорила Эми тоном, который я раньше у нее не замечала.
        Ростом она была в два раза ниже его. У сестры зарделись щеки.
        Бэт засмеялась из своего уголка возле плиты, а я снова взглянула на телефон. Нет, я нисколечко не волновалась за Мэг, однако меня слегка раздражало, с какой легкостью она плюнула на все, как только оказалась в толпе разряженных толстосумов.
        Глава 14
        Я натянула шапку.
        Было девять утра. Наступило новогоднее утро, и мне не хотелось сидеть дома и слушать нытье Эми или как Мэг перемывает косточки Шайе и Белле. Я надела самые крепкие ботинки и взяла метлу - подмести у дома.
        - Куда это ты собралась?  - спросила Мэг.
        - Хочу размяться.
        - Ты уже прогулялась с утра. На улице холодно. Что тебе не сидится в тепле у камина и телевизора?  - Мэг взглянула на Бэт в поисках поддержки.
        Бэт явно не хотелось переходить на чью-то сторону.
        Я вскинула руку и потрясла метлой.
        - А я не такая, как ты, Мэг. Я не могу просто валяться без дела. Мне нужны приключения.
        Мэг нахмурилась и принялась давить на кнопки телевизионного пульта. Я вышла на улицу. Подъездная дорожка была вполне чистой, и поначалу я растерялась, не зная, где бы еще применить метлу. Взглянула на дом старого Лоренса, пересчитала окна на фасаде. Их оказалось шесть. Величавый каменный дом, и двор там не в пример ухоженнее нашего. В то время, когда глава семьи находился на боевых позициях, от командования Форт-Сайпрус обычно присылали людей, чтобы подстригали траву и следили за ландшафтом.
        Дом Лоренса не походил на жилье офицера. Скорее это был дом генерала. Все выглядело превосходно: мебель на террасе подобрана в тон ее краски, на подъездной дорожке - черная машина представительского класса. В самом же доме чувствовались одиночество и пустота. Ни играющих во дворе детей, ни девчонок, перекрикивающихся за стенами, ни обуви на крылечке. На нашем крыльце всегда стояло много обуви.
        Я разглядывала дом, и мое буйное воображение тут же сорвалось с цепи. Мне представилось, что это - заколдованный дворец, напичканный бесполезными, но роскошными удовольствиями, которые давно уже никого не радуют. Подумалось о семье старика - почему никто никогда здесь не жил, кроме его внука? Наверняка так случилось потому, что военные не живут в том же штате, где их семьи, ведь их куда-нибудь вечно дислоцируют. Лори как-то обмолвился, что его отец служит в Корее.
        Я подняла взгляд на окно второго этажа и только тут поняла, что все это время там стоял Лори и смотрел на меня. Прятаться было поздно. Я взмахнула метлой и поприветствовала его. Он поднял оконную раму и высунулся.
        - Как дела?  - спросил он.
        Я пожала плечами. У него раскраснелся нос. Снизу мне показалось, что и глаза припухли.
        - А ты как?
        - Немножко простудился, но это ерунда.
        - Собираешься весь день дома сидеть?  - Я не знала, уместно ли вот так вытаскивать парня на прогулку, но меня не очень-то это волновало.
        - Предлагаешь составить мне компанию?  - Он заулыбался из своего окошка. Когда он улыбнулся, то перестал казаться больным.
        - Нет.  - Я радостно улыбнулась в ответ.
        - Но ты непременно должна предложить,  - сказал он, не смутившись.
        От него так и веяло самоуверенностью, и мне это, пожалуй, нравилось. Был ли он таким на самом деле или только хотел казаться - мне было непонятно, но очень хотелось узнать. А чтобы узнать, надо провести какое-то время вместе.
        - Ну, решайся, Джо Спринг!  - крикнул он сверху.
        - Не знаю, будет ли мне у тебя весело, раз ты болеешь!  - тоже крикнула я в ответ.  - Я не милашка и не тихоня!
        Эми что-то сказала на кухне, наблюдая за моей перекличкой с Лори.
        - Намного хуже, если бы ты была тихоней!
        Я в сомнении покачала головой. Однако мне очень хотелось понять, что за человек Лори, и к тому же настала моя очередь задавать ему вопросы. Хотя сперва следовало отпроситься у Мередит. Она, конечно, не стала бы возражать, но ведь я раньше не ходила в гости к мальчикам.
        - Мне только надо у мамы спросить. Ты пока лучше закройся, чтобы тебя окончательно не продуло!  - Я отвернулась и понесла метлу в дом. Зашла с черного хода и обнаружила Эми, Бэт и Мередит, они молча стояли на кухне.
        Секунд десять они все таращились на меня. Наконец я спросила:
        - Чего?
        - Ничего,  - ответила Мередит и заговорщицки улыбнулась. Ее лицо обратилось в сторону окна, где только что стоял Лори. Мне стало интересно, что она там углядела, и я подошла к ней. В окне было видно, как Лори стоит перед зеркалом и причесывается.
        - Подумаешь!  - сказала я.  - И нечего подсматривать за людьми!
        Эми прекратила чмокать губками, изображая поцелуи, и повернула ко мне личико в обрамлении светлых завитушек.
        - Но он же красавчик. Везуха тебе,  - залепетала она, послав в воздух очередной поцелуй.
        - Эми!  - одновременно сказали мы с Мередит.
        - Что?  - Эми выставила вперед бедро, и на миг показалось, что ей уже все шестнадцать.  - Так и есть.
        Он взяла со столика свой телефон и попросила Бэт приготовить ей завтрак. Бэт тут же принялась сновать по кухне, открыла шкаф, вынула буханку хлеба.
        - Так что, Мередит, ты не против, если я побуду у Лори?
        В этот момент она пила кофе. Сделав глоток, ответила:
        - Совершенно не против, Джо. Тебе самой-то хочется пойти?
        Эми подняла взгляд, вскинув золотистые бровки.
        - Да.
        - Тогда я полностью тебе доверяю. Скинь мне эсэмэску через час, чтобы я не переживала.
        Бэт поболтала в кувшине апельсиновый сок, и если бы я не спешила к соседу, то, пользуясь ее отзывчивостью, попросила бы и мне налить стаканчик.
        Направляясь по коридору, я задержалась у зеркала…
        Ну и вид у меня! Я совершенно не думала о том, как выгляжу, когда заметила в окне Лори, да и вышла в том же, в чем ходила дома: черные легинсы, свитер с Пакманом и перепачканные вансы. Я же намеревалась дорожку подметать, а не в гости напрашиваться.
        Впрочем, переодеваться мне уже не хотелось, а в этом наряде он и так меня видел. Вообще, это сущий ад вертеться у зеркала и наряжаться для парня. Никогда не понимала, зачем это делать, если он все равно увидит, какая ты, когда вы начнете жить вместе. Ну а что? Ты будешь ставить будильник, чтобы проснуться за час до него и как следует принарядиться? Нет уж, спасибо.
        Я пошла в ванную, почистила зубы, провела по волосам щеткой Эми, заложила за уши непослушные пряди. Волосы у меня всегда слишком быстро становились грязными, а сушащий кожу шампунь Мэг меня не устраивал - от него несло старческой пудрой, поэтому я и надела шапку.
        Я склонилась к зеркалу, пристально изучила свое лицо. Все те же пухлые губы, все те же буйные брови. Мередит всегда отговаривала меня выщипывать их. Она даже показывала свои фотки десятилетней давности, когда в моде были брови-ниточки. Как хорошо, что сейчас в ходу другие понятия о красоте.
        Глаза у меня до сих пор сонные. Я смочила полотенце и протерла лицо. Быстро погасила свет, пока не возникло соблазна еще как-нибудь улучшить свою внешность, и вернулась в кухню.
        - На вот, возьми еды, угостишь.  - Мередит протянула мне блюдо с крышкой и бережно выложила туда кусок пирога. Пирог остался у нас с Рождества. Вишневый. Его Мередит пекла по собственному рецепту. Никто, кроме папы, его обычно не ел. Теперь, видно, по случаю приезда тети Ханны мама решила вернуть в дом рождественское настроение и принялась печь пироги.
        - Ну все, хватит.  - Мередит хотела было водрузить поверх пирога еще и кастрюльку с фрикадельками, но я ее вовремя остановила. На краешке кухонного островка стояла миска с сосисками-барбекю, которые Лори вчера с такой охотой уплетал. Вот их-то я и взяла.
        - Я подержу дверь,  - вызвалась Бэт и устремилась мне на помощь. Мне показалось, взгляд у нее был усталый.
        Как следует ухватив кастрюльки, я вышла на задний двор.
        - Джо! Ты что, в этом собралась идти?  - крикнула мне вслед Мэг, однако я уже шагала через двор, даже не оглянувшись на нее.
        Добравшись до дверей дома Лоренсов, я два раза позвонила в дверь, но никто не откликнулся. И когда я уже собралась уйти, дверь открылась. На пороге стоял пожилой человек с седыми, почти прозрачными волосами. Впрочем, они были аккуратно уложены, и даже ветер их не трогал. Я сразу узнала старого Лоренса.
        - Скажи, чтобы поднималась!  - донесся голос Лори, и старичок Лоренс махнул мне рукой, приглашая зайти.
        Он подозрительно смотрел на меня глазами цвета речной воды самого странного оттенка, какой я когда-либо видела. У Лори глаза были темные, и я удивилась, заметив, что они с дедушкой совсем не похожи. Старик Лоренс своей резко очерченной челюстью и покатыми плечами смутно напоминал мне какого-то телевизионного персонажа - не помню какого.
        Поблагодарив старика, я направилась к лестнице - мне навстречу уже спускался Лори. Руки у меня буквально отваливались от тяжести. Дом отличался странной обстановкой. Тяжелые малиновые шторы выделялись на фоне лесисто-зеленых обоев. Штор было так много, что они обращали на себя внимание. Повсюду стояли подсвечники, лежали книги. Все это навевало мне мысли о съемочной площадке из сериала «Аббатство Даунтон». И если снаружи дом казался аккуратным, то внутри царил беспорядок.
        - Тебе помочь? Что это у тебя?  - Лори в два счета оказался у подножия лестницы - преимущество длинных ног - и принял у меня из рук кастрюльки.
        Он провел меня наверх, в свою комнату, и поставил еду на письменный стол возле самой двери. На первый взгляд в комнате не было ничего примечательного, но стоило присмотреться, как повсюду стало проступать что-то волшебное. Сперва рисунок на обоях показался мне черными загогулинами на белом листе, но, подойдя ближе, я поняла, что это подобие нотных листов.
        У противоположной от входа стены стояла кровать, застеленная белым покрывалом в рубчик, похожим на те, что появляются в рекламе «ИКЕИ». Из больших окон лился солнечный свет. В комнате было теплей, чем снаружи, а вентилятор под потолком создавал приятный ветерок. Лори снял крышку с контейнера, где лежали сосиски, а я тем временем осматривалась в комнате. Мое любопытство его, видимо, не удивило. Взгромоздившись на краешек стола, он принялся жевать. Я же тем временем листала страницы потрепанного красочного альбома с видами Барселоны на обложке. Там было полным-полно ярких фотографий с прекрасными пляжами и закусками в стиле «тапас».
        - Ты бывал в Барселоне?
        Он кивнул с набитым ртом.
        - Там красиво?
        Снова кивок.
        Не представляю, как можно в таком юном возрасте столько всего объездить. Я и сама - дочь военного, мы много перемещались по гарнизонам, от Коннектикута до Техаса, а теперь жили на окраине Нового Орлеана, но по сравнению с путешествиями по Европе это ничто. А тем более когда твоя мать - итальянка, да еще и художница в придачу. Я очень любила Мередит, однако отнюдь не от нее я унаследовала любовь к слову.
        Отложив альбом с видами Барселоны, я взяла какой-то блокнот. Он был весь испещрен набросками.
        - Это нельзя.  - Лори выхватил его у меня из руки, я не успела даже перелистнуть страницу.
        Мне еще сильнее захотелось заглянуть в блокнот.
        - А что там?
        - Мои рисунки, но они так себе.
        И он убрал блокнот с глаз. Я не стала протестовать. Когда-нибудь, когда мы подружимся, может, он мне его покажет.
        Я прошла в другую часть комнаты, ближе к кровати. Там высились целые стопки графических новелл на незнакомых мне языках. Рядом стояли пустые баночки от кока-колы и два бокала - как я поняла, с водой. На ночном столике поверх журнала GQ лежал бумажник, набитый карточками и чеками. Я повертела его в руках и принялась рассматривать карточки. Зачем держать столько всяких карт? Подарочная карта из «Урбан Аутфиттерс», перфокарта из булочной «Панера», визитка с фамилией какого-то риелтора.
        Я не успела полностью удовлетворить свое любопытство, как Лори окликнул меня:
        - Зачем ты роешься в моем бумажнике?
        Я слегка смутилась.
        - Так просто, решила посмотреть.  - Я пожала плечами и повернулась к нему.
        Он держал в руках тарелку с пирогом, но не выглядел рассерженным. Губы его расползлись в полуулыбке.
        - У вас здесь что, принято лазить по бумажникам? Типа взять и проверить, что там внутри?  - поинтересовался он с усмешкой.  - То есть это нормально, если я возьму твою сумочку и загляну в твой кошелек?  - Лори опустился на узкий диван.
        - У меня и сумочки-то нет.
        Наверное, если бы кто-то повел себя так, как я, мне показалось бы, что человек лезет не в свое дело. Бумажник сразу потяжелел в моих руках, и я уронила его на ночной столик.
        - У меня три сестры.  - Я усмехнулась про себя.  - У нас в доме вообще нет личных границ. Прости.  - Я отошла от ночного столика и попыталась занять себя чем-нибудь другим.
        - А ты знала, что в русском языке не существует слова «приватность»?  - спросил Лори.
        На диване было достаточно места для двоих, и я села на краешек с другого конца. Нас разделяла оранжевая подушка с лисьей мордочкой. Я положила ее на колени и погрузила пальцы в мягкий искусственный мех. Сперва я подумала, что он случайно где-нибудь это вычитал, но потом вдруг кое-что вспомнила.
        - Вообще-то знаю,  - с гордостью сообщила я.
        Лори резко повернулся ко мне:
        - Что, правда? Откуда?
        Кажется, не поверил, и мне стало смешно.
        - Однажды прочитала в книге.
        - В какой?
        - «Медный всадник»[5 - Лори говорит о слове privacy. Действительно, в русском языке нет для него точного эквивалента, поэтому мы используем кальку с английского - «приватность». Однако само понятие, которым обозначается слово privacy, вполне возможно передать с помощью других слов - например, «личное», «частное». (Прим. ред.)]. Это…
        Лори подскочил на диване.
        - Я знаю! Любимое произведение моей мамы. Все три книги. Я прочел прошлым летом.
        - Не может быть.
        Лори оказался самым интересным из всех мальчишек, которые мне когда-либо попадались.
        - А вот и может. В итальянском варианте вырезана часть текста, представляешь?
        Мне нравилось его воодушевление. Я тоже легко загоралась, но Мэг всегда укоряла меня этим. Она говорила, что взрослые люди так себя не ведут. Если уж Лори не был взрослым, тогда я - тем более.
        - Как же так? Почему?
        - Без понятия. Вырезали, и все.
        - А о чем мы только что разговаривали?  - У меня затуманилось в голове, когда я попыталась припомнить, что было до того, как я присела к нему на диван.
        - Да какая разница? Давай поговорим о твоей маме и тете. Они ведь сестры?
        Я рассказала ему наши с сестрами теории о том, что произошло между тетей Ханной и Мередит. Рассказала даже больше, чем нужно, но почему-то меня это не беспокоило. Мельком я подумала о Мэг и о том, как Ривер над ней издевался после расставания. Нельзя было забывать о том, что мальчики - это, конечно, важно, но ты сам все-таки важнее. Я хотела сделать карьеру, чтобы ко мне относились всерьез, и не представляла, как можно быть чьей-то женой и только этому и радоваться. Вряд ли, думала я, существует на свете человек, который понравился бы мне настолько, чтобы делиться с ним пультом от телевизора.
        Пока я говорила, у Лори дважды зазвонил телефон, а когда я ненадолго умолкла, он сказал:
        - Это мама,  - и улыбнулся, как улыбаются парни на обложке журналов.
        В курсе ли он сам, что похож на страдающего музыканта или бедствующего актера? Лори был ухоженный и холеный, точно сын какого-нибудь политика, и в то же время остроумный, как сын бармена. Я не сводила глаз с его губ, пока он делился подробными воспоминаниями о Риме и Бостоне и о том, что оба города ему одинаково нравятся. Хотелось бы знать, как выглядели девчонки, с которыми он встречался. Я, конечно, не утверждаю, что красивые девочки все глупые. Скорее красивым обычно не приходится полагаться на ум. Им достаточно внешности.
        Интересно, у парней так же? Как-то раз Мэг мне сказала, что симпатичным девочкам легче живется. Я ей тогда не поверила, да, наверное, никогда с этим не соглашусь. Мне просто хотелось узнать, были ли те девчонки, с которыми встречался Лори, интересны в общении. Оговаривать всех красивых девчонок было б, наверное, несправедливо, но я, учитывая свой скудный опыт, была вынуждена исходить из стереотипов.
        Прошло несколько минут, и Лори завел новую тему:
        - А как тебе школа?
        Я невольно поморщилась.
        - Терпеть ее не могу. Мечтаю стать журналисткой или писательницей, либо завести собственный бизнес, или все сразу.
        Лори изменился в лице, и мне показалось, что он что-то хочет сказать, но он сидел и молча барабанил пальцами по губам. Я тоже так делала, когда была помладше, и из-за этого у меня вокруг рта была жуткая сыпь. Мэг меня этим дразнила, а Эми говорила, что у меня болезнь. Наверное, в мире есть два типа людей. Нет, все же три, включая добрую Бэт, которая помогала мне перед сном мазать сыпь кремом.
        Я рассказала Лори о школе и наших учителях. В основном о мистере Гикле, который вышвырнул меня из газеты и низвел до оформления школьных альбомов. Лори смеялся и негодовал, особенно когда слышал про мистера Гикла с багровыми щеками и волосатыми пальцами.
        - Ты так забавно рассказываешь. И ведь, главное, не приврала - такого не выдумаешь,  - сказал Лори.  - Когда я был помладше, папа завел себе подружку откуда-то из Новой Англии, вроде цыганку. Она тоже так разговаривала.
        Я засмеялась, как будто он ляпнул совершенную глупость, но мне очень понравилось это сравнение.
        - Хочешь посмотреть дом?  - спросил Лори, когда в третий раз зазвонил его телефон.
        Едва мы дошли до широкой лестницы, как мне пришла эсэмэска от Мередит. Она сообщила, что через двадцать минут будет звонить отец. Я сказала Лори, что мне пора домой, и он проводил меня до двери.
        Старик Лоренс посмотрел мне вслед и открыл рот, словно собирался что-то сказать перед уходом, но потом отвернулся и скрылся за дверью.
        Глава 15
        Мэг
        - Джо? Джо? Ты где?  - крикнула я, замерев у подножия лестницы.
        Сверху послышалось тоненькое «Я здесь!» Кажется, звук исходил из нашей спальни, и, разумеется, когда я поднялась туда, то обнаружила Джо. Она читала «Под стеклянным колпаком», укутавшись по самые плечи в отцовский плед, который обычно висел на спинке его кресла.
        Идеальная жизнь в представлении Джо: миска чипсов и свежий роман. Это было ее спасение, и мы все об этом знали. Мередит всегда напоминала нам о наших слабых и сильных сторонах. Джо была умная - ей легко давалась учеба. Мой конек - что ж, буду откровенна - обаяние и красота. Может, я и не умна в плане книжек, зато сильна житейским умом, а это порой куда лучший помощник в жизни. Поживем - увидим.
        Джо справится, Эми тоже. Бэт - единственная из сестер, о которой я всерьез волновалась.
        - Тебе чем-нибудь помочь?  - Джо с неохотой отвела взгляд от книги. Она крепко зажала пальцами страницу, чтобы не потерять то место, где читала.
        - Смотри.  - Я выставила вперед телефон, развернув его к ней экраном. В фейсбуке мне пришел запрос в друзья от Белл Гардинер.
        Пф-ф, с чего ей вообще вздумалось меня приглашать? Чтобы лишний раз напомнить о том, что она теперь - член их семьи?
        - Мисс Гардинер, а в скором времени миссис Кинг, пригласила нас к Кингам на праздничный ужин по случаю Нового года. Нет, ну не прелесть?  - Я не могла устоять на месте, сгорая от нетерпения.
        Джо со вздохом закрыла книгу. Она взглянула на меня мудрым взглядом и заговорила, рассуждая совершено по-взрослому. Эта девочка эволюционировала с каждым днем.
        - Ты правда хочешь пойти, Мэг? Или они решили устроить своеобразную диверсию, в которой нам не стоило бы участвовать? Мне кажется, это подстава. Я читала рассказы, в которых именно так все и начиналось,  - заявила Джо, исполнившись бойкого скептицизма.
        - Джо,  - вздохнула я.
        Сестра меня не понимала. Мне не особо хотелось туда идти, да меня, по сути, никто и не заставлял, но что-то мне подсказывало, что этого не избежать. Придется сделать вид, будто меня совершенно не волнует новый жених Белл Гардинер и их благочинная семейка, в которую я так страстно мечтала попасть. И мне не нравилось, что какая-то девчонка из бара влезла в общество, где ей не место.
        У меня тоже хватит ума достигнуть уровня Кингов, дай только время. Белл Гардинер старше, у нее по-любому фора. Как только вернется Джон, я быстро все наверстаю. Я буду с человеком, который от меня без ума, а больше мне ничего от жизни не надо. Ну хорошо, еще очаровательные детишки, красивый дом и надежный брак. Я знала, что Джо не разделяет некоторых позиций, однако надеялась, что сестра меня хотя бы поддержит.
        - Да, я хочу пойти. Что наденем?  - спросила я, сменив направление разговора.
        На подготовку нам осталось всего два часа. Непонятно, по какой причине Белл вообще меня пригласила. Я точно знала одно: мысль эта посетила ее в самый последний момент, что было еще неприятнее, чем случайный каприз.
        Джо развернула плед и осмотрела себя сверху донизу.
        - А так пойдет?  - Моему взгляду предстала серая футболка и рваные темно-синие джинсы.
        - Джо, тебе надо надеть платье. Иначе никак. Посмотри, какое приглашение! Там будет столовое серебро и официанты - в джинсах на таких мероприятиях не появляются.
        Мне нравился небрежный лос-анджелесский стиль Джо, да только он не для подобных случаев. Миссис Кинг оскорбится до глубины души, если я приведу сестру на праздничный ужин в джинсах.
        - У меня нет платья,  - отмахнулась Джо, словно от пустяка. Для нее это действительно было несущественно, а для меня - очень важно. По какой-то непонятной причине Белл Гардинер пригласила меня на званый ужин. Если бы меня позвала сама миссис Кинг, я бы, пожалуй, обрадовалась, а так… Я вообще не думала, что меня позовут, хотя такое вполне было вероятно, особенно после вчерашнего нашего с ней разговора в лакейской.
        Вот почему мне следовало вести себя образцово, и Джо в джинсах совершенно бы не прокатила.
        - Джозефин, тебе придется надеть платье, или я никуда не пойду,  - старалась я сказать как можно более ровным голосом.
        Я жутко нервничала из-за предстоящего визита, но ничего не могла с собой поделать. При одной мысли о Белл Гардинер, блиставшей в своем зеленом платье, меня охватывала паника. Представляю, как разоденутся гости в столь официальной обстановке. Мне становилось плохо при мысли о том, что я буду выглядеть так, словно затесалась не в свой круг.
        - Джо, пожалуйста. Ты не могла бы надеть платье Бэт или мое? Ну хоть что-нибудь подбери! Только обязательно платье.  - Я не находила себе места.
        Джо выпрямилась и отложила книгу на письменный столик возле кровати.
        - Ну тогда я попросту не пойду. Мне не нравятся снобистские сборища. Там сплошной негатив и бессмысленная толкотня. И мне плевать, кому я придусь по нраву, а кому - нет.
        Чушь какая! Как так вышло, что две сестры - и такие разные? Поверить не могу, что эта длинноногая петарда с длинными волосами - моя родная кровь. Ей наплевать на свою репутацию и отношение сверстников, будь то мальчики или девчонки. Меня, если честно, куда больше заботило мнение женщин, ведь они куда пристрастнее мужчин. Иногда мне даже хотелось быть похожей на Джо, но потом я представляла, с чем приходится сталкиваться одинокому человеку, и быстренько расставалась с этой нелепой идеей.
        - Ну пожалуйста, Джо.
        Она закрыла глаза и сидела так, не шевелясь, как частенько любила делать. Я на миг позволила себе отвлечься и задумалась о Шайе. Что он наденет, как будет вести себя с мистером Кингом после вчерашнего скандала. У меня вдруг живот скрутило, словно я напилась несвежего молока. Надеюсь, к ужину это неприятное чувство пройдет. Когда я так волновалась, меня успокаивал папа, ему удавалось найти нужные слова. Папа, Шайа и Джо - все они были такими разными, но имели ко мне и к моей жизни самое непосредственное отношение.
        - Надень что-нибудь из моего, Джо. Бери что хочешь.
        Я буквально из кожи вон лезла, чтобы уговорить сестру.
        Когда она неохотно кивнула, я мигом умчалась в душ - наводить красоту.
        Два часа спустя мы стояли у двери в полной боевой готовности. Джо надела мое джинсовое платье со съехавшей с плеча лямкой, ее длинные волосы были перекинуты набок и казались слегка взъерошенными. Однако ей очень шло. У Джо такой тип лица и такая густая шевелюра, что любое пренебрежение к внешности сходило ей с рук. Когда я пыталась воспроизвести нечто подобное со своей головой, то вместо красивых волн получалось так, будто надо мной пронесся ураган.
        При виде Джо складывалось ощущение, что она живет в Калифорнии, а не в Луизиане, она всегда выглядела очень эффектно. Клиентки в Sephora готовы по сорок баксов выкладывать за такой естественный румянец.
        - Двинули?  - сказала я, взглянув на Джо, и она кивнула мне, встряхнув непокорной шевелюрой. Мне стало ясно: она согласится на все, о чем бы я ее ни попросила. От этого я любила ее еще сильней, сестринская связь между нами росла с каждым днем, и в последнее время я все чаще чувствовала ее. Джо почти исполнилось семнадцать, именно тот возраст, когда с ней уже можно считаться.
        - Двинули,  - подтвердила она, улыбнувшись.
        Сестринская любовь и полное взаимопонимание - немного разные вещи. У меня были подруги в Техасе, которым я могла рассказать то, о чем никогда не сказала бы Джо или Бэт, но в последнее время граница между сестринской любовью и доверием размывалась все больше.
        Здорово, когда у тебя есть человек, которому можно доверить самое сокровенное. Конечно, с мамой и сестрами у меня тоже были доверительные отношения, но доверие и комфорт не всегда идут рука об руку. Очень сложно найти людей, в которых бы сочетались оба этих качества, и я много раз ошибалась, открываясь не перед теми людьми.
        Я как раз собиралась вызывать такси, но Джо отвела мою руку от телефона и покачала головой. От дома Лоренсов отъехал лимузин и стал выруливать на нашу подъездную дорожку. Открылась дверь, и я собралась уже сказать водителю, что он ошибся адресом, но тут из люка на крыше появилась голова Лори. Лимузин был не самой новой модели и выглядел слегка потрепанно, но при виде Лори Джо просияла. Почтительно склонив голову и сделав жест рукой, Лори пригласил ее в автомобиль. Мне не очень понравилось, что, усадив сестру в машину, он пренебрежительно повернулся ко мне спиной, словно меня и вовсе не было. Нет, мне не жалко, что все внимание досталось сестре, просто Лори показался мне не самым подходящим для нее кандидатом.
        Джо подошел бы опытный мужчина с крепкой рукой и немалым терпением. Надежный, чтоб мог следовать с ней по жизни и гасить ее эмоциональные всплески. Лори, европейский внучок в ботинках «Челси» и собранными в хвост волосами, был воплощением девчачьих грез. На таких, как он, гроздьями вешаются. Наша Джо еще не дозрела, чтоб управляться с подобным молодчиком.
        - Колесница ждет вас, сестры Спринг!  - воскликнул Лори, когда я попыталась протиснуться мимо здоровенной коробки, лежавшей на сиденье.
        - Я - не мистер Лоренс, а Лори,  - говорил он Джо, когда я усаживалась на сиденье напротив. На диванчике между ними был промежуток в три фута. Лори отвернул крышку от стеклянной бутылочки кока-колы и протянул ее Джо. Та улыбнулась.
        - Лори Лоренс, какое странное имя,  - проговорила Джо и поднесла бутылку к губам.
        - Нет,  - усмехнулся он.  - Мое первое имя вообще-то Теодор, но оно мне не нравится. Когда я был младше, мальчишки в классе дразнили меня Дорой, поэтому в старших классах я стал называть себя Лори. Мы переехали на юг Италии с севера, и мне представилась возможность начать жизнь с чистого листа.
        Джо взволнованно повела плечами и чокнулась с ним бутылкой. Со стороны можно было подумать, что они едут на выпускной, но наша Джо отрицала и выпускной, и встречи выпускников, и даже футбольные матчи. Я, для сравнения, не пропустила ни одного и всегда громко болела за наших. Мы очень сильно с ней отличались друг от друга. Джо отпила из горлышка, пролив на себя немного газировки. Тонкая струйка стекла с подбородка и капнула на платье из светлого денима.
        - Расскажи про Италию, я хочу узнать все до последней мелочи,  - попросила Джо, размазав по моему платью пятно. Не сестра, а сплошная головная боль!
        Лори протянул ей салфетку и заверил, что все не так уж катастрофично. Она засмеялась и откинулась на спинку кожаного кресла. Меня слегка встревожила фамильярность, с которой они общались, но об этом я решила поговорить с сестрой чуть позже. Может быть, любой девчонке, и даже Джо, необходимо, чтобы в ее жизни появился такой вот Лори, возник и тут же исчез, сорвав бутон. Может быть, именно этого ей не хватало, чтобы развиться наконец в настоящую женщину. Сестра как будто застряла в фазе застенчивой домашней девочки, и это, с одной стороны, было здорово, но с другой - сказывалось на ее способности находить друзей.
        Потом Лори стал рассказывать о своей школе в Веве, где парни все были одинаково подстрижены и пытались затащить учительниц в койку. На весенних каникулах они уезжали в Швейцарию и рассказывали о своих победах, и хотя Лори этого не говорил, но нам с Джо было понятно, что им просто хотелось почувствовать себя взрослее.
        Было забавно и непривычно смотреть, как Джо впервые флиртует с парнем. У нас не было братьев, а кузенов - по пальцам пересчитать, да и тех мы особенно даже не знали. Одним словом, мальчишки казались нам представителями другого биологического вида. Для меня этот период закончился в седьмом классе, когда пришли месячные, выросла грудь и раздались бедра. На меня начал обращать внимание мужской пол, а девушки стали недолюбливать.
        Я никогда не пыталась быть самой главной, как Шелли Ханчберг, к примеру; мне просто хотелось иметь друзей. Я довольствовалась группой девчонок, которые были настроены ко мне не слишком враждебно. Правда, их больше интересовало видео в ютубе и оттенки помады. С возрастом наши отношения становилось все хуже, они занимали в спорах чужую сторону, и мы в конце концов перестали общаться. Я не пожелала бы Джо столкнутся с подобным неприятием. Пусть родители и учителя сколько угодно не соглашаются, но возраст с шестнадцати до двадцати - действительно трудная пора. И Джо только встала в начало этого пути.
        Лори что-то вещал Джо, а я погрузилась в задумчивость и смотрела в окно. Путь оказался недолгим. Я понимала, что мы добровольно суемся в осиное гнездо и что пора перестать волноваться о Джо. Мне хотелось подстраховать ее от жизненных неурядиц, но кто знает, чем избыточная опека обернется впоследствии. Нельзя ощущать жизнь в полной мере, если на твою долю не пришлось достаточно взлетов и падений. И если сейчас оберегать Джо от ошибок, то в открытом плавании она спасует и пропадет. Такое сплошь и рядом происходило с моими знакомыми. Родители растили их в оранжерее, и когда их увольняли из Forever 21, они начинали истерично названивать домой, зажав айфоны в дрожащих руках, и умолять, чтобы мамочка их забрала. Все это происходило у меня на глазах много раз.
        Я тоже по-прежнему жила с Мередит и до помолвки с Джоном не собиралась покидать родительский дом. Я не знала, когда именно это случится, но точно в самом скором времени. Так уж повелось у военных: женатый у начальства всегда на лучшем счету, и я готова была составить прекрасную партию какому-нибудь офицеру. Мне, конечно, многому предстояло научиться, освоить премудрости ведения хозяйства, но в социальных ролях я уже неплохо ориентировалась. Быть офицерской женой - это не просто печь пироги и развозить по занятиям микроавтобус с детишками, это значит - быть сильной женщиной, на чьи плечи ложится хозяйство в отсутствии мужа, которого нужно поддерживать ради блага страны.
        Впереди показалась череда больших особняков, и стало ясно, что мы подъезжаем к дому Кингов. Джо с Лори болтали о Европе.
        Джон Брук даст мне все, о чем только можно мечтать. Он надежный и симпатичный. Я всю свою жизнь мечтала лишь о стабильности. Это то, чего Шайа никогда мне не даст, несмотря на все деньги его семьи. Он все пустит на ветер в поисках приключений. Джон - стабильность. Джон Брук - хороший парень, который не бросает слов на ветер.
        - Мэг сказала, что платье мне велико. Я не хотела его надевать, но она заставила,  - услышала я обрывок их разговора, когда Лори протянул руку Джо, помогая ей выйти из автомобиля.  - Можешь тоже посмеяться надо мной,  - сказала она ему и, улыбаясь, взглянула на меня.
        Лори не засмеялся.
        Он вдруг потупился и пробормотал что-то типа: «Ты не обязана носить платья». Джо показала мне язык.
        Я невольно засмеялась, порадовавшись ее невинной выходке. Очень скоро все это исчезнет без следа. За лето Джо заметно расцвела.
        Мы вышли из автомобиля, и Джо схватила меня за руку, вцепилась в ладонь, когда мы входили в ворота особняка. На пороге стоял Шайа. Он заметил меня чуть раньше, и давать задний ход было поздно.
        Крепко ухватив руку Джо, я подставила Шайе щеку для дежурного поцелуя. Мне не хотелось всех этих формальностей, но приходилось соблюдать условности и играть свою роль. Как и ему. Шайа приложился губами к моей щеке ровно настолько, насколько того требовали приличия.
        Я отстранилась и отступила на шаг. Пока мы шли от лимузина к парадной, платье прилипло к телу и подол немного задрался. Поместье преобразилось после вчерашнего дня и выглядело теперь совершенно иначе. Прошли всего сутки, а дом было уже не узнать.
        Во-первых, никакого столпотворения. На лестнице, выстроившись вдоль ступеней, стояли Кинги. Они приветствовали входящих подобно истинным дипломатам. Белл Гардинер с зализанными волосами, туго стянутыми на затылке, стояла с ними в одном ряду. Из прически выглядывали крохотные шпильки, и за несколько метров от нее разило лаком для волос.
        Не взглянув на меня, Шайа улыбнулся Джо.
        - Спасибо, что пришли. Тебе будет весело, я не сомневаюсь.  - Он легонько стиснул ее плечо, и она тут же расслабилась. По этой части он был настоящий спец.
        Я взглянула на Лори - тот не сводил с меня глаз. Джо посмотрела на него, на меня и слегка ссутулилась. Лори помахал мне рукой - может быть, даже шутя, но я отмахнулась и передала свою куртку человеку в дверях.
        Сначала я направилась в ванную прямо по коридору. К несчастью, на моем пути оказались Белл с матерью. Чтоб уклониться от встречи, я свернула на кухню и обнаружила там миссис Кинг. Она стояла возле мраморного стола в центре кухни. Над столом - арочные своды. На стенах - лепнина. Похоже на салон для приемов, какие устраивали в старину.
        - Мэг,  - проговорила миссис Кинг, заметив меня.
        Сжимая в пальцах бокал с вином, она покровительственно мне улыбнулась и подозвала к себе. Джо с Лори последовали за мной, и я отчаянно уповала на то, что миссис Кинг не заметит пятно на платье моей сестры.
        Миссис Кинг отставила бокал и обняла меня. Лори поцеловал ее в обе щеки; они оба достаточно поездили по Европе, чтобы знать, как принято там здороваться. Джо не сводя глаз следила за этим ритуалом, и я услышала, как Лори объяснял ей его смысл. Мы все направились в столовую, и я знала, что очень скоро сестренка начнет посылать воздушные поцелуи всем, кого только увидит.
        Джо однозначно намеревалась покинуть город, как только ей стукнет восемнадцать. Об этом она твердила изо дня в день. Какой-то мужчина с рыжими волосами уставился на вырез ее платья, и я поправила съехавшую с ее плеча лямку.
        Ноги болели невыносимо. Еще не успели зажить мозоли после вчерашнего вечера, и опять эта пытка. Вдоль вытянутого овального стола были равномерно расставлены двенадцать стульев. Я медленно обходила их, выискивая карточку со своим именем. Мне отводилось место напротив Шайи и Белл. Джо посадили за четыре человека от меня. Я уже подумывала поменяться с кем-нибудь местами, но решила не создавать хозяевам лишних хлопот.
        Во время обеда подавали все новые и новые блюда, одно изысканнее другого - целых шесть перемен. Это напоминало классический обед в стиле креольского Рождества, характерный для Нового Орлеана, который Кинги приурочили к Новому году. Вполне, надо сказать, уместно. Мне вдруг пришло в голову, что если им вздумается поменять дату Рождества, то очень многие последуют их примеру.
        Во время еды Джо обсуждала с Лори и Шайей блюда, с пренебрежением сунув два пальца в рот при виде фуа-гра, стоявшего перед ней на тарелочке. Она ковырялась в тарелке, оставляя нетронутым добрую половину, а Шайа съел кусочек суфле, которое Белл Гардинер протянула ему на вилке. По залу незаметно сновали официанты. Когда Джо пролила на стол ложечку лукового супа, один из них быстро прикрыл пятно свежей салфеткой. Между подачами они сметали крошки с кремовых скатертей маленькими ручными метелками.
        Я одолела десерт, и коктейли, и кофе, который подали следом, и даже слегка напряженную речь миссис Кинг. Она благодарила мужа за его доброе сердце, а сына - за то, что он провел с ними праздники. Я взглянула на Джо - та смотрела на Лори. Рискнув показаться невежливой, я вынула из сумочки сотовый телефон. На экране светилось уведомление о полученной эсэмэски от Эми.
        «Как делишки? Везуха вам! Завидки».
        Я не ответила, зато скинула обещанную эсэмэску Мередит, хотя и с опозданием, сообщив, что добрались мы прекрасно, и убрала телефон в сумочку. Повесив ее на спинку стула, принялась вслушиваться в непрекращающийся за столом разговор. Обсуждали театр и гала-концерты, каждый рассказывал о своих достижениях. Я слушала и кивала, поддерживая царящее вокруг хвастовство. Если честно, мне даже было приятно, что мне нечем похвастаться, кроме того, что я работаю помощницей миссис Кинг, а перед этим ушла из Sephora. Даже у Белл имелся какой-никакой послужной список - да, черт возьми, она работала барменшей. Шайа изъездил полмира на денежки своего отца, потому что на того в обществе был большой спрос. Миссис Кинг вырастила трех активных членов общества, а я не имела наглости даже назваться специалистом по макияжу; у меня просто хорошо получалось. Хотя царственная хозяйка дома все-таки попыталась ввинтить меня в разговор, похвалив мои ловкие руки - мол, благодаря мне она выглядит на десять лет моложе. Я собиралась что-то ответить, но инициативу перехватили Белл с мамочкой, а мне оставалось лишь молча кивать,
пока вокруг сновали официанты, убирая пустые тарелки.
        Мне захотелось на воздух. Если я хоть на минутку не выйду из дома, то, наверное, свихнусь. Несколько мест за столом опустели, и я, взяв стакан воды, поднялась. Я пыталась привлечь к себе внимание Джо, но та с энтузиазмом размахивала руками, переводя взгляд то на Лори, то на какого-то человека в годах, которого мне раньше не доводилось встречать.
        Видимо, у нее все шло прекрасно. Румяные щеки, расслабленные плечи. Казалось, будто она говорит своим собеседникам какую-то речь. Решив, что это надолго, я ушла.
        Я побродила по коридору и вышла в патио. До меня доносился слабый гомон голосов из столовой. Внутренний дворик был пуст. Я присела на черную железную лавку и поставила локти на столик.
        Я осмотрелась, разглядывая ландшафт, и мне стало страшно. Сколько же всего надо держать в голове, чтобы следить за таким хозяйством! Я всегда мечтала о большом доме и роскошном дворе, но способна ли я помнить о том, что кусты, к примеру, должны быть подстрижены? Стояла чудесная ночь под небом Луизианы. Воздух прогрелся до семидесяти градусов по Фаренгейту, легкий бриз играл кончиками моих волос. Приподнимая свободные прядки, отбрасывал их от лица. Меня окутала тишина, словно затишье перед бурей.
        И вдруг в ночи прозвучал голос Шайи:
        - Нашла здесь что-нибудь интересное?
        Я покачала головой, стараясь не нарушать умиротворенного состояния. Говорить с Шайей мне совсем не хотелось.
        - Нет. Иди в дом. Здесь нет ничего интересного.
        Я хотела сыронизировать, но шутка не удалась. Шайа подошел ко мне и сел напротив. Скрипнул стул, я постаралась представить, каково это - вырасти в сказочном мире, где даже старые столики на террасе кажутся заколдованными. Хотя, конечно, я знала, что его жизнь была далека от этого иллюзорного благоденствия.
        - Ну и? Ты пришла и вчера, и сегодня, хотя мама утверждает, что тебе нездоровится. Как ты себя чувствуешь, Маргарет?
        Он подался совсем близко ко мне. Примолкли сверчки. Я затаила дыхание. От его губ пахло медом. В этом весь Шайа - раздразнит и тут же исчезнет, оставив тебя гадать в одиночестве, померещилось тебе или нет.
        - Прекрасно себя чувствую. Спасибо, что поинтересовался.  - Я отвернулась и поправила заколку. Интересно, в порядке ли макияж? С самого обеда об этом не задумывалась.
        От меня что, пахнет креветками? Шайа Кинг не пах ни креветками, ни артишоками с чесноком, которые он с удовольствием поедал у меня на глазах. Он пах сам собой: землей, дождем и свежей древесиной со слабым намеком на одеколон. Я разглядывала его одежду и все больше и больше удивлялась. Я не смела прилюдно на него смотреть, но теперь, когда кроме нас никого рядом не было, а он опустил взгляд себе под ноги, я позволила такую вольность.
        Рубашка и куртка на нем почти одинакового оливкового оттенка, нарядная нижняя рубашка с мелким узором застегнута до самого горла, на ногах - темно-серые ботинки. Шайа словно сошел с улиц Нью-Йорка или Милана. Внезапно я встревожилась, что он заметит под платьем очертания моего лифчика без бретелек. Я не умела носить одежду так же, как Белл Гардинер, но знала, что это платье мне идет, просто, в отличие от нее, приходилось чуть больше скрывать.
        - Я и не знала, что вы с моей матерью так близки.  - Шайа внимательно посмотрел на меня и поднес к губам бокал.  - Пока не услышал, как вы меня обсуждаете. Я, конечно, знал, что у тебя с ней больше общего, чем со мной, но даже не догадывался, что вы настолько похожи.
        - Она желает тебе добра, Шайа. Ты - единственный ее сын. Родители хотят как лучше.
        - Боже мой, Мэг! Да ты сама себя слышишь? Сидишь здесь и…  - Он умолк, глядя мне в глаза. Постучал пальцами по столику с резьбой в виде виноградной лозы.  - Да ты ее клон. Вчера, когда я заглянул в чуланчик и увидел вас там, то просто оцепенел. Вы настолько похожи! Вы даже бокалы держите одинаково.
        Он содрогнулся, и я отпрянула.
        Сравнивая меня со своей матерью, Шайа невольно польстил мне, хотя отчасти я догадывалась, что, возможно, именно этим объясняется его странное ко мне отношение любви-ненависти.
        И он снова назвал меня Мэг. Наконец-то.
        - Тебе повезло, что у тебя такие заботливые родители,  - проговорила я.
        Шайа закатил глаза и запрокинул голову, уставившись в звездное небо.
        - Я думал, ты все понимаешь, Мэг, но ошибся. Вот и все.
        Он покачал головой. Не очень-то высокого мнения обо мне.
        Я встала из-за стола.
        - Ты ничего обо мне не знаешь.
        Меня так и подмывало набрать полный рот воды и всю ее выплюнуть в него. К счастью, бокал оказался пуст. Хотелось устроить сцену, встряхнуть его, показать, до чего мы с ним докатились.
        - Когда-то я тебя понимал, и ты сама это знаешь.  - Шайа продолжал пристально смотреть мне в глаза.
        Я обогнула лавку и бросилась прочь со двора. Если бы не проклятые туфли, то получилось бы сбежать красиво. Но я оступилась, упала, неуклюже пыталась подняться. Шайа стоял, склонившись надо мной, и с унылым лицом выковыривал из земли мою туфлю.
        У нее отломился каблук, и Шайа указал на мою лодыжку:
        - Это серьезно.
        Я перевела взгляд на свою ногу.
        Лодыжка сильно пульсировала. Я не замечала боли, пока Шайа мне не сказал. Странно. Джо наверняка найдет, как такое объяснить. Она может объяснить любое. Надо будет поинтересоваться.
        - Давай я помогу тебе встать.  - Шайа протянул мне руку.
        Я дернулась в сторону и переместила вес на другую ногу, покачав головой:
        - Ничего мне не надо. Позови лучше Джо.
        Он вскинул руки, словно капитулируя, и, не сказав больше ни слова, направился в дом искать мою сестру.
        Я была унижена дальше некуда. На глаза навернулись слезы. Скорее бы отсюда уйти! Какой черт меня дернул пойти на этот прием? Я сидела на мягкой траве и ждала. Не ушла бы из-за стола - не выставила бы себя в таком нелестном свете.
        Джо выскочила из задней двери. Повезло, что у нее туфли без каблука. Мне бы у нее поучиться.
        На коже выступил липкий пот.
        - Я растянула лодыжку. Это все из-за туфель.  - Я немного двинулась, и нога тут же вновь стала пульсировать.  - Кажется, не могу встать.
        - Я же говорила, что у тебя дурацкие туфли, все ноги себе переломаешь. Ради чего стоило так наряжаться?  - Джо принялась растирать мне лодыжку.
        - Мне надо домой. Вызови машину.  - Я не знала, пройти ли через дом или выйти на улицу обходным путем, и тем более не представляла, как заберусь в машину. Ладно, что-нибудь придумаем.
        - Лори!  - пронзительно крикнула Джо.
        Я застонала и вскинула руку:
        - Только не надо Лори. Не хочу, чтобы он меня нес. Ему наверняка захочется остаться. Джо, я не…
        Я умолкла на полуслове. Из дома размашистой поступью вышел Лори, следом двигался Шайа. Я была совершенно раздавлена. Закусив губу, попыталась подняться, но едва вес упал на колено, я заново запрокинулась, всхлипнув от боли.
        - Мэг, перестань шевелиться,  - велел Шайа.
        Я фыркнула и обозвала бы его, если бы следом за ним не спешила сама миссис Кинг. У нее был встревоженный, слегка утомленный вид. Удивительно, на этот раз мне совершенно не хотелось становиться центром внимания всех этих людей.
        - Все хорошо, мне бы до машины добраться,  - проговорила я. Между тем вокруг меня начала собираться небольшая толпа.
        - Я отвезу ее домой, все нормально,  - сказал Лори, вытаскивая из кармана телефон. Он что-то сказал в трубку, дал отбой и вернул телефон в карман.
        Мне понравилось, что он повсюду следует за Джо, куда бы она ни направилась. Сестра исчезла и вернулась с большим коричневым пятном на животе. Вид у нее был совершенно немыслимый, а миссис Кинг и бровью не повела. Как будто Джо здесь и не было.
        - Еще очень рано, Лори. Ты уверен, что не хочешь остаться?  - спросила я.
        Джо взглянула на него.
        Лори отрицательно покачал головой.
        - Я всегда стараюсь уйти пораньше. Нет, правда. Давай-ка трогаться, вот-вот машина подъедет. Я отвезу вас до дома.
        Едва я успела запротестовать, как Лори подхватил меня на руки, и я напоследок поймала взгляд Шайи. Он сверлил спину Лори до тех самых пор, пока мы не скрылись из виду.
        Глава 16
        Бэт
        В дверь ввалился Лори. К нему прильнула Мэг, вцепившись в его футболку и прыгая на одной ноге. Джо поддерживала сестру с другой стороны. Я тут же осмотрела, нет ли на них крови. Не знаю, наверное, инстинктивно. Жизнь в военном городке помогает обзаводиться рефлексами, не свойственными обычным людям.
        Крови я не заметила, но все равно бросилась на помощь. Мэг не плакала и не кричала, однако лицо у нее посерело, а платье, ее прекрасное длинное платье, было в зеленых пятнах от травы. Я опустилась на колени и аккуратно приподняла подол, чтобы осмотреть лодыжку, не касаясь.
        - Она сломана, да, Бэт?  - заныла Мэг.
        Лори неловко замер возле нее, сунув руки в карманы.
        - Нет, Мэг, это растяжение. Я - за льдом, не шевелись,  - велела я и поднялась с колен.
        Уже в дверях я обернулась и крикнула, обращаясь к Джо:
        - Следи за ней, чтоб не двигалась!
        В кухню вошла Мередит со шпильками в волосах и в волочащемся по полу платье.
        - Что случилось?
        Я выдвинула ближний к ней ящик и достала полиэтиленовые пакеты.
        - Мэг растянула лодыжку в гостях у Кингов. Выглядит ужасно.
        Мама распахнула дверь морозилки и принялась наполнять льдом пакет.
        - А этот парень с ней - внук старика Лоренса?
        Я кивнула.
        - На вид довольно милый.
        Она закрыла морозилку и облокотилась на разделочный столик.
        - Мне тоже так кажется.
        Мередит зашла следом за мной в гостиную и поблагодарила Лори за то, что не бросил Мэг в беде. Джо сказала то же самое и скрылась в своей комнате на втором этаже. Больше она так и не появилась. Лори просидел еще где-то с час, беспрестанно поглядывая на лестницу. Наконец он сдался и ушел. Как видно, Джо не имела ни малейшего представления о том, как обращаться с парнями, особенно с такими хорошенькими: высокими и длинноволосыми. Скорей всего, ей даже в голову не пришло, что неплохо бы с ним попрощаться.
        Никуда не денешься - Джо немного не от мира сего. Это, конечно, ее сильная сторона, но временами надо и до нас, грешных, снисходить.

* * *
        Наутро я проснулась раньше всех. Запустила кофеварку, покормила рыб, полила цветы. Было еще только восемь, но я решила, что самое время готовить завтрак. Мне еще предстояло выяснить, достаточно ли у нас продуктов, и я принялась рыться в шкафчиках в поисках нужных ингредиентов.
        Яйца - есть.
        Молоко - есть.
        Хлебцы… За пакетом лепешек для тортильи нашлась буханка белого хлеба. Вспомнив, что где-то у нас завалялся бекон, я принялась шарить в морозилке. Фунт бекона нашелся под лоточком с куриными грудками. Я пустила из крана горячую воду и сунула под нее мясо, чтобы оно оттаяло. Помню, папа тоже всегда просыпался пораньше и помогал с завтраком. Как же мне его не хватало! Мы с ним болтали о музыке, загружали в машинку белье. То время было для меня настоящим подарком. Тогда мне казалось, что часы бесконечны и тот год, что он жил дома, продлится вечно. Вместо того чтобы беспечно радоваться, нам стоило бы привыкнуть к мысли, что он все равно уедет; однако мы поступали ровно наоборот.
        Включив плиту разогреваться, я перевернула мясо. Помню, папа рассказывал о концертах, на которые они с мамой ходили вместе. В девяностых они фанатели от Боба Дилана. Помню, в какой-то год вечером они ввалились в наш старый техасский дом, и мама громко смеялась. Мне даже показалось сначала, что она рыдает. Я притаилась в прихожей и тихонько подсматривала. Отец гонялся за мамой по кухне, и, поймав, подхватил ее на руки и крепко-крепко прижал к себе. В моих воспоминаниях папа и мама были совсем другими, не такими, как сейчас. Но что поделать, такова жизнь. Мне повезло, что они до сих пор живут под одной крышей.
        По дому разнесся запах жареного бекона, и на кухню вошла заспанная Эми.
        - Ням-ням.  - Она уселась за стол. Вынула из кармана телефон и примолкла. Я мысленно отметила про себя, что пижама ей уже маловата - штаны стали чересчур коротки.
        Через какое-то время на кухню припрыгала охромевшая Мэг. Пока я снимала с плиты сковороду с беконом, она налила себе горячего кофе. Кое-как добравшись до столика, сестра плюхнулась на табуретку.
        - Кажется, я там напачкала,  - жалобно проговорила она.
        Я сказала, что вытру, и она поблагодарила с улыбкой, сказав, что у нее невыносимо болит нога.
        Последними к нам вышли Джо и Мередит. Все расселись. С лица Мэг не сходила болезненная гримаса, Эми машинально прокручивала заставки в телефоне.
        - Я все никак не могу привыкнуть, что праздники кончились и пора возвращаться к обычной жизни. Вы снова пойдете в школу, и в доме опять воцарится порядок,  - проговорила Мэг с набитым яичницей ртом.
        - Жаль, что Новый год и Рождество не вечны. Это же прелесть: кругом все на нервах и с пустыми карманами,  - съязвила Джо.
        - Джо, прекрати,  - сделала ей замечание Мередит и отвернулась, чтоб скрыть усмешку.
        Во время завтрака Эми рассказала о своей задумке. После каникул она займется в школе продажей еды. Я предложила ей посильную помощь, и она послала мне воздушный поцелуй, тронув ладошкой намазанные блеском губы. Мередит сообщила, что вчера отправила папе письмо по электронной почте и сегодня он, может быть, выйдет в скайп. Меня не покидало чувство, что в последнее время папа стал реже вызывать нас по скайпу, и я прочла письма, отправленные на мэел матери, в которых что-то говорилось о предстоящей военной операции. Я, конечно, догадывалась, что папин взвод куда-то пошлют, ведь он как-то обмолвился, что неделю не будет выходить на связь.
        Мне больше нравилось, когда он оставался на базе. Я была не такая, как Джо, которая жадно читала всё помеченное последними хэштегами, и не как Эми, которая пребывала в благословенном неведении о текущих событиях в мире. На своей жизненной дороге я стабильно держалась средней полосы, а если добавить еще заботу о матери и сестрах, то можно сказать, что мне выпала платная магистраль. Я жутко волновалась об отце. Скорее бы он уже позвонил!
        - Мэг, мне завтра на работу. Кто-нибудь меня подвезет? Я больше не могу отпрашиваться, начальство меня прибьет,  - заявила Джо.
        Она неохотно копалась в тарелке. Ее вегетарианский омлет, скорее всего, безнадежно остыл. Я сделала его еще до французского тоста. Джо была единственной в доме, кто не конкурировал с остальными за кусочек тоста - по крайней мере, в отсутствие отца. Этому рецепту меня научила его мать, наша бабушка: белый хлеб, капля мускатного ореха и щепотка нахальства. Бабушка говорила с легким среднезападным акцентом, хотя и утверждала, что у нее его нет и в помине.
        Единственные, кого можно было смело оставить возле тарелки со свежим печеньем с шоколадной крошкой,  - это Джо и отец. В то же время они за один присест могли умять здоровенный пакет чипсов. Джо была неразлучна со своей пачкой «Баглз». А вот омлет ей, видно, не по душе. Какая-то она не такая.
        - Джо, я еле по дому перемещаюсь. Ты всерьез думаешь, что я смогу сесть за руль?  - Мэг указала на ногу с наложенной на нее шиной.
        По сравнению со вчерашним опухоль почти спала.
        - Не могу же я снова не выйти. На автобусе никуда не доедешь.
        Мередит вышла из-за стола, и я в скором времени собиралась последовать за ней, предоставив Джо с Мэг разбираться самим. Мама в последнее время слишком рассеянна. Видимо, ее гложет беспокойство за отца.
        - Мередит!  - окликнула ее Джо.  - Как у тебя насчет вторника? Есть дела? Мне ведь только туда, обратно сама как-нибудь доберусь.
        Мередит заглянула на кухню, спросила, во сколько ей возвращаться, и сказала, что, возможно, придется подождать минут двадцать.
        - Мне еще тетю Ханну с работы забрать,  - пояснила она.
        - Спасибо.  - Джо с улыбкой взглянула на Мередит.
        Мама снова ушла, а Эми повернулась к Джо и заявила:
        - Она не виновата, что не может тебя отвезти. У нее нога.
        Джо, кажется, задумалась над словами Эми. Она развернулась на стуле и взглянула на Мэг.
        - Прости. Я понимаю, что ты ни в чем не виновата. Я просто устала и никак не могу закончить статью, вот и напряглась.
        Мэг не смогла скрыть удивления, хотя всегда прекрасно владела собой. Как видно, ее сильно потрясло то, что Джо искренне перед ней извинилась. Меня, кстати, тоже.
        - Спаси-и-ибо,  - ответила Мэг, растягивая гласные. Она была в явном замешательстве.  - Да ничего страшного. Я знаю, что у тебя много своих проблем.
        Ее замешательство передалось и мне, и я вдруг сделала открытие: Мэг и Джо стали много времени проводить вместе - куда больше, чем раньше. По вечерам они засиживались и болтали, когда все уже лежали в кроватях; до меня доносились их голоса. Мы словно вернулись в далекое детство, когда Мэг использовала Джо в качестве морской свинки, оттачивая искусство макияжа. Бывало, наутро у Джо вся подушка была перепачкана косметикой.
        - А почему ты Лори не попросишь, он ведь твой парень?  - Эми тронула Джо за руку, и та выскользнула из ее пальцев.  - Надо же, Джо словила жгучего перчика.  - Эми провела по экрану мобильника и обвела взглядом присутствующих.
        Ответ Джо был краток и категоричен:
        - Помалкивала бы.
        - Да я так просто.  - Эми улыбнулась и взглянула на Мэг, ища ее одобрения. Мэг она боготворила.
        Прошло несколько секунд, и Джо встала из-за стола.
        - Я ухожу,  - заявила она и вышла с кухни, я почти сразу за ней. Мне еще предстояло закончить задание по истории на мамином ноутбуке. Я, конечно, знала, что читать на ночь об ужасах Второй мировой - не лучшая мысль, будут мучить кошмары, но что поделаешь - из-за всех этих праздников я отстала с домашкой.
        Войдя в гостиную, я увидела Мередит. Она устроилась в любимом кресле отца с откидной спинкой и лежала, прикрыв глаза. Я тихонько склонилась над ней, чтобы взять с подлокотника ноутбук, и мама резко открыла глаза.
        Я ойкнула, она рассмеялась.
        - Прости, милая,  - с улыбкой проговорила она.
        Наша мама была красивой, и улыбка ее молодила. Правда, в последнее время улыбалась она все реже и за год, кажется, постарела на все пять. Я очень за нее волновалась. Скорей бы приехал отец!
        - Мне задание надо сделать. Когда закончу, сразу верну,  - пообещала я. Мама сонно улыбнулась.
        - Как хочешь. Я не против, если ты здесь поработаешь. Я буду тихонько сидеть. Сейчас сериал будет, «Мыслить как преступник».  - Она потянула за рычаг откидного кресла, и из-под сиденья выскочила подставка для ног.
        Я засмеялась.
        - Да ладно! Какое там «тихонько»!
        Смотря сериал, мама проговаривала каждую сцену, бесконечно гадая, кто окажется убийцей, и даже что-то громко доказывала голубому экрану.
        Она засмеялась и пожала плечами:
        - Там у них такие накрученные сюжеты! ФБР должно взять на учет тех, кто это выдумывает. Настоящие извращенцы.  - Так она говорила каждый раз, когда мы вместе смотрели сериал. Я - единственная, кто выдерживал это кино. Эми брюзжала, Мэг трусила, а Джо понимала все слишком буквально, находя логические несоответствия и разжевывая юридическую подоплеку.
        Мне нравилось коротать часы за просмотром. Мама становилась счастливой и не думала о плохом.
        - Ну пожалуйста, Бэт, побудь здесь,  - попросила она, молитвенно сложив ладони.
        Я с невозмутимым видом села на диван и подкинула ей пульт.
        - Только, пожалуйста, все комментарии во время рекламы, договорились?
        Она провела вдоль губ двумя пальцами, застегивая воображаемую молнию, и кинула в мою сторону воображаемый ключ.
        Глава 17
        В первые недели после Рождества многое переменилось.
        Джо и Лори стали неразлейвода.
        Шайа снова уехал спасать мир, Мэг вернулась на работу в особняк Кингов. Подошло время, когда Джон Брук должен был вернуться домой, и Мэг только о нем и говорила. Она ужасно волновалась, хотя и пыталась это всячески скрывать.
        Мередит без конца находила себе занятия, а тетя Ханна стала захаживать чаще обычного.
        У всех дела шли тип-топ. У всех, кроме Эми, которую временно отстранили от уроков за то, что она, проигнорировав предупреждения, продолжала продавать еду одноклассникам.
        Судя по всему, тревогу забили, когда в ее парте нашли целый лаймовый пирог. Пирог! В парте! Она попросила, я испекла - у меня и в мыслях не было, что она отнесет его в школу на продажу. Я думала, он для школьного торжества, и воспроизвела собственную версию того, что пробовала в кафешке «Петит Амели».
        Так что Эмили на неделю осталась дома, и Мередит попросила меня с ней позаниматься. Со своими заданиями, которые я получала по интернету, я справлялась за пару часов, и у меня оставалась куча времени на сестру. Эми сидела напротив меня за столом - мы расположились на кухне, и весь дом был в нашем распоряжении.
        - Я опять хочу в гости к Лоренсам,  - жалобно проговорила Эми, зачерпнув ложку хлопьев.
        Я окунула ложку в миску с пропитанными молоком хрустящими колечками и, отправив ее в рот, спросила:
        - Зачем?
        - Затем!  - с вызовом воскликнула Эми. Сестренка всегда из всего умудрялась сделать трагедию. Она была даже эмоциональнее Мэг. Казалось, Эми вечно парит над облаками, и если Мэг, в отличие от всех нас, была довольно-таки приземленным человеком, Эми являла собой полную ее противоположность.
        - У них столько всего! Там просторно, а на заднем дворе - даже тележка для гольфа,  - захныкала она.
        Наши родители месяцами копили деньги, чтобы купить какой-нибудь недорогой самокат или велик. Я оправдывала Эми лишь тем, что ей всего двенадцать, однако она даже не понимала, что ведет себя как маленькая избалованная эгоистка.
        - Откуда ты знаешь?
        Эми была настоящей пронырой. Помню, как-то раз Мередит сказала тете Ханне, что собирается поставить пароль на ноутбук, чтобы Эми в нем не копалась.
        - А вот знаю,  - с не предвещающим ничего хорошего блеском в глазах продолжила Эми.  - Вот бы нам всем туда переехать. Джо понравилась бы библиотека, тебе - пианино, а Мэг просто обалдела бы от парника. Там и для Мередит что-нибудь нашлось бы.
        И это была чистая правда. В доме старика Лоренса стоял шикарный рояль. Я лишь однажды увидела его вблизи, на прошлой неделе, когда впервые попала в их дом.
        Я улыбнулась, взглянув на Эми.
        - Только смотри, может быть, старичок Лоренс не собирается отдавать нам свой дом.
        Эми кивнула, и по ее плечам рассыпались белокурые локоны.
        - Ты могла бы его убедить. На крайний случай кто-то из нас может выйти за старика замуж!
        - Фу, гадость. Сама-то, небось, не вышла бы!  - Я шутливо вытаращилась на сестру, хотя ее высказывания пришлись мне не по вкусу. Надо же, семиклашка, и уже готова ради денег выскочить замуж за пожилого человека. Откуда вообще такие мысли? Может, от Мэг?
        - А вот и вышла бы! И тебе стоило бы об этом подумать,  - проговорила Эми, изобразив из себя благочинную южанку.  - Я на все готова пойти ради лучшей жизни. Если б я стала женой мистера Лоренса, то дни напролет рисовала бы, пила чай и вела себя, как подобает южанке.  - Оттопырив мизинец, она поднесла к губам ложку с хлопьями.
        Я немного посмеялась над ее игрой, но на самом деле мне не нравилось, какой поворот принял наш разговор. Надо будет обсудить это с Мередит, хотя, если честно, я не знала, с чего начать. Мне и самой было неведомо, как правильно выходить замуж и даже как разговаривать с противоположным полом.
        Решив обойтись без ненужных напутствий, я прямо сказала:
        - Вместо мечтаний о том, как бы повыгодней выскочить замуж, ты бы лучше математикой занялась. Хотя бы диплом получишь.
        Эми улыбнулась, и на щеках появились обворожительные ямочки. Мелкие ровные зубки придавали сестре кукольную внешность.
        - Ну все, хва!
        - Нет такого слова, Эми.
        Она выразительно закатила глаза.
        - Есть, Бэт, очнись.
        - Радуйся тому, что имеешь.
        Она покачала головой:
        - Мне нужно больше.
        - Ну, тогда занимайся усерднее, тебе никто ничего на блюдечке не принесет. Пойми это наконец и здорово облегчишь себе жизнь. Посмотри, как папа ради нас старается.  - Я протянула через стол руку и тронула сестру за ладонь.  - Трудно, я знаю, но ты хотя бы постарайся быть ему благодарной.
        Эми сначала потупилась, потом подняла на меня взгляд.
        - Я думала, он на войне, потому что это - его патриотический долг.
        Я усмехнулась.
        - И это тоже. Давай неси математику, будем заниматься.
        Эми вздохнула, запихнула в рот последнюю ложку хлопьев и поплелась за мной к журнальному столику в гостиной, где я два часа втолковывала ей, как делить в столбик. Я удивилась, какой у них продвинутый учебник: им уже преподавали вычитание дробей. По-моему, мы до девятого класса о таком и не слышали. Я помогала сестре складывать и вычитать отрицательные числа, не пользуясь пальцами, а она хихикала, когда у меня не сошлась пара ответов. Я задавала проверочные вопросы, и с каждым разом Эми отвечала все шустрей и шустрей.
        Рядом с Эми мне впервые довелось почувствовать себя старшей сестрой. Я будто оказалась в милом сериале об идеальной американской семье, где сестры и братья держатся за руки и ни у кого не возникает желания отгрызть другому голову. Помню, Мэг подсела на такой сериал, и мы радостно сбегались к телевизору, чтоб посмотреть вместе с ней, но, хоть убей, не припомню его название. Там была девчонка с кудряшками, она еще разговаривала с луной, и на нее запал сосед, но вот как называлось - не помню. Не так давно, пару месяцев назад, мы пытались отыскать его в интернете. Целый день бились, но так и не обнаружили.
        Я в общем и целом неплохо ладила с сестрами. В основном цапались между собой Эми и Джо и в результате почти не общались. Мы с Эми стали больше времени проводить вместе, потому что я была постоянно дома.
        Я задумалась о том, нравится ли Эми со мной так же, как с Мэг. Вряд ли, конечно. Мэг научила ее распрямлять плойкой волосы и рисовать цветочки на ногте большого пальца. Когда Эми и Джо еще разговаривали друг с другом, Джо научила ее писать небольшие стихи, и они зачитывали их вслух. Бывало, Джо рассказывала Эми истории о привидениях во Французском квартале. На прошлый Хэллоуин мы оставили тетю Ханну присматривать за Эми, а сами - я, Мэг, Джо и Мередит - отправились на экскурсию по прoклятым домам. Нас провели по местам, где жили убийцы женщин. Было круто! Когда мы вернулись, Джо во всех красках выложила свои впечатления Эми и заработала этим несколько лишних баллов. Насколько я знаю Джо, она наверняка преследовала цель напугать сестренку, но в итоге лишь заинтриговала.
        Я задумалась: а что я могла предложить нашей Эми… Но ничего не придумала. Я решила отвлечься и спросила:
        - Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
        - Женой старого Лоренса.  - Плутовка засмеялась.
        - Нет, правда.
        Эми пожала плечиками и уставилась в потолок.
        - Хочу быть как Мэг.
        - Как Мэг? В каком смысле?
        Я не утверждаю, будто Мэг совсем не преуспела в жизни, просто мне показалось, что Эми имеет в виду именно внешность.
        - Ну…  - Сестра задумчиво пожала плечами.  - Хочу краситься помадой, носить облегающие платья, быть красивой и популярной.
        Я разглядывала еле заметное пятнышко у нее на воротнике и размышляла, кто вбил ей в голову все эти представления.
        - Ну быть красивой - это еще не работа. Ты, конечно, должна стремиться к совершенству, но смазливым личиком жизнь не ограничивается. Ты не обязана быть куклой.
        - Конечно, Бэт.
        Честно говоря, я удивилась, что Эми вообще меня слушала.
        Глава 18
        Вечером Джо не явилась к ужину, и Мередит отправила меня к соседям, чтобы я ее позвала. В своих правилах Мередит была непреклонна: по будням вечером все дочери должны есть дома. Нам разрешалось уйти после ужина, хотя у меня такого желания никогда не возникало. Мне нравилось сидеть в тишине и говорить с мамой, помогать ей с делами, которые легли на наши плечи в отсутствие отца.
        Джо знала о правиле и ни разу его не нарушала. Однако на этой неделе она задерживалась допоздна уже три дня подряд. Только Мэг позволяла себе не появляться на ужин, но, поскольку ей уже исполнилось восемнадцать, Мередит чаще всего дозволяла ей поступать по-своему.
        Мередит и сама могла бы сходить за Джо, но в последнее время ей с каждым днем становилось сложнее выходить из дома. Мы помогали по мере наших скромных сил. Джо стала больше работать и сама оплачивала свои телефонные счета. Мэг взяла на себя функции таксиста и развозила нас по делам, а Эми… ну она еще маленькая, от нее ничего особенного не ожидали. Правда, я в ее возрасте уже мыла посуду и помогала со стиркой. Казалось, Эми в свои двенадцать еще не дозрела до какой-то серьезной помощи. Временами я думала, что она вообще не имеет понятия о том, что у человека должны быть обязанности.
        Сунув ноги в сандалии, я напомнила себе, что иду за Джо, чтобы помочь Мередит. А заодно решила подышать воздухом и показать Мередит, что я все же нормальный ребенок. Она беспокоилась из-за моей замкнутости, но мне куда приятнее было сидеть дома.
        Мередит вылавливала лавровый лист из тушеного мяса, Эми накрывала на стол. Пару минут я постояла в дверях, вспоминая, все ли взяла. Мне не нравилось лишний раз покидать дом. На досуге у меня даже возникла бредовая мысль, что неплохо бы изобрести такую штуку, типа как в банке, чтоб рассылать продукты и прочие товары по быстрому трубопроводу прямо домой. Тогда людям не пришлось бы ходить по магазинам.
        - Бэт, ты уже собралась? Ужин через десять минут.
        - Да, Мередит.  - Я вышла с черного хода и пересекла двор.
        Подойдя к дому Лоренсов, я заглянула в окно, чтоб посмотреть, есть ли там кто живой. На кухне я никого не приметила. Значит, Лори и Джо где-то в комнатах. Хотелось надеяться, что откроет кто-то из них. Я всегда побаивалась старика Лоренса с его кустистыми бровями и неприязненной ухмылкой. Я, конечно, тоже не ахти какой лучик света, но в сравнении с ним - просто радуга.
        Лори, похоже, не унаследовал извечного недовольства деда. Он всегда был очень нежен с Джо. В прошлую субботу он засиделся у нас допоздна, и они уснули вдвоем на диване. Джо прильнула к его руке, и он тихонько дышал, приоткрыв рот. Я чуть не запнулась о его длинные ноги, когда попыталась разбудить их с Джо.
        То, что они сдружились, естественно и объяснимо. В военном городке, где живут люди, привыкшие подчиняться командам в любой сфере жизни, два мятежных духа отыскали друг друга. Я всегда считала себя, теоретически, конечно, хорошим солдатом, чего не сказала бы о Джо. Она без конца оспаривала авторитеты. Постоянно попадала в какие-нибудь передряги - например, когда разбила окно старика Лоренса или когда написала большую статью о влиянии посттравматического синдрома на солдат, вернувшихся с войны. Мистер Гикл запретил помещать статью в школьную газету, и тогда Джо тайком втиснула ее перед самой отправкой в печать. Ее на день отстранили от школы - по мне, так она еще легко отделалась. Мне оставалось только желать, чтобы сестра не навлекла на себя еще больше проблем, ведь протащить в газету статью - это детские игры по сравнению с тем, на что способна эта бунтарка.
        Когда у Джо появился Лори, я перестала так сильно о ней волноваться, а ведь из всех сестер больше всех беспокойства причиняла именно Джозефин. Она так воодушевлялась, что своим пылом способна была поджечь целый луг; правда, не знаю, смогла ли бы она его при надобности потушить. Присутствие отца ей было просто необходимо; он помог бы направить ее взрывную натуру в созидательное русло. Джо всегда и во всем была бойцом. Она отказывалась женить Барби с Кеном и демонстративно покинула класс, когда ее попросили разрезать лягушку.
        Папа умел вернуть ее с небес на землю. Он объяснил ей, что Барби вовсе не обязательно выходить замуж за Кена, достаточно, если они будут просто друзьями. Папа написал в школу записку, и Джо освободили от лабораторной по биологии.
        Мне тоже не хватало отца. Мне нравилось, какой становилась Мередит, когда он возвращался домой. Мне как ребенку, воспитанному в военной семье, предстояло привыкнуть к такой жизни, к тому, что солдат год находится дома, а год - в расположении войск. В его отсутствие жизнь как будто бы шла своим чередом, правда, все оказывалось гораздо сложнее. Мередит часами просиживала в папином кресле-качалке, свернувшись калачиком и держа перед глазами фотографию в деревянной рамке пять на семь дюймов. На ней запечатлен наш отец до того, как стал офицером: штабной сержант Фрэнк Спринг в полном военном обмундировании. В руках - большой автомат, улыбка во все тридцать два. На фото он всегда выходил моложе, замечала Мередит. Бывало, я помогала ей дойти до кровати, и мама рассказывала по пути много интересного об отце. Иногда она плакала по ночам, иногда улыбалась и делилась радостными воспоминаниями. Мередит оплакивала свою молодость, и мне было ее жаль.
        Я негромко постучала в дверь Лоренсов. Сердце гулко колотилось в груди. Я ненавидела неопределенность, когда не представляешь, что тебя ждет впереди. Мне было спокойнее, когда я знала, куда иду и кто меня встретит. Пребывать в неизвестности - та еще радость: я неизменно терялась в непредвиденных ситуациях. Я досчитала на пальцах до десяти и вновь заглянула в большое окно. Кухня была обставлена в мрачных тонах: вишневое дерево, черный гранит. На стене висели огромные часы с замершими на девятке стрелками. Я вынула из кармана телефон и провела по экрану: пять двадцать.
        Я вновь постучала, на этот раз громче, и заглянула через кухонное окно в гостиную. На каминной полке красовались выставленные рядком фотографии. Я не видела, что там изображено, но их было много. Вдруг на кухне мелькнула тень, я вздрогнула от неожиданности и попятилась. Тень приближалась, показались седые волосы.
        Вот влипла!
        Старик Лоренс отворил дверь и махнул мне рукой, приглашая войти. Он отвернулся, не встретившись со мной взглядом и даже не поздоровавшись. Хозяин подвел меня к лестнице и снова показал наверх. Я кивнула в знак благодарности и стала подниматься. Едва он скрылся из виду, я припустила бегом. Помнится, в детстве я бежала из туалета по темному коридору и с размаху ныряла в постель, чтоб никто не успел схватить меня из-под кровати.
        Я не знала, где именно обитал Лори - вчера мы повстречались в библиотеке. Я прошла мимо ванной комнаты с монументальной старомодной ванной и душевой кабиной. В коридоре уже царили сумерки, хотя солнце еще не садилось.
        Из-под предпоследней двери выбивалась тонкая полоска света, подсвечивая лакированный деревянный пол. Я медленно двинулась на свет, поняв, что это и есть комната Лори. Приоткрыв чуть-чуть дверь, я увидела, что моя сестра с расслабленной полуулыбкой на лице лежит на полу с книжкой. Она меня не заметила. Лори сидел на кровати, уткнувшись в свой сотовый. Из колонки на письменном столе лилась спокойная электронная музыка. Я постучала в дверь и окликнула сестру:
        - Скоро ужин, меня Мередит за тобой послала.
        Лори ничего не сказал, только приподнял голову и помахал мне свободной рукой. В другой он держал телефон. На запястьях у него болтались браслеты, сплетенные из ниток и бусинок.
        Джо взглянула на телефон и кивнула.
        - Мы как раз говорили о библиотеке. Тебе обязательно надо на нее взглянуть. У них, кстати, огромный рояль, просто отпад.  - Ее манера говорить напомнила мне речь киношных подростков.
        - Кроме меня, на нем никто не играет, я тоже редко подхожу к инструменту. У дедушки он уже тысячу лет,  - откликнулся Лори с кровати.  - Проходи, Бэт, присаживайся.
        Я подошла к креслу в углу. На нем лежала стопка журналов. Лори сделал небрежный жест, дав понять, что журналы можно убрать. Я так и поступила, потом села в кресло и сразу в нем утонула. Черная теплая кожа пахла кедром и табаком. На полу, вдоль оклеенной обоями стены, лежала длинная подушка-валик. Здесь витал дух Нового Орлеана, особняк Лоренсов был куда старше нашего дома. Мередит рассказывала, что в доме, который раньше стоял на месте нашего, случился пожар. Дом выгорел дотла, хозяин получил серьезные ожоги, но обошлось без жертв.
        Наш дом был сравнительно новым: серый сайдинг, продолговатое крыльцо. Особняк Лоренсов выстроен в стиле греческого возрождения, на углу улиц Найтшейд и Айрис. За свои пятнадцать лет мне не доводилось видеть столько книг и маленьких сувениров. В доме даже пахло необычно: корицей и клевером. В углах таилась тень, и мне становилось понятно, почему это место так привлекает Джо. Здесь становилось немного жутко, мрак сочился из всех щелей, висел в плотном воздухе.
        В комнате Лори было полно самых разных вещей: плакаты, пластинки и книги, ни одного свободного пятачка.
        - Бэт, а что ты любишь из музыки? Твоя сестра уверяет, что тебе по душе «Бастилия».
        Джо ничего не сказала, и я на нее не взглянула. Лори вел себя очень приветливо, но я всегда испытывала трудности в общении с малознакомыми людьми. Мне становилось не по себе.
        Переведя дух, я выдала:
        - Нравится. Я играю на пианино и клавишных. Немножко на гитаре, но пока еще очень плохо.
        - Ничего подобного, ты прекрасно играешь!  - возразила Джо с пола. Она резко свела ноги, хлопнув черными ботильонами. На одном из них отсутствовала застежка. Я давно собиралась их починить, да все забывала. Она оторвалась пару месяцев назад, в тот вечер, когда Мэг с Шайей крепко повздорили. Джо лишь на этой неделе начала их носить, а до того все бегала в кроссовках и ботинках со шнурками.
        Меня бросило в жар.
        - Да какое там прекрасно!
        - Я даже не сомневаюсь.  - Лори улыбнулся мне и отложил телефон.
        У меня в сумочке затрезвонил мобильник, и Джо поднялась с пола. Зазвучал рингтон на песню Эда Ширана, которую мама каждый день слушала с момента отъезда отца.
        - Она звонит.  - Я быстро поднялась. Махнула на прощание Лори и направилась к выходу, чтобы подождать Джо у двери.
        Джо сказала, что ей надо на минуточку отлучиться. Ну фактически это прозвучало так:
        - Я хочу по-маленькому. Спускайся и жди меня возле выхода.
        Так что на первый этаж я спустилась одна. Прошла мимо комнаты, которую видела из окна нашей кухни. Хоть мне и не доводилось бывать здесь раньше, я прекрасно знала, что в ней стоит рояль - Джо много раз видела там Лори из окна. Вблизи я рассмотрела инструмент, лишь впервые попав в этот дом. Я беспокойно огляделась по сторонам. В особняке постоянно сновали уборщики, но самое главное - мне не хотелось вновь наткнуться на мистера Лоренса.
        Я подошла к инструменту. Лакированный «Зейлер» стоял перед широким эркером в дубовой раме. Сколько раз я видела из окна, как Лори на нем играет. Я провела указательным пальцем по выпуклой черной клавише, и на пальце остался тонкий слой пыли. Я сдула пыль и села на табурет. Размяв плечи, вытянула перед собой руки, и сердцебиение унялось. Я тронула большими пальцами «до» средней октавы. Захотелось узнать, громко ли звучит инструмент, и я нажала клавишу. Звук вышел тихий, и меня стало чуть меньше тревожить, что кто-нибудь застукает, как я трогаю руками чужой рояль. Я давно не играла на приличном инструменте - у меня дешевые клавиши, а с тех пор, как Мередит разрешила мне учиться на дому, я пользовалась лишь старым синтезатором, который родители подарили мне четыре года назад на Рождество.
        Пальцы проворно забегали по клавишам, наигрывая мотив песни, которую я сочинила еще в те времена, когда ходила в школу. Я немного поиграла, а потом отняла руки от инструмента и вышла из комнаты.
        В коридоре мелькнула тень. Оставалось лишь надеяться, что это была тень Джо или Лори.
        Глава 19
        Мэг
        В тот день я сидела дома и с нетерпением ждала Джона.
        В голове не укладывалось, что он скоро будет здесь!
        Я считала дни и часы, а теперь и минуты до его возвращения в Форт-Сайпрус. Я нарядилась в длинную черную блузку с сердцевидным вырезом и оголенными плечами. Однажды я при нем уже надевала платьице «пикабу», и он не мог от меня оторваться - все обнимал и обнимал. Надеюсь, в этот раз будет тот же эффект. Я много раз прокручивала в голове возможный ход нашей встречи после долгой разлуки.
        Я села перед туалетным столиком и проверила на сотовом телефоне электронную почту.
        Пришло письмо. От Джона. Сердце заколотилось, я с нетерпением открыла почту, собираясь прочесть.
        Сообщение было отправлено пару минут назад. Тема письма - «Скажи мне».
        «Привет, Мэг.
        Как дела? Я без конца думаю о том, что будет, когда я вернусь, и, кажется, я больше не вынесу. Я запутался.
        Прости.
    Младший лейтенант Брук».
        Я снова перечитала сообщение. Кровь отхлынула от лица.
        Я перечитала его содержание в четвертый раз и отшвырнула телефон, словно ошпарившись. Он проскользил по туалетному столику; баночки, тюбики, кисти - все разлетелось. Они прокатились мимо ног, толстая кисть кабуки замерла у открытых носков моих босоножек от Стива Мэддена. А я-то расстаралась, ногти накрасила на ногах кроваво-красным лаком! Как-то раз Джон обмолвился, что ему нравится мой педикюр.
        Я помнила все, до последнего комплимента.
        Джон Брук был человеком немногословным. Он чаще молчал, и от того все им сказанное обретало особую ценность.
        Я пыталась мыслить рационально, хорошенько все взвесить, чтобы не наломать дров. Но, черт возьми, это было непросто! Как прикажете поступить? Ответить, удалить, переслать кому-нибудь и попросить совета?
        С чего вдруг такая внезапность? Джон должен вот-вот приехать, осталось всего два часа! Что такого могло случиться за полтора дня, что он вдруг «запутался»? В прошлый раз, когда мы разговаривали по телефону, он поддразнивал меня на тему моей неприязни к фильмам о супергероях, и я пообещала посмотреть с ним хотя бы один. Он рассказывал о своей маме в Мэне и сестре, которая только что родила третьего малыша. Ничто не предвещало скорый разрыв.
        Я сказала, что мне ужасно хочется вновь к нему прикоснуться, и даже рассказала в деталях, какие у меня на него планы. На миг в трубке наступила тишина, он резко втянул ртом воздух и сказал: «О, ты меня убиваешь». Сладко защемило сердце, и захотелось быть с ним прямо здесь и сейчас. Я рассчитывала, что сегодня к десяти вечера мы будем лежать в теплой гостиничной постели. Он войдет в меня и будет шептать, как сильно он по мне истосковался; о том, что я ему нужна и как сильно ему меня не хватало. А утром мы поедим вкусных фирменных блинчиков с фруктовым пюре и сахарной пудрой. Я собиралась кормить его этими блинчиками и искушать, пока он не распалится и не завалит меня на постель, чтобы бурно любить на пышных простынях.
        И что мне людям-то теперь говорить?
        Что сказать миссис Кинг? Ой, вы знаете, Джон Брук бросил меня, вместо того чтобы сделать мне предложение, и теперь я одна; Шайа помолвлен с Белл Гардинер, а я - все так же одна-одинешенька, батрачу на вас… Я уже говорила, что осталась одна?
        Как же он мог так со мной поступить? Да еще по электронной почте? Я была потрясена до глубины души, тело ломило, мышцы болели. То, что мне довелось испытать, выходило за всякие рамки. Мало того что меня снедал стыд из-за собственной неудачливости, так еще все вокруг примутся болтать, что Джон порвал со мной, известив об этом по электронной почте.
        Что ж, могла б и сама догадаться! Принцев не бывает. Совершенно типичное поведение. Все мужчины в моей жизни так поступали. Ривер, мой бывший, так и сделал, только он, прежде чем послать мне эсэмэску, разослал мои весьма интимные фотки половине школы.
        Я как зашла в компьютерный класс, как увидела свою слепящую наготу на всех мониторах…
        Не знаю, кто это сделал - может быть, кто-то из моих так называемых «подруг». Сначала Ривер, потом - они, теперь - Джон. Нечего удивляться: в моей жизни эта схема уже устоялась. История повторяется.
        - Что случилось?  - Голос Джо до меня донесся словно из колодца.
        Я не знала, как ей сказать о том, что творилось в моем мире. Неизвестно, как она по неопытности это воспримет и выдержу ли я ее реакцию. Оглядываясь в прошлое, я понимаю, что слишком много переживала из-за того, что обо мне подумают, но, в конце концов, репутация важнее всего на свете. С тех пор как нас перевели в Форт-Сайпрус, я усердно трудилась, создавая себе новый облик. Не всегда получалось, желаемый образ ускользал, но я крепко держалась и не намеревалась уступать. Я не позволю в очередной раз снять покров со своей частной жизни. Я села, распрямив плечи.
        - Ничего,  - ответила я, сглотнув. На глаза навернулись слезы.
        Я взглянула на Джо, но та на меня не смотрела - она оценивала бардак на полу. Подцепила телефон с туалетного столика, где он лежал оборотной стороной, весь усыпанный белой пудрой.
        Джо взглянула на экран. Я не стала вмешиваться, слишком быстро отказавшись от прежних рассуждений: не это ли первые вестники сумасшествия?
        - Прочти на экране,  - обреченно вздохнула я.
        Если Джон «запутался», то я помогу ему разобраться. Если же это не принесет желаемого эффекта, то можно начинать распространять слухи о нашем разрыве, чтобы не дать ему навязать свою версию.
        Джо прочла письмо и округлила глаза.
        - Что это за ерунда?
        - Я не знаю, Джо.  - От слез защипало глаза.
        - А разве он не должен был вот-вот приехать?  - Джо осторожно переступила через раскиданное на полу безобразие и присела на край кровати.  - Ты ему ответила?
        - Нет!  - Я затрясла головой.  - А надо?  - Мне не хотелось признаваться, что я в полной растерянности.
        - Я бы так и сделала, ведь он же твой парень. Ты можешь ему позвонить.
        Типа само собой разумеется - позвонить Джону и отговорить его от разрыва со мной только потому, что он мой парень. Эх, Джо, глупышка. Ей еще столько предстоит узнавать о парнях, о любви и об искусстве ходьбы по этому минному полю.
        - Ты не понимаешь,  - сказала я.
        - Почему это?
        - У тебя ведь до Лори не было парня.
        Она уставилась на меня, шея и щеки у нее залились краской.
        - Лори - не мой парень.
        - Я не могу просто взять и позвонить. Так не бывает. Если я позвоню, то он сделает одно из двух: либо порвет со мной по-настоящему, либо просто не возьмет трубку. По-любому, я это не вынесу. Пока что он просто «запутался».
        Теперь запуталась Джо. Это выглядело так мило и так наивно.
        - То есть ты просто будешь ждать?..  - Все это представлялось ей в черно-белом цвете, она совершенно не видела полутонов.
        Телефон пискнул в руке Джо, и она чуть не выронила его на пол.
        - Письмо,  - тихо проговорила она.  - Опять. От Джона Брука.
        Я развернулась и взглянула на нее через отражение в зеркале. Она держала телефон так, чтобы мне был виден экран. У меня словно почва из-под ног ушла. Набрав полную грудь воздуха, я попросила ее прочитать письмо вслух.
        Не колеблясь, сестра заговорила:
        - «Привет, Мэг. Прости за все, что я тебе наговорил. Я не имел ничего такого в виду. Увидимся вечером. Жду не дождусь. Младший лейтенант Брук».
        Я уставилась на Джо, кровь стучала в ушах.
        - Вот видишь. Он просто чуть-чуть перетрусил. Все в полном порядке. Своим звонком я могла все испортить.
        И снова пикнуло извещение о входящем письме.
        - Снова Джон.  - Джо впилась взглядом в экран.
        Сердце заколотилось. Да что же это такое?
        - Читай!  - прикрикнула я.
        - «Мэг, я не в силах. Не звони мне больше и не пиши. Прости. Младший лейте…»
        Грудь сдавило от тяжких слов, которые произнесла Джо. Не в силах вытерпеть эту муку, я закричала:
        - Все, хватит, я поняла!
        Хотелось выхватить у нее телефон, пока он снова не запищал, но не было сил даже пошевелиться. Голова шла кругом. Я вытерла ладони о джинсы, вцепилась пальцами в разрезы на коленях и отчаянно потянула за нити.
        - Прости, мне жаль.  - Джо подошла поближе. Она вскинула руку, словно хотела коснуться меня, но не сделала этого. Сестра не отличалась особой эмоциональностью, что вполне меня устраивало.
        - Да ладно. Я нормально.
        Я взглянула на себя в зеркало и попыталась понять, что в моем облике перестало устраивать Джона Брука. На ум пришел Ривер, Техас, мелькнула шальная мысль: а не доложил ли кто-нибудь Джону о том, что он встречается со «шлюхой Форт-Худа». Скорей всего, так. Неужели он вдруг разлюбил эти стильные волосы, эту пышную грудь?.. Не может быть. Скорее всего, он узнал о моем прошлом.
        Я уставилась на густые ресницы, наклеенные на мои веки. На коробке значилось «Шалунья», и у ресниц был притягательный сексапильный изгиб. Не слишком ли?
        Я прихорошилась, щеки нарумянила, губы накрасила в ярко-красный. Я так тщательно готовилась к этой встрече, к нашему Дню. Хотела выглядеть на все сто по случаю воссоединения. И теперь чувствовала себя полной дурой. Я так старалась, наводила лоск и глянец, и все ради человека, который считал, что выяснять отношения по электронной почте - в порядке вещей.
        Мы не виделись несколько месяцев. Я хотела, чтобы встреча стала событием, которое укрепит наши отношения на годы вперед. Накрасила ногти, привела в порядок пятки, надела красные кружевные трусики и лифчик с эффектом «пуш-ап», тоже красный и кружевной. Такая вся «секси». Сделала так, чтобы кожа пахла кокосом. Всю получку от миссис Кинг выложила на новенькую пару босоножек от Стива Мэддена. Я хотела выглядеть как женщина из Французского квартала, которая может остановиться в «Ритц-Карлтон», и мне это удалось.
        Я представления не имела, как одеваются люди за стенами этого роскошного заведения. Помню, Кинги как-то праздновали юбилей в том отеле, снимали танцевальный зал. Шайа не пришел от этого в восторг. Сказал, что там все старомодное и за милю разит богатеями. Лет сто дизайн не меняли.
        Не суждено мне побывать в «Ритц-Карлтоне». Я так ничего и не узнаю.
        Я запустила пальцы в волосы, вынула из прически крохотные невидимки. А ведь мне стоило невероятных ухищрений красиво уложить непослушную челку. Схватила со столика пачку косметических салфеток и резко дернула стикер, порвав его.
        Джо стояла не шелохнувшись и наблюдала, как я стираю с губ темную помаду. Наверное, она тоже ощущала мой стыд, который накатывал волнами, липкий, греховный, и обрушивался прямо к ногам. Я накрасилась лучшей своей помадой, а это кое-что да значит, особенно если учесть, что мне пришлось брать ее по полной цене, без скидки.
        Как иронично! Моя жизнь полетела коту под хвост, а я переживаю из-за зря потраченной помады. Переживание это было мелочным и ненастоящим, а мне хотелось настоящего чувства, пусть даже и душераздирающего.
        Содрав накладные ресницы, я пришлепнула их к стеклу на туалетном столике и осмотрела себя с ног до головы - от стертой помады до лакированных ноготков на ногах. Джо стояла с горящими глазами, такая естественная и натуральная.
        - Джо, почему ты не хочешь замуж?  - Надеюсь, она спокойно воспримет этот нелегкий вопрос.
        - Дались они мне,  - ответила она с невеселой улыбкой.
        - А если серьезно?
        Сестра пожала плечами и присела на угол кровати.
        - Не знаю. Не то чтобы я не хотела, просто сейчас это не первостепенно,  - она замялась,  - и в скором времени вряд ли будет. Я скорее хочу стать журналистом или писателем, а не женой. Мне шестнадцать, чего ты хочешь.
        Она говорила так просто, так искренне. В ее наивности слышалась мудрость. В этом - вся наша Джо.
        - Дело не в том, что мне дико приспичило стать чьей-то женой. Я тоже хочу работать. Просто мне нужен человек, с которым я пойду в этой жизни бок о бок, рука за руку. Ты была еще маленькая и не помнишь маму с отцом молодыми. Они друг друга любили, и это было заметно. Ты не видела, может, поэтому тебе и не хочется.
        Джо прыснула со смеху.
        - Не вижу связи.
        Я тоже не стала бы утверждать, что связь есть. Просто нужно же хоть какое-никакое объяснение, почему мне так хочется внимания и любви. Мне хотелось того же, что было в молодости у родителей. У меня не выходила из головы одна сцена, когда отец вернулся из Афганистана (за две дислокации до нынешней). Мама выбежала ему навстречу, и он так на нее посмотрел!.. До сих пор помню его лицо. Когда войска только прибыли, на церемонии их встречала целая толпа. Все стояли на поле. Мама заметила его раньше нас. Она выпустила из рук ладонь Эми, передала ее Бэт и бросилась к нему.
        Никогда не забуду, как папа обнял ее. В его глазах блеснули слезы, он подхватил Эми на руки и крепко прижал к груди. Ей тогда было лет восемь, мы все оделись в одинаковые футболки с надписью «Спринг» на спинах. Что-то такое на нас нашло, и мы единодушно решили разрисовать футболки клейкими красками из тюбиков. Эми написала на своей «ПАПА, С ПРИЕЗДОМ!» и пририсовала что-то типа пластилиновой семьи. Отец попросил не выбрасывать эти футболки, чтобы когда-нибудь сделать из них лоскутное покрывало.
        Папа у нас хороший, Джон Брук был таким же. Что плохого в том, что тебе хочется провести жизнь с добрым человеком?
        - А ты видела других влюбленных, кроме наших родителей?  - спросила я.
        Джо пожала плечами:
        - В реальной жизни?
        - В какой же еще?
        Она взглянула на меня, посмотрела на свои ладони. Коснулась покрывала.
        - Книжной, телевизионной. Да вокруг полно всяких жизней.
        Мне захотелось ее поправить, чтоб не путала жизнь и вымысел писателя или игру актеров в телике, который висит в нашей гостиной, но потом поняла, что она и сама все прекрасно понимает, просто дурачится. Как обычно, ей захотелось перевести все в шутку.
        - Джо, ты не понимаешь, о чем говоришь.  - Я вздохнула. Я очень любила сестру, и мне не хотелось ее огорчать, но она вела себя совершенно по-детски. Нет, в каких-то вопросах ума ей не занимать, но об отношениях она не знала ровным счетом ничего. Джо в роли матери казалась мне такой же дикостью, как Шайа Кинг - в зале суда.
        - Мэг, я с тобой не согласна.  - Джо сидела и ковыряла ногти, не глядя на меня.
        Я фыркнула.
        - Ну и ладно.  - Я усмехнулась. Похоже, она думает, будто мне все на свете известно.  - Это еще не значит, что ты права. Ты же ни с кем не встречалась.
        Джо вздохнула, убрала руки с колен и принялась приглаживать волосы. Когда мы были помладше, у Джо был ужасный вихор на голове, болтавшийся поперек лба. Он до сих пор там болтался, только уже не так заметно - густые волосы скрывали.
        - Может, сменим тему?
        - Что?  - На меня вдруг навалилась тоска. При мысли о Джоне стало пусто. Мне было жаль саму себя, я запуталась.  - Я ждала парня, а он не приехал, разорвал отношения по электронной почте!  - Я сорвалась на крик, горло саднило.
        Я уставилась на телефон, который лежал возле Джо. Он молчал, но предательский сигнал все еще звучал в моих ушах.
        Я тяжко вздохнула. Меня распирало от горя, а сестра даже не пыталась меня утешить. Она сидела, положив руки на колени, и, словно забывшись, рассматривала комнату. Бесхитростная и безучастная.
        - Ладно, иди, Джо.  - Я вздохнула.
        Я не знала, о чем с ней еще говорить, и понимала, что все равно не дождусь от нее нужных слов.
        Где же Бэт?
        Глава 20
        Мы сидели на диване, Бэт, я и Эми. Я уже наревелась. Мередит готовила нам утешительное угощение. Я по самый подбородок укуталась в одеяло и держала на коленях тарелку макарон с сыром. Мои ноги лежали на коленях у Эми, и она почти спала. Еще не было и восьми вечера, а я чувствовала, что тоже засну прямо сейчас. Джо сидела на полу, положив на колени ноутбук, я на нее больше не злилась. Невозможно винить человека за то, что он не сочувствует тебе в том, что для него совершенно чуждо.
        Сперва я эгоистично пожелала, чтобы и ей кто-нибудь жестоко разбил сердце, но потом передумала. Не пожелаю ей такого. Уж лучше пусть вместо этого вселенная обрушит свой гнев на Белл Гардинер. Пусть разобьет ей сердце. В этих помыслах я не раскаялась.
        - К нам подъехала машина,  - сообщила Мередит. Она подалась вперед и отдернула толстую штору, закрывавшую окно.
        Я сунула в рот макаронину с сыром и стала ждать, когда за окном скроются фары. Мы жили в конце улицы, и перед нашим домом часто разворачивались машины.
        Хлопнула дверца автомобиля, и Мередит задвинула под кресло подставку для ног.
        - Какой-то мужчина,  - проговорила она.
        Первое, что пришло в голову,  - отец решил нас удивить и вернулся пораньше, но я тут же отвергла эту мысль, как слишком фантастическую. К тому же отец знал, что Мередит ненавидит сюрпризы.
        - Кто это?  - спросила Бэт.
        - Не пойму. Вроде на Джона похож.
        Я вскочила с дивана и бросилась к окну - как была, с тарелкой, завернутая в одеяло. Джон Брук, собственной персоной, направлялся к нашему крыльцу. Отглаженная форма, пуговицы на воротничке, такой весь родной и серьезный.
        - Что он здесь делает?!  - Хрипло воскликнула я. К окну мигом подскочила Бэт.
        Эми перекосило.
        - Ой, нет! Мэг, он пришел, а ты в таком виде.
        Я оглядела себя. Шорты с цветочным принтом, розовый топик. Совершенно не так я предполагала его встретить. Зачем он вообще явился? Решил, что электронных писем мало?
        Бэт забрала у меня миску с макаронами, в дверь постучали.
        - Не впускайте его!  - закричала я. Гостиную охватывала паника.
        - Ах он…  - начала было Мередит и осеклась.
        - А почему нет? Может, он…  - затараторила Джо.
        Я была в полном смятении. Зачем я стерла макияж? У меня заплаканные глаза. Почему он вдруг объявился?
        - Впускать или нет?  - спросила Мередит, направляясь к двери.
        На миг я задумалась. Имею я право высказать ему то, что думаю? Устроить выволочку за то, что решил меня бросить, да еще заявился к нам в дом?
        Он вновь постучал.
        - Впускай,  - решилась я, сто раз проклиная себя за свой ужасный вид.
        Джо замерла, сидя на полу и лихорадочно набирая что-то на клавиатуре.
        Во рту был противный привкус. Я знала, что выгляжу как ведьма и пахну не лучше. Пока Мередит открывала, я торопливо пригладила волосы.
        - Как поживаете, Мередит? Рад вас видеть,  - раздался в прихожей низкий голос Джона.
        Мередит обернулась, посмотрела на меня, а Джон ступил в освещенный проем. На нем была форма Уэст-Пойнта, и он коротко постригся - короче, чем в нашу прошлую встречу. Джон отыскал меня взглядом, с моих губ сорвался крик. Джон перестал улыбаться и направился ко мне, сжимая в руках фуражку.
        Я развернулась и бросилась в свою комнату, с силой захлопнув за собой дверь. Следом послышалась размеренная поступь, и кто-то осторожно постучался. Я не успела ответить: на пороге возник Джон.
        - Привет,  - проронил он.
        Я уставилась на него, во всем его уэст-пойнтовском великолепии. Он, кажется, вырос с тех пор, как мы виделись в прошлый раз. На сером кителе сияли позолоченные пуговицы. Он выглядел безупречно с головы до пят, а я… сущий ужас.
        - Что тебе надо?  - Мне хотелось, чтобы в голосе прозвучали власть и угроза. Пусть не думает, что я какая-то девятнадцатилетняя девчонка, которая проливала слезы два часа кряду из-за парня.
        Правда, язык не поворачивался назвать Джона парнем - скорее молодым мужчиной.
        - Мэг, что случилось?
        Меня так и подмывало посмотреть в зеркало, но я успешно этому противилась. От того, что я увижу себя в таком виде, лучше не станет.
        - «Что происходит?»  - Я засмеялась.  - Вот ты мне и расскажи, Джон, что происходит. Почему ты вообще сюда заявился?
        Он нахмурил рыжеватые брови и попятился к двери.
        - Давай-давай, проваливай, если так хочется!  - заорала я. Остатки здравого смысла вылетели из головы.
        - Что ты такое несешь? Я же предупредил, что приеду. У нас были планы, ты не забыла?
        - Вот именно! Были. Но ты почему-то «запутался». Настолько «запутался», что забыл написать мне и сообщить, что все-таки передумал!
        Чем громче я кричала, тем сильней ощущала слабость в ногах. Я присела на край кровати и подперла руками лицо.
        - Мэг,  - нежно заговорил Джон.  - Я не понимаю, что происходит. О чем ты твердишь? Я заехал за тобой, чтобы сводить тебя на выходные во Французский квартал. Я сошел с самолета, взял машину - и сразу к тебе.
        Я взглянула на него. Что?
        Он врет? На его лице отразилось искреннее замешательство, он нервно двигал дрожащими руками. Ума не приложу, что обо всем этом думать.
        - Ты хочешь сказать, что передумал?
        Джон подошел ко мне, и я вздрогнула, когда он взял меня за руки. И тут же их выронил. Встал передо мной на колени, и я хорошо разглядела его серую форму. Коричневые стежки, воротник-стойка под подбородком. Лицо Джона раскраснелось. Он вообще быстро краснел, а теперь еще и всерьез растерялся.
        - Мэг, пожалуйста, объясни, что все это значит.  - От его нежного голоса мне совсем расхотелось злиться. Эти звуки ласкали как перышко, унимая боль и обиду.
        - Ты послал мне электронные письма.  - Я вытащила из-под подушки телефон, где он лежал на зарядке.
        - Электронные письма?  - Джон обхватил мою ладонь веснушчатыми руками и нежно сжал мои пальцы вместе с телефоном. Я отстранилась, и он отпустил меня. Я открыла переписку.
        Зажав телефон в руке, поднесла его прямо к лицу Джона. Он поддержал пальцами мой айфон и, щурясь, принялся читать мелкий шрифт.
        Покачал головой.
        - Я этого не писал. Клянусь, Мэг. Я бы этого не сделал.
        Я взглянула на него, пытаясь понять смысл его слов. Он что, лжет? Я всматривалась в его глаза и не могла понять. Кто же тогда это сделал, если не он?
        Первое, что пришло в голову: Шайа.
        А вдруг?
        - Мэг, посмотри на меня.  - Джон приподнял мое лицо пальцами за подбородок.  - Мэг, я по тебе очень скучал. Я думал, что ты мне обрадуешься.
        Он невесело усмехнулся, и меня охватила досада. Ну, разумеется, Джон бы никогда так не поступил.
        Я подняла руки и поднесла их к его лицу.
        - О боже, прости меня! Я так рада тебя видеть.  - Я провела пальцами по его стриженым волосам, по его гладкому, свежевыбритому лицу.  - Я по тебе очень соскучилась.
        Пальцы скользнули к его губам, и он прикрыл глаза, его губы разомкнулись и расплылись в улыбке. Нестерпимо хотелось прильнуть к его рту губами, но я сдержалась. Он тоже не поцеловал меня, но это было вполне привычно - инициатива обычно исходила от меня.
        За дверью послышались голоса, и я догадалась, что сестрицы коварно подслушивали. Впрочем, сейчас меня ничто подобное не заботило. Джон приехал, он рядом, свежеиспеченный выпускник Уэст-Пойнта.
        Я вздохнула, вспомнив о своей неподобающей событию наружности.
        - До этого сообщения я выглядела совершенно иначе.
        - Ты прекрасно выглядишь. Ты красивая.  - Джон коснулся моей щеки и провел костяшками по коже.  - Я никогда не видел тебя такой.
        Меня охватило легкое смятение. Я не планировала показываться ему без макияжа - ни в скором времени, ни когда-либо вообще.
        Попросив дать мне пару минут, я отправила Джона пообщаться с родными. Когда распахнулась дверь, на пороге сидели Эми и Джо - это они подслушивали. Джон засмеялся и отсалютовал Эми. Они вместе направились к лестнице, и Джон по пути рассказывал Эми, почему на нем старомодная форма. В тот момент мне пришло в голову, что он прекрасно впишется в нашу семью. После того как я на него при всех наорала, он воплощал собой полное спокойствие.
        Окажись на его месте Шайа, устроил бы мне такую головомойку, что я ползала бы перед ним на коленях, умоляя о прощении. Шайа - импульсивен, рубит с плеча. Джона Брука в слабости тоже не обвинишь, но при этом он нежный и любящий.
        Он мне прекрасно подходил. Да, так и было.
        Глава 21
        Джон обо всем позаботился. Он вызвал машину представительского класса, и мы поехали в Квартал. Мы сидели на заднем сиденье, глядя друг на друга влюбленными глазами, как голубки. Я будто снова оказалась на выпускном. Только на этот раз без унизительного минета на заднем сиденье машины Ривера. Джон взял в магазине бутылку шампанского, которое отдавало клубникой и благословенной негой. Мы ехали в ночи, моя рука лежала на его коленях, он держал ее своими ладонями, а я потягивала шипучий напиток из пластикового бокала.
        - Расскажи, как прошла церемония. Жаль, что я не смогла приехать.
        - Ничего страшного.  - Его улыбка напомнила мне, что он вообще-то меня не пригласил, но теперь меня это не расстраивало.
        Нисколько.
        Мы ведь просто встречаемся. Это многое объясняет. Вполне понятно, почему он не позвал меня в Нью-Йорк провести выходные с семьей и познакомить с друзьями.
        Неприятно, конечно, что в армейских кругах ни во что не ставят подруг. По крайней мере, они лишены того внимания и уважения, которое полагается женам военных. Какое-то время я даже разделяла точку зрения Джо. Она как-то обмолвилась, что военные стараются рано жениться, чтобы вписаться в систему. А с другой стороны, им стольким приходится жертвовать во имя страны, мужчинам и женщинам, не легче ли нести это бремя вдвоем? Самые несчастные военные из тех, кого я встречала,  - это те, кого дома не ждут. Конечно, у них есть родители, но жены и дети - это другое.
        Захочет ли Джон после моей истерики взять меня в жены? Он не отправлял мне те письма. Я так и чувствовала. Чтобы лишний раз удостовериться, я то и дело заглядывала ему в глаза, выискивала малейшие изменения в его мимике после нашей последней встречи. Да, мы поддерживали отношения на расстоянии. Это тоже могло стать причиной разлада, однако не стало. Скорее наоборот, мы лишь укрепились в своих чувствах. У военных все это в порядке вещей. Джон нисколько не изменился. Может, стал более замкнут и молчалив. Те же руки в веснушках, та же ямочка на кончике носа.
        Я взглянула за его спину и увидела свое отражение. На меня испуганно воззрилось собственное лицо без капли косметики, и даже во мраке угадывались круги под глазами. Я не позволяла себе ни шагу ступить из дома без макияжа, а уж тем более предстать перед Джоном. И вот мы направляемся в «Ритц», а я страшна как ведьма.
        Тем временем он рассказывал мне о церемонии награждения выпускников. Когда он поднялся на сцену, его мать зарыдала от гордости. Я представила себе, как счастливы были бы мои родители, если бы их чадо окончило Уэст-Пойнт, и хотя я лично не знала мать Джона, мне захотелось с ней встретиться и понять, что она за человек. Джон стиснул мне руку, и его губы расплылись в улыбке. Гладко выбритый, он шикарно смотрелся в форме. Он был особенным человеком, и форма служила ему достойной оправой.
        - Я буду счастлив однажды познакомить тебя с матерью,  - проговорил он, когда мы выехали на трассу. Машина плавно перемещалась с линии на линию, казалось, мы не едем, а парим над асфальтом. Это сильно контрастировало с ездой на привычном мне «приусе» или фиолетовом «чероки» родителей.  - Ты бы ей понравилась.  - Он тихонько поглаживал меня большим пальцем, и это простое движение навевало покой. Я так соскучилась по нежности и любви.
        Понравилась бы?  - хотелось спросить, но я вовремя вспомнила, что рядом с мужчиной нельзя ни в чем сомневаться. Мама внушала мне это с младых ногтей, и теперь, по прошествии девятнадцати лет, пришло время освоить науку на практике. Ее совет пришелся весьма кстати, особенно если учесть, что именно этот мужчина впервые увидел меня в пижаме и с перемазанным тушью лицом. Мне понадобится хорошая доля уверенности, чтобы стереть этот образ из его памяти.
        Я взглянула на Джона, он склонился ко мне и поцеловал в щеку. Нет, те письма - не его рук дело. Понятия не имею, кто это все подстроил, но точно не Джон. Этого просто не может быть.
        Я задрала вверх подбородок и залюбовалась им. Мелькающие за окнами фонари отбрасывали свет, выгодно подчеркивая его черты.
        - Я бы с радостью с ней познакомилась.  - Я тронула губами кончик его рта, чтобы он ощутил их тепло и захотел большего.
        Мы подъехали к отелю, машина вырулила на крытую подъездную дорожку. Нам навстречу поспешила пара швейцаров. Один из них сильно смахивал на парнишку, с которым я училась в старших классах. Они извлекли наш багаж и мою походную косметичку, и я даже постаралась не морщиться, когда тот, со знакомым лицом, небрежно забросил ее на тележку.
        Мы двигались в лабиринте коридоров к фойе и лифтам. Джон держал меня за руку, и повсюду нам попадались пары: белые, в возрасте. От них веяло лаком для волос и деньгами. У каждого на руке красовались внушительные часы. Это вам не Форт-Сайпрус.
        За стойкой сидела дружелюбная женщина с темно-розовой помадой и накладными ресницами. Она спросила, не хотим ли мы переселиться классом повыше и занять клубный номер, и Джон согласился. Женщина стала рассказывать о преимуществах клубного уровня, наподобие отдельной открытой террасы. Кажется, она назвала это лаунжем, и там было полно холодильников с водой и газированными напитками. В центре лаунжа возвышался шведский стол.
        Я не особенно ее слушала, стараясь впитать в себя энергетику этого места и избавиться от натянутости, связанной с неприятной историей с письмами. Слушая женщину, я не сводила глаз с Джона. Я смотрела на него, когда коридорный подхватил наши сумки и пока мы ехали в лифте и шли по длинному коридору.
        В номере было красиво, как я и представляла. Я решила, что не покажу обуревающего меня смятения и, отвлекаясь на разговоры, постепенно избавлюсь от пульсирующей головной боли, которая преследовала меня с самого вечера. Джон - со мной, он стоит рядом и держит меня за руку и делает все, чтобы мне угодить. Будет несправедливо, если за все это я отплачу ему припухшими глазами и тоскливой физиономией.
        Наконец, поводя нас по номеру и рассказав о его бесчисленных прелестях, коридорный оставил нас наедине. Постель была уже застелена, и я засмеялась, вспомнив о событиях многолетней давности.
        - Что?  - спросил Джон. Он давно отпустил мою руку - ему пришлось это сделать, чтоб распаковать чемодан.
        - Как-то раз мы с родителями остановились в одном отеле в Хьюстоне. Пока мы обедали, к нам зашла горничная и перестелила постель. Джо решила, что в номере живет привидение.  - Я вновь засмеялась, вспомнив ее детские страхи.  - Она заставила папу переворошить все шкафы, заглянуть под кровать - полная нелепица, ведь привидение не увидишь.
        Я взглянула на Джона - он улыбался.
        - Джо - это нечто,  - сказал он, нежно глянув на меня.
        - И не говори,  - кивнула я.
        - Хочешь есть? Ты ужинала?
        Я не могла припомнить, ела я или нет. Мне трудно было даже понять, который час.
        - А ты проголодался? Ну конечно же, ты так долго летел.
        Он кивнул.
        - Немного. Хочешь куда-нибудь сходить? Или закажем в номер?
        До сих пор мне не доводилось испытать обслуживание в номерах, и мне очень хотелось это испробовать.
        - В номер, если не возражаешь. Я не одета, ну и как-то…
        Он окинул взглядом свой безупречно сидящий костюм, потом посмотрел на мой свитер и легинсы.
        - Эти письма сорвали мне весь праздник, а ведь я так хорошо подготовилась.  - В горле саднило, я сглотнула.
        Меня по-прежнему обуревало горькое разочарование. Кто так жестоко меня разыграл, испортив нам с Джоном долгожданную встречу? Хотелось поскорее забыться и позабыть обо всем, хотя бы до утра.
        - Не возражаю.  - Джон кивнул и забрался с ногами на кровать.  - Чего тебе хочется из еды?  - спросил он и принялся зачитывать меню.
        Глава 22
        Джо
        - Ну сколько можно говорить?  - спрашивала Эми, капризно заламывая руки и расхаживая по гостиной.
        - Столько, сколько нужно,  - отвечала ей Бэт.  - Сначала закончишь домашнюю работу, а потом прогуляемся в парке.
        Мне не было дела до их разговора. Я сидела на полу в противоположном углу, скрестив по-турецки ноги, и путешествовала на свой манер. Поставив перед собой старенький детский стульчик Эми, водрузила на него ноутбук и чашку чая. Получилось подобие письменного стола. У меня в комнате тоже был стол, но едва я за него садилась, как у меня тут же переставала варить голова. За ним я не написала и сотни слов. Он стоял в нашей с Мэг комнате с тех самых пор, как мы переехали из Техаса. Уже и не помню, сколько лет прошло с той поры. Над столом довлело проклятие.
        Я читала статью в «Тин Вог», написанную Хейли Бенсон, которая в то время работала как фрилансер. Она написала о том, как путешествовала в одиночестве и как это повлияло на ее жизнь. Она водила сама себя завтракать, обедать и ужинать и совершала прогулки по побережью из белых песков на каком-то острове далеко от Луизианы.
        Погуглив Бенсон, я выяснила, что она родилась в Джорджии и недавно получила повышение в этом журнале. На профиле в фейсбуке у нее были каштановые волосы средней длины, заплетенные в рыхлую косу. Я подумала о своих скромных заслугах и с тоской осознала, что вряд ли вызову любопытство какой-нибудь девчонки, которая станет выискивать мою страничку в надежде узнать хоть каплю информации о моей жизни.
        В такие моменты во мне просыпалось неверие в собственные замыслы и в то, что я когда-нибудь перееду в Нью-Йорк.
        Я отнюдь не принадлежала к числу тех, кто, посмотрев «Сплетницу», мнил себя истинным нью-йоркцем. Во мне скорее теплилась неугасимая и немного печальная страсть к журналистике вкупе с нулевым опытом и бессистемной информированностью обо всем на свете - я допоздна засиживалась перед экраном ноутбука, стараясь впитать в себя как можно больше сведений о мире. В школе ни за что не расскажут, что профессионалы в сфере искусства и СМИ востребованы на обоих побережьях. Раз уж меня не влекло калифорнийское солнце, оставался только Нью-Йорк.
        Плюс - жизнь в большом городе позволяла затеряться в море кочующих душ. Скорей бы!
        Все, надо работать, а не предаваться бесплотным фантазиям да мечтать о побеге. Я готова была на решительный шаг. Хотелось надеяться, что те, кто говорил, будто старшие классы - лишь ничтожная часть нашей жизни, не врали. Учителя наперебой твердили: то, кем ты станешь, какую получишь работу, насколько впишешься в общество, напрямую зависит от успеваемости. Они исповедовали сакральную важность экзаменов и всячески нам внушали, что, не освоив деление столбиком, нечего и соваться во взрослую жизнь.
        Мередит утверждала обратное.
        Возьмите, к примеру, Роя Джентри, одного из моих любимых поэтов. В старших классах над ним издевались, так вот, он чуть ли не на всех углах кричал, что школа утрачивает всякое значение, едва ты выходишь из ее стен. Он говорил, что половина его одноклассников даже не помнили, как его звали, и тем более не вспомнят, за что они четыре года подряд превращали его жизнь в ад. А вот школьным любимчикам как раз жестче падать. Я читала его заметки в социальных сетях и радовалась, что в старших классах не достигла особого взлета, и очень надеялась, что школа никак не скажется на нашей дальнейшей судьбе. К примеру, на школьную долю Мэг выпали неприятности куда страшнее моих.
        Я думала о том, какая масса народа ломится в крупные города. Им приходится снимать жилье и мириться с чужими людьми, зарабатывать копейки, мечтая найти работу по душе. Я это понимала. Интернет меня научил тому, что подавляющее большинство резонансных статей написаны опытными журналистами, а не какими-нибудь старшеклассницами, ютящимися в одной комнате со старшей сестрой. Придется хорошенько постараться, чтобы мой голос заметили среди профессионалов: пусть люди узнают, что творится в Камбодже.
        Я закрыла страничку Хейли Бенсон вместе с ее статьей и запустила браузер. Сейчас допишу статью - осталось совсем чуть-чуть,  - а потом нырну в кроличью нору под названием интернет-форумы. Я готова была часами читать комментарии и выискивать толику смысла в словах обитателей самых дальних закоулков сети. Я зашла в личный профиль и закрыла все окна, в которых сидела Эми. Надеюсь, она не сумела добраться до статей, не предназначенных для ее глаз. Быстренько просмотрев историю посещений, я убедилась, что все в порядке. Я закрыла еще одну вкладку.
        На прошлой неделе Эми залезла в «Живой журнал» и читала мои старые записи, которые я запостила классе в седьмом. Там было все очень трагично, какие-то эссе о школьных обедах - смешно и вспомнить. Мне не хотелось, чтобы сестренка все это читала, а потом доставала меня целый месяц. Я, конечно, сама виновата - не закрыла страничку перед уходом,  - и все же…
        Вообще, меня жутко бесило, что в доме нет личного пространства. Бесило, что родители не разрешали запаролить компьютер. Я как-то нарушила запрет. Вышла неловкая ситуация. Папа решил вдруг проверить почту и наткнулся на запрос пароля, ну и все. На две недели я осталась без компа.
        Хорошо еще, что Эми выходит в интернет со своего телефона и не суется ко мне. Мэг берет ноут, только когда ей хочется посмотреть ролики про макияж на ютубе. Говорит, у нее слишком мелкий экран и слабая проработка деталей, а ей надо видеть какой-то там контур. Фиг его знает, что за штука.
        Я открыла статью и отыскала глазами абзац, на котором в прошлый раз остановила вычитку. Я как раз заканчивала просмотр ошибок, как вдруг экран померк. Меня пронзил страх, перехватило дух. Я позвала маму - ну а что еще делать? Начала нервно тыкать в кнопку запуска. На экране мигнул символ низкой зарядки, и экран вновь померк. Из горла вырвался негодующий вздох.
        - Может кто-нибудь дать мне зарядку?  - обратилась я в пространство. С прошлого лета мне пришлось пользоваться зарядкой родителей, потому что своей у меня не стало. Дело в том, что Мэг притащила домой бездомного щенка с бородавками на щеках, и тот сжевал мне зарядник. Пора наконец купить новый с получки. Давно собиралась. Когда стало ясно, что щенок - наполовину питбуль, его забрала служба контроля за животными Форт-Сайпруса. А поскольку мы не смогли найти ему новый дом, щенка усыпили. Папа вынес меня из приюта на руках, потому что я орала не прекращая. Пыталась что-то доказать непробиваемой тетке за стойкой. Папа нес меня, прикрыв мне рукой рот.
        На помощь примчалась встревоженная мама. Она быстро оценила ситуацию, и на лице ее расцвела улыбка под небесной синевой глаз.
        - Джо, ты уже долго сидишь в интернете. Не хочешь на что-нибудь переключиться? Сходи в кино, пригласи какую-нибудь подружку. Для разнообразия.
        - Мам, какие подруги?  - встряла Эми. Она принялась хохотать, и Мередит шикнула на нее.  - Давай сходим в кино!  - потребовала Эми, словно имела на это право, тем самым напомнив, как «славно» проводить время в ее компании.
        Мередит пожала плечами:
        - Ну или пойдем вместе наведем порядок в гараже.
        Я закрыла компьютер и поднялась.
        - Лучше пойду прогуляюсь.
        Я потянулась, с удовольствием размяв руки, и нацепила нечищеные «Вансы». Мередит с самого Рождества обещала сводить нас на распродажу. Был уже конец января, Рождества мы толком и не видели. Оставалось надеяться, что небольшая дырочка на большом пальце моего кеда не расползется.
        Не успела я закрыть дверь, как со мной стала проситься Эми. Я понадеялась, что мама откажет, однако на всякий случай все же готовилась к поспешному бегству, подслушивая сквозь щелку.
        - Эми, давай замутим что-нибудь интересное. Можно «зебру» испечь или сахарное печенье в форме цветов,  - предложила Бэт сладким голосом, которому было очень легко поддаться.
        Эми пришла в восторг, и я с облегчением притворила дверь. Честно, я была рада, что удалось отделаться от этой прилипалы.
        Удаляясь от дома по подъездной дорожке, я написала Мэг эсэмэску. Хотелось узнать, как там дела у них с Джоном и все ли в порядке. То, что сегодня произошло, не имело никаких логических объяснений. Сначала он шлет сообщения, хочет порвать, Мэг в слезах и размазанной туши, и тут он является, точно рыцарь на белом коне. Правда, вместо коня - арендованная машина, но все же. И под занавес эта лошадь, вернее, машина, уносит сестру с Джоном в романтичный нью-орлеанский закат.
        Если честно, я так и не поняла, кто там врал, кто не врал, кто запутался, а кто нет. Вот только на месте Мэг я бы не спешила уезжать с Джоном. По меньшей мере дождалась бы от него объяснений или доказательств, что он не имеет к письмам никакого отношения.
        Надеюсь, причина в сбое электронной почты. Я не ожидала, что Мэг так легко ему это простит. Особенно после того, как ждала его несколько месяцев, пока он учился в Уэст-Пойнте.
        Хрустнула ветка, и я вынырнула из задумчивости. Осмотревшись и никого не увидев, я на всякий случай перешла улицу. Скорее всего, это животное, и очень надеюсь, не скунс. Меня уже трижды обдали струей за всю мою недолгую жизнь, и это ненормально. Скунсы явно затаили на меня обиду, и мне не улыбалось снова оттирать себя с ног до головы томатным соком.
        Сделав круг по кварталу, я прошла мимо дома Лоренса и невольно заглянула в огромное, залитое светом окно. Знакомая комната, заставленная вычурной аристократической мебелью. Я уже начала привыкать к этому дому, и все же было странно там бывать. Захотелось узнать, дома ли Лори. Рановато еще. Я все же остановилась, раздумывая, постучать или нет. До меня вдруг дошло, что у меня даже телефонного номера Лори нет. Странно. Впрочем, как и все, связанное с ним. Он жил в своем собственном мире, и мне нравилось там бывать.
        Открылась парадная дверь, и из дома вышла женщина.
        Нет, не женщина. Девушка.
        И не просто какая-то девушка, а змеюка с длинными светлыми волосами и задиристым голоском…
        Я замерла посреди дороги, точно олень в свете фар.
        Шелли Ханчбег вышагивала по газону к дороге, где стоял ее маленький зеленый «фольксваген». Она щелкнула кнопкой дистанционного замка. Как же я раньше не заметила машину? Эту козявку ни с чем нельзя спутать.
        Что Шелли делала дома у Лоренсов?
        В дверях возник силуэт Лори. Он проводил ее взглядом, пока та не выехала на дорогу. Гравий хрустнул под шинами, и я тут же возненавидела этот звук.
        Почему из всех - именно Шелли Ханчберг? Да откуда она вообще знает Лори? У нас, конечно, маленький город, но в основном здесь живут семьи военных, а Лори даже в школу с нами не ходил.
        - Джо?  - вдруг окликнул он.
        Первой мыслью было бежать, однако я поняла, что этим только выдам себя. Решит еще, что я шпионила.
        - Джо? Это ты там?
        - Ага!  - пискнула я не своим голосом.
        Свет за его спиной исчез: Лори закрыл дверь и сошел с крыльца. Мы встретились посреди дороги. На нем была черная футболка с длинным рукавом и темные джинсы, как минимум на размер шире, чем нужно. Влажные волосы доходили чуть ниже плеч.
        - Привет.  - Он словно запыхался.
        - Привет,  - ответила я, хотя мне хотелось сказать совсем другое: Какого черта эта злобная дрянь Шелли Ханчберг делала в твоем доме? Ты разве не в курсе, что она - самая гнусная шлюха во всей школе, что она высосет из тебя душу, а может быть, и другие части тела так, что они отсохнут?
        - Ты как здесь оказалась? Просто гуляешь?
        Я пожала плечами. Между нами вдруг возникла стена.
        - Ну типа того. Мэг уехала с Джоном Бруком, Эми достала, комп сдох, пока я редактировала текст. Так что решила подышать ночным воздухом.
        Лори усмехнулся и заправил за ухо прядь волос.
        - А почему вы его так называете? По имени и фамилии - Джон Брук. Как будто он супершпион какой-нибудь или, там, президент?
        Я ответила, что понятия не имею. Мэг начала - мы подхватили.
        - А какой он? Правда такой сногсшибательный, каким его считает твоя сестра?
        - Да я бы не сказала,  - ответила я, невольно усмехнувшись.  - Нет, он, наверное, неплохой.
        - «Неплохой»?
        Я ничего не ответила. Не хотелось насмехаться над человеком, как последняя сволочь. Он весь такой правильный, слегка скованный, но в целом - хороший.
        Я решила сменить тему и спросила Лори, как он провел день. Он рассказал, что ездил с дедушкой на почту, чтобы обновить удостоверение личности, а на обратном пути они зашли пообедать в ресторан, где все блюда приготовлены из лангустов. С лангустами суп, пирог и все прочее.
        Внезапно с легкого итальянского акцента Лори переключился на южный.
        - Жареные, тушеные, во фритюре. Креветки в ананасе, креветки в кокосе, креветки с перцем, креветочный салат, креветки с картошкой, креветбургеры, сэндвичи с креветками…
        Под конец я не выдержала и рассмеялась.
        - Ты что, наизусть знаешь «Форреста Гампа»?
        Он кивнул.
        - Не весь фильм, конечно, но бoльшую часть. Он - один из лучших.
        Я согласилась, хотя странная все же способность - цитировать наизусть такие большие куски.
        Лори обернулся и посмотрел на дом.
        - Хочешь зайти? Или прогуляемся? Я проголодался.
        - Легко,  - ответила я, хотя мне и хотелось сказать: А что, Шелли Ханчберг, адское отродье, не насытила тебя плодами своих чресл, или чресел, или как их там?
        Вместо этого мы молча перешли улицу, потом Лори снова процитировал реплику Баббы, и я, вопреки собственному желанию, рассмеялась.
        Глава 23
        Мэг
        Еда оказалась вкусной и изысканной. Особенно порадовал набор выдержанных сыров, которые подавали с блюдом под названием сэндвич «Торнадо», политым сверху соусом барбекю и украшенным хрустящей креветкой. Джон заказал слишком много еды. К крем-брюле мы почти не прикоснулись.
        Аппетитной верхушкой из жженого сахара я собиралась полакомиться перед сном. С мороженым, кстати, можно и пошалить.
        Правда, Джон уже падал со стула, так ему хотелось спать, а я объелась и едва шевелилась. Мы остались наедине после долгой разлуки, и мне надо было либо принять ванну, либо пробежать марафон. Поскольку я не собиралась избавляться от ужина по примеру какой-нибудь модели конца девяностых, я кое-как выбралась из пуховых перин и, миновав Джона, направилась в ванную.
        По большей части здесь все было выложено темной плиткой, отдельно висела раковина с приличного размера зеркалом. Огромный душ, просторное джакузи.
        Я приготовила шикарную ванну: пузырчатая пена поднималась над водой, наверное, на целый фут. Пока я звонила маме, Джон успел раздеться. Он быстро скользнул в воду, я даже не успела полюбоваться его фигурой. Мы не были вместе с самого октября, когда он приезжал на двухнедельные каникулы. Я разнервничалась вопреки всякому ожиданию, а переполненный сыром желудок не способствовал уверенности.
        Я залезла в ванну. Джон смотрел на меня, погрузившись по шею в пенные пузырьки. От его соблазнительного и уверенного взгляда тревожность меня мало-помалу покидала.
        - Иди сюда, мне здесь чуточку одиноко.  - Он улыбнулся.
        Джон всегда был немногословен, но когда говорил, то сразу по существу. Я стянула через голову свитер, уронила его на пол. Джон впился в меня взглядом, буквально ощупывая им меня всю, и я так возбудилась, что позабыла про переполненный желудок.
        Я сняла трусики, и Джон принялся поедать меня глазами, словно шикарный воскресный завтрак в загородном клубе. Я обхватила руками свою грудь, вода перелилась через край от того, что Джон зашевелился. Мне всегда нравилась власть, которой обладает женская нагота. Не готовностью ублажать мужчин, а способностью заставлять их ей подчиняться. Помню, как на меня облизывались парни в старших классах, и это здорово тешило мое самолюбие. Было приятно. Меня хотели, но не получали, начинали дразнить, обзываться, делали вид, будто я для них недостаточно хороша. Показывали друг другу фотографии моего тела, к которому не могли прикоснуться.
        По гладким ухоженным ножкам скользнули трусики, у Джона приоткрылись губы. Он уставился на меня немигающим взглядом. Я поднялась во весь рост и ощутила прилив адреналина, словно меня коснулось исходящее от него напряжение. Я полностью сняла трусики и опустилась в ванну. Я наполовину погрузилась в нежные пузырьки, горячая вода слегка обожгла кожу. Напротив меня сидел Джон, а между нами простиралось целое море пузырчатой пены. Мне хотелось так многое сказать ему, и в то же самое время я не знала, о чем говорить.
        Стало тихо, в ванной слышалось только шипение пены. Бритые волосы на голове Джона оставались сухими и казались светлее, чем мокрые волоски на груди. Мне захотелось коснуться его, и я придвинулась к его голому торсу. Он развел ноги, позволив мне прислониться к его груди.
        - Я скучал по твоему телу,  - сказал он, и его руки коснулись моей шеи, скользнули на грудь. Он всегда очень нежно касался меня, даже несколько робко, что только разжигало во мне пыл.
        Я прижалась ягодицами к его промежности, ощутив, как там потвердело.
        - А я - по твоему.
        Джон развернул меня к себе лицом и стал двигать моими руками у себя между ног, чтобы я ощупала его плоть во всю длину. Я ощущала небывалую власть над его телом, когда поглаживала его легкими касаниями. И когда его голова откинулась назад, я почувствовала себя богиней. Мередит всегда нас учила, что женское тело - самое могущественное божество во вселенной, что в его силах дарить жизнь и отнимать ее. Она говорила, незачем стыдиться своего тела и своей сексуальности.
        Вряд ли она, конечно, представляла себе, как далеко я способна зайти.
        И вот я, сексуальная хищница, элегантная версия порнозвезды, при помощи рук и тела доводила жертву до экстаза. Я смотрела в глаза своего мужчины так, чтобы он знал - у меня на уме только самые грязные мысли, и мне страстно хочется, чтобы он наконец оказался внутри. Я даже об этом сказала, отметив про себя, как он переменился в лице от этих слов. Глаза закатились, Джон приоткрыл рот и шептал мое имя, приближаясь к концу, и я быстрее задвигала рукой, спросив, не хочет ли он, чтобы я села сверху. Он был настолько охвачен экстазом, что у него не хватило сил даже кивнуть. Ритмично двигая бедрами, я оседлала его, и он вошел в меня. Принялся что-то неразборчиво бормотать, с его губ слетело мое имя, и он быстро кончил. Мне польстило, что задуманное осуществилось так быстро, однако по опыту я знала, что, кончив, Джон на какое-то время выйдет из строя.
        Он поцеловал меня в шею и нежно сдвинул с себя. Я передвинулась вперед и положила голову ему на грудь. И вновь наступило молчание.
        Казалось, мы просидели в такой позе несколько часов, и тут над моим ухом послышалось легкое похрапывание. Я повернулась и увидела, что Джон лежит с закрытыми глазами.
        Я очень устала, он тоже чертовски устал, однако было досадно, что я лежу рядом с ним, голая, в ванне, мы едва успели обняться, а он уже кончил. Он спал и глубоко дышал, расслабив губы.
        Отель «Ритц» во Французском квартале - это, конечно же, нечто. Родительский дом не шел с ним ни в какое сравнение. Наша ванна была грязной и затертой, на кухне - вечная гора посуды, которая могла пролежать там целый день, пока Бэт ею не займется - никто больше и в ус не дул.
        Я не собиралась рассиживаться в фешенебельном номере, пока Джон дает храпака в ванной. Следовало бы выйти и прогуляться, однако совершенно не хотелось проводить ночь в одиночестве.
        Я тихонечко отодвинулась, стараясь не разбудить Джона. В такой большой ванне я могла бы сесть в противоположном углу и вытянуть ноги, и все равно не дотянулась бы до него.
        Пена в остывшей воде постепенно исчезала, и мне вновь вспомнились те странные электронные письма. Я-то думала, что грязные шуточки бывших одноклассников остались в Техасе. Целых два года мне приходилось терпеть их гадские выходки, и я уехала из Форт-Худа, позабыв о них как о страшном сне. У меня даже предположений не находилось о том, кто бы мог заниматься такой чепухой, рассылая мне подставные письма. Ну разве что Белл Гардинер? С нее станется. У этой осточертевшей мне девицы с тонюсенькой талией и длинными черными волосами хватило бы зла и низости, чтобы так мстить. По какой-то неведомой причине она меня ненавидела. И это никак не связано с Шайей и с тем, что можно с натяжкой назвать нашими отношениями. Грустно, когда девчонки грызутся из-за парня вместо того, чтобы объединяться. Белл Гардинер выглядела староватой для подобных выходок. Хотя, с другой стороны, она до сих пор пользовалась белой подводкой для глаз, так что я бы за нее не поручилась.
        Пусть забирает своего Шайю Кинга. С того самого дня, когда он впервые отправился в гуманитарную миссию, я убеждала себя, что не хочу иметь ничего общего с его зелеными глазами и восхитительной смуглой кожей. И мне плевать, что он решил, будто Белл Гардинер достойней меня. Джон Брук подходит мне куда лучше Шайи. И думать нечего.
        И все же я думала. Как знать, может, в это самое время Шайа трахает Белл Гардинер, а я сижу тут нагая в холодной водице с посапывающим парнем.
        Посапывающим парнем, который только что получил диплом Уэст-Пойнта.
        Шайа, скорей всего, лежит поверх Белл Гардинер и заливает ей то же самое, что когда-то заливал мне.
        «Мы вместе объездим весь мир, Мэг».
        «Я жду не дождусь, когда же мы будем вместе, Мэг».
        Он как-то обмолвился, что ему не терпится сообщить своей маме, что мы с ним встречаемся, и я ему даже поверила.
        Я представляла, как мы держимся за руки, гуляя по улицам Мехико и поедая свежие фрукты с лотков уличных торговцев. Он так и не поверил, что я готова уехать с ним, и это сильно подорвало наши отношения. Его неверие в меня, в то, что я способна оставить мать и сестер и колесить с ним по миру.
        Я взглянула на спящего Джона Брука и подумала, что, возможно, Шайа был прав.
        Шайа Кинг без спросу врывался в мои мысли. Мне еще повезло, что я - в большом и дорогом номере с Джоном Бруком, отмокаю в ванне в центре Французского квартала. Бедный Джон, он так сильно устал, а я, как последняя тварь, думала о Шайе.
        Я придвинулась к Джону и провела рукой между его ног. Пару секунд он был мягок, но потом зашевелился и проснулся, а вместе с ним пробудилось и остальное. Он распахнул глаза, слегка вздрогнул, соображая, где находится, и снова прикрыл глаза. Запрокинул голову на край большой ванны и разрешил мне побаловаться.
        Начинала я медленно, крепко обхватив его кулаком и двигая сверху вниз. Он положил руки мне на плечи и развернул к себе лицом. Отыскал мои губы своими и слился со мной в поцелуе, не прекращая постанывать.
        - Потрогай меня,  - выдохнула я.
        Несмелыми движениями он коснулся моих грудей, старательно обходя соски. Это сводило меня с ума. Я не знала, нарочно ли он это делает, чтоб меня завести, или нет, но хотелось верить, что нарочно. Я не представляла, со сколькими он переспал до меня, но я точно была у него не первой.
        Его рука скользнула вниз по моему животу и остановилась между моих ног. Он постанывал и был таким твердым в моей руке. Я теряла рассудок в ритме его поцелуя и пальцев, когда они погружались в меня и выходили, снова и снова. Я забралась ему на колени, обвила руками за шею и вновь опустилась на него.
        Джон вошел в меня и закрыл глаза, и я опустилась до самого упора. Голова поплыла, я окунулась в такое знакомое и желанное забытье.
        Глава 24
        Джо
        - Будешь кофе?  - спросил Лори и жестом пригласил меня в кухню.  - Тебе нормальный или без кофеина?  - добавил он, сочтя знаком согласия то, что я с готовностью проследовала за ним.
        Выдвинув ящик стола, Лори вынул коробку круглых капсул с кофейным концентратом. Мне как баристе оставалось лишь скептически закатить глаза. Впрочем, на фоне кофе без кофеина эти коробочки казались сущей ерундой.
        - Без кофеина?
        Он кивнул.
        - Это ведь даже не кофе.
        Он высыпал в кофеварку содержимое кофейной капсулы.
        Я театрально потерла виски и подошла к кофеварке.
        - Меня убивает твое пренебрежение к кофейным бобам.
        Лори запрокинул голову, и пышная шевелюра рассыпалась по плечам.
        - Эй, ну не всем дано быть баристами экстра-класса.
        - Не обязательно быть баристой экстра-класса, чтоб брезговать подкрашенной водичкой,  - парировала я.
        Он поставил две кружки на мраморную столешницу. На одной был изображен пингвин, на другой - надпись «НАМАСТЕ В ПОСТЕЛИ» в контуре солнца.
        Я указала на кружку:
        - Симпатично.
        У этого парня прикольные кружки для кофе, и вместе с тем он пил суррогат. Воистину, он полон противоречий, но мне это даже нравилось.
        Когда наш, с позволения сказать, кофе был готов, мы вернулись в комнату Лори. Аромат, витающий в комнате, чувствовался уже из дверей. Меня окутал знакомый запах, и я тут же расслабилась. Странное дело!
        - Каким ты пользуешься одеколоном?  - Я плюхнулась на диван, стоявший в комнате, и задрала ноги на журнальный столик из дуба. Лори как-то обмолвился, что этот столик доставили из Испании. За морскую перевозку его мама выложила целое состояние.
        - Да я толком не знаю.  - Лори встал и, подойдя к комоду с зеркалом, взял оттуда стеклянный флакон. Повертел его в руках, рассматривая.
        Не поинтересовавшись причиной такого вопроса и обойдясь без загадочных взглядов, он просто прочел надпись на этикетке. Названия я не знала, читал он с легким акцентом, и складывалось впечатление, что это что-то экзотическое и дорогое, что само по себе вполне могло оказаться иллюзией.
        Попивая кофе, Лори жаловался на отца, решившего сослать сына к старому деду, который не имел ни малейшего понятия, как обращаться с молодежью. Лори, как всякое социальное существо, угнетало одиночество. И тут он застал меня врасплох.
        - А ты по-прежнему скучаешь по отцу?  - спросил Лори, присаживаясь.  - Или уже отвыкла, пока он в отъезде?
        - Не отвыкла и отвыкать не намерена.
        Лори пожевал губу и спросил, не упал ли он в моих глазах из-за того, что не скучает по своему отцу. Я ответила: нет, не упал, ведь будь Лори плохим человеком, то даже не стал бы задаваться подобным вопросом. Он погрузился в себя, обдумывая мои слова, и мы допили кофе в безмятежном молчании.
        Стены в его комнате покрывали старые киноафиши, приколотые красными кнопками. В их расположении не наблюдалось стройной системы, они являли собой буйное разнообразие вкуса, начиная от «Планеты обезьян», заканчивая фильмом «Почти знаменит». Мало-помалу мое представление о Лори обретало законченные формы.
        Разглядывая афиши, я чувствовала на себе его взгляд, но меня он нисколечко не смущал, что само по себе было странно.
        - Есть хочешь?  - спросил он.
        - Я всегда хочу есть.
        Он встал и протянул мне руку. После секундного колебания я разрешила ему вывести себя из комнаты.
        Мы спускались по парадной лестнице, и Лори показывал мне развешанные на стенах семейные портреты. Все они были одинакового размера, но зато в разных рамах. На одном снимке, в рамке из темной стали, рядком расположились военные, облаченные в разномастную форму. Попадались среди них моряки в белых парадных кителях, летчики в синем, но больше всего - пехотинцев в форме защитной расцветки. С края стоял маленький сорванец, Лори, единственный из всех в штатском: черная футболка, обтрепанные джинсы; на вид не старше двенадцати. Характерная белобрысая челка ниспадала на лоб. Лицо строгое.
        - Одна фотография стоит тысячи слов,  - сказал Лори, словно бы невзначай, и я стала пристальнее рассматривать остальные снимки, попадавшиеся нам по пути.
        У подножия лестницы висели фотографии военных, словно взятые из выпускного альбома.
        - А ты часто видишься с мамой?
        Он пожал плечами.
        - Давненько не виделся. Как переехал в Штаты, мы встречаемся раз в полгода: на Рождество и в летние каникулы.
        Я с трудом представляла, каково это - жить в чужой стране, отдельно от папы и мамы, со старым дедом. Лично я последний раз видела папиных родителей почти два года назад на церемонии посвящения отца в офицеры. Они остановились в гостинице при въезде в наш военный городок и наведались к нам лишь раз, на выходные. Папа сказал, что дедушка болен, но в то воскресное утро мы вшестером - я, сестры и мама с отцом - пошли завтракать в «Золотистый коралл» и видели там бабулю с дедом. Они сидели через два столика от нас, и дед с упоением уплетал сосиски. Вид у него был вполне здоровый.
        Когда я встречалась с бабушкой по материнской линии, у них с мамой в очередной раз не заладилось. Они какое-то время не разговаривали, и я, замучившись вникать в их дрязги, попросту на это плюнула.
        Так что я скорей бы согласилась ютиться в школьном чуланчике, где хранят швабры, чем жить со старыми родственниками.
        - Ты соскучился по Италии?
        - По Италии или по маме?
        - По обеим.
        - Да, соскучился. По обеим.
        Он не стал уточнять, а я и не допытывалась. Я собирала его образ по крупинкам, и после каждого разговора в моем представлении об этом человеке заполнялся очередной пробел. Довольно кропотливый процесс.
        Мы пришли в кухню. Лори открыл дверцу огромного холодильника и кинул мне в руки небольшую упаковку. Изловчившись, я поймала ее. Радости моей не было предела: оказалось, это шоколадное молоко.
        - Боже мой!  - Я держала пакетик в руках и не верила своему счастью. По лицу расплывалась улыбка. Рассматривая знакомый с детства логотип - синие буквы на желтом фоне, я унеслась в далекое прошлое. Вытащив из пакета соломинку, я проткнула ею упаковку и от души глотнула.
        - Круто, да? Домработница принесла пару недель назад, я сразу подсел. Это как молоко с шоколадом,  - нахваливал он, не подозревая, что я выросла на этой еде.
        - У вас что, таких в детстве не было?  - Он покачал головой, и я добавила:  - В каком большом мире мы живем. Ты знаешь, я готова поклясться, что в наших краях этими пачками забиты все холодильники.
        Лори рассмеялся, и смех его прозвучал легко, как дождевые капли.
        - Лучше поздно, чем никогда.  - Он сделал глоток и облизал губы.  - На самом деле мир очень тесен.
        Я посмотрела ему в глаза, но он отвернулся и вновь заглянул в холодильник. Пошарил взглядом и, не найдя искомого, захлопнул дверцу.
        - С чего вдруг он тесен?  - обратилась я к его спине, пока он обшаривал кладовку.
        - Может, что-нибудь закажем? Пиццу? Или китайскую еду на вынос?
        Мне хотелось пиццы, но не было при себе наличности, а на карточке вряд ли остались деньги - я потратилась на новый чехол для ноута, а остальное отложила на переезд. Экономист из меня не бог весть какой, но что вы хотите от шестнадцатилетней девчонки?..
        - У меня нет с собой денег,  - предупредила я, но он уже держал в руках каталог и изучал меню.
        Лори взглянул на меня из-под светлых густых бровей и ничего не сказал. Сунул руку в карман темных джинсов, вытащил телефон и опять облизнул губы. Они были несколько крупноваты, зато, скорей всего, по нему сохли все девочки его возраста - а может быть, и моего. Мэг частенько мне говорила, что мальчики будут сходить с ума по моим пухлым губам, но пока что особой реакции я не заметила, если не считать пары довольно пошлых высказываний. Парням больше нравились сиськи Мэг, в чем, в общем, заключалась определенная ирония, ведь губами можно сделать для парня куда больше приятного, чем грудью.
        - Да, конечно,  - проговорил он в трубку.
        Неужели возможно заказать пиццу без долгого ожидания на линии? Чего только не бывает.
        - Тебе с чем?  - спросил Лори.
        - Мне без мяса.
        Он заказал большую пиццу с сыром и хлебные палочки, и мы поднялись в комнату, чтобы скоротать время. Лори так и не объяснил, почему, на его взгляд, «мир тесен», но я знала, что когда-нибудь он меня просветит.
        Глава 25
        Бэт
        Эми сидела за столом и извинялась уже в пятый раз за последние пять минут. В кухне висел тяжкий дух подгоревшего теста, от дыма щипало глаза. Я распахнула заднюю дверь, чтобы хоть как-то проветрить помещение, однако дыма все еще оставалось прилично, и Эми никак не могла откашляться. Она держалась за грудь и смотрела на меня покрасневшими от натуги глазами.
        - Эми, иди к себе в комнату, подожди там, пока дым не выветрится. Не надо этим дышать.  - Я помахала рукой в воздухе, разгоняя белесую пелену.
        Я допустила чудовищную ошибку. Надо было задержаться и проследить, на какую температуру Эми включит духовку. Вместо трехсот двадцати пяти градусов она повернула диск на все пятьсот. И уж точно я могла бы перепроверить, когда ставила противень с сахарным печеньем и устанавливала таймер.
        Эми даже не думала уходить.
        - Да нормально все. Уже выветрилось.
        Удивительно, что мама до сих пор не поднялась со своего дивана. Кухня была отделена от гостиной стеной с арочным входом, но мама еще не почувствовала дыма. Мы вот даже из комнаты его уловили, с окнами нараспашку и зажженной восковой свечой из маминых запасов, которыми она когда-то торговала.
        Я распахнула другое окно - то, что над раковиной, и взглянула на дом старика Лоренса. В комнате царил мрак, но я знала, где у них стоит рояль. Я уже почти отвернулась, как вдруг на первом этаже загорелся свет. Лори и Джо прошли мимо освещенной двери комнаты с роялем. Интересно, между ними что-то есть? Я бы сильно удивилась, зная Джо. У нее всегда были строгие взгляды, но как знать, может, она уже созрела для таких отношений.
        Из всех сестер только Джо еще не целовалась. Даже меня поцеловали два парня, хотя я предпочла бы этого не повторять.
        - Что там делается?  - Возле меня примостилась Эми. Приподнявшись и вытянув шею, она пыталась рассмотреть, что творится у Лоренсов.
        - Нечего там тебе высматривать, любопытная.  - Я подтолкнула ее в бок, и она с еще большим упорством уставилась в окно.
        - Они уже трогают друг друга? Занимаются сексом?
        - Уймись!  - Я подтолкнула Эми плечом и все с той же улыбкой принялась ей внушать:  - Ничем таким они не занимаются,  - прошептала я и добавила, выждав мгновение:  - А что тебе вообще известно о сексе?
        Эми подняла взгляд, обвела меня внимательными голубыми глазами и понимающе улыбнулась. Только теперь я вспомнила, что Эми у нас - очень продвинутый ребенок. Я в двенадцать лет еще в куклы играла, доставшиеся в наследство от старших сестер, и пела в школьном хоре. А у нашей Эми уже весь мир на ладони: одним кликом мышки она может узнать, кто с кем встречался в классе, и щелчком пальцев затеять разговор с кем-нибудь из Японии.
        - Лучше не спрашивай,  - со смехом ответила сестренка.
        - Из интернета?
        Она кивнула.
        Сетевые предпочтения Эми нередко вызывали у меня беспокойство. Ее выбор падал на жестокие драки и выпущенные кишки. Сестренка готова была часами просматривать ролики, от которых у меня в двенадцать лет случился бы нервный припадок. Не далее как на прошлой неделе, когда я складывала постиранное белье, она прибежала и принялась увлеченно рассказывать нам с мамой про какую-то женщину, избившую до смерти собственного младенца. Похоже, до нее даже не доходил весь ужас этой трагедии.
        Я попыталась предупредить Эми быть чуточку избирательней, но сестра встряла в мою реплику и договорила за меня голосом, подозрительно напоминающим мой:
        - Бог знает, на что там можно наткнуться. Все это очень небезопасно.  - При этом она раскачивалась на цыпочках.
        Я тронула ее за плечо и заставила обернуться.
        - Я не шучу. Ты столько статей в интернете прочитала, могла бы уже понимать, что среди людей попадаются редкие мрази.
        Я специально так жестко выразилась - мне хотелось, чтобы сестра восприняла услышанное всерьез. Однако запугивать ее я не собиралась, чтобы это не превратилось в фобию наподобие моей. Умом я понимала, что со мной ничего не случится, но статистика все равно жутко страшная.
        - Эми,  - с нажимом произнесла я, поскольку сестренка не отвечала.
        Она стояла и слушала, выставив вперед маленький упрямый подбородок.
        - Бэт, у тебя паранойя.  - И рассмеялась мне в лицо. Иногда она считала, что все вокруг - шутка.
        Эми так и напрашивалась на неприятности, и мне отчаянно хотелось ее защитить, а с нею - и Джо вместе с Мэг. Я не была ни старшей, ни младшей из них, но обязанностей на меня возложено куда больше, чем на всех сестер вместе взятых.
        - Я хочу лишь помочь. Когда повзрослеешь, начнешь смотреть на жизнь более реалистично.
        Ее лицо смягчилось, и она протяжно вздохнула.
        - Бэт, я уже не ребенок.
        И посмотрела на меня с таким сочувствием, что мне оставалось лишь покачать головой. Впрочем, ответить я не успела: в кухню вошла мама с растерянным и слегка озадаченным выражением. У нее сильно припухли веки, так что едва открывались глаза, а спутанные волосы слиплись на лбу влажными белокурыми завитками.
        - Что за пожар? Девочки, с вами ничего не случилось?  - Она медленно двигала из стороны в сторону головой, обводя взглядом кухню. Вероятно, ей казалось, что все это она проделывает с неимоверной быстротой.
        - Да, прости. У нас печенье сгорело.  - Я помахала перед носом рукой, разгоняя дым.
        Выражение ее лица кардинально переменилось, даже глаза стали чуточку шире.
        - Как ты себя чувствуешь?  - спросила Эми, глядя на маму, и перевела взгляд на меня.
        Мама кивнула и провела пальцами по волосам, коснулась макушки. Спереди у нее всегда топорщилась коротенькая закругленная челка. Мэг бесконечно уговаривала ее избавиться от нее, но мама соглашалась лишь чуточку укоротить. Чуть-чуть, самую малость.
        - Нормально. Устала просто. Уже два дня голова болит.  - Голос у мамы был хриплый и напоминал лягушачье кваканье.
        Я подошла к шкафчику и вынула чашку, чтобы налить ей молока. Эми заявила, что ей хочется спать, и Мередит поцеловала ее в лоб и крепко обняла.
        - Десять минут посиди в телефоне и сразу же выключайся. Я загляну к тебе через полчасика. Успеешь принять душ.  - На миг возвратившись в свое пятилетнее детство, Эми радостно заулыбалась. Каждому из нас довелось слышать эту мамину присказку.  - Надень пижаму, поиграй в телефоне, ложись в постель и хорошенько укутай свои куталки.  - Эми опять улыбнулась, а вместе с ней и я.  - И погаси свет, ладно?
        Эми кивнула, и мама сказала, что очень ее любит.
        Когда сестренка ушла, мама села пить теплое молоко и ждать, пока допечется та партия печенья, которая не успела сгореть. Часы показывали чуть больше девяти, но, поскольку была суббота, Эми разрешалось лечь попозже, а Джо с Мэг - погулять подольше. Я обучалась на дому, и дни мои сливались воедино. Я ложилась позже всех. Бывало, мы с мамой допоздна смотрели фильмы ужасов или обсуждали новости. Бывало, она отправляла всех спать, включая Джо, а я лежала на диване и слушала музыку. Мама подходила, целовала меня в лоб и говорила, что любит.
        Джо несколько раз устраивала истерики, по ошибке считая меня любимицей. На самом же деле я была единственной, кто помогал маме по хозяйству в отсутствие отца.
        - От папы вестей нет?  - спросила я.
        Мама, изможденная и бледная, остановила на мне свой взгляд. Она хлебнула немного молока, прополоскала его во рту, не решаясь ответить, и медленно покачала головой.
        Из моей груди исторглось нечто среднее между вздохом и землетрясением, и я, облокотившись о стол, подперла голову руками.
        - Сколько уже дней прошло?  - спросила я, хотя и сама вела счет.
        - Четыре.
        - Четыре,  - повторила я. Казалось, прошло не четыре, а четыреста.  - А с Комитетом поддержки семей военнослужащих ты уже связывалась?
        Мама кивнула.
        - Еще два дня подожду и начну тормошить Красный Крест. Когда папа…  - Она умолкла и уточнила после недолгой паузы:  - Когда твой дедушка умер, мне помогли связаться с твоим отцом.
        - А если меня спросит Мэг, Джо или Эми?  - На самом деле мне тоже хотелось узнать.
        Халат соскользнул с плеча Мередит. Оказалось, что под ним - отцовская одежда. Она часто ее надевала, но, когда он подолгу не выходил на связь, начинала этим злоупотреблять. Поскольку отец командовал артиллерийским расчетом, он мог днями находиться на боевом посту без всякой возможности с нами связаться. К несчастью, то же случалось, если человек был ранен или убит. Военные блокировали любой обмен информацией до тех пор, пока родные не будут должным образом оповещены. В такие дни будто дыхание перехватывало, как если бы тебя пинали в живот.
        Джо и Мэг про отца не спрашивали, и я их не осуждала. У них и своих проблем хватало: обе вели весьма насыщенную жизнь. Это я девяносто процентов времени проводила в четырех стенах. Остальные десять отводились на магазины, поход в гарнизонную лавку и нечастые прогулки в «Шопетт», что на нашей улице.
        - Не знаю, Бэт, нам придется им все рассказать. Я не хочу ничего скрывать от детей, просто надеялась, что до этого не дойдет.  - У мамы задрожала губа, но она ее быстро подтянула.  - Я все ждала, что отец пошлет о себе хоть какую-то весточку.
        В дверь постучали, и у мамы исказилось лицо. Она вдруг стала походить на одно из тех существ, о которых Джо раньше писала рассказы.
        Мы обе замерли.
        - Не может быть.  - Мама дышала рывками, слезы подступили к глазам.
        Я дернулась в сторону двери, но мама схватила меня за руку. Она вцепилась в меня мертвой хваткой, сама не своя от испуга.
        - Нет, это невозможно,  - заверила я и тихонько высвободилась из ее хватки.
        Я снова посмотрела на маму, стараясь приободрить взглядом. Обычно она мне верила, но в тот миг я и сама толком не понимала, можно ли мне доверять.
        Гулко билось сердце. Я прошла по мягкому ковру, пересекла гостиную. Горло сжало, грудь готова была разорваться на части. Я отдернула шторы. Возле дома стояла машина. Невозможно разобрать ее марку - у нас давным-давно перегорела лампочка на крыльце, и мы без конца забывали ее поменять.
        В дверь опять постучали.
        За миг до того, как у меня поплыло в голове и подвело живот, я схватилась за дверную ручку и с силой дернула ее на себя.
        И вместо сокрушительного оползня моему взгляду предстал Шайа Кинг. Он развернулся и удалялся от дома, бормоча под нос что-то неразборчивое.
        Я вышла на крыльцо, если, конечно, так можно назвать выложенные в форме лестницы цементные блоки. Шайа обернулся, увидел меня и вскинул руки.
        - Прости, Бэт. Не разбудил?
        Я покачала головой.
        - Ну тогда ладно. Мэг дома?
        На Шайе была поношенная футболка с львиной мордой.
        Я покачала головой.
        Он кивнул и медленно провел языком по губам.
        - Ладно,  - проговорил он упавшим голосом.
        Шайа был мне симпатичен, хотя мы особо и не общались. Когда он начал захаживать к нам и проводить время с Мэг, я уже начала сторониться людей.
        - Ну тогда я пойду,  - нехотя бросил он.
        На улице было темно и тихо. Свет горел только в доме у Лоренсов.
        - Подожди,  - сказала я, осмелев.
        Шайа развернулся и замер в ожидании.
        - Она вернется в понедельник.
        - А где она?  - Наверное, на лице у меня отразилась тревога, потому что, не дождавшись ответа, он быстро добавил:  - Прости, это не моего ума дело. Если не хочешь, не говори.
        Я не была столь прозрачной, как Джо, но в тот момент очень приблизилась к этому.
        - Она с Джоном Бруком,  - сказала я и почувствовала укол совести.
        Он кивнул, словно я подтвердила его догадку, и, кажется, хотел еще что-то добавить, но лишь проговорил:
        - А как у тебя дела?
        Я ответила - все отлично. Прошло еще секунд десять, и на крыльце показалась мама. Она плакала, и ее всхлипы пронзали тишину теплого луизианского вечера. Мама помчалась прямо на Шайю, и на бегу у нее развевались полы халата.
        Шайа попятился и едва не споткнулся. Лицо его исказилось испуганной гримасой. Его, как и меня, смутил внезапный порыв мамы. Она сочла его человеком, принесшим чудовищное известие, и страшно вымоталась из-за треволнений последних дней.
        - Зачем ты явился?  - У нее сжались кулаки, руки вытянулись вдоль тела.
        - Хотел поговорить с Мэг.
        Она издала нечто среднее между вздохом и фырканьем. Мне на миг показалось, что она готова его оттолкнуть, и Шайа, видимо, тоже об этом подумал. Он отстранился и осторожно попятился к своей машине.
        - А с чего бы это Мэг с тобой разговаривать?  - воскликнула мама. На смену слезам пришла ярость, и произошло это в доли секунды.
        Я захлопнула дверь и поспешила к ним.
        - Сам не знаю. Наверное, она не захочет,  - ответил он таким тоном, что я принялась невольно припоминать, в чем таком он мог провиниться перед Мэг.
        Я знала: у них случился серьезный разлад. Я лично придерживала черные волосы Мэг, когда ее рвало в раковину на кухне после очередной, особенно бурной размолвки. Мэг тяжело переносила стресс, в этом она пошла в нашу мать. Чуть что - ее сразу рвало. Как раз была пятница, и в тот вечер Мэг сказала маме, что пойдет прогуляться. Она оставила машину в дальнем углу парковки перед спортзалом и стала ждать Шайю. Мэг как-то обмолвилась, чем они там занимались, и я случайно проговорилась в присутствии Мередит. Мэг так мне этого и не простила. Она много месяцев подначивала меня, называла Офелией, зная, что меня это жутко бесит. Так звали мою некогда лучшую подругу, и теперь ее имя приобрело презрительное значение. Я предала сестру так же, как Офелия предала меня.
        Когда в последний раз Мэг отслеживала мою подругу через интернет, та встречалась с Ривером. Я, конечно, не ждала, что она хотя бы отчасти ответит мне взаимностью, но встречаться с таким отвратительным типом?.. Даже если бы она не догадывалась, какое низкое, изворотливое существо этот Ривер, даже и тогда ей не было бы оправдания, а она не могла не знать.
        Офелия помогла нам сорвать унизительные покровы предательства. Потом стала встречаться с Ривером, а после мы переехали, Мэг познакомилась с Шайей, и мы проводили пару вечеров в неделю на моих «фортепианных уроках».
        - Она с Джоном Бруком, Шайа. Вот где она!  - воскликнула мама, с легкой ноткой безумия в голосе. Сейчас она сильно смахивала на мою старшую сестру.  - Он повез ее во Французский квартал, они проведут там две ночи. Джон Брук только что получил степень в Уэст-Пойнте, Шайа!
        Шайа не проронил ни слова.
        - Джон Брук - хороший человек, который очень радует мою дочь.
        Шайа слушал все это с каменным лицом.
        Мама взахлеб продолжала:
        - Он заехал за ней после небольшого недоразумения с электронной почтой. Тебе, случаем, ничего не известно?
        Шайа растерянно свел темные брови и покачал головой:
        - Что за недоразумение?
        Я, конечно, не настолько хорошо знала Шайю, чтобы раскусить его, если он притворялся, но, в общем, у меня имелось неплохое чутье на подобные вещи. Могу сказать, что вид у него был довольно растерянный. Джо говорила, что с такой способностью я могу стать продвинутым журналистом, но пока что это ничуть не помогло мне продвинуться дальше входной двери.
        - Кто-то отправил Мэг письма, которые не должен был отправлять, притворившись тем, кем не стоило притворяться, тем самым беспочвенно причинив Мэг сильную боль. Поскольку у нее здесь не слишком много знакомых, думаю, несложно сузить круг подозреваемых и вычислить негодяя. Как по-твоему, есть человек, которому очень хотелось бы помучить ее без всякой веской на то причины?
        - Это не я.  - Шайа поднес руки к груди и коснулся пальцами поношенной футболки.  - А что за письма?
        Мама категорично покачала головой:
        - Я не собираюсь посвящать тебя в ее личные дела. Зачем ты вообще пришел? Какой у тебя к ней разговор?
        Шайа взглянул на меня, и я отвела взгляд. Было видно, что он отчаянно подбирает слова, но никак не найдет нужные. Знакомое чувство.
        - Ну и?  - мама вошла в раж.
        Обычно Шайа не лез за словом в карман, но на мамины провокации отвечать не спешил. Он понимал: в таком состоянии с ней лучше не спорить.
        - Я просто хотел с ней поговорить. Не знаю, согласится ли она…
        - Она - моя дочь, и ты ее очень обидел. Ты сейчас скажешь мне, что у тебя к ней за разговор, и я скажу, где она находится, или садись в свою модную тачку и катись на другой конец города. Поговорите как-нибудь после.
        Шайа возвышался над мамой на несколько дюймов, но в тот момент казалось, что он гораздо ниже ее.
        Он вздохнул и развернулся лицом к дому Лоренса. Я подумала, что Джо и Лори могли услышать наш разговор. Я бы не поручилась в том, что Шайа доживет до своей свадьбы, если сейчас на порог выйдет Джо и обнаружит разъяренную Мередит и Шайю, ретирующегося с виноватой миной. Она на нем клочка живого не оставит. Мэг вообще не хотела, чтобы кто-то знал о том, что они с Шайей встречались, и я поклялась не разбалтывать об этом и обычно держала рот на замке. Ну если не считать того прокола с Офелией.
        Мама шагнула в сторону и облокотилась о «джип» отца.
        Шайа приоткрыл рот и, чуть запрокинув голову, сказал:
        - Миссис Спринг, я всегда к вам очень хорошо относился,  - его розовый язык метнулся, облизнув губы,  - и никогда не поступил бы с вами неуважительно, но я вообще не понимаю, о чем вы сейчас говорите.
        Позади распахнулась входная дверь, и лучик света промелькнул в траве.
        - Кто там?  - спросила Эми из-за моей спины.
        - Привет, Эми. Как жизнь?  - спросил Шайа из вежливости. По всему было видно, что сейчас ему не до разговоров.
        - Эми, зайди в дом,  - строго велела Мередит.
        - Мам…
        Мама мельком взглянула на Эми, и сестренка обхватила меня за руку.
        - Иди в дом, Эми. Мама с Шайей разговаривают,  - мягко увещевала я. У меня возникло чувство, что она готова устроить скандал.
        В глазах у сестренки блеснул недобрый огонек…
        Я почувствовала неладное и повернулась к ней, готовая насильно затащить ее в дом, если она не подчинится.
        Шайа отвел взгляд от нас с Эми, посмотрел на маму.
        - Послушайте, миссис Спринг, я ведь только хотел отыскать Мэг и поговорить с ней.
        Мама подступила к нему очень близко.
        - И о чем же? О тех электронных письмах, которые ты присылал, чтобы изгадить им отношения с Джоном?
        Шайа покачал головой:
        - Я никогда бы не сделал того, о чем вы говорите, миссис Спринг. Я ни за что на свете не причинил бы ей боль.
        Эми слегка отступила назад, у нее зарделись щеки.
        - Ты уже причинил! Думаешь, высоко над нами вознесся, Шайа Кинг?  - язвительно вскричала Мередит. Как видно, сегодня она цедила из чашки что-то покрепче кофе.
        - Что?  - Он потер бритую голову.  - Нет, ничего такого. Я…
        - Да хватит уже! Отстань от нас, проваливай в свой дорогущий особняк!..
        - Мама!  - У меня лопнуло терпение. Надоело слушать ее наезды.  - Шайа - хороший человек, и не надо вымещать на нем все, что у тебя накопилось, только потому, что он тебя нечаянно напугал.
        Мама бросила на меня взбешенный взгляд, я покачала головой. Казалось, она готова меня убить, и на долю секунды я перестала узнавать в ней собственную мать.
        Не говоря ни слова - ни Шайе, ни мне, ни Эми,  - мама промаршировала в дом и со злостью захлопнула за собой дверь.
        - Прости, что так вышло. Она в последнее время…
        - Да ладно, я понимаю.  - В голосе Шайи сквозила печаль.
        - Пошли.  - Я схватила Эми за руку и потащила в дом.
        В дверях сестра обернулась и крикнула во всю глотку:
        - Она с Джоном Бруком, в Квартале, в «Ритце»!

* * *
        Когда мы зашли в дом и за окнами скрылись фары современной иномарки, на которой разъезжал Шайа, мама накинулась на меня с упреками:
        - Зачем ты так сделала, Бэт?
        Она говорила негромко, лучше бы она кричала. Мередит была вне себя от злости, но принадлежала к числу матерей, которые никогда не повышали голос на детей. Не то что мать Офелии. Бывало, Офелия прибегала к нам домой, потому что ее отец вернулся домой и от него разило спиртным.
        - Мам, ты на него накричала. Он ничего плохого не сделал, все это - только домыслы,  - попыталась я оправдаться.
        Мама вздохнула и поставила локти на спинку кресла-качалки.
        - Хорошо, он хотя бы не знает, где ее искать.
        Я посмотрела на Эми, затем перевела взгляд на мать.
        Эми встала и куда-то направилась, обронив мимоходом:
        - Я ему сказала. Прости, конечно, но ты же не собиралась ему помочь.
        - Незачем ему знать, где наша Мэг. Она и без него прекрасно обходится, у нее есть Джон.
        Я бы не согласилась, что Мэг прекрасно себя чувствует без Шайи, но сейчас куда важнее было отчитать Эми за болтливость.
        - Это не твоего ума дело, Эми.
        - Просто мне кажется, что он ее любит,  - возразила сестренка.
        Мама засмеялась деланым, ненастоящим смехом.
        - И с чего вдруг такие выводы?
        Она опустилась в папино кресло, Эми плюхнулась на большой красный пуф, который зашуршал, принимая форму ее тела.
        - Ну для начала потому что он пришел,  - ответила Эми с таким видом, словно наша мать знала о жизни меньше двенадцатилетней девчонки.
        Я села на диван и задрала кверху ноги. На спинке висели одеяла, от которых пахло нашим прежним, техасским домом. В те времена мама часто пользовалась ароматными свечами, сжигая их беспрестанно, и ткань насквозь пропиталась этим запахом. Я взяла папино вязаное одеяло, пропахшее коричными тостами, и прикрыла им ноги.
        - И это, по-твоему, любовь?  - проговорила мама. Мало-помалу ее оставляла злость. Она все больше походила на мать, которую я любила и знала, и все меньше - на тетю Ханну, когда та чересчур напивалась и принималась взрываться по пустякам.
        - Он живет далеко! И помолвлен с Белл Гардинер! Но все равно не поленился приехать. Ну конечно же, он ее любит.
        Я засмеялась над наивными рассуждениями сестры.
        И мама тоже.
        - Все не так просто, моя дорогая. Если мальчик в тебя влюблен или ты ему нравишься, он себя как-то проявит, и ты сразу поймешь. А если возникли сомнения, значит, он тебя не любит. Даже если бы и любил, но демонстрировал это, заявившись к тебе в десять вечера, то он тебя просто не достоин.
        Мне тут же захотелось узнать, относится ли это правило к девушкам.
        - Так было давно, во времена твоей молодости.
        Мередит насупилась и с легким недоверием взглянула на Эми.
        - Шайа Кинг обидел твою сестру. Достаточно переживаний на ее долю. Все, хватит! Никаких больше писем и богатеньких отпрысков, которые думают, будто слишком шикарны для моей дочери,  - возмущенно проговорила мама и обернулась ко мне:  - Это обеих касается. Я устала талдычить вам, с чем мириться, а с чем - нет. Мэг вообще не должна была терпеть выходки этого Шайи, а ты, Эми,  - мама взглянула на нее в упор,  - очень зря ему поспособствовала. Теперь он попытается помешать ей устроить личную жизнь, а она счастлива с Джоном Бруком.
        - Да что Шайа ей сделал-то? Почему он вдруг снова стал плохим? Такого богатого и классного парня не сыскать во всем городе. С таким подбородком…
        Мама ее перебила:
        - Это все, чего ты хочешь добиться в жизни? Нравиться симпатичным богатеньким мальчикам?
        - Да!  - взвизгнула Эми.  - Да-да-да, сто раз да!
        - А потом что? Что будешь делать, когда тебе исполнится тридцать, а твой богатенький мальчик превратится в несимпатичного избалованного дядьку или, не дай бог, с ним что-то случится? В одиночестве будешь растить детей, без всякой профессии?
        Эми вздохнула.
        - Мам, ну не шути так. Этого не случится. Мой муж всегда будет перчиком, уж я позабочусь.  - Эми хихикнула.
        Мамино лицо осталось непреклонным.
        - А я и не шучу. Ты должна иметь специальность и хоть какие-то навыки. И нельзя судить о парнях только по их наружности. Когда парни отсеивают несимпатичных девчонок - это нечестно, и мы не должны так поступать.
        - Я выйду за такого, как папа, и он всегда будет рядом и поможет мне растить дочерей.  - Эта тактика была хорошо нам известна, Эми часто к ней прибегала: сказать что-нибудь очевидное и тем самым закончить бессмысленный разговор.
        Мама невольно улыбнулась.
        - Я очень на это надеюсь. И надеюсь, у тебя будет три или четыре дочери, все в тебя. Знаешь поговорку?
        Я знала, о чем речь - мама то и дело повторяла то же самое Мэг. Мэг слишком часто для девятнадцатилетней говорила о детях. Я даже не сомневаюсь, что в будущем она станет хорошей матерью, но можно было бы прислушаться к мнению Джо и немного повременить.
        - Не знаю и знать не хочу.  - Эми запрокинула голову, и мама шутливо щелкнула ее по кончику носа. Эми рассмеялась.  - Не рассказывай.
        - Говорят, что если ты не бережешь свою маму, то тебе сполна отплатит собственная дочь. Так что усердствуй, а за меня отомстит твоя собственная Эми.
        Мама пощекотала сестру, и по дому разнесся звонкий ребяческий смех, словно созданный для того, чтоб рассеивать давящую атмосферу.
        Эми отстранилась от мамы и присела ко мне на диван. Мередит включила кино, самый первый «Хэллоуин».
        Перед тем как начался фильм, Эми спросила маму, расскажет ли она Мэг о том, что она выдала ее Шайе.
        Мама странно на нее взглянула и ответила:
        - Ну а как же, естественно, расскажу,  - и вновь уставилась на экран.
        Глава 26
        Джо
        У меня буквально крышу сносило от этой комнаты. Лори был полон противоречий. У него стоял проигрыватель из «Урбан Аутфиттерс», на котором крутилась запись Хэлси, и подписанный кем-то набор старых записей. Из этого загадочного и в то же время обыкновенного человека потихонечку складывался полноценный книжный герой.
        О нем можно было бы сочинить сорок тысяч книг. Может, когда-нибудь я так и сделаю.
        Мне хотелось и дальше исследовать внутренний мир Лори, и я подошла к письменному столу. Лори будто подначивал меня своим невмешательством, и мне ужасно хотелось покопаться в его сокровенном.
        - Если наткнешься на что-нибудь необычное, скажи,  - заметил он, не вынимая изо рта ручку.
        - О да, можешь не сомневаться.
        Я выдвинула ящик стола, а он через приложение на смартфоне поменял песню на проигрывателе.
        Вдруг я уткнулась пальцами в мех и ощутила холод металла.
        - Что это за гадость?  - Я отдернула руку и брезгливо отерла ее о джинсы.
        Лори быстро встал и направился ко мне. Мне вдруг пришло в голову, а дома ли его дед.
        - Что?  - Лори сунул руку в ящик с загадочным мехом, и я зажмурилась.
        Мертвый хомяк или крыса, да что угодно. Кошмар.
        Он вытащил руку. На его пальце болтался брелок с подвеской из черно-рыжего меха.
        - Да это всего лишь кроличья лапка.  - Он поднес ее к моим глазам, и я отпрянула.
        Я сто лет не видала таких брелоков. Помню, когда-то у Мэг была целая куча. Они достались ей, когда она работала на катке неподалеку от средней школы, где я училась, когда мы жили в Техасе. Один, фиолетовый, висел на зеркале заднего обзора в самой первой ее машине, поезженном «бьюике ривьера» с затемненными стеклами и салоном из мореного дерева. Эта болтающаяся ножка наводила на меня ужас.
        - Фу.
        - Да не «фу», а талисман на счастье.
        Я покачала головой. Мэг тоже все время так говорила.
        - Лапа мертвого животного - это никакое не счастье, а зверство. Природой так не задумано.
        Лори стоял рядом, поглаживая безделушку.
        - Но это так по-людски, согласись. Притвориться, что завладеть отрубленной лапой - это удача. Какие же мы извращенцы.
        - Ага.
        - Ты поэтому мясо не ешь?
        - Нет. Ну да, в общем. Наверное. Не из-за кроличьих лап, конечно. Ты не мог бы ее убрать?  - Я ткнула в сувенир пальцем, и мое лицо исказилось от брезгливости. Он закинул лапку в ящик и с силой захлопнул его. Мне расхотелось дальше копаться в его вещах.
        - По-моему, это круто. В смысле, я, конечно, не собираюсь менять рацион.  - Он похлопал по животу.  - Но круто, что ты делаешь то, что считаешь нужным, и у тебя есть свои принципы.
        - У меня много принципов, и не только в еде.
        - А-а, ну еще бы.
        Мы уселись на противоположных концах дивана. Возле меня оказался круглый боковой столик, выкрашенный золотой краской, на котором стояло шоколадное молоко. Теперь и не разобраться, какая из пачек - моя. Будет жутко неловко, если я схвачу наугад и примусь пить из чужой.
        - А как насчет твоих сестер? У них есть парни? Я знаю, что Мэг встречается с Джоном «как там его», а как насчет Бэт и Эми?
        Я подалась к нему всем корпусом и ткнула в ногу.
        - Эми - двенадцать.
        Он пожал плечами, всем своим видом выражая: И что с того?..
        - У меня появилась первая девочка задолго до того, как мне исполнилось двенадцать. Ее звали Лючия. И у нее были самые красивые на свете кудряшки.
        - И почему же вы расстались?
        Лори провел рукой по волосам. Они высохли на воздухе и стали волнистыми.
        - Ну я думал, между нами что-то особенное, а оказалось, что она гуляет со всеми мальчишками из моего класса. Мое десятилетнее сердце было разбито. По-моему, я по-настоящему так и не оправился.
        Я закатила глаза.
        - Ну да, заливай. Нет, серьезно, у Эми никого нет. У Бэт тоже.
        Я не стала распространяться, что Бэт никогда не заведет себе парня. Не мой секрет, и не мне о нем говорить.
        - А у тебя есть парень?
        Вопрос прозвучал вовсе не так тупо, как мог бы прозвучать из уст парня наподобие Лори. Не знаю, откуда вообще взялось это «наподобие», я и сама толком не поняла, что было зашифровано в этом понятии.
        - Нет. А у тебя?
        - Есть ли у меня парень? Нет.  - Он улыбнулся, блеснув зубами. Мередит называла такие зубы «богатыми».
        - Девушка,  - уточнила я. Из головы не выходила тихушница Шелли Ханчберг, выскочившая из его дома в поздний час.
        - Ну не совсем.
        Я в задумчивости уставилась на потолок. Меня занимала мысль: а доводилось ли Лори разбивать девчонкам сердца? Складывалось подозрение, что разбивал, и притом не один раз. Такие парни для того и созданы. Надеюсь, хоть кому-то из девчонок, поддавшихся его чарам, удалось благополучно выплыть из этого омута.
        - Здесь - никого,  - ответил он.
        Хм.
        - Здесь - это в Форт-Сайпрус или в США?
        Лори усмехнулся и дернул ногой, поддав меня по коленке. Я отодвинулась, и он еще сильнее заулыбался.
        - В Форт-Сайпрусе.
        - А как же Шелли?
        Он весело рассмеялся.
        - Нет. Кстати, что ты можешь о ней сказать?
        - Ничего такого, что тебе захотелось бы слышать. Откуда ты вообще ее знаешь?
        - Ее сюда мама прислала. У них там какое-то мероприятие намечается по сбору средств.
        - Что еще за мероприятие?
        - Без понятия. Наверное, дед пообещал меня туда отправить.
        Интересно, что это они там готовят? Видимо, какая-нибудь распродажа выпечки. В последнее время выдались солнечные деньки. И мама Шелли, Дениз, при любой возможности стремилась устроить какой-нибудь очередной «сбор средств», чтобы опять оказаться в центре внимания.
        Если Мередит не в курсе, то и не буду ей сообщать.
        - На вид она неплохая,  - проговорил он.  - Симпатичная, но уж слишком высоко задирает нос.
        Все внутри сжалось, когда он нахваливал Шелли. Мне внезапно расхотелось слушать, что он там еще про нее скажет. И про нее, и про кого бы то ни было, кого он считал симпатичной, но высоко задирающей нос. Не хотелось представлять себе лица девчонок, которые были с ним в прошлом. Удивительно, но я о них не задумывалась и даже не стремилась ничего про них знать.
        Это что, ревность? Я чувствовала себя сбитой с толку.
        У Лори зарделись щеки.
        - А у тебя были здесь парни?  - спросил он высоким, чуть сдавленным голосом, не таким как обычно. Я на него даже не взглянула.  - В США.  - Он произнес это с итальянским акцентом, и аббревиатура прозвучала слегка неестественно.
        - Нет, наверное. Нет.  - Ни одного.
        Он хмыкнул.
        - А сколько парней у тебя было?
        - В смысле? Типа вообще?
        По сути-то, ноль, если не считать того, что я неделю переписывалась с каким-то типом из блога в «Тамблере». Это ведь не считается? Нет, наверное. Не знаю, насколько глубоко Eurosnlife17 был вовлечен в наши скоротечные встречи по интернету, но неделю спустя он попросил меня выслать ню-фотки, и это навело меня на мысль, что я - не первый и не единственный пункт в списке его амурных дел.
        - Ну так,  - наконец ответила я. Голос предательски дрогнул, но сейчас мне было не до того.  - Я мало с кем из парней вообще разговаривала.
        Он сглотнул, двинув кадыком.
        - Хм. А почему?
        Вряд ли на это имелась какая-то особая причина, просто не находилось повода.
        Я заговорила - наверное, хотелось не столько ему объяснить, сколько разобраться самой.
        - Не знаю, просто так получилось. Я особенно ни от кого и не замыкалась. Ничего, впереди еще масса времени,  - ответила я на его, а заодно и на свой вопрос.
        Собственно, в этом и не было ничего плохого. Я не меняла парней как перчатки, вроде Мэг, и не лишилась девственности. Я ни разу не ощутила под собой мужского тела и не знала, что делать с руками, когда целуешься. Все это оставалось за гранью неведомого, но ведь мне лишь шестнадцать. Конечно, мне хотелось бы, чтобы в школе нашелся какой-нибудь человек, которым я могла бы всерьез увлечься, но выбор не богат.
        Ни за какие коврижки я не разменялась бы на парня типа Ривера. Они с сестрой переспали, а через неделю он выслал ей эсэмэску с просьбой не беспокоить. Мэг два года не могла прийти в себя. Или взять Джоша Карвака. Он носил только джерси, а с Мэг стал встречаться по наводке того же Ривера - тот сказал, что она делает классный минет. Унизительно!
        Порой у меня возникала эгоистичная радость из-за того, что моя сестра имела такой обширный опыт и мне можно не совершать тех же ошибок. Мне хотелось, чтоб меня помнили за слова и правдивость, а не за добротный минет. Да только проблема в том, что девичий голос волнует парней меньше всего; они скорее стремятся заткнуть его, сунув им в глотку огромный член.
        - И в школе никто не делал попыток?  - поинтересовался Лори.
        Я взглянула на него: в его зрачках плясали огоньки от отраженного света потолочных ламп.
        - «Делать попытки»  - это что конкретно?
        Он ухмыльнулся.
        - Попыток не было. Полный ноль.
        - С трудом верится.
        - В одном кино был точно такой же разговор.
        Он улыбнулся.
        - Еще бы. Старо как мир. Вспыльчивая девчонка, острая на язык, которая не представляет, что она нереальная красотка, и потому у нее никогда не было парня. Случается сплошь и рядом.  - Он очертил рукой круг перед своим лицом, и его губы тронула улыбка.
        - Не говори, что я вспыльчивая,  - сказала я обиженно.
        - А ты не носи чокер.  - Он засмеялся, и его взгляд коснулся моей шеи.
        Я невольно вскинула руку и коснулась бархатной полоски на шее.
        - Мне нравятся чокеры, дурачок.
        Он задержал на мне взгляд.
        - Мне тоже.
        Я нервно сглотнула, меня вдруг охватило волнение, словно невидимая опасность нависла над головой и не в моих силах с ней справиться.
        Хотелось, чтобы меня оставило неизвестно откуда взявшееся беспокойство. Нас разделяло несколько дюймов, но они не ощущались; я вдыхала исходящий от Лори запах.
        Я смотрела на Лори, а он, не отводя глаз, смотрел на меня, и так длилось, пока он не разорвал пленившее нас очарование и не заговорил. Уставившись в стену, он произнес:
        - В Нью-Йорке ты точно найдешь себе парня.
        - Надеюсь.  - Я тоже уставилась в стену, толком не понимая, зачем соврала. Не нужен мне никакой парень в Нью-Йорке. Я хотела найти работу, ну и, может быть, завести кота.
        - И я,  - проговорил Лори, и мне показалось, что он тоже соврал.
        - У тебя есть вопросы по поводу игр в свидания?  - спросил он пару мгновений спустя.
        - Игр? А что, в это играют?
        Он взглянул на меня.
        - Да, люди играют. Они вытягивают из отношений все, что им хочется, и сами запутываются. Нас поселили на землю, чтобы воссоздавать себе подобных, жениться. Ну чтобы все шло по кругу. В этом весь смысл нашего существования, а люди слишком все усложняют.
        С чем с чем, а уж с этим я не могла согласиться.
        - Надеюсь, у вселенной на меня другие планы и я создана не для того, чтобы плодиться и населять землю. Это какая-то низкопробная антиутопия. Мне хочется иметь цель поважнее. А что, если я не хочу выходить замуж и штамповать детишек? Может, мне хочется сделать карьеру, жить одной, ни перед кем не отчитываясь. Захочется попутешествовать - прыгнула в самолет и никому не скажу. Чем это плохо?
        - Ничем.  - Лори, сам того не заметив, придвинулся чуть поближе.  - Я просто не согласен. Конечно, я хочу играть важную роль с точки зрения мироздания, но мне также хочется жениться, иметь семью и проводить время с женой и детьми.
        - Тебе?  - У меня пересохло во рту. Удивительно, что парень его возраста с таким жаром вдруг стал рассуждать о семье.
        - Да. Я не хочу быть как отец.  - Глухо проговорив эти слова, Лори быстро окинул взглядом комнату, словно боялся, что его кто-то услышит.  - Или как дед. Ну есть у него большой дом, который он выслужил на войне, но и все. Он умрет и оставит после себя сына, который получился дрянным отцом-одиночкой, да капризного избалованного внука.
        Лори выражался с подкупающей прямотой.
        - А ты что хочешь после себя оставить?  - спросила я.
        - Я и сам еще не разобрался. Хотелось бы что-нибудь поважнее генеральских лампасов.  - Теперь он был совсем близко.  - А ты?
        - Я пока не решила. Что-нибудь стоящее.
        - Стоящее,  - проговорил он, пристально взглянув мне в глаза.  - Так и вижу надпись на могильной плите: «Джо Спринг, дочь Мередит, создательница стоящего».
        - Лори Лоренс, внук генерала, отец тысячи младенцев.
        Он обхватил рукой мою коленку и игриво сжал ее.
        - Тысячи? Ну ты хватила! И, кстати, я - не Лори Лоренс,  - нарочито прогнусавил он, и я захихикала, словно он только что сунул мне записочку в школьный шкафчик.
        Когда я подняла взгляд, Лори оказался еще на дюйм ближе. Он придвигался медленно, но верно. Его челка заманчиво ниспадала на лоб, и я не могла отвести взгляда от его нижней губы.
        И вдруг, не успела я даже осмыслить происходящее, его губы коснулись моих. Не знаю, как это случилось. Только что мы подтрунивали друг над другом - и вот уже целуемся. Наверное, так и бывает, просто мне не представлялся случай убедиться. Мой рот сам собой приоткрылся, и Лори прильнул ко мне. Поцелуй оказался куда нежнее, чем я могла бы предположить. Губы у Лори были влажные и мягкие, словно пудинг тети Ханны. Мы не бились зубами, как было у Мэг в ее первый поцелуй. Вопреки ожиданиям, мой первый раз был без тягучего привкуса кофеина на языке. Он отдавал опасностью и легкими сигаретами.
        Я вдруг поняла, почему людям так страстно хочется почувствовать вкус табака. У Лори был сладкий и плотный язык, и у меня сами собой закрылись глаза, когда он принялся меня целовать. Он обхватил меня руками за бедра, и я перестала себя контролировать. Кажется, он всю силу вложил в руки, притягивая меня к себе. Я надела плотный свитер, и он сжимал его своими большими ладонями, крепко-крепко сжимал.
        - Черт, Джо,  - проговорил он, обжигая словами и усаживая меня себе на колени. В ушах шумела кровь, я запустила пальцы в его лохматую голову.
        Поцелуй, точно семечко, дал росток. Пальцы Лори обратилась в ветви, укоренившись в моем теле. Руки мне больше не принадлежали, и я поняла, почему Мэг готова была терпеть обиды мальчишек - ради вот этого чувства. Мир встал с ног на голову, но оно того стоило. Как же быстро произошел переход от продуманных умозаключений к исполненному жизни густому соку, текущему по живому стволу.
        Его рука скользнула по моему животу, и я качнула бедрами, чтобы быть к нему ближе. В его глазах читалось отражение моих, отражавших его. Во мне пробудилась женственность, проклюнулась бутоном и расцвела ярким цветком, раскинув сочные лепестки. Неужели это так всегда и бывает? Словно взрыв света внутри? Когда мне стало казаться, что я больше не выдержу, раздался звонок в дверь и выдернул нас из забытья. Мне хотелось надеяться, что из-за всего случившегося наши отношения с Лори не пострадают.
        Глава 27
        Мэг
        Каждое утро меня будило солнце. Его тепло просачивалось сквозь неплотные шторы, пропитанные сигаретным дымом. Дополнительный слой смолы, впитавшейся в ткань, не спасал от слепящего света. Шторы мне в комнату перешли от Мередит, они были все в подсолнухах. Мама с ума сходила по подсолнухам. Платья, вазочки, брелоки и накладка на руль - везде буйным цветом расцветали отмеченные солнцем цветы. Мне никогда не приходилось ломать голову, что подарить ей на праздник.
        В то утро я проснулась не в привычной с детства кровати, закутанная в одеяла. Я спала на огромной двуспальной постели, будто сотканной из тончайших облаков. Мое тело проваливалось в рыхлую пышность постели, а кожу приятно холодили простыни. Посреди ночи я встала, убавила цифровой термостат до шестидесяти пяти и после этого спала как младенец. Он был точным, этот термостат, в отличие от видавшего виды прибора в родительском доме; уж если на нем написано шестьдесят пять, то ему можно верить. Отель «Ритц» во Французском квартале сочетал в себе интеллект и роскошь, современность и классику. Интересно, каково это - просыпаться в подобных местах каждое утро?
        Вполне возможно, что я буду пробуждаться по утрам рядом с Джоном в доме, где не верховодят родители. Я пыталась представить дом, где гораздо меньше народу. Мередит всегда говорила, что мне будет скучно без сестринской возни. Как я успела заметить, Джон сам по себе производил много шума. К моему удивлению, Джон Брук не любил обниматься, храпел и вздыхал во сне. Я готова была поклясться, что он и раньше спал, обнимая меня в постели. Помню, когда мы гостили в «Ред-Руф» возле самого въезда в военный городок, я проснулась вся в поту. Тогда он еще не храпел - во всяком случае, я не припомню, а подобный китовый вой не больно-то и забудешь.
        Кажется, все это было давным-давно, хотя с нашей встречи прошло только три месяца. Странно, с чего бы вдруг?
        Он привык спать на спине и, оказывается, храпит. Под храпом я подразумеваю призывный рев гризли в брачную пору и забористый кашель, когда кажется, что он давится и не может вздохнуть. Надеюсь, все это пройдет. Наверное, ему нужно время, чтобы отвыкнуть от ранних побудок, к которым его приучили в Уэст-Пойнте. Я даже скрестила пальцы на руках и ногах, на удачу. Хорошо, что придумали пластырь для храпунов. Надо будет с вечера прикупить упаковку.
        Папа тоже храпел вроде Джона, только гораздо сильнее, если такое вообще возможно. Папины полуночные воззвания к ветру были одной из причин, почему во время побывки Мередит нередко оказывалась в кресле-качалке, ретировавшись с брачного ложа. Ну вот, я уже задумываюсь о том, как буду коротать ночи всю оставшуюся жизнь. Сказать, что наша ночь вдвоем была комфортной и страстной - то же самое, что утверждать, будто все намекало на то, что Дэн Хамфри окажется «Сплетницей».
        Наша роскошная комната на клубном этаже погрузилась в непроглядный мрак. Ни один лучик света не мог просочиться из внешнего мира сквозь тяжелые текстильные шторы. Я глядела в потолок, мало-помалу осваиваясь в темноте, и меня здорово напрягало, что невозможно увидеть, что творится вокруг.
        Вот Джо, в отличие от меня,  - та обожала сидеть в темноте, точно летучая мышь. Я приподнялась на кровати, немножечко посидела, зябко потерла руки, чтобы согреться, и, перевалившись на другую сторону безразмерной кровати, бросила взгляд на будильник, стоявший на прикроватной тумбочке. Комната совершенно простыла, а я была без всего. Соски затвердели. Джон лежал не шелохнувшись. Я тронула его спину своей холодной, напряженной грудью.
        На мигнувшем экране будильника обозначились две единицы с двумя нулями. Удивительно, что я так поздно проснулась. Наверное, когда ты спишь, окутанная мягкими облаками, то не грех и разоспаться. Может быть, взрывное храпение Джона было не столь ощутимо в неге роскошного пухового одеяла.
        В этих стенах я чувствовала себя богатой. И даже мрачная комната казалась мне местом, достойным королевы. Во Французском квартале ты начисто забываешь Форт-Сайпрус со всем его полунищенским бытом. Мне казалось, что и эта кровать, и комната затерялись на покатых холмах Тосканы, далеко-далеко, по ту сторону океана. При мысли о Тоскане мне вспомнился Шайа на фотках из Италии, которые он когда-то запостил. Он позировал на фоне прелестных городских пейзажей, пил вино и корзинами уминал свежеиспеченный хлеб с мягким домашним сыром моцарелла. Чего там только не было, на его фотках! Скалистые берега Неаполя и изысканная архитектура Миланского собора. Шайа говорил, что ездит в Италию при каждом удобном случае.
        Я тоже когда-нибудь попутешествую. Миссис Кинг как-то обмолвилась, что в Италии, Англии и Германии у нас есть военные базы. Джо говорит, если живешь в Европе, то из одной страны в другую можно съездить на поезде и вернуться в тот же день. Здесь, в США, ты хоть всю жизнь копи, но так и не выберешься за пределы страны, слишком дорого. Даже поездка в «Дисней Уорлд» обходится в несколько тысяч. Там бутылка воды стоит больше, чем целая сумка продуктов, так Джо говорила. Она вообще много знает о жизни такого, о чем я даже не помышляла. Нет слов, интернет и социальные сети здорово изменили мир.
        Из-за того, что в телефоны стали встраивать фотоаппараты, мои старшие классы превратились в ад. Я даже не рискую предположить, как натерпится подрастающее поколение от твиттера и инстаграма.
        Впрочем, свой урок я усвоила крепко. Я частенько лазила в социальные сети, пролистывая фотки парней и девчонок, которые окончили школу на пару лет раньше и теперь только так штамповали детишек. В старших классах я больше дружила с теми, кто старше. Прежним моим подругам исполнилось в среднем по двадцать два, и большинство из них уже готовились обзавестись вторым чадом.
        В школе у меня было правило: со второй недели учебы не ездить на школьном автобусе. Я вылепила из себя притягательную старшеклассницу с большими титьками и наивным взглядом на жизнь и никогда не ходила пешком: меня подвозили. Все школьные годы я беспокоилась лишь о том, нравится ли парням моя фигура. Дуреха! Пустая трата сил и времени. Я даже не подозревала, насколько отлично владею телом.
        - Джон,  - прошептала я, но он даже не шелохнулся.
        Захотелось потрепать его в темноте за светлые рыжеватые волосы и напряженную челюсть. Как-то раз Эми обмолвилась, что Джон вечно ходит, сжав зубы. Типичное лицо для солдата и короля выпускного бала. Я прижалась губами к тыльной стороне его шеи.
        - Мгм.  - Раздался стон в темноте. Я снова поцеловала его и легонько куснула.  - Мэг, не надо, я сплю.
        Меня словно ударили по щеке, впрочем, следовало принимать во внимание тот факт, что он почти четыре года жил по навязанному ему распорядку. На рассвете - побудка, и сразу же на физзарядку. В Уэст-Пойнте никому не давали поблажек. Будущим офицерам приходилось еще тяжелее, чем рядовым. Джон Брук - элита. Значит, лучший из лучших. Пусть себе спит: он заслужил.
        Я не собиралась сидеть здесь и дуться из-за того, что он не хочет со мной просыпаться, хотя мы были в разлуке несколько месяцев. Надо поставить себя на его место, ведь он очень устал. Минут десять я смотрела в потолок, а потом вылезла из комфортной постели и направилась в ванную.
        Щелкнула выключателем, и помещение залило слепящим светом. Защипало глаза. Я провела по выключателю рукой, и на этот раз загорелась тусклая подсветка на потолке. Я пригасила лампы до минимума и увидела себя в зеркале. Щеки казались красными даже в полумраке. Меня это жутко бесило. Сколько бы я ни замазывала свою розовую кожу зеленой основой под макияж, она все равно пылала как мак. Мы с Эми унаследовали это от мамы.
        Я пустила холодной воды в мраморную раковину и посыпала темные корни волос сухим шампунем, поворошила волосы, втирая в них белую пудру. Почистила зубы, надеясь, что Джон проснется, пока я еще не одета. Но он не проснулся, и двадцать минут спустя я сидела в кафешке «Дю Монд» в легком ситцевом платьице с заткнутой за вырез салфеткой и со смаком впивалась зубами в пончик. В полном одиночестве. Сахарная пудра сыпалась на колени, упрямо прокладывая путь к моему темно-синему платью. Все равно. Пончики были необыкновенно вкусны.
        Я сделала большой глоток кофе, чтобы моя трапеза хоть как-то напомнила завтрак, и меньше чем за пять минут умяла тарелку пончиков. Кофе в «Дю Монд» оказался отменным. Они подавали всего две разновидности, и это лишь придавало напитку шика. Не то что в «Старбаксе», где я брала себе латте обжигающий с двойным льдом. В «Дю Монд» предлагалось на выбор лишь два варианта: черный и с молоком. Я взяла кофе, наполовину разбавленный горячим молоком.
        Тикали часики, и стоило больших усилий притворяться, будто меня не волнует, что Джон и не подумал проснуться, поступившись подобной малостью. Как мне быть? Попробовать снова его разбудить? Я была в нерешительности и, чтобы прогнать от себя беспокойные мысли, сделала еще глоточек. В кафе было полно посетителей: какая-то группа китайских туристов, все чистенькие и выглаженные. Они ели французские пончики с двух тарелок. Какая-то девочка-китаянка с ослепительной улыбкой показала на голубя, который клевал крошки с тарелки в паре футов от нас. Поблизости собиралась уходить семья афроамериканцев в одинаковых футболках с надписью «Семейное воссоединение Мериуэзер». Среди них я заметила девушку с прекрасными натуральными волосами, примерно моего возраста. Она тронула официантку за плечо и дала ей приличные чаевые. За столиком в глубине зала смеялась шумная толпа подростков разных цветов кожи. Какой-то белый завтракал с маленькой девочкой лет пяти, и с ними сидела женщина, взрослая копия белокурой малышки.
        Новый Орлеан представлял собой целый котел самых разных людей, и мне это нравилось. На военных базах тоже такое случалось, но зато в плане эстетики они сильно отставали. Муниципальные здания в основном строились из коричневого и бежевого кирпича, а в Новом Орлеане - смешение стилей, креольские и американские дома радуют глаз разнообразием цвета и мелкой проработкой деталей. Здесь пахло кофе, сахаром и сигаретным дымом, и все залито солнцем. Здесь ходили люди самых разных оттенков кожи, и все это я могла наблюдать, сидя за небольшим железным столиком перед кафе «Дю Монд». День был в самом разгаре, и, несмотря на толпу посетителей, множество столиков пустовало.
        - Ты наелась, милая?
        Я подняла взгляд и улыбнулась в ответ пожилому официанту. Нехватка переднего зуба с лихвой компенсировалась обаянием. Может, так казалось из-за седых волос и сухенького морщинистого лица. Я бы сказала, что он давным-давно толком не высыпался - дней этак, скажем, четыреста.
        - Да.  - Я пододвинула ему свою тарелку.
        Он цыкнул.
        - Не жалко выбрасывать столько сахара?
        Белая форма, бумажная кепка на голове - традиционный наряд официантов в «Дю Монд». Поскольку кафе работало круглые сутки, было неясно, закончил он смену или только что заступил.
        Взгляд упал на тарелку, которую он собирался забрать, и горку белой пудры на бумаге. Похоже на кокаин, только не настолько губительно. Он сложил вощеную бумажку наподобие «тако» и стряхнул весь сахар на середину. По цвету пудра напоминала его волосы.
        - Я поделюсь с тобой маленьким секретом,  - с заговорщическим видом шепнул официант. Это напомнило мне о Джо, когда она будила меня посреди ночи, чтобы пуститься на поиски приключений. Мы тихонько выходили через заднюю дверь нашего техасского дома, перелезали через сломаные ворота и шли к Центру досуга в конце нашей улицы.
        Кивнув, я застыла в ожидании, когда он поведает мне свой секрет.
        - Небольшой секрет здешнего заведения,  - сказал он еще тише,  - в том, чтобы высыпать это,  - он пошуршал сахаром на бумажке,  - вот сюда.  - И указал на мою чашку с недопитым кофе.
        Улыбка расползлась на моем лице, и я сказала, что с радостью попробую. Я смешала на бумажке остатки и подсластила кофе с молоком дополнительной порцией сахарной пудры, и это словно породнило меня с Кварталом, ведь теперь я познала аппетитный секрет здешних жителей. Я сунула десятку официанту и направилась за соседнюю дверь, чтобы всласть пострадать. Я часто к этому прибегала. Мне от природы досталось чрезмерное пренебрежение собственными достоинствами и осознание недостатков. Цирк, а не жизнь.
        Когда я вошла в соседнее помещение, меня окутало пронзительным ароматом конфет пралине, и я мигом проголодалась. Проверила телефон, но от Джона ничего не было. Пришла лишь голосовая почта от консьержа из «Ритца». Да что ж такое? Почему он до сих пор мне не позвонил? Я бы пригласила его поесть пралине. Я в одиночку уже умяла целую порцию пончиков. Если съем еще хоть чуть-чуть, придется переодеваться в другое платье. К «Тетушке Салли», как и положено, змеилась очередь, я тоже пристроилась. Передо мной стояла женщина с крохотной собачкой в дамской сумочке, и я состроила животному гримасу. Собачка зарычала, и я отпрянула, тихо посмеиваясь. Женщина обернулась и с недовольством на меня воззрилась, закатив блестящие пуговки-глазки. От нее веяло слащавостью изнеженной южанки, из тех, которые сначала тебя оскорбят, а потом бросят в спину: «Храни тебя господь». Короче, вылитая бабушка по маминой линии.
        Очень характерный типаж. Ее взгляд ненадолго задержался на белой пудре, рассыпанной по моему платью. Надеюсь, у нее хватило ума понять по моим пухлым губам и дорогим ресницам, что я - не какая-нибудь девица с потрепанным кошельком, которая подъедает остатки сахарной пудры с вощеной бумаги.
        - Зачем же вы носите собаку в сумочке, если не хотите, чтобы на вас обращали внимание?  - вполголоса спросила я у нее.
        Она услышала и отвернулась, тихонько фыркнув. Меня овеяло ароматом ее «Шанель № 5», и я бросила взгляд ей на руки, чтобы убедиться в наличии необъятного камня. Так и есть, необъятный бриллиант украшал ее ухоженный пальчик. Джинсы превосходно сидели на отличной заднице, и мне захотелось, в свою очередь, закатить глаза, без всякой на то причины, просто от собственной неприглядности. Я так много думала о других женщинах, пытаясь выискивать в них хоть какие-нибудь недостатки, особенно когда была помладше, и лишь благодаря Джо и ее очеркам научилась смотреть на жизнь чуть иначе. Я еще не озлобилась на весь мир, как наша бедняга Джо, хотя, может, и стоило бы.
        Очередь двигалась быстро, вскоре я оказалась возле прилавка и, приготовившись сделать заказ, вдруг застыла в растерянности. Мне хотелось сразу два вида: обычных и шоколадных.
        - Будьте добры, два шоколадных,  - проговорила я и добавила, выдержав двухсекундную паузу:  - И коробочку ассорти.
        Я протянула улыбающейся женщине за прилавком пластиковую карту и стала ждать, когда выползет чек, задумавшись о планах Шайи и Джона. Собирается ли Шайа уезжать в скором времени, и планирует ли Джон с ним повстречаться. Все в этом магазине напоминало о Шайе и нашей первой встрече, которая случилась практически там же, где я сейчас стояла. Эту зону надо бы обнести ограждением или лентой, а заодно и самого Шайю. Я попыталась переключиться на мысли о Джоне, моем милом Джоне, который, скорее всего, уже заворочался в постели и вот-вот проснется. Я бы не сказала, что мы провели романтическую или страстную ночь, как я предвкушала. Ну что ж, новый день - новая пища, и у меня к столу - пралине.
        Я вышла на улицу, и в первый миг мне показалось, что это мой мозг играет со мной в какие-то игры.
        Но нет, все происходило на самом деле.
        Навстречу шел Шайа Кинг собственной персоной - и не сводил с меня глаз. Поздно бежать, поздно прятаться. Можно, конечно, попытаться, но он точно бы догнал. К тому же бегать мне не хотелось. Ничего, улица широкая, сможем как-нибудь разминуться. С кем с кем, а уж с ним мне меньше всего хотелось сейчас сталкиваться. Во всех смыслах слова.
        Он, конечно, не упустит случая поерничать - не от злости, а так, ради забавы,  - но мне не оставалось ничего другого, как отвернуться и вонзить зубы в конфету. Не успела я впиться в мягкую карамель, как Шайа перехватил мою руку. Я ее мягко отдернула, но все-таки повернулась лицом.
        - Мы с вами знакомы?  - спросила я с набитым ртом. В присутствии Шайи я напрочь забывала о хороших манерах. Его мама была бы в шоке при виде того, как я бездарно раззявила рот с облепленными карамелью зубами.
        Он засмеялся, не издав при этом ни звука. Его тело слегка затряслось, и он покачал головой, ослепительно улыбаясь и закусив белоснежными зубами нижнюю губу. У меня перехватывало дыхание, когда он так делал.
        - Даже так?  - Он слегка поджал подбородок и вскинул брови.
        Я затаила дух. Во-первых, он помолвлен с Белл Гардинер. Во-вторых, из всех девчонок предпочел именно ее.
        - Пф-ф. Я без понятия.  - Я вновь откусила пирожное и направилась своей дорогой, прекрасно зная, что он пойдет следом.  - Ты похож на жениха моей подруги.
        Он тут же материализовался возле моего плеча.
        - У тебя шоколадные?
        Я быстро отдернула руку, пока он не выхватил конфеты.
        - Может быть. Что тебе от меня нужно, Шайа?
        - Так ты все-таки меня знаешь?
        - Как я уже сказала, насколько мне известно, ты помолвлен с моей подругой.
        Вокруг было полно людей. Какая-то пара толкала перед собой коляску с близнецами. У деток на крохотных головах размером с кулачок были одинаковые «капитанки». Один из малышей взглянул на меня и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ.
        От этой встречи мне взгрустнулось. Очаровательный малыш.
        - Хм-м-м. Насколько я знаю, уже нет,  - проговорил Шайа.
        Малыш, с которым у нас, как мне казалось, возникла душевная связь, принялся истошно кричать. Я пошла дальше.
        Шайа засмеялся мне на ухо и сказал:
        - По-любому, это случайность. Ты какими судьбами в Квартале?
        Он шел рядом со мной, только спиной вперед, лицом ко мне. Солнце слепило глаза, и мне, чтобы взглянуть на Шайю, приходилось прищуриваться. На нем была болотного цвета футболка, и мне на ум пришла книжка стихов, подаренных Джо. Немного человечнее остальных. У Шайи на лице отросло чуть больше волос, чем прежде, и он стал казаться чуть старше. С бородой я его видела только в фейсбуке, дома же он всегда ходил гладко выбритый.
        - Занимаюсь своими делами и не лезу в чужие. А ты?
        Он снова беззвучно засмеялся.
        - Не могу сказать того же.
        Я попыталась не улыбнуться.
        - Что тебе надо, Шайа? Где же твоя Белл Гардинер?
        Его улыбка даже не дрогнула.
        - Работает. А где Джон Брук?
        Один - ноль!
        Я не взглянула на Шайю.
        - Спит. Надо же, а я и не знала, что по воскресеньям с утра открывают бары. Или тебя пускают по блату?
        Хотелось поддеть. Не знаю, вышло у меня или нет. Пусть радуется, что я вообще с ним разговариваю. По крайней мере, так я думала для собственного успокоения.
        - Ха-ха, Мэг, не надо завидовать. Тебе не идет.
        Я чуть не врезалась на ходу в прохожего с мороженым в рожке, и он еле слышно ругнулся - ему пришлось в прямом смысле отпрыгнуть. Как Шайе удавалось идти задом наперед и ни в кого не врезаться? Он всегда был такой непосредственный. На нем даже повседневная одежда сидела элегантно: футболка с надписью «МАНИЛА» и разноцветным автобусом, черные спортивные шорты - конечно же, «Найк». Наверное, у него этих шорт завались, всех цветов радуги. Шайа в своем амплуа.
        - Я не завидую,  - возразила я, сосредоточив взгляд на проезжающем мимо микроавтобусе. Микроавтобус был набит горлопанами, осыпающими нецензурной бранью компанию сгрудившихся на обочине дамочек. Все они оделись в одинаковые блузки, кроме одной. На белом фоне черными буквами было написано: «НЕВЕСТА», а у других - на черном фоне белыми буквами: «НЕВЕСТИНЫ **ЕЗДЫ». Дамочки крикнули что-то в ответ наглецам, и я перевела взгляд на Шайю.
        - Хамье,  - обронил он, проводив авто взглядом. Машина исчезла из виду, и возгласы прекратились.
        - Еще бы.  - Надеюсь, дамочки будут вести себя осмотрительнее в городе, где в микроавтобусах пачками ездит распаленное, нализавшееся хулиганье. Эта сторона была, пожалуй, черным пятном на теле Квартала. Мне нравились районы с богатой культурой, едой и музыкой. За пределами Бурбон-стрит, в Новом Орлеане имелась уйма всяких красот. Я мечтала поселиться в частном доме где-нибудь в центре. Конечно, нам с мужем пришлось бы дождаться выхода на пенсию, ведь, как я тогда предполагала, мне предстояло провести большую часть своей жизни на военной базе.
        - Кстати, а ты здесь какими судьбами? Ты вроде бы готовился к отъезду?  - спросила я Шайю.
        Мы добрались до перекрестка улиц Канал и Декатур и встали у светофора, ожидая, пока загорится зеленый. На тротуаре топталось еще с полдюжины людей, но этого не чувствовалось: каждый был занят собой.
        - Я немного пробуду дома.
        Я взглянула ему в глаза.
        - Почему? Белл, что ли, залетела?
        Улыбка померкла на его лице.
        - Нет, Мэг, ты серьезно? Так и будешь вести себя как девчонка?
        Я решила, что вообще не буду с ним разговаривать, и тут же ляпнула:
        - Я тебе не девчонка.  - Вышло чуть-чуть громковато.
        Я принялась озираться на людей, на машины, двигавшиеся по Канал-стрит.
        Он улыбнулся.
        - Уходи,  - сказала я, больше из-за обиды.
        - Обойдешься,  - ответил он, словно зная, что я не хотела его прогонять.  - Вы вроде бы были подругами, нет? Ты без конца повторяешь, что я похож на жениха твоей подруги.
        Я разинула рот.
        - Нет, ты серьезно? Подруги? Какие мы тебе подруги?
        Мы с Белл никогда не дружили. Она была редкостной гадиной, волчицей в овечьей шкуре. Без конца придиралась, подначивала: «Мэг, если что, я посоветую тебе дерматолога», когда я однажды попалась ей на глаза в гарнизонной лавке с крохотным прыщиком на подбородке. А те случаи, когда она вела себя «доброжелательно», тоже были весьма спорны. Она подсовывала мне выпивку, когда работала в баре, но даже это прекратилось после того, как тетя Ханна устроилась туда на работу и стала попадать с ней в одну смену. Мы вчетвером - я, Ридер, Брайер и Джон - наведывались в Квартал каждый раз, когда Джон возвращался домой из Нью-Йорка, и за две недели Квартал превращался из самого любимого места в нелюбимое.
        Шайа улыбнулся.
        - Ну ладно, может, и не совсем.
        Мы двинулись дальше, я шла как обычно, Шайа - задом наперед на поперечной улице, изобилующей людьми. Мы находились в самом центре Квартала, стояло воскресное утро, и пешеходов здесь было с избытком.
        - Но ведь у тебя же нет причин ее ненавидеть. Я, например, хорошо отношусь к Джону.
        Мы приближались к отелю, сделав круг от «Тетушки Салли» до «Ритца», а я все никак не могла стряхнуть с хвоста Шайю.
        - Вы с Джоном изначально дружили. Это разные вещи.  - Я вынула из кармана телефон и проверила, не было ли от Джона вызовов или эсэмэсок. Он так и не подал о себе ни весточки.
        - Не такие уж мы и друзья… Да и разве кого-то волнует, с кем я помолвлен?  - отмахнулся Шайа. Зеленая футболка так здорово оттеняла темную кожу. Не прилагая особых усилий, он всегда казался привлекательным, и дело не только во внешности.
        Как-то раз Шайа сказал мне примерно то же самое про Джона - мол, они никогда с ним особенно не дружили. А когда я спросила, из-за чего, то ответил: «Сама-то как думаешь?» А потом он открыл дверь черного автомобиля, чтобы ехать в аэропорт в тот злосчастный сентябрьский день.
        Каких-то несколько месяцев тому назад в моей жизни наступил период, когда мне казалось, что мы с Шайей постоянно прощаемся. Мы были друзьями, и он тоже вроде как назывался другом Джона, но только тот в минуты разлуки не слишком-то по нему грустил. Джон и сам был вне дома последние три года и из Уэст-Пойнта наведывался лишь изредка. По сравнению с нашими отношениями с Джоном дружба с Шайей мало что значила. Я и виделась с ними практически поровну. Частенько я даже не думала о том, что мы с Джоном слишком редко бываем вдвоем. Я думала лишь о том, как сильно он меня любит и насколько он более зрелый и ответственный человек по сравнению с Шайей. Мы с Шайей в последнее время особенно и не разговаривали, и мне хотелось считать, что я не знаю, из-за чего.
        - Мы с тобой несколько месяцев не разговаривали,  - заговорила я наконец. Не позволю ему бередить мне душу. С ним так запросто не поговоришь, приходится хорошенько взвешивать каждое слово. Он не станет спрашивать о погоде, он спросит о том, какой ты больше предпочитаешь шторм. У него разговоры всех цветов радуги. Когда Шайа Кинг заводил разговор, он внедрялся прямо в твой рассудок, чтоб унести оттуда кусочек тебя. Его не интересовала повседневность типа «Привет, как дела?».
        - Ты хотела мне что-то сказать?
        Прошлым летом, напротив Джексон-сквер, он спросил меня: «Из-за чего ты в последний раз плакала?»
        - Не знаю, но жаль, что у меня не было выбора.
        Мы шли, пока в поле зрения не появился отель. Утро плавно переходило в день, становилось все жарче. Шайа молчал, прокручивая в голове мои слова. Наверное, сочинял пространный ответ, из-за которого у меня пойдет голова кругом.
        В тот вечер, перед этим самым парком, где знаменитые художники продавали свои картины, в пропасти, разверзшейся между нами, что-то начало назревать. Я мало что знала о живописи, не то что Джо или Шайа Кинг. Зато я могла назвать все оттенки помады «Тарте» и подобрать к вашему лицу наиболее подходящую прическу. Нет неталантливых людей, каждый в чем-то хорош.
        - Как отец?
        - Не звонил уже несколько дней,  - ответила я.
        Предполагалось, что в тот душный августовский вечер я, как обычно, займусь развозом сестер. Бэт доставлю в гости к подруге, чтобы «позаниматься» (еще в те времена, когда она с радостью выходила из дома), завезу Джо на работу. Тогда она работала в небольшом заведении по ту сторону Джексон-сквер, где подавали кофе с блинами. Я собиралась немного походить по окрестностям и, может быть, пройтись по торговому комплексу, но увидела возле входа Шайю и тут же узнала его. Я когда-то встречала его в казарме Ривера.
        Я как раз накануне всю смену просидела у Джо, жалуясь ей на то, какую гадость вывесил Ривер в фейсбуке - пост о том, какая сучка его «бывшая». То есть я. Вот-вот. Мало того что он половине школы показал мои голые фотки, так теперь без конца постил бездарные цитаты про «бывших».
        Сама того не ожидая, я рассказала Шайе все начистоту о тех событиях в Техасе. Джо за это время успела отработать смену и выслать мне эсэмэску, что я могу ее забирать, ведь прошло уже четыре часа. Время рядом с Шайей пролетело на удивление быстро. Я не планировала раскрывать свои тайны из прошлого, хотелось перевернуть эту страницу и начисто обо всем забыть, оставив прошлое за кормой, в другом времени, в другом штате, но неожиданно для себя выложила все практически первому встречному.
        До тех пор мы с Шайей, наверное, виделись раз шесть, не больше. Бывало, встречались в компании с Джоном или с Ривером, но я никогда не пересекалась с Шайей в его доме. Постоянно только в казармах. Я даже не знала, что он принадлежит к такой богатой семье, пока Ривер не проболтался. Он обронил это невзначай на площадке перед кафешкой «Шоппетт», но Шайа быстренько увел разговор в сторону, не дав мне толком очухаться.
        После того как я раскрыла перед ним душу и выплеснула эмоции, мы подружились, если можно так выразиться. Потом как-то вечером мы сильно повздорили. На голове у меня возвышалась пластиковая корона, он назвал меня принцессой и поцеловал в губы. Мы не хотели, чтобы воспоминания о той ночи преследовали нас в дальнейшем, да и Джон предложил мне более серьезные отношения. И даже тогда я продолжала гулять с Шайей, и он без конца предлагал мне уехать из этого города вдвоем, вместе с ним. И каждый раз под конец он смеялся, словно переводя все это в шутку.
        Меня добило его молчание, я резко развернулась и отчеканила:
        - Меня в номере Джон ждет.
        Шайа смотрел в сторону, на людный тротуар, не поднимая на меня глаз. На переходе включился зеленый.
        - Лжец!  - кто-то завопил посреди улицы.
        Я обернулась - на тротуаре стоял бездомный, воздев к небу руки. Густая мокрая борода быстро подсыхала на солнце. Шайа легонько придержал меня за руку, чтобы я не отвлекалась на переходе.
        Меня захлестнуло негодование.
        - Если ты собираешься молчать, тогда проваливай на хрен!
        Шайа засмеялся и протянул:
        - Да я не собирался молчать. Просто я привык думать, прежде чем говорить. И тебе очень советую.
        Я выразительно закатила глаза.
        - Мне тоже хотелось бы повидаться с Джоном. Можно с тобой?  - спросил Шайа. Я кивнула, и мы двинулись к отелю.
        Глава 28
        Бэт
        - Звонила тетя Ханна,  - сказала я маме, едва та показалась в дверях.
        Деревянная дверца беззвучно прикрылась. Вот, помню, в Техасе у нас была дверь - тяжелая, красного дерева. Джо бросала в нее заостренные звездочки, как у ниндзя. Та дверь громко хлопала на сквозняке - аж дом трясся. А эта - легкая, будто сделанная из березы. Кажется, ветром ее просто снесет.
        Мама поставила сумочку на пол, подошла к холодильнику. По ее лицу пролегли задумчивые морщины; маму что-то тревожило, хотя виду она старалась не показывать.
        - И что она сказала?
        Тетя звонила трижды, прежде чем я наконец подошла. Голос был приглушенный, как будто она прикрывала трубку. Я сказала бы маме, да только у нее и без того круги под глазами под цвет моих джинсов.
        - Просила перезвонить. Она была сильно взволнована.  - Я выдержала небольшую паузу - мама нырнула с головой в холодильник, чтобы я не видела выражения ее лица.  - У вас все в порядке?
        Мама распрямилась и закрыла дверцу. В руке она держала картонку с яйцами.
        - Да-да. А ты все уроки сделала?
        Мередит Спринг в своем репертуаре. Та еще мастерица ускользать от неловких тем, совсем как Эми. Мы с сестричками неплохо изучили нашу мать и знали все ее приемчики. Их у нее имелось в запасе немного, но в последнее время она задействовала все без исключения.
        - Я все наверстала еще на каникулах. Ты что, забыла?  - Я прекрасно помнила, что мы совсем недавно говорили об этом здесь же, в гостиной.
        - Ах да, точно.
        Мама открыла шкафчик и достала миску. В последнее время она неохотно занималась кухней, но я старалась об этом не упоминать. Мне несложно готовить для всех, но я не прочь сделать перерыв хотя бы на утро. Время близилось к полудню. Джо что-то писала у себя в комнате, а Мэг уехала с Джоном в город. Эми ушла к подруге, и кроме нас, в доме ни души. Из-за отца мне без конца приходилось беспокоиться о маме. Он не звонил уже несколько дней, и с самого утра у нее были опухшие глаза.
        Мама собрала светлые волосы в пучок и закрепила его на затылке заколкой. Спереди у нее слегка поредели волосы, и она накручивала их прядями в одну большую рогульку, тянущуюся вдоль лба. Мэг без конца умоляла ее поменять стиль и даже предлагала свою помощь, но мама отказывалась.
        - Сколько тебе еще осталось? Мне надо знать.  - Она принужденно улыбнулась в своей любимой футболке. В ней она даже спала. На футболке красовалась эмблема прошлой папиной части с нарисованным танком. Ткань износилась, цвет из черного превратился в серый, и картинка местами отколупалась. Танк больше походил на дом, чем на военную технику.
        - Теоретически до мая, но могу и быстрее управиться.
        Мама открыла картонку с яйцами и стала придирчиво их изучать.
        - Твой отец без конца спрашивает про будущий год, и из школы прислали письмо на электронную почту.  - Она в задумчивости примолкла.
        Папе очень хотелось, чтобы я ходила в «нормальную» школу, как все дети, однако он никогда напрямую об этом не высказывался.
        - А что за письмо?
        Мама вынула несколько яиц и направилась к миске на разделочном столике.
        - Просто предложение о зачислении. Тебе, Эми и Джо. Ты готова снова ходить в школу?
        Она умолкла. Было ясно, что мама собирается с мыслями, решая, как бы лучше преподнести мне безрадостную весть. Странно, что она решила помучить меня именно на эту тему.
        - Папа считает, что я должна снова пойти в школу?
        - Я этого не говорила. Я сказала, что он в последнее время без конца спрашивает, готова ли ты вернуться.
        - С чего вдруг? В моей нынешней схеме что-то не так? Я опередила программу, отстала всего один раз, да и то из-за праздников. Джо вообще математику провалила на прошлой неделе.
        - Речь же не об оценках.
        Мама принялась разбивать яйца о миску. Яйца не поддавались. Наверняка в миску попадет теперь скорлупа, но мне не хотелось заострять на этом внимание. Обычно я под конец сама выбирала скорлупки, потому что у мамы дела с этим обстояли неважно. Впрочем, она хотя бы не воротила нос от яиц, как наша Джо. Сестра изо дня в день питалась тортильей с заменителем мяса да, бывало, перехватывала рогалик, начиненный творогом до самых краев.
        Я ждала объяснений, почему мама считает меня неудачным подростком.
        - Просто ты уже переходишь в десятый. В старших классах, конечно, трудно, но ты привыкнешь, у тебя ведь был перерыв. Тебе не кажется, что сейчас самое время попробовать? Попадешь в выпускной альбом Джо. Ты ведь такая умненькая, Бэт.
        Мама не впервые завела эту тему, но на этот раз уже более прямолинейно.
        - Ты просто не понимаешь. Ум здесь совсем ни при чем, Мередит.  - Случайно я назвала маму по имени. Она оторопела. Сестры, конечно, нередко к ней так обращались, но я старалась этого не допускать. Ввела эту моду Джо, другие подхватили, но для меня она всегда была только «мамой».  - Дело не в том, что я умная, а в том, что в школе занимаются всем чем угодно, кроме учебы.
        - В каком это смысле?
        Я вздохнула. За минувший год я уже миллион раз все объясняла.
        - Тебя там обижают? Если обижают, то…
        - Да никто меня не обижает, мам. Просто мне не хочется находиться среди людей. Я не такая, как Мэг, Джо и Эми, как вы с папой. Я не могу учиться в классе, где полно людей. Прости, если я тебя разочаровала…
        - Бэт,  - перебила меня мама и умолкла. По голосу я не понимала, что творится у нее на душе, а вот по глазам читалось все. Мама думала, что она в чем-то виновата. Странно, ведь она-то тут совсем ни при чем.  - Я не заставляю тебя возвращаться в школу и тему эту заводить не собиралась, просто прислали письмо. Ты ведь сама знаешь, как тебе лучше? Мне лишь остается принять твой выбор. Если хочешь учиться дома до поступления в колледж, пусть так и будет.
        Мне повезло с родителями. У меня хотя бы имелся выбор. Другие начинали пилить ребенка, заставлять его «работать над собой», как-то бороться с его беспокойством. Мои тоже пытались, пока у меня не лопнуло терпение и я не стала прогуливать.
        - Спасибо,  - со вздохом ответила я, опершись о разделочный столик.
        Можно было бы упомянуть, что и колледж я тоже буду посещать дистанционно, но сейчас мне хотелось попросту прекратить затянувшийся разговор.
        Пока мама готовила завтрак, на кухню ввалилась Джо с охапкой газет и заявила, что к нам сегодня пожалует Лори. В последнее время они были практически неразлучны, но, на мой взгляд, это даже к лучшему. Джо была не такая, как Мэг или Эми, ей с трудом удавалось сходиться с людьми. Благо она не чуралась их так, как я, но все же…
        - А это еще зачем?  - спросила мама, испуганно глядя на Джо с ее ношей.
        - Надо кое-что поискать,  - ответила Джо, словно этим все объяснялось. По кухне разнесся тяжкий запах бекона, и я кинула на сковородку немного лучка, чтобы сдобрить «завтрак по-деревенски», фирменное блюдо мамы. Туда кладут все вперемешку: картофель, растительное и сливочное масло, соль, перец, бекон, сосиски, яйца и сыр. Для Джо приготовили отдельную сковородку без мяса, а я ела и то и другое.
        Мы с аппетитом опустошили тарелки, и Джо заявила:
        - О-очень вкусно, спасибо, народ,  - и ушла возиться с газетами, а я отправилась мыть посуду.
        Вновь зазвонил телефон, и я отключила звук. Через пару секунд кто-то принялся колошматить в дверь. Джо отложила газету, которую держала перед собой, и мама, немного замявшись, попросила меня проверить, кто там.
        Лелея надежду, что это не тетушка Ханна к нам пожаловала, я открыла дверь. На пороге стояли двое в военной форме, и я моментально пожалела об этом желании.
        Глава 29
        Мэг
        Пока мы с Шайей шли к отелю, я дважды звонила Джону в «Ритц». Оба раза он не ответил, и я не знала, что делать: не вваливаться же в номер к спящему Джону вместе с Шайей. В ожидании, пока Джон пробудится, мы решили посидеть в клубном зале отеля, и я каким-то образом умудрилась переесть. В клубном зале имелось три комнаты. В одной из них стоял огромный банкетный стол с широчайшим набором самых причудливых блюд к обеду. Разное мясо, канапе из сыров, о которых я даже не слышала. Причудливо нарезанные фрукты и виноградины на шпажках.
        В двух других залах гостям предлагалось с комфортом расположиться: там стояли диваны и кресла с откидными спинками. Внутри этих комнат время словно остановилось на месте. Не знаю, какими годами датировалась обстановка, но декор явно соответствовал тем временам, когда люди были помешаны на цветочных принтах. Мы с Шайей приметили в углу уютный столик на четыре персоны, рядом с которым висел плоский телевизор с экраном дюймов пятидесяти.
        Повозив по тарелке галетой, Шайа подцепил немного хумуса. На память пришли наивные слова Эми, и я улыбнулась. Сестренка как-то сказала, что хумус - это еда богачей, тогда Джо велела ей заткнуться и хоть раз в жизни для разнообразия что-то погуглить.
        - Надолго вы здесь? Приятное местечко, да?  - Шайа сунул галету в рот, не разламывая, и принялся бесшумно ее пережевывать - не зря же ему прививали хорошие манеры. Когда мне было двенадцать, я прошла курс этикета, который проводили в нашем военном городке, но это - сущий пустяк по сравнению с тем, когда человека с младых ногтей воспитывают в благородных традициях.
        - Пробудем еще одну ночь,  - ответила я, ощутив жжение глубоко в горле. Я протянула руку к бокалу с водой и ответила на второй его вопрос:  - Да, наверное. Ты только взгляни на всю эту роскошь!  - Я обвела взглядом комнату, и Шайа последовал моему примеру.
        - Любишь ты мишуру.
        Я с вызовом уставилась на него.
        - В каком это смысле?  - Мне едва удавалось скрыть раздражение за притворной улыбкой.
        Он пожал плечами.
        Я осмотрелась в комнате и заметила служащего отеля, который застилал начисто вытертый столик белоснежной, отглаженной и до хруста накрахмаленной скатертью.
        - Просто сказал, что пришло в голову. А разве нет?  - Это прозвучало как вызов. Шайа мельком взглянул на мое платье. Он, видно, заметил сахарную пудру, которой я обсыпалась, когда ела пончики.
        - Знаешь, некоторые мечтают учиться, а не отцовский трастовый фонд разбазаривать.
        Шайа выпучил глаза и ударился коленкой об стол. Только тогда я поняла, что ляпнула лишнее.
        Неужели мы опять скандалим?
        Я, конечно, сама виновата, но это был единственный способ хоть как-то общаться. У меня вырвалось нечто личное, касающееся только его, хотя и слишком жестокое, чтоб сойти за простое подтрунивание. Когда ты подтруниваешь над человеком, это не кончается ссорой. Максимум - вы просто заставите друг друга ответить за свои слова. Я никогда не питала к Шайе враждебности, как бы ни отзывалась о нем в присутствии сестер.
        - Разбазаривать?! Ты даже не представляешь, о чем говоришь. Ну и ладно, Мэг, стой на своем пьедестале, обозревай людей свысока, как ты привыкла. Мне сегодня звонила подруга из Камбоджи, рассказала, как вызволила из публичного дома двух девочек. Ей понадобился на это месяц и все деньги, которые мы ей собрали. Одной из них было двенадцать, как Эми, и она уже три года находилась в сексуальном рабстве.
        У меня вдруг скрутило живот.
        Он продолжал:
        - А ты что сделала? Кроме того, что раскрашивала моей маме лицо и гуляла с ее собачонками?
        Я сидела, ошарашенная, вновь и вновь прокручивая в мозгу то, что он мне сказал. На столике затренькал мой телефон.
        Кое-как обретя дар речи, я проговорила:
        - Я возьму.  - И тут же прикусила язычок.
        На телефоне высветилось «Джон», и я провела по экрану, чтобы ответить на вызов. Джон доложил мне, что недавно проснулся, а когда я упомянула про Шайю, ответил, что сбегает в тренажерный зал, примет душ и присоединится к нам.
        Я дала отбой, и Шайа беззлобно засмеялся.
        - В тренажерный зал? Этот парень никак не может расслабиться.
        - Он привык к распорядку,  - ответила я с некоторой досадой. Я была уверена, что Джон пригласит меня в номер, пока будет принимать душ, или предложит вместе сходить позаниматься.
        - Ну да.
        Шайа поднял взгляд на телеэкран и закатил глаза, отреагировав на какой-то сюжет.
        - Не страна, а черт-те что…
        - На заводи эту шарманку, не хочу говорить о политике. Я бы выпила кофе,  - проговорила я с недовольной гримасой. Что Шайа, что Джо: как разговорятся - не остановишь. Я, конечно, восхищалась этим их качеством, хотя и не горела всем тем, чем горели они. Впрочем, сегодняшний разговор стал исключением. Из головы не выходила двенадцатилетняя камбоджийская девочка. Кажется, Джо что-то писала об этом…
        - Без проблем. Ну а как у тебя дела? Ты уже записалась на курс макияжа, куда так стремилась попасть?
        Мне вдруг захотелось нажать на перемотку. Я покачала головой и отпила воды.
        - Пока нет.
        - Почему? Время идет. Когда он, в мае?
        Я поразилась тому, что он помнил об этом.
        Ну а как же? Конечно, он помнит, парировала та часть сознания, которая отвечает за честность перед собой.
        - Ага, в мае. Скорее всего, мест уже не осталось. Летом у меня всегда много дел.
        Я и сама не знала, почему промедлила и не записалась вовремя. Я повстречала одного художника, который зашел к нам в Sephora на мероприятие по запуску бренда. Он-то и обмолвился, что поедет летом в Лос-Анджелес. Вести курс должна была какая-то знаменитость, которая якобы владела новыми техниками макияжа. Я никогда не проходила курсов по макияжу, и мне не помешал бы какой-нибудь сертификат, но пилить через всю страну?.. К тому же обучение стоило немалых денег.
        - Это причины или оправдания?  - О да, фирменный вопрос Шайи. Он задавал его по поводу и без, начиная от выбора жизненного пути, заканчивая пропущенным звонком.
        - И то, и то.
        - Мэг, что происходит?
        Я поерзала в кресле и обвела взглядом комнату. Народу вокруг поубавилось. Теперь в комнате осталось четыре-пять человек, из которых один - старик с очками на кончике носа, задремавший в неудобной позе на диване.
        - С чем именно? Обычные курсы по макияжу.  - Я пожала плечами и допила остатки воды из бокала.
        К этому моменту Шайа успел разделаться со своей едой. К нам подошла официантка, чтобы забрать посуду. Я свою тарелку не отдала, проявив интерес к итальянским «кростини». Шайа дал официантке чаевые, и я поняла, что, с тех пор как приехала, никому так и не дала на чай. Я стала лихорадочно соображать, кому можно было бы дать чаевые во время моего пребывания в отеле. Коридорному? Пареньку на парковке? Консьержке, которая принесла с утра вычищенную форму Джона?
        - Я про жизнь. Ты неделями твердила про эти курсы, но не записалась. И из всех потенциальных начальников ты выбрала именно мою мать?  - Шайа говорил неторопливо, растягивая слова, словно хотел, чтобы я действительно к ним прислушалась.
        - Она много платит. Больше, чем я получала в других местах.
        Мы с ним очень по-разному относились к миссис Кинг. Пусть я ее слегка побаивалась, в глубине души лелеяла надежду стать такой, как она. Миссис Кинг была воплощением всего, чего я мечтала достичь в этой жизни.
        - Что ты имеешь в виду, работая на нее? В долгосрочном смысле. Куда это тебя приведет?
        Я не ответила, и он продолжал напирать. Он немного смягчил тон, но слушать его все равно было чертовски обидно.
        - Мать сказала, что ты пытаешься выйти за Джона. Это правда?
        - Она так сказала?  - Мало того что в горле жгло, так еще стали гореть уши и зарделись щеки.
        - Не буквально, но исподволь. Она сказала, что мы могли бы закатить тебе грандиозную вечеринку по случаю помолвки.
        Он ненадолго умолк, собираясь еще что-то добавить, но я перебила:
        - Типа твоей?
        Он вздохнул и, приподняв край футболки, отер пот со лба. Мелькнула полоска кожи, и я потупилась, глядя в тарелку. Меня так и подмывало посмотреть на него, но я решила, что не доставлю ему такого удовольствия.
        - Вроде моей. Только, наверное, более романтическую и настоящую.
        - М-м.  - Я откинулась на мягкую спинку кресла. Не знаю, будет ли моя помолвка романтической, и не уверена, намекал ли Шайа на то, что его была ненастоящей, но вестись на его заходы я не собиралась. К нам подошла другая официантка. Она принесла кувшин с водой и наполнила мой бокал.
        Я погоняла во рту кубик льда, и Шайа подался вперед:
        - Ну что? Так и будем притворяться, будто нам не о чем разговаривать?
        - Хочешь поговорить о своей помолвке?
        Он покачал головой:
        - Нет, о тебе. Что случилось с твоей решимостью отсюда свалить?
        - Я по-прежнему планирую уехать.
        Он облизнул губы.
        - Когда?
        - Скоро. Пока не знаю. Папы нет дома, а Джо еще не закончила школу. Я не могу просто взять и бросить их. Я работаю, коплю деньги.
        Старичок, задремавший на диване, проснулся и задвигался. Он принялся шарить в корзине с пакетами картофельных чипсов, которая стояла на ближайшем к нам столике под телевизором.
        - Это называется «скоро»?  - спросил Шайа.
        Меня охватило раздражение.
        - Да что ты ко мне привязался? Что ты дергаешь меня без конца?
        - Я не дергаю. Просто хотел понять, с чего вдруг ты решила от всего отказаться? И уже готова ехать куда угодно, на любую базу, где разместят Джона?
        Эта реплика вернула мне воспоминания о том дне, когда мы должны были встретиться. Тогда стояла осень, а сейчас уже прошла зима и наступала весна.
        - Нет, честно, Мэг. Тебе девятнадцать. У тебя еще столько времени впереди, чтобы заняться тем, чем ты хочешь, перед тем как…
        - Хватит.  - Я вскинула руку.  - Не читай мне нотаций. Ты помолвлен, Шайа.
        - Да что ты все «помолвлен, помолвлен». Неужели это так много для тебя значит, Мэг? Я был уверен, что мы просто себе сами все это внушили. Какого черта ты без конца припоминаешь мне эту помолвку?
        Он буквально пригвоздил меня к месту своей логикой. Я не хотела вспоминать о том дне, когда мы продули остатки того, что нас связывало, и оказались в тупике. Мы не общались и не разговаривали, и это здорово действовало мне на нервы. Я не хотела, чтобы все так усложнилось. Бывало, мы спорили, я становилась остра на язык, и хотелось смеяться. Теперь же, сидя в роскошном «Ритц-Карлтон», в шикарной клубной гостиной, посреди знаменитого Французского квартала Нового Орлеана, я словно брела в чане с кленовым сиропом, безуспешно пытаясь выбраться.
        - Вот только не надо играть в молчанку,  - проговорил Шайа спустя некоторое время после того, как мы сидели и обменивались взглядами.
        Старик, прихватив три пакетика солено-перченых чипсов и бутылочку кока-колы, убрел прочь.
        - Я не говорила, что ты нафантазировал,  - честно призналась я.
        Он беззвучно усмехнулся.
        - Нет, говорила. Ты рассказала Ридеру одну очень-очень неправдивую историю о нас. Ты и себе ее тоже рассказывала?  - спросил он, хотя это был вовсе не вопрос.
        - А что я должна была ему сказать? Мне не нужны драмы в нашей компании. И тебе тоже. Вот и сказала то, что требовалось, чтобы себя обелить.
        - А ведь все дело в тебе, да? И что это за «наша компания»? Пока я в отъезде, со мной никто даже не разговаривает. И с Джоном тоже. Один я с ним и общаюсь, да и то нечасто. Так что не случилось бы никаких драм. Я же не Ривер.
        У меня зачастил пульс, казалось, сердце сейчас выпрыгнет прямо через макушку.
        Шайа продолжал:
        - Я не расстроился бы из-за того, что ты со мной не поехала. Это - твой выбор и твоя жизнь. Но было бы неплохо хотя бы сообщить, что ты не появишься в аэропорту. Ты бы просто сказала, и я бы все понял. Так честней.  - Он сложил руки домиком и медленно ими двигал.
        - Мне казалось, я перед тобой честна. Я действительно хотела хоть раз в жизни поступить, как Джо, прыгнуть в самолет и улететь без всякого плана.
        - У нас был план,  - добавил Шайа упавшим голосом.  - Поездку запланировал фонд моего отца.
        - Ты знаешь, что я имею в виду.  - Его саркастические выпады далеко нас не заведут.  - Прости, что не сказала, пока ты не приземлился.  - Мне и правда тяжело было держать его в полном неведении.
        - Я не…
        - Ух ты, смотри, кто приехал!  - воскликнул Джон возле самого моего уха, похлопав Шайю по спине. Судя по сырым волосам, он недавно вышел из душа. Неужели он так быстро сходил в тренажерку?
        Шайа и Джон принялись обниматься, словно неразлучные друзья, расплывшись в фальшивых улыбках. Что-что, а притворство я чуяла издалека.
        Глава 30
        Джо
        Бэт вернулась на кухню очень бледная. Следом за ней в дом зашли двое в военной форме.
        Не успели они и рта открыть, как Мередит рухнула на колени.
        Бэт бросилась к ней.
        Я будто к земле приросла. Не было сил даже пошевелиться: в наш дом ворвался хаос.
        Мама стенала, военные пытались до нее докричаться.
        - Мередит! Мередит! Он просто ранен. Я приехал, потому что мы с Фрэнком - друзья. Прости, что напугал!  - кричал тот, что повыше.
        Вид у того, кто назвался папиным другом, был такой, словно он мечтал поскорее отсюда слинять. Он стоял, красный как рак, и неловко топтался среди рассыпанных газет. Когда началась вся эта кутерьма, они упали со столика и разлетелись по всему полу.
        - Где он? Где мой муж?  - требовательно вопрошала Мередит.
        Второй военный вышел вперед, наступив ботинком на фотографию с церемонии торжественной встречи солдат, вернувшихся домой на прошлой неделе.
        - В Германии. Он в больнице, немного окрепнет - и сразу домой.
        - В Германии?  - переспросила Бэт.
        Я как-то сказала ей, что большинство раненых перед отправкой домой отвозят лечиться в Германию.
        Бэт что-то накинула маме на плечи, и я будто бы очутилась в сериале или типа того. Казалось, все это происходит не с нами. Как-то раз я читала, что если чересчур много смотреть документальных фильмов и видео в фейсбуке, то теряешь восприимчивость к реальности: мозгу становится трудно отличать виртуальное от настоящего.
        Дом шел ходуном, пока мама не начала успокаиваться. Бэт усадила ее в папино кресло с откидной спинкой и всучила ей в руки чашку. Судя по запаху, там было кое-что явно покрепче кофе.
        Бэт принялась названивать тете Ханне и бабушке с дедушкой.
        Подумать только! Каких-то двадцать минут назад я сидела в комнате наверху и рылась в старых газетах, слушая музыку. Я просматривала статью о церемонии встречи солдат, понятия не имея, что делать дальше с этими газетами. Просто Лори, повинуясь какому-то плану, выдал мне список фамилий, которые я должна была отыскать. Каким же мелочным и поверхностным казалось все это теперь, когда мама сидела, укутанная в одеяло, и у нее тряслись плечи.
        Через полчаса к нам в дом пришла тетя Ханна. Эми вернулась от подруги и принялась выспрашивать у Мередит, что происходит, пока на нее не прикрикнули. Бэт уставилась в стену, я - на монитор своего ноутбука. Тетя Ханна сидела на диване и тупо пялилась в телевизор. Со стены свисал моток перепутанных проводов, удлинитель был полностью перегружен, и все вокруг буквально вопило о нарушении техники пожарной безопасности.
        - Ты еще не связалась с Мэг?  - спросила Мередит после очередной порции горячительного, которую принесла ей тетя Ханна. Я даже мысленно не стала ее осуждать. Не моего ума дело оспаривать в такой момент ее поведение. Сейчас даже мне нестерпимо хотелось чего-нибудь крепкого, а ведь я алкоголь на дух не переносила.
        Мы узнали только, что папин танк наехал на самодельное взрывное устройство, спрятанное на обочине, и загорелся. Из четверых военнослужащих выжили двое, среди них - мой отец. У одного из убитых совсем недавно родился ребенок, он и половины срока не успел отслужить. Несправедливо, конечно, но какие могут быть разговоры о справедливости, когда речь идет о родном отце. Те, кто принес в наш дом эту весть, сообщили маме, что она имеет право поехать в Германию и побыть с отцом до его выздоровления. Она ответила, что сначала ей надо понять, справятся ли без нее дома.
        Мы с Бэт стояли на кухне с тетей Ханной и тут же стали прикидывать варианты на случай, если Мередит решится поехать.
        - Я могу возить Эми на занятия и сама буду ездить на работу,  - вызвалась я.  - Мне только надо забрать права. Получу в понедельник.
        Тетя Ханна заглянула в гостиную и вернулась в кухню. Выключила духовку и встала возле нее. Мама с Бэт готовили завтрак, да так и не выключили плиту. Кажется, с той мирной поры прошла целая вечность.
        - Я могу у вас ночевать, но только по будням мне на работу,  - сообщила мне тетя Ханна. Бэт кивнула, отодвинув со лба прядь каштановых волос.  - Чем смогу - помогу.
        - Эми - единственная из нас, кто еще не самостоятельный,  - сказала я. Как раз в этот момент Эми зашла на кухню.
        - Я совершенно самостоятельная, Джо,  - резко ответила она.
        Что ж, я ее не упрекаю. День выдался не из легких, а от Мэг все еще не было вестей. Я даже подумывала позвонить Шайе или скинуть эсэмэску Джону, но побоялась, что это выльется во что-нибудь непредвиденное.
        - Ладно, как бы там ни было…  - Бэт открыла холодильник и налила Эми стакан молока. Взяла пачку «Орео» и подтолкнула к другому концу стола. Эми покачала головой, впервые в жизни отказываясь от печенья.
        - Получается, Джо, тебе надо сдать экзамены в ближайшие дни. Сколько у тебя рабочих дней на этой неделе?  - уточнила Бэт.
        Я не помнила свой график и пообещала сказать сестрам и тете позже. Я встала, облокотившись о зыбкий разделочный столик, и комната пошла кругом. Все в нашей жизни менялось с каждой секундой.
        Глава 31
        Мэг
        Ко мне подсел Джон с бутылкой кока-колы и тарелкой салата. Кроме того, он принес порцию мини-сосисок, политых соусом.
        - Чем вы вдвоем занимались?  - спросил он нас с Шайей и, подцепив вилкой тост, запустил его в соус.
        Шайа взглянул на меня с таким видом, словно предоставлял мне право ответить первой. Мне хотелось, чтобы было наоборот.
        - Мне не спалось, и я пошла побродить по Кварталу,  - ответила я.
        Намотав на руку волосы, я уставилась на бокал с водой. Вода собралась мелкими бусинками на запотевшем стекле, и я отерла их пальцем, выводя ногтем тонкие линии. Здесь даже бокалы с водой были не такими. Они напоминали хрустальные кубки, украшенные неповторимой резьбой.
        Я вкратце пересказала ему события этого утра.
        - И еще кое-что прикупила,  - добавила я в завершение, подняв с пола пакет пралине.  - Они очень вкусные, я уже парочку съела.  - И улыбнулась. Джон продолжал с аппетитом жевать. Я поставила пакет возле ног.
        Джон, прикрыв рукой рот, сказал:
        - Круто, такие штучки с орехами? Вообще, классный магазин. Это типа мексиканской еды?
        Шайа кашлянул или, может быть, поперхнулся. Я не поняла.
        Почему вдруг Джон привязал Французский квартал к Мексике, мне было неясно. Однозначно квартал этот никогда Мексике не принадлежал. Он скорее имел отношение к испанцам. С другой стороны, мне пришлось бы долго искать Испанию на карте. Я знала лишь, что она где-то в Европе.
        - Это креольская кухня. Хочешь попробовать?  - обратилась я к Шайе, не глядя на него, но ощутив на себе его пылкий взгляд. Шайа поблагодарил меня и попросил шоколадное пралине - очевидно, не без намека.
        - Что?  - спросил он, довольно улыбаясь. Он знал, что при Джоне я ни за что не проговорюсь.
        Все это сильно смахивало на романы Николаса Спаркса - то, что мы вновь оказались в той самой кондитерской, где продают пралине и где произошла наша первая встреча. Я как безнадежный романтик, коим меня считала Джо, должна была усмотреть перст судьбы в том, как я столкнулась с ним в «Тетушке Салли», и поверить в то, что нам суждено вместе умчаться в закат.
        Но я была не такой уж дурехой, какой меня считала Джо. Ну разве что чуть-чуть.
        Я протянула Шайе обернутое в бумагу пралине, Джон отказался, покачав головой и уткнувшись в тарелку. Он жевал с приоткрытым ртом.
        - Вы с ним такие сладкоежки - брр, гадость.
        - Пф-ф-ф,  - невольно фыркнула я.
        Мне показалось, что Шайа хотел что-то добавить, он в задумчивости прекратил жевать и уставился в потолок, однако так ничего и не произнес. Откинулся в кресле и сидел так какое-то время.
        Прошло пару секунд, и он спросил словно бы невзначай:
        - Что сегодня на повестке дня? Ну как тебе, Джон, на гражданке?
        Джон провел рукой по гладкому подбородку и засмеялся.
        - Непривычно, ага. Придется еще пообтереться в штатском.  - Он ущипнул на себе рубашку.  - Сегодня? Пока не знаю. Наверное, Мэг что-нибудь запланировала. Да, Мэг?  - И взглянул на меня.
        Ну что тут сказать?
        Почему-то я была уверена, что все организационные моменты Джон взял на себя. Я даже помню, как он говорил сонным голосом, воркуя в трубку: «Ни о чем не переживай, я все устрою. Это мой подарок, малыш. Выйди к машине - вот и все, что от тебя требуется».
        - Правда?  - повторил он вопрос, грызя пропитанный бульоном гренок. В тот момент нечто сверкающее будто свалилось с его головы и растаяло в душном воздухе, отчего его радужный облик, хранящийся в моей памяти, слегка поблек.
        - Я вообще-то ничего не планировала,  - медленно проговорила я, и мне отчего-то вдруг стало ужасно неловко.  - Но, я так понимаю, всегда можно что-нибудь придумать. Хотя бы погулять по Кварталу. Тут всегда есть чем заняться. Можно снова пройтись по маршруту, где водятся призраки, как тогда, с Ридером, помните?  - Я взглянула на Джона, Шайа посмотрел на меня, и я потупилась, глядя в стол.
        - О да, я всеми руками «за», малыш.  - Джон приподнялся, вынимая из заднего кармана сотовый телефон.  - Все, что ты хочешь, меня вполне устраивает.
        Я кивнула и улыбнулась. Он мимолетно улыбнулся в ответ и тут же уставился в телефон. У него был новехонький айфон, на котором можно было делать фотки как на профессиональной камере. Мне очень хотелось такой же, но цены на них заоблачные. Кроме того, Эми неимоверно загружала нам линию - Мередит каждый месяц грозилась забрать у нее телефон. Мне не хотелось добавлять еще и свой трафик, чтобы сестрицы капали мне на мозги. Эми не понимала, что все покупки сверх необходимого я совершала на заработанные собственным трудом деньги.
        - Круто,  - проронила я без особого энтузиазма. Я никак не могла взять в толк, почему мне было так неловко сидеть за одним столом с Шайей и Джоном. Как будто мне снова семнадцать и опять предстоит удалять зуб мудрости.
        - Хм-м,  - тихонько произнес Шайа, на мгновение прервав тишину за столом.
        Мне хотелось узнать, о чем он подумал, но я не решилась спросить. Повисла неловкая тишина.
        Мало мне выставить себя дурехой в присутствии Шайи Кинга, так здесь еще и Джон Брук. Ему могло показаться, что я бездумно отнеслась к нашим совместным планам. Знай я заранее, что на меня возложена задача планировать романтические выходные, то я бы записала нас на сеанс массажа в спа-салоне прямо в «Ритце». Заказала бы клубнику с шампанским на завтрак в постель. Джону уже исполнился двадцать один год, и нам позволили бы заказать спиртное. Я бы устроила идеальный уикенд на двоих, как когда-то поездку в Атланту для миссис Кинг и мистера Кинга. У них был роскошный массаж за четыреста долларов в самом лучшем спа-салоне Бакхеда, плюс сахарный скраб для миссис Кинг. Ко всему прочему я добавила им лишний час в зале для семейных пар. Я с радостью бы проявила не меньшую заботу о нас с Джоном, представься случай, но мне казалось, он дал мне понять, что сам за все отвечает.
        Я так давно ждала этих выходных, а теперь все было пущено на произвол судьбы. Я думала, у Джона все продумано и организовано, а оказалось, что все его планы сводились к тому, чтобы забронировать для нас номер, где мы могли бы провести ночь. Время, проведенное с Джоном, имело для меня значение, и мне хотелось, чтобы и он испытывал ко мне то же самое. В чем вообще смысл этих встреч? В том, наверное, чтобы продемонстрировать, какой ты получишься женой? Лично я всегда так считала, а вот Джон этого, видно, не понял.
        Если быть до конца откровенной, мне хотелось, чтобы Шайа отметил про себя мою преданность Джону. Мне хотелось, чтобы это стало для него таким же плевком в лицо, каким стал для меня изумруд на холеном пальчике Белл Гардинер. Да, мне хотелось отомстить, насладиться полным контролем над ситуацией. С этим ничто не сравнится, ни оргазм, ни ломтик шоколадного торта, тепленького, из духовки, ни даже нежная бархатистая кожа без пор, которая была у меня, когда я впервые использовала основу под макияж. Ничто не сравнится с чувством, что ты всеми командуешь. С Ривером я всегда была вынуждена плыть по течению, зависеть от его прихотей. От первого слюнявого поцелуя (во время игры, в которую я даже не хотела играть) до первого секса с ним (неуклюжего, на заднем сиденье машины), мы всегда поступали так, как он хочет, и мне постоянно приходилось через себя переступать. Не знаю, что мной двигало - наверное, я ценила причастность к такому крутому парню и его друзьям,  - но я все время чего-то недопонимала. Мне приходилось играть роль оторвы, которая может задрать блузку на вечеринке или отсосать Риверу в доме
друга, пока все глушат спиртное.
        Ривер без конца повторял, какая я красавица, а потом лишил меня девственности на заднем сиденье своей «люмины» девяносто первого года и попросил сделать фотки моих голых сисек. С той поры он стал относиться ко мне точно к вещи. Он не хвалил мои большие красивые глаза, восхищаясь лишь грудью и задницей. Я больше не слышала от него, что красива. Не то чтобы мне этого не хватало - я упивалась властью, которое имело над ним мое тело, и этого мне было тогда достаточно.
        Не сказать, чтобы Ривер на меня подсел. Для него бoльшую важность имела репутация парня, у которого есть фотки голой Мэг Спринг. По школе ходили слухи, что за эти картинки он брал с парней по десять баксов. Девчонки получали фотки бесплатно, чтобы попридираться, пообзываться и покритиковать - «сосочки-стручочки», растяжки на бедрах. Девчонки в моей прежней школе были злее парней. От парней я не слышала столько обидных слов.
        Ривер вел себя бездумно и безответственно, и мне казалось, что Джон - его полная противоположность. Теперь я контролировала ситуацию, все козыри находились в моих руках. Мне хотелось, чтоб Шайа увидел, как я счастлива с Джоном Бруком. Я надеялась, что так будет легче смириться с тем, что он выбрал Белл. Такая вот нелогичная логика была у меня в девятнадцать.
        В старших классах я каждый день узнавала о себе что-то новенькое, раскрывала новые грани удовольствия, которое можно получать от жизни, типа вкусной еды. Джо как-то обмолвилась, что я слишком властная и что властвовать можно безмолвно, но мне хотелось кричать и ругаться. Я всю жизнь вела себя как тихоня и за это жестоко поплатилась, и теперь меня было не обуздать. Джо говорила, что с такой самоуверенностью, как у меня, я могла запросто стать генеральным директором большой компании где-нибудь в Чикаго или Нью-Йорке, но мне не хотелось быть на виду. Меня не влекли публика и фанфары, как Джо. Меня прельщал смех детей, нравилось наблюдать за их играми и иметь собственный двор.
        Я не стремилась попасть в город масштабов Нью-Йорка, в отличие от сестры. Мне казалось, так куда интереснее. Джо хотелось быть рыбкой в большом океане, а мне - дорогой, экзотической рыбой в прекрасном и чистом аквариуме. Она не жаждала всеобщего обожания. Я же не могла и не хотела быть такой, как Джо и Шайа.
        И в ту минуту, когда я мысленно вновь возвратилась к Шайе, он спросил у проходящей мимо женщины, который час. Я знала, что в кармане у него телефон, а на стене висят большие часы - но, видимо, ему хотелось как-то развеять тягостное молчание и с кем-нибудь поговорить, пусть даже с посторонним. Я стала ломать голову, кто из нас уйдет первым. Наверное, взыграла паранойя, и мне стало казаться, что ситуация здорово усложнилась. На самом деле ни один из моих кавалеров не порывался уйти, равно как и завязать разговор. Джон ел, и все его внимание поглощала тарелка, а Шайа теребил на руке плетеный нитяной браслетик.
        С каждым мгновением мне становилось все больше не по себе. Было удивительно, что эти так называемые «друзья» вовсе не разговаривают. В итоге беспокойство достигло таких пределов, что я заподозрила тайный сговор с их стороны. Как бы на это взглянула Джо? Наверняка она нашла бы логичное объяснение всем странностям в поведении этих двух людей. Глядя на Джона, было трудно поверить, что мы встретились лишь вчера после долгой-предолгой разлуки.
        Если уж говорить откровенно, мне вообще хотелось провести все это время с ним наедине, и чтобы никто не мешал. Постепенно до меня вдруг дошло, что, хотя мы как будто считались с ним парой, общались не слишком-то много. А ведь Джо так и сказала: у нас с ним мало общего. Неужели она оказалась права?
        Да что ей известно об отношениях?..  - подумала я. Ну… В данный момент она проводит с Лори куда больше времени, чем я провела с Джоном за всю нашу историю отношений, а ведь они подружились не далее чем в Рождество.
        Я в последнее время, по-хорошему, вижусь лишь с миссис Кинг, причем больше, чем с кем бы то ни было в моей жизни, не считая родных. Работа - дом, да отвезти сестер по делам, другой жизни у меня, в общем, и нет. Шайа был моим другом с тех пор, как только я переехала в Форт-Сайпрус. Не знаю, когда наши отношения переросли за грань дружбы, но, если бы Шайа меня хотел, он сказал бы об этом так, как это сделал Джон. Но ничего такого я от него не слышала. Да, что-то он говорил про «вместе уехать», но все это сопровождалось бесконечным «друзья, друзья, друзья». Выходило, что мы с ним даже поцеловались по-дружески, и ничего больше.
        Мэг Спринг - чтобы целовать, а Белл Гардинер - чтобы жениться.
        При этой мысли мне стало тошно.
        Куда бы я ни пошла, меня всюду преследовали сплетни. Как же так вышло, что о Шайе с Белл никто ничего не сказал? Я проводила в их доме пятнадцать часов в неделю и даже понятия не имела, что они встречаются. Стремительно у них развились отношения. Взглянув на Шайю, сидевшего за столом напротив меня, я вспомнила о загадочных письмах, которых Джон, как выяснилось, не посылал.
        Вряд ли Шайа мог так поступить. Если бы ему что-то не нравилось, он бы прямо так и написал или пришел бы поговорить, попросил порвать с Джоном. Хотя не знаю, с чего бы ему вообще об этом переживать. Его помолвка с Белл меня здорово тяготила; хотелось, чтобы он тоже помучился. Нет, Шайа не стал бы. Если бы он и задумал нас разлучить, то сделал бы это как-то иначе. Разводить тягомотину - регистрировать поддельный адрес, высылать от имени Джона фальшивые письма, морочить мне голову - не в его характере.
        Нужно много свободного времени, чтобы маяться такой дурью. У кого оно есть? Да ни у кого. Каждому есть чем заняться.
        Мы с Джоном сидели рядом, Шайа - напротив. В его глазах читалась скука. От нечего делать он поглядывал на телеэкран над нашим столом. Транслировали баскетбол. Спортом он никогда не интересовался, а значит, попросту не хотел участвовать в разговорах. Может, ему не о чем было говорить. На книжной полке за спиной Джона стояло целое собрание энциклопедий. Переняв тактику Шайи, я принялась их разглядывать. Они все казались такими древними. Наверное, пока интернет не завоевал мир и они не утратили былую значимость, их было пруд пруди, этих энциклопедий и словарей.
        Минуты две я разглядывала энциклопедии. Тишина уже действовала мне на нервы. Шайа поставил локоть на стол и стал осматривать зал. Джон был по-прежнему погружен в телефон, который держал на коленях. Мой бокал с водой почти опустел.
        Что там такого увлекательного, в телефоне? Неужели это настолько интереснее меня?
        Шайа неторопливо поднялся со стула. Отдернул футболку.
        - Мэг, хочешь еще воды?  - спросил он и заглянул мне в глаза. Я почувствовала, ему хочется что-то сказать, но не могла догадаться о чем.
        Я отрицательно покачала головой, хотя воды мне и вправду хотелось. Во рту пересохло, в горле жгло. Было такое чувство, что меня резко дернули и я надломилась, порвав тишину пронзительным звуком, похожим на визг. Шайа взял мой бокал. Джон сидел, погруженный в телефон, безучастный ко всему, в своем собственном кибермире.
        Между нами с Шайей повисло такое напряжение, что сложно было бы его не заметить. Словно над нами довлела общая тайна, связующий нас секрет. А рядом - Джон, ко всему безучастный. Ему и невдомек, что тут кипят какие-то страсти.
        Я, конечно, понимала, что веду себя как дура, что ему после возвращения из Уэст-Пойнта нужно многое наверстать. Что у него куча друзей и знакомых и надо списаться с родными, но мне хотелось, чтобы Джон уделял мне больше внимания, чем этой электронной безделице, которую он бережно держал в руках. Шайа вернулся, принес бокал воды и бутылку. За это время мы с Джоном не обмолвились и словом. Я даже не сомневалась: он попросту не заметил, что у меня опустел бокал, и уж тем более не помчался б его наполнять, услышав мой отказ. А должен был? Должен ли Джон Брук соблюдать условия игры, в которую я невольно втянулась?
        - Ну что ж, мне пора. Надо еще забежать на работу к отцу. А потом заберу Белл с работы - и сразу домой. Старина, рад был повидаться,  - сказал Шайа.
        Джон пожал протянутую руку и встал, чтобы обняться с Шайей. Шайа возвышался над Джоном, невысоким и плотного телосложения. Мне вспомнилось, как он выглядел, когда мы только встретились, и как изменился сейчас.
        Они перекинулись парой фраз и пообещали звонить друг другу. Вряд ли они будут созваниваться - не знаю, кому из них меньше хочется поддерживать связь. Джон был человеком весьма замкнутым, а Шайа просто не понимал, о чем с ним говорить и что делать. Я не знала, надо ли мне подниматься, и пока я раздумывала, что да как, Шайа протянул мне руку и пожал - так, словно мы встретились по вопросам бизнеса или только что состоялось наше формальное знакомство.
        Словно он и не ждал меня в аэропорту, откуда мы собрались вместе лететь в незнакомую страну и куда я так и не приехала.
        Шайа потряс мне руку и стремительно вышел из комнаты. На миг эта встреча показалась плодом моего воображения. Джон схватился за подлокотник моего кресла и резко придвинул к себе. Я ахнула, он засмеялся, и все встало на свои места. По крайней мере, в моем крохотном мирке внутри клубного зала отеля «Ритц» во Французском квартале. Все это смахивало на то, как Кэрри Брэдшоу очутилась в Париже со своим художником, Александром. Правда, Александр оказался последним мерзавцем и вся поездка полетела коту под хвост, и мистер Биг в итоге приехал, забрал ее из Парижа и увез домой. Бр-р-р, не в моем вкусе. Ладно, придумаю что-нибудь получше. Крис Клейн двухлетней давности, пожалуй, смотрится лучше.
        Джон относился к тому типу мужчин, кто прекрасно знает, чего хочет. И в тот момент ему хотелось прильнуть к моим губам. У него были сухие губы, и я лизнула их, чтобы смочить, прежде чем встретиться с ним языком. Кажется, он побрился после душа и тренажерного зала. Я провела рукой по его щеке, и мне захотелось открыть глаза и убедиться, что Шайа не зависает где-то поблизости. Пальцы Джона впились в мои бедра, и я поняла, какое тонкое у меня платье, когда он принялся втирать легкий ситец в мою капризную нежную кожу. Я подалась к нему и опустила руки на бедра.
        У него были тугие брюки с отглаженными стрелками вдоль штанин. Я нежно целовала его, будто прося прощения за то, что была свирепой мегерой после тех странных электронных писем, слегка пососала язык за то, что он не распланировал нам выходные, и дразняще скользнула вверх по штанинам, словно извиняясь за то, что притащила Шайю в гостиницу. Впрочем, Джона, похоже, его появление нисколько не напрягло.
        Кто-то вежливо кашлянул с противоположного угла комнаты. Я так и не поняла, специально или нет, но оторвалась от губ Джона и отстранилась. Он улыбнулся. Сквозь короткую стрижку проглядывала розоватая кожа на лбу. Губы раскраснелись от поцелуя.
        - Сегодня утром мне тебя не хватало.  - Он поцеловал меня в волосы.  - Я десять потов с себя согнал в тренажерке. Боже, как я соскучился.
        - Мне тоже тебя не хватало.
        Я обняла его за шею и развернула к себе, намереваясь поцеловать в щеку. И тут в комнату вбежал взволнованный Шайа. Он бросился к нам, я резко отстранилась от Джона, неожиданно для себя толкнув его в плечи.
        - Мэг, позвони матери. Срочно!  - на ходу выпалил Шайа.
        Я не успела спросить, что случилось - Шайа сунул мне свой телефон. У меня по телу побежали мурашки. Я набрала мамин номер. Накатил липкий страх.
        - Что происходит?  - спросил Джон.
        Шайа не ответил. Едва мама взяла трубку, я поняла, что стряслось что-то недоброе.
        - Мэг, Мэг, возвращайся скорее, пожалуйста. С отцом беда, приезжай.  - Она не рыдала, не билась в истерике - мама, конечно же, волновалась, но сохраняла при этом трезвый рассудок.
        - Он?..
        - Нет, он жив. Но его увезли в Германию,  - последовала долгая пауза,  - в Ландштуль.
        Жар бросился мне в голову. Заметались лихорадочные мысли. Что с ним? Серьезно ли ранен? Что с сестрами? Как Мередит? Выживет ли отец?
        - Это опасно?
        Джон свел брови и не сводил с меня взгляда. Шайа тронул меня за плечо. Горло обожгло кислой волной. Я сдалась и всхлипнула в голос.
        - Он поправится… Больше пока нам ничего не известно. Но мне придется уехать. С вами останется тетя Ханна. Ей нужна будет помощь по хозяйству. У меня самолет через два часа. Все, мне пора.
        - Я буду не раньше чем через час.  - Надо же упаковаться: чемодан, косметика в ванной комнате. Быстрее никак не поспеть.
        - Я знаю, знаю. Мы не могли до тебя дозвониться. Прости, Мэг, мне надо бежать.
        - Ладно, пока!
        Попрощавшись с мамой, я взглянула на Джона и Шайю. Их лица внезапно стали чужими. Я осмотрелась вокруг: клубный зал изменился до неузнаваемости. Стало значительно более людно. Роскошь здешней обстановки стремительно меркла в моих глазах.
        Отец.
        Перед глазами возник его образ. Вот он заходит домой в своем боевом облачении, стаскивает с ног солдатские ботинки.
        - Отец,  - только и смогла проговорить я.
        Шайа крепко стиснул мое плечо и принялся растирать его большим пальцем, а я упорно пыталась сдержать подступившие слезы.
        - Что с ним?  - спросил Джон.
        - Ранение. Надо скорей возвращаться. Боже мой, боже мой…  - Сердце колотилось в груди. Я прижала к груди ладонь, чтобы унять эту боль.  - Боже мой.
        - Джон, вызывай машину, поднимайся в номер и пакуй вещи,  - скомандовал Шайа, убрав руку с моего плеча. Меня начало трясти.
        - Э-э, ладно. Мэг, помоги мне со своими вещами, я не разберусь.
        Я попыталась кивнуть.
        - Не разберешься? Иди пакуй!  - с досадой рявкнул Шайа.
        Джон взглянул на него и поднялся. Его зеленые глаза задержались на мне. Голова пошла кругом, словно в нем запустилось беличье колесо.
        Я выхватила из сумочки телефон: на экране мелькали оповещения о пропущенных вызовах и сообщениях. Мне писали, звонили: Джо, Эми и Бэт, Мередит и тетя Ханна. Целый час они пытались со мной связаться. Ну почему я не додумалась проверить телефон? И как Джо догадалась позвонить Шайе?
        - Мне пора.  - Я встала.  - Срочно едем домой.
        Несколько минут в фойе и полчаса езды до Форт-Сайпрус пролетели точно в забытьи. Я не отдавала себе отчета о происходящем. Все размылось. Единственное, что осталось в памяти,  - это Шайа. Он сидел на заднем сиденье, тихонько подхватывая все мелодии, что звучали по радио, и нежно растирал мне плечо в том месте, где его холодило оконное стекло.
        Глава 32
        Джо
        Стоило Мередит выйти за порог и приехать тете Ханне, дом встал с ног на голову: сестры будто свихнулись. Бэт не отрываясь смотрела на стену, словно та вдруг ожила и стала удивительно интересной. Прошло больше двух часов с тех пор, как мы узнали, что отец подорвался на мине.
        По-дор-вал-ся.
        Звучит зловеще? А что поделать, факт. Два часа - и все полетело кувырком и пошло наперекосяк в доме, который нам даже не принадлежал. Как не принадлежал и предыдущий дом в Форт-Худе, в котором я провела большую часть своей жизни. Там Мэг впервые поцеловалась, а мама потеряла ребенка. Мэг две недели читала мне наизусть «Куда б ни пролегал твой путь»[6 - Oh, the places you will go.  - Поэма детского писателя и мультипликатора Доктора Сьюза.], пока Мередит плакала в соседней комнате. В том доме Эми научилась ходить, а я научилась читать и написала свое первое сочинение. Мередит его трепетно хранила. Я планировала повесить его на холодильник, когда сниму свою первую квартиру в Манхэттене.
        Когда Фрэнка откомандировали на постоянное проживание в Форт-Сайпрус, мы упаковали свои воспоминания в большой грузовик, выделенный государством, и поехали следом за ним из сердца Техаса в нижнюю оконечность Луизианы. На переезд ушли сутки, включая ночевку в какой-то глухомани на обочине Хьюстона. Мы поселились в «Америказ Бест Вэлью Инн», и Мэг без конца тараторила, что там водятся привидения. В ту ночь мы проспали от силы два часа: Мэг вертелась в постели, Эми жаловалась, что боится призраков, которых боялась Мэг. В итоге Фрэнк устроил импровизированный обыск. Он вооружился специальным «искательным» фонарем, задействовав для этой цели крохотный фонарик со своего брелока для ключей, который обычно носил на шлёвке брюк. Отец обшарил все под кроватями и заглянул в шкафы. Мы же посапывали на широкой двуспальной кровати в номере на двоих. Те два часа пролетели как один миг, теперь же, когда я стояла в гостиной нашего дома в Форт-Сайпрус, пытаясь переварить случившееся, два часа показались вечностью.
        Прошло еще два часа, а Мэг так и не появилась. К этому времени Мередит доехала до аэропорта и уже садилась на борт до Германии. Тетя Ханна успела добраться до бутылки «Капитана Моргана», которую Фрэнк припрятал на кухне под раковиной позади мусорных мешков возле флакончика средства для чистки сантехники.
        Бэт сидела на диване у стены, увешанной семейными фотографиями в рамках. На одном снимке я сидела у отца на плечах. На мне были бейсболка и комбинезон, и мы стояли перед бронзовой статуей Уолта Диснея с Микки-Маусом. Папа щурился от солнца, сморщив лицо, как бывало всегда, когда он смеется. На Бэт - выбеленные джинсовые шорты. Она до сих пор, в свои пятнадцать, из них не вылезала. На фотке сестра собрала волосы в конский хвост, который едва доходил ей до плеч. На Мэг были отрезные шорты и футболка с птичкой Твити, завязанная узлом чуть выше пупка. Мы все казались такими детьми.
        Фрэнк возил нас в «Дисней Уорлд», держал меня в курсе последних событий, музыки и анекдотов, учил залихватским танцевальным па. Скорее всего, тот Фрэнк исчез для нас навсегда. С этим сложно было смириться. Я имела некоторое понятие о посттравматическом синдроме и очень боялась за отца. Но каково это - находиться с ним рядом, мне еще предстояло узнать. Лишь бы он только поправился!
        - Когда вернется Мэг?  - спросила Эми, шмыгая носом. У нее покраснели глаза, губы потрескались и припухли.
        Бэт еле слышно пробормотала:
        - Скоро, Эми. Она уже в дороге.
        Эми всхлипнула и прижала колени к груди. Я так и не поняла, из-за чего она больше расстроилась: из-за того, что ранен отец, или из-за того, что дом перевернулся с ног на голову. Мередит уехала, Бэт напрочь замкнулась в себе, Мэг задерживалась.
        Я начала уже понемногу злиться на нее. У меня, конечно, не было такого права, но мы все в ней нуждались. Я, допустим, не настолько, а вот Эми без конца спрашивала про нее. В кармане вибрировал телефон - звонил Лори. Я отбросила телефон на диван и отправилась дуться на кухню. Меня беспокоило состояние Эми - она, скорее всего, сильно потрясена. Как-то мне на глаза попалась статья в интернете, где говорилось, что потеря близкого человека особенно губительно сказывается на растущем организме. Незрелый мозг буквально теряет какой-то процент своих функций - не слишком высокий, но все же. Конечно, с нами случилось не столь драматичное событие, но наивно было бы верить, что отец вернется к нам таким, как прежде.
        Я подошла к разделочному столику и уставилась в кухонное окно. В большой комнате, где стоял рояль, горел свет. Я так любила наблюдать по утрам, как Лори терзает пальцами клавиши цвета слоновой кости. Теперь казалось, будто те незапамятные времена остались в далеком прошлом, хоть происходили всего какую-то неделю назад. Мне все еще шестнадцать? И сколько я тут простояла на кухне? Дни и недели? У меня затекли и замерзли пальцы ног. Замерзли? Быть может, мой мозг все навыдумывал, чтобы отвести боль от сердца, перекинув ее на какую-нибудь другую часть тела.
        В дверь постучали, и я чуть не подпрыгнула. Думала, Мэг пришла, оказалось - Лори. Он стоял на пороге такой высокий, что мне сквозь оконце в двери были видны только его плечи и кончики белокурых волос.
        Зачем он сюда заявился? Я не стала открывать дверь в надежде, что он, не дождавшись, уйдет. Сама не знаю, почему мне не хотелось его видеть. Может быть, потому, что в его присутствии все, что случилось, вдруг станет настоящим? Мы все больше времени проводили вдвоем, но в такой ситуации мне не хотелось, чтобы он был со мной рядом. В нашу семью пришла беда, и это только начало. Вот-вот обрушится тот фундамент, на котором держался дом Спрингов. Я уже слышу, как гудит под ногами пол, сейчас хрустнет, пойдет трещинами и обрушится - это лишь вопрос времени. А в роду Лори и без того достаточно крушений и катастроф, не хотелось его во все это втягивать.
        Все мы были порядком на взводе, тетя Ханна лакала ликер, а Мэг вообще где-то затерялась…
        - Кто там?  - услужливо подоспела тетушка, направляясь к двери.
        - Не открывай!  - крикнула я с опозданием.
        Она так проворно распахнула дверь, что я догадалась: тетя ждет плохих вестей. На пороге стоял Лори с радостной улыбкой на лице. В руках он держал пакет «Баглз» и бутылочку яблочной шипучки, которую он попробовал три года назад в Мюнхене и от которой с тех пор был без ума.
        - Привет!  - Он обошел тетю Ханну и устремился ко мне. Задрав подбородок, просканировал мое лицо.  - Что-то не так?  - спросил он, словно за секунду считал, что творится у меня на душе.
        Я покачала головой и высвободила упрямые пряди из-за ушей. Лори освободил руки, на ходу переложив принесенное на разделочный столик, и устремился ко мне. Со стола скатилась стеклянная бутылка, шмякнувшись об пол, но он даже не обратил внимания. По счастью, она не разбилась, но даже если бы и разбилась, результат был бы тот же.
        - Джо, что у вас происходит?  - спросил Лори и повернулся к моей тете:  - Ханна?
        Ее тут же покинул энтузиазм, она сдулась, точно воздушный шар.
        - Хм…  - Взглянула на меня, потом на Лори.  - С Фрэнком беда.  - Прочистила горло.  - Он…
        - Молчи!  - рявкнула я: на пороге появилась Эми.
        У нее дрожали худенькие плечи, длинные ноги выглядывали из-под короткой пижамы. Она отставила нижнюю губу и готова была разрыдаться.
        - Эми.  - Я бросилась к ней, обхватила руками за плечи. Она оттолкнула меня и увернулась, нырнув мне под руки. Она никому не позволяла себя обнимать - только папе и Мэг. Мэг и вправду хорошо обнималась.
        - Где Мэг?  - икая, проговорила Эми. На кухне запищала духовка.
        - Бэт!  - рявкнула я.
        - Можешь снова ей позвонить?  - попросила Эми, потянув меня за футболку. Она казалась такой маленькой, как будто ей восемь лет и она порезала ногу о свой розовый скутер «Рейзор». Малышка тогда плакала, звала Мэг, пока та не вернулась от Ривера. От нее пахло «Смирнофф». Мэг еще повезло, что я ее не заложила, но каждый раз, когда Эми ее звала, мне очень хотелось с ней поквитаться.
        Я похлопала Эми по взмокшей от пота спине.
        - Лори, ты не мог бы позвонить Мэг?
        И тут снова пискнула духовка.
        - Бэт!  - заорала я, а Эми расплакалась.  - Прости,  - сказала я, потирая ей спину.  - Ты вся горишь.  - Я отдернула ее футболочку на спине.
        Приложив к уху мой телефон, Лори исчез в коридоре.
        - Когда ваша мама обещала с нами связаться?  - спросила тетя Ханна.
        И кто же должен это знать, как не она? Хотя бы подумала немного о других и не задавала таких вопросов. Мы же дети, даже я. Мэг - единственная из нас, кто считался взрослой. Она водила машину, она сама оплачивала свои телефонные счета и страховку за автомобиль.
        А ее-то как раз и не было!
        Глава 33
        Мэг
        Когда мы подъехали к воротам базы, я с облегчением увидела Ридера на посту. Отчего-то мне подумалось, что мы сейчас с ветерком пролетим через постовых и через пару минут будем дома. Однако нам пришлось сидеть и ждать под навесом, пока Ридер с Джоном перекинутся парой приветствий - «Здорово, бро!»  - и Джон в двух словах расскажет о том, как провел время в городе. Затаив дыхание я ждала, когда же эти двое наговорятся.
        - Поехали, Джон,  - встрял Шайа, просунув голову между передних сидений.  - Мэг надо домой.
        Джон шепнул что-то Ридеру про отца, и Ридер торопливо открыл нам ворота. Мы проехали, и я выглянула из окна. Как только мы подрулили к дому, я бросилась к дверям.
        Из дома пулей выскочила Джо, размахивая руками.
        - Какого хрена, Мэг?  - орала она на всю округу. Ткнула меня в плечи, и я покатилась на землю, больно ударившись. Такого приема я не ожидала. Я думала, она бросится меня обнимать, а не собьет с ног.
        Я кое-как поднялась, Шайа преграждал Джо дорогу, пытаясь ее как-то сдержать, а она орала, осыпая проклятиями нас обоих.
        - Эми так горько плакала! Звала тебя! А тебя не было рядом! Где ты шлялась? Оттуда не так уж и долго ехать!  - Джо обвела нас троих гневным взглядом.  - Или ты сделала остановочку, чтобы отсосать своему Джону Бруку! А может, им обоим!
        Я впервые видела Джо такой взбешенной. Она напирала, Шайа едва ее сдерживал. Я поднялась с земли и направилась в дом.
        Эми подбежала ко мне и разрыдалась, уткнувшись мне в руки.
        - Он умрет, Мэг? Скажи, он умрет?  - пищала она пронзительным голоском.
        - Нет, малышка, нет-нет,  - утешала я, нежно гладя ее по голове.  - Успокойся, давай-ка присядем,  - сказала я, не оборачиваясь и не глядя на Джо. Та обзывала меня всеми мыслимыми и немыслимыми словами, подобными тем, что раздавались в моей адрес в коридорах школы в Техасе. Зайдя в дом, я направилась в комнату Эми, взяла ее стеганое одеяло с яркими лоскутами и укутала ее им в откидном кресле отца.
        Мне не давал покоя припадок Джо - она всегда была собранной. Нам еще предстоит как-то жить после того, что случилось с отцом. В тот момент мне хотелось отхлестать ее за то, что так распоясалась и вела себя как эгоистка, но я знала, что атмосфера в доме от этого только накалится, и не стала. Наша семья и так натерпелась, и я ужасно устала от всего этого. Поводов для волнения хватало с лихвой: отец боролся за жизнь, и нам предстояло провести много долгих недель без мамы.
        Глава 34
        Джо
        Эми заснула на диване. Щеки у нее горели, хотя прошло уже два часа после слез и истерики. Шайа укрыл ее одеялом, Мэг тихонько выскользнула из-под ее головы. Я сидела на полу и рассматривала эту троицу. Мне нечего было сказать.
        - Ты проголодалась?  - спросил Шайа у Мэг.
        Она так посмотрела на него, что мне сразу стало их жаль. Мэг, Джона Брука и особенно Шайю, у которого не было никаких шансов провести жизнь с моей сестрой. Мэг кивнула, и Шайа повел ее на кухню. Лори тихонько сидел чуть поодаль и молчал. Я даже забыла о его присутствии.
        - Знаешь, ты вовсе не обязан сидеть с нами,  - сказала я ему, не сводя глаз с посапывающей на диване Эми. Казалось, она вновь стала маленьким ребенком.
        - Да ладно.
        Я перевела взгляд на Лори. Почему он колеблется и не уходит? Его занесло в этот хаос волею судеб, и вот уже несколько часов он тут торчит, на полу в гостиной, вытянув длинные ноги. Он оставался прежним, самим собой даже после того, как моя жизнь катастрофически изменилась в мгновение ока. Правда, у него поблескивали глаза и слегка завились кончики волос.
        - Нет, ты иди, я серьезно. Я справлюсь,  - сказала я.
        Он согнул ногу в колене и придвинулся чуть ближе ко мне.
        - Тебе так сильно хочется, чтобы я ушел? Я же сижу, не мешаю.
        - Вот именно,  - рявкнула я, сама того не желая. Вышло как-то невольно, а извиняться не было сил.
        Лори ничего не ответил. Он лишь прислонился к стене и слегка покачал головой. Это меня окончательно взбесило. Да кем он себя возомнил?
        С каждой секундой я заводилась сильнее. Лори начал прицокивать языком, и раздражение хлынуло через край. Я вскочила и вышла во двор. Холодно, но воздух все равно отчего-то был липким. Ледяное крыльцо холодило босые ноги. Захлопнув легкую дверь с сеткой от мух, я направилась в глубь двора. Сзади распахнулась дверь, и я, резко развернувшись, зарычала от раздражения.
        - Джо!  - принялся звать меня Лори, всматриваясь в темноту. Мне захотелось плюнуть на все и бежать без оглядки, но он меня заметил.
        - Что с тобой?  - спросил он, как будто, черт возьми, мой отец не подорвался на мине, а мать не летит сейчас в Германию и в доме царит тишь да гладь.
        - Что со мной?  - заорала я, и мне было все равно, что он-то ни в чем передо мной не виноват.  - А со мной то, что…  - Я вдруг примолкла, пытаясь понять, что же со мной не так, кроме самого очевидного.  - Почему ты до сих пор здесь? Я давным-давно просила тебя уйти.
        - Я не оставлю тебя в таком состоянии. Ты…
        - Я прекрасно могу обойтись без опеки, Лори.
        Он вздохнул и шагнул в мою сторону, оказавшись в пятне света, который отбрасывал уличный фонарь. Я вдруг поняла, что мы уже на границе участка, и удивилась, что не заметила, как мы там оказались.
        - Я и не говорил, что не можешь, Джо. Я просто хотел…
        - Что ты хотел? Спикировал, как коршун, спаситель нашелся! Так вот, ничего не получится! Так и заруби себе на носу. Потому что у меня отец лежит в госпитале и из последних сил цепляется за жизнь, понял?!
        Я знала, что не стоит так распаляться, что Лори просто попал под горячую руку, но, если честно, мне стало гораздо - гораздо!  - легче.
        - Я просто хотел…  - Он попытался объясниться, но я снова его перебила:
        - Хватит. Даже не пытайся.
        - Прекрати меня перебивать!  - вскрикнул он и отвернулся. Схватил себя за волосы, потянул с силой и вновь посмотрел на меня.  - Я не хочу тебя оставлять в таком состоянии, Джо. Господи, просто не прогоняй меня, вот и все.
        - Господь тут совсем ни при чем.
        - Джо, ты очень расстроилась, и…
        Я не дала ему договорить:
        - Ты ничегошеньки не понимаешь. Мой отец меня любит, не то что…
        Я спохватилась. Что, в самом деле, на меня нашло? Даже теперь, находясь на взводе, я не решилась договорить жестокую фразу. Впрочем, Лори все понял без лишних слов. Он словно померк, как звезда, упавшая с неба, и я не нашла в себе сил заговорить, хотя еще секунду назад меня было не унять.
        - Знаешь, Джо, ты права. Я уйду. Желаю тебе охренительно провести ночь.  - Он вдруг заговорил с таким сильным акцентом, что я едва разобрала последнюю часть его фразы. С этими словами Лори бросился через дорогу, а я так и осталась стоять, где стояла, провожая его взглядом в надежде, что он вернется.
        Не в моем характере срываться на близких…
        Конечно, Лори - не такой уж и близкий.
        Он - просто соседский парень, которого за последние месяцы я слишком хорошо узнала. Он ни в чем передо мной не провинился - просто хотел помочь. И он - не мальчик для битья и не боксерская груша, так что придется взять волю в кулак и идти извиняться. С кухни запахло жареным беконом, и мне вдруг ужасно захотелось есть, хотя я не прикасалась к свинине уже много-много лет.
        Мне вспомнилось, как вел себя Шайа. Он все это время просидел у нас, утешая девчонок, Мэг с Эми. Мэг перебирала прядки на голове Эми, пока та не уснула на ее коленях. Джон Брук уехал практически сразу, а Шайа все не уходил. Проигнорировав обиду и гордость, я перешла дорогу и постучала в дверь Лори.
        Сначала долго не открывали, потом Лори все же вышел и махнул мне рукой, приглашая зайти. Мы молча поднялись в его комнату. Он успел переодеться ко сну в белую футболку с хлопчатобумажными, в синюю клетку, штанами. Постель была разобрана и смята, словно он уже лег спать, но долго и беспокойно ворочался.
        Лори присел на край кровати, потом прилег. Кровать была коротковата для его длинного тела. Я устроилась рядом, как делала уже много раз раньше. Лори щелкнул выключателем над головой, свет погас.
        - Я не хотела,  - проговорила я в темноте.
        - Я знаю,  - прошептал он в ответ.
        Глава 35
        Джо
        После того как папа вернулся из госпиталя, наш дом стал чем-то средним между больницей и похоронным бюро. Настроение, царящее в нем раньше, кардинально переменилось - настолько, что трудно было вспомнить, какой была жизнь «до». Отца без конца возили на осмотры и консультации, по десять врачей за неделю, к нам постоянно наведывались гости, как бывает, когда кто-то умер. Снизошла до нас даже Дениз Ханчберг: с тех самых пор, как Джон Брук помог Мэг вкатить в дом коляску отца, чуть ли не каждый день от нее приносили какую-нибудь запеканку. В доме было всего завались, от плотного горячего под сырным соусом от Ханчберг до закусок к пиву, которые тетя Ханна приносила после ночных смен в «Спиритс». Все заставили пышными букетами, доставленными от миссис Кинг.
        Наверное, Мэг еще качественней научилась лизать ей зад.
        В доме было полно народу и пахло, как на какой-нибудь офисной вечеринке. Я наконец получила права и теперь помогала возить отца по врачам и при случае ездила на работу. Отцу назначили столько осмотров, что в какой-то момент мне даже показалось, что, если его припишут еще к парочке специалистов, мне придется уйти из «Пейджес». Впрочем, в отличие от Мэг, я любила ездить с отцом. Мы с ним шутливо играли в побег.
        Папа посмотрел на часы на стене в приемной.
        - У них подолгу приходится ждать.
        - Ага. Надеюсь, этот будет быстрее, чем доктор Алабан,  - отозвалась я.
        От нечего делать я листала «Пипл». В журнале залипло несколько страниц, и я принялась их разъединять. Дженифер Энистон, судя по всему, вновь беременна близнецами! Уже десятый раз за прошедший год. Все в один голос твердили, что детки унаследуют ее шикарные каштановые локоны.
        Я никогда не понимала людей, отслеживающих, когда какая-нибудь актриса станет матерью. Ну а если она вообще не хочет детей?
        - Да нет, просто доктор Алабан очень скрупулезен.
        Я оторвала взгляд от журнальных сплетен.
        - Скрупулезен? Да он до кабинета целый час добирается, а сердце подолгу слушает, потому что находит его только с десятого раза.
        Папа повел глазами:
        - Растет поколение нетерпеливых.
        Я закатила глаза и, чуть подавшись вперед, подложила под себя ногу, уютней устраиваясь на диване приемной в клинике.
        - Мы не любим зря тратить время. В отличие от вас.
        От этой реплики он рассмеялся.
        - О да, а ты не тратишь время, просиживая в интернете?
        - Я учусь.
        - Чему учишься? Как придираться к людям и выдумывать хэштеги для печальных событий?
        - Один-один!
        Я взглянула на медсестру за стойкой, и та улыбнулась. Она говорила по телефону, и по всему было видно, что работа ей нравилась. Когда мы приходили к неврологу, она с легкостью вспоминала папину фамилию. Симпатичная, на вид лет двадцати с небольшим.
        - Вы сами нас воспитали, приучили к тому, что не стоит сидеть и ждать, пока нам что-нибудь перепадет.
        - Вам невдомек, что такое упорный труд. Вы уверены, что все должно само приплыть в руки. Ну ты, конечно же, не такая.  - Он помахал рукой и улыбнулся. Я уже привыкла к выщерблине на его передних зубах. Мэг без конца упрашивала его поставить коронку, но ему не хотелось.
        - Вот бы еще «приплыло» бесплатное здравоохранение и немножечко социальных гарантий,  - съехидничала я. Конечно же, я понимала, что эти претензии - не к отцу.
        - Один-два!  - Он поднял руку, и мы по-пацански хлопнули кулаками. Он отстранил руку и тихонечко просипел:
        - Размечталась.
        Я старалась не засмеяться.
        - Пап.  - Я закусила губу и покачала головой.  - Не шути так.
        Он пожал плечами и назвал меня занудой, и тут в приемной опять зазвонил телефон. Папа провел пальцами по подживающему рубцу на шее. Со временем становилось все легче смотреть на его раны. Когда Мередит впервые помыла его в нашей ванной, ее долго рвало в коридоре. Бэт специально наигрывала на рояле, который отдал ей дедушка Лори, но Эми все равно услышала. Это читалась в ее васильковых глазах. Она выглянула в коридор, а потом вернулась в комнату и уткнулась в телефон, спрятавшись в свой виртуальный мир. Иногда меня подмывало проверить историю поиска, но я, как человек принципов, не могла пойти против ее права на частную жизнь, как бы мне ни хотелось.
        Эми стала импульсивнее и истеричнее. Я понимала, конечно, что это связано с возвращением отца и с переменами, которые так стремительно вошли в нашу жизнь. Вопреки желанию, ей приходилось помогать Бэт с хозяйством. Мередит было некогда, нам с Мэг тоже. За те полтора месяца, что прошли с возвращения отца, учительница Эми успела пожаловаться на ее поведение по электронной почте. Папа сказал, что девочке не хватает внимания. Может, и так. Да, конечно же, так. Ей было двенадцать, а папа не только выглядел по-другому, но и внутренне изменился.
        Ну а как иначе? Отслужи-ка четыре срока в горячих точках, да еще подорвись на мине в своем «хаммере» на обочине жилой улицы, да поборись за жизнь.
        Я охотней общалась с отцом и, в отличие от сестер, куда больше узнавала в нем нашего прежнего папу.
        У него был заостренный подбородок, как у Бэт с Мэг, зато я унаследовала его рост и оттого по праву считала, что уродилась в него. К тому же волосы у нас одинаковые, цвета высохшей глины и молочного шоколада.
        Гипс с его ноги еще не сняли, но щека начала зарастать, покрываясь восковой корочкой. Кожа, которую ему пересадили взамен обожженной, была красного цвета. Неделю назад я показала родным видео о том, как бразильские врачи испробовали кожу тилапии на людях с ожогами. Это, в принципе, как трансплантация. Ролик понравился только папе. Мередит встала и вышла из-за стола.
        Я вытащила из кармана телефон: от Лори пришло сообщение. Он спросил, когда я освобожусь, и попросил забежать к нему после осмотра.
        - С кем это ты общаешься с такой улыбкой?  - поинтересовался папа.
        - С улыбкой? Ни с кем.  - Я заткнула за ухо прядь волос и облизала губы. Я вовсе не улыбалась.
        - Ну да, ну да.
        Пискнул мой телефон, и на экране высветилось имя Лори.
        - Это просто Лори,  - сказала я, не выдержав пытливого взгляда отца.
        Он выставил вперед нижнюю челюсть.
        - Просто Лори. Ага. Так, значит, этот Лори - твой парень?
        Я засмеялась.
        - Нет, пап, перестань.
        На стене громко тикали часы, отмеряя секунды. Предыдущая секунда показалась мне оглушительной.
        - Нет? Что-то мне подсказывает, он не в курсе. Со стороны выглядит так, будто он твой парень. Ты ведь не стала бы от меня скрывать, правда?  - Рот у папы был слегка перекошен; он сказал, что это на всю жизнь, и даже если сделать две операции, то его челюсть не вернется на прежнее место - туда, где она была перед взрывом.
        Я покачала головой.
        - Пап.
        Не то чтобы я чувствовала себя странно, разговаривая с ним о парнях, скорее рассказывать-то не о чем.
        - Джозефин, я же не собираюсь запирать тебя дома и мешать вашим встречам. Просто мне хотелось узнать, как ты живешь.
        Я вздохнула.
        - То, что мы много времени проводим вместе, еще не значит, что он - мой парень.
        - Он целыми днями валяется на полу в нашей гостиной. А если его нет, значит, ты у него. На мой взгляд, это значит «встречаться». Когда я ухаживал за твоей мамой, она без конца твердила мне, что мы просто друзья. Друзья не занимаются такими вещами, как…
        - Пап! Ну ты что!  - в ужасе воскликнула я.
        Ужас получился, конечно, наигранный; я знала, что между моими родителями, так скажем, романтика, но предпочла бы не слышать о подобных вещах из уст отца.
        - А что тут такого?  - Он улыбнулся.
        Я закатила глаза и прыснула со смеху. Папа задрал подбородок, и моему взгляду предстал изломанный пунцовый шрам, тянувшийся от горла до самой ключицы. Я понемногу уже привыкала к особенностям папиной внешности, в отличие от Мередит и сестер. Их блуждающие взгляды то и дело останавливались на шрамах и рубцах, и они подолгу отрешенно на них смотрели, не думая о том, что папа все видит. Ничего, пройдет время, поплачут, погрустят да и привыкнут потихонечку.
        Я думала, что, когда он вернется, все станет как прежде. Осенью наведаемся в «Диснейленд» в Лос-Анджелесе. Мередит без конца повторяла, что там не так волшебно, как во Флориде, и он вообще третий по величине, но Мэг с Эми уже загорелись. Им не терпелось воочию увидеть надпись «Голливуд» и столкнуться лицом к лицу с Робертом Паттинсоном в знаменитом отеле «Шато Мармон» на бульваре Сансет. Не скажу, что я без ума от семейных поездок, но мама все время твердила, что когда-нибудь я буду вспоминать о них с благодарностью.
        - А что у Мэг с Бруком?  - спросил отец.
        Я на миг задержала на нем взгляд и потупилась, рассматривая свои кеды. Мередит не советовала покупать белую обувь, однако я не послушалась.
        - А ты что, ведешь блог, где пишешь сплетни о личной жизни дочерей? К чему такой интерес?
        - Да нет. Просто хотелось узнать, у кого как дела. Ханчберг сказала, что Мэг пытается выйти замуж за Брука. Я посмеялся, а сам-то думаю: а вдруг правда? Тебе она больше рассказывает.
        - Ну они встречаются, наверное.  - Я вдруг подумала, что Брук стал бывать у нас реже, а Мэг все больше времени проводит у миссис Кинг. К тому же Шайа пока не уехал.
        - Но еще не решили жениться? Молодые, успеют.
        - Ну Джону-то вроде… двадцать с лишком? А Мэг уже двадцать.
        - Вот именно.
        - Вы с мамой поженились сразу после школы.
        - Жизнь была другая.
        Что верно, то верно. Жить стало лучше по большей части. Мы снова с кем-то воюем, но так вроде было всегда? Мне казалось, все стремятся поскорей пожениться - во всяком случае, в военном городке. В ресторанчиках на окраинах города полным-полно юных солдатских жен, которые подрабатывают официантками и барменшами. Пара девчонок из выпуска Мэг уже вышли замуж за солдат, откомандированных в Форт-Сайпрус. Женщин уже охотнее принимают в колледжи и на работу, чем в те времена. Пришлось им горя хлебнуть - жизнь у военных не сладкая.
        - А чем отличалась тогдашняя жизнь?  - спросила я.
        - Ну, многое ложилось тогда на женские плечи. Особенно в военной среде. Знаешь, ведь трудно быть солдатом, ой как трудно. Каждый год уезжать от семьи и сражаться за жизнь. А если в доме еще и дети, то женщине вообще не до работы. В редких случаях, может, кому и удавалось устроиться, а так - нет. Ну и экономика так устроена, что на армейские заработки семью из четырех человек не прокормишь.
        Я фыркнула - что верно, то верно.
        - Вот жопа!
        - Джо!  - Папа повысил голос и прищурился.
        - Прости. Просто бесит, что солдаты едва сводят концы с концами, а политики выкидывают миллиарды на обеды, самолеты и всякую чертовщину, да еще списывают за счет государства. Гандо…  - Я вовремя умолкла, чтобы не выражаться в присутствии отца.
        Дверь отворилась, и в приемную вышла медсестра в кокетливом медицинском костюмчике.
        - Лейтенант Спринг,  - произнесла она, держа перед собой планшет.
        - Мне побыть там с тобой или нет?  - спросила я отца. Бывало, он соглашался, бывало - отказывался.
        - Побудь.
        Я покатила коляску по коридору и чуть не врезалась в стену. Со временем я, конечно, привыкну, тем более никто не давал нам гарантий, что отец когда-нибудь сможет ходить. У медсестры было настолько милое личико, что папа даже не стал жаловаться на вынужденное ожидание. Она представилась - Сирин, а на ярлычке, пришпиленном к костюму, значилась фамилия Орлен. Гладко зачесанные волосы на тугих резинках. Из прически не выглядывало ни единого волоска - все плотно зачесаны с лаком или гелем. Может, торчащие волоски запрещены уставом?
        В комнате царила пронзительная белизна, пахло латексом и какой-то химией для уборки. Подвезя отца к смотровой кушетке, я опустилась на соседний стул возле письменного стола. Кушетка была застелена толстой белой бумагой, которая хрустела, когда на нее присаживались.
        - На данный момент вас беспокоят боли?  - спросила Сирин.
        Он выпучил глаза:
        - Вы что, смеетесь?
        Она улыбнулась и повернулась лицом к компьютеру на столе.
        - Если взять шкалу от одного до десяти, как вы оцениваете интенсивность болевых ощущений?  - Она вынула свое военное удостоверение и сунула его в щель на клавиатуре. Короткие некрашеные ноготки легко запорхали по клавишам.
        - Скажем, тысячи две.
        - Две тысячи, поняла.  - Она засмеялась.  - Итак, скоро подойдет доктор Дженнер, а я пока аккуратненько сниму ваши показатели.
        Я взглянула на телефон. Мне пришла эсэмэска от Хейтон, моей сменщицы. Она просила ее подменить, но я в любом случае не успела бы сейчас на работу, даже если бы врач уже начал осмотр.
        Целый час отец слушал лекцию о последствиях травмы и о дальнейшей схеме врачебного наблюдения. Папа утверждал, что волноваться нам не о чем, но после всего, что я услышала от врача, меня покинули последние иллюзии.
        И еще после той консультации я перестала слепо доверять отцу.
        Глава 36
        Бэт
        Весна нагрянула с опережением. Мы гуляли по Кварталу, солнце палило нещадно. В воздухе витал аромат пряностей и весенних цветов. Шла вторая неделя апреля, мы прохаживались по улицам, украшенным по случаю фестиваля. Я и не подозревала, что здесь соберется столько народу - просто поддалась на уговоры Мэг. Джо ехала в машине с Лори, и ей не хотелось быть третьей лишней. Сюда мы добрались на машине с водителем Лори. В салоне пахло новенькой кожей и самим Лори. Не представляю, насколько богата эта семья, но даже в условиях военной базы они могли позволить себе личного шофера. Джо с Лори болтали о том, как поедут в Камбоджу, когда Джо окончит школу. Мэг тоже высказалась, заявив, что ей был бы невыносим такой длительный перелет, но все же попросила Джо скинуть в фейсбук десяточек фоток.
        Я в основном смотрела в окно, Мэг зависала в своем телефоне. Домчались мы с ветерком - ехать по прямой, по трассе номер 90. Нас подвезли как можно ближе к Джексон-сквер, где и высадили. Повсюду на островках травы расположились люди. И почти все они ели. Какая-то парочка уплетала лангустов из алюминиевой упаковки, какие обычно дают в ресторанах на вынос. Я тут же схлопотала сенсорную перегрузку от изобилия запахов и громкой речи. Мне нравился запах еды, поесть я любила, но пятьдесят голосов, доносящихся отовсюду и сразу - это уже перебор.
        - Скажи, классно!  - прокричала Джо. Ее переполняла радость. Она скакала вокруг, и даже Лори едва за ней поспевал.  - Боже, как я люблю этот город!  - Она закружилась, пышная юбочка задралась, обнажая коленки и бедра, и вся она напоминала колеблющийся в зажатых пальцах цветок, который сорвали в полном цвету.
        Лори смотрел на нее как зачарованный. И это понятно. Джо излучала такую уверенность, о которой большинство людей и не мечтало. Она могла безоглядно радоваться в присутствии многих людей. У Лори зарделись щеки.
        - Ну с чего начнем?  - спросила Джо. У нее разбегались глаза. Что ж, вполне объяснимо.
        Чего здесь только не было! На столиках разложена вся нью-орлеанская кухня во всем своем немыслимом разнообразии. С лотков торговали всякой всячиной, от самодельного мыла с местным гибискусом до сладко-соленого попкорна в бумажных пирамидках. Само собой, приправлен он был сахарным тростником, произрастающим в окрестностях Нового Орлеана. Неподалеку послышалась музыка: к нам двигался марширующий оркестр.
        - Я умираю с голода. Давайте что-нибудь слопаем?  - предложил Лори.
        Мне было все равно.
        Мэг подошла к палатке, где продавали товары «НАТУРАЛЬНАЯ КОСМЕТИКА». Джо рванула за ней, Лори потащился следом. Мы подождали, пока Мэг испробует на себе пурпурные тени, а потом двинулись на поиски пищи. Лори вел себя, как мальчишка в магазинчике сладостей. Он воодушевленно выкрикивал, озвучивая все блюда, что попадались ему на глаза:
        - Сэндвич с копченым сомом! Etouffee из лангустов![7 - Рагу из лангустов (фр.). Блюдо национальной кухни каджунов. Обычно подают с рисом.] - Когда он произносил иностранные слова, у него заметно усиливался итальянский акцент.
        Он зачитывал нам все вывески, и мы останавливались возле каждой палатки, чтобы поглазеть на самодельные кольца с большими разноцветными камнями и вязаные сумочки из окрашенного хлопка. Я сразу схватила розово-желтую сумочку для Эми, которая осталась дома с родителями. Отец, как только вернулся из госпиталя, день за днем становился все более раздражительным. Он по-прежнему не мог двигать ногами. В ближайшие месяцы или даже год нам предстояло найти себе новый дом, поскольку его отправляли на пенсию по медицинским показаниям. Наш дом стал напоминать тумбочку без ножки, настолько все было нестабильно. Тетя Ханна порекомендовала какую-то подругу, которая сдавала два дома и как раз искала жильцов, но Эми очень не хотелось снова менять школу. Можно было бы остаться в Форт-Сайпрусе, и Мередит даже попыталась убедить отца, но ему страшно хотелось уехать оттуда куда-нибудь подальше.
        Джо повзрослела в одночасье. Она проводила время на колесах: возила Эми по делам, на работу, каталась с отцом на осмотры. В свободное время просматривала новости или шутливо пререкалась с папой по поводу звезд для вечернего ток-шоу. Лори повсюду ее сопровождал. Она возила отца на прогулку, они собирали для мамы цветы, чтобы та, как когда-то в Техасе, могла вплести их в свои белокурые волосы. Не знаю, кто это придумал - наверное, отец. Дома Джо подолгу сидела с Лори на полу гостиной и что-то печатала на ноутбуке, подложив под него стопку подушек.
        Она стала гораздо больше писать статей. Лори тоже пописывал. Временами он слушал музыку или смотрел то, что смотрела по телику Мередит, а то и просто дремал.
        Джо лучше меня годилась для обитания вовне. Мне царящий вокруг гул голосов отдавался надоедливым звоном; казалось, что с каждым шагом, куда бы мы ни двинулись, толпа прибывает, что здорово угнетало. Говоря образно, я чувствовала себя как на сцене, а вокруг двадцать человек пытались через меня поддерживать разговор. Никому до меня не было дела, но я физически ощущала весь этот шум; он действовал мне на нервы.
        Мы встали в очередь возле ресторана Antoine’s, чтобы Лори попробовал знаменитый торт «Печеная Аляска» с шоколадным кремом. Джо спросила, на самом ли деле там есть шоколад, игриво поддев его плечом, и он улыбнулся. Рядом с ним даже наша длинная Джо казалась не такой уж высокой. Пока мы ждали заказ, Джо увидала джаз-банд; музыканты двигались по улице стройной колонной, играя на ходу. За ними следовала небольшая толпа, и по мере их приближения музыка становилась все громче.
        В присутствии Лори Джо становилась веселей, чем обычно,  - ну если не считать тех моментов, когда она печатала на своем ноуте. Находясь рядом с ним, она выдавала такие вещи, что я только диву давалась. В сестре раскрывались новые стороны, о существовании которых я даже не подозревала. Она забавно поморщила нос при виде рыбы, которую Лори держал в руках, и он предложил ей понюхать. Та состроила рожицу. Все это было окружено ореолом кокетства; сущая редкость для Джо. С тех пор как вернулся отец, настроение у нее менялось спонтанно. Каждый как мог приспосабливался к новым реалиям, и Джо, как всем нам, приходилось держать себя в узде.
        - Глаза разбегаются,  - заявила Джо, когда мы вышли на третью по счету улицу.
        Лори ел на ходу, умудряясь не запачкать белоснежную футболку.
        Мне сложно было на чем-то остановить свой взгляд, вокруг сгущалась толпа. С тех пор как я перестала посещать школу, я не сталкивалась с таким обилием народа - ну разве что когда попадала в продуктовый магазин. Мы дошли до прилавка, где продавали кольца с камешками, реагировавшими на настроение. Один из камней случайно привлек мое внимание: желтый, в темной металлической оправе.
        - Сколько стоит?  - спросила я девушку, стоявшую за прилавком.
        Лет я дала бы ей столько же, сколько и мне, может, чуточку больше. У нее были черные как смоль волосы, серебристые на кончиках и остриженные на дюйм выше плеч, и темные глаза. На щеках сверкала блестящая пудра, как будто бы феи сбрызнули ее лицо волшебной пыльцой. Бижутерия увешивала девушку буквально с ног до головы. Когда она поднялась, я перевела взгляд на ее грудь, сияющую золотистыми блестками, намазанными густо, как краской. На шее висело несколько разных, но гармонично подобранных ожерелий.
        - Хм-м-м. Так, это - двенадцать. Кольцо настроения.  - Мне показалось, что этот голос я уже слышала, хотя точно знала, что мы не встречались - я бы ее не забыла. Она напоминала гадалку из фильма, с черными искрящимися ногтями и длинным цветастым платьем, которое она носила без лифчика, с разрезами по бокам, через которые просматривались татуировки из хны. Я все пыталась их рассмотреть, но не смогла и, решив, что неприлично так таращиться, отвела взгляд.
        - Я его возьму,  - сказала я, коснувшись кольца, и перевела взгляд на другие, выложенные рядами украшения: браслеты и перстни, выполненные в разных стилях, серьги, цепочки на щиколотку.
        - У меня акция: берешь два, третий - бесплатно,  - предложила девчонка.  - А эти видела?
        Я взглянула на Мэг, которая отиралась рядом со мной, предположив, что девушка обращается к ней. Так обычно бывало, когда Мэг надевала летнее платье с глубоким вырезом.
        - Это - стекло.  - Плавным движением руки девушка показала на ряды колечек в футлярах с черной окантовкой.  - А это - кварц.  - И указала на небольшую витрину, где лежало, наверное, с десяток колец.
        Все было очень красиво: камни в футлярах отсвечивали насыщенной синевой. В руке девушка держала желтый камень. Я сразу приметила кое-что интересное в дальнем ряду, в коробочке с кварцем. Тонкая полоска металла охватывала оливково-зеленый камень наподобие виноградной лозы. Снизу, где оправа огибала овальную вставку, виднелся крохотный металлический листик.
        - Я возьму вон то, зеленое. Ты сама все это сделала?  - спросила я.
        За моей спиной шли по улице, пританцовывая и играя на инструментах, пожилые мужчины из джаз-банда. Сестры с Лори остановились чуть поодаль и ждали меня. Мэг поедала бело-розовый моток сахарной ваты. Подцепив крупный кусок, она лопнула его на языке.
        - Сама. Меня зовут Нат.  - Девушка указала ногтями на вывеску, закрепленную на ее столике. На черной меловой доске темно-сиреневой краской было выведено: «ЛОГОВО НАТ».
        - А я - Бэт, приятно познакомиться.  - Я протянула ей руку. Ее губы изогнулись в улыбке.
        - Приятно познакомиться, Бэт.
        - Можешь называть меня Бэтани,  - добавила я без какой-либо причины.
        Она взглянула мне в глаза.
        - А ты можешь называть меня Нацуки, если захочешь; но так меня зовут только родители.
        - Нацуки,  - повторила я, попробовав непривычное имя на вкус.
        - Оно японское. В переводе значит «луна».  - Имя подходило девушке как нельзя лучше.
        - Круто. Я не знаю, что значит Бэтани, меня так вообще-то никто не зовет.  - Мне показалось, что в ее глазах что-то сверкнуло, помимо отблесков грима.
        Нат могла бы сойти за героиню книги или какое-то доброе существо из другого мира. Когда она смеялась, то шевелилась всем телом и прикрывала ладошкой рот. Ее пальцы унизывали кольца из всевозможных металлов, с камнями разнообразных форм. Весь ее наряд воплощал собой некий образ, и по внешности она дала бы фору любой девчонке из тех, что я видела,  - как минимум с тех пор, как мы переехали из Техаса. Она взяла со столика калькулятор и принялась набирать на нем цифры, а на запястьях, как музыка ветра, тонюсенько зазвенели браслеты-кольца.
        - Одна покупка на выбор бесплатно.
        - Что угодно?  - Взгляд остановился на черно-пурпурном ожерелье. Матовые камни были очень красивы, хоть и не блестели.
        - Не такое,  - хихикнула она.  - Что-то равнозначное по цене или дешевле.  - Она примолкла и добавила после недолгой паузы:  - А родители думают, что я никудышный делец. Как же они ошибаются!
        - Однозначно.  - Мы вместе засмеялись, и я перехватила ее взгляд - она смотрела мне в рот.
        Я не стала лукавить перед собой, полагая, будто она посмотрела мне в рот потому, что у меня что-то прилипло к зубам или у меня губы чересчур ярко накрашены. Я не ела ничего такого, что могло бы прилипнуть, и помадой не пользовалась. Взглянув на ее длинные ресницы и сияющие блестками щеки, я пожалела, что не послушалась Мэг и не дала ей поколдовать с моим лицом, ограничившись лишь тоналкой и тушью.
        - Ты выбирай, не спеши. В смысле, там ведь целая очередь выстроилась,  - сказала она, поведя глазами, и я обернулась, чтобы проверить, нет ли там очереди.
        Очереди не было.
        А она забавная! Внезапно я с горечью поняла, какая я блеклая на фоне девчонки-гадалки, сотворившей своими руками все это волшебство. Стою, такая невзрачная в своей зеленой футболке с надписью «Нью-Йорк», где я не бывала ни разу, и джинсах с дырками на коленях, которые мама привезла из «Американ Игл». Взглянув на сандалии Нат и унизанные кольцами пальцы, я спрятала ноги под скатерть, чтобы она не увидела мои ненакрашенные ногти.
        Я решила купить для мамы кольцо с камнем цвета полуночной сини в черной окантовке. Я протянула его Нат, и та с улыбкой взяла калькулятор.
        - Математик из меня так себе - учусь на дому,  - заявила она после двух безуспешных попыток вычислить налог с покупки.  - Погоди, а надо ли мне его добавлять?
        - Я без понятия.  - Я пожала плечами. Надо же, она тоже обучается дома. Эта девчонка становилась в моих глазах все интереснее и интереснее.
        - А знаешь что?  - Нат выхватила из-под стола небольшой зеленый пакетик и раскрыла его.  - Ты - моя первая покупательница, так что налог я с тебя не возьму.
        Я поблагодарила, и она сунула мои покупки в пакет и прикрыла сверху белой салфеткой.
        - Надеюсь, тебе понравятся украшения, а если нет, то ты сделаешь вид, что понравились.  - Нат протянула мне калькулятор и показала цену: 25 долларов.
        - А разве не двадцать четыре? У тебя с математикой и впрямь беда.
        Оставалось надеяться, что она поймет, что я иронизирую. В последнее время я демонстрировала свое чувство юмора исключительно при домашних и Лори.
        Девчонка поняла мой настрой и улыбнулась. Я прикинула, сколько ей лет. У нее уже есть свое дело, а мне хотя бы к восемнадцати успеть разобраться, чего я хочу в жизни. Джо знала, чем займется по окончании школы, Мэг тоже. Эми, наверное, и в свои двенадцать имела четкие представления о будущем. Нат тоже давным-давно сориентировалась и уже продавала на ярмарке украшения собственного производства.
        Я оглянулась через плечо, чтоб проверить, на месте ли сестры, и заметила стайку девчонок, которые направлялись к палатке.
        - Еще раз спасибо.  - Я вынула из кармана деньги и протянула их Нат, а та, запустив руку в мешочек из коричневой кожи, дала сдачу, и мы распрощались.
        Когда я вернулась к нашей компании, Джо стояла, облокотившись о спину Лори, и он снимал что-то поверх их голов. Я не поняла, что именно, но спрашивать не стала. В последнее время они стали падки на чудачества и даже фотографировали еду, которую я готовила дома, выкладывая ее в соцсетях. Сыпались комментарии, всем хотелось попробовать такое объедение. Эми без конца уговаривала меня снять видео о приготовлении пищи и выложить на какой-нибудь кулинарный сайт, но мне было не до того, да я бы и не решилась. Мало того что папа вернулся домой, тетя Ханна к нам регулярно захаживала, чтобы пообедать, попросить денег на бензин и перехватить пару рюмочек с мамой на крыльце. По учебе дел накопилось невпроворот: предстояло сдать кучу зачетов за девятый класс. Хотелось уже поскорей оказаться в одиннадцатом, и чтобы исполнилось шестнадцать лет.
        Джо сказала, что шестнадцать лет - переходный возраст. В ней действительно что-то переменилось, когда ей исполнилось шестнадцать, как и в Мэг. Пока я размышляла о том, что и восемнадцать, и девятнадцать стали для Мэг тоже переломными, она подошла и подцепила меня под локоть.
        - Что там у тебя, милая?  - Мэг заглянула в пакетик, который я держала в руке.
        Сестра на ходу принялась примерять украшения, вытянув перед собой руку и растопырив пальцы. Солнце насквозь просвечивало каждый камень.
        - Как же круто, Бэт! А много их у нее?  - Мэг протянула руку через голову Лори и показала украшения Джо, которая шла позади.
        - Ух ты!  - восхищенно воскликнула та.
        - Надо будет перед уходом еще разок туда заглянуть,  - обрадовалась Мэг.
        Я кивнула. Мне и самой хотелось вернуться к ювелирному столику. Можно купить ожерелье для тети Ханны. Аметистовый с черным ей вполне подойдет, чтоб надевать в бар. У них там уныло и мрачно, все в темных тонах. Вполне в духе Города-полумесяца[8 - Новый Орлеан (название объясняется местоположением города на излучине реки).]. В последнее время складывалось ощущение, что она вообще не работает - слишком часто стала у нас бывать.
        - Ну ладно, куда пойдем дальше? Послушаем музыку или что-нибудь поедим? Можно занять местечко на траве возле Джексон-сквер, расположиться там и поесть. Вечером салют будут показывать.  - Лори махнул рукой в сторону реки Миссисипи, над которой в ночи расцветут радужные фейерверки.
        - А сколько сейчас?  - спросила Джо и, не дождавшись ответа, схватила Лори за запястье и посмотрела на его часы.  - Уже семь. Через час стемнеет.
        Мы решили застолбить местечко и по очереди ходить за едой. В восемь должен начаться концерт, в девять - фейерверки. Я надеялась, что к началу концерта будет не слишком людно, и, осмотревшись, заметила кое-какие перемены. Стало меньше детей, и те, кто пил горячительное из одноразовых стаканчиков, все чаще мазали мимо рта. Голоса стали громче, люди шумнее, и я поняла, что к восходу луны публика станет еще развязнее.
        Мысли о луне повлекли за собой воспоминания о девушке-ювелире. Интересно, подумала я, расцветает ли она при луне.
        Глава 37
        Мэг
        У меня онемела пятая точка от сидения на твердой земле, хоть Лори и подсуетился, купив у уличного торговца пару одеял. Нам достался истертый пятачок грунта практически без травы, но настроение все равно было превосходным. Очевидно, Джо с Лори все-таки сошлись на том, что теперь они пара, и он всюду ее сопровождал. Когда она ела вилкой жареную картошку, он провожал ее руку глазами, а когда она обронила кусочек, подхватил его салфеткой.
        Наверное, подумала я, он сходит с ума по картошке - она в самом деле чертовски вкусна. Но потом он сунул кусочек покрытого хлопьями фритюра в рот Джо, и она глуповато заулыбалась, а когда он пододвинулся к ней, улыбка стала еще шире. У Лори такие длинные ноги, что, вытянувшись, они простирались куда дальше, чем ноги Джо, и практически доставали до сланцев Бэт. Та лежала на спине и не отрываясь смотрела на небо. Мне не хотелось ее тревожить; я прекрасно понимала, что ей неуютно в подобном столпотворении. В отличие от меня, ей не довелось пройти через дурдом, который являла собой Sephora возле армейского городка в канун «черной пятницы». Я поняла, что сестре просто надо немного расслабиться.
        - Кто это там? Неужели Белл Гардинер?  - спросила Джо с полным ртом картофельных палочек.
        Она схватила салфетку и вытерла губы и подбородок. Я подняла взгляд, осматривая поляну, и вскоре заметила в толпе Белл. На ней были отрезные шорты с дырками, сланцы и темно-оранжевый топик. Она куталась в шаль. В шаль, в прямом смысле слова!
        - Иди поздоровайся,  - подколола Бэт, не поднимаясь с травы. Я нагнулась к ней, и она с улыбкой прикрыла глаза.
        - Думаешь, стоит?  - Я обернулась и посмотрела на Джо.
        - И не думай любезничать с этой стервозой. Забыла, какую выходку она устроила в прошлый раз? И даже не подумала извиниться. Не доставляй ей такой радости.
        Бэт добавила, что можно поговорить с Белл, если она сама подойдет. Я отряхнула платье и поправила на шее сатиновый чокер. Потянула за резинку, чтобы выровнять хвост. Провела рукой по голове. Эта жарища специально издевается над моими волосами. В Новом Орлеане такая влажность, что с апреля по август можно смело заводить разговор о погоде и не показаться банальной. Помню, как-то раз, едва начав работать у миссис Кинг, я обмолвилась, что никак не могу выровнять волосы, они без конца ерошатся. Она засмеялась и сказала, потягивая из бокала «Пино-нуар»: «Это еще ерунда, вот придет август - тогда посмотришь».
        Боже, она оказалась права! Праздник во Французском квартале проводили в апреле, а шевелюра уже закудрявилась. Я целый час вытягивала плойкой свои темные волосы, прядка за прядкой, и без конца жгла ароматные свечи, потому что Джо ненавидела запах нагретых волос.
        Я симметрично разложила две пряди по плечам и, расстегнув сумочку, стала выискивать гель для губ. Бэт вернулась к прерванному занятию, разглядывая небеса, а Джо вместе с Лори уткнулась в его телефон. Только теперь меня вдруг осенило, что вместо Бэт на фестиваль стоило взять с собой Эми. Бэт не любит людные мероприятия, а Эми потащилась бы со мной куда угодно. Я бы уговорила ее прогуляться, и она вставила бы меткое словцо, если бы мы наткнулись на Белл. Нелепо, конечно, полагаться в споре на острый язычок двенадцатилетней сестры, но Бэт нашла бы способ избежать конфронтации. Кстати сказать, из всех нас она была самой умной и вдумчивой.
        Солнце стало садиться, и по мере того, как меркли небеса, поляна перед Джексон-сквер все больше наполнялась людьми. Здесь собралось, наверное, с тысячу человек. Они плотно рассаживались вокруг. Почти впритирку к нам расположилась компания парней и девчонок, на вид - моих ровесников. Я попыталась их рассмотреть, но не увидела среди них знакомых лиц. Кроме разве одного парня со светлыми волосами, отпущенными чуть ниже ушей. Вспомнить, откуда я его знаю, у меня никак не получалось, а спрашивать не хотелось. Я повернулась к Лори и Джо и завела разговор:
        - Как дела?
        Джо засмеялась и сунула мне его сотовый телефон.
        - Это от Эми.
        Я прочла сообщения на экране и подняла на них взгляд. Лори было немного не по себе, а Джо с улыбкой уставилась на меня.
        - Очень не вовремя,  - пошутила она.
        - Джо, это вообще не смешно.  - Я забрала у нее телефон и стерла сообщения. Я взглянула на Лори, потом на Джо. До нее, кажется, не доходило, что это совсем не смешно - показывать такие сообщения парню.
        - А что такого?  - Ее личико исказилось в капризной гримасе, Джо обиженно надула губы.
        Такая девчонка могла запросто стать моделью девяностых годов. Натуральные губы, густые брови. Длинные тонкие ноги, на которых она шествовала, излучая невероятное обаяние. Чем не модель для Кельвина Кляйна или каталога Guess.
        - Лори, закрой уши,  - попросила я.
        Они с Джо переглянулись, и он не стал ничего закрывать.
        - Пусть слушает. Что тут такого? Просто месячные, подумаешь.  - Джо подалась вперед и, поджав ноги, уселась. Она подсунула сланцы под косточки на лодыжках, чтобы те не касались земли.
        - Просто месячные? Джо.  - Я понизила голос; Бэт стала прислушиваться к нашему разговору.
        - Мэг, ты серьезно? Боишься, что Лори услышит про менструацию? Да половина земного шара - женщины, и у них случаются месячные. Включая его мать. Плюс мальчишки в Европе спокойнее относятся к таким житейским моментам. Скажи, Лори?  - Джо взглянула на него.
        Вид у Лори был самый беспечный, без намека на неловкость, но суть-то не в этом.
        - Да запросто,  - заверил он меня.
        - Что «запросто»?  - Бэт уселась и стала отряхивать со спины сухие травинки.
        Пока я вкратце пересказывала суть разговора, Джо закатила глаза.
        - Эми гуляла с отцом, и у нее начались месячные. Ей очень стыдно.
        - Она ничего не писала про стыд,  - вклинилась Джо.
        Я взяла телефон и попыталась прочесть удаленные эсэмэски. Мне было горько, что Эми поделилась такой новостью с Джо, а не со мной или Бэт. Они с Джо без конца ругались, а ведь именно я научила Эми завивать волосы и наносить на веки подводку. Я подарила ей первый лифчик, хотя Мередит считала, что ей еще рано. И ведь надо же, в такой момент она вдруг доверяется Джо.
        - Она сказала,  - прочла я с экрана,  - «Мне очень стыдно, Джо. У меня кровь протекла через брючки. Я так и шла до самого дома, обмотавшись папиной рубашкой. Убей меня, пожалуйста».  - Я многозначительно посмотрела на Джо.
        - Это просто месячные, Мэг,  - проговорила та.
        Я даже застонала от такого упрямства. Мне нравились ее либеральные мантры и отсутствие жестких рамок, но бесило, что порой Джо отмахивалась от вещей, к которым требовалось присмотреться попристальнее. Я сразу же поняла, почему она спихнула месячные Эми в разряд пустячных событий. Джо свято верила, что если не обращать на что-то внимания или не слишком бурно реагировать, то люди позаимствуют твой подход. Джо шел семнадцатый год, и она представления не имела о парнях, кроме Лори, и как они реагируют на капельку крови. Но девчонки - еще хуже парней, им только дай повод. Джо не была в школе центром внимания, в отличие от меня. Я, как маяк, притягивала к себе все взгляды, обо мне без конца ходили пересуды, и я все время влипала в истории. В восьмом классе во время месячных на физкультуре у меня протекли спортивные шорты, и девчонки приклеили мне на парту пачку гигантских прокладок, исписав их красной ручкой обидными словами.
        - Это не просто месячные,  - возразила я, в глубине души надеясь, что Джо умудрится пройти по жизни, не растеряв своей наивной уверенности.
        - Ну ладно, все, хватит о месячных.  - Джо засмеялась и обернулась к Лори, которого, судя по всему, совершенно не смущали все эти женские разговоры.
        Бэт снова легла на траву, а Джо переключилась на разговор о сочинительстве и сообщила, что она почти закончила статью, которую собиралась отправить в «Вайс». Пока они с Лори обменивались оживленными репликами, я вытащила телефон и проверила, не было ли уведомлений. Пару дней тому назад я перестала ждать сообщений от Джона. Его отправили на учения, а значит, он еще долго не подаст о себе весточки. Я сдвинула страницу и увидела несколько сообщений: от Мередит, Ридера и от миссис Кинг. Миссис Кинг просила меня заскочить к ней завтра пораньше и уложить волосы перед ответственной встречей в особняке.
        Миссис Кинг жила так, как показывают в сериалах: она без конца устраивала банкеты и проводила какие-то немыслимые мероприятия по самым разным поводам, о которых я и не подозревала. Так или иначе, я готова была часами находиться в ее обществе. Мне хотелось хоть капельку приобщиться к подобной жизни. Я отправила ей ответ и открыла свой профиль в фейсбуке. Полистала фотографии новорожденных детишек своих двоюродных и троюродных сестер по отцовской линии, фотки собаки своей прежней соседки со щенятами. Джо с Лори с упоением болтали. До меня долетали обрывки их разговора, и я, листая чужие страницы, уловила суть: Джо жутко не нравилось, что Французский квартал ассоциируется у людей с бусами, бухлом и сиськами, а ведь город богат неповторимой культурой! Лори отшутился (я не расслышала его слов), и Джо, задрав подбородок, ослепительно ему улыбнулась. Я даже хотела как-то это прокомментировать, но не стала, вновь уставившись в телефон.
        В голове не укладывалось, что у Джо появился парень, а мне с трудом удается поддерживать свои отношения на плаву. Она, конечно, ни за что бы не согласилась присвоить Лори такой статус, но сути это не меняло. Он вечно гнездился на нашем диване, и я частенько спотыкалась о его ноги. Даже папа начинал раздражаться, когда ему приходилось лавировать на коляске, пытаясь объехать ноги спящего Лори, тем более по ковру. Почти каждый день Джо ездила в школу на машине с водителем Лоренсов.
        Интересно, как пойдет дальше? Чего ждать от них в следующем году? Джо активно жестикулировала в разговоре, у нее горели глаза. Лори не сводил глаз с ее губ - может, читал по ним, а может, мечтал о каких-нибудь грязных делишках. Глядя на этих воркующих голубков, мне хотелось рыдать от тоски, и, будучи реалисткой, я готовилась пролить море слез. Может быть, у меня не самый удачный послужной список в романтическом плане, зато длинный; мне есть с чем сравнить.
        Допустим, если их отношения переживут это лето и следующий год, то чего ожидать? Джо получит диплом и уедет в Нью-Йорк, как хотела, или все же останется дома, в Форт-Сайпрусе? Любовь на расстоянии - то еще удовольствие, я хлебнула его сполна. Мы с Джоном беспечно на это решились, и к чему это привело?.. Его нет пару месяцев, а кажется, прошло куда больше. Мне, конечно, понятно: нужно время, чтобы освоиться на новом месте службы в Северной Каролине, но не настолько же долго! Он давным-давно мог бы выслать мне приглашение, но до сих пор отчего-то не выслал. Джон стал реже звонить, и мне становилось понятно, что происходит, хотя не очень хотелось в это верить.
        Нет, серьезно, у меня было чувство, что после каждого пережитого разочарования в мужчинах, от Ривера до Джона, я понемногу изнашивалась и закалялась. Я знала много женщин, которые бросались от одного мужчины к другому, каждый раз испытывая разочарование, и, наконец, останавливали свой выбор на ком-то одном и растрачивали себя, превращаясь в чуть ли не в обслугу. Особенно часто это случалось в семьях военных. Миссис Кинг от них отличалась. Она встретила студента-юриста и вышла замуж достаточно рано, не имея особого представления о супружестве. Она оставалась с мужем, помогала ему и поддерживала, и в итоге он стал тем, кем стал,  - могущественным магнатом.
        Меня в девятнадцать это вполне бы устроило. Я ждала от жизни чего-то большего, чем просто быть мастером по макияжу. Мне, конечно, все это нравилось, но хотелось иметь спутника, с которым мы пошли бы по жизни рука об руку. Что в этом плохого? Джо, я знаю, не одобряла таких устремлений. Она считала, что я отказываюсь от самореализации, мечтая о семье и семейных поездках и о том, чтобы вырастить достойных людей из своих маленьких чад и встречать праздники в теплом доме, где пахнет корицей и медом, наполненном смехом и разговорами. Семейные торжества в родительском доме напоминали скорее недоразумение. Мама с тетей Ханной умудрялись поссориться - будь то чей-нибудь день рождения, или поход на каток, или рождественский ужин в гостях у бабули.
        Помню, как-то раз мы были у тети Ханны в Техасе, и Эми толкнула Джо в бассейн. Мередит тогда сказала, что они с тетей не ладили, пока им не исполнилось по двадцать. Но и тогда ей приходилось вытаскивать сестру из передряг, а в последнее время между ними установилась необъяснимая напряженность.
        Мы с сестрами отличаемся друг от друга, и что с того? Каждая - уникальное существо, не похожее на другую. Я жду не дождусь, когда мы нагрянем в Нью-Йорк всем семейством, чтобы проведать Джо, и она поводит меня по просторному, модно обставленному офису с мраморными столами, оснащенному «Эпплом» последней модели. Очень хотелось увидеть, как Джо подрастет и попытается завоевать мир, и я сделаю то же, просто мой мир будет слегка отличаться. Когда-нибудь она, конечно, меня поймет и откажется от своего ошибочного суждения о роли женщин.
        - Мэг?  - Голос Джо вывел меня из задумчивости.
        Я поморгала, рассеивая туманную негу.
        - А-а?
        - Тебе взять попить? Мы пошли за водой.
        Я прикрыла ладонью глаза от косых лучей заходящего солнца.
        - Да, возьми, пожалуйста. Бэт? Пить хочешь?  - Я повернулась к сестре - та, видно, заснула на жухлой траве.
        Вместо нее мне ответила Джо.
        - Мы ее уже спрашивали. Господи, где ты витала?  - ласково усмехнулась Джо.  - О чем замечталась?
        Я покачала головой - мол, ни о чем. Не говорить же ей: думала о тебе и о том, какие мы с тобой разные?
        - Да так.  - Перевела взгляд на Лори. Тот сидел позади Джо и поглаживал пальцами перистые кончики ее длинных волос.
        - М-м,  - улыбнулась Джо. Она встала, отряхнулась.  - Мы скоро вернемся. Никуда не уходи.
        Лори двинул за ней, и они затерялись в толпе.
        Я рассматривала людей. Кто-то из организаторов фестиваля пригласил всех рассаживаться, скоро концерт. Компания, расположившаяся возле нас, подобралась чуть ближе. Бэт лежала с закрытыми глазами - видимо, проходила психологическую «декомпрессию», и я снова уставилась в телефон.
        Немного полистала и поймала себя на мысли, что нахожусь на странице Шайи в фейсбуке. Наверное, зашла туда по привычке, ведь раньше я долгими месяцами получала о нем информацию исключительно благодаря киберпространству. Надо будет как-то отвыкнуть. Трудно, конечно же, но возможно. А что? Зачем себя лишний раз мучить? Теперь он у меня в списке друзей, и мне тем более не хотелось вторгаться в его жизнь. Я и так без конца натыкалась на его обновления. После того как папу привезли из Германии, Шайа сам выслал мне запрос на добавление в друзья. Я его приняла и теперь читала его статусы и видела все, что он выкладывал. Не миновали меня и фотографии Белл Гардинер, где он был отмечен. Каждый раз я кое-как сдерживалась, чтобы не расстаться с клубничным йогуртом, который я поглощала на завтрак почти каждое утро.
        - Шайа пришел,  - донеслось до меня. А может, почудилось?
        Наверное, становлюсь параноиком. Можно было б, конечно, удалить его из своего фейсбука, но тогда будет неловко, ведь мы как бы поддерживаем цивильные отношения. Нам хотелось хоть как-то соприкасаться, пусть даже на расстоянии.
        - Не может быть. Дай посмотреть,  - сказала какая-то девчонка возле моего уха.
        - Чтоб мне треснуть!  - ответила другая. Я посмотрела на них - обе увлеченно разглядывали что-то в телефоне. Мне не удалось рассмотреть, что именно, поэтому я стала дальше листать. По спине побежали мурашки, я снова прислушалась. И не зря. Кажется, у меня нереально развитое шестое чувство.
        - Офигеть! Чьи это сиськи?  - спросил какой-то мужчина. Я подняла взгляд - оказалось, что он не мужчина, а заросший парень, с неопрятными каштановыми волосами, которые закрывали ему глаза. На нем были шорты цвета хаки, подвернутые чуть выше колен. Мягкие парусиновые туфли наводили на мысль о холеной роскоши. Наверное, он откуда-то с Лейкшор или Лейк Виста. От него пахло привилегированным сословием и одеколоном «Армани».
        - Какая-то телка из…
        - Мы что-нибудь пропустили?  - Голос Джо заглушил их ответ, и я повернулась к ней. Меня охватила паранойя. Казалось, что все вокруг знают что-то, чего не знаю я. Я беспокойно заерзала, пульс начал набирать обороты.
        - Да ничего такого. Скоро начнется концерт.  - Я боролась с желанием поделиться услышанным с Джо, но понимала, что мой рассказ покажется ей высосанным из пальца, ведь все основывалось на пустых догадках. Она решит, что я спятила окончательно и бесповоротно.
        Джо протянула мне бутылку с водой, которая приятно холодила руку. Бэт получила свою, я устроилась на одеяле, вытянув перед собой ноги. У меня закудрявились волосы, и это чувствовалось даже на ощупь. Стояла ужасная влажность, даже хуже, чем с утра, на коже появилось неприятное ощущение липкости. Я обтерла капли воды с бутылки. Компания по соседству живо обсуждала увиденное в телефоне.
        - Как же можно так докатиться?  - проговорил знакомый девчоночий голос. Мне не удалось рассмотреть ее лицо, потому что я сидела, а они стояли, несмотря на многочисленные просьбы организаторов рассаживаться.
        - Это - девчонка Спринг, у них все семейство с приветом.
        Мне словно стиснули горло. Волна боли разлилась от горла до бездонной ямы, в которой горел и корчился мой желудок. Меня будто пырнули ножом. Компания становилась все развязнее и словоохотливее.
        - Там у них одну вообще из дома не выпускают, она как пленница.
        - Мало того что Мэг - шлюха, так у них еще и мелкая подрастает, вся в нее.
        Тело молниеносно среагировало - я развернулась к компании, но никто из них этого не заметил. Меня обуревало желание броситься на какую-нибудь сволочь и повалить ее на землю в надежде, что остальные тоже попадают или разбегутся. Но мазохист во мне говорил: сиди и слушай, как тебя с сестрами поливают дерьмом, потом будешь все это прокручивать в голове до тех пор, пока сама не поверишь в правдивость их слов.
        - Мама сказала, что их вышвырнули из дома, потому что отца выдворяют из армии.
        Чей это голос? Я ее точно знаю…
        На траве, в паре человек от меня, сидела Шелли Ханчберг собственной персоной. Во мне всколыхнулась ненависть.
        - Джо,  - позвала я сестру. На сцену вышла первая группа, и публика оживленно загудела.
        - Джо,  - сказала я громче. Они с Лори меня не слышали.
        - Джозефин!  - чуть не заорала я, и оба повернули ко мне головы.
        - Что?
        Я подобралась к сестре и объяснила, что происходит.
        Джо в ярости вытаращила глаза.
        - Они смотрели те фотографии? Я сейчас же пойду, разберусь,  - заорала она, но тут зазвучали трубы, полностью заглушив ее голос.
        Я даже не подумала про сотовый телефон и почему они с таким интересом пялились на экран. Наверное, я догадалась прежде, чем вскочила Джо, но списала это на паранойю. В глубине души мне просто не хотелось туда идти.
        - Не надо.  - Я схватила Джо за руку и притянула к себе. Лори выпрямил спину и мигом насторожился.
        - Почему? Ведь они показывают друг другу те фотографии…  - Джо процедила сквозь зубы. У нее горели щеки.
        Если так, то кто - первоисточник? Как могли эти фотки попасть из Техаса в Луизиану?
        По интернету, конечно же, как еще?
        Мне будто дали под дых, скомкав сердце, а я еще пыталась что-то там рассуждать.
        Неужели все происходит наяву? Ну а как же еще? Они называли фамилии и имена. Я встала в полной растерянности, не зная, что делать. Надо бы просто уйти, но я не ушла. Джо, Бэт и Лори тоже вскочили с мест. Пока я решала, что же мне предпринять, раздался до боли знакомый голос.
        - Ее даже Джон Брук не выносит. Все пытается бросить ее, а она вцепилась в него, как репейник.  - Она засмеялась.  - Мать Шайи сказала, что Мередит Спринг спилась, я сама это слышала.
        Белл Гардинер. Сладкий голосок сочился нектаром и жалил, точно оса.
        Помню, я была в шестом классе и увидела у бассейна осу. Та разорвала пчелу надвое и улетела, вцепившись в ее половину, вместе с головой.
        В этот момент Белл Гардинер напоминала мне ту осу. Не женщина, а злое, жестокое насекомое.
        - Какого хрена?  - сказала я, растолкав их и втиснувшись в самую гущу.
        Рядом стояла Джо, с Лори и Бэт за спиной.
        Белл не вытаращила глаза, как можно было бы ожидать,  - они превратились в щелочки,  - и подплыла ко мне, точно призрак. Она так медленно двигалась, что казалось, будто мое появление нисколько ее не удивило. Возможно, она просто мастерски притворялась. Конечно, в ее действиях угадывалась легкая тревога, но не более того. Не знаю, что было бы со мной на ее месте, если бы меня подловили на том, что я во всеуслышание поливаю человека грязью.
        - Мэг.  - Она улыбнулась мне скользкой улыбкой, обведя взглядом всю нашу компанию.  - Привет.
        Белл задела плечом какую-то девчонку, стоявшую рядом, и кто-то со стороны на нас злобно шикнул.
        - Белл, что ты творишь?  - рявкнула Джо.
        - А что? Это не я начала. И потом, твою сестру и так все уже видели.
        Вокруг нас стихли голоса, а исполнители на сцене, наоборот, стали играть громче.
        Мне, конечно, не хотелось, чтобы Джо сейчас накинулась на Белл, но меня вдруг осенило, что буквально в метре от меня ходил по рукам телефон с моим нагим телом и совершенно чужие люди меня обсуждали. Меня прошиб пот, стало трудно дышать. Я ловила на себе посторонние взгляды - до присутствующих постепенно доходило, что происходит.
        Отдыхающие стали перешептываться, Белл изображала передо мной святую невинность, и мне очень сильно хотелось расплакаться.
        - Ты что, дура, Белл? Какого фига ты копаешься в этом дерьме да еще и другим показываешь?  - заорала Джо, бешено жестикулируя в направлении подружек и друзей Белл.
        Та не нашлась, что ответить.
        - О боже,  - вдруг послышалось позади Белл, и из-за ее спины вышел Шайа. Мне все стало ясно. Ну конечно, это его рук дело, а то как бы еще Белл узнала про те фотографии?  - Что у вас происходит?
        Джо ответила:
        - Смотри, что она пустила по рукам, сучка твоя!  - Она выхватила телефон у Шелли Ханчберг и сунула его Шайе под нос. Он только взглянул - и отпрянул от Белл.
        - Все, можете расходиться!  - заорала Джо, размахивая руками, точно отгоняла навозных мух.  - Представление окончено!
        Бэт подхватила меня под локоть, Лори встал за спиной Джо с выражением сильнейшей неприязни на лице. Мне хотелось, чтобы он как следует отлупил Шайю по его лживой глотке.
        Этого не случилось, а жаль.
        - Что ты делаешь?  - обратился Шайа к Белл.
        Она потопталась на месте, натянула на плечико соскользнувшую лямку топика. Появление Шайи заметно выбило ее из колеи. Я старалась сдержать подступившие к горлу слезы. Не расплачусь перед этими недоумками, не доставлю им такого удовольствия. Особенно Шайе с его будущей женой.
        - Мы же просто шутили,  - ласково проговорила Белл.
        - Это вам не шутки!  - взвилась Джо. Наверное, я являла собой жалкое зрелище, раз за меня пришлось заступаться младшей сестре, но я сейчас была совершенно не боеспособна. Ноги будто к земле приросли, и я начисто лишилась дара речи.
        - Чей это телефон?  - Шайа поднял его над головой.
        Шелли Ханчберг протянула руку и выступила вперед.
        - Ты, Шелли?  - рявкнула Бэт и, потянув меня за руку, скомандовала:  - Пошли, Мэг.
        По сути, у меня и выбора особого не было. Можно было стоять и терпеть унижения, пока Белл будет разыгрывать святую невинность, недоумевая, чего это я завелась,  - подумаешь, меня дружески высмеяли в компании незнакомых людей, разбирая по косточкам мою наготу,  - либо уйти.
        Подхватив с земли пакетик с колечками Бэт, я развернулась и пошла прочь, даже не взглянув напоследок на Шайю. По пути в меня врезалась женщина с младенцем, пристегнутым к груди, и ребенок принялся орать. Это было как знак свыше. Большой, сияющий «фак», ниспосланный мне вселенной.
        Джо что-то кричала, Шайа звал меня по имени, Бэт тащила меня за собой, продираясь в толпе. Вокруг крутился водоворот лиц: Ривер, Белл и Джессика Фокс, которая притворялась в Техасе моей подругой, а сама распечатала одну из тех фотографий и приклеила ее скотчем к нашей входной двери. Эми сошла со школьного автобуса и сразу ее увидела. Помню, с каким лицом папа вернулся от Риверов, куда он ходил «поговорить». Он даже хотел подать на них в суд за распространение детской порнографии, ведь мне еще не исполнилось и восемнадцати, а Риверу уже было, но я сказала, что не выдержу больше унижений и боюсь последствий в школе.
        Ривер считался хорошим, а я - шлюха, которая отсасывала у парней на заднем сиденье автомобиля, потому что хотела понравиться. Я была для них просто сиськастой девчонкой с грязным ртом. Все понятно. Я отправила фотки своему парню, и меня за это срамили во всех коридорах школы города Киллин. Ну, видимо, теперь будут срамить и на улицах Нового Орлеана.
        Когда мы приблизились к дороге, я вспомнила, с какой яростью Мередит мчалась по коридорам моей школы, требуя, чтобы стерли все данные со всех компьютеров. Помню, как я зашла в компьютерный класс, а на половине мониторов красовалась заставка в виде моих голых сисек, которые выложила подруженька Джессика Фокс.
        Я совсем запыхалась, с каждым вздохом жгло легкие. Я остановилась, чтобы чуть-чуть отдышаться.
        Бэт взглянула на меня и сказала:
        - Давай остановимся ненадолго.
        - Привет!  - крикнула девушка из-за прилавка.
        - Шайа идет,  - торопливо пробормотала Бэт и помахала девчонке в палатке.
        - Уведи меня отсюда,  - взмолилась я. Не хотелось мне его видеть, я едва сдерживала слезы. Разбирала злоба на них, на себя, на весь мир. Черт меня дернул рассказывать Шайе про те дурацкие фотографии!
        - У вас ничего не случилось?  - спросила девчонка за прилавком. Я мельком взглянула на нее: похожа на принцессу-гадалку, вся увешанная украшениями. Ее прилавок ломился от колец вроде тех, что купила нам Бэт.
        Бэт поговорила с девчонкой. Я не слышала, о чем шла речь, но Бэт попросила меня зайти за палатку и присесть. Едва опустившись на стул, я разрыдалась.
        Шайа, не заметив нас, проскочил мимо.

* * *
        Когда мы вернулись домой, Эми с отцом сидели на диване. Мередит разогревала на кухне какой-то полуфабрикат. Видимо, нам больше вообще не придется готовить.
        - Как все прошло?  - спросила Эми.  - В онлайне все просто отпад, а вживую?
        Мы с Бэт переглянулись, и та соврала:
        - Просто отлично.
        Я готова была ее расцеловать.
        Бэт раскрыла пакетик из ювелирной палатки и отвлекла Эми блестящими кольцами настроения.
        - Я пойду в душ,  - заявила я во всеуслышание. Мне ответили: ладно, не совсем понимая, зачем я вообще об этом сообщаю.
        Я прошла в свою комнату и рухнула на кровать. Я была словно оплевана, как если б меня в нарядном выпускном платье окатили из ведра свиной кровью.
        Глава 38
        Бэт
        Наутро после фестиваля я проснулась от шума: в коридоре Джо и Мэг громко о чем-то спорили. С самого детства голос у разгневанной Джо понижался на пару октав, у Мэг же - напротив. Ее по обыкновению мягкая речь превращалась в скрипучий визг, похожий на капризный лай собачонок миссис Кинг.
        - Ты могла бы сказать!  - истошно кричала Мэг.  - И ведь столько недель молчат!
        Я перекинула ногу через край кровати, намереваясь вскочить и спешить на выручку к сестрам (по обыкновению мне отводилась роль посредника), но упала без сил. Сказывались избыточно яркие переживания вчерашнего дня. Праздник, шумы и запахи, поднявшаяся неразбериха - все это жутко изматывало. Когда я вчера добралась до постели, у меня все пульсировало внутри, а в мыслях творился сущий разброд. И все же, несмотря на слабость, следовало разобраться, что творилось сейчас в коридоре.
        - Не обвиняй меня! Вечно все ее обижают!  - завопила Джо.
        Я ненадолго прикрыла глаза, а потом уставилась в потолок. Пара лишних секунд роли не сыграют. Предыдущий день начался совсем не так, как закончился. С утра меня одолевало смутное беспокойство, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось под вечер, когда я вела Мэг сквозь толпу и прятала ее позади палатки с «кольцами настроения»…
        Я больше не вникала в смысл их спора. Вытянув перед собой руку, пристально посмотрела на камень на пальце, который светился теперь светло-голубым. Светлые оттенки синего должны были говорить о моей полной расслабленности. Это сильно подорвало мою веру в магические свойства кольца.
        Хлопнула дверь, Мэг продолжала кричать. Я вылезла из постели и двинулась на шум. На кухне рыдала Мэг, прильнув плечом к холодильнику. Джо ушла, дверь черного хода с сеткой от мух была распахнута настежь.
        На кухню в коляске вкатился папа.
        - Что стряслось?  - спросил он Мэг, но не дождался ответа. Мэг разрыдалась и, прикрыв руками лицо, убежала в свою комнату.
        Мы с отцом проводили ее безмолвными взглядами. Коридор опустел. Наконец папа сказал:
        - Что тут происходит?
        Я не ответила, потому что сама не имела понятия. К тому же я не знала, насколько отец посвящен в события вчерашнего дня. Ему и своих проблем хватало.
        - Без понятия,  - ответила я.  - Скорей всего, сами разберутся.  - Я взглянула на него.  - Завтракать будешь?
        Папа посмотрел на меня, перевел взгляд на дверь и медленно выглянул в коридор. Он вздохнул, ощутимо приподняв худые плечи. На нем была серая футболка с небольшой дырочкой возле горловины. Папа предпочитал одеваться однообразно. Его выбор падал на футболки не выделяющихся цветов и спортивные трико. По особым случаям - когда мы шли в ресторан или на торжественные мероприятия в школе - он надевал рубашку на пуговицах, а еще реже, когда устраивали бал для военных или какую-нибудь торжественную церемонию, облачался в парадный мундир.
        Мне всегда нравилось, когда родители ходили на какой-нибудь бал для военных. В последние годы Мэг сама делала маме прическу и макияж, и мы отправлялись по магазинам, чтобы помочь маме выбрать нарядное платье. У нас не было других поводов погулять по торговому комплексу. Пока мама примеряла одежду, примерочная превращалась в настоящее шоу. Мэг просила маму повертеться у зеркала, покружиться, нагнуться и потянуться, чтобы осмотреть ее наряд с разных ракурсов под всевозможными углами. Потом мы шли перекусить во «Фрайдис» или «Старбакс». Папа выбирал для мамы нарядный браслет с букетиком на запястье, и Эми любовно чмокала губками, поддразнивая его, когда он с торжественным видом надевал его ей на руку. Мама без конца тыкала его в грудь булавкой, пытаясь прикрепить бутоньерку на лацкан, потому что у папы была привычка смешить ее в самый неподходящий момент. Я с теплотой вспоминала те времена, и порой было сложно поверить, что человек в инвалидной коляске и наш отец - один и тот же человек.
        Я прошвырнулась по шкафчикам и заглянула в холодильник, соображая, что бы ему приготовить. После госпиталя у него сильно изменились предпочтения. Его без конца подташнивало, и было не до еды. Папа считал, что это из-за бесчисленных пилюль, которые выписывали ему доктора.
        - Что у вас тут за шум?  - спросила мама трескучим со сна голосом. Она зашла в кухню, проскользнула мимо папиного кресла и уселась за стол. Этот стол был долгожителем. Его подарила нам бабуля в те незапамятные времена, когда они с мамой охотно общались. Не берусь утверждать, что они общаются с тетей Ханной, хотя я достаточно тесно вращаюсь в мире взрослых и посвящена в их дела. Столик был поцарапанный и местами облупился. Во время переезда в Форт-Сайпрус его поломали. Мамин локоть покоился в глубокой выщерблине на блестящей мореной столешнице. У мамы был такой вид, словно она много суток как следует не высыпалась, хотя только что поднялась с постели. Когда я встала посреди ночи, чтобы сходить в туалет, мама лежала на диване с чашкой в руке и смотрела «Сумеречную зону».
        - Мэг с Джо о чем-то поспорили,  - ответил отец.
        Мама спросила, не знаем ли мы о чем, и я в недоумении пожала плечами. Распечатав коробку печенья, принялась готовить завтрак на всех.
        Пару минут спустя, когда я протягивала маме тарелку с едой, к нам пришла Мэг. Она немного растрепалась, но выглядела уже гораздо спокойнее.
        - Тебе положить?  - предложила я.
        Она кивнула и остановила взгляд на маме. У Мэг были красные опухшие глаза. Мама уплетала печенье, запивая его молоком. На нижней губе остался белый след. Не знаю, на что именно она смотрела, видимо, ее чрезвычайно занимало что-то на противоположной стене.
        - Мне не звонили?  - У Мэг был такой голос, словно все это время она жевала в своей комнате наждачную бумагу.
        - По городскому?  - удивился отец.
        Этот вопрос Мэг не задавала уже много лет. Ведь гораздо проще дозвониться человеку на сотовый, разве нет?
        Мэг прикрыла глаза и пробормотала:
        - Проехали.
        - Какие на сегодня планы?  - спросил отец. Видимо, ни ему, ни матери не хотелось вникать в причины недавнего скандала.
        Мэг смолчала. Решив, что она ответит, я сказала от себя:
        - У меня - никаких. Учеба, стирка. Вот и все.  - Я пожала плечами.
        - Ух, планов громадье!
        Приятно, что папа не утратил способности иронизировать. В его устах слова прозвучали по-доброму, без ехидства - Эми преподнесла бы все то же самое совершенно иначе. Отец тоже когда-то учился в школе и представлял, сколько задают в старших классах. Он с пониманием улыбнулся. Мы были во многом похожи.
        - Еще не завела здесь друзей?  - спросил он.
        - Ты подарил мне столько сестер, что друзья уже не нужны.
        Мы рассмеялись. В его голосе угадывалась легкая грустинка, и все же приятно было слышать его смех в нашей кухне с желтыми стенами, оклеенными обоями.
        - Один-ноль!
        - Джо еще не вернулась?  - поинтересовалась Мэг. Она так и не притронулась к своей тарелке. Я хотела замочить сковороды, пока не загустела подливка, но была слишком голодна, и поджарка выглядела очень аппетитно, поэтому я решила сначала поесть.
        Отец ответил:
        - Нет, она у соседей.
        Насколько я могла судить, никто не знал этого наверняка, но все были совершенно в этом уверены. Где же еще ей находиться? Лори - «Пейджес»  - школа - и снова Лори.
        - Никто из вас не подумал обмолвиться, зачем в ту ночь приходил Шайа?  - Она устремила взгляд на мать.
        Мама нервно дернула головой, но сестра упорно гнула свое:
        - Он сказал, что вы все его видели. Он заходил, а я даже не знала, что он меня ищет.
        - А разве это что-то меняет?  - спросила мама и снова уткнулась в тарелку. На ее блузке осталось жирное пятно, которого она даже не замечала.
        Мэг выпучила глаза. Отерла салфеткой рот и выпалила:
        - Он хотел меня видеть, а я даже не знала!  - Казалось, от ее злости сейчас затрясется весь дом.  - Я так долго этого ждала, а вы мне не рассказали. Они скоро поженятся…
        - Разве от этого что-нибудь поменялось? А как же Джон Брук?  - подчеркнула мама.
        Мне хотелось вмешаться, но не хотелось навлекать на себя бурю.
        Я так и не узнала, что хотела ответить Мэг, потому что в кухню вбежала Эми с опухшими от слез глазами.
        - Что стряслось?  - спросил отец, порываясь подняться. На миг он позабыл, что не может двигать ногами. Он бессильно опустился в инвалидное кресло.
        - Вся жизнь коту под хвост! Козлы! Ненавижу!  - Эми пронеслась мимо и резко развернулась у стены, потому что никто не попытался ее остановить.  - На хрен все мне сдалось! Надоело!
        Услышав из уст своей юной дочери брань, мама подскочила на стуле.
        - Эми, выбирай выражения!
        Эми фыркнула и опять разрыдалась.
        - Джейкоб Вебер нажаловался Кейси Миллер, что я хотела его поцеловать, и теперь все меня ненавидят!
        Она в ярости вышагивала из угла в угол. Я не знала, о ком идет речь, зато прекрасно представляла, какое бедствие сулят грязные слухи в жизни человека. Все видели, как это происходило с Мэг, когда мы жили в Техасе.
        - Зачем он так поступил?  - спросила Мэг у Эми. Сестры сидели на кухне, похожие как никогда: у обеих раскраснелись глаза и припухли губы на сердцевидных, одинаковой формы, личиках.
        - Потому что он козел!  - пронзительно вскрикнула Эми. Ее голос походил на визг щенка, которому наступили на хвост.
        На этот раз мама не сделала замечаний.
        - Он сам лез ко мне с поцелуями!
        Папа промолчал. Он смотрел на своих женщин, которые суетливо порхали вокруг бедной Эми.
        - То есть ты этого не хотела?  - спросила мама, вскочив на ноги. У нее моментально прояснился взгляд. Казалась, она скинула с себя слой дряблой рыхлой кожи.
        - Ну так что?  - Мэг погладила Эми по голове, словно забыв о том, что еще недавно была в ссоре с Джо.
        Эми прильнула к ней.
        - Фу, гадость! Не надо мне такого счастья. Да он всех девчонок в классе перемусолил.  - Кончик ее маленького носа был чуть-чуть задран вверх, и от того она казалась совсем-совсем юной, не старше десяти.
        - Расскажи по порядку, как все происходило.  - Мама потянулась к ней, попытавшись обнять, но Эми выскользнула из ее рук.
        - Мэ-эг,  - захныкала она.
        Сестры обменялись взглядами, и Мэг сказала, что им надо перемолвиться наедине.
        Мы с мамой и отцом пребывали в легком недоумении. Родители, наверное, задавались вопросом, когда же наши девочки успели так сблизиться. Для меня это не было секретом - я часто видела, что они перешептываются, и знала, что Эми забирается в постель к Мэг. Меня удивило другое: для Мэг сейчас было куда важнее то, что происходит в жизни сестры, а не собственные проблемы.
        Глава 39
        Джо
        В комнате Лори царил хаос. У него, конечно, и раньше был легенький бардак - футболка, висящая на спинке кровати, щербатая чашка растворимого кофе, с ночи забытая на письменном столе. Сегодня же - просто кошмар! В комнате висел тяжкий дух старой еды и какой-то мускусный запах, происхождение которого я не бралась описать.
        - Что у тебя здесь творится?  - спросила я, откидывая ногой разбросанные на пути предметы гардероба.
        Лори метался из угла в угол, точно помешанный. Длинные волосы разметались на плечам, как мне всегда нравилось. Он походил на героя романа. Типичный нью-йоркский писатель, родившийся в Бостоне или другом крупном городе. Не в таком сочном и спелом, как Большое Яблоко, но точно больше нашего крохотного недоразумения. Лори, с длинными золотистыми волосами, в безразмерной толстовке с заплатками на локтях, был умным и утонченным. Такие пишут статьи о климате и контроле над оружием, и при этом им не составит труда лишить тебя девственности после долгой поездки на луг, похожий на тот, который ты однажды нечаянно отметила в тамблере.
        В центре его лба пролегла глубокая морщина, роднившая его со стариком Лоренсом и отцом, о котором я успела получить представление, натыкаясь на фотографии, развешанные и расставленные во всех углах дома.
        - Привет,  - сказал Лори, даже не думая объясняться.  - Как дела?  - Он поднял с пола пачку журналов и положил их обратно на стол.
        - Хреново, если честно.
        Продолжая рыться в своем беспорядке, он подошел к окну, сквозь которое лился солнечный свет и отбрасывал решетчатую тень на стены и самого Лори. Я сняла кардиган и повесила его на спинку стула. Только теперь Лори взглянул на меня.
        - В общем, на меня Мэг разоралась. Типа, я должна была ей сказать, что к нам приходил Шайа, когда она ездила в Новый Орлеан с Джоном Бруком. Как раз в тот день, когда изувечило нашего отца.
        Казалось, Лори слушал, беспрестанно перемещаясь по комнате. От его хаотичных движений мне стало не по себе, однако я продолжила свой рассказ.
        - Злость на мне срывает после вчерашнего, потому что на Шайю с Белл нападать кишка тонка.  - Я опустилась на постель.
        Лори сел рядом.
        - А в чем тут твоя вина?  - В любом споре он всегда становился на мою сторону. Мне это здорово импонировало. Он не всегда был согласен и мог возразить что-нибудь уже после, но изначально всегда вставал на мою защиту.
        - Вот именно. Вечно все ее обижают. Я так поняла, она никак не оправится после вчерашнего. Ну мне тоже гадко, и что?!  - Я и впрямь рассердилась. Мне не понравилось, что какая-то кучка бездельников и лоботрясов принялась наезжать на мою сестру, а она все стрелки перевела на меня, хотя я совершенно не виновата. Не я, простите, в этой опере главный злодей.
        Я подцепила пальцем дырку на джинсах.
        - Пришел он, не пришел, какая разница? Это все равно ничего не меняло.
        - А может быть, и меняло.  - Лори осекся под моим пристальным взглядом. Вскинул руки, словно капитулируя.  - Ты просто выслушай. Он пришел к вам в дом, потом поехал за ней в Квартал, так?
        Я кивнула.
        - Если Шайа нравится ей так же, как она нравится Шайе, тогда для нее было важно услышать то, что он хотел ей сказать.
        - Но они же переговорили в конечном итоге.  - Я покачала головой.  - К тому же он все равно помолвлен.
        - Ты видишь все в черном и белом цвете. Иногда в жизни встречаются полутона.
        Я вздохнула.
        - Ну помолвка - это не то чтобы полутона. Вы либо собираетесь пожениться, либо нет.
        - Вы либо встречаетесь, либо нет.  - Лори с вызовом посмотрел мне в глаза.
        В груди вдруг что-то сжалось, я судорожно потянула за нитки на коленях.
        - И да, и нет. Бывает, что все не так просто.
        - Как у нас.
        Не выдержав его взгляда, я посмотрела на его руки, на спортивные трико и чистые белые носки, и потупилась, уставившись в пол его захламленной комнаты.
        - Это не про нас,  - проговорила я.
        - Так когда же? Знаешь, мама хочет, чтобы я вернулся домой.
        При этих словах у меня сжалось горло, вдруг стало душно. Домой - это не в другую часть города и даже не на другой конец Штатов. Дом - это по ту сторону океана.
        - Я не знала.
        - Да.  - Он старался поймать мой взгляд, но я упорно его избегала.  - Может, обсудим тогда? Давно надо было поговорить. Ты скоро подашь документы в колледж, и что потом?
        Почему он выбрал для разговора такой неприятный момент? Я думала, мы как-нибудь обойдемся без краеугольных тем, хотя бы пару раз займемся чем-то серьезным. Мэг ничего этого не объясняла. Мы не успели как следует сойтись - вернулся отец, и она перестала болтать со мной о женском. А теперь между нами разверзлась пропасть, как будто ничего и не было.
        - Джо,  - позвал меня Лори. Я подняла взгляд, он чуточку придвинулся. В комнате вдруг стало тесно. Лори нервно вцепился пальцами в рукава своей толстовки.  - Не хочешь - не надо, ничего страшного. Просто скажи. Я не собираюсь тебя принуждать. Просто хочу знать, что ты думаешь. Я ведь не знаю, о чем ты думаешь.
        - Нет, знаешь.
        - Об остальном - да, но не о нас.
        - Ты говори, говори. Я ведь не понимаю, чего ты ждешь от меня. Говори.  - Я не лукавила, мне действительно было неясно, с чего начался и чем закончится наш разговор.
        - Хорошо.  - Лори повел глазами. Заткнул за ухо прядь волос, облизнул губы.  - Ты хочешь со мной встречаться?
        - Это так, значит, происходит?
        - Не передергивай. Я же серьезно.  - Голос у него звучал жалко.
        На миг я задумалась, прежде чем ответить.
        - Прости. Я просто не представляю, как можно тут оставаться серьезной. Я никогда ничем таким не занималась.
        Он дернул плечами, словно бы от обиды.
        - Ой.
        Я вскинула руки:
        - Да нет, никаких намеков. У меня в прямом смысле этого не было.  - Я выдержала паузу и добавила:  - Вообще никогда.
        - Ты переживаешь?
        - Да не особо.  - Я придвинулась к нему, но он отсел от меня.  - Давай говори. Ты спрашивай, я буду отвечать.  - У меня перехватило дыхание.  - Ты первый.  - Я прикусила губу и поймала взгляд, направленный на мой рот. Он не успел отвести глаз.
        - Ладно.  - Он медленно выдохнул сквозь сжатые губы.  - Мама спрашивает, не хочу ли я вернуться домой. Папе продлили контракт в Корее, и она скучает по мне, а сестра вечно с подругами.
        Я молчала - у меня пошла кругом голова.
        - Я могу остаться лишь по одной причине: если ты будешь со мной… Не в том смысле, чтобы пожениться или съехаться прямо сейчас, просто рядом…
        - Я буду рядом,  - прошептала я.
        - А как же Нью-Йорк?
        - Ну да, я буду в Нью-Йорке.
        Лори всем телом вздохнул.
        - Да, но я буду в Луизиане, а ты - в Нью-Йорке.
        Я кивнула.
        - Мы будем болтать каждый день, приезжать друг к другу в гости. Ведь многие так живут, правда?
        - То есть все-таки отношения на расстоянии?
        Такая перспектива его явно не воодушевила. Я и не ждала от него какой-то особой преданности. Ну, скажем, мы могли бы стать друзьями, близкими… лучшими, или когда-нибудь, когда я окончу школу и его отец вернется домой, когда моему папе станет лучше и у меня появится свободное время, чтоб забивать себе голову парнями и подбирать белье в тон, мы сможем встречаться.
        - Ну да, наверное. У других же как-то получается.  - Я пожала плечами.  - Будем навещать друг друга по выходным.
        - Туда лететь три часа, не говоря уже о цене на билет. А на машине - двадцать часов без перерыва.  - Он явно наводил справки.
        - Ну и как тогда быть?  - спросила я.
        Лори покачал головой, и мне вспомнилось, как мы впервые повстречались. Я поскользнулась на тротуаре и показала ему средний палец. Мы гуляли с Мэг и Ридером. Лори мне показался таким загадочным. Я сразу подумала: типичный сердцеед.
        Теперь он предстал передо мной в совершенно ином свете. Он был мне лучшим другом, и даже чем-то большим, но я даже самой себе в этом боялась признаться. Мне не хотелось повторить судьбу Мэг, когда ее бросил Ривер. Мне хотелось вступить в свои первые отношения с незамутненным взором.
        - А ты на сто процентов уверена, что хочешь в Нью-Йорк? Ведь у «Вайс» есть офисы в разных местах. В Венис-Бич, там почти что Лос-Анджелес, в Торонто - да повсюду.
        - Я хочу поехать в Нью-Йорк, мне так кажется.  - Я не задумывалась о Лос-Анджелесе. Торонто - да, но за границей будет сложнее учиться.  - Ты мог бы тоже поехать в Нью-Йорк.
        - Разве?
        - Ну да, а что? Почему нет? Чем ты здесь таким занят, что бы тебя сильно держало?
        Он наклонился назад, облокотившись на кровать.
        - Ну не знаю. Я не хочу жить в Нью-Йорке. Мне через несколько дней захотелось оттуда сбежать. Ты просто там не была, и у тебя о нем радужное представление.
        - И все же мне скоро ехать,  - возразила я, хотя родители мне до сих пор не ответили толком, сможем ли мы туда наведаться, чтобы походить по университетам и навести справки. Оценки у меня были хорошие, но никто не смог бы поручиться, что я попаду хотя бы в один колледж из тех, куда мне хотелось попасть. И если даже я поступлю, то придется платить за учебу, а папиных страховых денег хватит лишь на одну из нас. Мы с родителями еще даже не обсуждали, на кого они будут потрачены.
        - Я думаю, мы прекрасно сможем общаться на расстоянии,  - заверила я Лори.  - Если я съезжу в Нью-Йорк и мне там не понравится, тогда посмотрим.
        - Ну а если я уеду обратно в Италию? У меня в Милане есть друг, у которого я могу зависнуть на время. Я буду ближе к матери, но до тебя мне придется лететь на самолете.
        Он основательно навел справки. Даже чересчур…
        - То есть ты уже все распланировал?
        - Да не то чтобы распланировал, так…  - Он почесал лоб.  - Просто задумался. А ты не задумывалась?
        - Ну да, немножко. Я стараюсь особенно не загружаться, просто я думала, что ты останешься здесь, а я поеду в Нью-Йорк и буду наведываться на праздники.
        - Ну не знаю… Там будет куча парней, на расстоянии люди охладевают.  - Лори словно специально выискивал причины, почему все это - плохая затея.
        А мне хотелось сказать, что по статистике первая любовь - это не тот, кто идет с тобой рука об руку до конца жизни. Я знаю много семейных пар, которые разводились и женились вторично на ком-то другом. Лори стал частью меня, и я знала, что, когда наши отношения прекратятся, мне придется мучительно вырвать его из своего сердца, но такова горькая правда жизни, и с этим придется смириться.
        - Я в колледж иду не ради парней,  - парировала я.
        Он улыбнулся и взял меня за руки. У него всегда была очень теплая кожа. Он поднес мою ладонь к своему лицу и раздвинул мне пальцы, нежно прижав их ко рту. Меня пробрала дрожь. Это было что-то. Он действовал на меня по-особенному: в моих жилах закипала кровь, в животе начал взрываться попкорн.
        Я подалась к нему, и он подтянул меня к себе на колени. Каждый раз, оставаясь наедине, мы переступали новую грань, делали шаг навстречу тому, о чем мечталось.
        - Нам хорошо жить по соседству, вышла за дверь - и ты уже рядом,  - прошептал он в нескольких дюймах от моего лица. Я раскинула ноги, обхватив бедрами его стройную талию. Его длинная толстовка закрывала нас точно полог.
        Боже, у меня закружилась голова. Мне это не понравилось.
        - Ты уверен, что тебе это надо? Если я буду в соседнем штате, к тебе ведь не забежит Шелли Ханчберг поболтать о благотворительных распродажах.
        - Ой, молчи.  - Он улыбнулся. Его теплые руки легли мне на спину. Их тепло грело сквозь тонкий топик.  - Это ты будешь западать на официантов в кафе и профессоров.
        - Нет. Мне будет не до них.
        - Тебе и на меня еле времени хватает,  - сказал он, почти прильнув ко мне губами.
        Мне не хотелось лукавить.
        - Я знаю.
        - Ты для меня - важный человек, Джо.
        Я подняла взгляд на его лицо и пересчитала стайку веснушек под глазом. Расслабленные густые брови цвета темной соломы, губы - розовые, точно гвоздика.
        - Поцелуй меня, и узнаешь насколько,  - поддразнивала я. В меня точно вселилась крутая девчонка, которая запросто цитирует стихи.
        - Я читал эти дневники. Сильвия Плат…
        Я поцеловала его, прекратив рассуждения, и решила, что, может, Лори и прав: вокруг куча полутонов.
        Глава 40
        Вот уже полтора часа в «Пейджес» бушевал час пик. Очередь протянулась до самых дверей. Хайпер Хейтон глушила эспрессо из маленьких чашечек, подстегивая себя кофеином. Сэм, с которым мне довелось работать лишь дважды, никак не мог запомнить, кто что заказывал. Он четыре раза подряд перепутал заказ, и мне пришлось четыре раза переделывать напитки. Ему оставалось работать еще целый час, а мне - два, и по всему выходило, что мне предстоит расхлебывать за ним бардак. Ноги болели, фартук забрызгался коричневыми потеками. Джинсы покрылись пылью от молотых зерен и испачкались взбитым кремом. И в довершение ко всему я умудрилась порезать локоть бумагой, когда меняла контрольную ленту на кассе.
        Я, конечно, не венец совершенства, но настолько неуклюжей мне бывать еще не доводилось. И я еще в чем-то упрекаю Сэма. Из головы не выходили события этого утра. Слишком живы были воспоминания, и я ни о чем другом не могла думать. Лори поцеловал меня, в прямом смысле поцеловал. Он целовал меня крепче, чем прежде. Если бы мы с Мэг не поссорились, я бы попросила ее проверить мне спину на предмет царапин, потому что он сильно впился в нее ногтями. Я чувствовала, как они пульсировали на коже, в животе все скакало, губы звенели. Мне очень его недоставало, хотелось, чтобы он пришел в «Пейджес» и прижал меня к прилавку…
        - Мокко со льдом сюда!  - крикнул Сэм, обратившись к Хейтон. Или ко мне? Я не поняла, но чуть не выпрыгнула из собственной шкуры.
        - Черт-черт-черт. Там дикая очередь!  - раздраженным шепотом возопила Хейтон и ткнула в воздух мизинцем, указывая на книжный отдел. Вот это очередища! Черт!
        Самая жуть начиналась, когда клиенты наступали с двух сторон. Поскольку я была одним из сотрудников, приписанных на два зала, мне приходилось быстро переключаться между кафе и книжным. Я отбегала, чтобы посоветовать клиенту свои любимые книги стихов, приготовить напитки или сунуть в тостер рогалик, когда потребуется. Сегодня был как раз такой день. Я с полудня металась как заводная. Понятно, что когда-нибудь очередь рассосется, и я смогу выйти в книжный отдел и продавать книги, и мне придется вызубривать фамилии авторов по жанрам в том порядке, в каком книги выходили в каждой серии, а может быть, если очень-очень повезет, то голова моя взорвется и разлетится на конфетти из крохотных букв.
        - Прости,  - донесся до меня голос Сэма.
        - Да ладно, порядок!  - Хейтон бойко ему улыбнулась, хотя было видно, что она прямо сейчас готова освежевать его заживо на глазах у толпы. Образ получился настолько ярким и тошнотворным, что я мысленно прокляла Мередит за то, что она привила мне любовь к фильмам ужасов.
        Неделя за неделей в «Пейджес» становилось все более людно. Дорога в Квартал жутко изматывала, но зато я начала понимать, почему люди - хипстеры и другие - слетаются сюда, чтобы нащелкать фоток и выложить их в социальные сети. На фоне стен, оклеенных прикольными синими обоями с цветочными принтами, стояли многочисленные ряды книг. В задней части магазина был букинистический отдел, где постоянно толпился народ. Сюда стекались истинные книжные черви, чтобы пополнить свои библиотеки. Любительницы эстетики клевали на блестящие твердые переплеты, подбирая их в тон дизайнерским чашечкам с кофе и рисунку на ногтях.
        «Пейджес» как книжный магазин являл собой прекрасное местечко для завсегдатаев и туристов. Сначала люди узнавали о нем по сарафанному радио, потом начали выкладывать фотки в блоги. Какая-то девица с миллионом подписчиков в инстаграме выложила симпатичную чашечку латте с нарисованным на пене пингвинчиком, и народ пошел валом. Все стремились сфотографировать свой напиток и поскорее выложить в инстаграм. Ведь шикарно пить мокко за шесть баксов с белым шоколадом и кокосом! А уж когда у тебя в чашке имеется собственный уникальный рисунок - так это вообще круто!
        И я тоже любила эти рисунки, не делая из этого никакой тайны. У Лори в инстаграме было полно наших общих с ним фотографий.
        Лори… Желудок исполнил сальто.
        Я порадовалась бы буму в нашем бизнесе, если бы не общая загруженность. С тех пор как отец вернулся домой, мне не хватало времени даже на уроки. Так и металась: школа - работа - дом. Я без конца возила отца к докторам, Эми - на сборы девочек-скаутов, потом ехала на работу. Повязав фартук, я понимала, что сил хватит лишь на чашечку кофе со льдом, а ведь мне еще надо бодрым голосом двигать очередь, и чтобы улыбка с лица не сходила.
        Я была вся в поту и уже сбилась со счета, сколько рогаликов сунула в тостер и сколько порций ванильного латте успела приготовить. Бежевая футболка липла к спине.
        Мне уже думалось, что больше дел просто не может быть, как в кармане завибрировал телефон. Я вытащила его: на экране мигало имя отца. Я сбросила вызов и окликнула Хейтон, предупредив, что отойду на секундочку. Не дождавшись ответа, нырнула в комнату для персонала и перезвонила отцу.
        Он ответил после первого же гудка.
        - Джо, привет. Можешь подобрать меня на Ховард-авеню?
        Видимо, он ездил на очередной осмотр. У меня график сбился в голове, я даже не знала, что ему сегодня куда-то нужно.
        - Я работаю, не смогу. Освобожусь в четыре, только через час. Тебе на воскресенье тоже назначено?
        Из зала донесся звук включенного блендера, и я взмолилась: лишь бы не Сэм.
        - Нет, я ездил на лесопилку, посмотреть, есть ли кто из знакомых, но там все новенькие. Меня твоя сестра забросила, ей куда-то было надо.  - Он ненадолго умолк.  - Не помню, в общем, Мэг меня завезла. Ты меня заберешь?
        - Я освобожусь через час.
        - Отлично. Я посижу, подожду.
        Железная кружка брякнулась об пол, и я зажмурилась. Блендер, железная кружка, Сэм… все это не к добру. Мне надо было срочно бежать - десять секунд максимум. Все срочно исправить, иначе зависну здесь на весь день. Хотелось поскорей пойти к Лори… хотя бы увидеться… Мне не терпелось узнать, сердится ли на меня Мэг из-за той истории с Шайей. Болела спина. Между шеей и плечом словно воткнулась сотня иголочек.
        - На хрен…  - Я вовремя спохватилась.  - И не думай. Я попрошу Лори тебя забрать. Сейчас все узнаю и сброшу тебе эсэмэску.
        - Спасибо, Джо. Я тебя обожаю.
        - Пап, я тоже.
        Я дала отбой и покрутила плечами, чтобы хоть как-то унять неприятную пульсацию. Хотелось прислониться к стене и отдохнуть, да только не время сейчас расслабляться. Кинула взгляд на доску с расписаниями дежурств, пришпиленную к стене комнаты для персонала. Мое имя фигурировало в графике четыре дня на неделе. Пожалуй, три из них - лишних. Неужели жизнь в моем возрасте должна быть такой тяжелой? Вообще-то, я достаточно посмотрела сериалов и передач, чтоб ничему уже не удивляться. Они давали несовершенное, но хотя бы полное представление о том, какая жизнь у нынешних подростков.
        Лори ответил на звонок после второго гудка.
        - Привет, у меня к тебе просьба,  - поздоровалась я.
        На заднем плане был какой-то шум, похожий на легкое гуденье и всплески.
        - Привет. Да, и что же?
        - Можешь заскочить за моим отцом на лесопилку напротив больницы «Магнолия»?
        - Сейчас?
        - Да. Сможешь? У тебя вроде водитель есть, который сидит и дожидается, когда ты ему позвонишь, нет?
        Лори засмеялся в трубку.
        - Ха-ха. Есть, но я сам заберу твоего отца. Я все же умею водить. Веришь?  - с игривой иронией и заметным акцентом проговорил он. «Ха-ха» у него прозвучало почти без буквы «х».
        - Ах-ах,  - передразнила я.
        Водил он чудовищно. Когда мы куда-нибудь ездили вместе, я старалась его как-то сдерживать. С тех пор как мы повстречались, я поняла, что мне нравится, когда меня возят. Я и в автобусе прокатиться не прочь, и в метро, но сидеть на кожаном черном сиденье, идеально прохладном для луизианской весны, когда тебя везет аккуратный шофер, который ровно держится своей полосы, в отличие от Лори, это очуметь как приятно.
        - Я пошел. Мне надо еще домыться.
        Так вот откуда плеск…
        - Спасибо, Лори,  - выдохнула я в телефон.
        - Не за что, Джо.
        Он первым дал отбой, и я попыталась отвлечься от мыслей о нем, принимающем душ. То, что он выделяет при поцелуе, надо разливать по бутылкам и продавать девственницам во всех странах света.
        Возле самого уха затрезвонил звонок - открылась дверь фойе. Меня прошиб холодный пот. Вытерев ладони о грязный передник, я нырнула в бушующий в магазине шторм. Однако шторма и не увидела. Казалось, что посреди ненастья вдруг выглянул лучик света. В кафешке рассеялась очередь, Сэм протирал столы. Хейтон тоже не сидела без дела, подметая пол позади барной стойки. Даже в книжном магазине стало не так людно. Возле кассы стояла пара человек: блондинка и парень с татуировкой пробивали довольно внушительную стопку книг. Шум стих, ухо ласкала музыка. Снова открылась дверь, и в магазин вошла Ванесса, наша новая сотрудница. С ней было здорово работать. Она спокойно тянула свою лямку и разбавляла обстановку то шуткой, то смехом. Смены с ней пролетали почти незаметно.
        Царивший еще недавно бардак потихоньку рассеялся.

* * *
        Когда я притащилась домой после работы, у нас сидел Лори. Он расположился на диване, вытянув длинные ноги поперек изношенного ковра из Мосула. На нем были светлые джинсы, рваные на коленях, и белые носки, грязные на ступнях. Рядом с Лори восседала Эми с ноутбуком на коленях.
        - А потом она наорала на Джо, и Джо убежала к тебе. А Мередит с папой просто взбесились из-за этого придурка, Джакоба Вебера, потому что он меня поцеловал.  - Эми состроила гримасу.
        Я облокотилась о стену, чтобы удобнее было снять обувь. Дико хотелось в душ. Просто срочно.
        - Эми, ты это серьезно?
        Никакой реакции я не добилась. Эми лишь закатила глаза и вернулась к прерванному рассказу:
        - Так что не жизнь, а какой-то кошмар.
        Я подошла к дивану и села на пол, прислонившись к коленям Лори. Если бы поблизости не было Эми, я бы села между его ног, как делала обычно у него дома, когда мы запоем смотрели шоу на «Нетфликс».
        - И все мои подруги в этом году разбежались по разным классам.  - Эми вздохнула. Нашла о чем грустить. Ей повезло, что у нее вообще есть подруги. Кстати говоря, в этот момент в гостиную вошла Бэт и протянула Эми тарелку с едой: маленькими сэндвичами из крекеров, намазанных сливочным маслом, с ветчиной и сыром между ними.
        - Ой, спасибки.  - Эми послала Бэт воздушный поцелуй, пришпорив диван ногами в носочках. Она успела нарисовать себе розовые губки и подрумянить щечки.
        - Черт, вот не повезло.  - Лори покачал головой. Он внимательно слушал болтовню моей двенадцатилетней сестры о том, как тяжко жить будущим старшеклассницам.  - Это очень жестоко. Парни бывают такими коз…  - Он прочистил горло.  - Парни, бывает, очень плохо себя ведут. Особенно по отношению к девушкам. Хотелось бы верить, что с возрастом мы становимся лучше, но я не знаю этого наверняка.
        - Некоторые - да,  - заверила я его.
        Я облокотилась о его ногу, и он принялся растирать мне плечо - дальнее от Эми. Он сильно надавливал пальцами, и это здорово расслабляло. Мне сразу стало легче. Я протянула вверх руку и приспустила волосы на лицо, чтобы сестра не увидела моего блаженного выражения.
        - Да.  - Лори засмеялся.  - Некоторые.
        Эми с хрустом надкусила сэндвич, а Бэт приблизилась к нам. Она не сводила глаз с руки Лори, который делал мне массаж. В присутствии Эми я нисколечко не стеснялась, и это странно. А вот Бэт меня немного смущала.
        - Я хочу свозить маму в гарнизонную лавку,  - сообщила она.
        - Я тоже поеду!  - объявила во всеуслышание Эми, забрызгав хлопьями пережеванного сэндвича белую блузку.
        Бэт покачала головой:
        - Ты останешься с Джо и Лори. Мы все равно ненадолго - только купим пару мелочей и торт для тети Ханны в честь ее дня рождения.
        - Я не хочу с ними сидеть,  - запротестовала Эми.
        С тех пор как Эми начала завивать волосы и носить в ушах «гвоздики» с бриллиантами, она стала казаться старше Бэт. Удивительное дело! Я была готова поклясться, что с приходом месячных сестренка в одночасье повзрослела на два года. В сравнительно развитом теле гнездилась совершенно незрелая личность. Соблазнительный черный чокер, узкие джинсы, обтягивающие бедра. Сестра унаследовала фигуру Мередит, такая же была у Мэг. Уже в двенадцать лет ее грудь выросла больше, чем у меня сейчас. Не знаю, как она будет со всем этим справляться и придется ли ей время от времени напоминать, чтобы с умом пользовалась заключенной в ее теле властью и не позволяла обращать ее против себя.
        - Слушай.  - Бэт перешла на шепот.  - Тебе ведь все равно ничего не удастся купить, понимаешь?
        - Ну и ладно. И что с того?
        - Я не шучу, Эми. Ты даже не рассчитывай, что в магазине у тебя получится что-нибудь выпросить. У мамы с отцом и так слишком много расходов, а впереди еще благотворительная распродажа.
        Эми и вправду вытворяла такой фокус. Однажды она устроила в лавке истерику, выпрашивая какой-то лосьон для тела. Родители редко прибегали к рукоприкладству, но в тот день, пока шли к машине, Мередит шлепнула ее пять или шесть раз.
        - Отлично. Боже ты мой!  - Эми закатила глаза.
        Лори чуть крепче стиснул мое плечо, и я обернулась к Эми.
        - Эми, остынь,  - сказала я.
        - А ты, Джо не лезь, если не спрашивали,  - резанула сестра. Она так по-взрослому на меня взглянула, что мне даже стало немного не по себе, но больше скорее противно. Мне никогда не нравились девочки, которые начинают выделываться в присутствии парней, а именно этим Эми сейчас и занималась.
        - Эми,  - проговорила я с угрозой.
        Лори тихонько снял руку с моего плеча.
        - Вот пойду и у мамы спрошу.  - Эми так резко вскочила с дивана, что ноут соскользнул на пол. Я перепугалась.
        - Поосторожней!  - завопила я, потянувшись к компьютеру.
        Лори убрал с дороги ноги.
        - Народ,  - тихонько вступилась Бэт, пытаясь разогнать напряженность.
        - Эми, ты совсем, что ли? Иди уже, куда собиралась. Проваливай,  - прошипела я. Меня всю трясло. Я попыталась вызвать заставку, но изображение на экране зависло.  - Тут все зависло! Ну вот, теперь он сломан. Все из-за твоих…
        - Девочки!  - в комнату вошла Мередит.  - Прекратите.
        - Она разбила наш ноутбук!  - воскликнула я, не глядя на Лори.
        - Джозефин, прекрати! Быстро!  - Мередит была вне себя. Гнев - единственная яркая эмоция, которая в последнее время расцветала на ее лице. Ярость ее украшала.
        Эми сказала маме, что ей хочется поехать в гарнизонную лавку. Мередит ехать ей запретила, и тогда Эми выхватила ноутбук из моих рук.
        Она стояла как злобная маленькая львица и смотрела на меня ненавидящими глазами. Задрав верхнюю губу, сестра в ярости обнажила зубы, и казалось, она сейчас прыгнет и вопьется в меня своими когтищами.
        - Прекрати! Отдай его мне!  - закричала я.
        Она занесла компьютер над головой.
        - Эми!  - завопила я, пытаясь понять, что она вознамерилась сделать. Она что, и впрямь решила грохнуть его об пол? Зная, что родителям новый компьютер не по карману?
        Меня переполнила жуткая ярость. Я готова была схватить сестру и повалиться с ней на пол, подмять под себя и вытрясти из нее всю эту дурь. Свет начал меркнуть в глазах, я опять заорала. Мередит тоже двинулась к ней, но оказалась не настолько проворна.
        Эми заорала, что я - врушка и что она меня ненавидит. В чем я ей соврала? Поди разбери. В запале я сказала, что тоже ее ненавижу. Бэт дернулась к Эми, я толкнула сестренку в плечи, и та со всей силы грохнула ноутбук об пол и с визгом накинулась на меня, вцепившись острыми ноготками. Лори наклонился, поднял с пола компьютер и убрал его от греха подальше.
        - Прекрати!  - громко крикнула Бэт, оттаскивая от меня Эми.
        Мередит была, мягко говоря, не в восторге от нашей кошачьей потасовки.
        В комнату торопливо ворвался отец.
        - Что, черт возьми, происходит?  - зычно гаркнул он.
        Лори отвел взгляд, слегка испугавшись его командного тона.
        - Девочки дерутся,  - объяснила Мередит.
        - Из-за чего на этот раз?
        Мы отозвались одновременно.
        - Я хочу в гарнизонную лавку,  - проканючила Эми.
        - Она разбила наш ноутбук!  - сказала я.
        - Ты разбила ноутбук? Никаких тебе лавок. Марш в комнату!  - Отец указал ей на дверь.
        Эми надулась и, меча искры налево и направо, включая Лори, прошагала к себе в комнату.
        - Поехали, Бэт.  - Мередит выглядела совершенно измотанной.  - В воскресенье они закрываются раньше.
        Лори подождал, пока отец выйдет из комнаты, и вернулся на диван.
        - Ну все, руби правду-матку. Скажи, что случилось непоправимое,  - пробормотала я, присаживаясь возле него.
        Он держал на коленях ноут с поднятой крышкой, но я не видела, что на экране. Лори облизнул губы и принялся возиться с клавиатурой и мышкой.
        - Нормально, он больше не виснет. Тут, видимо, что-то повреждено - медленно грузится, вот только…  - Он умолк и уставился мимо меня в коридор.
        В доме было тихо, не считая голоса диктора по телевизору да тиканья настенных часов. Эми с отцом еще не вышли из ее комнаты. Наверное, он ее отчитывал, а она обливалась слезами.
        - Так что там?  - спросила я Лори, придвигаясь поближе.
        Он колебался.
        - Сам не пойму. Я тут наткнулся на что-то… странное.  - Он повернул ноутбук экраном ко мне.
        - Покажи.  - Я склонилась к компьютеру.
        На экране открылся почтовый ящик с именем Мэг. Лори щелкнул иконку исходящих сообщений, и я тупо уставилась на экран, пытаясь переварить увиденное. В папке «отправленные» оказалось всего несколько писем, и все они были адресованы Мэг Спринг.
        - Покажи,  - попросила я.
        Сообщение открылось, я прочла.
        То, что предстало моим глазам, не укладывалось в голове.
        Глава 41
        Бэт
        В воскресный вечер в гарнизонной лавке оказалось сравнительно тихо. Самым людным временем было начало выходных. Традиционно воскресенья военнослужащие проводили в кругу семьи. Нам требовалось купить батарейки и пару джинсов для отца, и мы с мамой вышли из дома сразу после того, как Эми разбила у всех на глазах ноутбук, не постеснявшись даже Лори.
        В дороге Мередит оставалась немногословна, и ехали мы медленней, чем обычно. Наверное, она просто устала. Всем нам приходилось не сладко, особенно ей. Бывало, раньше я час ворочалась в постели, прежде чем уснуть, теперь отключалась минут через десять после того, как моя голова касалась подушки.
        - Поищи у них тридцать шестой. Желательно темные,  - попросила мать.
        Мы перебирали стопки аккуратно сложенных джинсов, выискивая отцовский размер. Мама тем временем рассказывала последние события. Поговаривали, что Дениз Ханчберг прикарманила некую сумму из средств, собранных на благотворительной распродаже. Доказательств ни у кого не было, но зато мать Матео Хендера во всеуслышание заявляла, что сможет это доказать, и даже написала в своем фейсбуке, что непременно выведет Дениз на чистую воду. Поскольку их дети встречались, в школе у Джо тоже, скорее всего, выйдет какая-нибудь резонансная история.
        - Нашла.  - Я выудила пару темных джинсов и сунула их в магазинную тележку.
        Наш маленький список подходил к концу, и я очень проголодалась. Перед сном мне еще предстояло сделать задание по словесности, к тому же я была совершенно уверена, что никто и не почешется приготовить какой-нибудь ужин. Надо срочно что-то придумать. Это не сложно, но займет массу времени, а я надеялась еще перед сном полежать в комнате до прихода Эми и отдохнуть в тишине.
        - Что будем делать с ужином?  - спросила я.
        Мама нашла темно-синюю футболку и стала ее рассматривать. На небольшом кармашке был пришпилен лейбл «Найк».
        - За это - сорок долларов?  - Она уставилась на ценник и повесила футболку на железную штангу, выудив другую.  - Я подумала, можно заехать в «Кей-март» и купить пиццу. Я там еще батарейки возьму, у меня есть купон на скидку.  - Она направилась с тележкой к очереди в кассу.
        Когда Мэг была в старших классах, она две недели подрабатывала в «Кей-марте», а потом уволилась. За этот недолгий срок мы успели пристраститься к пицце в пиццерии «Маленький Цезарь», расположенной в магазине. Я с улыбкой взглянула на маму, в животе зажурчало. Очередь двигалась медленно. Мама разговорилась с кассиром с кустистыми усами, пока тот пробивал наши покупки, и я погрузилась в себя.
        Я подумала о череде событий, сопутствующих этим выходным. Сначала происшествие на фестивале, когда сцепились Мэг и Белл Гардинер, потом ссора Мэг с Джо, а после - Джо с Эми.
        - У вас карточка не читается. Попробуйте приложить еще раз,  - сказал маме кассир.
        Мама была озадачена. Ее моментально охватила паника.
        - Ладно.  - Она снова провела картой по считывателю.
        Через пару секунд раздался противный писк, и кассир покачал головой:
        - У вас есть при себе другая?
        Мама подняла сумочку на прилавок и выудила бумажник. Она была страшно огорчена и унижена, хотя и старалась не подавать виду.
        - Кажется, где-то еще одна завалялась.
        Она нашла ее, карта сработала, и мама купила несколько подарочных карт от «визы» на случай, если карта так и не разблокируется до следующих начислений.
        Подожди-ка… Вдруг до меня дошло.  - Ведь начисления только что были.
        «Стар-кард», хотя и предназначалась для использования на территории гарнизона, была нашей палочкой-выручалочкой в те времена, когда отец служил простым рядовым, а Мэг с Джо еще не работали.
        По пути к машине мы обе молчали. Мама завела мотор, убавила радио и застыла в задумчивой неподвижности. Она была очень похожа на Эми и Мэг - то же сердцевидное личико, та же форма губ.
        Машина замурлыкала, двигатель ожил, и мама спокойно спросила:
        - Можешь сделать мне одолжение, о которым я не должна бы тебя просить?
        Я кивнула, но она так и не повернула головы.
        - Да,  - ответила я.
        - Не рассказывай, пожалуйста, об этом отцу. Я должна сама во всем разобраться.
        Мама вздохнула и провела рукой по губам, словно желая стереть с губ нелицеприятную правду.
        - Мама, я постараюсь помочь тебе, чем смогу…
        Она подняла руку:
        - Ты только ни о чем не волнуйся. Мне очень жаль, что ты все это увидела. Я все время забываю, что ты еще ребенок.
        Я хотела ей возразить, но не стала. Она давно могла бы понять, что я не дитя и сама веду все хозяйство, но сейчас был не самый подходящий момент для таких откровений.
        - Если ты попросишь помощи у Мэг с Джо, они помогут.
        - Бэт,  - мама улыбнулась,  - они не обязаны. Я здесь - родитель, хоть в последнее время это и не заметно.  - Она опустила глаза.
        - Да все прекрасно, не переживай. Просто у нас не лучшие времена. Я все понимаю.
        Она схватила меня за ладонь.
        - Мне иногда страшно делается, что у тебя такая широкая душа. Это правда.
        - Почему?
        Она убрала ноги с педалей и выключила фары. Парковка почти пустовала, магазин уже закрывался. Заправочная станция поблизости напоминала городок-призрак.
        - Потому что мир очень большой, мышка.  - Мама частенько в детстве звала нас мышками, и я уже давно не слышала этого ласкового прозвища.  - Мне страшно представить, что с тобой будет, когда разъедутся сестры.
        Я усмехнулась, не зная, воспринимать ли ее слова всерьез.
        - Что-что?
        - Чем ты планируешь заниматься, когда окончишь школу? И до того? Так и будешь сидеть дома?
        Я кивнула:
        - Да, если вы мне это позволите.  - Я была с ней честна, хотя при этом испытывала нечто похожее на похмелье, каким я его себе представляю.
        Мама набрала в грудь воздуха и медленно выпустила его через губы.
        - Конечно, позволим. Я ни за что не стану тебя принуждать, если ты так ненавидишь свою школу. Просто хотелось знать наверняка, что с тобой все будет в порядке. Пусть даже дома, но в полном порядке. Я - нормальная мать?
        Мама явно переживала. Она чувствовала себя виноватой. Ну да, у нас дома не все идеально. Но она делала все, что в ее силах. В последнее время у нее все чаще сдавали нервы. Мама нередко грустила и в былые времена, так что меня это особенно не беспокоило. Хуже то, что причиной ее грусти служила я сама. Мне было неловко, что она так расстраивается, и в то же время я радовалась тому, что оказалась в центре ее внимания.
        - У меня все прекрасно. Просто я учусь по другой схеме, не так, как сестры. Бывают ведь разные люди, правда?
        Она засмеялась.
        - Еще бы, конечно. Я серьезно. Ты скажи, если вдруг захочешь показаться врачу или еще что. Это совершенно нормально, ничего тут страшного нет. Я сделаю все, что надо, лишь бы тебе помочь…
        - Мам,  - я сжала ее ладонь.  - У меня все в порядке. Спасибо.
        Я взглянула ей в глаза. Она напоминала мне прежнюю Мередит Спринг - ту, которая была до этой несчастной весны. Языкастую, с черным юмором. Воительницу, которая, даже с целым миром на своих хрупких плечах, готова была танцевать в гостиной под старые песни Лютера Вандросса.
        - Люблю тебя. У меня все в порядке. Мне просто надо знать, что вы с отцом не слишком паритесь из-за моей школы.
        - Знаешь, если тебе вдруг кто-то понравится, будь он черный, белый и загорелый, синий и голубой, он или она, да кто угодно…
        - Я знаю, я знаю…  - улыбнулась я. Она напевала этот коротенький джингл, сколько себя помню. Казалось, у нее была музыкальная подпевка на все случаи жизни.  - Я ни с кем не встречаюсь. Я же из дома практически…
        - Вот и я о том же.  - Мама вскинула голову и пристально посмотрела на меня.
        - Нет, серьезно, меня ничего не тревожит. Если что-то изменится, я тебе расскажу.
        Она зацепилась мизинчиком за мой мизинец.
        - Скрепили?
        - Скрепили.  - Я кивнула, и мама мне улыбнулась.
        - Ну и чудесно.
        Глава 42
        Мэг
        Ежемесячный ужин для руководства Фонда по борьбе с раком почти подходил к концу. Миссис Кинг пригласила меня в полдень, чтобы я уложила ей волосы и сделала макияж, дала указания поставщикам провизии, выгуляла собак, подготовила наклейки для ее почты на предстоящую неделю. Мне, в общем-то, было не трудно выполнять обязанности личного секретаря, но с куда большей охотой я просто наводила бы ей красоту.
        До окончания встречи оставались считаные минуты. Четверть часа назад подали десерт. Воспользовавшись кратким мигом затишья, я подошла к зеркалу в коридоре, чтоб освежить макияж. Еще не сошла припухлость вокруг глаз после вчерашних слез, и сквозь тональный крем уже снова просматривалась легкая краснота. После происшествия на фестивале я чувствовала себя совершенно опустошенной. Казалось, меня перебросило во времени, и я снова очутилась в Техасе и стала объектом насмешек. Как будто к моей спине кто-то пришпилил мишень. Я понимала, что две мои жизни слились воедино, и было ужасно тоскливо это осознавать. Глупо надеяться, что прошлое никогда меня не нагонит. Я смазала губы блеском, взбила волосы и, пройдясь разок по ресницам тушью, попыталась хоть как-то замаскировать трагедию моей жизни. Поймав в зеркале свой взгляд, я спрятала щеточку в тубу и закрутила тушь.
        И увидела Шайю. Он стоял в пропитанной потом рубашке, боясь шелохнуться, и смотрел на меня в зеркало. Я отвела взгляд и, убрав тушь в косметичку, быстренько ее застегнула.
        - Подожди, Мэг,  - окликнул он.  - Не уходи!
        Я поспешно свернула за угол и поспешила прочь по коридору. Как раз в середине его располагался кабинет мистера Кинга, и хотя его не было дома, я предпочла поскорей миновать эту часть особняка.
        Обернувшись, я крикнула Шайе:
        - Отстань! Не ходи за мной!
        - Мэг, перестань. Просто выслушай.
        Я покачала головой:
        - Нет-нет-нет. Можешь проваливать со своей Белл Гардинер куда подальше.
        Шайа невесело усмехнулся.
        - Ничего смешного. Это ведь ты ей сказал, да?  - Я понизила голос.  - Я тебе больше не верю. Она - твоя невеста, в горе и в радости, пока смерть не разлучит и все прочее, но я думала, что мы с тобой хотя бы друзья.
        Он выпучил глаза.
        - Ого, друзья?
        - Шайа.
        - Маргарет.
        Я нервно озиралась в коридоре. Еще не хватало наткнуться на миссис Кинг с советом директоров в парадных смокингах.
        - Я никому ничего о тебе не рассказывал. Тебе ли не знать. Белл призналась, что фотки ей выслала Шелли, а откуда они у нее - она не знает. Она поняла, что не стоило в этом участвовать, но зачинщица Шелли, Мэг.
        Я с недоверием покачала головой:
        - Мне, конечно, сейчас только и разбираться, кто виноват. Я раздавлена. Меня унизили в присутствии твоих друзей и моих сестер.  - Я отвернулась и пошла прочь. На глаза навернулись слезы.
        - Я знаю, Мэг, знаю.  - Его слова эхом разнеслись в пустом коридоре. Мы находились в той части дома, где не было ни часов на стене, ни изумительно украшенного стола с закусками.
        - Нам не о чем говорить. Все уже сказано. Извини, у меня много дел.
        - Прекрати упрямиться. Мы вроде прошли уже этот этап.
        Я обернулась и повысила тон:
        - Ты слишком далеко зашел со своей милой невестой, и я имею полное право негодовать и сердиться.  - Я перехватила его взгляд и не отпускала.  - Ненавижу. Обоих вас ненавижу.
        - Она мне не невеста.  - Мне кажется, послышалось.
        - Н-да?  - Я вновь оглянулась, чтобы убедиться, что в коридоре никого, кроме нас, нет.
        Он облизнул губы.
        - Мы больше не помолвлены. Я разорвал помолвку, когда мы возвращались с фестиваля. Мне очень жаль, что она оказалась в это замешана.
        - Почему?  - У меня сдавило горло. Будто я наглоталась земли и мне надо срочно запить.
        Он вздохнул и шагнул мне навстречу.
        - По многим причинам. Я слишком молод, она слишком молода. Мы толком друг друга не знаем. У нас нет ничего общего. Она устраивает истерики и поступила с тобой по-свински.
        Я подавила улыбку.
        - Ты серьезно?  - Кажется, он не шутил.  - А зачем же было с ней связываться?
        Он пожал плечами.
        - Она прикольная.  - Он ненадолго умолк.  - Ну, временами. С ней весело. У меня долго никого не было, хотелось умаслить родителей, чтобы они не слишком парились, что я снова собрался уехать. Чтоб маме было чем занять голову.
        - Она о тебе волнуется.
        - Знаю.  - Он потер шею. У Шайи был ужасно усталый вид, как и у меня.
        - И что теперь?  - спросила я. Наш разговор слишком быстро менял направление.
        - Во вторник я уезжаю.
        Ничего себе.
        - В этот вторник?
        Он кивнул.
        - Понятно.  - Я сглотнула. Эта новость меня неприятно удивила. Я знала, конечно, что он рано или поздно уедет и что его отсутствие в Новом Орлеане никак не скажется на моей жизни. За то недолгое время, что мы с ним знакомы, я успела привыкнуть к его отсутствию.
        - И это все? Тебе больше нечего мне сказать?
        - А что еще ты хотел услышать?  - Я прислонилась плечом к стене. На уровне глаз висел массивный семейный портрет, выполненный маслом. Шайа, совсем еще дитя, сидел с плюшевым мишкой в руках.
        - Не знаю. Ну что-нибудь еще, кроме «понятно».
        - Может, ты мне что-нибудь скажешь для начала? Судя по всему, тебе есть что сказать.
        Он прикрыл глаза и придвинулся, буквально приперев меня к стене.
        - Я хотел извиниться за Белл. Прости. Я тут ни при чем, но все равно хочу извиниться.  - Он опустил ладонь на основание моей шеи, поверх тонкой футболки.
        Я была одета по-простому: белая футболка с кармашками, заправленная в черные джинсы с разрезами, заткнутыми в черные ботильоны. Если б я знала, что буду стоять так близко к Шайе, то выбрала бы обувь поудобнее и блузку посексуальнее.
        - Что я могу еще сказать тебе, Мэг? Что ты постоянно припираешь меня к стене? Или что для меня ты - капризная девчонка? Или что я, к сожалению, не могу дать тебе то, к чему ты стремишься?  - Он придвинулся ближе на дюйм.
        Да ну? Он что, собирается меня поцеловать? Боже мой.
        Ну это он зря. Ужасная мысль. Что сказала бы Джо?
        - И не думай,  - пробормотала я, повернувшись щекой, когда он нацелился на мои губы.  - И к чему же я стремлюсь?  - спросила я, затаив дух. Его ладонь по-прежнему лежала на моей шее.
        Шайа усмехнулся.
        - Ты стремишься стать офицерской женой. Или быть такой, как моя мать.
        - А что в этом такого плохого?
        Нас разделяло несколько дюймов, он буквально прижимал меня к стене.
        Шайа схватил меня за футболку и притянул к себе. И едва наши губы соприкоснулись, в коридоре раздалось цоканье каблучков. Я отпрянула, он нежно обхватил мое запястье. К нам приближалась его мать, и меня медленно и неуклонно охватывала паника.
        - Не убегай,  - взмолился он.  - Мы не договорили.
        - Мэг?  - Миссис Кинг искала меня.
        - Черт, черт. Твоя мама меня убьет.  - Я застонала и выступила на свет.  - Иду!  - сказала я, попав в ее поле зрения.
        На миссис Кинг было телесного цвета платье, которое безупречно сидело по фигуре, туфли на высокой шнуровке выше щиколоток. На плечи ниспадали каскады черных холеных волос.
        - Мы закончили. Если захочешь зайти в обеденный зал, пока я там прибираюсь, обсудим планы на следующую неделю, а потом я тебя отпущу.
        Она вроде бы ничего не заподозрила, но тут, как назло, из тени выступил Шайа и встал рядом со мной. Миссис Кинг даже глазом не моргнула при виде его.
        - Уже вернулся,  - обратилась она к сыну, который неторопливо к ней направлялся. В своих туфлях на высоченной шпильке она была с ним почти наравне.
        - Да, я же только в тренажерку ходил. Я тебе говорил.
        - Твоя сестра сказала, что во вторник у тебя самолет.
        Не стоило мне здесь присутствовать, пока они обсуждали семейные вопросы, но уйти можно было, только минуя обоих. Я с ужасом вспомнила скандал, невольно подслушанный в коридоре. Только бы не последовало повторения!
        - Мам, я всегда возвращаюсь.  - Он потянулся к ней, чтобы обнять, но мать указала пальцем на его потную одежду.  - Да ладно.  - Он засмеялся, слегка запрокинув голову, и она тут же растаяла перед ним.
        - Ты меня в могилу сведешь своими поездками. Сестра твоя унялась, а ты что же?  - Она легонько его приобняла. Это был вопрос заботливой матери, а не той миссис Кинг, что выписывала мне чеки. Со мной она тоже была мила, но к нему она питала истинную нежность.
        - Я вернусь в конце лета.
        Мы направились в сторону лестницы.
        - До сентября еще так далеко.
        Через два дня Шайа улетал. Это и впрямь долгий срок.
        - Да ты не грусти. Может, одна из девчонок, наконец забеременеет. Будет тебе чем заняться.  - Шайа игриво отстранился от матери. Пока мы шли, я стала понемножечку приходить в себя после нашего с ним столкновения.
        От его слов миссис Кинг закатила глаза.
        - Очень смешно. Пусть хоть они, раз от тебя внуков мне не дождаться. Все, отправляйся, морочь голову кому-нибудь другому, а мы пойдем делом займемся.
        И она его отослала.
        Я сдержала улыбку, радуясь, что разговор прошел так легко.
        Шайа поцеловал мать, помахал мне рукой, не встретившись со мной взглядом, и отправился к выходу. Я прошла с миссис Кинг в обеденный зал, где проводился торжественный банкет. Она частенько напоминала, что я тоже могу присутствовать за столом и присматриваться, но у меня не хватало внимания, чтоб за всем уследить. Вокруг сновали две домработницы, прибирая со стола, а миссис Кинг собственноручно взяла пакет для мусора и принялась сгребать в него недоеденное с тарелок.
        - Мероприятие прошло бесподобно. Мы учредили еще одну стипендию, и у нас появились кое-какие соображения по новому сайту. Нам потребуется дизайнер. У тебя нет никого из знакомых?  - Она лихо опустошала тарелку за тарелкой в мешок.
        Я взялась собирать со стола чашки.
        - Если предложить парня моей сестры?  - Кажется, Лори из тех, кто нам бы сгодился.  - Я все узнаю и вам расскажу.
        - Спасибо, Мэг. Как провела вечер? Ты ведь поела, да? Надеюсь, успела что-нибудь перехватить.
        Я кивнула. Мы переходили от места к месту. Миссис Кинг всегда старалась меня накормить, пока она на мероприятиях. Разрешала есть все, что мне хочется, и я сама выбирала рестораны, которые устраивали подобные ужины. Очень часто мне удавалось забрать что-нибудь для сестер.
        - Как провела время?  - вновь поинтересовалась она.
        У меня пересохло во рту.
        - Хорошо. Я гуляла по коридорам и случайно наткнулась на Шайю.  - Я выдавила из себя скупую улыбку, как последнюю капельку зубной пасты из опустевшего тюбика.
        - Я видела. Как поживает Джон Брук?
        Все внутри опустилось.
        - Да ничего. В смысле…  - начала я осипшим голосом. Она так быстро работала, что я едва за ней поспевала, в который раз жалея, что не надела удобную обувь.  - Поехал на пару дней проведать родителей, а потом ему надо явиться на первое место службы.
        - Сколько, ты говоришь, он должен будет теперь отслужить?
        - Пять лет.
        - Это долгий срок,  - сказала миссис Кинг, будто я сама не догадывалась. Со стола все убрали, и мне очень хотелось домой, уехать и забыть обо всех Кингах вместе взятых.
        Кроме Шайи, пожалуй.
        Черт, я совсем запуталась.
        - Да,  - кое-как выдавила я из себя.
        Миссис Кинг встала рядом, заметно возвышаясь надо мной на каблуках.
        - Пойдем на кухню?
        Она развернулась, и мне пришлось последовать за ней, попутно взглянув, сколько времени на телефоне. В этом доме я провела целый день. Мне не пришло ни одной эсэмэски. Джо, видимо, все еще злилась, а я даже не помнила, из-за чего мы повздорили. Миссис Кинг подошла к холодильнику и вынула из него молоко.
        - Не подашь пару чашек? И то зеленое блюдо.  - Она указала на тарелку с печеньем, стоявшую напротив меня.
        Я принесла то, что она просила, на кухонный остров, и она протянула мне ложку и стакан молока. Я придвинула к нам тарелку печенья, втайне надеясь, что она уже знает график моей работы на предстоящую неделю.
        Я надкусила печенье с шоколадной крошкой, и в этот миг миссис Кинг вдруг спросила:
        - Меня должно волновать, как к тебе относится мой сын?
        Я чуть не поперхнулась.
        - Кхе, что?  - вырвалось у меня.
        Миссис Кинг доброжелательно повторила вопрос:
        - Я не должна тревожиться из-за того, как мой сын к тебе относится?
        Я настороженно спросила:
        - В каком смысле?
        - В смысле привлекательности.
        - А что могло бы вас встревожить?  - Я отхлебнула молока.
        Миссис Кинг поставила локти на мраморную столешницу.
        - Меня тревожит обман, терпение и гордое имя нашей семьи.
        Сердце сжалось в груди.
        - Я никого не обманываю. Мы с Джоном в последнее время почти не…  - Я умолкла. Мне не хотелось перед ней оправдываться.  - Прежде чем давать Шайе какие-то обещания, я бы в первую очередь порвала с Джоном.
        Впрочем, я пока не знала, хотелось ли мне этого. То, что Шайа ничего не рассказывал Белл, еще не значит, что нам надо срочно заводить отношения или что они переживут его очередную поездку.
        - А как насчет терпения?  - Она окунула печенье в стакан с молоком.
        - В каком смысле?  - Мне не хотелось, но пришлось уточнить. Если она решила меня проверить, то я эту проверку намеревалась с блеском пройти.
        - Он постоянно ездит, живет в деревнях, где и в помине нет интернета. Он вернется без денег в кармане, потому что все подчистую раздаст. Он - добрый человек, я им очень горжусь, но всему есть пределы, в том числе и терпению. Шайе понадобится женщина, у которой терпения с избытком.
        - А вы Белл Гардинер тоже об этом спрашивали?  - спросила я из чистого любопытства.
        Миссис Кинг покачала головой:
        - В этом не было необходимости.
        - Вы заранее знали, что она скажет?  - Мне очень хотелось об этом узнать.
        - Нет. Потому что я знала, что их связь не продлится так долго, чтобы ее ответы имели какое-то значение.
        Я удивилась, услышав эти слова, но не успела их хорошенько обдумать, потому что мой болтливый рот вновь перехватил инициативу:
        - Думаю, я терпелива.
        Ну не настолько, допустим, как Бэт, но я готова долго прождать, если оно того стоит.
        - А как насчет семейной наследственности?  - спросила я.
        Мне было страшновато услышать ответ. Семья Кингов - это совершенно другая лига.
        - Знаешь, что меня волнует куда сильнее, чем цвет твоей кожи или фамилия?  - проговорила миссис Кинг.
        - Нет.
        - Для меня главное - чтобы ты была воином. Чтобы смогла справиться с давлением, которое оказывают на семьи такого ранга. Шайа с отцом могут месяцами не разговаривать, но для меня наша семья - это центр вселенной.
        Я кивнула.
        - Мне не важно, в каком колледже ты будешь учиться, да и будешь ли вообще. Я знаю, что это - не для всех, а вы, дети, рожденные на стыке тысячелетий, все очень самостоятельные, я в этом уже убедилась. Сможешь ли ты вырастить мне сильных внуков, у которых хватит дерзости заявить о себе миру, независимо от цвета кожи?
        И опять я кивнула.
        - Ты, наверное, подумаешь, что я очень много хочу.  - Она улыбнулась, смягчив этот неожиданно серьезный разговор.  - Тебе покажется, что я вьюсь над ним, как орлица, но это не так. Если у вас ничего не получится, очень многое произойдет. Под угрозой будет твоя работа, ваша дружба и наши с тобой добрые отношения. А я не хочу впустую тратить время - ни твое, ни свое, ни время моего сына, Мэг, если ты к этому не готова.
        Требований набралось предостаточно, но, если честно, я с детства, едва научилась говорить, планировала свою свадьбу. Стать матерью было предметом моих устремлений, и я знала, что не дам своих будущих детей в обиду. Я с нетерпением предвкушала тот день, когда наконец стану матерью и женой.
        Но пока все это казалось слишком недосягаемым, как и сам Шайа.
        - Понятно. Но нам с Шайей до этого еще далеко.
        - Что ж, мне хотелось, чтобы ты охватила картину в целом. Я очень расстроюсь, если нам придется прервать наши рабочие отношения, когда вы вдруг решите разойтись.
        Ну, во-первых, мы даже еще не сходились, но об этом я умолчала.
        - Миссис Кинг, я вам обещаю, что если… если у нас до чего-то дойдет, то я ко всему готова,  - заверила я и ее, и себя.  - Ко всему, о чем вы сказали.
        Мы с Шайей никак не могли начать встречаться, вечно что-то мешало. Наверное, для начала неплохо бы заново подружиться, но и это пока неосуществимо, потому что он уедет до конца лета, а на дворе еще только весна.
        - Это все, о чем я тебя прошу. И не говори ему. Это последняя просьба.  - Она мне так тепло улыбнулась, что ее улыбка рассеяла остатки неловкости.  - Ах да, и еще, пообещай, что передашь этот рецепт моим внукам.
        - Договорились.  - Я подняла вверх руку с печеньем.
        - Договорились,  - ответила миссис Кинг, отсалютовав недоеденной половинкой.
        Двадцать минут мы обсуждали ее распорядок на следующую неделю - всё, от завтрашнего визита к собачьему парикмахеру до заседания в суде присяжных, назначенного на четверг. В промежутках я добавляла какие-то пункты в папку «мероприятия» в ее сотовом телефоне, а сама то и дело оглядывалась на дверь - мне хотелось увидеться с Шайей перед уходом. До отъезда ему оставалось всего лишь два дня, которые пролетят незаметно, а потом он улетит - и поминай как звали.
        Он так и не появился. Как раз, когда я собиралась уходить с полным блюдом еды, тренькнул телефон миссис Кинг на разделочном столике.
        Она взяла трубку и пошла меня провожать, читая на ходу сообщение.
        - Доброй ночи, Мэг. И предупреди, если захочешь взять во вторник выходной.
        Я кивнула, поблагодарила и поспешила к машине.
        Что это было?
        Глава 43
        Бэт
        Кроме нас с мамой да беременной девушки за прилавком, в пиццерии «Маленький Цезарь» было безлюдно. Под теплым колпаком сиротливо лежали два ломтика пиццы. Я чувствовала себя неловко, зная, что заведение вот-вот закроется, а беременная девушка вынуждена нас обслуживать. На ярлычке с именем значилось «Тони»; у нее были большие карие глаза и очень кудрявые волосы. Очень юная девушка.
        - Привет,  - улыбнулась ей моя мама. Клиенткой она была вежливой, тому же учила и нас. Пару лет назад она была побойчее и поэнергичнее, не то что сейчас. Да, в последнее время все в нашем доме чуточку подустали.
        - Привет. Чем могу помочь?
        Мама вежливо, с кучей «пожалуйста», попросила беременную Тони приготовить нам свежую пиццу, пообещав чаевые за ее старания, и очень долго потом извинялась. Я не знала, что буду делать после того, как мы набьем сочной пиццей животы и досмотрим выбранный на вечер фильм, когда мама с папой пойдут в свою комнату, а мы, дочери, разбредемся по своим. Я не знала, кто из сестер сегодня будет рядом, и надеялась, что хотя бы с одной из них можно будет поговорить после того, как за родителями закроется дверь спальни и мама расскажет отцу о том, что у нас снова нет денег.
        - На эту сторону положите только халапеньо и лук,  - попросила мама, заказывая любимую пиццу Джо. Я надеялась, что Джо уже выпустила пар и способна вновь находиться под одной крышей с Эми. Надеялась, что завтра мама сможет сказать отцу, что я опять не пойду в школу учиться, и он нормально это воспримет, а я смогу спокойно заняться уроками.
        - Хорошо хотя бы, мы не единственные, кто заглянул сюда в столь поздний час,  - послышался девичий голос. Он показался мне смутно знакомым. Я оглянулась - и поняла почему.
        На ней были простенькие спортивные брюки и оливково-зеленая футболка. Облокотившись о перегородку, в пиццерии стояла Нат, та самая девушка с фестиваля, торговавшая кольцами настроения. Уф, ну и времечко выпало! Вот было бы здорово начисто стереть воспоминание о нем из семейной истории. Ее лоток был, пожалуй, единственным положительным впечатлением в той жуткой неразберихе под названием «фестиваль». Девушка - умница. Она оказалась настолько отзывчива, что даже помогла спрятать Мэг. Нат шикарно смотрелась в простой одежде. Волосы она собрала в конский хвост, и я заметила, что ее аккуратные ушки тоже изысканно украшены. Возле нее стоял мужчина - видимо, отец - и что-то показывал ей в меню, подвешенном на стене над нашими головами.
        Я познакомилась с ней лишь неделю назад, но уже столько раз мы сталкивались. Ну на фестивале она работала, так что это вполне объяснимо. Но нынешняя встреча в пиццерии?.. Шансы того, что они с отцом тоже сюда заглянут, были ничтожны. Это что-то необъяснимое. У меня вспыхнули щеки, я постаралась не смотреть в зеркальную стену позади прилавка. Попыталась - и не смогла. Вид у меня был такой, точно я не спала всю неделю.
        - Напомни, что тебе мама заказывала?  - спросил Нат ее предполагаемый отец.
        Я попыталась пригладить «петухов», выпавших из конского хвоста, но без особого толку.
        - Сыр с ветчиной,  - ответила Нат. Он спросил, как у нее с домашней работой, и она перехватила мой взгляд.
        Трижды быстро моргнула и улыбнулась.
        - Привет! Я тебя узнала!
        - Привет.  - Я помахала ей рукой, и в этот момент моя мама обернулась.
        - Привет! Кто это?  - спросила она, помахав Нат с отцом и представившись.
        - Здравствуйте. Я - Нат.  - Она улыбнулась моей маме и указала большим пальцем на своего спутника.  - А это - мой отец.
        - Шин. Приятно познакомиться.  - Он протянул руку, и они поздоровались.
        Нат повернулась ко мне:
        - Как дела? Удивительно, что мы - единственные из всего города, кто ходит в «Маленький Цезарь».  - Она тихонько усмехнулась и заложила за ухо прядь темных волос. Волосы у нее в хвостике были мягкие и шелковистые, истинное воплощение «озорного беспорядка». Мне никогда не удавалось достичь такой беспечной неопрятности. Никогда.
        - Хорошо,  - ответила я. Меня охватило странное волнение. За нами не было очереди и чужих разговоров. Звучала поп-музыка, модная лет десять назад, и жужжал кулер возле прилавка. Здесь нас всего четверо - ну не считая Тони с младенцем в животе. Сердце частило, словно я оказалась на пятничной распродаже по случаю Дня благодарения в «Уолмарте».
        Нат посмотрела на меня так, словно я забыла ей ответить. Да и впрямь, я почти забыла.
        - Ах да. Мы думали, что, кроме нас, сюда никто уже и не заглядывает.
        Нат расплылась в улыбке.
        - Аналогично.
        Наши родители стояли и разговаривали о каких-то школьных округах, я не разобрала, да особенно и не прислушивалась.
        - А вы чем решили сегодня заняться? В Форт-Сайпрусе этим вечером так тихо,  - сказала Нат, осматриваясь в пустом «Кей-марте». Я сразу поняла, что она - тоже из военной семьи, потому что она сказала «Форт-Сайпрус». Те немногие, кто здесь жил и не принадлежал к армейским, называли свой город его настоящим именем.
        - Да так, по мелочи. Ездили в гарнизонную лавку.  - У меня пересохло во рту при этом воспоминании.  - Вот, решили пиццы купить на ужин. Потом - нет планов, просто посмотрим какой-нибудь ужастик. А вы?
        - Обожаю ужастики!  - Нат чуть повысила голос. В разговоре она оживлялась и этим слегка напоминала Джо. Она подошла поближе, а Тони отправилась готовить ее заказ. Ее отец подошел, чтобы оплатить.  - Мы ездили в ремесленную лавку, купить насос для какой-нибудь надувной штуковины.
        - Для твоей сестры или братика или для чего?  - поинтересовалась я.
        - Нет, для мамы. Она просила купить что-то в сад на весну. Мама просто помешана на декоре.  - Нат усмехнулась.
        Видела бы она, во что мама превращает наш дом на Хэллоуин, или бабушка свой - на Рождество.
        - Я - единственный ребенок в семье.
        Я чуть не поперхнулась.
        - Единственный ребенок?
        Она засмеялась.
        - У тебя такие глаза, будто…  - Она выпучила глаза, передразнивая, и еще сильней рассмеялась.
        - У меня три сестры,  - сказала я этой инопланетной девчонке, стоявшей передо мной. Единственный ребенок? Да как ей вообще живется?
        - Три?  - Она разинула рот.  - Ух ты. Это много.
        - Ага, еще бы.  - Я улыбнулась.
        - Завтра у мамы день рождения, и мы решили надуть для нее украшения в саду и купить пиццу.  - Нат облизнула губы и оглянулась на отца. Без макияжа, искристого блеска и рисунков из хны, нанесенных на ее кремовую кожу, она казалась гораздо младше. Может быть, моей ровесницей или чуть старше.
        - Классно. А мы завтра тетин день рождения справляем,  - сообщила я безо всякой на то причины.
        Нат улыбалась.
        - Забавно,  - сказала она, кажется, искренне.  - А я хотела дать родителям побыть вдвоем, но папа сам вызвался со мной пойти.  - Она легонько шлепнула себя рукой по лбу. И мне стало смешно - это был такой необычный жест.  - А странно, что это мне вообще пришло в голову. Оставить их наедине.
        Мама оглянулась на нас, и я снова посмотрела на Нат, сдерживая улыбку.
        - Ну да, немножко, но я поняла.  - Моим родителям никогда не удавалось побыть наедине.
        - А ты можешь прийти ко мне домой?  - сказала я и тут же подумала, не слишком ли это смело. Как моя мама к этому отнесется? Придется ли ей ждать, пока мы все уляжемся, прежде чем заводить с папой разговор о деньгах. Я вдруг начала запинаться.  - Мне надо сначала спросить. В смысле, захочешь ли ты прийти? Я не знаю…
        - Да, конечно. Если твоя мама не против. Ну сейчас всего семь часов. А где-нибудь в половине десятого пойду домой, да? Мне же не надо рано вставать в школу.
        Она обернулась к отцу и спросила у него разрешения.
        Мама тоже согласилась, взглянув сперва на Нат, потом на ее отца, а затем на меня.
        - Откуда ты ее знаешь?  - шепотом спросила она.
        - Она сама сделала украшения, которые я принесла домой. Ну то темное кольцо, которое я тебе купила.  - Мама его еще ни разу не надевала, но пообещала, что наденет, когда пойдет на особо торжественное мероприятие.
        - Правда? Ого. Ей же всего семнадцать. Отец сказал, что следующей осенью она хочет поступать в Университет Луизианы. Да, конечно, пусть приходит. Посидите в гостиной, посмотрите какой-нибудь фильм.
        - Мам…
        - До шестнадцати лет ты должна соблюдать те же правила, что и сестры.  - Нат ее не слышала, и слава богу, однако мне хотелось поскорее закрыть эту тему.
        - Ладно, ладно,  - согласилась я, и отец Нат тоже кивнул.
        - Этот разговор я веду со всеми своими дочерьми. С Мэг и Джо мы уже говорили, настала твоя очередь.  - Мама перешла на шепот.
        До сих пор у нас не было повода, ведь ко мне никто никогда не приходил, ни мальчики, ни девчонки.
        - Ладно,  - вновь согласилась я.
        Мама кивнула и обратилась к Нат:
        - Какую вы взяли пиццу? Мы…
        Что-то все слишком быстро стало меняться: отец приехал домой, Джо встретилась с Лори, Шайа Кинг вернулся из поездки, у Эми начались месячные, и я впервые за очень долгое время пригласила домой подругу. Хорошо бы, к лету время немного замедлилось - или это всегда так, когда ты подросток? Все летит, мчится на бешеной скорости, а ты не зевай, хватай все хорошее, до чего только дотянешься.
        Глава 44
        Джо
        - Не верю, этого просто не может быть,  - сказала я в десятый раз за последние пять минут.
        Лори сидел на своей кровати, его пальцы летали по клавиатуре моего ноутбука. Эми я готова была прибить собственными руками. Разве можно быть такой хладнокровной мерзавкой?
        - Я все расскажу Мэг. Я обязана это сделать.  - Я присела на край кровати и вытащила из кармана телефон. Ну и денек! Сил никаких не осталось.
        - Это меня не касается. Ты сама знаешь, как будет лучше для твоей семьи. Смотри.  - Он подсел ко мне, наклонил экран, чтобы я тоже видела.  - У твоей статьи была резервная копия, так что все в целости. Я переслал ее на свою почту, на случай, если что-то пойдет не так. Отправляй всегда свои документы на почту. Целее будут.
        - И все? Ты все починил?  - Я вопросительно вскинула бровь. Лори кивнул.  - Спасибо, честно. Боже, я так испугалась. Ну и семейка у меня. Не семья, а не пойми что. Эми! Ну кто бы мог подумать? Выслать Мэг эти странные письма. Она же буквально молится на нее. Даже не берусь предположить, что она уготовила для меня!
        - В других семьях тоже полно тараканов, не переживай. Да хоть моих родичей возьми.
        Тяжело вздохнув, я с ним согласилась.
        - Ладно, твои-то хотя бы не рядом. Так ведь немного проще, да?
        Он подцепил пальцами лямку моего топика и нежно подтянул меня к себе. Всего час назад мы серьезно поцапались с Эми, но произошедшее было словно окутано пеленой, как будто случилось не один год назад. Только теперь до меня начало доходить. Как бы я жила, не будь рядом Лори? Если бы он не был моим соседом, куда можно было сбежать, чтоб остыть от ссор с сестрами? Когда я уеду из этого штата, у меня не будет такого убежища.
        - Я бы не сказал. Разве самую малость.
        - Вот бы мне жить где-нибудь подальше отсюда. А с другой стороны, я, наверное, буду чувствовать себя виноватой, что их бросила.
        Рука Лори лежала у меня на плече. Он скользнул ею вниз и прикрыл длинными пальцами мою ладонь. Он стал моим самым близким другом. Ближе семьи, ближе всех остальных. И все за последние недели. Я начала рассказывать Лори такие вещи, которые вообще боялась произносить вслух.
        - Многие ведь уезжают учиться, правда? Американцев везде очень много, из всех штатов. Я встречал их на улицах Неаполя, Парижа, Берлина - повсюду. Люди ездят, колесят по свету. В том-то и прелесть взросления, разве нет?
        Я кивнула и опустила голову ему на плечо. От него пахло мылом и ржавчиной.
        - Да, но только вот Мэг работает на двух работах, а если она выйдет за Джона Брука, то уедет, и у Эми останемся только мы с Бэт. Меньше на одного водителя и на одну машину. Если я уеду, то им придется еще сложнее. Понимаешь?
        Он убрал ноутбук с коленей и повернулся ко мне. Стянул с постели покрывало, которое лежало между нами.
        - Понимаю, только ведь ты не обязана. Это, может быть, прозвучит грубовато, но ты никому ничего не должна - только себе. А помогать - по возможности, кто же запрещает. Если ты здесь останешься, то жизнь твоя будет невыносима. Твои родные предпочли бы тебя отпустить туда, куда тебя тянет, разве нет?
        - Наверное. Папа так и сказал - если я выбираю такую специальность, то мне надо уезжать.  - Я покачала головой.  - Тебе не очень понятно, потому что твои родные не так тебе близки. У нас с сестрой общая комната, я всю жизнь жила с мамой и папой.
        Лори приуныл.
        - Я не об этом, прости,  - торопливо поправилась я.  - Мне иногда кажется, что если я уеду, то у них все развалится. Нет, я, конечно, не миротворец, но все же…
        - Тебе надо поговорить с Мэг. Посмотрим, что она скажет.
        Я кивнула. В его предложении прозвучал здравый смысл. Он взял мое лицо в ладони.
        - Мы - крошечные остановки на твоей карте, Джо. Тебе здесь не место, ты сама понимаешь. Надеюсь, что у меня получится идти с тобой рядом и быть не слишком в тягость.
        Мне стало невыносимо грустно.
        - Ты хороший,  - прошептала я.  - У нас все получится, даже на расстоянии, правда? Ну если, конечно, не разбежимся за предстоящий год.
        Он закатил глаза.
        - Ну сколько можно?
        Я засмеялась.
        - Да пошутила я. Давай продержимся этот год.
        - Мне надо будет в промежутке съездить навестить маму.
        - Хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Заодно и узнаем, чего ждать, пока я буду в отъезде, если, конечно, продержимся.
        На этот раз Лори даже не усмехнулся. Он взглянул на меня.
        - Ты серьезно? Я думал, ты шутишь, а ты без конца повторяешь. Какой тогда смысл пробовать, если ты даже не собираешься?
        Я отстранилась.
        - Да собираюсь я, собираюсь. Я шучу. Мне просто надо знать, что мы оба этого хотим.
        - Я думал, мы все уже прояснили.
        У Лори сделался очень усталый вид.
        - Прояснили, конечно.  - Я потерла шею.  - Наверное, я просто трезво оцениваю ситуацию и не лукавлю.
        - Приехали.
        Мы молча сидели, пока Лори не проговорил:
        - Джо, я хочу знать, что сейчас между нами. Не надо мне клясться в любви и верности до гроба, просто давай решим: мы встречаемся или нет? Мне надо будет вернуться в Италию, и все меня начнут спрашивать, есть у меня кто-нибудь или нет…
        В смысле?
        - Ты это о чем? Кто станет спрашивать?  - Я встала с постели. Обычно мы прекрасно на ней вдвоем умещались, но теперь она показалась маленькой.
        Лори колебался, говорить или нет.
        - Ну друзья, подруги. Не в том смысле, как ты подумала… Ну да, девчонки тоже будут интересоваться, Джо.
        Ну еще бы им не интересовались. С такой-то внешностью.
        Меня это просто взбесило. То есть я всегда буду с ним встречаться и беспокоиться о девках? Что как только он останется один, ему начнут вешаться на шею?
        - Я не пойму, почему ты не можешь сказать, что мы - пара. Если ты не уверена, то к чему вообще все эти разговоры?
        Я оскорбилась.
        - Я смотрю, к тебе прямо в очередь выстраиваются, так зачем тогда вообще пытаться?
        Он покачал головой.
        - Вот только не передергивай. Ты же сознательно это делаешь?  - Лори вскинул руки.
        Он слез с кровати и, не закрывая рта, направился к двери. Распахнул ее - я уж думала, он меня вышвырнет, но он вышел сам. Я подождала еще минутку, потом схватила телефон и ключи и тоже ушла. Ступеньки скрипели, и впервые мне захотелось кричать от этого скрипа, который раньше так мне нравился (он придавал дому своеобразное очарование). На улице было душно и пахло как перед дождем. Я хотела чуть-чуть прогуляться, но потом решила пойти домой и забраться в постель.
        Дома оказалось тихо. Свет в гостиной был выключен. Работал телевизор, достаточно хорошо освещая комнату. Папа сидел в коляске возле кресла с откидной спинкой, Эми валялась на диване, уставившись в телеэкран. «Приус» Мэг стоял на подъездной дорожке, а значит, она была дома.
        - Мередит еще не вернулась?  - спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Еще нет,  - ответил отец.  - Они вот-вот должны подъехать.
        Мэг вышла из коридора и оглядела собравшихся.
        - А, это ты,  - вздохнула она, заметив меня в тусклом отсвете телевизора.
        Я сказала, что нам надо поговорить. Прямо сейчас. Я не буду с ней ссориться, это уже не актуально. Мне надо ей рассказать об электронных письмах, которые отправила Эми.
        - Зайди ко мне в комнату на минутку,  - тихо попросила я.
        Отец ничего не сказал, смотрел какую-то передачу.
        Мэг согласилась, и тут же Эми заныла, что хочет с нами. Я попыталась вспомнить себя в ее возрасте. Я что, тоже была такой надоедливой?
        - Нет,  - резко ответила я.  - Обойдешься.
        Мэг взглянула на меня, и я покачала головой.
        - Я только поговорю с Джо, а потом снова приду и лягу к тебе на диван, и волосы тебе расчешу, договорились?  - проговорила она воркующим голосом.
        Знала бы Мэг, с кем она воркует. С малолеткой, которая пыталась саботировать ее отношения с Джоном Бруком, отправив подложные письма.
        Состроив капризное личико, Эми согласилась, и мы с Мэг пошли на второй этаж.
        - Надеюсь, оно того стоит,  - с угрозой в голосе проговорила Мэг. Она была в пижаме и при полном макияже. Ну еще бы.  - Я только что вернулась от миссис Кинг. Пахала там целый день, так что отвали,  - бросила она в ответ на мой осуждающий взгляд.
        Мэг прошла в спальню, я - следом, прикрыла дверь.
        - Мне надо рассказать тебе об одном близком для нас человеке.
        Во взгляде Мэг отразился предельный скептицизм. Я была жутко расстроена из-за ссоры с Лори и бесконечных семейных раздоров. Меня так и подмывало сказать Мэг, чтобы прекратила гримасничать.
        - Не нагнетай обстановку, что у тебя стряслось?
        - Я не нагнетаю. Это связано с теми письмами от Джона Брука. Ну теми, которые…
        Она отдернула меня, нетерпеливо дернув рукой.
        - Да знаю я, про какие письма ты говоришь! Дальше давай,  - рявкнула она.
        - После того как Эми раздолбала наш комп, Лори стал его проверять и наткнулся на электронный адрес, которым накануне пользовалась Эми…
        - Что?  - Мэг бросила взгляд на дверь, потом на меня.
        Я понизила голос:
        - Да. Эми пользовалась адресом, с которого тебе отправили сообщения от якобы Джона. Не знаю, зачем ей это понадобилось, но надо сказать маме с отцом, и с ней тоже поговорить, и поскорее. Не ожидала такой подставы?
        Я ждала, что Мэг как-то отреагирует, но она молча стояла, переваривая услышанное. Я нервно шагала из угла в угол - надо же хоть кому-то здесь шевелиться.
        - Эми? Ты не ошиблась?  - У нее покраснели глаза. Надо было гаркнуть во всю глотку и позвать сюда эту мелкую, чтобы пришла и раскаялась.
        - Да. Если хочешь, я могу с ней поговорить.
        - Нет.  - Мэг покачала головой. Каштановые локоны коснулись плеча. У нее была модная укладка и длиннющие ресницы. Казалось, она всегда готова позировать фотографам.  - Не надо ничего ей говорить.
        Что?
        - Нет.  - Она упрямо покачала головой.  - И не думай, Джо. Какая от этого польза? Она, наверное, сделала это не просто так.
        - Ага, потому что она эгоистичная мелкая…
        - Нет, Джо. Просто ей двенадцать, папу ранили в Ираке, у старших сестер есть парни и их никогда не бывает дома, мать выпивает, забыв о ее существовании. Девочке не хватает внимания.
        - Почему ты такая? Такая, такая… не знаю. Отчасти ты, может, права, но нельзя же спускать ей такое с рук?
        - А дело не в том, чтоб спускать или не спускать. Она мне - сестренка, вот и все,  - спокойно объяснила Мэг.
        Она чересчур терпелива. Я была куда более мстительной.
        - Оставь это мне, Джозефин. Я разберусь.  - Мэг устало плюхнулась на кровать. Взяла в руки книжку, которую я подарила ей на Рождество, пролистала страницы.
        - Ну и отлично, Маргарет. Как скажешь.
        Я ненадолго примолкла. Уселась на свою кровать. Мэг сидела на своей. Помню, когда мы были маленькие, она просила меня рассказывать ей истории о Джеке Смиде. До упада смеялась, и Мередит заходила к нам в комнату, чтобы утихомирить. Грозилась отключить интернет, если мы не перестанем шуметь. Тихие, мирные времена. Все было просто. Никаких парней, денег и секса.
        - Прости за сегодняшнее,  - заговорила вдруг Мэг.  - Я просто злюсь на себя и на Шайю, вот и спустила на тебя всех собак.
        Я взглянула на нее. Мэг улыбалась. Красивая у меня сестра. Сегодня она словно немного увяла, как цветок, который освежит поцелуй солнца, но все равно была хороша. Когда Эми вырастет, она станет такой же.
        - Ты тоже прости. Я правда не думала, что появление Шайи что-то меняет. Я об этом даже не вспомнила, прости.
        Она улыбнулась.
        - Спасибо. Видишь, это не так уж и сложно.
        - Ха-ха,  - фыркнула я.  - Так что у вас с Шайей?  - Я не надеялась, что она будет со мной что-нибудь обсуждать, но все равно спросила. Мне хотелось отвлечься от мыслей о Лори.
        - Не знаю.  - Она приложила пальцы к губам.  - Во вторник он уезжает.
        - В этот вторник?
        Она кивнула.
        Как быстро.
        - М-м, жаль.
        - Еще бы.  - Она отвела взгляд.  - Я решила расстаться с Джоном Бруком. Его так далеко отправляют, в последнее время он мне почти не писал, и к тому же…
        - И к тому же ты хочешь быть с Шайей.
        Она кивнула.
        - Кажется, да.  - У нее был напуганный вид.
        - Так в чем проблема?
        - Я так устала от отношений на расстоянии.
        О да. Прям как у нас с Лори. Эпическая история.
        - Ну так езжай с ним,  - предложила я. Мэг не помешало бы отдохнуть от этого города.  - Сколько он там пробудет?
        - До сентября.  - Мэг примолкла.  - Я ж все равно не смогу поехать. Без вариантов. Мне не хочется вас оставлять.
        Та же проблема.
        - Значит, обойдемся без тебя, что-нибудь придумаем. Езжай.  - Как-то сложно было представить, что Мэг вдруг уедет. Казалось, этого не может произойти, однако мне все равно хотелось, чтобы она решилась. Это было бы здорово. Крупные перемены в семье, мощная встряска.
        - Да не получится.  - Она закусила нижнюю губу.  - Или все же?..
        Я кивнула.
        - Нет ничего невозможного. Спроси лучше его.
        - Это такой безответственный шаг. Я ж не такая, как ты, Джо. Я не люблю неожиданности. Жизнь на чемоданах - это совсем не мое.
        Я пожала плечами:
        - А почем тебе знать? Ты ж не пробовала. Я так думаю, ты просто трусишь.
        У нее исказилось лицо.
        - А мне плевать! Думай что хочешь, Джо. Ты понятия не имеешь о жизни. Целыми днями торчишь в интернете и смотришь свои ролики, и сразу умная стала, да? Ничего подобного. Живешь будто в парнике.
        Я была обескуражена. Неужели она это серьезно?
        - Я? Да ты на себя посмотри, принцесса. Я что, виновата, что меня судьбы мира волнуют, а тебя - только как бы парней на себе женить. Да ты помешана на себе. Ну и ладно, Мэг, будь домохозяйкой, только не надо меня осуждать из-за того только, что у меня другие устремления!
        Мэг вскочила - было ясно, что у нее вот-вот лопнет терпение. Ну и хорошо, потому что мое уже лопнуло.
        - Да что ты говоришь? Это ты как раз всех осуждаешь! Никого я на себе не женю, мне просто надоело одиночество, ясно? Строишь из себя всезнайку, а простых вещей понять не можешь. Да ты хоть представляешь, что значит быть сильной женщиной!
        Меня просто трясло. Это она-то мной недовольна? Никого я не осуждала, разве что самую малость, не то что она. Вечно все ее попирают.
        - Ну и как это, по-твоему? Просвети!  - крикнула я в ответ, вскочив с кровати.
        - Это просто мой выбор, Джо! Мой женский выбор. Если мне хочется быть активной матерью, устраивать сборы пожертвований, мероприятия и отдыхать всей семьей, так тому и быть, и никто мне не помешает! Я делаю, как считаю нужным! А ты, если так хочется, езжай в свой мегаполис. Забрось своего Лори - и вперед, к своей цели! Не мне тебя отговаривать! Я знаю, что мне надо, и к другим не лезу!
        Невероятно.
        - Да что ты такое несешь?! Ты даже не можешь выбрать между Шайей и Джоном! Джон Брук - он скучнее улитки, а Шайа - ты с ним становишься похожей на человека!
        Дверь в спальню открылась, и в комнату влетела Эми. Мне было невыносимо находиться с ними обеими, я рванулась к двери, но Мэг преградила мне путь.
        - Это я-то? Ты в зеркало на себя посмотри! Школьница, малолетка, еще учит меня, как жить! С тебя Лори глаз не сводит, готов примчаться по первому зову, а она, видите ли, все никак не может определиться, как это все обозвать. Чем же ты лучше меня? Я очень надеюсь, что он найдет себе в Италии хорошую девушку, которая будет с ним, раз ты не хочешь.
        Ох.
        - Да пошла ты, Мэг! Дура!
        Я оттолкнула ее и бросилась вниз по лестнице. Мама выруливала на подъездную дорожку. Я заметила ее через окно, когда выскочила через заднюю дверь. Я бросилась наперерез через двор, поражаясь наглости со стороны сестры. Я точно знаю, что у меня с Лори, и он, в отличие от нее, прекрасно меня понимает.
        В ее словах, конечно, была толика правды, и мне хотелось доказать, что она во мне очень сильно ошиблась. Я знаю, чего мне хочется.
        Лори и Нью-Йорк. Одновременно. И я получу все и сразу, в отличие от Мэг. Я стала неистово колотить в дверь Лоренсов, но мне никто не открыл. Я опять постучала, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, и наконец решила повернуть ручку - проверить, а вдруг не заперто. Дверь подалась. Я вошла и направилась к лестнице. Не услышав включенного телевизора, я предположила, что старика Лоренса нет дома.
        Сердце колотилось как бешеное. Я не знала, дома ли Лори и захочет ли он меня видеть, но очень на это надеялась.
        Надо было думать об этом, прежде чем постучаться в дверь его комнаты, но мне не терпелось его увидеть, и это было единственное, о чем я могла тогда думать. Вот я и пришла. Не в самом обольстительном наряде, но зато с почищенными зубами. А вдруг у него там девушка? Нет, он не стал бы. Точно, не стал.
        Не успела я передумать и убежать, дверь отворилась, и передо мной возник Лори. Он был чем-то смущен и обижен, но выглядел превосходно. Ласковый, нежный, не то что другие парни, какими я себе их представляла. Он прислушивался ко мне, помогал, учил. Он прошел со мной все передряги, выпавшие на долю моей семьи. Вот и теперь он стоял передо мной и ждал, когда я заговорю.
        - Привет,  - сказала я, запыхавшись. При виде его у меня перехватило дух.
        - Привет.
        Я схватила его за футболку и притянула к себе, чтобы поцеловать. Меня разрывало изнутри, я не знала, оттолкнет он меня или примет, и я застонала от облегчения, когда он обнял меня за талию и прижал к себе.
        - Как ты здесь…
        - Я все решила. Ни малейших сомнений. У нас все получится. Ты можешь ехать куда угодно, в Италию или еще куда…
        У меня обожгло кожу от его горячего языка, когда он прильнул к моей шее. Он отстранился, и мне до боли захотелось вновь ощутить его вкус. Моментальный отклик. Словно внутри нажали какой-то переключатель, и в животе все сдавило, стало пульсировать. Казалось, я сейчас взорвусь от нетерпения, как пить дать взорвусь.
        - Да?  - Он провел языком по самому нежному месту на моей шее.
        - Я хочу…  - У меня не получалось подобрать нужных слов, но я хотела сама контролировать ситуацию.  - Тебя.
        Я толкнула его за плечи, нашла его рот и поцеловала, направляя к кровати. Он откинулся на постель, и я оседлала его стройное тело. У него задралась футболка поверх пупка, и я увидела россыпь веснушек на загорелой коже, разбросанных, как крохотные семечки. У него были огромные глаза, как черные бездонные колодцы, в которых читался смысл, доступный лишь мне. Стало ясно, что после этого все изменится, и я никогда не забуду, кому подарила свою девственность. Никогда.
        - Я люблю тебя, кажется.
        Он замер, взял в ладони мое лицо и поймал мой взгляд.
        - Ты меня любишь?
        Я кивнула:
        - Наверное.
        От улыбки у него потеплели глаза, он коснулся губами моего рта и прошептал:
        - Я тоже.
        Я любила его. Впервые в жизни я была влюблена. Моя путаная жизнь, мое неопределенное будущее - все показалось мне мелочью в сравнении с этим чувством. Я любила его, и мне хотелось быть только здесь, рядом с ним, и больше нигде. Так и должно быть, и все сложности в этой жизни подчинены лишь одному закону.
        Я потянула за край футболки и стащила ее через голову. Лори заглянул мне в глаза, и я кивнула, взяла его за руки и положила их на свою грудь.
        - Я хочу тебя,  - вновь повторила я.
        - Точно хочешь или тебе так кажется?  - Он улыбнулся.
        Я с усмешкой закатила глаза.
        - Будет больно,  - предупредил он. В конце концов, это вам не романтика и не сладкие сопли, но оно и не нужно. Такова жизнь, таковы мои отношения с Лори.
        - Я знаю. У меня пойдет кровь, и я, возможно, закричу.  - Я сморщила нос.
        Он засмеялся, нежно куснув меня в шею.
        - Ладно, ладно. Я знаю предосторожности. Давай просто немного поцелуемся, а там посмотрим…
        Я поцеловала его в губы, и он перевернулся, оказавшись на мне. Я не испугалась. Я уже пыталась представить, как это случится. У Мэг в первый раз было из рук вон плохо, и я поклялась, что у меня будет лучше. Лори сказал, что любит каждый мой уголок, направляясь все ниже и ниже… Я нормально дышала, как обычно, спокойно, и Лори выделывал своим ртом настоящие чудеса между моих ног. У меня оставалась ясная голова, и я могла бы сказать, что ни на секундочку не пожалела.
        Да, больно, но вполне ожидаемо. Лори был очень нежен, мы неуклюже барахтались, и мне нравилось слушать его откровения о том, что он часто представлял нас вместе, но не надеялся, что это когда-нибудь случится. Меня очень подкупала его искренность и открытость. Я любила его еще больше.
        А потом, когда все закончилось и мы молча лежали, обнявшись, я сказала:
        - Не чувствую никакой разницы.
        - А должна?  - Он перевернулся на бок и поцеловал меня в лоб.
        Я пожала плечами:
        - Не знаю. Наверное.
        - Значит, я плохо старался?  - игриво спросил он и вновь поцеловал меня, когда я кивнула.
        У меня несколько раз прозвонил телефон. На экране высветилось имя сестры, а потом исчезло.
        - Мне надо идти. Я должна перед ней извиниться.
        - То есть ты только для этого и пришла?  - Он обвел меня взглядом, голую, лежавшую в его объятиях.
        Я покачала головой.
        - Типа, да?
        Мне стало смешно и даже захотелось повторить то, что мы только что делали, но пора возвращаться.
        Я побрела домой, и с каждым шагом, что я делала по траве, в меня словно вливалась сила. Это же чудо какое-то, благословение! И никакого страха.
        Мной не воспользовались. Меня любили.
        Мэг меня будто ждала. Едва я шагнула на крыльцо, она вышла и прикрыла за собой дверь.
        - Прости,  - сказала я в тот же миг, когда заговорила она.
        - И ты меня, Джо.
        - Знаешь, ты была права насчет Лори.  - Я нашла ее взгляд, она пристально посмотрела на меня и вдруг разинула рот в удивленном «О-о».
        - Ты!  - громко воскликнула она и прошептала:  - Боже, боже. Да ты решилась. Боже мой.
        - Мэг, ну хватит.  - Я засмеялась, прикрыв ладонью рот.
        - Боже мой, Джо. Бэт пригласила домой подругу, ты переспала с Лори, а я во вторник уезжаю за границу. Я только что сообщила маме с отцом.
        Мне захотелось ее обнять, но я не знала, будет ли это уместно, а потому молча побрела за ней в дом. Мы миновали посапывающую на диване Эми. На мой взгляд, Мэг, конечно, стоило с ней поговорить и все высказать, но я не стану настаивать - пусть решает сама.
        - Мама с папой у себя в комнате,  - сообщила с дивана Бэт.
        Возле нее пристроилась симпатичная японочка, которая показалась мне смутно знакомой. Где-то я ее видела, не пойму где. Они досматривали какой-то «Хэллоуин»  - наверное, третий.
        Бэт впервые привела в дом подругу, и я ужасно за нее порадовалась. Я очень устала и еле шла - после работы и Лори, и от недосыпа. Все тело болело. Наши жизни менялись со стремительной быстротой.
        Нам с сестрами становилось все легче лавировать в море под названием жизнь, и мы на шаг приблизились к тому, чтоб заявить о себе большому, тесному миру, как и всем нашим сестрам со всех сторон света.
        Благодарность автора
        Эта книга сильно отличается от всего, написанного мною прежде. Я долго и упорно сомневалась в себе, пока любимые люди не напомнили мне, зачем я взялась писать эту историю. Я постоянно в себе сомневаюсь, на каждой странице по много раз. Писатель, наверное, не должен в этом признаваться, но я признаюсь.
        Мне очень нравится эта история, я обожаю своих сестер Спринг. В моей жизни тоже есть «сестры»  - все женщины, которые вдохновляли меня раскрывать в себе самое лучшее и поступать в жизни как следует. Я благодарю вас, Ребекка, Джен, Рут, Эрика, Нина, Эрин. Вы - мое племя, я вас обожаю за вашу дружбу и доброту, за вдохновение и поддержку в написании этой книги и в жизни.
        Адам Уилсон, вот и дописана новая книга! Мы - классная команда, хоть по моей вине ты и нажил кучу седых волос, ведь я не в силах выдерживать сроки, даже если от этого зависела бы моя жизнь. Словами не выразить, как я благодарна. С нетерпением хочу увидеть малышку.
        Благодарю все отделы издательства «Гэллери»: производство, продажи, маркетинг. Вы, народ, просто звезды. Без вас ни одна из моих книг не смогла бы увидеть свет! Спасибо за ваш нелегкий труд! Особая благодарность моему редактору. Вам надо вручить несметное количество фруктов (или печенек)!
        Челс, Бри, Трев, Лорен, Диана, вы - моя банда, мои друзья, я вас всех обожаю.
        И, наконец, я люблю вас, мои читатели и издатели со всех уголков земного шара. Вы помогли осуществить мечты девчонке с допотопным ноутбуком, которая даже не подозревала, в чем ее призвание. Вы полностью изменили мою жизнь. Словами не описать, как для меня важно ваше участие.

    Вам, Эш и Джорд, мое <З
        Темы и вопросы для обсуждения в книжном клубе
        1. Как Мередит описывает каждую из дочерей во вступительной главе? Какие нюансы их отношений вскрываются в ее описании?
        2. «Мэг временами приоткрывала завесу тайны, но я готова была услышать все, без купюр. Мне хотелось стать чем-то средним между сестренкой, с которой можно общаться по душам, и зрелой сестрой, с которой делишься сокровенным. Желанная и опасная грань, но я чувствовала, что этого рубежа мы достигли, и на смену моим кукольным бантикам пришел лифчик «пуш-ап», а цветным мелкам - тампоны» (глава 5). Почему вдруг для Джо стало так важно завоевать доверие Мэг? Почему Джо захотелось так сильно сдружиться с сестрой?
        3. Джо заинтересовалась Лори при первой же встрече, а Мэг сочла его недостойным доверия. Почему Мэг неодобрительно относится к выбору младшей сестры? Она считает, что Джо слишком наивна? Отбросило негативное прошлое Мэг тень на их первое впечатление о Лори?
        4. Бэт - главный миротворец в семье, добровольно возложивший на себя хозяйственные заботы. Как подобная нагрузка сказывается на Бэт? Игнорирует ли семья ее истинные потребности, позволяя ей тянуть эту лямку? Зачем она возложила на себя такое бремя?
        5. «Я готова была составить прекрасную партию какому-нибудь офицеру» (глава 15). Мэг решительно настроена стать женой военного и остепениться. Она мечтает жить так, как живут Кинги. Как представление об идеальной жизни сказалось на ее отношениях с Джоном Бруком и Шайей?
        6. Мередит - сильная и мудрая мать, но за то время, пока ее муж служил за пределами страны, она истощилась физически и душевно. Она все больше отдалялась от родных. Как это сказывалось на дочерях, Бэт и Эми? Повлияло ли ее поведение на Мэг и на Джо?
        7. Когда Мередит начинает все меньше участвовать в повседневных делах, каким образом ее поддерживают сестры Спринг? Как новые обязанности сказываются на отношениях между сестрами?
        8. Обсудите встречу Шайи, Джона Брука и Мередит в отеле. Почему Шайа все бросил и поехал разыскивать Мэг? Какие выводы сделала Мэг после этой встречи об отношении к ней каждого из мужчин?
        9. Мэг, Джо, Бэт и Эми по-разному отреагировали на известие о ранении отца. Опишите реакцию каждой из них и как это соответствует или противоречит их характерам. Мэг и Джо существенно сблизились, так почему же Джо так резко набрасывается на Мэг?
        10. «И еще, после той консультации я перестала слепо доверять отцу» (глава 34). Почему Джо пришла к такому выводу после консультации у врача? После его ранения и вплоть до того эпизода их отношения практически не изменились. В чем состояла та уникальная общность, которая помогла Джо быстрее всех адаптироваться к новым реалиям?
        11. Как девочки будут адаптироваться к тому, что мистер Спринг теперь целыми днями дома, и как они будут привыкать к жизни за пределами военной базы? Обретет ли Мередит свою прежнюю натуру с возвращением мужа?
        12. Намеревалась ли Эми причинить Мэг боль, посылая ей письма от имени Джона Брука? Какую цель она преследовала, отправляя их? Правильно ли поступила Мэг, что не стала требовать от нее объяснений?
        13. Сильно ли отличаются Мэг, Джо, Бэт и Эми под конец книги по сравнению с тем, как описывала их Мередит в первой главе? В чем изменилась каждая из сестер? Менялось ли их отношение друг к другу по мере личностного становления каждой?
        14. Ближе к концу романа каждая из сестер начала пробивать себе путь за пределами базы Форт-Сайпрус, меняя свое отношение к ответственности перед семьей. Считаете ли вы их выбор правильным и что, по-вашему, уготовано им в будущем?
        Дополнительные темы для обсуждения в книжном клубе
        1. Мэг, Джо, Бэт и Эми воспитывались в условиях военной базы, не типичных для обыкновенных девчонок. Это сказалось на том, какими женщинами они станут в будущем. Когда вы будете читать эту книгу, сравните свое детство с детством этих сестер. Вообразите себя на месте ребенка, воспитывающегося на военной базе. Какие черты вашей личности могли бы развиться иначе? Какая из сестер Спринг ближе вам по характеру?
        2. Красной нитью в книге проходят семейные ценности. Обсудите, как развивалась семья Спринг. Можно ли ожидать чего-то подобного от семьи, где растут четыре девочки? Как бы ваши родные отреагировали, если бы в вашей семье возникли ситуации, описанные в романе?
        3. Читая роман, вспоминайте время от времени книгу Луизы Мэй Олкотт «Маленькие женщины». Помимо современного антуража, чем книга Анны Тодд отличается от романа Луизы Олкотт? В завершение обсудите, ответила ли Анна Тодд на вопросы, оставшиеся без ответа в книге «Маленькие женщины», и какие новые вопросы возникли в ее интерпретации.
        notes
        Примечания
        1
        Военная академия Сухопутных войск. Расположена в одноименном городе к северу от Нью-Йорка.
        2
        Находится в штате Северная Каролина; военная база, штаб и место расположения учебного центра войск специального назначения. Форт основан в 1918 г. и назван в честь генерала Б. Брэгга.
        3
        Так прозвали Новый Орлеан за любовь к развлечениям и бесконечным праздникам.
        4
        «Ура! За здравие!» (Нем.)
        5
        Лори говорит о слове privacy. Действительно, в русском языке нет для него точного эквивалента, поэтому мы используем кальку с английского - «приватность». Однако само понятие, которым обозначается слово privacy, вполне возможно передать с помощью других слов - например, «личное», «частное». (Прим. ред.)
        6
        Oh, the places you will go.  - Поэма детского писателя и мультипликатора Доктора Сьюза.
        7
        Рагу из лангустов (фр.). Блюдо национальной кухни каджунов. Обычно подают с рисом.
        8
        Новый Орлеан (название объясняется местоположением города на излучине реки).