Стю Мари, Когда Мужу Идут Рога- библиотека РусЛит

Когда мужу идут рога Мари Стю
        Семья или свобода? Страсть или надежность? В мире мужчин давно все решено - одно другому не мешает. А как же быть женщинам? Имеют ли они такое же «право налево»?
        Мария вряд ли задала бы себе эти вопросы, если бы по воле случая не оказалась в сообществе неверных жен. А началось все с того, что она переехала в новый дом и случайно нашла чужие письма, в которых некая женщина признается в неверности мужу. И все бы ничего, вот только эти письма писала жена близкого друга, который, буквально вчера, говорил, как он счастлив в браке.
        Когда мужу идут рога
        Мари Стю
        Глава 1
        Не люблю переезды, никогда не любила; и, вообще, я консервативная до мозга костей. Но если речь о вдохновении, выбор очевиден. По-другому быть не могло…
        «Вещи собраны. Хорошо, что четыре чемодана, а не десять», – подумала я, оглядела комнату, и посмотрела на часы. Где же помощники?
        Через минут пять в дверь позвонили. Я спешно открыла двум парнишкам, которых направил сосед по площадке дядя Ваня. Они поздоровались, взяли вещи и понеслись вниз.
        Дверь закрыла, ключ отдала соседу, как договорились с хозяйкой квартиры. Прощай, уголок творчества. Спасибо тебе за все!
        Возле подъезда меня ждала машина. Я поблагодарила ребят, сунула несколько сотен одному из них в карман, села в такси и помахала пятиэтажной хрущевке рукой.
        Водитель, парнишка лет двадцати, оказался проворным малым. Я не ревностная сторонница правопорядка, но соблюдение правил дорожного движения – другое дело. Всякий раз поучала отчаянных таксистов. Но этот парень лихачил искусно, так, что мне пришлось сделать исключение, молчать и наслаждаться поездкой.
        – Прибыли, сударыня! – Молодой человек игриво улыбнулся.
        – Сколько я должна? – серьезно спросила я, хотя вполне могла улыбнуться симпатяге в ответ.
        – Пятьсот пятьдесят, – ответил тот.
        Я отдала водителю деньги; он кивнул, вышел из машины, выгрузил чемоданы, прыгнул за руль и уехал. Бывает и такое - сначала строят глазки, а потом теряются, не предложив помощь.
        Проводив взглядом такси, я открыла калитку и вошла во двор. Это был небольшой частный дворик с одноэтажным домом. Мне пришлась по душе беседка, оплетенная лианами, и скальные можжевельники среди кустарников и многолетников, и плакучая рябина напротив окна, облепленная ярко оранжевыми плодами.
        Планировка дома довольно простая; из передней, повернув направо, можно войти в кухню, прямо – небольшая гостиная и спальня, в левой части дома – санузел и кабинет. Чисто, уютно; пахло свеженьким ремонтом. Это радовало. Впрочем, такая обстановка – одно из важных условий, на которых я согласилась заключить договор аренды в агентстве недвижимости. Мне не удалось увидеть хозяев этого уютного местечка, но уж точно - они люди со вкусом.
        Я затащила чемоданы в прихожую: «Разберу потом!» Из бокового кармана достала кофе, турку и пошла в кухню - варить любимый напиток. Налила в сосуд немного воды, на глаз насыпала кофе, поставила плиту и, дождавшись небольших пузырьков и пенки, выключила. «Кайф!»
        Пить в беседке ароматный кофе, да еще в чудную погоду - наслаждение. В такие минуты хорошо бы ни о чем не думать. Говорят, это полезно. Мне иногда удавалось «молчание с собой», но все же я любила поразмышлять. Один мой бывший ухажер упрекал меня в этом. «Тебе, – говорил он, – размышления мешают жить». «Подумаешь, – оправдывалась я, – зато они делают меня счастливее». Кроме того, раздумье часто приводит к интересным мыслям, которые можно продолжить в книгах; а я – их пишу. Так что, размышления, помимо прочего, – мой хлеб.
        Тишину нарушил звонок смартфона.
        – Серенький! – радостно вскрикнула я в трубку.
        – Маруся, привет! Что делаешь?
        – Ничего особенного, – был ответ. – Кофе пью.
        – Может, прогуляемся? Жена уехала в Москву. Вот и думаю, позвоню-ка подруге и приглашу погулять по набережной. Ты как?
        – Дружище, с удовольствием! Сто лет не виделись! Только не раньше семи вечера, сойдет?
        – Конечно. Мне заехать за тобой?
        – Не, я сама. В семь, возле фонтана.
        – Хорошо!
        Сергей – закадычный друг! В разгар молодости он ухаживал за мной, правда, получалось у него это нелепо. Ему - двадцать два, мне - двадцать пять. Разница невелика, но, может, поэтому он, стеснительный и робкий, не пробрался к сердцу дерзкой девицы. Хотя, скорее всего, ответить ему взаимностью мешало что-то другое.
        Будучи безответно в меня влюбленным, Сергей неустанно заигрывал и встречался с другими девицами. Он говорил, что ищет себе жену. Причем менял девушек чаще, чем перчатки. На мою шутку по этому поводу, он ответил, что чересчур требовательный. Помимо привычных запросов (жена должна любить его и детей, отменно готовить, идеально вести хозяйство), он хотел, чтобы его подруга жизни отличалась стройностью и красивостью, женственностью, податливостью, мягкостью, покладистостью, умом и рассудительностью... Список оказался длинным. Когда друг наконец-то закончил, я улыбнулась, похлопала его по плечу и пожелала удачи.
        Пара из нас не получилась, но мы стали хорошими друзьями.
        Спустя некоторое время Сергей встретил, по его словам, девушку-мечту, и через полгода женился на ней. С тех пор мы виделись очень редко - как-то он забежал ко мне на чай, и еще один раз мы случайно встретились в центре города – выпили по чашечке кофе. В основном общались по телефону. Но я радовалась и такой возможности поговорить с приятелем о главном и второстепенном, радостном и грустном.
        Около семи вечера я с нетерпением ждала Сергея возле фонтана на набережной. В руках теребила небольшой пакетик - недавно он праздновал день рождения, и я по пути на дружеское свидание заскочила в магазин редких вещичек.
        Стояли теплые сентябрьские дни. На набережной, как всегда, многолюдно. Ребята и девчата громко смеялись и заигрывали друг с другом. Не так давно и я с друзьями бродила по набережной и хохотала от души; и думать не думала, что полюблю одиночество. Что есть, то есть… был период, когда я с удовольствием гуляла одна в парке, перелистывая страницу за страницей собственную жизнь.
        – Привет, дорогая! – Сильные руки сжали мои плечи.
        Я обернулась.
        – Приветик!
        Передо мной стоял Сергей с букетом любимых осенних цветов – хризантем…
        Как же похорошел mon ami![1] Возмужал! Я смотрела на друга с восхищением, любовалась им. И он внимательно смотрел на меня, словно хотел увидеть ту прежнюю беззаботную, веселую Марусю, которую когда-то любил. Но той девчонки давно не было. Глаза уже не блестели, как в двадцать пять, а морщинки вокруг глаз были заметны, даже если я не улыбалась.
        Я крепко обняла Сергея.
        – Как же соскучилась по тебе!
        После объятий и вручения друг другу подарков, мы пошли по аллее.
        – Дружище, как жизнь? – Я достала из сумочки платок и вытерла слегка мокрые глаза. Совсем не думала, что растрогаюсь.
        Сергей задумался, будто не ожидал, что я спрошу о делах.
        – Ты же знаешь, – наконец ответил он, – на зависть всем, я -счастливчик. У меня прекрасная семья, шикарная работа... Есть заботы и хлопоты, но все они – мелочи.
        Сергей посмотрел в сторону Дона. Засушливое лето изменило облик побережья. Левый берег застенчиво оголился на несколько метров, дав сорнякам возможность жить полной жизнью, а мусору – предстать во всей красе. Мы переглянулись, сгримасничали, и продолжили милую беседу.
        Минут десять Сергей рассказывал о делах на работе, о перспективах развития компании, которой он руководил, о некоторых сделках, которые со дня на день заключит с иностранными инвесторами; потом перевел дыхание и с теплотой заговорил о семье.
        – Знаешь, - в конце прибавил он, - как только я увидел Лиечку, мой мир изменился…
        Он называл жену «Лиечка». «Какое редкое имя!» – думала я, а, может, и вовсе не имя. Я никогда не спрашивала Сергея об этом. Не хотела тратить редкие минуты общения с ним на выяснение того, почему он так называет супружницу.
        Сергей немного помолчал и продолжил:
        – Неисправимый семьянин и домосед… Кто бы мог подумать, что стану таким! Семейная жизнь скучнее холостяцкой, но ни за что не поменял бы обычный день с любимой и ребятишками на веселую ночь в клубе с друзьями и девицами легкого поведения. Это все в прошлом… Я бы и в Москву с ними помчался, но не вышло.
        Каждый раз Сергей упоминал о жене и детях; душевно рассказывал о том, как его любимая заботится о нем, готовит ему и детям славные завтраки, обеды и ужины, холит и лелеет всю семью, да и вообще, следует всем правилам умной жены, счет которым миллион. Да, его истории усыпляли, но все же приятно и завидно слышать о семейном счастье. Признаться, я как-то поймала себя на мысли, что жалею об упущенной возможности видеть рядом с собой такого мужчину. «Эх, надо было рискнуть!»
        – Как твои дела? – спросил Сергей, немного помолчав. – Что новенького?
        – Новенького? – Я тоже задумалась, прежде чем ответить.
        Перейти к разговору о моей жизни после рассказа о семейном счастье, то же, что за секунду оказаться на темной стороне Луны.
        – Во-первых, я переехала.
        – Книгу дописала, значит?
        – Точно.
        Об этом «дракончике» в голове знали немногие, Сергей в их числе. Когда несколько лет назад я пробовала себя в писательстве, мне приходилось часто переезжать. После первой книги, смогла приступить к написанию второй только, когда оказалась в окружении новых стен. После второй, не получалось приступить к третьей… Каждую новую книгу писала в новом доме. Таким странным способом я меняла жизнь, начинала ее с нуля, когда разбирала чемоданы и расставляла вещи по местам. Меня вдохновляли эти ощущения. Переезды настолько вплелись в мою жизнь, что, казалось, иначе не смогу.
        – Надо почитать, – сказал Сергей. – Детектив?
        – Ага, – кивнула я.
        Детективы у меня получались замечательные, но я от них устала. Хотела отвлечься, написать в другом жанре. Правда, идеи не приходили. Потому терпеливо ждала, когда придет Его Величество Вдохновение.
        Сергей достал из кармана смартфон, замедлил шаг, ответил на сообщение:
        – Лиечка спрашивает, встретились мы или нет, – словно извиняясь, уточнил он.
        Я в ответ улыбнулась.
        – Может, зайдем чайку-кофейку попьем? – предложила я, скрывая ревность.
        Нет, это была не ревность женщины; это была ревность друга.
        После того, как Сергей женился, мы перестали видеться, какое-то время не общались даже по телефону. Он весь, с головой, ушел в семейную жизнь. Я грустила и тихо ненавидела ту женщину, которая разлучила меня с другом. Даже потом, когда он стал звонить, ревность нет-нет, да и накрывала.
        Тогдашняя встреча с ним, как подарок судьбы. А тут, опять она, его жена! «О, женщина, оставь нас!»
        Сергей согласился выпить по чашечке чая. Мы свернули в кафешку, присели за столик, заказали зеленый чай с жасмином и парочку десертов.
        Пока пили чай, вспомнили былые времена – когда вместе завтракали, обедали и ужинали, болтали обо всем, обсуждали удачи и неудачи, мужчин и женщин, политику и быт. А еще сочиняли и читали стихи, изучали английский, французский, испанский; гуляли по ночному городу, ездили отдыхать на море, били рекорды в караоке-барах, несмотря на то, что ни он, ни я не умели петь. Как же было славно!
        Воспоминания, получившиеся как-то спонтанно, освежили дружеские чувства.
        – Как в личной жизни? Перемены есть? – неожиданно спросил Сергей, захватывая десертной ложкой кусочек грушевого пирога.
        Наверняка, он хотел, чтобы вопрос прозвучал естественно. Но получилось так, будто друг колебался: задавать его или нет. И не зря. В самом деле, тема личной жизни для меня стала больной. Когда о ней заходила речь, я злилась, сердилась на себя и на того, кто задавал этот гадкий вопрос.
        – У меня все хорошо, - был сухой ответ. Чуть помолчав, вздохнула, и вкратце поведала приятелю об ухажерах, успешных свиданиях и отношениях.
        Возможно, мне стоило молчать о любовных приключениях. Как ни крути, женщины с богатой историей сексуальных отношений мужчин настораживают. Но Серега – другой случай. Он - друг, значит, можно говорить так, как есть. Он понимал, что молодая привлекательная женщина всегда пленит мужчин. Чем она интереснее, тем больше тех, кто хочет с ней познакомиться, поближе. Так и со мной. И Сергей это знал.
        Они, мужчины, всегда были на меня падки, как осы на сладкое. Было бы глупостью не воспользоваться возможностью, любезно предоставленной нашим временем, менять партнеров столько раз, сколько пожелает душа. Главное не то, сколько было мужчин, а нашла ли девица того, с кем захочет делить и кровать, и жизнь.
        Справедливости ради, надо сказать, так я думала не всегда.
        Когда-то я грезила семьей и детишками. Открытое сердце! Наивная душа! Верила, что встречу единственного мужчину, проживу с ним до глубокой старости. Увы! Первая любовь в семнадцать, вторая и третья - в восемнадцать и двадцать отбили желание доверять мужчине. Все будто по сценарию - пускаешь в сердце путника и отдаешь всю себя. А он, насытившись, заявляет: «Борщ-то надоел!» А дальше ложь... предательство... измена... Первая тройка бывших, как я их называю, оставили неизгладимый след в моей душе.
        Убеждение, что мужчины - существа склонные к изменам, в дальнейшем только крепло.
        От боли предательства уберечься можно равнодушием. Жизнь подсказала правило, которому надо следовать беспрекословно – мужчин любить нельзя, а любовь к ним надо гнать прочь, только учуяв ее запах. Разве не так?
        Мужчина в полном распоряжении, пока холодно говоришь «нет», в суматохе забываешь о свидании, молчишь в ответ на признания в любви, и витаешь в облаках, когда он пытается пробудить похотливые чувства. Как только я думала о мужчине больше, чем о себе, разрывала отношения стопроцентно.
        Долгое время слышать не хотела о замужестве. Семью и все, что с ней связано, не воспринимала всерьез. Да и потом, меня устраивала холостяцкая жизнь. Скажу даже больше – я вошла во вкус. Возможно, если бы кто-то из первой тройки бывших женился на мне, я не стала бы такой искушенной. Правда, иногда, перед сном, ловила себя на мысли, что не хватает мужа и детей. Но уже утром следующего дня от этих мыслей не оставалось и следа.
        В конце я призналась Сергею, что время от времени хожу на свидания с одним настойчивым молодым человеком. Но – ничего серьезного!
        – Знаешь, – после недолгого молчания сказал он, – ты будто с другой планеты! Все равно не понимаю, почему ты не выходишь замуж…
        – Нет в современных мужиках надежности, Серый! Поэтому и замуж не хочу, – подумав, ответила я.
        Сергей подозрительно глянул на меня:
        – Говоришь, нет надежности?
        – Угу, хочу любить, а не бояться, что моя любовь надоест, и милый пойдет развлекаться с другими женщинами. «О, Мужчина! – хочу крикнуть очередному бойфренду. – Ты же готов на все ради меня, пока не добьешься». К сожалению, Серенький, как только рыбка в клювике, мужчина меняется. Уж лучше пусть мужики бегают за мной; счастья от этого нет, но все же какое-то удовольствие.
        – В общем, все они – предатели!
        – Нет, не все. – Я посмотрела на друга. – Ты – не такой, на удивление.
        Сергей казался мне таким же инопланетным, как и я ему. Честно говоря, после того, как он женился, казалось, пройдет пару лет, и он признается в похождениях «налево». Я же с облегчением вздохну, что оказалась права по поводу мужчин. Не тут-то было!
        – Поверь, – словно прочитал мои мысли Сергей, – есть верные мужья. Посмотри на меня! За время брака даже мысли не возникло обмануть жену. Я ей верен, как волк волчице. Так что, Маруся, моя жена – моя рыбка, она в моем клювике! И что? Максимум, что могу сделать, так это посмотреть на красивую женщину, приобнять за талию… как тебя. Но, поверь, в этом нет ни грамма того желания, которое у меня к Лиечке.
        Пока Сергей ведал о том, что мужчины разные, стараясь переубедить меня, я отстранялась от разговора. Голос приятеля зазвучал приглушенно, в голову лезли мысли, имя которым идеи для книги.
        – Да! Да! Да! – выкрикнула я. – Серега! Я знаю, о чем хочу писать книжку!
        Уместно бы извиниться перед другом – он так усердно говорил о порядочности некоторых мужчин. Но правила вежливости, порой, забываются; лишь близкий человек может понять и простить это забвение.
        – О чем же? – спросил он.
        Было бы странно, если бы то, что мы обсуждали с Сергеем, не привело к рождению замысла.
        – Я положу в основу книги наши с тобой истории … Она – убежденная холостячка. Он – порядочный семьянин. Для нее замужество – это школка для мужских измен. Он же примером доказывает обратное…
        – Интересно, – подбодрил Сергей.
        – Думаю, да, – добавила я.
        Разве не счастье? Я увидела друга, воодушевилась...
        По пути домой обдумывала сюжет, персонажей и сцены романа. Быстрее бы взять ноутбук, печатать слово за словом, раствориться в очередной истории любимых героев.
        Приехала домой, выпила стакан воды, включила ноутбук, и… вдохновение покинуло меня. Ничего удивительного! Такое случалось не раз. Бывало, в мыслях прокручивался весь сюжет книги, но, как только начинала писать, текст не ложился на бумагу. Это знак – идея должна вызреть.
        Обычно, когда наступал писательский затор, я брала «волшебный» блокнот, записывала мысли, одну за другой, пока не рождалась достойная продолжения. И в тот раз я собиралась сделать то же самое - достала из чемодана исписанный блокнот, захватила из сумки ручку с зеленым колпачком и пошла в кухню. Через пару минут сварила кофе по-турецки; присела за стол и начала писать.
        - Вот черт! – прикрикнула я - из руки выскользнула ручка и закатилась бог весть куда.
        Сердитая, я искала предательницу.
        - Куда она делась? Ах, вот!
        Ручка закатилась под кухонный гарнитур. Я потянулась за ней и попыталась схватить чертовку, но она ускользала, словно живая. Когда мне все же удалось ее крепко сжать в руке, дабы не вырвалась, змеюка, взгляд упал на небольшой коробок в углу.
        Это была обыкновенная черная коробка из картона, похоже, из-под обуви. Я достала ее, смахнула пыль, оглядела со всех сторон, открыла. В ней лежали вырезки из газет и журналов и стопка аккуратно сложенных тетрадных листов, перевязанных красной рюшевой лентой. Очевидно, там то, что прячут от посторонних глаз. Моя совесть стояла в сторонке, позволив порыться в чужих секретах, и не менее меня любопытствовала.
        Пальцы одолели крохотный узелок. «Похоже, письма». Так и есть – письма… пронумерованные от первого до последнего. Я аккуратно разложила их, хлебнула кофе, встала, прошлась по кухне туда-сюда, украдкой глядя на находку. Открыла окно, взяла сигаретку, затянула горький дым и развернула письмо под номером один.
        – Какой красивый почерк!
        № 1
        «Привет, дорогой! Полчаса назад я пришла из магазина, купила продукты. Хочу приготовить ужин и удивить тебя. Люблю, когда ты сыт и доволен. Твое мурлыканье после ужина придает мне сил творить на кухне. А еще люблю, когда ты просишь добавки, несмотря на то, что глаза кричат: “Объелся!” Но я все равно кладу кусочек и говорю: “Можешь съесть позже”. Ты киваешь и говоришь: “Да, позже”. Но я прекрасно знаю - когда ты встанешь из-за стола и уляжешься на диван, через три минуты уснешь под звуки политической перепалки по Россия1, а потому добавка станет полноценным перекусом на следующий день. Но письмо это по другому поводу. Кое-что не дает мне спокойно спать.
        Две недели назад ты на выходные уезжал с детьми к родителям. Помнишь? Голова моя разрывалась на части, и ты благодушно позволил мне дома отдохнуть от повседневных забот.
        Я нежилась в постели целый день, думала о тебе, вспоминала беззаботное время, когда мы встречались, радовались каждому мгновению, обнимались, целовались, предавались любви везде, где настигал великий Эрос. И в тот же день вспомнился случай, осмеявший мою любовь к тебе. Надо написать о нем. Надеюсь, ты поймешь и простишь. Ты же мой друг, а не только муж! Правда?
        Помнишь, незадолго до свадьбы мы ездили отдыхать на дачу? С первых дней нашей встречи ты хотел познакомить меня с друзьями. Я волновалась, но осталась довольна - столько приятных слов, комплиментов я никогда не слышала...
        Под конец вечеринки к нам приехал парень, Олег, с красивой девушкой, брюнеткой. Не помню, как звали. Вокруг нее крутились твои друзья, ухаживали за ней. Странно только, что Олег равнодушно смотрел на это.
        На часах за полночь. Все спали. Я в полудреме домывала посуду в кухне. Тихо играла музыка.
        “Не спится?” – услышала я мужской голос. Обернувшись, увидела Олега; он стоял у двери и, по-моему, пил чай. “Почему же! – сказала я. – С удовольствием бы отдохнула. Но не хочу посуду оставлять на утро; не люблю начинать день с грязной посуды”.
        Он посмотрел на меня, приподнял бровь и одобрительно кивнул. Потом медленно прошелся по кухне к угловому диванчику и по-юношески плюхнулся на него. “А мне не спится”, – прибавил он. “Почему?” – спросила я в надежде избежать откровенности.
        – Мне в душу девушка запала,
        Когда угощала супчиком,
        Меня робко взглядом ласкала,
        Словно солнце ласкает лучиком… – прочел он.
        Я, не мешкая, продолжила:
        – Мне не вольно, как вам, быть занудой,
        И впрямь, я взглядом ласкала,
        Но, в отличие от вас, вслед за Буддой,
        Я аскезу в сердце искала.
        “И, хочется верить, что нашла…” – додумала я.
        Мы посмотрели друг другу в глаза.
        Этот взгляд сгубил мою душу. Олег молча встал с дивана, подошел ко мне, нежно поцеловал в шею и шепотом сказал: “Давай займемся любовью …”
        Тарелка выпала из моих рук и разбилась. Я стрелой вылетела из кухни. Не помню, как очутилась под одеялом рядом с тобой, крепко обняла и пролежала так до самого утра. Мне в ту ночь не удалось уснуть.
        Утром встала с опухшими глазами. Ты спрашивал, что со мной, но я не решилась сказать правду. А правда, знаешь, в чем? Нет, не в том, что Олег домогался. Правда в том, что я хотела сказать ему: “Да!” и заняться с ним сексом прямо там, в кухне, под звуки тихой музыки и громкого храпа пьяных друзей. “Я же люблю тебя!” – шептала я в ту ночь на ухо спящему тебе: “Я же люблю тебя!”
        Прошло время, но, словно болезнь, мысли о других мужчинах преследуют меня каждую ночь… До сих пор, когда закрываю глаза, представляю себя в постели не с тобой…
        Не знаю, хватит ли сил сдержать похоть, это страшное чудовище, обещающее наслаждение и смерть…
        Прости меня.
        Целую, твоя кошечка. Август. 2009».
        Я положила письмо на стол и минуту в оцепенении смотрела на него. «Вот так откровенности!» Намочила кухонное полотенце, отерла им лицо и шею.
        Рука потянулась за следующим исповедальным письмом.
        № 2
        «Привет, дорогой! Сегодня такой теплый осенний день. 14 ноября. Казалось бы, осень, но солнце греет и ласкает, как ранней весной. Удивительно, до чего природа самодостаточна! Наши ожидания не обязательны для нее, даже если они, эти ожидания складывались веками. Такова и природа человека…
        Как-то утром за завтраком я поймала себя на мысли, что мне не хватает себя. После того, как вышла замуж и родила детей, личное время стало роскошью. А мне хотелось побаловать себя вниманием, сходить к парикмахеру, к косметологу, пошляться по магазинам в дни распродаж, иногда просто побыть одной, без тебя и без детей. Видимо, ты прочел это в моих глазах, понял и теперь, иногда, освобождаешь меня от семейных обязанностей. В воскресенье или в субботу ты весь день с детьми: гуляешь с ними в парке, уезжаешь к родителям, к нашим друзьям. Так ты даришь мне свободное время.
        Пару недель назад на выходных я приготовила завтрак, накормила вас и проводила гулять; сама же отправилась в магазины за покупками.
        Сколько суеты в субботний день! Люди, словно тараканы, повылезали из щелей; заходят в один магазин, другой, третий; потом бегут в кафе перекусить, затем вновь несутся в магазины. Признаться, выходной – не совсем удачное время, чтобы спокойно бродить по улицам, заглядывая в понравившийся бутик.
        Темп улицы задает темп. Примерно час я ходила в поисках теплых сапог, джемперов и платьев, но, сказать честно, получила удовольствие меньшее, чем рассчитывала.
        Перед поездкой домой я забежала в кафе выпить кофе с молоком и насладиться минутами свободы. Помню, позвонила тебе, узнала, как у вас дела, и сообщила, что скоро буду дома. Так я планировала, но по воле случая в кафешку вошел мужчина, в котором я узнала первую любовь.
        Мы учились вместе в одиннадцатом классе. Он пришел в нашу школу всего лишь на один год, но этого хватило, чтобы покорить всех учащихся и учителей. Он стал учеником года, другом - для сверстников, защитником - для тех, кто обучался в младших классах, парнем мечты – для девчонок. Этакий супермальчик!
        Он обращал внимание только на смелых, раскрепощенных девиц. Я же не была такой; любила его тихо, как любят чаще всего в школьную пору. И лишь на выпускном балу мне посчастливилось с ним потанцевать. До чего же я обрадовалась, когда узнала, что нравлюсь ему. Он кружил меня и шутил, а я хохотала. В конце праздника он проводил меня домой и поцеловал.
        Мы встречались недолго. Через месяц после выпускного бала он уехал поступать в институт в Москву. Я тоже занималась предстоящим поступлением. Постепенно мы отвыкли друг от друга и безболезненно расстались.
        И вот, спустя столько лет, я увидела его. Он совершенно не изменился. Такой же красивый! Его густые светло-русые волосы переливались светом, а взгляд его зеленых глаз был горяч, как огонь.
        Он меня узнал, подошел к столику. “Привет!” – “Привет!” “Как дела?” – “Хорошо”. Слово за словом и разговор на полтора часа. Потом он оставил мне визитку и сказал, что будет рад, если у меня получится выбрать время и встретиться с ним - пообедать или поужинать. Мы разошлись.
        Темные силы не дремлют. Они соблазняют и испытывают; смеются, когда человек оступается; огорчаются, когда не поддается соблазну. Но всякий раз искушают, зная точно, что рано или поздно эта тварь божья не совладеет со страстями, проиграет в схватке зла с добром, греха с праведностью.
        Вчера я ездила по магазинам – искала подарок нашему старшему сыну... И вот подарок выбран, доставка оформлена.
        Выхожу на улицу, перехожу дорогу. Слышу клаксон. Оборачиваюсь. Он сидит за рулем белого мерседеса и машет мне рукой: “Привет! Беги сюда!”
        Я, словно обезумела и, хохоча, как шестнадцатилетняя девчонка из одиннадцатого «Б», заскочила к нему в машину…
        “Зачем? Зачем? Зачем?” – изнывала душа. Но разве услышишь ее, когда говорят инстинкты?
        Ничто так не выдает женщину, охваченную сексуальным желанием, как смех вперемежку с истерикой, восторг вперемежку с отчаянием, безумие вперемежку с рассудительностью. Все это – верный признак тащить ее в постель.
        Через двадцать минут я очутилась в номере отеля… в постели с другим мужчиной…
        Вот так случился мой плотский грех…
        Поддалась соблазну, не удержала себя, не смогла.
        Душ. Слезы. Раскаяние. В мыслях - прошение о прощении.
        Вечером ты приехал домой. Хотела тебе сказать, но легче оказалось смолчать.
        Ты спрашивал о делах, и я что-то отвечала. Ты спрашивал о моих слезах, и я что-то лгала тебе о них.
        Ты подошел, поцеловал, обнял, ободрил.
        Волна возбуждения накрыла меня с головой. Я шепнула тебе на ухо: “Жду в ванной”, и ты, похотливо улыбнувшись, сказал: “Сейчас приду!”
        Это было незабываемо! Страсть бушевала, тела обжигала!
        “Это лучший секс за всю мою жизнь”, – говорили мои глаза. “Ты – богиня!” – кричали твои.
        Выпила стакан воды и вместе с детьми пошла спать.
        “Больше не буду”, – пообещала я и уснула.
        Сегодня утром пишу эти строки, и слезы текут по щекам. Можно ли так? Любят ли так? Наверное …
        Прости меня.
        Целую, твоя кошечка! Ноябрь. 2009».
        Было чувство, что эта женщина сидела рядом со мной и изливала душу за бокалом вина; при каждом ее слове перед глазами картинки предательства, жаждущего понимания. Но я не могла понять эту женщину.
        Заварила еще кофе, аккуратно развернула третье послание и начала читать. Оно начиналось теми же словами: «Привет, дорогой!»
        № 3
        «Привет, дорогой! Весна – прекрасное время года! Утром с лучами ласкового солнышка она шепчет: “Вставай… Иди… Живи…”
        Как славно мы отдохнули на майские праздники! Я давно хотела поехать весной в Сочи, подышать чистым воздухом, полюбоваться морским пейзажем; наблюдать, как от зимней спячки пробуждается природа, как живописует она.
        Еще вчера мы сидели на берегу моря, кидали плоские камешки, смотрели, как они плюхаются в морскую гладь, пугая чаек и мелкую рыбешку, и смеялись. А сегодня мы дома. Вспоминаем незабываемый отдых. Спасибо тебе!
        Говорят, насмешка судьбы... О, да! Судьба нас часто удивляет поворотами и совпадениями. Отдых омрачили некоторые воспоминания. И почему я не посмотрела, какой отель будет нас принимать? Клянусь, убедила бы тебя выбрать другой, чтобы ничего не отвлекало меня от тебя и наших детей.
        В прошлом году в начале декабря я ездила на конференцию в Сочи. Участников расселили в том же отеле, где мы отдыхали. Удобно, когда само мероприятие проводится там, где остановился. Когда не знаешь город, любые передвижения по нему кажутся испытанием. Особенно, когда на улице слякотно.
        Накануне вечером я готовила выступление. Как обычно, проговаривала тезисы доклада, вносила поправки в презентацию и почитывала кое-что в интернете. День конференции всегда трудный, и я хотела лечь спать пораньше.
        Около десяти вечера я пошла в бар - выпить на сон грядущий мятного чаю с медом.
        Спустилась на первый этаж. Заказала чаю.
        Прошло, наверное, минут десять, как ко мне подошел мужчина лет сорока, в джинсах и в майке с надписью: “Я люблю Сочи!” Я подумала, что кто-то из местных. Оказалось, это профессор из Москвы, тоже участник конференции.
        Разговорились. В основном болтали о науке, потом философствовали, и между нами завязался спор - извечный спор о свободе.
        Профессор был интересен и легок в общении, красноречив, вежлив в манерах и благороден во взгляде.
        Мы говорили бы дольше, если бы не мой случайный взгляд на часы: почти двенадцать. Мы попрощались.
        День конференции утомил. Я с нетерпением ждала завершения. Хотела принять душ и лечь спать. Скорее бы завтра! Оказаться рядом с вами, в уютном гнездышке, где холодными вечерами я готовлю нам глинтвейн, а детям – фруктовый сок, и мы вместе просматриваем веселые мультики.
        И вот последний докладчик, последнее обсуждение. Предвкушение сна...
        “Я увижу вас на ужине?” – вдруг спросил меня профессор, с которым мы накануне философствовали. “Возможно!” – “Я буду ждать! Мы же должны продолжить наш спор …”, – он подмигнул мне, загадочно улыбнулся, дождался улыбки в ответ и пошел к коллегам, потирая ладоши: “Хочу виски со льдом!”
        Я поднялась в номер, позвонила тебе, поговорила с детьми; мы пожелали друг другу спокойной ночи и сладких снов. Приняла душ, легла в кровать с уверенностью - буду спать беспробудно.
        Полчаса я вертелась в постели, но сон так и не пришел. Я глянула на часы – почти девять. “Опоздаю немного”, – прошептала я и принялась приводить себя в порядок. “Пару часов непринужденного общения с коллегами пойдут мне на пользу”, – решила я.
        Коллеги ужинали в ресторане гостиницы на первом этаже. При входе меня встретил официант, любезно поприветствовал и предложил помощь. Мы вошли в банкетный зал. Профессор увидел меня и позвал рукой. Я подошла к столику, улыбнулась: “Всем добрый вечер!”
        За столом сидели женщины и мужчины, хмельные и веселые. “Мы ждали вас!” – негромко сказал профессор и пригласил присесть рядом. Мы выпили шампанского после душевного тоста коллеги.
        Тост за тостом, один бокал за другим, шутка за шуткой …
        Прошло около часу. Заиграла медленная музыка. Профессор поймал мой взгляд и пригласил танцевать. Я согласилась.
        Его сильные руки обхватили талию и нежно прижали к себе. По телу пробежала дрожь. Он коснулся рукой волос, провел по щеке: “Вы очень красивая!” Мурашки предательски выдали меня... Жажда уединения читалась во взгляде, о жажде страстных поцелуев и объятий кричало тело. Я прикоснулась щекой к его щеке, и остановиться уже не смогла…
        Очнулась в постели с ним.
        Туман в голове и безысходность...
        Воспоминания причиняют боль. Муки совести... Они, в самом деле, невыносимы.
        Прости меня.
        Целую. Май. 2010».
        С каждым прочитанным словом мне становилось сложнее понять эту женщину. Говорит о любви к мужу и предает.
        Просит прощение так искренне. И снова предает...
        Я взяла следующее послание.
        № 4
        «Привет!
        Эти чертовы социальные сети! У человека нет ни сил, ни времени, чтобы уделять всем друзьям внимание. Но иногда виртуальный друг западает в душу…
        Как-то ты пришел с работы уставший, был чем-то озадачен. Отужинав, мы разошлись по комнатам. Ты – в кабинет, я же поднялась к детям. Мы играли, читали книжки, озорничали, а после я уложила их спать.
        Как я люблю проводить с ними время! Когда они смеются, мгновение останавливается, и я забываю обо всем на свете. Я очень люблю их, очень.
        Когда мальчишки уснули, я с планшетом пошла в спальню. Читала новости, смотрела картинки, и… черт меня понес в «ВК».
        “Добрый вечер!” – пришло мне сообщение от молодого и обаятельного парнишки лет восемнадцати. “Добрый, коль не шутите!” – отвечаю я. “Скучаете?” – “Можно и так сказать. Но правильнее – хочу пообщаться с друзьями”. “А я не подойду?” – “Почему же!” И дальше – пустые разговоры на полчаса.
        Утолив жажду общения, я выключила планшет, пошла к тебе в кабинет. Ты сидел в кресле за рабочим столом, перебирал какие-то бумаги. Я молча поцеловала тебя, а ты пожелал мне спокойной ночи.
        Непринужденные беседы подкупают, привлекают и затягивают со скоростью света. Сначала думаешь, что это можно прекратить в любую минуту. Но потом, вдруг, осознаешь, что в сетях сетей. Правда, сделать уже ничего не можешь. Общение с виртуальным другом - обязательное начало утра, продолжение дня и гарантия спокойного сна. “Привет! Ты уже проснулась?” “Как дела у самой красивой женщины в мире?” ”Спокойной ночи, королева!” … Вот так легко и просто можно привязать к себе женщину.
        Этот мальчишка заморочил мне голову. Он каждый день писал послания, делал комплименты и восхищался. И если, вдруг, он не выходил на связь, я весь день думала о нем, а ночью с трудом засыпала.
        Как-то он предложил встретиться. Я согласилась. «Завтра в полдень, в ресторане “Чертова дюжина” возле института», – написала я. «Буду ждать», – ответил он.
        В назначенное время я вошла в ресторан. Он сидел за столиком возле окна и пил воду. Увидел меня, помахал рукой. Я подошла, присела. “Рад, что мы встретились!” – “Взаимно!”
        Мы болтали два часа. Эта встреча, как и виртуальное общение с ним, оказалась такой же легкой и веселой. Расставаясь, мы ни о чем не договаривались; только сказали друг другу: “Пока!”
        Здорово, что мы увиделись, но я испугалась мурашек в паху…
        Я желала близости с этим парнишкой.
        Примерно через неделю мы встретились вновь. В этот раз и он, и я хотели уединиться. “Добрый день!” – “Привет, мой юный друг!” Не прошло и получаса, как мои глаза, затуманенные страстью, кричали о желании: “Скорее в отель! Я покажу, как надо любить женщину!”
        Полтора часа мы пробыли в отеле. Потом я пошла на работу.
        Встречались ли мы еще? Да. Для чего? Для безудержного секса.
        Прекратились наши встречи так же легко, как и началось общение в интернете. Видимо, и он, и я усладили животную страсть, которая, к сожалению, не терпит постоянства. Она требует новых завоеваний, новых встреч, новых впечатлений.
        Целую. Сентябрь. 2010 г».
        «Мне не следовало их читать», – вздохнула я, положив тетрадный лист на стол. Письма этой женщины щекотали нервы. «Что же она за человек? Пишет “милому” о том, что изменила с каким-то пацаном, будто рассказывает, как сходила в театр! Ничего не понимаю! Ни-че-го!»
        Я негодовала, но незнакомка становилась интереснее после каждой прочитанной строчки. Появись в ту минуту возможность встретиться с ней, я бы помчала на свидание в любую точку мира, лишь бы увидеть изменщицу и поговорить.
        Заварила зеленого чаю, добавила в него молоко и, немного отпив из чашки, прочла очередное письмо.
        № 5
        «Привет!
        Скажу честно, мне лень писать. Но знаю, станет легче. Итак…
        Ты второй день в командировке; наши дети у родителей; я пошла на корпоративную вечеринку. Ровно в восемь приехала в клуб «Рихард». Всюду ходили парни в танцевальных костюмах, какие-то дамы в шикарных платьях. Играла клубная музыка. На танцполе красивая высокая девушка извивалась, словно змея. Столики постепенно заняли гости. Началась официальная часть. Нас поздравляли, читали стихи, пели песни и танцевали. После объявили о завершении официальной части, предложили гостям выпить по бокалу шампанского и пройти на танцпол…
        Прошел час. Я сидела за барной стойкой и пила коктейль. Громко играла музыка. Кто-то подошел ко мне сзади, закрыл глаза руками. Обернувшись, увидела перед собой бывшего студента-заочника. “Добрый вечер!” – сказал он мне на ухо. Я ему ответила: “Привет!”
        Он взял меня за руку и повел подальше от оглушающей музыки; мы присели за одиноко стоящий столик; он предложил шампанское, я согласилась. Мы выпили с ним за встречу, потом – за счастье, потом – за любовь …
        Просыпаюсь. Я не дома. На часах почти пять утра. Рядом лежит он, посапывая в подушку. “Безумная!” – прошептала я. Встала, оделась и выбежала из номера в отеле. Домой приехала в отчаянии…
        Он мне позвонил в одиннадцать. “Доброе утро!” – “Привет!” “Хочу тебя видеть” – “И я хочу”. “Приезжай ко мне” – “Сейчас буду”.
        Я собралась и поехала к нему.
        Теперь мы любовники. Мы встречаемся каждую неделю на два-три часа и принадлежим друг другу без остатка. Я не знаю, долгой будет наша связь или нет, но меня радует то, что вас двоих мне стало достаточно. Он – мой любовник, ты – мой муж. Он – страсть, ты – надежность. Он продлевает мою молодость, ты даришь мне ощущение безопасности.
        Целую! Ноябрь. 2010 г.»
        Я положила послание на стол и в недоумении смотрела в окно; будто письмо писала другая женщина; о нежелании откровенничать говорили строки. Я закрыла глаза и слегка помяла переносицу.
        Взгляд упал на последнее письмо. Раскрыв сложенный листок, пробежала глазами – оно еще короче предыдущего. Буквально несколько строк.
        № 6
        «Привет! Когда я писала тебе первое письмо, и думать не думала, что все станет так… просто.
        Первые строки черкала со слезами на глазах, совесть терзала. Но с каждым письмом сердце становилось холоднее. А сейчас для меня измена обычна и лишена сложностей.
        Ты хочешь знать, будут ли у меня любовники? Да, будут.
        Больше не стану писать. Не хочу…
        Апрель. 2011».
        Послание оказалось бесцветным и холодным, словно его писал не живой человек, а бесчувственный робот. И так мало, так мало сказано. Зачем, вообще, эти строки?
        Я вновь перечитала письма с первого до последнего. Мысли об этой женщине не оставляли в покое и, казалось, что не оставят теперь никогда.
        На часах около трех ночи. «Надо идти спать!»
        Я проснулась рано. Лучи солнца пробивались в окошко и нежно ласкали. Как же не хотелось вставать! Приложила тонну усилий, чтобы оказаться в ванной комнате.
        Отражение в зеркале ужаснуло. «О, боже!» Глаза припухли, словно на похмелье; лицо бледное, как полотно. Включила холодную воду, умылась. Стало легче. Еще пару раз плеснула ледяную воду в лицо. Отерлась полотенцем.
        Прохладный душ окончательно пробудил меня…
        Расчесала волосы, закрутила гульку, надела спортивные штаны и майку.
        Вместо завтрака – яблочный сок. Соковыжималка в доме – вещь полезная. «Хозяйка-то, молодец!» – подумала я и запнулась, кинув быстрый взгляд на кухонный стол – на нем беспорядочно лежали письма.
        Я присела на стул и просмотрела послания еще раз, взяла смартфон, сфотографировала. Какое место уготовано этим письмам в моей жизни, я не знала, но было чувство, что предстоит тысяча их прочтений.
        После, как и некоторые воришки, я навела порядок на «месте преступления»: аккуратно сложила письма в том порядке, в котором они лежали до вторжения «чужих», перевязала лентой, положила в коробку, а саму коробку толкнула в угол под кухонный гарнитур.
        – За ней обязательно придут! – пробормотала я. – Такие вещи можно оставить только случайно...
        Находка выбила меня из колеи. Все, казалось бы, срочные дела отошли на второй план. Я откинулась на спинку кресла в гостиной, и, попивая сок через трубочку, решила позвонить Сергею, сообщить о случившемся; потом … планировала разобрать чемоданы, и насколько хватит сил, посидеть с писательским блокнотом.
        Набрала номер телефона приятеля. Тишина. «Видимо, занят». Только я встала, в калитку кто-то позвонил.
        – Кто там?
        – Хозяйка дома, – услышала я тонкий голосок.
        – Секунду.
        Минуту назад думала, что готова к этой встрече. Но оказалось иначе. Сердце забилось в два раза быстрее, ладони вспотели, ноги - будто ватные. Все перемешалось – и стыд за то, что копалась в «чужом белье», и интерес, и возмущение, и неприязнь…
        Я сделала глубокий вдох-выдох и пошла к калитке, открыла ее ключом.
        – Доброе утро! – Передо мной стояла молодая, невысокого роста брюнетка с подобранными наверх кудрявыми волосами.
        «Красивая!» – подумала я и поздоровалась с хозяйкой.
        – Мне крайне неловко беспокоить вас, но дело важное.
        «Еще бы!» – я мысленно усмехнулась.
        – Что за дело?
        – Вы позволите пройти в дом и забрать дорогую мне вещь?
        Я посмотрела по сторонам. Безлюдно. Улица широкая и проглядывалась безупречно.
        – Конечно! – ответила я и впустила хозяйку.
        Женщина, безукоризненно стройная, с кошачьей грацией, вошла во двор и неторопливо направилась в дом. Я шла позади, пристально рассматривая прелестный силуэт. «Маруся, как не стыдно!» – одернула я саму себя.
        Войдя в дом, хозяйка пошла прямиком в кухню, неуклюже опустилась на пол и рукой достала ту злополучную коробку.
        – Забыли сундучок с секретами? – решила я пошутить и ощутила, как дернулось веко.
        Особа улыбнулась:
        – Можно и так сказать.
        Она отряхнула одежду, положила коробку на стул и подошла к раковине.
        – Не возражаете, если я сполосну руки?
        Я повертела головой: «Не-а», и продолжала рассматривать молодую хозяйку в оранжевом платьице чуть ниже колен. Она помыла руки, вытерла их о полотенце, достала из сумочки смартфон и около минуты разговаривала с кем-то по телефону.
        «Интересно, – размышляла я, – она ли писала эти письма? Надо как-то выяснить. А если, она? На вид – ангелочек! Голос, словно сирена поет… И ноги ровные, и талия осиная… И шея изящная… И осанку держит. Тьфу, на нее…» Я будто нарочно искала в ней недостатки. Но ни ее внешность, ни манера поведения не дали мне возможность найти изъян.
        – Вы позволите подождать мужа у вас? – обратилась она ко мне. – Он в пробке.
        – Да, конечно! – тут же ответила я.
        Надо сказать, согласилась я не из вежливости. «Вот бы воспользоваться случаем и узнать, она ли писала письма или нет», – мелькнула мысль.
        – Выпьете чаю или кофе? – спросила я, минуту погодя.
        – С удовольствием!
        – Так чай или кофе?
        – Чай, если можно, зеленый.
        «Скорее всего, веганка! – подумала я. – Обычно, зеленый чай пьют они».
        – Ой, – перебила мои мысли хозяйка, – мы же не познакомились.
        Она хихикнула. «Смеется, будто девочка!» – отметила я и улыбнулась.
        – И вправду! – сказала я вслух; это же надо так переволноваться. – Меня зовут Мария!
        – А я – Виталия.
        – Красивое имя!
        – Спасибо! – Виталия опустила глаза, а затем оглядела комнату: – Как вы устроились? Нравится дом?
        – Да, вполне! – ответила я, кинув взгляд на неразобранные чемоданы посреди прихожей.
        Вода вскипела. Я заварила зеленый чай, достала из холодильника конфеты, которые успела приготовить накануне перед встречей с Сергеем:
        – Угощайтесь! Они сладкие, но в них нет сахара. Сама готовила.
        Виталия взяла одну конфетку, откусила кусочек и с блаженным видом пережевала десерт.
        – Восхитительно! Буду признательна, если поделитесь рецептом!
        Целый час мы болтали с гостьей о всяком разном, но преимущественно о рецептах. Она рассказывала о пирогах, от которых сходят с ума ее домочадцы, а я о сладостях без сахара, которыми не так давно увлеклась в погоне за здоровым образом жизни, а точнее – стройным телом. Наше общение перебил телефонный звонок.
        – Да, дорогой… Ты подъехал? Хорошо, я выхожу.
        Виталия поблагодарила меня за чай, за лакомства, сообщила, что рада знакомству.
        – Взаимно, – сказала я и, не мешкая, подсунула ей листок бумаги и ручку, чтобы она написала номер телефона и электронную почту, так, на всякий случай, вдруг, что-то по дому надо будет спросить.
        Виталия, не спеша, выводила цифры и буквы.
        – Конечно, звоните или пишите! – Она протянула мне листок бумаги.
        – У вас красивый почерк!
        Эти письма писала она... Теперь я не сомневалась.
        «Как же внешность обманчива, – моя душа затуманилась печалью, но через миг я воспрянула духом. – И замечательно, что писала их она! Надо обязательно встретиться с ней, пообщаться, и, даже подружиться».
        Не было никаких сомнений – с этой женщины будет списан еще один персонаж моего романа. «Убежденная холостячка, верный муж и изменщица – вот герои, чьи судьбы надо переплести…» – ликовала я.
        – Не может быть! – опешила я, открыв калитку.
        – Что случилось?
        Виталия с удивлением смотрела на меня, но я не могла проронить слова; от волнения пересохло в горле.
        – Всего доброго! – выдавила я из себя.
        Виталия пожала плечами и побежала через дорогу:
        – Сережечка, родной, я здесь!
        Я молча закрыла калитку, сползла по забору на землю; на глаза навернулись слезы.
        Ее мужем оказался мой лучший друг…
        Когда я увидела на противоположной стороне дороги машину Сергея, а потом и его за рулем, время будто остановилось. За долю секунды я сообразила, что женщина, с которой я только что любезничала, женщина, которая в письмах призналась в собственной неверности, и жена моего друга – один и тот же человек. Как это ужасно! Хотелось заорать во все горло: «Приятель, она – изменщица… подлая изменщица!» Но я будто одеревенела.
        «Как она могла? Зачем я читала эти чертовы письма? Что теперь со всем этим делать?» – повторяла я снова и снова.
        Я не знала, как сообщу Сергею эту гадкую новость, но то, что встречу с ним надо организовать со дня на день, было очевидно.
        – Маруся, привет! – услышала я в трубке телефона.
        – Привет! Я тебе звонила около часу назад.
        – Прости, был немного занят. Встретил жену, мы едем домой. У тебя что-то срочное?
        – Хочу повидаться, не откладывая в долгий ящик.
        – Давай завтра пообедаем. Подъедешь в центр?
        – Конечно.
        Встреча назначена. Осталось теперь хорошенько обдумать, что говорить и как.
        Пульсирующая боль, казалось, разорвет голову. Я выпила несколько таблеток; не помогли.
        «Как же сказать? – Думала я. – С чего начать? Начать надо издалека... Откуда издалека? Надо спросить, например, как он относится к изменам... Нет, не то…
        Как же сказать? А, может, так: “Дружище, ты, конечно, счастливый чувак, но твоя женушка навесила тебе рога”. Нет. Как-то дерзко и… глупо…
        Лучше так: я нашла в доме письма, где твоя супруга признается в изменах … Хочешь, почитай… и показать ему фотки. Нет. Не то. А, может, так…»
        Ясное дело, предстоящий разговор должен быть аккуратным. Помимо прочего, все же я читала чужие письма. То же поступок – не очень! «С другой стороны, какая разница! Ну и что, что чужие письма? Речь идет о моем друге!» – взбунтовалась я.
        Кофе, сигарета…
        «Как теперь вести себя, когда он будет говорить о любимой жене, которая «в его клювике» и которой он не нарадуется с первой минуты брака? Что мне говорить? “О, Серый, я так рада за тебя! Тебе так повезло!” … Нет. Это безумие… Я не смогу общаться с ним…»
        Опять сигарета…
        «В конце концов, этот мужчина мог быть моим мужем; и я уверена, что наша дружба может перерасти в нечто большее, в настоящую любовь, где нет предательства и лжи… Я уверена в этом... Я уверена…» – повторяла я. «Какой бред! Какая настоящая любовь? Причем тут это?» Я сходила с ума.
        День казался очень долгим. Одни и те же мысли меняли одна другую. Я металась по дому; выходила во двор; курила, до тошноты; и думала одно и то же. Ничто в тот день не смогло меня отвлечь, правда, чемоданы мне все же удалось разобрать.
        Я сидела за столиком в ресторане «Вино и вино», в котором мы договорились пообедать с Сергеем. Официант предложил меню, отошел в сторонку. «Нет, я не голодна, – подумала я и попросила принести бутылку обычной воды. – Пожалуй, это и будет мой обед».
        Ровно в двенадцать Сергей вошел в ресторан. Он сиял и широко улыбался; поздоровался со всем персоналом, как завсегдатай, и присел за столик. В костюме и с галстуком он выглядел превосходно.
        – Маруся, привет!
        – Привет!
        К нам подлетел официант:
        – Сергей Сергеевич!
        – Мне - как обычно, – сказал Сергей официанту, потом посмотрел на меня и спросил, сделала ли я заказ. Я ответила, что кушать не хочу.
        – Что случилось? Ты здорова? На тебе лица нет, – забеспокоился он.
        Я глубоко вдохнула и только собралась выдать заготовленную речь, как у него зазвонил смартфон.
        – Прости. Любимая звонит!
        «Привет! Да... Конечно... Все в силе... Родная, какие вопросы? Ты же знаешь, все для тебя… Я приготовил сюрприз. От тебя нужно только хорошее настроение… Целую…» – Услышала я и засомневалась в своевременности неприятного разговора.
        – У нас годовщина свадьбы, - уточнил Сергей. - Хотим отметить вдвоем вечерним ужином в ресторане …
        – Поздравляю! – слегка улыбнулась я. «Как я могла забыть?»
        – Спасибо! Но настроение у меня не будет праздничным, если ты не объяснишь, что с тобой. Ты бледнее мела!
        Я молча смотрела на Сергея и впервые не знала, что ему сказать. План накрылся медным тазом.
        – Может, отравилась? – сказала я. – Утром съела несвежую сардельку.
        Сергей тут же набрал номер телефона доктора, некоего Иван Ивановича, сообщил о том, что я съела что-то не то и, похоже, отравилась, и договорился о приеме в течение дня. Он что-то говорил еще, но я не слушала. В ушах звенело. Были бы силы, я орала бы, что есть духу, и топала бы от злости ногами.
        – Не стоит беспокоиться, – наконец сказала я. – Мне уже легче, Серенький. Я закажу чаю, выпью его с сахаром и мне станет хорошо.
        Откуда взялся прилив сил? Голос звучал уверенно и бодро. У Сергея не оставалось сомнений, что мне, в самом деле, лучше.
        – В любом случае, зайди к доктору после обеда. Я прошу…
        – Ладно, – согласилась я.
        Поскольку все пошло наперекосяк, пришлось придумывать повод для встречи.
        – Серенький, расскажешь о своей семейной жизни? – выпалила я первое, что пришло на ум. – Ты помнишь наш последний разговор? Я окончательно решила, что буду писать книгу; один из персонажей спишу с тебя. Так что, мне нужны подробности. Если, конечно, ты поделишься ими.
        – Ах, это, – Сергей довольно улыбнулся. Его реакция могла означать только то, что я услышу историю о семейной жизни своего друга; он точно не собирался умалчивать о счастье; ему хотелось о нем кричать…
        Сергею принесли обед; на первое – куриная лапша, на второе – бифштекс и салат из овощей; от чаю и кофе он отказался - вредно после плотного обеда пить. Любимая ходила на какие-то там курсы по здоровому питанию, и теперь они всей семьей не пьют после еды полчаса.
        – Итак, Сергей Сергеевич, – я вошла в роль, достала смартфон и демонстративно включила аудиозапись, – как вы познакомились?
        Приятель с улыбкой подхватил игру и начал рассказывать, как сказку, эту волшебную историю, историю о настоящей любви молодого парня к милой девушке, посланной ему небесами.
        – Сам не верю, что повезло с женой. У меня было много девушек, самых разных: и красивые и не очень, и строптивые, и смиренные, и пылкие, и тихони, и молчаливые, и болтушки… И ни одна из них сильно меня не цепляла. – Сергей запнулся, посмотрел на меня и игриво добавил: – За исключением тебя. Но ты отказала мне в счастье…
        – Да уж, – согласилась я, – что есть, то есть. Дуреха…
        Официант принес мне черный чай с сахаром и лимоном. Я размешала сахар в чашке и сделала маленький глоточек горячего напитка.
        – А что тебя больше всего привлекает в супруге? – продолжила я.
        – Мне все нравится, – лаконично ответил приятель.
        Я молчала, полагая, что он догадается - меня не удовлетворишь таким ответом; и он понял.
        – Обожаю ее за красоту… За ее глубокие как океан карие глаза! За роскошные густые кудрявые волосы! За аккуратненький маленький носик и пухленькие губки! Статуэтка моя! А какая у нее аппетитная попка! А ее грудь! А еще она мудра, как сотня змей! Терпеливая и умная! Сексуальная и … О, боги, за что мне такой подарок! – Сергей улыбнулся. – И все это мое, понимаешь!
        – Ага! Конечно, все твое, – чуть слышно съехидничала я.
        Зачем ехидство? Наверное, от бессилия. Слова Сергея о его любимой раздражали меня, как жужжание комара. Я злилась, будто маленькая девочка, которая скрыла от родителей дурной поступок сестры, всегда нахваливаемой мамой и папой. Любовь, хвалу надо заслужить, считала я. Иначе – несправедливо.
        – Мне нравится в ней то, что она всегда сохраняет спокойствие, смеется над моими шутками, остается милой при любых обстоятельствах. В конце концов, мне с ней легко.
        – Можешь привести пример? – прихлебывая чай, спросила я.
        – Пример, пример… – Сергей с аппетитом прожевал кусочек мяса. – Допустим, когда я ей сказал, что не хочу, чтобы наша свадьба напоминала съемку фильма, она с легкостью со мной согласилась: «Ты прав! Ведь день свадьбы такой же, как и сегодняшний». Я удивился. Большинство девушек сходят с ума, когда готовятся к свадьбе.
        Пока Сергей говорил, мне, вдруг, вспомнился бывший ухажер, с которым мы встречались пару лет назад и даже подумывали пожениться. Я считала так: если уж и выходить замуж, то я хочу надеть свадебное платье, отметить это событие с небольшой компанией близких, обязательно – фото- и видеосъемка на память. А еще - что-то должно быть сказочное в поведении жениха. Я в мыслях мнила себя в день свадьбы принцессой, и хотела, чтобы он мнил себя принцем, а не обычным парнем, жаждущим поскорее выпить и идти в пляс. Но ему не нужна была сказка; он с пеной у рта доказывал, что день свадьбы – это всего лишь повод собраться и напиться с друзьями. Какое платье! Какое авто! Какая профессиональная фото- и видеосъемка! Для него было достаточно взять из дома видеокамеру и фотоаппарат... «Интересно, как бы я сейчас жила, – подумала я, – если бы сказала тому парню, что день свадьбы – обычный день?»
        Я опомнилась. Сергей продолжал рассказывать:
        – Моя заинька умеет удивлять, позволяет думать, что я самый главный человек в ее жизни. Помню, как-то в выходной я решил выспаться. Да, да, не смотри на меня так, я помню твои слова: «Впрок спать – глупо!» Но в тот день у меня не вышло. Все к тому вело – зашторено, в доме тишина, хотя, обычно, детишки с утра шумят. Я не хотел вставать еще и потому, что во дворе стояла грязная машина. Накануне исколесил почти всю область и по такой грязи! Совсем не хотел ее мыть… Проснулся я в три часа. Тихо, будто никого нет дома. Я выглянул в окно. А там, во дворе, машинка моя чистенькая стоит, блести-и-ит. Спустился вниз. Смотрю, женушка спит в кресле. Она, радость моя, встала рано утром, отвезла детей к бабушке с дедушкой, заехала на рынок, купила продукты, приехала домой, приготовила обед, убрала в доме, помыла машину… Хозяюшка! Ты не представляешь, как я обрадовался в тот день, словно пятилетний мальчишка.
        Я мысленно усмехнулась и представила, как его великолепная жена, по пути домой от матери забежала к любовнику на часик, пока муж отсыпается от тяжелой рабочей недели, а потом, приехав домой, чувствуя вину, взяла ведро с водой и вымыла машину.
        – Она – удивительная женщина! – сказала я лукаво, когда Сергей закончил рассказ.
        – О, да! Она – удивительная!
        Эти счастливые глаза! Ни у кого таких не видела. Сергей взглядом говорил о счастье больше, чем сотней слов и фраз. Поверить не могла, что мужчина напротив искренне верил в то, что он – счастливчик, а его семья – идеальная. «Надо же такому случиться?» - недоумевала я.
        – Неужели за всю вашу жизнь не ссорились? – спросила я Сергея. – Нет семей, в которых нет разногласий.
        – Я тебе не говорил, – немного помолчав, сказал Сергей, – но было дело. Мы лет пять тогда прожили с ней вместе. Ссорились каждый день. Грешным делом я думал о разводе. Но, слава богам, все наладилось и стало на свои места.
        «Ну, хотя бы так», – с облегчением подумала я, когда Сергей говорил о черном пятне в прошлом их семейной жизни. Вот только что это меняло?
        – А как дела в интимной сфере? – задала я очередной вопрос Сергею и повела бровками.
        Я понимала, что эта сторона жизни может и вовсе остаться тайной. Не каждый хочет о ней говорить. И оказалась права: приятель не удовлетворил любопытство.
        – Ну, дорогая, это уж чересчур, – в шутливой форме возмутился Сергей. – Придумай что-нибудь сама. Могу сказать только то, что я удовлетворен на все сто процентов, и она, что немаловажно, – тоже. У нас вкусы совпадают, так что от того, что я определяю нашу сексуальную жизнь, выигрывают оба.
        Сергей глянул на часы. Обеденное время подходило к концу. Я поняла намек и с благодарной улыбкой выключила аудиозапись.
        – Очень интересная беседа! Спасибо! – сказала я.
        – Пожалуйста!
        – Но это – не конец, ты понимаешь?
        – Конечно! Мне есть, что рассказать, поверь.
        – Еще бы… – улыбнулась я.
        Мы решили созвониться и договориться о следующей встрече, чтобы продолжить беседу; потом немного поболтали о всяком разном, он поинтересовался моим самочувствием и, убедившись, что я – в норме, поцеловал в щечку и побежал на работу. Я же осталась в ресторане с погаными мыслями и таким же послевкусием от встречи. Мне стало одиноко; поделиться не с кем, некому поддержать в эту, как оказалось, трудную минуту. Раньше рядом был Сергей. А теперь?
        Еще минут десять я сидела в ресторане и глядела в одну точку. Надо придумывать новый план, а желание убавилось. «Ладно, поеду домой».
        В семь часов вечера зазвонил смартфон. Я неохотно встала с дивана и, еле передвигая ноги, подошла к журнальному столику.
        – Слушаю!
        – Мари привет! Артем звонит. Узнала?
        Артем – тот самый настойчивый ухажер, о котором я говорила. Шесть месяцев он один раз в неделю приглашал меня на свидание, и, однажды, ему удалось убедить меня оторвать попу от кресла и сходить с ним в кино. А потом мы стали стабильно один раз в неделю встречаться еще и для сексуальных утех.
        Я легкомысленно относилась к встречам с Артемом; и наши, отношения считала скорее для здоровья. В то же время, не раз замечала, что с этим мужчиной мне комфортно. Артем настойчиво пробирался к холодному сердцу. Он дарил цветы, делал сюрпризы, приглашал на ужины в рестораны, возил смотреть на звездное небо и даже читал стихи, не о любви, правда, но все же. Как бальзам на душу! Меня пугала мысль о том, что он, будучи таким напористым и проворным, рано или поздно добьется цели и надолго поселится в моем сердце.
        Артему – тридцать четыре; на год старше меня. Он уверен в себе и добродушен; всегда говорит спокойно и неторопливо, отвечает на мои, порой идиотские, вопросы. Казалось, по долгу службы ему надо быть другим. По крайней мере, в моих детективах все сыщики чрезмерно эмоциональные, готовые на части растерзать преступников. Сложно понять, как человек с характером Артема, работал в психологически сложной сфере юридического труда. Я как-то спросила его, трудно ли быть следователем. Он в свойственной ему манере – спокойной и самоуверенной – ответил, что очень легко, ведь преступники, как орешки, раскалываются в его руках. Наверное, таким и должен быть следователь.
        Я обрадовалась, когда услышала голос Артема. Любовник оказался как нельзя кстати. За последние два дня я измучилась.
        – Конечно, узнала, Артем! – воскликнула я от радости.
        – Чем занимаешься?
        Через час я приехала к Артему домой. Говорят, решить задачу помогает отвлечение от нее. Что ж, в пору проверить.
        Мы лежали на большой кровати в его холостяцкой двухкомнатной квартире. Полтора часа я принадлежала ему, а он – мне. Такой нежной прелюдии и не менее нежного проникновения у меня никогда не было. Впечатлило! Возможно, Артем угадал мое настроение, понял, что мне нужно, а, может, мне показалось. В унынии любые знаки внимания кажутся заботой и проявлением особенных чувств.
        Я гладила пальцы рук любовника и смотрела в потолок. Хотя я старательно гнала воспоминания, мысли возвращались к моему другу и его жене.
        – О чем думаешь? – спросил Артем.
        – О книге, – скрестив пальцы на руках, сказала я. – Хочу писать новую книгу, в новом жанре…
        – О любви?
        – Скорее о предательстве.
        Я встала, включила светильник, обмоталась в полотенце, брошенное на пол в порыве страсти, и собралась идти в кухню.
        – Перекусить бы... Ты как, Артем? Может, чаю? Или кофе со сливками? – предложила я.
        – Со сливками? Это интересно… – Артем схватил краешек полотенца и потащил к себе. Оно в ту же секунду соскользнуло с меня, представив в бесстыдной красе. Я хихикнула. Любовник, не мешкая, схватил меня руками, повалил на кровать и оставил голодной еще на час, стараясь изо всех сил насытить меня ласками.
        Страстная натура Артема сводила с ума, но голод оказался сильнее. Вырвавшись из рук ухажера, я голышом проскользнула в кухню, захватив с собой полотенце.
        Налила в чайник воды и поставила на плиту. Потом нарезала колбаску, сырок, намазала ломтики отрубного батона маслом, приготовила кофе, когда вскипел чайник, и позвала Артема. В ответ – тишина.
        «Уснул», – догадалась я.
        Пять минут, всего лишь пять минут я отвлеченно жевала бутерброды, пила кофе и наслаждалась. Но потом … в голове вновь мысли о Сергее, его жене, этих чертовых письмах.
        Я взяла смартфон, зашла в интернет и принялась читать о женских изменах.
        – Что ты тут читаешь? – сонно промолвил Артем, протирая глаза.
        Он вошел в кухню, бросил взгляд на бутерброд, одиноко лежащий на тарелке.
        – Я так понимаю, это все, что осталось? – Шутливо сказал он, откусил бутерброд и запил холодным кофе.
        – Могу приготовить еще.
        – Давай, – согласился он и плюхнулся в кресло в углу кухни. – Так что читаешь?
        – О неверности жен; нужно для моей книжки.
        – А-а-а. Понял. Женские измены стали частыми в нашей жизни. – Слова Артема прозвучали с издевкой.
        – Ну, да, как и мужские, – буркнула я. – Женщины нынче не отстают.
        – Это точно, – согласился Артем, и, помолчав, добавил: – Что ж, закономерно! Раз современные жены стали жить по правилам, по которым до недавних пор жили только мужчины, ничего удивительного в их сексуальном поведении я не вижу.
        – Не знаю, не знаю, Артем… По мне, так лучше развод, чем брак с изменами.
        Артем с удивлением посмотрел на меня, будто я сказала что-то несусветное.
        – Развод? Да, брось ты!
        – Не понимаю. Не хочешь ли ты сказать, что измена в браке – это норма? – с насмешкой спросила я.
        – Нормой вряд ли ее назовешь, сегодня, во всяком случае, а то, что это – удобно, можно сказать наверняка.
        – И в чем же удобство?
        – Мужчина привыкает к определённому образу жизни, – ответил Артем, немного помолчав. – Его быт налажен, устроен, дети бегают рядом. В общем, все под контролем, хотя и мнимым. Мужчины стремятся сохранить то, к чему привыкли. Развод же – это крушение устроенного порядка. Надо заново строить жизнь: искать женщину, завоевывать ее сердце... Одни затраты: и энергии, и времени, и денег. Гораздо удобнее жить прежней жизнью, со старой женой, и, иногда, позволять себе маленькое удовольствие на стороне. Чуждо мужику отказываться от удобств лишь для того, чтобы удовлетворять свое половое чувство. Я не ручаюсь, что так мыслят все мужчины, но могу уверить, что какая-то часть мужчин определенно сохраняют брак только потому, что это им удобно. Думаю, – немного погодя, добавил Артем, – неверные жены не разводятся по той же причине; раз изменщицы поступают как неверные мужчины, значит, они думают, как они…
        – Ну, и завернул ты, дружище! – я по-доброму усмехнулась.
        – Со мной такое случается, – сказал он, и мы рассмеялись.
        – И все же в женской измене есть нечто другое, – продолжила я после того, как мы успокоились. – Если бы женщинам было удобно изменять, статистика разводов была бы иной. Согласись, чаще всего, жена уходит от мужа, если завела любовника.
        – И это правда, – согласился Артем и опустил глаза.
        Мне показалось, что история женской измены ему знакома. Но я не стала спрашивать. «Если захочет, сам скажет. Тема слишком деликатная».
        – Я любил женщину, которая мне изменила, – немного помолчав, сказал Артем. – Не держу зла на нее и, даже, понимаю. Не каждая сможет жить с мужчиной, который все время на работе. Так что, когда жена, однажды, сообщила, что уходит к другому, я ее отпустил.
        – Жена? Ты был женат? – я удивилась. Артем не говорил об этом, хотя, впрочем, я и не спрашивала.
        – Угу, было дело.
        Артем будто взгрустнул; и я перевела разговор на другую тему.
        – Тебе завтра на работу? Ты высыпаешься за один выходной?
        – Нет. Но я рад и этому. Раньше такой роскоши не знал.
        – Тяжела работка. Ну, да бог с ней.
        И тут мне пришло в голову отвлечь любовника расспросами о студенческой жизни. Мысль оказалась удачной; он тут же подхватил идею и поведал об учебе на юридическом факультете. Мы долго болтали, вспоминали веселое студенчество, от души хохотали, а местами пустили слезу.
        На часах два ночи.
        – Пора домой, – сказала я, обвив руками шею Артема.
        – Может, останешься у меня? – спросил он.
        – В другой раз, – был ответ. Я сомневалась, что готова усложнять наши отношения.
        Через пять минут машина стояла возле подъезда. Артем проводил меня к такси, поцеловал, и я довольная поехала домой.
        На следующий день я позвонила Сергею. Он долго не мог назначить время. Ссылался на важные обеды с клиентами. Потом все же обрадовал тем, что одну из встреч перенесет ради меня. Правда, предупредил, что делать так больше не будет. Он, конечно, понимает, как важна для меня будущая книга, но откладывать дела нельзя. Я согласилась, причем совершенно искренне. Наши встречи никак не должны мешать его работе и другим не менее значимым делам. Поэтому пообещала, что впредь такой срочности не будет без особого повода. «Уж куда более особого!» – подумала я после того, как мы поговорили по телефону.
        Итак, наша встреча назначена через день в то же время на том же месте.
        Ждать целых два дня! Это мучительно! Но надо набраться терпения и еще раз тщательно продумать предстоящую беседу. И хорошо, что вечером мне позвонила старшая сестра и предложила погулять. Я согласилась; быстро оделась и поехала в центр к универмагу, где мы договорились встретиться.
        В последнее время мы с Лизой редко виделись. Года два назад она устроилась на работу, где по долгу службы проводила много времени, плюс ко всему к ней на полгода приезжала родня. Пару лет назад две дочки одна за другой вышли замуж, будто сговорившись, и, не откладывая в долгий ящик, родили сестре внуков. Младший сын Лизы, 8 лет, жил с сестрой. Он доставлял ей мало хлопот, но иногда ее вызывали в школу по поводу поведения отпрыска. В общем, забот у Лизы хватало, а потому наши встречи случались раз или два в месяц.
        Мы старались не тратить время на предъявление друг другу претензий, хотя было за что. Чаще говорили по душам, делились успехами или тяготами жизни. Последний раз, примерно месяц назад, когда я видела сестру, она мне сказала, что выходит замуж, потому что беременная. Два предыдущих брака оказались, по ее словам, «не совсем удачны». Первый брак, в котором родились две дочери, прекратился по его вине – у мужа был дурной нрав, к тому же, он любил выпить, потусить и брать без ее согласия кредиты. Второго мужа, от которого родился сын, она бросила неизвестно почему, хотя он, по моим представлениям, был вполне приличной кандидатурой. А если учитывать, что она закадрила его, когда тот ухаживал за мной, я, конечно, ни один раз выражала непонимание по поводу халатного отношения к браку с такой трогательной историей. Она открыто смеялась мне в глаза и говорила: «Зависть – плохое чувство». Что же, в чем-то она права, мне было чему позавидовать. Например, тому, как просто она мыслит, когда речь идет о семье и браке. Когда я ей говорила об этом, она тоже смеялась и призывала меня бросить привычку слишком много
думать, в противном случае не видать мне ни мужа, ни детей. Хотя я и злилась, мне казалось, что правда на ее стороне.
        Несмотря на трудности и ответственность, которые возникают с возникновением семьи, я поражалась, с какой легкостью некоторые молодые и немолодые люди вступают в брак, а затем с такой же легкостью подают на развод. Современная статистика браков и разводов вызывала досаду. На фоне растущих цифр о разводах, цифры о заключенных браках теряли привлекательность. Казалось, в современном обществе браки расторгают, как пекут пирожки – быстро и без заморочек. Причем не останавливают даже дети. Слишком много я знала мужей и жен, которые после пополнения в семье разбегались в разные стороны. Это меня поражало до глубины души. Вообще, я относилась к той категории людей, вымирающих мамонтов, которые считают, что если уж и вступать в брак, то один раз на всю жизнь. Примером для меня были родители, прожившие всю жизнь вместе в радости и в горе. Возможно, в современное время такая установка больше вредит, чем помогает. Чаще поиск мужчины на всю жизнь оборачивается стародевичеством.
        Я приехала на встречу значительно раньше, чтобы успеть побродить по книжному супермаркету и посмотреть новинки. Около получаса ходила меж стеллажами в надежде найти что-нибудь увлекательное о постельных войнах.
        – Привет, дорогая!
        Я обернулась.
        – О, Максим Михайлович, привет! Вот так встреча!
        Мы поприветствовали друг друга дружеским поцелуем. Максим Михайлович – давний приятель, с которым я познакомилась на презентации одной из моих первых книжек. Будучи доцентом факультета филологии и журналистики, он предложил мне свою помощь и я, к своему счастью, согласилась. До сих пор я время от времени обращаюсь к нему, и он, будучи заведующим кафедрой, всегда помогает, если есть время. Человек-то занятой!
        – Как твои дела? – спросила я.
        – Дела, в принципе, неплохо. На работе очередная проверка на носу. Нас уже, мягко говоря, накрывает от всех этих бумаг. Номенклатуру дел меняют каждую неделю, словно от безделья. В общем, не самые лучшие времена переживаем мы. А как ты? Что сейчас пишешь?
        – Недавно отнесла в издательство детектив. Теперь хочу писать о любовных треугольниках, неверности, предательстве, - выпалила я.
        – Да ладно! – Максим искренне удивился. – Художественное? Сейчас больше любят публицистику, популярную науку…
        – Не, какой с меня популяризатор науки?
        Максим улыбнулся и поставил книжку на стеллаж.
        – Слушай, только вчера видел давнюю подругу, специалиста по треугольникам и всякой срамоте. Думаю, тебе интересно будет с ней пообщаться.
        Он достал из сумки листок бумаги и ручку, и, по старинке, черканул номер телефона и имя своей знакомой, отдал листок мне, потом, глянув на часы, сказал, что ему надо бежать. Мы попрощались.
        Я аккуратно сложила бумажку и положила ее в карман. «Возможно, будет повод встретиться и пообщаться», – подумала я. Правда, все же сомневалась, что буду писать о «всякой срамоте», как выразился мой товарищ. Не могла после случившегося, ведь я задумывала книгу совершенно о другом.
        [1]Mon ami (фр.) – мой друг.
        Глава 2
        Я подошла к универмагу на пятнадцать минут позже. Лиза, на удивление, уже ждала меня. Обычно, опаздывала на встречи она. Я не стала отмечать это великое событие, поскольку знала, что в ответ услышу не менее едкий комментарий.
        Сестра стояла возле витрины магазина, разговаривала с кем-то по смартфону и поправляла руками рыжую шевелюру. Я тихо подошла, взяла ее за локоть.
        – Привет, Лиза!
        – Машуля!
        Мы крепко обнялись, наговорили друг другу приятных слов, и пошли по Садовой улице вверх, затем свернули по переулку Газетному, и вышли на Пушкинскую.
        Деревья и кустарники, посаженные не так давно, предстали во всей красе. Барбарисы и кизильники с покрасневшими ягодками расставляли оправданные акценты, а можжевельники подчеркивали колорит паркового пейзажа. Это улица явно преобразилась. Туда-сюда ходили полицейские и обеспечивали тем самым культурное пребывание на одной из лучших улиц города.
        Почти час мы неспешно прогуливались с Лизой, а потом зашли в кондитерскую покушать сладенького и выпить кофе с молоком.
        Лиза, как всегда, тараторила без умолку. Сначала – о работе, потом – о новом будущем муже, о прекрасно проведенном отдыхе в Испании... В очередной раз я поймала себя на мысли, что завидую родной прохиндейке. Поведав ей о нахлынувшей зависти, я рассказала о своих делах.
        Этой встрече с Лизой я обрадовалась вдвойне. С одной стороны, я хотела увидеть ее, с другой – нуждалась в совете.
        – Лиза, у меня к тебе один разговор, – сказала я, когда настал мой черед говорить. Я внимательно посмотрела на сестру. Выражение ее лица всегда помогало понять, настроена ли она на серьезные беседы. Та покивала головой, будто говорила: «Ну, что у тебя, давай, выкладывай». Я продолжила: – Вопрос непростой, касается измен... – Опять я умолкла и кинула взгляд на Лизу. Она спокойно ела мороженое с вишневым сиропом. – Как ты относишься к неверности жен? Как думаешь, почему они изменяют мужьям? И что делать, если близкий человек…
        – Машуля! – Перебила меня Лиза. Она положила ложку, облизала губы и отставила от себя чашку с кофе, будто боялась, что в гневе запустит ее в меня - она это могла, и я это знала. – Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы пустить тебя туда, куда посторонним совать нос не велено?
        – В смысле? – Я не поняла сестру.
        – В прямом смысле. Если нужно знать, почему бабы заводят любовников, почитай книжки, интернет или еще что. Ты же всегда так делала! Ты же у нас умница! А моя личная жизнь, мягко говоря, никого не должна волновать. Не трогай моих тараканов!
        – Спасибо за совет. – Я опустила глаза.
        Лиза говорила со мной так, будто я – не сестра, а посторонняя девка, сунувшая нос в ее грязное белье. Мне стало по-особенному больно. Она бывала со мной грубой, иногда даже чересчур, когда я доставала ее вопросами, давала советы и «учила жизни». Но в этот раз я решительно ничего не понимала. Я хотела знать ее мнение, только и всего. В ту минуту бы встать и уйти, но какая-то невидимая сила держала меня на мягком табурете.
        – Прости, – прервала нелепую тишину Лиза. – Прости, но меня бесит, когда кто-то пытается лезть в чужую жизнь.
        Я хотела внести ясность в наш разговор, но Лиза не дала мне говорить.
        – Молчи, – сказала она. – Лучше молчи… и слушай. – Лиза отпила кофе. – Ты когда-нибудь была замужем? Нет, – ответила за меня сестра. – А я уже дважды. И скажу тебе честно, семейная жизнь – полная хрень. Единственное, что может радовать там – это дети. Все! Больше ничего интересного нет.
        Лиза замолчала. Как гром среди ясного неба прозвучали ее слова. Никогда бы не подумала, что для нее семья – «полная хрень».
        – Мой первый брак, ты знаешь, оказался неудачным. – Продолжила Лиза, немного помолчав. – Скажу больше: он – ошибка, которую, если бы не дочери, я бы себе никогда не простила.
        После рождения Софьи я поняла, что не видать мне счастья в семейной жизни. Ее рождение открыло истинное лицо муженька. Он почему-то возомнил себя богом, а меня – тварью божьей. Скандалы – это еще полбеды. Стоило сказать что-то наперекор, так мат стоял трехэтажный. «Ты это сделала?», «А то?», «А где пожрать?», «А почему посуда грязная?», «А полы мыла?», «А за мной убрала?» Начал ревновать, упрекал, что я ему не девочкой досталась, вспоминал обиды столетней давности. Потом стало еще хуже. Обзывал и подзатыльники раздавал вместо пряников. Унизительно! В общем, он – хозяин, а я служанка. Его это, видимо, забавляло. Через какое-то время он начал открыто изменять, не стеснялся водить любовниц домой, представляя их важными клиентами, сотрудниками и черт знает кем. Честно, вспоминать не хочу. На развод я не решалась. Маленький ребенок все-таки. Да и потом, куда и с чем мне уходить? Возвращаться к родителям я не хотела, уходить на квартиру – за какие коврижки? Вика у нас получилась случайно. На Новый год я выпила лишнего, ну, и он меня пьяненькую ..., а потом я узнала, что беременная. Аборт наотрез
отказалась делать.
        Лиза достала из сумочки платок и вытерла слезы, потом всхлипнула и продолжила:
        – В один из дней я приняла решение уйти от Валеры, когда девчонки немного подрастут. Но когда младшей исполнилось пять, вроде бы стало все налаживаться. Правда, мои чувства к мужу безвозвратно ушли. Я жила с ним только ради дочерей. Это так ужасно! – Лиза замолчала, шмыгнула носом. – Ушла любовь. А где нет любви, там нет и верности. Я изменяла ему как кошка. Прожила с бывшим мужем десять лет, из них изменяла ему – четыре. Знаю, со стороны звучит ужасно, но…
        Однажды утром я пошла в суд и подала заявление на развод, - помолчав, продолжила Лиза. - К тому времени каждый из нас жил своей жизнью. Он кутил, спал с бабами, брал кредиты на развлечения и шлюх. Я довольствовалась одним постоянным любовником. Казалось, развод пройдет легко. Отнюдь! Помнишь его истерики и угрозы? Так что, первый брак оказался для меня хорошим уроком. Валера отбил у меня всякую охоту быть женой.
        Лиза выдохнула. Видимо, стало легче. Все это время она держала в себе эту боль. Я могла только представить, как ей тяжело.
        – Второго мужа, – продолжила Лиза после недолгого молчания, – конечно, не сравнить с первым. Небо и земля! Я влюбилась в твоего воздыхателя и, когда поняла, что ты морочишь ему голову, решила вмешаться и отвлечь его от неразделенной любви. Он не сопротивлялся. Как ты помнишь, мы поженились через полгода. Возможно, если бы Сашка оказался первым мужем, моя жизнь сложилась бы иначе. Но, к сожалению, к тому времени, как он мне сделал предложение, я поняла, что такое брак и для чего он нужен. Я развратилась свободой и, как только мы вышли из ЗАГСа, уже планировала развод. Мне оставалось родить ребенка, и некоторое время побыть женой.
        Лиза немного взбодрилась. Она отпила воды из стакана, мельком глянула на меня и продолжила:
        – Знаешь, все эти обязанности жены докучали, я хотела тратить силы и время на себя и детей. Муж никак не вписывался в мои планы. После того, как Димочке исполнилось 4 года, как ты знаешь, мы с Сашкой развелись. Но еще замужем за ним я успела сменить пару любовников. Но Сашка – молодец! Оставил нам квартиру, платит славные алименты.
        Знаешь, Машка, – помолчав, сказала Лиза, – я поняла одно – брак нужен для того, чтобы рожать детей, ну, и чтобы первое время муж дома помогал. Когда дети вырастают, муж не нужен. Я и сейчас собираюсь замуж ненадолго и лишь потому, что беременна четвертым ребенком и очень хочу его благополучно выносить и родить. Люблю деток; материнство – это мое. А то, что у детей разные отцы, не беда. Даже выгодно. И первый, и второй, и будущий третий муж, так или иначе, станут помогать всем моим детям.
        Если бы к нам не подошел официант, Лиза продолжала бы дальше делиться выгодами своего поведения, а я молча слушать. Правильнее воздержаться от любых оценок, несмотря на то, что история ее второго брака и будущего третьего меня неприятно удивили. Сложно было понять брачные стратегии сестры. А еще, она так легко говорила об изменах, что я на миг засомневалась в безнравственности внебрачных связей. «А может, измена сегодня - добродетель?» – с издевкой подумала я.
        – Ты спросила, как я отношусь к женской неверности? – говорила Лиза. – Положительно! Измена дает женщине то, что она не нашла в браке. Чаще всего, женщина изменяет мужу потому, что не любит его, а еще потому, что любит свободу. У меня так вышло: Валеру я разлюбила, а с Сашкой развелась, потому что развратилась свободой. Жизнь преподала урок, и он запомнился мне навсегда. Пусть о верности и преданности слагают строки и легенды; а следовать им не в моих интересах. Хотя, кого я обманываю, – добавила Лиза, немного помолчав, – порой мне от себя тошно…
        Лиза, словно голая, сидела передо мной. Обычно, она как воин на поле боя, а тут – ранимая и беззащитная, с красным носом и слегка опухшими от слез глазами. Наверное, последний раз я видела ее такой, когда наш отец ходил в школу на родительское собрание, главной героиней которого стала Лиза - она поколотила одноклассницу за то, что та назвала ее проституткой. То, что моя сестра любила учителя физкультуры, отца той самой одноклассницы, еще ни о чем не говорило. Эта любовь была чистой и искренней, от начала до конца платонической и по-девичьи наивной.
        Бывает же такое! Хотела в тот вечер облегчить себе жизнь, посоветоваться с сестрой, что делать мне, а получилось услышать признание. Порой, слушать исповедь сложнее, чем произносить.
        «Лиза! Сестра моя! Лучше бы мне не знать правды». Когда наделяешь человека одними чертами, а он на самом деле другой, теряешься. Будто шел в одну сторону, а оказался совершенно в другой. Но я должна была что-то сказать сестре, возможно, утешить, хотя сложно найти слова. Хотя у Лизы всегда был особенный взгляд на мужчин и отношения с ними, я не могла допустить даже мысли, что она – прелюбодейка, черт возьми... Нет, я не стала любить сестру меньше. И, вероятно, эта любовь помогла подобрать слова утешения.
        – Лиза, – наконец сказала я, – если учесть, что у тебя уже трое замечательных детей и двое внуков, и ты беременна четвертым ребенком – ты на верном пути. И, пожалуй, ты успешнее своей много думающей сестры, которая в тридцать три года не имеет ни мужа, ни детей. Природа говорит тебе: «Спасибо!» Не волнуйся, это вредно. Беременность в сорок лет – испытание для организма. Не нужны ему потрясения.
        Я улыбнулась Лизе, а она посмотрела на меня с такой нежностью, будто просила прощение за недоверие и остроты, которые отпускала в мой адрес всякий раз, когда мы вели беседы о любви, семье и браке.
        – Машуля, сестренка моя, мне пора бежать. Еще надо заехать в магазин, а потом – к свекрови. Она в последнее время хандрит.
        – Конечно, – согласилась я. – Береги себя и жду приглашение на свадьбу.
        Я встала, поцеловала сестру, крепко ее обняла, а когда она ушла, оплатила счет и, дождавшись такси, поехала домой.
        Сложно принять измену мужскую, но еще сложнее – женскую. И вот моя любимая сестра оказалась далека от идеала, даже больше – далека от приличия. Осуждала ли я ее за это? Нет. Пошла ли я к ее будущему мужу рассказывать о том, что Лиза собирается за него замуж «ненадолго», а в период брака с ним поменяет пару любовников? Нет, не пошла. Да и, вообще, принципиально ничего не изменилось.
        «Раз так, почему бы не оставить в покое Сергея с его семейным счастьем?» – задала я себе вопрос. Бес сомнения прокрался в душу.
        Утром следующего дня я нежилась в постели. До встречи с Сергеем еще день. Чем занять себя на целые сутки? «Может, все-таки начать писать книжку?» – спросила я себя. Нет, она, муза не пришла, но не беда. Почему бы не попробовать без нее? В самом-то деле, все же лучше, чем бездельничать.
        Мне хватило тридцати минут, чтобы собраться на творческую прогулку. Душ… стакан воды… яблоко, банан… хвост… майка… джинсы… кеды… рюкзак… и нетбук. Осталось найти подходящее местечко, где я могла бы сотворить.
        У меня порой возникало желание писать вне дома, например, в немноголюдных кафе. Среди посторонних людей, занятых собственными делами, я творила легко; писала за отдельным столиком с чашечкой горячего чая, погружалась в судьбы героев и не замечала суеты. А когда хотела отвлечься, наблюдала за людьми.
        Я прогулялась по парку, зашла в одно кафе, затем в другое. Наконец нашла то, что искала.
        Маленькая кафешка в трех кварталах от дома. Открылась, видимо, недавно. У входа возвышались гелиевые шары, висела лента: «Добро пожаловать!» Я вошла.
        «Довольно просто и уютно», – отметила я. Четыре стола на шесть персон, обычные стулья, пару вазонов с цветами, пару пано…
        Я заказала кофе по-восточному. Два глотка бодрящего напитка и можно писать.
        Прошло минут пятнадцать.
        – Бред какой-то! – тихо возмущалась я, переписывая абзац десятый раз.
        – Вы не возражаете, если мы присядем?
        Я подняла голову на приятный мужской голос. Передо мной стояли двое молодых парней. Я посмотрела по сторонам. Свободных мест не оказалось. В эту кафешку, видимо, приходили в обеденный перерыв, и эти двое – тоже. Я сказала, что не возражаю, если они не будут мне мешать работать, и улыбнулась в надежде, что они поймут – я не шутила. Они ответили, что будут тише воды, и, улыбнувшись, за другой конец стола.
        Через минут пять мы забыли друг о друге.
        Возможно, я и дальше не обращала бы на них внимания, если бы не услышала, что соседи по столу говорят об измене.
        – Витек, ты уж прости, что ошарашил.
        – Не знаю, что сказать. Это точно? Может, не она.
        Другой парень взял телефон в руки:
        – Вот, смотри.
        – Это она... – сказал тот.
        Посыпались угрозы и оскорбления в адрес девицы, о которой шла речь.
        – Вот сука! – через каждую минуту рычал Витек.
        Он долго материл ту, которая, судя по разговору, приходилась ему женой.
        Потом им принесли черный чай со сливовым пирогом, и молодые люди стали обсуждать… девчонок, с которыми работают, хвастались друг другу, скольких из них перетискали в конторе и откровенничали, кто бы какую барышню «отымел» и сколько раз. А потом тот самый Витек рассказал приятелю, что он расстался с любовницей. Вот!
        – Уважаемые господа, – вмешалась я, – может, поговорим об этом?
        – Что, в детстве не учили - подслушивать некрасиво? – рыкнул Виктор.
        – Я не подслушивала. Вы говорили достаточно громко.
        Обстановка накалилась. Добавь я дров в огонь, они наговорили бы мне пакостей; этого я не хотела. Напротив, вклиниться в их разговор и разузнать подробности семейной трагедии – вот моя цель, а для этого нужна лишь подходящая минута и немного актерской игры.
        – Ребята, тема-то интересная. Я журналист и пишу статью о женских изменах. Так что вы, как нельзя кстати. Мы можем пообщаться? Было бы круто!
        Этот прием часто срабатывал. Стоит кому-то сказать, что пишешь статью, книгу и пр. и интересуешься мнением или историей собеседника, как он тут же мнит себя звездой и готов ответить на вопросы. Потом говоришь, что через неделю будет известно, в каком номере такого-то журнала напечатают статью, а после звонишь и грустным голосом сообщаешь, что редактор забраковал материал. В этот раз я собиралась сделать то же самое.
        Тот, который Витя, посмотрел на часы.
        – Если это займет полчаса, то можно.
        «Уже звезда!» – я улыбнулась.
        – Отлично! Этого времени достаточно. Официант, кофе, крепкий кофе!
        Конечно, так быстро придумать и правильно сформулировать вопросы может только опытный человек – профессиональный журналист. Но что эти двое понимали в журналистике? Ничего. Так что я легко сыграла роль, расспросив их обо всем, что меня интересовало.
        Я начала со знакомства. Одного звали Виктор, впрочем, это имя я слышала в их беседе, другого – Алексей. Мы договорились, что будем обращаться друг к другу на «ты» и по имени – Маша, Витя, Леша. Вите шел двадцать пятый год, а Леше недавно стукнуло двадцать три. Работали они в сфере продаж в фирме Н*. «Вот и замечательно!»
        – Теперь давайте сделаем так, – сказала я. – Я буду задавать вопросы: сначала Вите, затем Леше. Постарайтесь отвечать честно. Хорошо?
        Они кивнули. Я перевела дыхание и начала опрос.
        – Витя, тебе сегодня сказали, что жена – изменщица. Так?
        – Да, все верно.
        – Что ты почувствовал?
        Тот ответил:
        – Отвращение и злость.
        Витя опустил глаза. «Видимо, еще и расстроился, – добавила я про себя, – а говорить не хочет». Не надо быть психологом, чтобы понять – Виктор будет немного лукавить, не договаривать. Это мешало беседе, но мне пришлось довольствоваться тем, что есть.
        – Ты допускаешь, что друг, в смысле Леша, обманул тебя?
        – Нет. Зачем ему обманывать? Да и потом, он показал фотки.
        – Ты теперь расстанешься с женой?
        – Конечно.
        – А чувства к ней есть? Речь о любви...
        – Нет, сейчас нет.
        – А если бы любил, простил бы?
        Виктор задумался, мельком глянул на Алексея.
        – Нет, не простил бы.
        «Интересно, – подумала я, – а что же в вопросе его смутило, раз он искал поддержку товарища?»
        – Ты допускал ее измену?
        – В последнее время она странно себя вела. Мысль посещала, что она таскается с кем-то, но старался не думать об этом.
        – А как ты считаешь, у нее есть повод изменять тебе?
        – Нет, – уверенно ответил тот.
        – Но у тебя же была любовница?! Чем не повод?
        – Это другое дело. Я – мужчина! – сказал Виктор, как отрезал.
        Не знаю, как мне удалось сдержать себя и не треснуть его по голове скрученной газетой, которую он же положил на стол, когда пришел.
        – То есть ты считаешь, что мужчине позволено ходить налево, а женщине – нет? – Спросила я наигранно спокойно.
        – Да, считаю.
        – Это же двойной стандарт? – Я чуть не задохнулась от возмущения, несмотря на то, что старалась быть сдержанной. Мысленно досчитала до пяти. «Это не имеет к делу никакого отношения…»
        – Мне по хрену, какой там стандарт. Женщина должна спать только со мной!
        «Как предсказуемо! А то, что мужчина должен спать только с одной женщиной, видимо, не правило». Зацепило!
        – Витя, а у вас дети есть?
        – Нет, детей нет.
        – А если бы были, ты бы сохранил семью?
        – Я не смог бы жить с этой шлюхой даже ради детей.
        В этот раз Виктор говорил уверенно и не смотрел на товарища. У меня не возникло никаких сомнений в том, что он сказал правду.
        Я перевела дыхание, взгляд упал на Алексея, который внимательно нас слушал.
        – Что, друг, теперь с тобой...
        – Я готов, – улыбнулся Леша.
        – Зачем ты рассказал Вите, что жена изменяет?
        – Потому что друг его, - в недоумении ответил тот.
        Ответ резанул по сердцу. Перед глазами стоял Сергей, улыбался мне, а в руках держал тот букетик хризантем, с которым он явился на дружеское свидание около недели назад. А рядом с ним - его жена и держала в одной руке те злополучные письма, а в другой – руку Сергея. «Глупый вопрос: зачем ты рассказал? Разве можно иначе?» – с горечью подумала я.
        – А если бы Витя о-о-очень любил жену, все равно бы сказал? – Попыталась я усложнить задачу Лехе.
        – Даже, если бы он любил ее больше жизни.
        – А ты допускаешь мысль, что твой друг простит жену, и они будут вместе, родят детишек?
        – Нет, ни один уважающий себя мужик не простит измену. Если Витек простит, я не пойму.
        Я посмотрела на Виктора.
        Оставался еще один вопрос, который не давал мне покоя. Если друг узнал об измене, но промолчал, неважно почему, простил бы Витек, что тот ему не сказал? Виктор попросил повторить вопрос, а когда понял, что я хочу знать, ответил:
        – Если бы Леха не сказал, он не был бы мне другом! Нет, я бы его не простил…
        Тема измен - измен мужских и женских, в браке и так –бесконечная. Но зачем говорить долго, если мне нужны были ответы на вполне конкретные вопросы, которые мучили меня по стечению обстоятельств.
        Еще минут десять я поговорила с ними - задавала какие-то вопросы, получала на них ответы. Потом поблагодарила за честность и возможность услышать историю из первых уст. Ребята ответили взаимностью и мы распрощались. К удивлению, их совершенно не заинтересовало, в каком номере какого журнала должны напечатать статью. Так что номерами телефона мы не обменивались, и, думаю, они забыли обо мне с той самой минуты, как вышли из кафешки.
        Я получила пищу для размышлений.
        После встречи с Лизой я посмотрела на измену с другой стороны и всерьез засомневалась. На одной чаше весов я видела счастье друга, его семью, а на другой – правду. Какая из них должна перевесить? Моему сердцу сложно давался выбор. Возможно, если бы Сергей, как и Витек, не любил свою жену, да еще ходил от нее на сторону, если бы у них не было детей, я была бы решительнее в том, что должна делать. Но мой друг любил Виталию и детей и был счастлив. Пообщавшись с сестрой, я склонялась к тому, чтобы предать забвению то, что узнала из писем. А теперь передумала молчать. Как подруга я обязана рассказать Сергею о том, что знаю. Иначе, о какой дружбе идет речь?
        Глава 3
        На следующий день я встала около восьми утра. Артем поднял настроение - прислал сообщение и предложил провести вместе вечер воскресенья. Я согласилась, расплываясь в улыбке.
        «Неужели влюбилась?» – был робкий вопрос себе, и тут же ответ - вряд ли. Мы с Артемом становились близки, но любовь... «Нет, любовь в мои планы не входит», – подумала я. Хотя прекрасно знала, что она, любовь, не спрашивает.
        На встречу с Сергеем я приехала, как и в прошлый раз, чуть раньше. План речи не готовила; решила говорить, как бог на язык положит. «Выложу, как есть, и займусь своей жизнью!»
        Через десять минут пришел Сергей, крепко обнял и поцеловал меня; очевидно, он в великолепном расположении духа.
        – Удачная сделка, Маруся! Я заключил удачную сделку! Наконец-то! Хочу большую премию! Огромную!
        Сергей рассказал об иностранной компании, с которой он работал почти год, чтобы те доверили активы. Потом поинтересовался моими делами, на что я ответила, что все по-прежнему. И вот она, удобная минута, которой надо воспользоваться и...
        – Сер…
        – Кстати, у меня для тебя сюрприз! – перебил меня на полуслове Сергей. – Я сегодня на обед пригласил супругу. Хочу вас познакомить. Когда жена узнала, что ты собираешься писать книгу, умоляла о встрече с тобой. И вправду, подумал я, не можешь же ты писать о семейной жизни героя, не познакомившись с его женой? А вот и она!
        Сергей пошел встречать супругу. Я обернулась и увидела Виталию. Казалось бы, мне бы провалиться сквозь землю от злости. Ан, нет! К удивлению, я обрадовалась этой встрече.
        – О, Мария!
        – Виталия!
        – Вы знакомы? – Сергей с недоумением смотрел на нас.
        – Да, – ответила Виталия и обезоруживающе улыбнулась.
        Мы болтами о всяком разном. Виталия рассказала о нашем знакомстве в доме ее бабушки, которая в наследство оставила домик и который она теперь сдает мне. «Такое совпадение не случайно!» – через каждую минуту говорила она. А я мысленно с ней соглашалась: «Это точно!»
        Потом они поведали об их семейных традициях и праздниках, о том, как они каждую последнюю субботу месяца уезжают на несколько дней всей семьей к тетушке в деревню. Они ходят на прогулки в лес, кормят кур и кроликов, гоняют голубей, готовят на печи и мечтают о том, чтобы купить маленький домик в небольшой деревне неподалеку от города и время от времени отдыхать от городской суеты.
        Я могла бы узнать и больше, но обеденное время подходило к концу. Сергею надо возвращаться на работу, Виталии, по ее словам, – ехать за детьми, а мне – успеть в банк оплатить некоторые счета и заехать к родителям.
        На прощание семейная чета пригласила меня на воскресный ужин к себе домой. Из вежливости я приняла приглашение, но вопрос о визите оставила открытым. В любом случае, мы договорились созвониться; на том и расстались.
        После, как и собиралась, я сходила в банк, навестила родителей, попила у них чаю с плюшками и в хорошем настроении отправилась домой.
        Как только я переступила порог дома, на меня будто вылили куш холодной воды. Внутри началась война: принципы и ценности вступили в смертельную схватку с доводами рассудка.
        Три года назад я познакомилась с мужчиной в парке. Жила неподалеку; поэтому весной, летом и в начале осени каждое утро выходила на пробежку. Во время очередной тренировки ко мне подбежал мужчина, хитро улыбнулся и спросил, как я смотрю на совместные пробежки.
        Я молча посмотрела на брюнета, лет сорока, приятной наружности, и ускорила бег. Нет, не потому, что не понравился. Я с ним заигрывала. Он, как опытный мужчина, понял это, догнал, извинился и представился.
        – Андрей!
        – Мария!
        – Очень приятно!
        Мы побежали легкой трусцой по дорожке парка, обменявшись парой фраз.
        После тренировки Андрей пригласил меня на чашку зеленого чая в кафе, которое недавно он открыл в этом же парке; я согласилась; так начались наши совместные пробежки и чаепития.
        Мы говорили о многом, но практически не затрагивали личную жизнь. Только через недели две Андрей мне сказал, что женат и у него прекрасная семья. «Так какого черта ты хочешь от меня?» – могла я спросить и послать его куда подальше, но не стала. Конечно, новость о том, что он женат, расстроила. Нет, я не собиралась выходить замуж, но повстречаться с ним какое-то время планировала. Мне нравились наши совместные пробежки, беседы за чашечкой чая, нравились философские беседы и заигрывания друг с другом.
        Хотя и нечестно Андрей поступил с самого начала, надо отдать ему должное, что он рассказал о жене и детях до того, как переспать со мной. А секс с ним, говорил мой внутренний голос, случился бы со дня на день.
        Я предложила Андрею остаться друзьями; и в тот же день на последнем нашем свидании мне удалось выудить, почему, имея, по его же словам, прекрасную семью, он хотел затянуть меня в постель.
        – Лапочка моя, – Андрей опустил глаза, – если бы я знал, как правильно ответить на твой вопрос… Он не простой, понимаешь?
        – Приблизительно, – сказала я, но вовсе не потому, что решила ничего не обсуждать.
        Учитывая, что ко времени этого свидания мы с Андреем подружились, ему вряд ли удалось бы ограничиться сообщением о том, что ответить на мой вопрос не просто.
        Я искренне верила, что измена не происходит просто так, и хотела услышать, как он объяснит поиск любовных приключений.
        Первые несколько лет брака, как он рассказал, они с женой прожили чудесно. Детей у них еще не было; все свободное время проводили вместе. Много путешествовали, занимались спортом, мудрили в постели так же, как и на кухне с завтраками, обедами и ужинами.
        – И, казалось, так будет всегда, – Андрей тяжко вздохнул. – Потом супруга забеременела; родилась двойня, мальчишки. Хотя и тяжелые времена, но мы справились. Трудности сплотили нас и, знаешь, могу точно сказать, духовно мы с женой стали ближе, чем когда-либо. Но вот с сексом случилась беда. Еще когда она ходила беременной, я не мог переспать с ней. Меня будто подменили. То ли я боялся навредить, то ли еще что-то, не знаю. Да и она особо не хотела; не приставала ко мне, как раньше. Я думал, это – недоразумение и, как только она родит, все станет на свои места. Увы! После родов первые месяцы жить половой жизнью ей запретили доктора, да и некогда было. Мы уставали, как крестьяне на пашне. Когда малыши чуть подросли, ничего не изменилось; жена занималась детьми и домашним хозяйством.
        Андрей опустил голову и с минуту молчал. Возможно, если бы он был первый женатый мужчина, который захотел меня закадрить, я пожалела бы несчастного и обняла. Но этот номер со мной не проходил, хотя Андрей, и впрямь, выглядел жалко.
        Он сделал несколько глотков воды, посмотрел в сторону бара, словно искал кого-то, сгримасничал и продолжил:
        – Первый раз переспал с официанткой примерно пять лет назад. Все случилось, как в семнадцать… А где первый раз, там будет и второй. В общем, начал изменять жене и останавливаться не собираюсь. Понимаю, поступаю плохо; чувствую себя козлом. Наверно, поэтому из кожи вон лезу, чтобы радовать жену. Она не обделена вниманием ни в жизни, ни в постели... И, знаешь, не так давно призналась, что счастливая со мной.
        Андрей резко замолчал и посмотрел на меня. Видимо, хотел увидеть в глазах понимание и поддержку. Если человек честен с тобой, он только такой реакции и ждет, иначе не стал бы откровенничать.
        – Тебя устраивает ответ? – спросил он.
        – По крайней мере, похоже на правду, – улыбнулась я.
        Андрей, возможно, хотел услышать от меня что-то еще. Но я молчала. Не потому, что не хотела говорить; не приходило в голову, что сказать.
        – Я хочу найти постоянную любовницу, – услышала я от Андрея, – желательно замужнюю женщину или ту, которая не хочет замуж вообще. Женщина мне нужна для секса, отдыха, занимательных бесед… Семью я никогда не брошу. Я люблю детей, люблю проводить с семьей время. Они – моя жизнь. Но для полного счастья мне нужна еще одна женщина …
        Он что-то говорил еще, но я уже не слушала. К моему удивлению, я стала на его сторону. Мне показались здравыми его убеждения, намерения и заверения. Бросать семью потому, что не хватает секса, глупо.
        Мы расстались тепло, обещали друг другу звонить и справляться о делах. Но больше мы не виделись. Начались сильные дожди, я пропустила несколько утренних пробежек, а потом и вовсе прекратила их. Он мне не звонил, я ему тоже.
        Измена делает больно, невыносимо больно, особенно, когда любишь и ждешь от человека взаимности. Но ее, измену, наверное, можно принять, если счастлив в браке тот, кому неверны.
        Вот о чем я подумала, вспомнив старого знакомого.
        «Все же разумнее забыть о письмах», – решила я. Разве измены Виталии вредили ее браку с Сергеем? Нет. Он с ней жил счастливо. Определенно!
        «Нет, не хочу рушить чужое счастье… И не буду».
        Глава 4
        «Завтра воскресенье»… Я легла на диван и смотрела в потолок.
        Суббота пролетела незаметно. К удивлению, в течение дня я ни разу не вспомнила Сергея и Виталию. Наверно, потому что в войне победили доводы рассудка. Я успокоилась, и лишь перед сном мои мысли вернулись к «счастливой» семейке. Вопреки народной мудрости о невозможности поймать двух зайцев, я решила все же поехать в гости к Сергею, и только потом – к Артему. Написала дорогому следователю сообщение о позднем визите, он ответил, что будет рад меня видеть в любое время суток.
        Решение поужинать с семьей Сергея, на первый взгляд, казалось спонтанным. Раз я собиралась забыть о письмах, зачем к ним ехать? Но с другой стороны, чувство вины перед другом не давало покоя, я хотела ему помочь… снять рога, но как, еще не придумала. В душе теплилась надежда, что в гостях меня осенит.
        В воскресенье я проснулась в половину одиннадцатого; с чашечкой кофе просмотрела электронную почту; позвонила Сергею, уточнила адрес и время встречи. Он сказал, что ждут меня к пяти часам, а куда ехать – выслал в сообщении.
        До вечера далеко; я решила посвятить время себе.
        Ванная с лепестками роз, морской солью и эфирным маслом иланг-иланг; бокал сухого красного вина под современную классическую музыку. Затем – томик стихов, нашептывание зарифмованных строк и игра со струйкой воды… Расчесывание волос, массаж, контрастный душ… Укутывание в махровое полотенце, мягкая подушка и все тот же томик стихов. «Люблю эти секунды, минуты, часы. Люблю время, когда в этом мире нет никого, кроме меня. Только я, только мои сладкие мечты, только мои нескромные фантазии, только мои шальные мысли...»
        К пяти часам я приехала к Сергею. Он жил с семьей в небольшом двухэтажном доме в новом районе на краю города.
        Встретить меня вышла Виталия. Она приветливо улыбнулась и пригласила войти.
        На пороге стояли двое мальчишек.
        Пррривет! – крикнул тот, который постарше, и они оба засмеялись.
        Привет, разбойники! У меня для вас есть кое-что, - заиграла я.
        Я подошла ближе, узнала имена мальчишек, спросила о делах и отдала пакет с подарками. Они в один голос крикнули: «Спасибо!», и с визгом побежали в дом.
        – Маруся! Дорогая моя! – на встречу вышел Сергей, обнял меня; потом провел в гостиную, познакомил с друзьями – одной семейной парой зрелых лет и двумя молодыми ребятами, и сообщил невзначай, что мы ожидаем подругу Виталии. Потом показал мне столик с наполненными бокалами и легкими закусками, предложил не стесняться и угощаться, а после удалился.
        Через минут десять приехала гостья; ровно в пять мы присели за стол.
        – Дорогие друзья, – сказал Сергей, – предлагаю выпить первый бокал за дружбу, которая собрала нас здесь. Спасибо каждому из вас!
        – За сказанное! – крикнули все дружно и после звонкого перестукивания бокалами выпили и закусили.
        Вечер продолжался. Настроение гостей улучшалось после каждого тоста.
        В доме стало душновато; я вышла на крыльцо подышать воздухом. «Хорошая семья, – думала я, вспоминая радостные лица. – Собрались друзья, приятная компания…»
        – Как дела?
        Я обернулась и увидела Виталию с двумя бокалами. Один она предложила мне.
        – Спасибо! – Я взяла бокал с вином. – У вас прекрасная семья!
        – Да, это так. Я люблю нашу семью.
        Грустная улыбка выдала мое настроение.
        – Виталия, мы можем поговорить с тобой? Наедине. – Идея, которая пришла мне в голову, ужаснула.
        – Конечно! – ответила она. – Пройдем в беседку.
        – В беседку? Не думаю, что это - подходящее место. Ребята время от времени выходят на улицу покурить.
        – Тогда в кабинет…
        Я кивнула; этот вариант меня устроил.
        Мы с Виталией вошли в дом, поднялись по лестнице на второй этаж в кабинет Сергея. Она предложила мне присесть на диван возле стеллажа с книгами, а сама на правах хозяйки заняла место в красивом кожаном кресле за рабочим столом посередине комнаты; поставила бокал с вином на подставку, открыла ящик стола, достала начатую бутылку коньяка.
        – Если разговор будет долгим и трудным, нам пригодится, – Виталия улыбнулась.
        Я перевела дыхание и, глядя ей в глаза, заговорила:
        – Виталия, не буду говорить долго. Скажу, как есть, коротко и ясно.
        – Отлично! – согласилась она. – Не люблю долгих речей.
        Тишина. Глоток вина. «Говори же!» – велела я себе.
        – Я читала твои письма, Виталия. Нашла коробку под кухонным гарнитуром в доме твоей умершей бабушки и... – Я примолкла – интересно же, как она себя поведет. Хотя бы бровью повела, чертовка! Не увидев никакой реакции с ее стороны, я продолжила. – Мне, признаться, плевать на твои слабости и пороки; вот только мужчина, которому ты «навесила рога» – мой друг. Я слишком долго и хорошо его знаю, и убеждена, что он достоин верности. Так что, не суди строго, но мне придется открыть ему глаза. Все письма я сфотографировала на смартфон; так, мои слова будут убедительнее…
        Я сказала достаточно, а потому замолчала. Неловкая минута тишины.
        За долю секунды передо мной оказался совершенно другой человек. Из милой и добродушной молодой женщины, Виталия превратилась в тигрицу. Ее глаза заблестели как у хищницы, оберегающей детенышей от врага.
        – Мужу идут рога, если счастлива семья, – наконец прервала она тишину.
        – Что? – переспросила я, полагая, что ослышалась.
        – Ничего, – прорычала Виталия и опять замолчала, вдумчиво глядя на меня.
        Она встала, подошла к окну и, что-то бормоча, посмотрела на небо, усеянное звездами. Мне едва удалось услышать: «Как я могла забыть эту чертову коробку?» Потом Виталия повернулась ко мне лицом, широко улыбнулась, демонстративно и наигранно.
        – Я говорила тебе, что люблю нашу семью? – отрывисто спросила она и тут же ответила. – Говорила. И, знаешь, подружка моего мужа, я не хочу терять то, что люблю.
        Она опять замолчала и опустошила бокал. Словно по щелчку ее взгляд стал прежним, мягким и расслабленным, а поведение таким же спокойным и уверенным.
        – Давай с тобой поговорим, как разумные люди, – Виталия налила себе немного коньяку и предложила мне. Я отказалась. – Мы сейчас отбросим все, что нам мешает здраво мыслить; мы забудем, что мы – женщины; забудем о том, что Сергей – твой друг; мы забудем обо всем и ...
        – Так не получится, – перебила я ее.
        Виталия прикусила губу. Она старалась совладать собой и, впрочем, у нее это неплохо получалось.
        – Что ты хочешь от меня? – вдруг, спросила Виталия.
        – Хочу, чтобы ты знала…
        – Что мне нужно знать? – тихо, но резко перебила она меня.
        – Я собираюсь рассказать твоему мужу …
        – Зачем мне знать об этом? – опять перебила она меня, но уже более спокойно. – Иди и рассказывай прямо сейчас. Что ты теряешь время?
        Она застала меня врасплох. В самом деле, я ведь не собиралась никому ничего говорить.
        Мне стало жарко, я вытерла рукой испарину на лбу. Опять тишина. Мы смотрели друг на друга, и, казалось, вот-вот вцепимся друг другу в патлы.
        – Виталия, – немного успокоившись, сказала я, – мне больно от того, что ты изменяешь моему лучшему другу. Я прошу тебя, перестань это делать. Иначе, …
        Чуть не вырвалось “иначе я расскажу Сергею”, но вовремя опомнилась.
        Виталия встала, подошла ко мне, налила немного коньяку в пустой бокал.
        – Не изменять твоему лучшему другу? Это невозможно.
        – Тогда уйди от него, позволь ему встретить женщину, которая будет ему верна …
        Виталия расхохоталась.
        – Ты серьезно? Не говори глупостей! Сергей любит меня, детей. Дети без ума от него. Я люблю нашу семью. Мы – счастливая полноценная семья! И я должна отказаться от нее? Ради чего? О, боги! Не смеши меня, Маруся! Чушь! Чушь! Чушь! Глупо отказываться от крепкой и дружной семьи. Или ты считаешь, что верность – ее основа?
        – А разве не так?
        – Нет, семейное счастье и верность – не всегда соседи. – Виталия сделала еще пару глотков коньяку. – Семейное счастье – это когда и супруги, и дети довольны совместной жизнью. На мой взгляд, это важно; остальное – мелочи. Лучше изменять и жить в гармонии, чем, ругаясь друг с другом, кричать во все горло о верности. Мария, – чуть помолчав, сказала Виталия, – мы можем философствовать сколько угодно, но вывод будет один: верность также способна разрушить семью, как и измена. Не суть – верна ли я. Важнее – хорошо ли Сергею со мной? А ты знаешь - ему хорошо. Так что, решай сама… Семейное счастье хрупкое. И не думаю, что он скажет тебе: “Спасибо!” за то, что ты по-геройски откроешь ему глаза.
        – Возможно, ты права, – согласилась я, помолчав. – Правда его счастливым не сделает. Но мне почему-то кажется, что он хотел бы верную жену…
        – Вот заладила! «Верная жена», «верная жена»… - Виталия откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. – Понимаешь, Маруся, моя верность, будет началом конца нашей счастливой жизни.
        – Почему?
        – Потому что я стану другой – невыносимой, злой, раздражительной и страшной; буду пилить твоего друга каждый день, и винить во всех неудачах. В конце концов, он уйдет от меня, от детей... Я не могу это допустить.
        – Бред какой-то! – съязвила я.
        Дверь в кабинет открылась, и к нам вошел Сергей.
        – Секретничаете? Хватит! Пойдемте к нам!
        Я посмотрела на Сергея. Впервые за столько лет мне показалось, что нашей дружбе пришел конец. Отчужденность, порожденная невозможностью сказать правду близкому человеку.
        Послышался визг и топот по лестнице. Дети подбежали к Сергею и набросились на него. Один, который младше, обхватил ногу отца, а старший запрыгнул на спину, держась за шею. Они втроем захохотали, потом скрылись за дверью.
        – Деррржи его, деррржи…
        – Папа, папа, мы тебя поймали…
        – Нееееееет, я не сдамся…
        И опять хохот и визг.
        – Резвятся, – нежно произнесла Виталия и улыбнулась. – Так на чем мы остановились?
        – Думаю, мы закончили, – сухо сказала я.
        Мне хотелось бежать из этого дома, как можно скорее. Не понятно, почему, вопреки всем моим убеждениям, этот дом наполняли радость и гармония…
        Я встала с дивана и пошла к двери.
        – Мария, – Виталия взяла меня за плечо, – на твоем месте я поступила бы также. Только знай, я буду бороться за семью до конца.
        Я промолчала, убрала ее руку с плеча и, опустив голову, пошла вниз по лестнице, словно с поля боя, где в очередной раз потерпела поражение.
        Еще около получаса я гостевала, потом вызвала такси и поехала к Артему.
        Срывался дождик. Впору моему настроению. Только я села в машину, как слезы предательски полились из глаз. Конечно, меня коробило, что никак не получалось помочь другу. Но слезы в тот день – не поэтому. Виталия – молодая замужняя женщина и мать! С какой стороны не глянешь на нее – все мило! Изменяет мужу, как кошка, и цветет, как роза! Творит бесовщину и издает аромат магнолии! Ее семья завораживает естественностью, простотой, душевностью… Дети бегают счастливые по дому, а муж целыми днями готов носить жену на руках! «И я, вся такая правильная, нравственная, мыслящая о верности и преданности… живу до сих пор одна. Ни мужика, ни детей! Бледная, как смерть, колючая, как гледичия …», – плакала я.
        Порой, если не всегда, сложно понять законы человеческой жизни.
        Машина подъехала к дому Артема. Я расплатилась с водителем, вышла из такси и присела на лавку возле подъезда; достала зеркальце, немного попудрила нос и сделала три глубоких вдоха; метод сработал – я забыла о случившихся мыслях, воспоминаниях и маленьком страдании.
        Глава 5
        Не спеша, я поднялась по лестнице на пятый этаж, позвонила в дверь. Артем открыл не сразу.
        – Привет! Только девять, а я вырубился!
        Я улыбнулась и поцеловала его заспанного, такого смешного спросонок. Мы прошли в кухню.
        – Ты завтра выходной? – спросила я.
        – Надеюсь, – ответил Артем, набирая воду в чайник.
        – Может, по кофе и прогуляемся?
        – Хотел предложить то же.
        Пока я варила кофе, Артем принял душ и переоделся. Потом мы выпили бодрящий напиток вприкуску с шоколадкой и отправились на прогулку.
        Мы прохаживались по аллее Покровского сквера туда-сюда, держались за руки и рассказывали друг другу анекдотичные истории из жизни, заливаясь смехом.
        Если женщина с мужчиной забывает обо всем на свете и ведет себя, словно маленькая девочка, она влюбилась. Когда я простодушно захохотала с какой-то не очень смешной шутки Артема, я поняла, любовь стучит в мое сердце, и мне надо решать, впускать ее или гнать прочь. Пожалуй, первый раз за долгое время я захотела принять это чувство. Но, как нерадивая хозяйка, мешкала с открыванием двери настойчивому гостю, будто домывала пол в кухне.
        – Как обстоят дела с книгой? – вдруг спросил Артем, спустив меня с небес на землю.
        – Никак.
        – Что так?
        – Не знаю, как поступить главной героине.
        Я глянула на Артема. Он, очевидно, ждал подробностей.
        – В общем, – выпалила я, – расклад такой. Главная героиня узнала, что жена близкого друга изменяет ему. Она в замешательстве: то ли рассказать другу, который, в принципе, счастлив с изменщицей, то ли промолчать…
        Артем нахмурил брови, словно сидел за рабочим столом и готовился к допросу.
        – А что она скажет другу? – Поинтересовался он.
        – Что нашла письма, в которых его жена признается в похождениях…
        Артем рассмеялся, причем так искренне, что я усомнилась в собственном здравомыслии.
        – Она узнала об изменах из писем? Ха-ха-ха! Не смеши. Кто ей поверит? Письма – доказательства ненадежные. Может, его супруга упражнялась в писательстве. Может, это и вовсе не она писала… Почерковедческую экспертизу надо проводить…
        – Артем! - Я оценила юмор ухажера-следователя, едва улыбнувшись.
        – Ладно, шучу. Только ты чересчур серьезная.
        Он приобнял меня и сладко поцеловал в губы. Хороший повод уйти от злополучной темы, но я решила вернуться к ней.
        – А если изменщица призналась главной героине?
        – И муж слышал?
        – Нет.
        Артем не ответил, только игриво пожал плечами.
        – Ты бы не поверил? – спросила я.
        – Нет, я бы подумал, что героиня врет.
        – Зачем это ей? Она ведь ему подруга.
        – Ну и что? Женщины коварные. Если жена друга сама ему во всем не признается, он никому не поверит; или, если сам не застукает с любовником.
        – Думаешь?
        – Уверен. Влюбленный муж глух, а часто и слеп. Я считаю, что он скорее простится с подругой, чем поверит ей. Во всяком случае, в жизни чаще так. Но в книжке же может быть так, как захочет автор.
        Я задумалась.
        – Допустим, друг поверил героине, – не успокаивалась я. – Мужчина способен простить жене измену?
        – Вот здесь сложно что-то сказать, – Артем поднял воротник куртки, достал из кармана пачку сигарет и закурил. – Все зависит от человека. Я бы простил, если бы любил и знал, что она меня любит, а изменила … по глупости.
        Мы присели на скамейку.
        – А если она и дальше собирается изменять ему?
        – Ух ты! Ну, и сюжет! – Артем посмотрел на меня, убрал с моего лица волосы, разбросанные порывом ветра. – Что же за распутница жена друга главной героини твоего романа?
        – Вот такая!
        – Не знаю, что ответить, – он затянул в себя дым. – Как надо ему любить жену, чтобы простить ее будущие измены? Это, по-моему, тяжелый случай. Надо придумать другой сюжет.
        – Да, случай сложный, – подтвердила я и вполголоса прибавила, – но другой сюжет, к сожалению, не придумаешь…
        Артем глянул на меня, прищурившись:
        – Речь идет не о героях романа? Это – реальные люди и реальная история, да?
        Я согласно кивнула.
        – Ты досадуешь; понимаю, - помолчав, сказал он. - Хочешь об этом поговорить?
        Вместо того чтобы ответить: «Нет!», и наслаждаться обществом кавалера, я рассказала Артему историю, начиная с того, что нашла коробку, в которой лежали письма, заканчивая беседой с женой приятеля в кабинете у них дома.
        – В общем, не знаю, что мне делать, Артем. – Я тяжко вздохнула. – Не хочу рушить его жизнь, их семью. Он так любит жену и детей! Ты бы видел, как у них дома все слажено. Да и она хорошая ведь жена … и красивая, как ведьма. С другой стороны, он - мой друг.
        – Если сомневаешься, ничего не говори, – сказал Артем, выслушав меня.
        – А так неправильно. Наверно...
        Никогда бы не подумала, что такое может случиться со мной – сомнения на сомнениях. Отвратительно.
        – А как бы ты поступил? – спросила я Артема, немного помолчав. – Если бы ты точно знал, что жена твоего друга изменяет ему, ты бы сказал?
        – Однозначно!
        – Несмотря на то, что у него семья, дети?
        – В любом случае, – тут же ответил Артем и прибавил: – Если я не скажу другу об измене его жены, значит, я поощряю ее поведение и предаю товарища. Обман - он ведь все равно раскроется, раньше или позже. Да и потом, лично я не смог бы смотреть другу в глаза и улыбаться, зная, что его возлюбленная шалит на стороне. Пусть сам решает, прощать ее или нет, но сказать ему правду я посчитал бы за долг. Если вправду, как ты говоришь, у твоего друга хорошая семья, а он любит жену, он ее простит и семью сохранит.
        – А если не простит? Если уйдет из семьи? Как же дети? Я не смогу спокойно жить...
        – В таком случае, оставь, как есть, и живи своей жизнью. Время рассудит.
        Я вздохнула. Артем нежно улыбнулся и прижал меня.
        – Если тебе так неспокойно, поговори с его женой еще раз, – сказал он.
        – Думаешь?
        – Почему бы не попробовать?
        – А если…
        Артем не дал мне договорить - буквально закрыл рот поцелуем. И правильно сделал. В конце концов, помимо моего друга и его неверной жены, в жизни есть еще люди, достойные внимания.
        После прогулки мы пошли к Артему домой, чудесно и страстно провели еще пару часов, а потом я уехала домой, так же, как и в прошлый раз, вежливо отказавшись от предложения остаться на ночь.
        Глава 6
        На ловца и зверь бежит. На следующий день в десять утра мне позвонила Виталия. Разговор был коротким. Мы договорились встретиться через три часа в клубе «Я+». По телефону ее голос звучал ровно, поэтому оставалось только гадать, по какому поводу она захотела меня увидеть. В любом случае, я обрадовалась возможности с ней повидаться.
        Без пяти час машина остановилась около клуба. Я вышла из такси. Виталия стояла возле входа и разговаривала по смартфону. Увидев меня, она прервала беседу и помахала рукой.
        – Привет, Мария!
        – Здравствуй! – кивнула я и подошла к ней. «Как же нелепо наше свидание...» – укоряла я себя.
        Виталия выглядела великолепно; ее глаза искрились, а лицо сияло от радости.
        Она легонько взяла меня под руку:
        – Мария, есть предложение послушать лекцию уважаемого человека. А после – прогуляться и поговорить о том, что нас тревожит. Ты согласна?
        Я кивнула.
        Мы вошли в клуб. Обстановка показалась мрачноватой; тусклый свет, кое-где горели свечи, повсюду вазы с красными розами; на танцполе полукругом стояли столы и стулья; посередине выделялся большой красный пуф. Мы подошли к одному из столов и присели.
        Через минут пятнадцать все места заняли гости.
        «Никак шабаш!» – я мельком оглядела тех, кто пришел на лекцию. Женщины молча сидели за столиками. И одна лучше другой! Обаятельные, красивые, притягательные!
        Прошло еще пять минут. В зал вошел мужчина, лет шестидесяти, маленького роста, невзрачной наружности, тощий и бледный, будто болен. Он неторопливо прошел к пуфу и встал возле него.
        – Добрый день! – сказал он. Присутствующие поприветствовали его аплодисментами. – Спасибо, кошечки мои! Рад вас видеть. Как настроение?
        Голос мужчины оказался до того приятный, что, закрой я глаза, передо мной предстал бы полубог. С какой-то магической силой звуки проникали в меня, прямо в душу; я ощутила, как мурашки покрыли все тело.
        Он прошелся по залу, упорно рассматривая тех, кто пришел.
        – Вижу у нас новенькие! Вы, вы, вы и вы… Встаньте, пожалуйста!
        Среди тех, на которых указал этот мужчина, оказалась и я. «Видимо, кошечек он знает в лицо». Я, как и другие женщины, встала.
        – Прошу, отдайте мне телефоны до конца лекции.
        Мы переглянулись, молча передали смартфоны мужчине.
        – Хорошо, – сказал тот. – Присаживайтесь.
        Мужчина рукой провел по лицу, будто убирал паутину, негромко вздохнул и заговорил.
        – Кошечки мои! Сегодня я хочу поговорить с вами о том, зачем скрывать измену от мужа, и научить, как ее скрыть…
        Никогда бы не подумала, что такие лекции вообще возможны. «Я, - не монахиня, но учить этому – чересчур!» – вздохнула я. Возмутительно! И не менее любопытно.
        Мужчина перевел дыхание.
        – Мы с вами убеждены, что семья – это самое ценное в жизни человека. Она становится еще ценнее, когда супруги имеют детей. Человеческая семья создана для того, чтобы растить и воспитывать потомство. Для тех, кто собрался здесь, интересы потомства должны быть важнее личных интересов.
        Кошечки сдержанно поаплодировали.
        – Поэтому неважно, – продолжал мужчина, – любите вы супруга или нет, любите ли вы любовника или нет, вы должны приложить все усилия для того, чтобы сохранить семью и сделать счастливым каждого ее члена. Вы согласны, кошечки мои?
        – Да, Кот! – Ответили в зале.
        «Кошечки! Кот! Обалдеть!» – ухмыльнулась я.
        – Во все времена мужчины и женщины изменяли друг другу, – томно говорил мужчина. – Наше время не исключение. Уже скоро женская измена станет обычным явлением… обычным явлением в обществе, но не для мира мужчин. Он, этот мир, еще долгое время не сможет принять, что женщина имеет такое же право «налево», как и мужчины. Женскую неверность не прощают. Если муж узнал об измене жены, почти всегда брак завершается разводом, даже если есть дети. Именно поэтому главная задача кошечек – тщательно скрывать любовные похождения. Так вы сможете сохранить вашу прекрасную семью.
        Мужчина замолчал. Он медленно расхаживал среди столиков минуты три. Присутствующие за это время не шелохнулись. Такое внимание, прикованное к одному человеку, я видела впервые. Никогда не сталкивалась со столь поглощающим интересом слушателей. Видимо, лектор заслужил почтение, чем, правда, я пока не понимала.
        – Очевидно, – наконец заговорил Кот, – брак должен приносить вам радость. Стремитесь без тени сомнения и вины к семейному счастью. Не вините себя в том, что поменять не в силах – ваш темперамент, который дан Природой. Если вам недостаточно одного мужчины, это не означает, что вы – плохие. Помните, вы – носительницы активной женской сексуальности, которую сегодняшнее общество мужчин не принимает, но которая помогает вам жить и делать семью счастливой. Вы не должны забивать себя в угол угрызениями совести, тратить время и силы на пустые волнения и неприятие себя. Если что-то в вашей жизни и требует усилий, так это следование правилам неверных жен. Только так вы откроете дверь в счастливую семейную жизнь, где вся ваша внутренняя сила направлена на домочадцев. Если будете неосторожны, и муж догадается о связи на стороне, он станет холоден, как лед, и семейному счастью придет конец.
        Я посмотрела на Виталию. Она переписывалась с кем-то в смартфоне и улыбалась. Написав сообщение, она демонстративно положила смартфон на стол с открытой перепиской. Наверняка, сделала это нарочно - хотела, чтобы я ее прочла. Мой взгляд упал на экран гаджета - переписка с Сергеем и последнее сообщение: «Мой хороший, твое желание для меня закон…» Виталию, в самом деле, не мучила совесть за шалости и, похоже, она делала очень многое для того, чтобы ее муж чувствовал себя центром Вселенной.
        – Измена, – тем временем продолжал Кот после недолгого молчания, – это не только причина разводов, но часто – насилия в семье. Из-за ревности совершается много преступлений – от побоев до убийства. Нередко мужья калечат не только жен, но и любовников. Будьте осторожны!
        «Что есть, то есть!» – мысленно согласилась я. Как-то за чашечкой кофе Артем рассказывал мне о таком убийстве, которое он расследовал. Мужа настолько опьянило семейное счастье, что, застав жену с любовником – соседом, не поверил глазам и несколько дней ходил, как ни в чем не бывало. Когда очнулся, взял ружье и застрелил сначала жену, а потом соседа. «Да, уж, измена – рискованное дело».
        – … у мужа не должно быть сомнений в отцовстве ваших детей, – тем временем говорил Кот. – Кошечки мои, помните, детям лучше жить в благополучной семье. Если муж усомнится, что он – отец, дети могут пострадать. Нам это допускать нельзя. Я знал одну кошечку, которая попала в беду по глупости. Она рано вышла замуж и страстно любила горе-супруга. В первый год брака родила ему дочку, а через два года – сына. И все бы хорошо, если бы спустя десять лет, она не поняла, что разлюбила мужа. Нелюбовь к супругу угнетала бедняжку. Часто возникали мысли об измене. Но вместо того, чтобы тихо делать свое дело, она решила подогреть отношения с мужем ревностью. В перепалке с ним призналась, что разлюбила и нашла любовника. Хотя она потом каялась и просила прощение, муж стал другим. Ее откровенность, а точнее сказать – фантазии, поменяли его. Он стал, как самец гориллы, злым, ревнивым и подозрительным. А через месяц после ее признаний оспорил в суде отцовство. Дети уже выросли, и им пришлось ходить в суд, давать показания, сдавать кровь для экспертизы. Отпрыски оказались его, но семье так и не удалось вернуть
благополучие. Семья распалась. Когда кошечка пришла ко мне на занятия и рассказала, что случилось, я удивился, до чего же глупыми бывают женщины. Ну, кто, скажите, кто говорит мужу о любовнике?
        Лектор присел на красный пуф, тяжко вздохнул, положил руку на сердце. Виталия, как и все остальные, спокойно сидела и смотрела на мужчину. «Никакой тревоги. Возможно, это его обычное состояние», – подумала я.
        Через минуту мужчина расхаживал по залу, продолжая рассказывать о причинах, по которым жене надо тщательно скрывать измены.
        – Следующая причина – чтобы мужа уважали другие. Если бы вы только знали, чего на самом деле боится мужчина! Конечно, предательство ранит и делает больно. Но мужчина не боли боится. Он боится упасть в глазах себе подобных. Он трепещет перед миром мужчин. Если ему изменила жена, его не пожалеют друзья, как это случается у жен неверных мужей. По мнению мужчин, муж изменщицы – неудачник. Как вы думаете, почему мужчина разводится с любимой прелюбодейкой? – Обратился Кот к аудитории.
        Все молчали. Он улыбнулся:
        – Коллективное мужское эго не дает ему права прощать изменщицу и жить с ней. Как он будет смотреть в глаза близким, друзьям, которым сам же рассказал об этом неприятном эпизоде жизни?
        Конечно, – продолжил Кот после недолгого молчания, – некоторые мужчины решаются сохранить отношения с любимой женщиной, даже если она неверна. Только вот долгих отношений не получается. Вы спросите, почему? На это есть две причины. Первая: если мужчина узнает об измене, и будет выяснять отношения с женой, топать ногами и махать руками, а потом простит ее, жена перестанет его уважать. А если нет уважения к мужу, значит, брак не будет крепким и счастливым. Вторая причина непрочности такого брака заключается в следующем, кошечки мои. Если мужчина делится болью с друзьями, близкими, знакомыми, а затем прощает любимую прелюбодейку, он теряет их уважение. Позже он возненавидит ту, которую простил однажды. Ссоры, скандалы, ревность… Семья распадается. Конечно, - выдохнул Кот, - в жизни сложнее и запутаннее, но для того, чтобы понять суть того, что я сказал, достаточно и того. Если соблюдать правила, если быть осторожной, вы, мои кошечки, будете счастливыми женами.
        Кот замолчал. Его маленькие черные глазки забегали по залу. Потом он внимательно посмотрел на меня и присел на пуф.
        – Теперь, – заговорил Кот, – давайте немного поговорим о том, как скрыть измену? Во-первых, - он перевел дыхание, - вы не должны резко меняться во внешности, в поведении. Воздержитесь от резких перемен в сексе с мужем. Все то новое, что обычно происходит с неверными женами, не должно бросаться мужу в глаза. Кошечки мои, не становитесь равнодушной к мужу и безучастной. Помните, что неверностью вы утоляете жажду, которую испытываете из-за силы своего темперамента. Но это не значит, что муж должен быть обделен общением с вами. Ему надо внимания столько, сколько он обычно получал до того, как вы нашли любовника. Ни больше ни меньше. Если муж не получит привычного, он заподозрит вас. Догадки… ревность – большой-большой риск.
        Во-вторых, никогда и никому не рассказывайте о ваших любовных историях. Какими бы близкими не казались люди, которым вы хотите поведать тайну, им знать о ваших похождениях не надо. Поверьте, даже самая лучшая подруга, только, если она – не такая же кошечка, в разговоре с кем-нибудь проболтается. Не умышленно, но и легкомыслия достаточно, чтобы навести тень на репутацию. Вы, как жены Цезаря, должны быть вне подозрений не только у мужа, но и у всех, кто вас окружает. Кошечки мои, помните, ваша сексуальная жизнь – это личная и закрытая тема, не обсуждайте ее.
        Мужчина встал, подошел к столику, одиноко стоящему в сторонке, налил из бутылки воду в стакан и сделал несколько глотков. Казалось, ему трудно говорить. Я посмотрела на часы. Он читал лекцию больше получаса. Достаточно, чтобы устать в его возрасте.
        Лектор, видимо, собирался прерывать чтение, его голос осип, но он перевел дыхание и продолжил.
        – Кошечки мои, следите за здоровьем. Помните о болезнях любви, не допустите заражения себя и мужа из-за неверности. Посещайте врачей, сдавайте анализы, предохраняйтесь. В наше время масса возможностей быть здоровой.
        К мужчине подошла девушка, протянула ему какую-то бумажку и убежала, словно мышка. Он пробежал глазами по записке и сказал:
        – Кошечки мои, чтобы о ваших изменах не узнал муж, встречайтесь с правильными любовниками. Мы уже с вами говорили на эту тему, и вы знаете о конференциях, где вы можете найти надежного партнера. Я лишь напомню, что правильный выбор любовника – гарантия вашей безопасности и безопасности вашей семьи. Вот, – он повертел в руках листок бумаги, – мне только что принесли данные, когда будет очередная конференция. Места ограничены, так что, кому интересно, спешите подойти ко мне после занятия.
        «Конференции, на которых ищут надежных любовников! Заинтриговал!» – прошептала я. Стало любопытно, что происходит на этих конференциях. Захотелось подойти к лектору после занятия и узнать, как попасть на эту встречу, но я вовремя одернула себя: «К чему мне это?»
        – Если вы нашли любовника, – продолжал Кот, – помните о правилах поведения с ним, старайтесь их придерживаться. Молодой холостой любовник не должен знать ваше настоящее имя, место жительства, место работы, номер телефона. С женатыми любовниками попроще. Чаще всего, они так же, как и вы, заинтересованы в тайных отношениях, а потому предельно осторожны в поведении с вами.
        «О времена! О нравы!» Что тут говорить?
        – И наконец, – громко сказал Кот, – чтобы измена никогда не стала известна мужу, отрицайте ее. Всегда! Отрицайте даже тогда, когда муж застукал вас с любовником в постели.
        Девицы сдержанно улыбнулись. Признаться, я бы тоже посмеялась, если бы Кот не проговорил это серьезно, даже довольно строго.
        – Лгать сложно и плохо, – сказал он. – Но помните, что вы делаете это во благо семьи и детей. Мужу идут рога, если счастлива семья.
        «Знакомая фраза», – отметила я и задумалась.
        Кот сделал еще пару глотков воды, достал платок из кармана брюк и вытер им лицо.
        – Кошечки мои, я сказал все, что хотел. Если у вас есть вопросы, подходите, спрашивайте.
        Мужчина поблагодарил присутствующих и пригласил, кто пожелает, записаться на индивидуальные консультации. Женщины, не торопясь, вставали и расходились кто куда: кто-то шел к выходу, кто-то подходил к спикеру.
        Виталия проводила меня до двери и попросила подождать на улице.
        После этой необычной лекции свежий воздух как нельзя кстати.
        Казалось, я попала в другой мир. А, впрочем, не казалось. Я, в самом деле, очутилась в мире, который очень отличался от того, в котором я привыкла жить и думать. Я знала, что есть семьи, в которых изменяют жены. Знала и то, что таких семей становится больше. Но я и думать не думала, что это способно объединить женщин. Эта встреча выглядела не как обычная лекция знатока блуда; она больше напоминала встречу единомышленниц, где господин Кот – главарь в сообществе изменщиц.
        Ни о чем особенном не думая, я стояла в сторонке.
        – Мария Николаевна!
        Меня никто не называл по имени-отчеству с той поры, как я читала лекции в университете. Я обернулась и увидела перед собой милую молодую девушку.
        – Мария Николаевна! Это я – Снежок! Снежана Нежина! Помните меня? Вы у нас вели занятия.
        – Ах да! Это было так давно…
        – Пять лет назад.
        – Вы невероятно привлекательная! – отметила я роскошность бывшей студентки.
        – Спасибо! И вы прекрасны, как всегда! Я увидела вас на лекции и приятно удивилась, что вы с нами …
        «Вот что сказать этой молодой особе?»
        – Нет, что ты, Снежана. Я не с вами. Книгу собиралась писать. Но потом передумала. – Ответила я первое, что пришло на ум.
        Снежана подозрительно глянула на меня. Вероятно, она догадалась, что я солгала.
        – Так что, – тут же продолжила я, – полученные знания предам забвению. В жизни они мне вряд ли пригодятся. Тем более, я еще и не замужем.
        – Так и я не замужем, – улыбнулась Снежана.
        – И уже учитесь изменять? – опешила я.
        – Да, я к браку подхожу прагматично. Семья - институт по воспитанию детей. Если у меня не будет детей, мне муж не нужен. Я очень активная и темпераментная. Люблю мужчин, их ухаживания, люблю флиртовать, люблю секс, много секса. Как только найду мужчину, от которого сочту иметь детей, мигом выйду замуж и заведу любовника. Главное, не то, верна ли я мужу или нет, главное – счастье семьи. Это – цель. К ее достижению я иду, и у меня все получится. Я уверена. Нас Кот научил. Мужу идут рога, если счастлива семья! Не так ли?
        – Безусловно! – подыграла я. – Девиз с глубоким философским смыслом. Жаль только, что я не попала на занятие, где Кот рассказывал, как сделать мужа довольным, несмотря на тяжесть рогов.
        Снежана улыбнулась. Не знаю, поняла она или нет смысл остроты, но мне повезло услышать правила неверных жен из ее уст.
        Оказывается, для того чтобы муж был счастлив с изменщицей, нужно, чтобы он думал, что он – главный в семье и в жизни женщины. Но не только! Жена должна хорошо готовить; быть ухоженной, женственной, сексуальной; уступчивой; она должна развиваться, много читать, чтобы муж гордился ее образованностью. Как выразилась Снежана, «мужчинам нравится обладать умной женщиной, они от этого кайфуют». А еще - жене лучше молчать; рядом с мужем не думать о других мужчинах; позволять мужу заботиться о ней и семье. К тому же - определять сексуальную жизнь в семье должен муж...
        Мне казалось, список бесконечен. Вот пошел уже второй десяток правил и я, признаться, пожалела, что затронула тему. С каждым последующим правилом мне становилось не по себе.
        Снежана завершила сорок пятым правилом.
        – Я знаю их как таблицу умножения! – заключила она радостно.
        – Заметно, – сказала я и вежливо улыбнулась.
        «Жаль, что в этот список не входит правило – хранить верность мужу». Хоть убей, но я не понимала, почему верность не вписывается в картину счастливой семейной жизни по теории Кота. Спрашивать Снежану об этом я не стала, но скрыть негодование не удалось.
        – Мария Николаевна, – негромко сказала она, – если верить Коту, а не верить ему у меня нет оснований, есть мужчины, которые из миллиона девушек выберут ту, которая в браке навесит ему рога; и он будет счастлив с ней.
        – Почему это? – Я искренне удивилась.
        – Потому что только такие женщины, как мы, могут соответствовать всем его ожиданиям и тем самым радовать, – сказала Снежана и мило улыбнулась.
        Я вспомнила наши давние беседы с Сергеем о том, какой должна быть его жена – точь-в-точь такой, как в правилах неверных жен. Тем не менее, я не хотела верить, что есть некие особенные мужчины для изменщиц. «Нет, мой друг не такой. Ему просто не повезло», – подумала я и вздохнула.
        Снежана глянула на часы, потом достала из сумочки один из моих детективов и ручку.
        – Мне нравятся ваши книги. Можете подписать?
        – Конечно.
        Я взяла книгу и ручку и написала на обороте: «Снежок! Люби и будь любимой! От автора».
        Еще около пяти минут мы говорили на отвлеченные темы. Я поинтересовалась ее профессиональными успехами и планами на будущее, а потом мы попрощались.
        Виталия к этому времени шла ко мне; в руках она держала мой смартфон.
        «Надо же! Я совершенно забыла о нем…»
        Глава 7
        – Пройдемся? – спросила Виталия.
        – Конечно! – был ответ.
        Мы пошли к парку.
        – Тебе понравилась лекция? – голос Виталии слегка дрожал, а, может, мне показалось.
        – Еще бы! – ответила я. Глупо отрицать, что я с интересом слушала лекцию. – А кто этот гуру?
        – Кот? Доктор Коть. Коть – его фамилия. Он – ученый. – Виталия замолчала и посмотрела на меня. Я удивилась. Никогда бы не подумала, что тот пожилой мужчина имеет отношение к науке. Виталия обратила внимание на мои округленные глаза, но будто ничего не замечая, продолжила. – В молодости он женился на женщине, чувственной, сексуальной, страстной. Ей никогда не хватало секса. Из-за этого они скандалили. Доктор – человек науки. Конечно, не ее приставаниям он отдавал предпочтение, а книгам и научным статьям. Часто убегал от жены в библиотеку. Через какое-то время он заметил в ней перемены. Она сменила имидж, заметно похорошела, стала ласковой, милой, терпимой. В доме – порядок, на столе - изыски. Когда уходил из дому, не ворчала, как раньше. Кот радовался таким переменам.
        Спустя полгода, - помолчав, продолжила Виталия, - он застукал жену с любовником. Им оказался аспирант, который приходил к тогдашнему молодому доценту за консультацией по диссертации. Кот воспринял измену болезненно и ушел из семьи. Их общий сын остался жить с матерью. Через полтора года она вышла замуж. Как-то ее новый муж принял лишнего и в порыве ревности побил мальчишку. Бедный ребенок скончался в больнице от травм. Кот долго не мог оправиться от горя, а в смерти мальчика винил себя. Считает, что если бы он позволил жене утолять жажду страсти с другими мужчинами, сын бы жил.
        – Трагично! – Я не ожидала услышать о таком печальном прошлом Доктора.
        Виталия вздохнула.
        – Прошло лет пять, прежде чем Кот вернулся к научной работе. Он начал изучать женскую неверность, написал книгу. Считает, что измена жены, как, впрочем, и измена мужа, не должна рушить семью. Семья создается для других целей. Дети – вот смысл семейной жизни. И супруги должны сосредоточиться главным образом на том, чтобы вырастить потомство в благополучных условиях. Но родителям не до детей, когда на пьедестал возведено требование верности в браке! Мужья блюдут жен, а жены – мужей. В наше время требование верности больше вредит, чем помогает. Хранить ее сложнее, а развестись – проще пареной репы. Не мудрено, что разводов повсюду примерно столько же, сколько и заключенных браков. Причем все чаще семьи распадаются из-за неверности жен.
        Кот убежден, как говорила Виталия, число неверных жен будет постоянно расти. Со временем брак на всю жизнь станет редким явлением. Чаще и чаще дети будут воспитываться новыми супругами родителей, по сути, чужими дядями и тетями, размоются границы между родителями и не-родителями. Такое воспитание собьет детвору с толку, потому что в семье мамы и в семье папы будут прививать разные правила поведения и ценности. Непонимание между детьми и родителями возрастет. По мнению Доктора, надо выбирать: либо крушение семьи, либо сохранение ее, но перемену отношения к изменам.
        - Он предлагает, - Виталия запнулась, - в интересах детей из двух зол выбрать зло меньшее – впустить измену в жизнь супругов. Надо во что бы то ни стало сохранить семью! Детей должны воспитывать родители! Кот искренне верит, очень скоро женская измена, как, впрочем, и мужская, станут привычным делом. Мужчины и женщины будут жить вместе, главным образом, чтобы растить и воспитывать детей, а их личная жизнь отделится от брака. Семьи станут дружнее и счастливее. Именно такая обстановка, по мнению Доктора, благоприятна для потомства.
        Виталия умолкла.
        Да, уж, не то привыкли мы слышать и не о том привыкли говорить…
        – Мнение Кота, – заговорила Виталия после недолгого молчания, – не приняли в научных кругах. Многие говорили о том, что он сошел с ума на почве горя. Из-за непризнания Кот ушел в себя; позже переехал за границу. Продолжал работать над неверностью жен, изучал историю, социологию, психологию ... Получил за рубежом степень доктора наук. Потом стал приезжать в Россию с лекциями. Так он нашел единомышленников, а точнее – единомышленниц. Больше десяти лет он ездит по городам, читает лекции для изменщиц и проводит индивидуальные консультации; он учит женщин, как правильно изменять мужьям.
        Виталия достала из сумочки маленькую бутылку с водой и сделала пару глотков. Наверное, настало то самое время, когда мне следовало переходить к главному, к тому, ради чего я согласилась на эту встречу. Но я предпочла дослушать Виталию, которая, судя по всему, не завершила рассказ.
        – Попасть к Доктору на занятия сложно. Сама понимаешь, информация о его лекциях не висит на рекламных щитах. Конспирация для безопасности; если бы он осмелился открыто заявить о себе, ревнивые мужья свернули бы ему шею. На занятия к Коту приходят по знакомству. Ты попала на лекцию, потому что я просила. Никого «с улицы» у него на занятиях не увидишь. Кстати, к нему приходят не только замужние. Мы обращаемся к нему исключительно «Кот!», а он к нам «Кошечки мои!». Кошечки друг с другом практически не общаются. Очень редко. Мы ничего не знаем друг о друге. Это обязательное правило – держаться на расстоянии. Нас объединяют две ценности: первая – семья; вторая – свобода плоти. И если бы не Кот, нам пришлось бы выбирать между ними. В обществе сексуальной свободы нет места прочным бракам. Не так ли? А нашим детям нужны крепкие и дружные семьи.
        Виталия замолчала. Да, шокирующие теории гораздо легче обсуждать в отрыве от обстоятельств жизни. Интерес к тому, что она говорила, оказался неподдельным. При других обстоятельствах Виталия не ограничилась бы одной экскурсией в мир изменщиц. Я бы поворошила их гнездо.
        – По сути, - продолжала Виталия, немного помолчав, – неверность мужа и жены ничем не отличаются. А вот последствия для семьи ощутимые. Во все времена мужья изменяли женам. Но многие женщины закрывали и закрывают на это глаза. Поплачут, позлятся и прощают. Кого-то в браке держит любовь, кого-то материальная зависимость, кого-то – дети… По сей день для женщины измена мужа не будет единственной причиной для развода. А вот, если изменила жена, все по-другому. С одной стороны, большинство мужей не прощают жен-изменщиц. Об этом Кот говорил сегодня на лекции. Помнишь?
        Я кивнула.
        – Конечно, помню.
        – Ради семьи неверная жена должна следовать определенным правилам. Кот предлагает эти правила, рассказывает, как и где найти любовника, как правильно с ним расстаться, чтобы муж не узнал, как улучшить обстановку в семье и прочее. С другой стороны, жены, которые изменили мужьям, нередко уходят из семьи. Женщина либо влюбляется в любовника, либо отказывается от уз брака ради свободы. Доктор помогает справиться с соблазном развестись. В принципе, с ним можно обговорить любой вопрос. Кот работает только с женщинами. Он пробовал общаться с мужчинами, но без толку. В наше время, как говорит Кот, проще убедить женщин приобрести навыки изменщицы, чтобы жить счастливо в браке, чем доказать мужчинам, что измена жены – не повод уходить из семьи…
        Я вспомнила доктора Коть и его бедного ребенка. «В самом деле, – подумала я, – в скорби оправдаешь не только измену, но и все, что угодно».
        Меня захватила тема женской неверности. Но узнать бы, почему Виталия изменяет Сергею? Тогда я могла бы понять, услышит она меня или нет. Думаю, по выражению лица, к тому времени истощенному пророчеством и объяснением всеобщей женской измены, Виталия поняла, что я жду от нее объяснений.
        – Когда-то я относилась к измене как к предательству. – Виталия шмыгнула маленьким аккуратным носиком. – Сейчас все иначе. И, поверь, я приложила немало усилий.
        Виталия, заметив, что я готова наброситься на нее с вопросами, опередила:
        – Не перебивай, прошу. Дай мне досказать.
        Я кивнула:
        – Хорошо, говори.
        – В прошлом мы с Сергеем пережили жуткий период. Может, он тебе рассказывал, не знаю… Невыносимое отчуждение; ссоры, примирение, ссоры, примирение… и так каждый день. Вспоминаю с ужасом. Я стала раздражительной и холодной, потеряла всякий интерес к себе и к жизни. За какие-то полгода я набрала пятнадцать килограмм и постарела лет на пять. Серый не постеснялся сказать, что, если бы он знал, что я стану такой, никогда бы не женился. Понимаешь? Он хотел бросить меня, такую злую, некрасивую, холодную змеюку. Но не только он и я думала о расставании. Пролила столько слез! Казалось, он мешает мне жить и радоваться жизни, думала, без него будет лучше. Каждый вечер я засыпала с мыслью о разводе. Подыскивала жилье, копила деньги. Но сделать шаг не решалась; меня терзали сомнения. «Как же дети?» – думала я. Ты уж прости меня старомодную, но когда в браке есть ребенок, вопрос с разводом нельзя решать по принципу выпечки блинов.
        Я удивилась, ведь не так давно те же мысли крутились в моей голове.
        – Детям нужны оба родителя, – говорила Виталия, – если они, конечно, нормальные. Если мама и папа живут раздельно, воспитать так, как надо, не получится. Мои же ребятки любили Сергея. Я понимала, что он – отличный человек и замечательный отец. С первых дней брака за ним наша семья, как за каменной стеной. Он хорошо зарабатывает, возится с детворой, любит меня... Разве разумно разбрасываться такими мужчинами? Нет.
        «Это точно!» – мысленно согласилась я.
        – Было еще кое-что. – Виталия вздохнула. – Я не хотела сыновьям судьбу чужих детей. Ни мне, ни Сергею не стоило бы труда найти себе пару и вступить в новый брак. С одной стороны, меня бесила мысль, что в воспитании моих детей будут участвовать посторонние люди – мой новый муж или новая жена Сергея. С другой стороны, я боялась, что в случае повторного брака новые супруги, их дети и родители могут невзлюбить наших сыновей, а хуже того – возненавидеть. Дети от предыдущих браков часто страдают, так же, как и их разведенные и вновь вступившие в брак родители. «Нет! – сказала я себе однажды. – Такому не бывать!» Я поклялась сохранить семью.
        Виталия замолчала. По дороге прорычал караван байкеров. Видимо, какой-то праздник. Они привлекли не только наше внимание, но и всех пешеходов, которые, большей частью молодежь, снимали на смартфоны это событие. После, когда стало тихо, Виталия продолжила.
        – Что я только не делала, у кого только не спрашивала совета. И к гадалкам ходила, и к психологам… Они-то, конечно, отрабатывали, но толку не было. Потом случилось мое знакомство с Котом, а точнее с его творчеством. Близкая подруга дала почитать его книгу после того, как я ей пожаловалась на семейную жизнь. Я прочла труд Доктора на одном дыхании и влюбилась в автора. Во что бы то ни стало, мне нужно было увидеться с ним. Встречу организовали в Москве; в Ростов с занятиями он еще не приезжал. Я поехала в столицу; мы побеседовали, потом он пригласил меня на закрытое занятие в группе, а после дал консультацию. Он-то и сказал, что наш брак спасет любовник. Хоть я и кивала, изменять Сергею не собиралась. Кот увидел мои сомнения, но не стал переубеждать. Он сделал иначе. Словно цыганка по руке, он рассказал о моей личной жизни, начиная с первой любви, завершая браком с Сергеем. В конце Кот пророчил мне будущее в двух вариантах. Первый – где я принимаю темперамент, следую всем правилам неверных жен и имею счастливую семью, второй вариант – где я верна мужу, как лебедь, но через некоторое время наш брак
распадется. Для меня выбор стал очевиден. Я поверила Коту не без оснований. Чтобы разложить меня и мою личную жизнь по полочкам, ему хватило сорока минут. Когда прилетела домой, еще раз прочитала его книгу и окончательно отбросила сомнения. Сложно поверить, но, благодаря его советам, наша жизнь с Сергеем наладилась, мы стали счастливой семейной парой…
        – Ценой верности ему… – не выдержала я.
        – Да, – согласилась Виталия, – ценой верности.
        – Парадоксально…
        Виталия пожала плечами.
        – Когда случилась моя первая измена, – Виталия прикусила нижнюю губу, – я думала, что больше не смогу, но, вышло иначе. С каждым последующим разом я легче ее переживала, а теперь для меня измена – просто потребность. Это ни хорошо, ни плохо. Наверное, как поесть.
        – Ну, да, одно и то же, – фыркнула я.
        Как же мне хотелось понять Виталию и все то, о чем она так убедительно говорила. Я смотрела на нее, она задумчиво молчала. Одного примера с моим другом казалось достаточно, чтобы убедиться, есть феномен – счастливый муж с рогами. Неверность Виталии и дружная семья оказались совместимы. Но принять такую несуразицу не получалось, ни тогда, когда беседовали с ней в кабинете, ни сейчас.
        – Как можно любить изменщицу? – негодовала я.
        Вопрос прозвучал риторически, но Виталия посчитала, что нужно на него ответить.
        – Как-то в группе Коту задали вопрос, почему мужчины счастливы с неверными женами. Он усмехнулся и назвал семь причин, почему мужчина должен радоваться тому, что жена завела любовника. Во-первых, изменщица становится загадочной и таинственной. Во-вторых, она прекрасно выглядит, потому что следит за собой. Она «не пилит» мужа; она довольная, улыбчивая и игривая; не достает сексом и не требует доводить до оргазма. Она любит разнообразие в постели. А главное, старается загладить вину перед мужем и становится «хорошей женой». Портрет типичной кошечки: привлекательная, загадочная, довольная, покладистая, спокойная и терпеливая женщина, а еще хозяйственная жена. «Скажите, – спросил нас Кот, – разве не такую жену мечтает видеть рядом с собой мужчина»?
        Передо мной стал образ всех тех барышень, которых я видела в клубе на лекции. Они вправду очень красивые, сексуальные и интересные, и в этом похожи. Но! Возможно, доктор Коть имел дело с изменщицами особого рода, ведь я знавала и других. Взять хотя бы мою любимую сестру Лизу. Да, она выглядела великолепно, но по поводу того, что она в предыдущих двух браках отличалась спокойствием, терпеливостью и хозяйственностью, я могла поспорить.
        – Видимо, Виталия, в вашем сообществе особенные изменщицы, – с издевкой сказала я.
        – Еще бы! – вполне серьезно ответила она. – Наша особенность в том, что мы думаем не только о себе. Кошечка думает о семье и детях больше, чем о собственной персоне. Другие жены, встретив подходящего любовника, или, опьяненные свободой, бегут скорее разводиться. Или настолько неосторожны, что мужья застают их с любовниками и бросают семью. Чаще женщины не утруждают себя мыслями о последствиях. Нас же, как ты сказала, особенных изменщиц, объединяет идея. Она выражена в шести словах: «Мужу идут рога, если счастлива семья». В них весь смысл наших усилий. Коль измены жены не мешают и даже способствуют семейному счастью, коль женщина умудряется сделать всех домочадцев радостными и довольными, она не заслуживает упреков.
        Виталия смотрела на меня и, видимо, ждала, что я стану возмущаться. Но я излучала спокойствие, правда, лишь потому, что прилагала к этому массу усилий. «Иначе, драки не избежать», – решила я.
        Говоря об изменах, так или иначе, задаешься вопросом чувств к тому, кого предал. С одной стороны, вряд ли Виталия любила Сергея. Нельзя же, казалось мне, любить одного человека, а желать другого.
        С другой стороны, если провести аналогию с мужчинами, то масса тех, кто клянется в любви к обеим женщинам. Или, есть такие, которые любят жену, а «ходят налево» потому что «их природа полигамная[1]». Так почему женщины не могут одновременно любить двух мужчин или просто ходить налево, объясняя это полигамностью?
        – Как можно любить и изменять? – все же задала я вопрос Виталии.
        – Я уже давно не люблю Сережу, – не задумываясь, ответила та. – Он мне дорог, как друг, как отец моих детей. Я привыкла к нему. Однако любви, в ее обычном понимании, нет. Конечно, когда мы познакомились, когда выходила замуж, какое-то время после рождения детишек, любила; и дети наши – плод любви. Можешь в этом не сомневаться. Это потом отношение к нему поменялось… Но знаешь, важнее, что я люблю нашу семью. И я могу уверить, что счастлива в браке. Я с Сергеем не только ради детей, я с ним ради семьи. Она у нас замечательная. Не так ли? И с кем бы я ни спала на стороне, для меня семья дороже, она – для меня все.
        [1] Полигамный – в данном случае – стремящийся к разнообразию сексуальных партнеров.
        Глава 8
        Мы проходили мимо кафешки. На улице - несколько свободных столиков. Виталия предложила присесть; я согласилась, достала из сумочки пачку сигарет. Хотя разговор шел в рамках приличия, внутри меня все горело.
        Я опустила голову, задумчиво смотрела на тротуарную плитку, уложенную в причудливом порядке, курила и думала о том, что надо бы бросать с этой пагубной привычкой.
        – Виталия, вопрос к тебе, если позволишь. – Я посмотрела ей в глаза. – Зачем ты устроила эту встречу? Зачем позвала на лекцию? Для чего рассказала пикантные подробности жизни? Мы же не подруги.
        Она улыбнулась, с облегчением выдохнула, будто ждала эти вопросы, и сказала:
        – Прежде чем отвечу, хочу кое-что прояснить. – Она поправила волосы и едва улыбнулась. - Первое – по поводу писем. Ведь, как я понимаю, это единственное доказательство, которое ты можешь представить Сергею. Словам он вряд ли поверит. Так?
        – В принципе, да, – согласилась я.
        – Мария, фотографий в твоем смартфоне больше нет. Я их удалила после лекции Доктора. Обычно, те, кто приходят к нему на лекции, безопасны и проверены. Поэтому он никогда телефоны ни у кого не забирает. Сегодня Кот собрал смартфоны по моей просьбе. Это была единственная возможность получить доступ к фотографиям и сделать свое грязное дело. – Виталия глянула на меня и, заметив возмущение на лице, добавила: – Учитывая, что ты влезла в мою личную жизнь, прочитав письма, я могла с полным правом сделать то же самое. Так что, подруга мужа, никаких доказательств у тебя больше нет.
        Я ухмыльнулась: «Мерзавка!»
        – Второе, – сказала Виталия, – случаи измены, которые я описывала в письмах, выдумка, они – плод воображения…
        – Да ладно! – не выдержала я такой наглости и, ясное дело, не поверила. Что еще могла сказать изменщица!
        – Поверь, – продолжила Виталия, - тебе не удалось бы использовать письма против меня. События, о которых там написано, не могли произойти. Не было никакого знакомства с друзьями Сергея, никаких договоренностей о том, что он предоставит мне время для отдыха от семьи; я не ездила на конференции, не ходила на корпоративные вечеринки, а общение в социальных сетях считаю ребячеством, меня нет там, и никогда не было. И, даже, если бы ты рассказала Сергею так называемую «правду» и показала письма, он бы не поверил тому, что там написано. А если бы спросил меня, я бы придумала, что ответить. Например, что участвовала в конкурсе рассказов. Хотя, не сомневаюсь, Сергей бы возмутился и разозлился по поводу сюжетов.
        «Надо же, – вдруг подумалось мне, – Артем был прав, что эти письма – никудышные доказательства…»
        – Я сочиняла, чтобы избавиться от мук совести, – тем временем говорила Виталия. – Соглашусь, причудливый способ Кот посоветовал. Больше года я писала письма, прежде чем найти реального любовника. Когда написала шестое письмо, поняла, что готова действовать. После реальных измен все равно было гадко; только спустя, наверное, год, я стала спокойнее.
        Казалось, Виталия говорила правду, но легче от этого не становилось.
        – Все равно я решительно ничего не понимаю! – недоумевала я. – Зачем устраивать экскурсию в мир изменщиц? В конце концов, могла наврать мне, не признаваться в том, что изменяешь Сергею, сказать, что письма – выдумка… И я ходила бы в неведении и, поверь, была бы счастливее, чем сейчас.
        – Да, могла. Но сделала иначе. – Виталия слегка прикусила губу и посмотрела на меня в упор. – Ты узнала правду только потому, что ты – наша!
        – Что? В каком смысле «ваша»?
        – В прямом смысле, Мария. Ты – кошечка, такая же, как я и те, которые сегодня внимательно слушали лекцию Кота.
        – ???
        «Что она такое говорит? Какая я – «кошечка»? Всегда… всегда измену я презирала, и буду презирать! Потому что изменять – недостойно… унизительно… нечестно… противно… грязно…»
        – Тебе нужны доказательства, Мария? – Виталия ненадолго замолчала, закинула ногу на ногу и деловито принялась уличать мою кошачью натуру. – Первое, ты не рассказала Сергею о найденных письмах.
        – Еще бы! Я колебалась...
        – Именно! – перебила меня Виталия. – Ты усомнилась в нужности разоблачения. Почему? Потому что видела, какая у нас хорошая семья, и рука не поднялась рушить то, что, в сущности, и для тебя важно – семью. Задеты интересы Сергея? Да, черт с ними, с интересами друга… Ему же так хорошо с Виталией и детьми!
        Только я открыла рот, чтобы возразить, Виталия не дала мне сказать.
        – Во-вторых, Мария, ты до сих пор не замужем. И, как мне рассказал Сергей, не потому, что у тебя нет ухажеров. Мужчин, которым ты нравишься, много. И это понятно – ты красивая, интересная..., вкусно готовишь, судя по тем конфетам, которыми ты угощала. Но всех женихов ты гонишь метлой, если понимаешь, что можешь влюбиться и …
        – Да, в самом деле, – перебила я Виталию. – Но я не пускаю в сердце мужчин потому, что когда-то меня предали. Поэтому …
        – Ты с мужчинами осторожна… – договорила Виталия вместо меня.
        Я опешила: «Как?» Сложно понять, как ей удавалось читать меня. Я задумалась: и любопытно, и жутковато.
        – По правде сказать, – объяснила она, – ты боишься, что влюбишься и выйдешь замуж, а потому лишишься того ценного, что есть у тебя – свободы, свободы в выборе мужчин. У тебя много было мужчин, ведь так?
        – Причем здесь это? – меня возмутил вопрос Виталии.
        – Мария, ты ответь.
        – Ну, уж точно – не девочка! – резко сказала я. Глубокий вдох, выдох. И, как бы оправдываясь, добавила: – Да, я либеральна, но разборчива в связях и мои взгляды на секс имеют рамки. Как минимум, я – не сторонница измен.
        – Хорошо, – согласилась Виталия. – Но ты дорожишь свободой?
        Я задумалась.
        – Наверное, как и всякий! – ответила я через какое-то время.
        – Вот теперь, Мария, послушай меня, но не сердись, что я скажу. Ты – кошечка, для которой свобода плоти как воздух. Правда, кошечка совестливая, если можно так сказать. Такие кошечки, как ты, из кожи вон лезут, чтобы доказать, какие они порядочные; но этим же обрекают себя на несчастливое замужество или одиночество.
        Я нахмурилась: «Что она несет?» Та не обратила никакого внимания на гримасу.
        – Не веришь? Что же, твое право. Но давай, я тебе еще кое-что объясню. Кошечка переменчива в любви. Она может влюбиться в мужчину в одночасье, но также быстро может и разлюбить. Чтобы вернуть себе то, что отобрал уже нелюбимый мужчина, совестливая кошечка проделывает трюки, чтобы тот ее бросил.
        События развиваются по нескольким сценариям. - Виталия внимательно посмотрела на меня. - Чаще всего, встречается такой. Через какое-то время кошечка становится навязчивой, ревнивой, прилипает к мужчине, как банный лист до известного места. Со стороны это выглядит как безумная любовь, сильнейшая привязанность. А на самом деле – это трюк, который отрабатывает кошечка, чтобы вернуть себе свободу. И у нее получается. Ты знаешь, Мария, судьба такой безумной любви несчастна; мужчина, как правило, исчезает из жизни женщины.
        Второй сценарий не менее печален, - продолжила Виталия, помолчав. - Через какое-то время кошечка замечает за собой, что с вожделением поглядывает на других мужчин. Но поскольку ее совесть не позволяет ей сходить налево, она калечит собственные инстинкты. Этот трюк проделывается для того, чтобы в ней умерла женщина, которую, однажды, полюбил муж. Как именно убивает? Она перестает следить за собой, становится раздражительной, придирается и «пилит» мужа. Ей все не так. Секса с мужем не хочет, а изменить ему не может. Чем дольше отношения, тем хуже. С такой женой, как правило, нормальный мужчина не живет. Он уходит, а кошечка, конечно, после показательных страданий, ликует. Она вновь свободна! Согласись, Мария, и тут, и там путь заковырист, хотя цель одна. Конечно, легче, когда тебя бросает тот, которого ты разлюбила. Это удобно, не мучают угрызения совести; есть оправдания активной сексуальной жизни. Всякий раз, пошалив, можно говорить: «Если бы меня не испортил тот негодяй, я не стала бы такой искушенной!» С другой стороны, тактика – сделать все, чтобы мужчина бросил – ущербная, самооценка страдает.
Как ни крути, неприятно, когда уходит он. Тебе такие трюки не пришлись по душе. И тогда ты выбрала другой путь – не влюбляться, не доводить отношения до устойчивых, и уж тем более – до брака. Если ты никого не любишь, если ты не замужем, если нет семьи, ты сохраняешь полное право заниматься сексом, где хочешь, с кем хочешь и когда хочешь. Ведь проще придумать повод разбежаться, чем стать женой, блюсти себя, высоконравственную, и от этого страдать.
        Ты боишься, - говорила Виталия, - что замужеством загонишь себя в тупик. Ведь семья для тебя еще одна важнейшая ценность. Пройдет время, уйдет любовь, как и страсть. А жить в браке без этого добра тебе невыносимо. И что же делать? Семья… Дети… Им так нужен папа. Короче, Мария, ты не идешь замуж, чтобы жить в ладах с собой…
        Я не нашла, что сказать Виталии в ответ. Досада и беспомощность. Признаться, я расстроилась тому обстоятельству, что она, похоже, оказалась права.
        – Тебя гнетет, что ты одна, без семьи, не правда ли? – словно добивала меня Виталия.
        Я кивнула.
        – Не унывай! – На лице Виталии я прочла улыбку победителя. – Тебе надо всего лишь принять темперамент, перестать затаптывать кошачью натуру в грязь, переосмыслить кое-что... Присоединяйся к нашему сообществу и начни уже сейчас учиться …
        – Замолчи! Не хочу даже слышать об этом! – резко и грубо перебила я Виталию. Держать себя в руках не получилось, да и незачем. – Все, хватит! Хочу домой.
        Я приехала домой уставшая и разбитая. Внутренний мир трясло; во мне вершилась кровавая революция. Хватило недели, чтобы те ценности, принципы, идеалы, в которые я верила, затоптали в грязь. До чего же мне хотелось вернуться в тот день, когда я уступила любопытству и прочла письма. Ведь могла бы ничего не знать, спать спокойно и отстаивать ценности верности, честности, порядочности, а главное верить в то, что именно они – основа счастливого брака.
        «Лишь бы не потерять себя!» – как мантру проговаривала я.
        Состояние ужасное, я измучилась. Силу воли, мой характер, мою, наверное, мужественность будто растоптала тысяча слонов; я ощущала себя букашечкой, маленьким никчемным существом. Но прошел день, потом другой; стало легче, а к субботе я и вовсе ожила. Ура! И, возможно, я могла снова думать о разговоре с Виталией, перебирать в мыслях все, о чем говорили ее милые уста и еще раз подумать о друге. Но… впереди – выходные! «Да к черту все! Подумаю об этом в понедельник или во вторник, а, может, и никогда…»
        Вечером мы собирались с Артемом поужинать. Я ждала это свидание с трепетом: «Быстрее бы вечер!» От предвкушения урчало в животе.
        Как-то мама мне сказала: «Помни, дорогая, даже самая сильная женщина становится слабой в руках любимого мужчины». Какой бы сильной, смелой, самодостаточной ни была женщина, стоит появиться любимому, она становится слабой, тонкой, хрупкой, превращается в ту, о которой грезят мужчины. Разве не так? И все же было и другое объяснение тогдашнему расположению к Артему. В страхе женщина становится доверчивее и охотнее отдает себя в руки того, кто сможет ей помочь. В последнее время я ездила к Артему уставшая от внутренних войн, но каждый раз после встречи с ним, я летала. Он стал моей крепостью, где я пряталась от врагов и набиралась сил.
        Мы договорились о встрече в семь часов в ресторане “Мяса всегда мало” в центре города. Выбор замечательный! Заведение, хоть и небольшое, но первоклассное. Готовят – пальчики оближешь! Обслуживают – разоришься на чаевых!
        Я приехала без опозданий. Артем уже ждал меня. На столике стояла ваза с букетом алых роз. «Это прекрасно»! – подумала я и расплылась в улыбке.
        – Привет! – сказал он.
        – Привет! – сказала я.
        Артем встал, подошел ко мне и поцеловал.
        – Мария, эти розы тебе!
        – Спасибо! Они чудесные!
        Мы присели, сделали заказ и в ожидании ужина пили вино и говорили на отвлеченные темы.
        Понять, что рядом твой мужчина не сложно. С ним можно говорить о важном и сокровенном, убивать время, болтая о всякой ерунде, и в задумчивости молчать часами. Я и Артем прошли первые два испытания. Осталось третье.
        Мы ужинали молча, каждый думал о своем. И после ужина, прогуливаясь по скверу, мы не были многословны. Это чудесное молчание в унисон! Нам было комфортно. Мы держались за руки, время от времени сжимали руку друг друга, как бы говоря: «Все хорошо. Все будет хорошо. Я рядом с тобой. Ты рядом со мной. Это – главное!»
        Через час пришли к Артему домой. Он сбросил пальто, помог мне снять куртку и ботильоны, взял из рук цветы, положил на стул в прихожей, провел меня в спальню, усадил на кровать и нежно поцеловал:
        – Оставайся у меня… – предложил Артем.
        – Хорошо, – ответила я.
        Всю ночь я была объята счастьем. От счастья вырастают крылья, а тело будто расстается с душой. Счастье трудно описать; точно сказать можно только, что в эти минуты словно в другом мире. Да, это ненадолго; да, это проходит. Но это есть - состояние абсолютного счастья. Это круто! Любовь творит чудеса. Я знаю.
        Уже потом, спустя время, вспоминая тот прекрасный вечер, наверное, точку отсчета наших настоящих отношений с Артемом, я ответила себе на вопрос, почему в тот день открыла наконец-то сердце для любви. Респект Виталии!
        Через месяц мы с Артемом поженились, а через год у нас родился сын – Семен.
        Глава 9
        – Дорогая, мы готовы.
        – И я бегу. Идите в машину, – крикнула я Артему со второго этажа и побежала в кабинет за ноутбуком. Взять его – решение последней минуты перед выездом на долгожданный отдых на море.
        Почти три года творческого простоя! Авторам нельзя долго молчать, но так сложились обстоятельства. Я пыталась писать книжку, о которой грезила после той встречи с Сергеем на набережной. Тщетно. Оправданий можно назвать массу - подготовка к свадьбе, покупка дома и переезд, беременность; ремонт, заботы и хлопоты о малыше. Все это занимало время и отнимало сил; и все же основная причина, почему я отложила книгу, иная. Я не знала, что предложить читателю.
        Когда родился замысел книжки, первый персонаж – главная героиня – холостячка, уверенная, что в браке невозможно быть любимой и счастливой женщиной, ибо нет любви и счастья там, где ложь, обман и измены мужа. Пороки мужской натуры влекут несовершенство отношений в семье. А такая семья – лишь бремя. Второй персонаж по первоначальному замыслу книжки – друг главной героини, женатый мужчина, счастливый семьянин. Высшие силы свели героиню с этим мужчиной, чтобы он личным примером доказал, что убеждения холостячки о мужьях и семье ошибочны. И вдруг весь мой сюжет, красиво уложенный в голове, полетел к чертям. Счастливый семьянин оказался рогоносцем, а главная героиня сама вот-вот изменит, потому как у нее, оказывается, кошачья натура. «И что мне предложить читателю? Перевернутый дом? Нет, мое творчество должно не ломать, а строить», – решила я, и тем самым обрекла произведение на незавершенность.
        Спустя три года, мне захотелось добавить пару строк в начатый текст. Я не знала, какое будет продолжение, но верила, что море, горы и сочинский пляж вдохнут в меня новую жизнь.
        Я люблю море. А кто не любит? Мне кажется, нет на земле таких людей. Для меня оно – источник радости, внутреннего покоя и блаженства. Особенно море прекрасно рано утром – прозрачное и прохладное, зазывающее в объятия спокойствием и величием.
        Когда в прошлом я отдыхала на море, это было время безмятежности и вдохновения. Я вставала в шесть утра, принимала душ, завтракала фруктами и неспешно шла на пляж. Много плавала и загорала, с трудом отрывала попу от лежака, чтобы сходить в ресторан на завтрак, обед, а иногда и ужин. В хороших отелях на побережье созданы условия прекрасного отдыха. На пляже можно спрятаться от палящего солнца, обмыть тело пресной водой, переодеться, выпить чаю, кофе, утолить жажду водой, и иногда насладиться бокалом вина или вкусным коктейлем. Так случалось до того, как в моей жизни появились они – муж и ребенок.
        Отдых в этот раз и отдыхом назвать сложно. Чтобы часик побыть одной, полюбоваться морской далью, рассветом или закатом, полежать под ласковым солнышком с закрытыми глазами, мне приходилось отпрашиваться у родных мужчин в свободное плавание. Правда, уже через час ноги сами бежали в номер, чтобы погрузиться в заботу о муже и сыне.
        Шел пятый день отдыха. Впереди еще неделя. Словно котлета на сковородке я вертелась на галечном пляже, беспокоясь о ровном загаре и, наверное, в то утро меня ничто больше не заботило.
        – Маруся, привет!
        «Какой знакомый голос!» – Сердце заколотилось.
        – Серенький!
        Надо же! Кто бы мог подумать, что наша встреча возможна здесь, в Сочи, на отдыхе, в этом же отеле…
        Мы давно не виделись. После того, как я вышла замуж, мы перестали общаться, лишь время от времени присылали друг другу поздравительные открытки. Я часто вспоминала о нем, но не звонила. Возможно, не хотела слушать истории о «семейном счастье», которому знала цену.
        Я искренне обрадовалась встрече с приятелем, и он тоже. Мы крепко обняли друг друга, как в старые добрые времена.
        – Не верю глазам, дружище! Только небеса могли нас свести в одно время в одном месте.
        – Согласен, – Сергей слегка потеребил меня за плечи. – Как же я соскучился!
        – И я!
        Мы опять обнялись.
        Сергей расспрашивал меня о делах, а я щебетала, как птичка ранней весной.
        – Что я все о себе. Как у тебя дела? Как сынишки? Как Виталия?
        – Мы развелись, – быстро и сухо бросил Сергей.
        – Ух ты!
        – Расстались два года назад. Не очень люблю говорить об этом. – Сергей опустил глаза, тяжко вздохнул. – Я застукал ее с любовником. Мы с коллегой ужинали в том же ресторане, в котором и она с ним. Наблюдали за парочкой полчаса. Она с этим козлом заигрывала ногой под столом, целовала в губы, а когда она выходила в уборную, он шлепнул ее по заднице. Виталия сразу не призналась, но потом сказала, как есть, и попросила прощение. Предложила ради детей сохранить семью, но я отказался. Не смог бы с ней жить.
        Что сказать другу? Я не нашла слов, только приобняла его. Сергей посмотрел на меня, по-доброму улыбнулся.
        Мне показалось несколько странным неосторожное поведение Виталии; тем не менее, душа моя взыграла, когда я услышала о случившемся разоблачении. Справедливость восторжествовала! «Виталия, ты дала маху», – обрадовалась я.
        – Знаешь, ты достоин лучшей женщины! – сказала я Сергею.
        – Да, Маруся! Я достоин лучшей женщины. Боги поцеловали меня в темечко, и я встретил ее, лучшую женщину. Год назад мы поженились; ждем ребенка, дочку. Моя супруга на шестом месяце. Так что, я безмерно счастлив.
        Вновь я вижу эти счастливые глаза! Сергей с придыханием рассказывал, как познакомился со второй женой, как и куда они ездили отдыхать и прочие подробности их совместной жизни. А я поверила в победу добра над злом, правды над ложью. «Так и должно быть! Сто процентов!» – ликовала я.
        – Маруся, предлагаю сегодня поужинать семьями. Очень хочу познакомиться с твоим мужем. Интересно посмотреть в глаза тому, кто сумел тебя окольцевать.
        – Отличное предложение! – улыбнулась я.
        Мы договорились в шесть часов вечера встретиться в ресторане отеля.
        Конечно, я радовалась встрече с Сергеем и переменам в его жизни. Но не только это осчастливило меня. Широкая улыбка на лице означала - у моей книги появилось продолжение.
        В тот день я до самого ужина, не отрываясь, печатала текст. Артем и Семен поняли, что мне необходима тишина, а потому не докучали просьбами и разговорами. И вот половина произведения готова. Да, текст сырой, только это – не страшно. Главное, что я сдвинулась с мертвой точки. Пусть и коряво, но я намеревалась за время отдыха дописать книгу.
        Без пятнадцати шесть мы вошли в ресторан. За столиком сидел Сергей и просматривал меню.
        – О! Вы тоже решили прийти пораньше. – Он поприветствовал нас и жестом руки пригласил присесть: – Маруся! Артем! Присаживайтесь.
        Сергей попросил официанта, чтобы тот принес детский стул.
        – Привет, малыш! Как твои дела? – Он играючи потрепал Семена за щечку.
        Малыш застенчиво смотрел на Сергея, теребя в руках игрушку.
        – А моя женушка отошла, кто-то позвонил с работы. Надоели, каждый день трезвонят. Не смущает даже то, что она в отпуске.
        Сергей суетился. Вероятно, он волновался по поводу знакомства с Артемом. Несмотря на то, что у нас только дружеские отношения, я не раз замечала, что он ревновал меня к ухажерам. А тут – «целый муж».
        – Артем, как же тебе удалось укротить убежденную холостячку? – шутливо спросил Сергей. – Я в свое время бегал за ней как волк за зайцем.
        Артем посмотрел на Сергея, налил в стакан воды, отпил, приобнял меня и в такой же шутливой манере ответил:
        – Взял измором. Моя Мэри вышла замуж лишь бы я отстал. Однако же, смею заметить, это не мешает моему счастью.
        – Молодцы! Очень рад за вас, – Сергей сделал пару глотков воды. – Я тоже влюблен и счастлив. Около года назад загнал свою курочку в гнездышко. Ждем дочку. А вот и моя птичка!
        Я подняла глаза на стремительно шагающую к нам беременную молодую женщину.
        – Глазам не верю! Снежок!
        – Мария Николаевна!
        – Вы знакомы? – Сергей с удивлением посмотрел на нас.
        Я не могла вымолвить слова. Снежана поцеловала мужа и радостно сообщила о том, что она моя бывшая студентка.
        Мы вкусно отужинали и пообщались. Местами шутили и смеялись.
        Около девяти часов пополудни. Малыш начал капризничать. «Пора идти в номер и ложиться спать. Но, сперва надо выяснить кое-что» – решила я. Я подмигнула Снежане, предложила чашечку некрепкого чая, а наших мужчин попросила оставить нас посекретничать. Артем охотно согласился, поцеловал меня, взял сына на руки и, пожелав друзьям спокойной ночи, ушел. Сергей же медлил, волнуясь о беременной жене, просил не задерживаться, но все же последовал за Артемом, шепнув Снежане что-то на ухо.
        Мы со Снежаной вдвоем. Она томно моргнула в ответ на мой пытливый взгляд, положила ногу на ногу.
        – Я сейчас все расскажу.
        Она начала с того, что два года назад после лекции Доктор попросил Виталию остаться, чтобы переговорить. О чем они вели разговор, Снежана не знает, но Виталия после того стала с ним читать лекции и проводить занятия. Через некоторое время Кот сообщил Виталии о том, что смертельно болен и предложил ей продолжить дело. Единственное, предупредил, что, если она согласится, придется отказаться от семейной жизни. Виталия долго не могла принять решение, но буквально за полтора месяца до смерти Кота, все же согласилась. Через неделю они организовали «разоблачение мужем изменщицы».
        Как-то после занятия Виталия за чашкой кофе поведала Снежане эту историю; сказала, что очень волнуется о детях; когда она уезжает в командировки, приходится оставлять их с Сергеем, который не всегда справляется с заботой о них. Тревожило ее и то, что бывший супруг может встретить «неправильную» женщину и жениться на ней, а это отразится на благополучии сыновей. Тогда-то Виталия и предположила Снежане стать женой ее бывшего мужа. В этом случае, дети всегда будут в надежных руках. Заговорщицы продумали план. Знакомство Сергея со Снежаной выглядело как случайная встреча с ним в ресторане, где он обедает каждый рабочий день. Сергей клюнул на Снежану, влюбился в нее и вскоре они поженились. Виталию она видела последний раз около двух месяцев назад, когда ходила на занятия. В тот день Виталия очень интересовалась, общаемся ли мы с Сергеем, знаю ли я о том, что они расстались. Потом Снежана и Виталия не пересекались и не общались.
        – Так что, Мария Николаевна, Виталия заменила Кота, а я заменила Виталию. Все довольны и счастливы! – Снежана лукаво улыбнулась и прищурила глазки.
        – Ну, вы, девочки, даете! – единственное, что смогла я сказать. В горле стоял ком.
        Точно, они сошли с ума: и Виталия, которая отказалась от семьи ради бредовой идеи, и Снежана, оказавшаяся прагматичной до мозга костей; а главным сумасшедшим я считала Сергея. Как так можно оплошать! Дважды! Вправду, как сказала как-то Снежана, есть мужчины, которые из массы женщин выберут изменщицу. И будут счастливы …
        Я налила себе рюмку водки, выпила и закусила лимоном.
        Мы еще какое-то время общались со Снежаной. Туман в голове мешал сосредоточиться. Помню только, как она, словно мы и не говорили, тараторила о семейном счастье с Сергеем.
        Глава 10
        Я поднялась в номер. Мои любимые мужчины уже спали. «Хорошо, что они спят», – подумала я. Чертова опустошенность снова накрыла меня, как цунами. «Как же сладко жилось эти три года!»
        В холодильнике стояла открытая бутылка вина. Я налила в бокал сухого красного и вышла на балкон, захватив с собой ноутбук. Нет, не для того, чтобы писать книгу. Напротив, в порыве злости я хотела удалить этот треклятый текст и не думать больше об истории, поразившей меня до глубины души.
        Рука моя дрогнула, я не удалила файл. «Говорят, утро вечера мудренее? Посмотрим!» – прошептала я и закрыла ноутбук.
        – Не спится, красавица моя?
        Я обернулась и увидела Артема.
        Он присел на стул, взял сигарету и закурил.
        – Ты расстроена чем-то?
        – Ага, – промямлила я.
        – Это связано со Снежаной, да?
        – Ага.
        – Может, ты поговоришь со мной? Или мне лучше оставить тебя в покое?
        Мы с Артемом доверяли друг другу, и все же историю Сергея и Виталии я так и не поведала ему до конца.
        – Помнишь, как-то я рассказывала тебе о друге, которому изменяла жена…
        – Что-то припоминаю.
        – Так вот, Сергей, с которым мы сегодня ужинали, и есть тот друг. Он развелся с Виталией; Снежана – вторая жена.
        Артем хмыкнул.
        – В таком случае, твоя реакция странная. По-моему, ты должна радоваться - он развелся и нашел себе другую, очень привлекательную леди. Она смотрит на него, как на бога... Думаю, он счастлив.
        – В том-то и дело, – тихо проговорила я. – Вот только Снежана такая же изменщица, как и бывшая жена.
        – С чего ты взяла?
        – Поверь мне. – Я не хотела рассказывать Артему о Докторе и кошечках. – Поверь и все.
        – Ладно, верю, – сказал Артем, втянул в себя горький дым и, немного помолчав, добавил: – И впрямь грустно.
        Я отпила вина и вздохнула.
        – Знаешь, – Артем взял меня за руку, – нужно смотреть на некоторые вещи философски. Тебе обидно за друга, которому изменяют жены? Ну что сделаешь, если он выбирает таких женщин? Нельзя же изменить вкус?
        – Нельзя.
        – С другой стороны, - заговорил вновь Артем, - ты часто наблюдаешь счастливых людей?
        – Нет.
        – Значит, и грустить незачем. По-моему, твой Сергей – везунчик.
        Я опешила:
        – Что ты хочешь сказать?
        – То, что сказал. Но говорю это потому, что хочу, дорогая, чтобы ты смотрела на этот мир не только сквозь собственные идеалы и представления о счастье вообще, и семейном счастье в частности. Может, Сергея вполне устраивают неверные жены…
        – Глупости!
        – Это ты так думаешь.
        – Ну, знаешь ли, Сергей бросил Виталию, потому что застукал с любовником!
        – Наверняка в этой истории есть нюансы.
        – Ничего не понимаю. Объясни.
        Артем налил себе в бокал вино, отпил из него и хитро улыбнулся:
        – Попробую пояснить. Только скажи, как он застукал ее?
        – Сергей ужинал в ресторане с коллегой, и Виталия оказалась там же с любовником. Якобы, они целовались, и, вообще, вели себя непристойно.
        – Так я и думал! – Артем, словно ребенок, сморщил нос от радости, что оказался прав. – А теперь я назову тебе как минимум два повода расстаться с Виталией. Первый - об измене узнал коллега Сергея. Я не знаю, где работает твой друг, но то, что Сергей – не простой парень, видно. Он – крутой чувак. И тут, представь, на его глазах и глазах коллеги жена флиртует с левым мужиком. Коллега-то на работе в курилке обязательно похвастается, что стал свидетелем семейной драмы. Сергей отреагировал, как должен был. Как бы он смотрел в глаза людям, которые считают его солидным чуваком? Во-вторых, коль он застукал жену с любовником, ему по мужской чести развестись с женой, иначе любовник засмеял бы бедолагу.
        – Выходит, – заключила я, – он развелся с Виталией, потому что другие узнали об этом?
        – Скорее всего, да. Сергей не мог поступить иначе. А вот, если бы никто не узнал, что он увидел Виталию с любовником, думаю, продолжение было бы иным.
        – Выходит, что Кот прав, – прошептала я.
        – Не расслышал. Что ты говоришь? Кто прав?
        – Я уже слышала такую мысль, – сказала я громче. – Мысль о том, что часто не сама по себе измена жены – причина ухода мужчины из семьи, а то, что о ней узнают другие мужчины. Но, по правде сказать, я не верила в это. Мне казалась, что мужчину ранит измена.
        – Ясное дело, ранит. Мы огорчаемся, как и женщины, когда узнают о любовнице. Вопрос другой, станет ли это поводом для развода. Мужчины, которые выбирают таких женщин, как Виталия и Снежана, прекрасно понимают, что их жены – красотки, секси и ненасытны в постели. Очевидно - мужики всегда будут пялиться на них, и уделять им внимание. Так задумано природой! Но по всем формальным признакам она – его женщина, его жена. Ему все завидуют, и он счастлив. Даже, если она тайно изменит, он, узнав, может сделать вид, что этого не случилось. Только неосторожная, открытая выходка жены перечеркивает все. Репутация успешного мужчины оказывается дороже любви.
        Мне вдруг стало интересно: если я – кошечка, и могу изменить, простил бы меня Артем, случись такое. Я решила это выяснить замысловатым путем.
        – А тебе нравятся такие женщины, как Виталия и Снежана? – недолго помолчав, робко спросила я.
        – Да. Кому же не нравятся такие леди?
        – И если бы ты женился на такой, и она тебе аккуратно изменяла, ты бы ее простил?
        – Конечно! – Артем ненадолго замолчал, а потом засмеялся: – Как легко тебя раскусить!
        Я не поняла, шутит он или нет.
        – В смысле?
        – Тебе что-нибудь известно о сообществе неверных жен? – С улыбкой спросил он.
        «Вот так расклад!» – ахнула я.
        – Артем, как ты понял?
        Он пожал плечами, мол, «дорогая, ты забыла кто я по профессии?» Впервые мне стало неуютно от того, что муж – следователь.
        – Откуда ты знаешь о кошечках? – допытывала я, понимая, что вечер готовит еще сюрпризы.
        – Расколол одну из них, а еще бывал на конференции по поиску надежных любовников…
        Вот тут моя душа прыгнула в пятки. «Что думать? О чем спросить? Что же мог делать Артем на этой конференции?»
        – Да, ладно, любимая. Перестань на меня так смотреть, сердито, – игриво сказал Артем.
        Артем пошел в комнату, подошел к кроватке, в которой спал наш малыш, прикрыл его простынкой, потом достал из холодильника бутылку вина, захватил еще один бокал и вышел на балкон.
        Я глядела в одну точку и никак не могла сделать вывод из того, что узнала.
        – Лет пять назад, – заговорил наконец Артем, прихлебывая вино, – я расследовал мошенничество в особо крупном размере. У подозреваемого была любовница, жена известного бизнесмена в городе. Мы с ней дружили еще студентами; так что пару приемов, и она рассказала и о клубе изменщиц, и о конференции, на которой она познакомилась с любовником. Мне удалось попасть на такую встречу, и проверить кое–какую информацию по делу.
        – Ясно! – Выдохнула я.
        Коротко, но достаточно, чтобы успокоиться.
        – Знаешь, – удовлетворял Артем мое любопытство, - это самые обыкновенные конференции, и ничем они не отличаются от любой другой. Тематика различная – бизнес, психология, юриспруденция и пр. Я регистрировался как участник научно-практической юридической конференции. Когда туда пришел, все шло как обычно на таких мероприятиях: пленарное заседание, потом – работа секций. Я, честно, подумал, что меня развели. Но потом, когда дошло дело до торжественного ужина, тотчас же все стало на свои места. Те, кто организовывают мероприятия, скорее всего, продают сообществу информацию об участниках и, в частности, тех, кто будет на неофициальной части.
        Артем подкурил сигарету; он не договорил, что хотел. Я повела бровями и в шутливой форме спросила:
        – И как, проверил кое-какую информацию на той конференции?
        – Да, – он замолчал, посмотрел на звездное небо и добавил: – И познакомился там с кошечкой, своей первой женой.
        – Не верю ушам! Одуреть.
        – Ну, да. После мы стали встречаться, и она ушла от мужа. Собственно, как потом от меня. – Артем смолк, внимательно посмотрел в мои глаза: – А через некоторое время я встретил тебя, еще одну кошечку… и полюбил. Так что, перед тобой сидит такой же дуралей, как и твой друг. Разница только в том, что ты… – Артем замолчал, увидев мои изумленные глаза, а потом договорил: – Ты – другая кошечка, не такая, как Виталия и Снежана, или моя бывшая. Правда, пока я еще не понял, в чем твоя особость, но точно могу сказать: ты не изменишь мне. Эх, повезло, так повезло!
        Бывает, когда человек одним словом сбивает с ног. Это был тот самый случай. Когда я разводила руками, зацепила бутылку на столе и, в надежде ее поймать, грохнулась со стула. Конечно, мы расхохотались. Смех разрядил обстановку и разбудил малыша. Успокоив Семена, мы легли на кровать и, обнявшись, уснули. Я решила больше не поднимать эту тему. Артем, видимо, тоже.
        Глава 11
        В десять часов утра зазвонил смартфон.
        – Мария Николаевна! Это – Снежана.
        – Да-да. Я слушаю, – ответила я.
        – Мне нужно повидаться с вами. Можно подойти? У вас какой номер?
        – Четыреста пятидесятый.
        – Я сейчас буду.
        Не прошло и минуты, как Снежана постучала в дверь. Я вышла.
        Эта милая особа на шестом месяце беременности, а словно метеор. Я пожурила будущую мамочку, заверив, что такие нагрузки вредны.
        – Сегодня утром мне звонила Виталия, – тихо сказала Снежана. – Когда она узнала, что мы отдыхаем с вами в одном отеле, просила, чтобы я передала просьбу позвонить ей. Здесь номер телефона. – Снежана протянула мне листок бумаги. – Ладно, я побежала, вернее, пошла. Увидимся!
        Не помню, как ушла Снежана. В ушах стоял гул, будто я - на станции метро и один за другим мчатся поезда.
        Опомниться мне помог Семен – он, что есть сил, тарабанил в дверь из номера. Я положила листок в карман и вошла в номер.
        В десять часов вечера малыш уснул, а Артем увлекся просмотром детективного сериала. Подходящее время, чтобы уединиться и позвонить.
        Я спустилась в бар на первом этаже отеля. На удивление там оказались только двое молодых парней; они пили пиво и тихо о чем-то говорили. Я попросила бармена приготовить фирменный коктейль, а сама присела на диванчик, достала записку из кармана шорт и набрала номер телефона.
        – Виталия!
        – Привет, Мария! – Голос Виталии прозвучал звонко и бодро. – Я рада, что ты позвонила. Многое случилось после нашей последней встречи. Снежана, как я знаю, тебе поведала. – Виталия замолчала. – Ты меня слышишь?
        – Слышу!
        – Очень хочу увидеть тебя, Мария. Надо поговорить. Третьего сентября в час дня я буду ждать тебя на том самом месте возле кафе, где мы расстались... Если не придешь, я пойму. И обещаю, что больше не буду тревожить. Никогда. Прости, больше не могу говорить. Надеюсь на встречу!
        Связь прервалась.
        «Очень коротко и не очень ясно», – отметила я. А жаль! Хотела бы я знать больше, прежде чем принимать решение по столь необычному разговору.
        Увы! Такой возможности Виталия не предоставила.
        Я пришла в номер спустя час. Артем не спал.
        – Где ты была? – возмутился он.
        В ответ тишина и загадочный взгляд.
        – Ладно, не хочешь, не говори. Только в следующий раз, когда пойдешь куда-то, предупреждай, и бери трубку, когда я звоню. Я волновался, вообще-то.
        – Прости, – негромко сказала я. – Я отдыхала в баре, хотела побыть одна. А телефон не слышала, он на беззвучном режиме.
        Артем промолчал. Думаю, мое странное поведение на нашем семейном отдыхе, ему не нравилось. Мы так давно ждали эту поездку на море! «Так не годится! – подумала я. – Зачем омрачать отдых себе и Артему? В конце концов, еще целый месяц до третьего сентября. Подумать время есть …»
        Я прилегла к Артему и прижалась к нему.
        Оставшееся время на отдыхе мы провели чудесно. Несколько раз пересеклись с Сергеем и Снежаной, даже ужинали вместе, но уже никто ничего не выяснял.
        По приезду домой Артем вышел на работу, а я занялась привычными делами.
        – Завтра третье сентября, – я посмотрела на календарь и вздохнула.
        Время пролетело быстро, а я так и не приняла решение, пойду я на встречу с Виталией или нет. Боялась что, если мы встретимся, в моей жизни все пойдет не так, как шло до сих пор. А я хотела тихой спокойной семейной жизни. Тем не менее, мысли о Виталии засели в голове.
        Артем пришел с работы позже обычного. Он, вздернутый и задумчивый, ходил по комнатам туда-сюда, словно что-то искал. Потом ему позвонили, он быстро переговорил, наспех перекусил, предупредил, что будет через час, и ушел.
        Он так суетился впервые, но я не паниковала, понимая, что работа у следователя – не праздник, а поведение вполне соответствует профессии. И продолжила убирать в гардеробной. Совершенно не заметила, как пролетели два часа.
        Хлопнула входная дверь.
        – Родная, я дома, – послышался уставший голос Артема.
        Я спустилась вниз.
        – Привет! Что так долго?
        – Пойдем, попьем чайку, – ответил Артем. Он всегда предлагал выпить чаю, когда приходил с работы, и единственное, что хотел, – не говорить о ней.
        Мы прошли в кухню. Я заварила чаю, достала мясную нарезку, хлеб и шарлотку - испекла к ужину. Молча налила в чашки чай и присела за стол, продолжая думать о своем.
        – Как дела? – неожиданно спросил Артем.
        – Все в порядке, – был ответ.
        – Ты чем-то озадачена?
        Я ему ответила, что ничем я не озадачена. Но этот ответ его не устроил. Он буквально донимал меня вопросами и предположениями. И каждый раз, когда я ему что-то отвечала, он смотрел на меня недоверчиво и пронизывал взглядом. Никогда раньше Артем не приставал ко мне с расспросами. Если я избегала общения, он поступал мудро – не трогал меня. А в этот раз, видимо, нос учуял неладное.
        – Хорошо, сдаюсь, – немного раздраженно сказала я. – Есть что-то, что меня тревожит.
        Я умолкла, никак не решалась сказать правду.
        – Колись, что случилось?
        – Ничего. Просто завтра третье сентября…
        – И?
        Я сделала глубокий вдох и на одном дыхании выдала ему все, как есть.
        – В общем, не знаю, идти мне на встречу с Виталией или нет, – заключила я.
        Артем откусил бутерброд и молча жевал, глядя то на меня, то в окно.
        – Они, похоже, не отстанут от тебя, – вдруг сказал он.
        – Кто – они?
        – Кошечки, – со злостью произнес Артем.
        Я прекрасно понимала мужа; как только они появлялись в моей жизни, Артем терял жену.
        – А почему ты сомневаешься, идти или нет? – спросил он, немного помолчав.
        – Не знаю, нужно ли мне это... – сказала я.
        Артем задумался, почесал затылок.
        – Знаешь, дорогая, если ты о чем-то помнишь, значит для тебя это важно. Так что иди, не сомневайся.
        Он игриво подмигнул, допил чай, поцеловал и пошел спать:
        – Спокойной ночи, любимая!
        – Сладких снов!
        Глава 12
        Утром следующего дня я, как обычно, приготовила завтрак, проводила Артема, а когда Семен проснулся, мы поели и до одиннадцати часов играли и читали книжки. К полудню я отвезла сына к родителям, и поехала на свидание.
        Сердце екнуло, когда я увидела Виталию возле кафешки, где мы в прошлый раз расстались. Я разволновалась, стало жарко. «Да, что со мной?» – одернула я себя. В самом деле, странная реакция.
        Она приветливо помахала мне рукой и, широко улыбаясь, пошла навстречу.
        – Мария! Как я рада тебя видеть!
        – Взаимно! – сказала я, и мы обнялись, словно близкие подруги.
        Бывает и такое!
        Виталия выглядела потрясающе – густые каштановые волосы подобраны наверх, брючный костюм василькового цвета оттенял ее шелковистую смуглую кожу, а высокий каблук подчеркнул красоту стройных ног. Шикарная, элегантная, успешная молодая женщина! Пожалуй, что вносило ложку дегтя – ее немного уставший взгляд.
        – Как дела? – спросила она меня, когда мы присели за столик в кафе и заказали по чашке кофе с молоком.
        Я с удовольствием рассказала ей о семейной жизни, о маленьких достижениях и шалостях сына. Я говорила с придыханием, даже с некоторым хвастовством. «Я хорошая и верная жена! У нас с Артемом дружная семья! И нет измен! Можно, Виталия, быть счастливой и без любовника! Так что, дорогая моя, ты ошиблась», – вот скрытый смысл всего, что я говорила в те минуты Виталии.
        В какой-то миг я поймала равнодушный взгляд, будто ее совершенно не интересовало, как я живу. «Что ж, пора менять тему», – решила я.
        – В общем, мои будни прекрасны, – прервала я рассказ и, прищурившись, в шутливой форме добавила: – Были прекрасны… до тех пор, пока на море не встретила Сергея, который огорошил новостью о разводе; Снежана оставила меня без спокойного сна; а после того, как мы с тобой поговорили по телефону, я лишилась покоя вовсе.
        – Прости, – сказала Виталия, извинительно улыбнулась и опустила глаза.
        Я смотрела на нее и молчала, хотя, наверное, могла из вежливости спросить о ее делах. Но к чему формальности? Важные события в ее жизни были известны. Скорее бы поговорить о том, что побудило главаря семейства кошачьих встретиться со мной. Думаю, она понимала, почему я так пристально глядела на нее.
        – Признаться, – наконец промолвила она, – не знаю с чего начать.
        – Начни с главного, – сказала я.
        Виталия попила кофе, немного подумала.
        – Начну с того дня, когда доктор Коть попросил меня остаться после лекции для беседы.
        – Давай, – кивнула я.
        – В тот день, – начала Виталия, – как обычно по телефону пришло сообщение о встрече в пять вечера в клубе «Я+». Сергей уехал в командировку, дети гостили у бабушки с дедушкой. Ничто не мешало пойти на встречу, тем более я давно хотела повидаться с Доктором. После лекции Кот подозвал меня и сказал, что нам надо поговорить и попросил подождать, пока он завершит консультации. Я согласилась. Он освободился, подошел к столику, за которым я сидела, и присел рядом. В зале пусто, только мы вдвоем. «Виталия, девочка моя! – сказал он. – Из всех кошечек я всегда по-особенному к тебе относился. Ты не такая, как все. Именно поэтому то, что я сейчас предложу, будет одновременно и просьба. Мне нужна помощница, чтобы читать лекции и проводить занятия. Я один уже не справляюсь. Желающих получить навыки кошечек становится больше с каждым днем. Я хочу, чтобы именно ты мне помогала. Знаю, у тебя семья, поэтому не стану злоупотреблять. Но буду просить хотя бы иногда меня заменить». Конечно, я согласилась, хотя бы в благодарность за то, что он помог мне сохранить семью и сделать счастливой.
        Виталия замолчала, посмотрела на влюбленную парочку, которая прошла мимо нас, и улыбнулась.
        – Одна из кошечек пошла, – сказала она.
        Я предпочла промолчать.
        – Прошло четыре месяца, – продолжила Виталия. – Я справлялась с новым делом без ущерба для семьи и основной работы. Как-то, после занятия, Кот сообщил, что болен и не уверен, что проживет больше полугода. Новость меня потрясла. За время совместных занятий мы стали близки. Он делился со мной мыслями, идеями, дал много интересных и полезных советов для жизни. И я точно так же открылась ему... Я долго не могла принять его скорую смерть. Однако не только это озаботило меня. Кот предложил мне руководить сообществом. Только условие, которое он мне поставил, сводило меня с ума: я должна отказаться от семейной жизни; совместить одно с другим - соединить огонь и воду. Для меня потерять семью тоже, что потерять смысл жизни. С другой стороны, я так прониклась работой с Доктором, до глубины души! Это сложно понять, наверно. Я жаждала внести вклад в развитие учения Кота хотя бы тем, чтобы делать несложную работу – передавать знания женщинам, которые в них нуждаются. Я жалела бы всю жизнь, если бы не приняла предложение... Решение оказалось самым сложным в жизни. И все же, я выбрала дело Кота. – Виталия
опустила глаза и, с минуту помолчав, добавила: - Но при этом я дала себе слово: сделать все, чтобы дети не пострадали от моего решения. Я поклялась не выходить больше замуж, и найти Сергею удобную для меня и детей жену. Так в его жизни появилась Снежана. Я доверяю ей, как себе, и очень спокойна не только за детей, но и за Сергея. С ней ему также хорошо, как со мной.
        Виталия слегка шмыгнула носом. Наверняка, она скучала по семейной жизни. Во всяком случае, хотелось в это верить.
        – Через пару месяцев я сказала Доктору о своем решении, а еще через неделю Сергей застукал меня с любовником в ресторане. Разумеется, мы с Котом сыграли спектакль.
        Виталия тяжело вздохнула, потом перевела дыхание и совершенно в другом настроении, восторженно, начала рассказывать о сообществе кошечек.
        – Нас ждет прекрасное будущее, Мария, – с блеском в глазах говорила она. – Мы растем и развиваемся …
        Я слушала Виталию безрадостно. Когда я приняла решение о встрече с ней, в глубине души маячила надежда услышать от нее слова раскаяния, увидеть слезы сожаления о том, что она так глупо поступила в жизни – предала моего друга, отказалась от семьи… Но нет. Ни в ее речи, ни в ее взгляде ничего такого я не видела. В конце она воодушевленно сообщила, как стали интересны ее занятия и пригласила меня на лекцию.
        – Нет, спасибо! – сухо ответила я на предложение Виталии. – Это все, что ты хотела сказать?
        Она задумалась, будто, колебалась, говорить мне или нет. И понятно, почему. Вероятно, Виталия ждала, что я начну рукоплескать и восхищаться ее деятельностью, а увидела по выражению моего лица нарастающее негодование, разочарование и, даже, отвращение. Но ее моя реакция не смутила.
        – Нет, не все. Мария, у меня есть к тебе предложение. – Она замялась. - Я уже говорила, что наше сообщество растет. На последней встрече одна из кошечек, моих помощниц, предложила найти среди нас людей, владеющих пером. Мы собираем команду, чтобы писать книги и распространять идеи Доктора. Я сразу же подумала о тебе...
        Первые секунд двадцать мне казалось, что я сплю. Но когда я поняла, что это - не сон, и предложение на самом деле прозвучало, меня разобрало на смех. Я хохотала минут пять. Если бы сам черт побывал в ту минуту в моей голове, он бы ужаснулся. Виталия, правда, уже без улыбки, дождалась, когда я успокоюсь.
        – Я хочу, – опять начала говорить Виталия, словно не замечала моего безумства, – чтобы о нас узнали как можно больше женщин. Так мы скорее придем к цели. По-моему, хороший план... Ведь так?
        – Теоретически, да. – Мне уже становилось интересно, как далеко зайдет эта «леди», как сказал бы мой муж.
        – Все финансовые вопросы наш клуб возьмет на себя...
        А затем Виталия деловито говорила о том, как мы общими усилиями изменим мир, а потом начала нести всякую белиберду, от которой затошнило.
        Виталия была одержима! Ее глаза горели, и, казалось, скажи я, что она чокнулась, она все равно бы меня не услышала. Наконец она замолчала.
        – Виталия, – нарушила я тишину, немного успокоившись, – идея мне понятна. Но меня поражает твоя уверенность в этой чертовой теории. Разве учение Кота заслуживает того, чтобы забить ею и без того задуренные головы женщин?
        – Я уверена в ней на все сто процентов, – разразилась Виталия. – Мария, она работает! Ты видела своими глазами, как хорошо мы жили с Сергеем и как он любил. Он хоть раз сказал дурно обо мне или о нашей семье? Поверь, если бы мне не пришлось заменить Доктора, мы с Сергеем прожили бы вместе до глубокой старости в радости и гармонии. Пойми, дорогая, правила неверных жен работают … Кошечка может иметь благополучную семью и воспитывать детей с родным отцом. Надо только ей дать рецепт, помочь. Понимаешь?
        «Бесполезно что-либо толочь в этой ступе, – вздохнула я. Надо как-то завершать этот бестолковый разговор». Ну, я и придумала, как это сделать.
        – Я же отношусь к кошечкам? Ведь так? – с насмешкой спросила я.
        – Да, – тут же ответила Виталия, – я говорила тебе об этом. Иначе ты не узнала бы о нас. Пройдет пару лет, и ты замяукаешь. Ты либо разведешься, что маловероятно, либо изменишь мужу. Ах, да, есть еще один – третий вариант. Если ты станешь сдерживать кошачьи повадки, от тебя уйдет муж, ибо ты станешь невыносимой страшилкой. А нормальные мужчины с женщинами, которые выносят им мозг, не живут. Уверена, ты не захочешь такой судьбы, а потому побежишь к любовнику в постель... По-моему, я тебе уже об этом говорила.
        – Да, говорила. Говорила, – засмеялась я. – И ты убеждена, что я изменю мужу?
        – Убеждена! Еще ни одна разумная кошечка, не отвернулась от своего счастья. А ты, Мария, разумна.
        Я вздохнула, прикусив губу, немного подумала и решительно сказала:
        – Хорошо, я соглашусь на твое предложение, но только при одном условии: если твое пророчество сбудется. Если я изменю мужу, мне придется признать, что я заблуждалась; вот тогда-то я вступлю в ваше сообщество и буду писать, о чем ты хочешь. Станешь ждать?
        Виталия хитро улыбнулась и с тонким коварством ответила:
        – Еще бы! Ведь знаю, что ждать недолго.
        «Чушь! Полная ерунда эта ваша теория!» – возмущалась я по дороге домой и не сомневалась, это – последняя встреча с Виталией. И как же я радовалась, что больше мы никогда не увидимся. «Хватит! Хватит засорять голову! – приказывала я себе. – Я люблю мужа, ребенка; мы – отличная семья; и главное, никакого предательства, лжи и обмана! Прощайте, кошечки! Живите, как хотите. Но не смейте утверждать, что та дорога, по которой вы идете, – единственный путь к счастью». Но как бы я не прогоняла мысли о Виталии, они до глубокой ночи сидели в голове. Я с нетерпением ждала следующего дня, потому как знала - станет легче; а в скором времени я и вовсе позабуду о псевдонаучной теории доктора Коть и кошечках.
        Глава 13
        «…Любовь... она такая! Ничто не вечно. Я не о том, что люди расстаются, я о том, что страсть проходит, когда отношения продолжительные. Спустя время, вспоминаешь ахи-вздохи и думаешь, как же их не хватает... Но! Смотришь на того, кто рядом и понимаешь - все кайфы дарил он, когда-то... А сейчас, конечно, немного скучно, но безумно дорого...»
        Как-то в ночной тиши, томимая июльской жарой, я вспомнила наши разговоры с Виталией и заключила, что осуждать природу кошечек глупо. Темперамент женщины, также как и мужчины, – это данность. Но измена происходит не потому, что страсть проходит. Она случается тогда, когда внутри нет Чего-то, что способно остановить. Это Что-то едино и для женщин, и для мужчин. «И это Что-то, похоже, не любовь, – подумала я. – Тогда что?»
        Я долго не могла найти ответ на вопрос. Но, однажды, Артем навел меня на одну мысль.
        – Ты сегодня допоздна? – спросила я мужа за завтраком.
        – Не знаю, – ответил он, – постараюсь хотя бы к полуночи освободиться.
        – Какое-то сложное дело?
        – Я бы сказал – дела. Они не сложные, но их много. Взятки, подкупы, мошенничество... Но в основном – получение взятки. Одурели, черти! Только вчера возбудили пять дел.
        Артем явно не досыпал. Почти две недели ходил на работу к семи утра и приходил не раньше полуночи, а иногда и позже. Я старалась его не беспокоить. Когда он был дома, я молча занималась делами, но, иногда, так хотелось затронуть и поговорить. Беседы с ним бодрили, подкидывали идеи для детективов, а главное, создавали уют в душе. Мы же – семья!
        – Интересно, – отвлеченно спросила я, – почему люди берут взятки?
        Артем неохотно подхватил тему. Он вяло сказал, что над этим вопросом думают чуть ли не вечность; называл какие-то факторы преступности, мотивы получения взятки и ушел в такие дебри, что я перестала его понимать.
        Наконец Артем заговорил понятным мне языком:
        – В культуре человека причина. Для кого-то взятка – это неприемлемо, и унизительно, и недостойно. Если у человека такая установка, он не совершит преступление, не возьмет деньги. И наоборот, кто убежден, что взятка – благодарность за лояльность, тот с большей вероятностью нарушит уголовный закон. Ценности, убеждения, установки либо сдерживают от преступления, либо подталкивают к нему.
        – Выходит, – сказала я, дослушав, – ценности – своеобразный механизм, который срабатывает у человека и не позволяет нарушить закон.
        – Вроде того.
        Артем проговорил что-то еще, но я не расслышала, а переспрашивать не стала. В ту минуту я сравнивала преступление и измену. «Ага, – подумала я, – до тех пор, пока я убеждена, что изменять – плохо, я буду верна мужу».
        Артем допивал чай. У меня оставалось совсем чуть-чуть времени, чтобы поговорить еще. Я мешкала до последнего и, когда он сделал последний глоток, все же спросила:
        – Скажи, а ценности и установки, которые не позволяют брать взятки, могут, спустя время, поменяться?
        – При благоприятных условиях могут, – сказал Артем, – но не сразу. Нужно время, чтобы человек плюнул на убеждения. Сначала только мысли о взятке, а затем раскаяние; потом действие и раскаяние, а потом одна взятка за другой, как чаю попить. К этому времени убеждения, которые раньше сдерживали от преступления, оказываются на обочине; и для преступника эти убеждения не имеют уже никакой ценности…
        «Сначала мысли об измене и раскаяние; потом измена и раскаяние, а после измена без заморочек…» Я вспомнила письма Виталии и, казалось, поняла, зачем она писала о несуществующих изменах. Она так избавлялась от убеждений, которые мешали ей идти кошачьим путем.
        Артем пристально глянул на мое озадаченное лицо:
        – А почему ты интересуешься? Взятку собралась брать?
        Я улыбнулась:
        – Ты забыл, я детективы пишу.
        – Ах, да, заработался, – сказал он и поцеловал меня в губы.
        Артем был на работе, Семен – в детском садике, а я дома... целый день размышляла об изменах; бурная фантазия позволяла делать это подробно и различно, ярко и эмоционально. Парадоксально только то, что в тот день я так и не задала себе главный вопрос – почему, спустя год после встречи с Виталией, я задумалась на эту тему?
        «…Живешь с мужем, живешь... И, казалось бы, все стало буднично. Но, бывает, смотришь на него, и хочется подкрасться к нему мышкой, прошептать на ушко что-то ласковое, и так нежно-нежно поцеловать. Нет, думаешь, любовь не умирает в быту. Она прячется, но не уходит... Наверное».
        Прошел еще год, как мы виделись с Виталией. Время, в самом деле, летит. Сама того не замечая, я прикипела к дому, ограничила круг общения и увлечений интересами семьи. Я лишилась свободного времени, новых знакомств, возможности побыть в одиночестве, без остановки сочинять детективы, читать книги, путешествовать, изучать иностранные языки, ходить на секции по живописи, кулинарии и танцам; всего этого мне не хватало… Лишилась я еще чего-то, но чего - боялась признаться даже самой себе.
        На дворе 2018 год. В стране прошел праздник, мы провели чемпионат мира по футболу. Как истинные хозяева перед приездом гостей, навели порядок, насадили деревья, убрали мусор, настроили места для отдыха. Всюду об этом только и говорят. И наш город изменился, похорошел. Этот прекрасный парк на левом берегу Дона станет на долгие годы излюбленным местом для детишек и их родителей.
        «Как долго я никуда не выезжала! – думала я, собирая чемодан. – Целую неделю я буду вдали от дома, сына и мужа! И радостно, и боязливо. Радостно потому, что очень хочу отдохнуть от домашних забот и хлопот, отвлечься, сменить обстановку, побыть одной. А боязливо потому, что …»
        – Я дома! – Перебил мои мысли Артем.
        Он, как обычно, пришел с работы около девяти часов вечера, и, как обычно, уставший и голодный. Стук входной двери и слова: «Я дома!», означали, что я должна покормить мужа.
        – Иду, – негромко крикнула я и сердито пробормотала: – Неужели не может сам разогреть котлеты?
        Я пришла в кухню, подогрела Артему ужин, вскипятила воду и заварила чайку с медом, как он любит.
        – Что-нибудь еще? – спросила я. – Если нет, я пойду собирать чемодан.
        – Поезд завтра?
        – Ага, в час.
        – Вправду, лучше сегодня приготовить вещи. А Семена отвезешь к родителям?
        – Да, утром. Потом – домой, а отсюда на такси – на вокзал.
        – Может, тебя все-таки проводить?
        – Не, я сама, – сказала я и ушла заниматься делами.
        В тот день мы с Артемом больше не разговаривали, только пожелали друг другу спокойной ночи.
        Я собиралась ехать в Москву на ежегодную международную книжную ярмарку. Ныне эти мероприятия проводят довольно интересно. Там организовывают встречи с читателями, проводят мастер-классы по письму; приходят именитые писатели, делятся опытом; часто бывает представитель какого-нибудь издательства, чтобы замолвить словечко. Творчество давно превратили в бизнес, а там, где загребущие руки коммерсантов, много интересного. До замужества я бывала на таких мероприятиях, но не часто. Мои книги издавали, читателей мне хватало. Когда в этом году я получила приглашение, решила поехать.
        После того, как вышла замуж и родила Семена, я восторгалась каждым днем. Быт хлестал по ляжкам, но я безудержно кричала о счастье.
        Прошло время. У нас появился собственный дом, обставленный по последней моде, небольшой сад для релаксации, две машины. Несколько раз в год мы семьей ездили отдыхать: летом – на море в Сочи или за границу, а зимой и весной – в санаторий. Семену шел пятый год, он рос послушным мальчиком и радовал маленькими достижениями. Такой жизнерадостный, смышленый, казалось, его интересует все на свете. Муж по-прежнему вел уголовные дела, от того часто был задумчив, молчалив, порой угрюм. Но, несмотря на занятость, по возможности, помогал по дому, занимался с сыном, воспитывал в нем сильный дух, терпеливость, усидчивость. Время от времени мы встречались с друзьями, а по выходным навещали родителей. И все бы хорошо, но неожиданно для себя я перестала замечать видимое благополучие семьи.
        Горение стихло незаметно. А буквально месяц назад, в начале сентября, я призналась самой себе, что не радуюсь, как прежде, жизни с Артемом. Меня раздражал его характер, хотя раньше такого не было. Порой, общаясь с мужем, ловила себя на мысли, что смотрю на него, как на постороннего мужчину. Нередко, вовсе не хотела с ним говорить и спать. Те истории, в которые мы попадали и с которых хохотали, неоднократно вспоминая, казались теперь самыми обычными. А еще я заглядывалась на других мужчин, и при случае кокетничала с ними; радовалась возможности пофлиртовать, поймать недвусмысленный взгляд и томно моргнуть в ответ на внимание. Правда, потом, опомнившись, становилось стыдно. И все же!
        Меня волновали эти эпизоды, но я старалась быстрее о них забыть. Хотя, наверное, стоило посмотреть правде в глаза: налицо кошачьи повадки. Но признать это я не могла. Иное означало бы – пророчеству Виталии сбыться. «Нет уж, не бывать этому!»
        Когда я решила ехать в Москву, очень наделялась, что эта поездка улучшит обстановку дома. Разлука сближает, не так ли?
        Поезд прибыл в столицу рано утром. После расселения в гостинице я налегке, в гордом одиночестве отправилась гулять.
        Сколько раз я приезжала в Москву, столько же раз и восхищалась ее величием. Она – могучая!
        Утомленная экскурсией, я зашла отужинать в приятный ресторанчик недалеко от гостиницы. Это было уютное небольшое заведение с разнообразным, но дорогим меню. Пару вкусных блюд, бокал красного вина и упоение вечером.
        – Добрый вечер! – обратился кто-то ко мне.
        Я оторвалась от пикантной телятины с запеченными овощами и увидела перед собой высокого хорошо сложенного блондина. На вид ему не больше сорока пяти лет. Он смотрел на меня хитрющими зелеными глазами и улыбался так широко, что удалось пересчитать все его красивые зубы. «Голливудская улыбка!» – подумала я и улыбнулась в ответ.
        – Хочу с вами познакомиться. – Мужчина присел за столик.
        Он явно дурно воспитан, коль не спросил моего согласия присоединиться ко мне. Что ж, наглецы всегда сыты. Конечно, если бы этот нахал был неприятен, я послала бы его куда подальше; но он показался обаятельным, энергичным и веселым!
        – Константин! – Мужчина протянул мне руку. – А вам не сложно сказать свое имя?
        – Нет, конечно, – усмехнулась я и протянула руку в ответ. – Мария – имя мое.
        Причудливые манеры говорили о том, что мужчина не местный. Москвичи совершенно другие. Хотя, кого только сейчас нет в столице.
        – Я в Москве проездом, – сказал он. – А вы местная?
        – Нет. Приехала по делам.
        – Значит, я верно подумал.
        Мы улыбнулись друг другу, будто догадались, что помыслили одинаково.
        – Я – врач, кардиолог. Прибыл в столицу на конференцию. А вы, Мария, чем занимаетесь? – спросил он, перелистывая меню.
        – Пишу книги. Приехала в Москву на международную книжную ярмарку.
        – О! Интересно. В каком жанре сочиняете?
        – Детективы.
        – Здорово!
        Потом мы говорили о моих книгах; он спрашивал их названия, интересовался, какую из всех я советую почитать. Затем сказал о том, что тоже пишет книги, только научно-популярные. После мы обсуждали современную литературу, до конца ужина только о ней и говорили. Когда принесли счет, он рассчитался за нас двоих, поблагодарил за приятный вечер, и мы попрощались.
        Я удивилась легкому общению и негодовала, что Константин не предложил продолжить знакомство. С одной стороны, это порадовало. Зачем искушать судьбу? С другой стороны, зацепило. Костя даже не намекнул, что желает увидеть меня еще раз. Похоже, он хотел поужинать в приятной компании; только и всего. Я огорчилась. Конечно, в свидании я бы отказала ему, но то, что он не предложил встретиться, навело на мысль, что я потеряла хватку. Поэтому и взгрустнула. «Ладно, черт с ним!» – успокоила я себя и отвлеклась на ребятишек, которые с визгом летели на самокатах по тротуару.
        В гостиницу я пришла в половину девятого вечера. Зашла в номер и сразу же позвонила домой. Мы тепло пообщались с Артемом, потом около получаса я проговорила с сыном и поняла, что уже скучаю по дому. «Хороший знак!» – подумала я и шмыгнула носом.
        Я приняла душ, прилегла на кровать и погрузилась в мир современной поэзии.
        Меня отвлек стук в дверь. Я накинула халат и открыла.
        – Bonsoir![1] То есть, добрый вечер! – Передо мной стоял паренек в униформе с большим букетом алых роз. Он игриво улыбался.
        – Je comprends le francais, [2]– улыбнулась я в ответ.
        Доставщик спросил мое имя, попросил расписаться на квитанции, передал букет и мигом удалился.
        О, цветы! Конечно, я догадалась от кого они. Я вошла в номер и прижала букет к себе, словно ждала этого мгновения всю жизнь. Улыбка во весь рот, торжествующая радость. Среди роз лежала открытка: «Мария! Составьте мне компанию за чашечкой чая. Жду на ресепшен. Костя».
        Через 20 минут я спустилась вниз. Костя увидел меня и помахал рукой.
        – Здравствуй!
        – Здравствуй! – ответила я.
        Он взял мою руку и повел к выходу:
        – Тут недалеко есть место, где готовят вкуснейший чай.
        – Прекрасно! – улыбнулась я.
        Мы прошли два квартала, и зашли в заведение, которое прославилось у местных разнообразием интересных чайных композиций и церемоний.
        Пока мы ждали заказ, Костя рассказал, что остановился в той же гостинице этажом ниже. Когда я оформляла документы в день заезда, он пил кофе возле стойки регистрации. Все остальное – дело техники. Пару приемчиков и он узнал у персонала мое имя и номер, куда меня заселили. То, что встретились в ресторане – чистая случайность. А, может, судьба… Но, если бы мы не встретились там, он бы все равно вечером пригласил меня на чай…
        Мы душевно провели время, много говорили и обо всем. Разумеется, я сказала ему, что у меня есть муж и сын, и он сообщил, что женат, и у него две дочери. Это признание немного смутило нас. Некоторое время мы молчали. Наверное, так всегда бывает на первом свидании женатого с замужней. Но потом все пошло так, будто ни о чем таком мы не говорили.
        Прогулявшись, мы пришли в гостиницу. Костя поцеловал мою руку и поблагодарил за чудесно проведенное время. Потом мы расстались.
        И вот я в номере, на кровати, уставшая и довольная. Будто мне не тридцать семь, а двадцать. Так хорошо, что я вырвалась на свободу, хоть и мнимую, но все же. Прекрасно, что познакомилась с Костей, и он понравился мне… А как удивительно, что мне совершенно не совестно. Нет вины перед Артемом, перед сыном, перед семьей. И ощущения от всего этого такие странные, будто я сделала что-то такое, что теперь станет моим маленьким секретом. И так, по-детски, радостно.
        Следующие два дня прошли насыщенно. Я посетила книжную ярмарку. Как и задумала, представила новую книгу, пообщалась с читателями, сходила на мастер-классы и с удовольствием послушала лекции. Я жадно знакомилась с коллегами по цеху, мы делились впечатлениями и контактами. К вечеру я приходила домой, принимала душ, немного отдыхала и шла гулять с Костей… Новые эмоции, новые чувства, новые переживания. Я окунулась в тот мир, по которому тосковала втайне от всех и себя самой. «Свобода, как же ты хороша!»
        В промежутках я звонила домой, конечно, чтобы в первую очередь поговорить с сыном. С мужем говорили недолго, я выясняла лишь общую картину его дел и здоровья. Он говорил, что скучает и ждет меня с нетерпением, а я отвечала, что тоже скучаю и также жду нашей встречи. Но я врала, причем так легко, будто лгать для меня – в порядке вещей. Нет, я не хотела домой. Пока еще не хотела. Я не успела за три дня насладиться свободой, и главное, я еще не насытилась общением с Костей. У него такой живой и острый ум, он интеллектуал до мозга костей; и шутит смешно и впопад…
        Последний день перед отъездом я провела в номере за ноутбуком. После ярмарки у меня появились новые читатели и подписчики, так что с утра до самого вечера я отвечала на сообщения, комментарии, благодарности.
        Было около восьми часов вечера. Я просматривала ленту новостей, когда в дверь тихонько постучали.
        – Buenas tardes![3] То есть, добрый вечер! – Передо мной стоял тот же паренек в униформе с букетом белых роз.
        – Entiendo espanol, [4] – сказала я, и мы расплылись в улыбке.
        Я взяла букет, достала открытку: «Мария! Как насчет ужина? Жду в 21.00 на ресепшен. Костя».
        К назначенному времени я спустилась вниз. Костя сидел на диване и разговаривал с кем-то по телефону. Он увидел меня, улыбнулся, тут же прекратил разговор и пошел навстречу.
        – Ты прекрасна! – сказал он.
        – Благодарю! – был мой ответ.
        Машина подъехала к ресторану.
        «Ужин в том же ресторане, где мы познакомились! Прекрасная мысль!» – подумала я.
        – Как прошел день? – спросил Костя.
        – Хорошо! Общалась с новыми читателями. Приятно, что людям нравятся мои книги.
        – Рад за тебя! – Костя пронзил меня взглядом.
        Честно сказать, его поведение казалось несколько странным. Он вроде бы и радовался встречи, и в то же время, будто тревожился.
        – Ты завтра уезжаешь? – спросил он.
        – Да…
        Мы посмотрели друг другу в глаза. Не всегда нужны слова, чтобы понять, о чем думают люди. Я прочла его мысли, а он – мои. Сомнений нет – после ужина случится то, о чем мы подумали.
        Взгляд Кости кричал о желании; я представила, как он меня нежно целует, обнимает… И тут она, волна возбуждения, сметающая все на свете. То, что секунду назад казалось важным, стало второстепенным. Кровь приливает в пах, а в голове становится пусто; низ повелевает верхом. И так было всегда!
        Я смутно помню, как мы приехали в гостиницу и как поднялись к Косте в номер. Я была хмельна и охвачена чувственным влечением. Когда отдаешь себя в руки инстинкту, забываешь обо всем на свете, совершенно обо всем.
        ….
        – Я не могу, прости, – сказала я.
        – Не думай ни о чем, прошу …
        – Нет.
        Как глупо! Костя ненавидел меня в ту минуту. Он встал с кровати и вышел на балкон. Сигаретный дым защекотал в моем носу. Я уселась на подушки и поджала ноги. Что случилось?
        Если овладевает страсть, разум бессилен. Обычно, но не всегда. Нет, не по щелчку я пришла в себя, когда Костя начал меня целовать. Внутри разразилась настоящая борьба, и Что-то оказалось сильнее страсти. Оно уложило на лопатки чудовищное влечение. «Нет… нет… нет…», – вертела я головой, и Оно, будто ураган, отшвырнуло меня от чужого мужчины. «Что же я могла натворить?»
        Костя вошел в комнату, включил свет, с нежностью посмотрел на меня и негромко сказал:
        – Мария, это я виноват. Не стоило начинать …
        – Я виновата не меньше.
        Он убрал волосы с моего лица и вытер слезы:
        – Пойдем пить вкусный кофе!
        – Хорошо.
        [1] (фр.) – Добрый вечер!
        [2] (фр.) – Я понимаю французский.
        [3] (исп.) – Добрый вечер!
        [4] (исп.) - Я понимаю испанский язык.
        Глава 14
        Как переменчивы мысли…
        Идеальные речи, жалкие поступки…
        Как сложно быть преданным самому себе, своим ценностям, принципам, убеждениям … в мире искушающем.
        Дорога туда, где ждут, всегда наполняет душу радостью. Ты знаешь, что очень скоро увидишь родных и близких, крепко обнимешь их, поцелуешь и скажешь: «Как же хорошо с вами!» И я, конечно же, предвкушала скорую встречу с семьей, ждала с нетерпением, когда обниму сына и мужа. Но меня переполняли и другие чувства.
        Поезд тронулся. Впереди ночь. Никогда раньше я не ездила в купе одна. Видно, неспроста так случилось. Мне давно следовало найти время и ответить на вопросы, которых я настойчиво избегала. Подумать о том, люблю ли я Артема, смогу ли я изменить ему, что будет с нашей семьей, если это случится, и выберу ли я путь Виталии и всех кошечек. Темнота ночи и ритмичное «чух-чух» – то, что надо, чтобы разобраться в себе.
        Я вышла замуж по любви, вот только у любви оказалось много граней, уровней и форм. Это чувство с годами меняется и развивается. Хотя мне было тридцать с хвостиком, когда я вышла замуж, я верила, как девчонка, что чувства к Артему останутся такими же яркими и насыщенными. Но страсть проходит, и долго не замечаешь, что ее уже нет. Живешь обычной жизнью, заботишься о ребенке, и думать не думаешь, что это уловка человеческой природы. На смену страсти, приходит другая любовь, такая же прекрасная и желаемая. Это – духовная близость с человеком, с которым живешь и воспитываешь детей. Любовь к другу жизни и к отцу ребенка…
        Но помимо сердца есть еще органы. И эти органы, которые мы называем, половыми, тоже хотят любви. Не возвышенной, а животной, той, которой нас наделила матушка Природа. И эта природная любовь также наполняет нашу жизнь смыслом, как и всякая другая. Она дает силы жить, бороться, идти вперед. Эта форма любви для меня оказалось не менее значимой, чем духовная близость. После поездки в Москву стало окончательно ясно – мне не чуждо чувственное влечение к другим мужчинам. Духовная любовь к одному и страсть к другому могут сосуществовать, и, наверное, не мешать друг другу. «Наверное» потому, что на тот момент, во мне эти две формы любви враждебно соперничали. В этот раз страсть проиграла битву. Но будет ли так всегда? То, что сдержало мои чувственные порывы, может чисто случайно не сработать.
        Инстинкты сильнее, чем кажется на первый взгляд. Приучать их то же, что играть с огнем. Не знаешь, в какую минуту и от чего вспыхнет пламя.
        Я могла представить, что будет, если пойду наперекор кошачьей натуре. Задолго до поездки в Москву я и так часто раздражалась по мелочам, уходила в себя или в ребенка, лишь бы не думать о том, что все в жизни пошло наперекосяк без видимых причин. Уныние, злость, слабость, апатия, казалось, нарастают комом. Мне не хватало свободы, да-да, той самой, которую мы приносим в жертву, когда обзаводимся семьей. Оставь я все по-прежнему, моя жизнь, единственная и неповторимая, превратилась бы в кошмар для меня, Артема и, боюсь сказать, для сына. Такой судьбы я хотела избежать. И даже знала выход – бежать к любовнику в постель, как говорила Виталия.
        «Хорошо, – размышляла я, – допустим, я изменю Артему ради семейного блага. Но что будет потом?» Сказать по правде, разорвать отношения в случае измены правильнее. И если бы у нас с Артемом не было Семена, я приняла бы решение расстаться. Но теперь, помимо меня и мужа, есть третий – сын, который, к слову сказать, появился в настоящей искренней любви. Мы с Артемом – прекрасные родители. Для ребенка же и счастье, и польза, когда мама и папа вместе...
        Я размышляла обо всем этом с ухмылкой – выходит, доктор Коть, и Виталия оказались правыми. Уж больно все по их сценарию.
        «Что же, остается хладнокровно изменять... – вздохнула я. – Смогу ли я так? Наверно. Но хочу ли я так?» Тупик. Я начала все сначала - все те же вопросы и поиск ответов на них.
        Ближе к полудню следующего дня я прибыла домой. Привела себя в порядок, позвонила родителям, сообщила, что приеду за Семеном через пару часов, и, конечно же, сказала мужу, что жду к ужину.
        – Как поездка? – спросил Артем, когда мы после ужина, прихватив бутылку вина, вышли на веранду насладиться последними теплыми деньками.
        Я прикусила губу. Знаю, идея бредовая, но я решила поговорить с мужем о том, что истощало душу. Предстоял разговор не из легких.
        – Нам нужно обсудить кое-что, Артем, – негромко сказала я, будто сомневалась в собственных словах.
        – Давай обсудим.
        – На море два года назад мы говорили с тобой о кошечках. Помнишь?
        – Еще бы! Конечно, помню.
        – И ты сказал, что я не смогу тебе изменить. Помнишь?
        – Помню, – таким же ровным тоном ответил Артем.
        – Ты и до сих пор так думаешь?
        – Конечно, – сказал Артем, сделал глоток вина и по-доброму улыбнулся.
        Мне стало легче. Его улыбка дала понять: сейчас мы говорим, как друзья.
        Я вздохнула: «Удивительный человек!» Он обезоружил бы любого! Если бы в тот вечер в мои планы входило нападать на него, он бы победил. Мои вопросы не сбили с толку, не смутили и не разозлили его. Артем догадался уже обо всем и, тем не менее, прибывал в состоянии полного спокойствия. Закалила Артема профессия, его душу человеческими страстями не ранишь, она вся в рабочих мозолях.
        Вопросы сказали больше, чем тысяча слов. И все же я задумалась, как дальше продолжать.
        – Да, дорогая, – опередил меня Артем, – и в Москве ты мне не изменила. – Он подкурил сигарету. – У меня отличное чутье. Мой внутренний голос говорит: «Твоя любимая жена не изменила тебе в Москве». Но чую я и другое, - помолчав, прибавил он. - Ты хочешь уйти от меня; уйти потому, что думаешь, что не сможешь, однажды, сдержать себя и …
        Я обомлела. Артем будто прочел мои мысли.
        – Ты любишь свободу, – продолжил он, немного помолчав. – Такова твоя сущность. И как бы ты не любила семью, тебе трудно отказаться от себя самой. И не надо отказываться, – Артем затянулся и выпустил дым. – Это убьет в тебе ту женщину, которую я полюбил и люблю. Если ты хочешь уйти, я не стану тебя держать. Возможно, пущу скупую мужскую слезу, но не более… Я знал слишком хорошо мою Мэри, когда сделал предложение. Ты всегда была свободна и сама принимала решение относительно нас. Ничего не изменилось.
        Артем замолчал и в упор посмотрел на меня. Что он хотел увидеть в моих глазах, сложно сказать. Но я не выдержала взгляд и отвернулась.
        Я столько хотела сказать ему, столько всего объяснить, и так долго подбирала правильные слова. А он избавил меня от этих мук и буквально за пять минут сказал то, что стоило проговорить мне.
        Другое дело, что я оказалась вовсе не готова к тому, чтобы прямо здесь и сейчас делать выбор между семьей и свободой. А именно перед таким выбором поставил меня Артем. «Да уж, будь я другой, не пришлось бы выбирать. Нашла бы себе любовника, как делают это кошечки, следовала бы правилам неверных жен, и жила бы счастливо в прекрасной семье на зависть окружающим».
        – Артем, – промолвила я, – не знаю, что добавить; так верно ты меня понял. Только я не могу принять сейчас решение. Ты очень дорог мне и я хочу сохранить семью. Правда, не знаю, как. Дай мне время, если можешь.
        – Конечно! – тут же сказал он. – У тебя его столько, сколько нужно.
        Настала тишина. Мы пили вино, курили сигареты, и наблюдали, как падают звезды.
        – Ты найдешь выход, – вдруг заговорил Артем, – я верю в тебя. Главное, не волнуйся и помни, что я тебя понимаю.
        – В самом деле? Странно, – с ухмылкой сказала я, – ты понимаешь меня, а я нет. Чувствую себя ничтожеством. Семья или свобода… Нет, не понять мне себя.
        Артем неспешно пополнил бокалы, втянул в себя дым и выпустил кольцами. Он молчал, будто думал, что сказать мне, и стоит ли вообще говорить. Потом он тяжко вздохнул и взял меня за руку:
        – Давай сейчас забудем об этом разговоре и отдохнем; ты расскажешь о ярмарке, а потом мы пойдем спать. Я обниму тебя, поцелую и пожелаю спокойной ночи, как привык. А завтра мы решим, как поступим.
        Глава 15
        Вот уже третий день Семен гостит у бабушки с дедушкой, а я дома одна.
        Месяц назад мы с Артемом решили пожить отдельно. Я и Семен живем в доме, а Артем взял кое-какие вещи и переехал в съемную квартиру. Нам нужен был перерыв, а точнее – мне.
        Казалось бы, что может быть проще: понять, что хочу, сформулировать и сообщить мужу. Но всегда легче, когда по ту сторону экрана. А если тебя жизнь вынуждает делать выбор, все с точностью, да наоборот. Думала, что, даже вывернув себя наизнанку, я приму неверное решение.
        Однажды за завтраком сын спросил, почему я разлюбила папу. Немного помолчав, я ответила, что это не так, просто пришло время, когда нам с папой стоит пожить отдельно. Надеялась, что сынишку удовлетворит такой ответ. Да, вопросы он не задавал, но реплика поразила: «Мамочка, тебе надо признаться, что ты больше не любишь папу. Когда женщина и мужчина любят друг друга, они живут вместе». Что же, мой сын – дитя, значит, в его устах – истина.
        Не так давно я думала, что измена не может случиться, если внутри есть Что-то, какой-то тормоз, который срабатывает и сдерживает порыв. Да, такой механизм есть. Только, к превеликому моему сожалению, в надежности этого Чего-то я начала сомневаться. Этот механизм, конечно, помогает, но долго не служит. Уж больно быстро садятся батарейки! Пожалуй, в век свободы только любовь удержит от соблазна; ничто другое - ни совесть, ни убеждения, ни порядочность, ни стыд.
        Когда любишь, голова не вертится по сторонам, смотришь на любимого человека. Это – бесспорная истина. Но что эта истина могла значить? То, что нам суждено расстаться с Артемом и, в лучшем случае, остаться друзьями ради сына, которого надо достойно воспитать.
        Хм! Разбежаться потому, что бабочки не щекочут в животе, и я с придыханием не жду встречи с ним, как пять лет назад? Разве это – правильно? Я считала - нет.
        Мне в ту минуту показалось недостаточно понять, что любовь к Артему, как к мужчине, ушла; я хотела найти выход. Изменять мужу я не желала по этическим соображениям, ради ребенка не хотела разводиться, а становится верной Мегерой не собиралась, дабы семейная жизнь не превратилась в мучение. Оставался еще один вариант – найти путь верной кошечки.
        Я мучилась в раздумьях и отчаялась, но решение пришло в один день. Собственно, как часто и случается.
        Утром того дня я встала раньше обычного. День предстоял трудный. Несколько встреч, потом к родителям за Семеном и в бассейн - на занятия по плаванию, потом - в магазины за вещами, продуктами, затем опять к родителям, и домой – редактировать текст.
        Октябрь выдался теплым, хотя и дул свежий ветерок. Сложно найти, что надеть в неоднозначную погоду.
        – О, моя любимая кофта, – обрадовалась я находке в шкафу.
        Давно я не надевала темно-синюю кофту, купленную еще до замужества. Она словно палочка-выручалочка в межсезонье.
        Примерив одежку, не стала ли она мне мала, я, кокетничая перед зеркалом, засунула руки в карманы. «А это что?» В левом кармане я нашла сложенный листочек бумаги, развернула его. На нем размашистым почерком написан номер телефона и в скобках имя – Дарина Александровна.
        – Ах, та самая, специалист по срамоте, – улыбнулась я.
        Многое происходит кстати. Это – как раз тот случай. Конечно, я решила созвониться с женщиной и договориться о встрече. «Чем черт не шутит? А, вдруг, скажет что-нибудь дельное?»
        Я тут же ей позвонила, и планы на вечер изменились. Дарина Александровна милейше предложила отужинать в ресторане.
        Фасад ресторана «Акварель» был неприметным. Зато внутри обстановка удивила оригинальностью и изысканностью вкуса. Впрямь, как в мастерской художника. Особенно понравились великолепные труды маринистов и дизайнерские столы, напоминающие большой мольберт.
        Официант встретил меня и провел к столику, за которым сидела женщина, на вид не больше пятидесяти лет. На ней был темно-синий брючный костюм; кремовая блуза под жакетом освежала ее лицо. Она задумчиво смотрела вперед и покручивала на пальце обручальное кольцо.
        – Здравствуйте, Дарина Александровна! – поздоровалась я.
        – Добрый вечер, Мария! – Женщина кивнула и пригласила присесть. – У меня предложение перейти на «ты». Зови меня Дарина.
        – Хорошо, – был ответ.
        Дарина широко улыбнулась; мне показалась знакомой ее манера улыбаться. Она глянула на официанта; тот мигом подошел к столику и налил вино в бокалы.
        – Ты не за рулем, надеюсь? – спросила она, откровенно меня разглядывая.
        – Нет, – бросила я.
        Мы подняли бокалы, выпили за знакомство и встречу. Потом перекинулись общими фразами, пообщались с официантом по заказу.
        Я ждала, когда Дарина предложит начать разговор.
        – Мария, ты красивая, – прервала тишину Дарина.
        Я растерялась, но ответила взаимным комплиментом, хотя, уверена, Дарина в нем не нуждалась.
        – Всю жизнь мне говорили, что я – эффектная, – сказала она в ответ. – Но знаешь, в чем нюанс? Эффектность – это характер, а красота – это природа. То, что не дано природой, можно восполнить характером. Ах, Мария, деточка, твою природную красоту надо украсить характером.
        Слова Дарины задели самолюбие. «А разве я не с характером?» С другой стороны, на ее фоне, фоне орлицы, я и впрямь ощущала себя беззащитным цыпленком.
        – Мария, – немного помолчав, сказала Дарина, – раз ты захотела встретиться со мной, наверняка, у тебя есть вопросы. Давай упростим нашу беседу. Спрашивай, что хочешь, а я постараюсь ответить. А то, что меня заботит, я скажу потом.
        «Прекрасно!» – с облегчением выдохнула я. Дарина предложила лучший вариант.
        Я достала листок бумаги, на котором перед встречей набросала, что спросить у специалиста по срамоте. Дарина увидела список вопросов и едва усмехнулась. А я бы на ее месте расхохоталась. Это же надо было так задурить себе голову!
        – Дарина, когда мы виделись последний раз с Максимом, – со всей важностью сказала я, – и он дал мне номер твоего телефона, я собиралась писать книгу об отношениях, любви, изменах. Сейчас повод встретиться немного иной, более личный, так сказать. Он, Максим, представил тебя, как специалиста по любовным треугольникам. Ты можешь разъяснить, что он имел в виду. Я понимаю, просьба несколько странная, но для меня это важно. Очень хочу понимать: если ты – практикующий психолог, это один разговор, ученый – другой…
        – Я поняла тебя. Хочешь выяснить уровень компетенции. Ух, какая… серьезная. – Дарина по-доброму улыбнулась, перевела дыхание и неторопливо заговорила. – Позволь только немного предыстории. Не знаю, говорил ли тебе мой дорогой Максим Михайлович, но я с ним встречалась до моего замужества. Расстались мы с Максимом по глупости. Хотя мы любили друг в друга, часто ссорились и выясняли, «кто главный». Он младше меня на семь лет и, естественно, ни о каком «подчинении» ему, как он хотел, речи быть не могло. После одной из наших ссор я познакомилась с парнем, будущим мужем. Он оказался не таким властолюбцем, с мягким характером, а ко всем моим выходкам он относился весьма снисходительно. Я бросила Максима, оставила наедине с нетерпимостью к женской эмансипации, но дружим до сих пор и часто видимся. Люблю с ним говорить; ни с одним мужчиной я не откровенничала так, как с ним. Максим, шутя, называет меня консультантом по срамоте. Почему? Да проще некуда: я много с ним говорила на интимные темы – и так, и сяк, и вдоль, и поперек. Диссертаций не защищала, научных книг не писала и никакой я – не психолог. Но
мне есть, что сказать тебе; Максим об этом знает, потому и посоветовал ко мне обратиться, как к специалисту. А учитывая, что я когда-то просила присылать ко мне таких девочек, как ты, так и подавно его рекомендация понятна.
        Дарина выдохнула. По выражению ее лица, вдумчивому и важному, я понимала, что она не закончила.
        – Расскажу тебе еще кое-что, чтобы ты понимала, откуда я черпала знания… Моя история, Мария, началась с замужества. Я влюбилась в будущего мужа без памяти, поэтому, когда он через какое-то время сделал предложение, я согласилась. Как многие молодые жены, первое время была на небе от счастья. С детьми мы решили не торопиться; обустраивали дом, занимались карьерой, а потом… я встретила человека, которого полюбила, как мне казалось, больше жизни. Вениамин был старше меня на четырнадцать лет, женат и с ребенком. Не красавец и не богач. Выбор моего сердца не понять. Невысокий, худощавый, с маленькими черными глазками ученый, зацикленный на книгах и науке. Но как он говорил певуче! Соловьи завидовали! Он завораживал речами и творил чудеса в постели! Изощрен и изобретателен! Он знал, что и как я хочу.
        Из-за него я развелась с первым мужем, – продолжила Дарина после недолгого молчания. – По правде сказать, того же ждала от возлюбленного, но он наотрез отказался бросать жену, хотя и говорил, что любит меня. Я не понимала это решение, но встречалась с ним. Прошло время, я заметила, что Вениамин стал отдаляться. А потом, за день до моего дня рождения, он признался, что около года не живет с женой. Застукал ее с любовником и ушел. И, может, мы сошлись бы со временем, но его постигло горе. Сына Вениамина до смерти побил новый муж бывшей…
        Дарина смолкла. У меня перехватило дыхание – таких совпадений не бывает. Я догадалась, кто был ее любовником, но промолчала и старалась не подать виду, что личность доктора Коть мне отчасти знакома. «Еще успею сказать…», – подумала я.
        – В общем, – продолжила Дарина, немного помолчав, – мы разбежались. Через несколько лет, как мы расстались с Вениамином, я встретила мужчину, в которого влюбилась и тоже, казалось, сильнее сильного. – Дарина посмотрела на меня и добавила как бы невзначай: – Ничего не поделаешь, влюбчивая я такая. Как там говорят: «любовь – шлюха». Всех своих мужчин я искренне любила и принадлежала им какое-то время без остатка. – Дарина задумалась, скрутила губы в трубочку – видимо, вспоминала бывших. Потом, помолчав, продолжила. - Мы поженились с Игорем, я родила ему дочь, а спустя два года, поняла, что уже не люблю мужа. Не поверишь, но меня злило, что я такая… ненадежная. Легкомысленность до тридцати понять можно. Но когда тебе за тридцать, а дома не только муж, причем замечательный, но и дочурка, ветреность не к лицу. Хотя я и мечтала усмирить пыл, на мужиков засматривалась без стеснения, и, наверное, все же ушла бы от мужа, полюбив очередного. Вот только у жизни на меня были другие планы. В самый обычный день я встретила бывшего любовника, Вениамина. Он-то мне и помог сохранить семью…
        Я напряглась: «Неужели Дарина скажет сейчас, что она – член этого гребанного клуба неверных жен, и прожила с мужем счастливо, наставляя ему рога?» Честно говоря, если бы я услышала от нее это, я бы взвыла.
        – Мы столкнулись случайно в городе, – тем временем говорила Дарина. – Я бегала по делам, а он гулял. Зашли в кафешку выпить по чашке кофе, ну, и поболтать. Он рассказал, что переехал жить за границу, во Францию, получил там степень доктора наук. В Россию приехал, как он сказал, по делам. Естественно, потянуло в родной город. Потом мы поговорили еще немного, выпили кофе и разошлись. А через два дня мы встретились вновь. Судьба, не иначе. Общаясь за ужином, я поняла, что хочу продолжения отношений с Вениамином. Он пленил и завораживал, как и прежде. Однако в ту нашу встречу ничего не вышло. Вместо того, чтобы предаться страсти, он деловито предложил мне роль любовника. И сразу предупредил, чтобы я не разводилась из-за него. «Ведь у тебя дочка!» – напомнил он, будто я забыла. Еще он говорил, что так загружен работой, что вообще не собирается жениться. На мой вопрос, зачем тогда нам встречаться, он ответил: «Потому что ты – кошечка». Я засмеялась, но не от веселья. Просто поняла, что вляпалась. Он с придыханием рассказал, как много знает о женской неверности. А затем, будто ведьмак, описал мою
тогдашнюю семейную жизнь. Сказал, что я несчастна в браке и не сегодня-завтра встречу мужчину, в которого влюблюсь, и брошу мужа. Из его уст пророчество звучало краше и убедительнее. В конце промежду прочим он добавил, что необязательно рушить семью, чтобы утолять жажду страсти. Нужно найти хорошего любовника. Всего-то! Естественно, мне не понравилась эта идея. Но я, ошарашенная, промолчала. На кой черт эта треугольная история? Вот, если бы он мне предложил замуж, я бы сказала: «Да», и уехала с ним на край света. Но секс наездами – срам, да и только. Он пригласил на лекцию в Москву через неделю. «Что за лекция?» – спросила я, а сама чуть не плачу. «Узнаешь!» – ответил он. На прощание Вениамин дал мне рукопись и попросил прочитать до поездки в Москву. Мол, ему так важно знать, что я думаю.
        Чтение меня заняло, - с улыбкой говорила Дарина. - Местами я плакала, местами хохотала, местами материлась. И, наверно, если бы это был роман, такая реакция – то, что надо. Но Вениамин предложил формат популярной науки! Короче, сочинение о том, что женщины с повышенным интересом к сексу должны изменять мужьям и соблюдать некие правила неверности. Только так, по его словам, жить им в семейном счастье. Понятное дело, безумство он облагородил. И додумался, черт подери, прикрыть бесстыдство благополучием детей. Подумай только, Мария! Вот ведь вздор! Я перечитала рукопись несколько раз. Как же хотела при встрече нахлобучить ему! Но поездка не состоялась. Тем не менее, на следующий же день после лекции он прилетел ко мне, хотел увидеть перед отъездом и узнать мнение о сочинении. Я сорвалась, будто с цепи. Мы долго спорили, но переубедить не удалось: ему – меня, а мне – его. Напоследок он фыркнул, что этот процесс не остановить. Какой процесс? Что он имел в виду, черт его знает. Тогдашняя ссора, естественно, оскорбила меня. Хотя я и спорила с ним безотносительно кого бы то ни было, но заботила меня в то
время собственная жизнь. В споре он как бы мне говорил: «Да на кой черт ты нужна мне как жена. Я же предлагаю тебе быть любовницей!» Я его любила и замуж хотела, а он мне научно обосновывал, какую пользу семье приносит кошачья неверность в купе с правилами неверных жен. В моей голове не укладывалось, как можно жить с нелюбимым мужчиной, обманывать, создавать иллюзию семейного счастья... Нет, эта история не обо мне. Если полюбила на стороне, только развод и новая жизнь. И к черту все его обоснования и жизненный опыт, хотя и печальный. Да мало ли, что там, однажды, у кого-то случилось? Не все же бывшие жены выходят замуж за идиотов, распускающих руки!
        Дарина замолчала, налила в стакан воды и немного отпила - от возмущения в горле пересохло. Мне почему-то в ту минуту вспомнилась Лиза, моя сестра. Ведь и вправду ее жизнь круто отличалась. Дети чувствовали себя превосходно, несмотря на то, что та поменяла несколько мужей. Все же есть брешь в теории доктора Коть. «Ах, доктор…»
        Пока Дарина собиралась с мыслями, я замешкалась, опустила глаза. «То ли сейчас сказать о нем, то ли позже…», – подумала я. Признание в одном тянет за собой череду откровенностей. А хотела ли я этого? Вот в чем вопрос. Только таких женщин, как Дарина, не проведешь.
        – По-моему, – обратилась она, внимательно глядя на меня, – ты хочешь что-то сказать.
        – Очень хочу! – тут же ответила я. – Дарина, дело в том, что я немного знала Вениамина… Доктора Коть… Кота…
        – Да, какой он – Доктор Коть? Кошатник и точка. – Резко перебила меня Дарина, а потом, довольно улыбаясь, сказала, что хочет услышать мою историю.
        Что ж, настал черед откровенничать. Я кратко изложила, как познакомилась с сообществом кошечек и доктором Коть, и завершила тем, что чуть не изменила мужу. Потом я пожала плечами и призналась, что кошачья натура меня тяготит. Собственно, поэтому я захотела встретиться с Дариной в надежде, что специалист по срамоте прояснит хоть что-нибудь.
        – Понимаю, Мария, – сказала она мне, кивая головой, а потом, немного помолчав, добавила: – Забегу немного вперед и признаюсь, что наша встреча мне нужна не меньше, чем тебе. Поверь. Может быть, не так, как пятнадцать лет назад, тем не менее. Спасибо, что пришла.
        Дарина подняла бокал с вином и, подмигнув, предложила выпить за начало совместного пути. Я ее поддержала, правда, не поняла, о каком совместном пути она толкует.
        Мы выпили вино, закусили запеченной рыбой и салатом, потом отведали рыбное блюдо от шеф-повара с причудливым названием. Во время ужина Дарина предложила не говорить о Кошатнике, дабы не пропал аппетит.
        Когда официант принес заварной чайник, Дарина кивнула в сторону моего списка:
        – Ну, давай, что там у тебя дальше?
        Я только успела открыть рот, как у нее зазвонил смартфон. Она долго смотрела на экран, потом все же ответила.
        – Привет! … Ужинаю… Хорошо, сейчас буду.
        «Вот блин! – мысленно выругалась я. – У меня же столько вопросов…»
        – Мария, мы сейчас кое-куда съездим, а потом продолжим. Хорошо?
        – Конечно! – я с облегчением выдохнула.
        Глава 16
        Возле входа в ресторан нас ждал новенький черный Лексус. Дарина подошла к машине, открыла мне дверь и велела присесть назад, а сама буквально плюхнулась на сидение впереди рядом с водителем. Когда машина поехала, Дарина открыла окно и величаво закурила.
        Мы остановились возле особняка. Подкрашивая губы, Дарина сообщила, что представит меня племянницей. Я кивнула: «Хорошо».
        Нас встретил средних лет мужчина, невысокого роста, довольно крепкий, бодрый и улыбчивый. Он был одет по-домашнему, но стильно и дорого.
        – Дарина Александровна! Прошу вас! – Мужчина подал руку Дарине.
        – Платончик, привет! Что, Ксюха сама не могла выйти?
        – Она с кем-то по телефону говорит.
        Дарина вышла из машины и открыла заднюю дверцу:
        – А это – моя племянница, Машуля. Приехала к тетке в гости. Прошу любить и жаловать.
        Мужчина улыбнулся, я скромно кивнула:
        – Добрый вечер! Меня Мария зовут.
        – Очень приятно! А я – Платон.
        Мы вошли в дом. В таких огромных домах я еще не бывала. Высокие потолки и зеркала, которые, казалось, повсюду, создали иллюзию бесконечного пространства. Дорогущая мебель, картины, вазоны, дизайнерские часы и всякие мелочи. Сложилось противоречивое чувство. С одной стороны, очевидно, что люди здесь живут состоятельные. Все, что я увидела в доме, имело немалую цену. С другой стороны, хозяева не отличались вкусом. По мне, так много лишнего, как-то все разбросано. Правда, потом я узнала, что они недавно переехали в этот дом, а порядок не навели; слишком много дел.
        Через гостиную мы прошли в кухню, и присели за большой дубовый круглый стол с резными ножками.
        – Как дела, Дарина? Разобралась с должниками? – спросил Платон, разливая чай по чашкам.
        – Ну их к черту! – Дарина деловито закинула ногу на ногу. – Один просит продлить договор, а другой кормит завтраками. Будем сейчас с Ксюхой решать, как поступим. А вот и Ксюшка!
        К нам подошла хозяйка, высокая эффектная брюнетка с коротко стрижеными волосами, длиннющими ресницами и черными, как ночь, глазами. На ней надеты модные рваные джинсы и белая рубашка, размера на два больше. Осанка, словно у гимнастки, придавала грациозность и статность этой красивой женщине. Она поздоровалась с Дариной, потом глянула на меня, вежливо улыбнулась:
        – Здравствуйте! Ксения!
        – Мария! – Кивнула я. – Приятно познакомиться!
        – Взаимно!
        Ксения также вежливо улыбнулась, небрежно кинула на барную стойку Айфон и присела за стол.
        – Мария мне приходится племянницей, – как бы невзначай уточнила Дарина, но я ощутила, что Ксении абсолютно все равно, кто я для Дарины. Она была любезна и вежлива, как, наверное, со всяким, кто пришел бы с Дариной.
        – Эти обалдуи вывели меня из себя, – возмутилась Ксения после очередной вежливой улыбки в мой адрес. – Целый штат опытных юристов, а впечатление, что сидят стажеры. С новенькой, вообще, дела плохи. Ты и впрямь веришь в нее?
        – Ты про Нину?
        – Ну, да.
        – Хорошая она девчонка! Вот посмотришь, еще пару месяцев, и рванет.
        – Не знаю. По мне, так все бесполезно. Ей наукой заниматься, а не в суды ходить.
        – Не кипятись, – Дарина отхлебнула из чашки, – давай лучше по делу. Что там с братьями Орловыми?
        Ксения посмотрела на меня. Наверное, посчитала, что я – лишние уши.
        – Ксюха, рассказывай. Мария – свой человек! – Дарина похлопала меня по плечу, потом достала сигарету и закурила.
        Мне стало неловко. Хотя Дарина представила меня, как свою в доску, я не хотела смущать хозяйку дома, воспользовалась случаем и ушла в уборную, а после уселась в гостиной в кресло, достала телефон и просидела там минут двадцать. Потом ко мне подошел Платон, который, к слову сказать, когда пришла Ксения, уткнулся в гаджет, а затем и вовсе свалил невесть куда.
        – Ты чего здесь сидишь! – Шутливо возмутился он. – Пойдем чаю выпьем.
        Я застенчиво улыбнулась и вернулась с ним в кухню. Женщины продолжали общаться. Ксения что-то рисовала в блокноте и показывала Дарине. Похоже, какую-то схему.
        – В общем, если мы сейчас надавим, есть надежда добраться до их земель, – говорила он. – На переговорах заключим пару договоров и твоя мечта в кармане.
        – Класс! – Дарина одобрительно кивала головой. – Давай, действуй, деточка.
        Ксения самодовольно улыбнулась, выдохнула и отпила остывшего чаю.
        – Мария, где ты ходила так долго? – Дарина переключила внимание на меня, но, не дождавшись ответа, тут же добавила: – Сейчас поедем домой.
        Она встала, шепнула что-то на ухо Ксении и они засмеялись. Думаю, их насмешил мой овечий вид. Но я, и вправду, с ними чувствовала себя не в своей тарелке.
        Ксения вышла проводить нас на улицу. Я попрощалась, еще раз выказав приятность знакомства, и присела в машину. Женщины некоторое время говорили о чем-то, потом Дарина наконец села в машину и мы отъехали.
        – Анатолий, вези-ка нас домой. Хочу домашний кофе с сигареткой. – Дарина мягко погладила водителя по плечу, затем повернулась ко мне, подмигнула и сказала: – Потолкуем обо всем дома. Муж уже, наверняка, спит, а внуков дочь забрала.
        Мы ехали молча. В машине тихо играла музыка. Всю дорогу я думала о Дарине, о том, как сложился вечер. Столько нового и непривычного! Прошло всего два с половиной часа, а мнение об этой женщине менялось уже несколько раз. С одной стороны, она будто мужик в юбке. Ее образ мышления, манера говорить и слушать, ее жесты и даже походка излучали мужскую энергию – силу, волю, властность. Эта женщина точно знает, что хочет и как этого добиться.
        С другой стороны, в ней было столько шарма и женственности. Как по-кошачьи, блестели ее глаза, когда она общалась с Платоном, да и с тем же водителем; она мгновенно перевоплощалась. Можно только представить, что происходит, когда рядом с ней мужчина, который пришелся по душе.
        Мы приехали к дому Дарины на окраине города.
        Я удивилась, когда увидела небольшой двухэтажный дом, с виду довольно-таки скромный. Но стоило войти внутрь, как все стало на свои места. Скромную наружность сменило вкусное богатство. Я сразу же подумала о ресторане, в котором мы ужинали. «Наверняка, он принадлежит ей», – решила я; уж больно по стилю похож, с улицы неприметный, а внутри шик. И, кстати, угадала. Дарина упоминала о ресторане и ее тяге наружностью вводить людей в заблуждение. Рассказала, как однажды она пригласила на ужин в ее неприметный ресторан важного человека, с которым собиралась обговорить условия договора на «о-о-очень приличную сумму». И когда они подъехали к «Акварель», важный человек недоумевал и попросил найти место поприличнее. Он оскорбился!
        – Люди часто одежке придают незаслуженное значение, – сказала она, вздохнув. – Кажется, если что-то ужасно или прекрасно снаружи, то такое же оно и внутри. Заблуждение, которое в крови.
        Прибыв домой, как и планировала, Дарина первым делом сварила кофе, разлила по чашкам, и, закурив, вернулась к нашему разговору.
        – Прошло больше года после перепалки с Вениамином. В один из вечеров он мне позвонил, извинился и пригласил пообедать. Я согласилась. Ненавидела его всей душой и все равно бежала по первому же зову. Правда, знала бы, зачем он позвал меня на свидание, не пошла бы. Думала, раз он так настойчив, значит, одумался и готов сделать предложение. Отнюдь! Он не сдавался в другом – в том, чтобы сделать меня любовницей. Встреча с Вениамином прошла спокойно. Во всяком случае, я не нервничала. Мы опять и опять говорили о нас, о его теории, он рассказал, что успешно обучает кошечек и все же настоял, чтобы я ради него сходила хотя бы на одну лекцию. Я согласилась. Наверно, из любопытства. Через неделю Вениамин первый раз приехал в наш город с проповедью. Как он и просил, я дослушала до конца, а после его священных речей, в кафе за чашечкой кофе согласилась вступить в клуб.
        Я не сдержала усмешку:
        – Так ты…
        – Не перебивай, – одернула меня Дарина. – Слушай дальше. Я сказала Кошатнику, что вступлю в клуб только при одном условии: если я решусь на любовника, им будет не он. Откуда он узнал бы, есть у меня любовник или нет. Я вступила в сообщество не для того, чтобы слушать дурацкие советы. Я хотела пробраться туда, где кишит бестиями. Зачем? Можно назвать сотню причин, но скорее всего, – обыкновенная ревность. Мужчину, которого я яро ненавидела и также сильно любила, окружали женщины с невероятной сексуальной энергией. Я дивилась, сколько в них женственности, красоты, магии… Правда, потом узнала, что многие из них не такие прекрасные, как на первый взгляд. Вот она, наружность! Какова чертовка! Обманщица! Как-то одна из кошек, внешне – просто милашка, за чашкой чая ляпнула, что жаждет кончины мужа, чтобы спокойно спать с мужиками. Я думала, что ослышалась и переспросила. Она повторила то же, только другими словами. Таких, как эта милая кошечка, мать бы ее, в клубе - пруд пруди. Естественно, к нему ходили женщины, которые вправду волновались о будущем и изменяли мужьям, наивно полагая, что неверность –
таблетка их семейного счастья. Но что удивительного? Вениамин профессионально промывал мозги; и меня это просто бесило…
        Дарина с досадой посмотрела на меня. Мне показалось, что ей неприятно ворошить прошлое. Но, видимо, без этого она обойтись не могла.
        – Целый год я ходила на занятия и консультации. И не зря. Сначала нашла трещину в доспехах, а потом и вовсе разглядела -решето. Лекции и консультации приносили Кошатнику приличный доход. Если кошка становилась постоянным членом этого клуба, она платила в год кругленькую сумму. Это давало ей возможность ходить к нему на все занятия и получать индивидуальные консультации в любое время в любом месте. На первой встрече он, естественно, не брал ни гроша. Однако потом, когда понимал: «клиент созрел», говорил о взносах в клуб. Тех, кто покупал «годовой абонемент», было немного. В основном к нему ходили на отдельные лекции и консультации. Но и это в совокупности не так уж мало. Так что, за высокой целью Кошатника скрывалась самая обыкновенная алчность.
        Дарина замолчала, выпила кофе и опять закурила. Я замерла, будто боялась, что шевельнувшись, могу сбить ее с мысли.
        – Ну, да черт с ней, с алчностью, – продолжила Дарина. – Мы все грешны жаждой наживы. Меня расстроило не это. Я ушла из клуба и поставила точку в наших отношениях по другой причине. Вениамин настаивал на том, чтобы кошечки держались друг от друга на расстоянии. Это, как он говорил, нужно для безопасности. Но вопреки всем правилам я старалась сблизиться со всеми. Не всегда шли на контакт, но нашлись и такие, с которыми я подружилась; и, общаясь с ними, мне удалось узнать главное. Этот развратник имел среди кошек десяток любовниц, а у половины из них были от него дети. И это только в одном городе! Представь, Мария, он ездил по всей России! Десятки городов, сотня любовниц и черт знает, сколько детей! Красота, согласись. Обогащение, удовольствие и размножение! И ни грамма ответственности! Понимаешь? Гений, будь он неладен. Эти дурехи, кошки, рты развевали на его занятиях, а он зарабатывал на них и трахался в удовольствие…
        Дарина умолкла. И хорошо, ибо мне стало не по себе. «Доктор Коть… Кот … Кошатник дурачил женщин! Вот козел!» – подумала я.
        – Вениамину я, естественно, сказала о том, что разузнала, – неторопливо продолжила Дарина. – Он не стал отрицать, лишь дьявольски усмехнулся и сказал, что я ничего не смыслю в жизни. Рехнулся! В тот день я поставила жирную точку. Как же я страдала! Скотина такая! Хотя о покойниках нельзя дурно говорить; но он всю душу мне искалечил. Я слышала, что после смерти Кошатника его дело продолжила какая-то молодуха. Думала встретиться с ней и рассказать правду. Но, знаешь, интерес пропал. И потом, как говорить? Я живу иной жизнью и дышу другим воздухом. Боюсь, мы не поймем друг друга. Она молода для выводов о жизни, а я стара, чтобы преувеличивать роль секса в жизни женщины.
        Дарина налила себе еще кофе, предложила мне. Я отказалась и попросила стакан воды.
        Было ощущение, что я пьяная. Все, что угодно я могла предположить, только не то, что учитель оказался этаким сексуальным мошенником. Теперь ли ни грош цена тому, что он говорил? По-человечески обидно. «Столько времени я засоряла голову чепухой, хотела отдаться чуть ли не первому встречному, повинуясь голосу Природы, которому, по словам Доктора, нельзя перечить, и, самое главное, чуть не разрушила собственную семью. Как я позволила ввести себя в заблуждение? Как я могла поставить под сомнение все то, во что так верила?» Дарина будто долбанула меня по голове, и в то же время – небо прояснилось. Во всяком случае, ненадолго.
        – Что молчишь? – Дарина слегка улыбнулась. – Не ожидала услышать такую историю?
        Я повертела головой:
        – Скажу культурно: «Я в недоумении», но очень хочется ругаться матом.
        Дарина засмеялась, затянула в себя горький дым и кивком указала на листок под моей рукой.
        – У тебя остались вопросы?
        – Их у меня масса, только они уже не из этого списка, – я смяла несчастный клочок бумаги и положила в карман. – Выходит, все, что говорил Кошатник, чепуха?
        – Почему же? Я так не сказала. – Дарина повела бровью, сделала пару глотков остывшего кофе, потушила сигарету, а потом вполголоса добавила: – Конечно, Вениамин был умен, перечитал много всего. Кроме того, похожие идеи уже когда-то звучали из уст философов и ученых. Вильгельм Райх, к примеру, говорил о том, что неверность приносит больше пользы, чем вреда[1], что-то об этом же говорил и Бертран Рассел[2]. Да, вероятно, в теории Кошатника есть что-то новое, не могу точно сказать. Но не в этом дело! Он же не ограничился чистой теорией, понимаешь? Он решил воплотить эти идеи в жизнь. Для этого он придумал правила неверных жен и промывал головы бестолковых кошечек.
        Если говорить о его теории, – задумчиво продолжила Дарина, – то, по-моему, он ошибался по двум пунктам: первый, что женщина должна стремиться сохранить семью, даже если разлюбила мужа и не хочет с ним жить. Кошатник обосновывал это интересами детей; якобы, второй брак может навредить, так или иначе. Но я считаю, жить с мужчиной без любви или нет – дело вкуса женщины; и дети тут ни при чем. Другой вопрос, что не всегда кошечка желает разводиться с мужем, даже, если не любит его. Вот ты, Мария, хочешь расстаться с супругом?
        – Нет, – тут же ответила я, хотя не ждала вопрос, – не хочу, потому что…
        – Не важно, почему, – перебила меня Дарина. – Причина – дело личное, и не всегда понятна даже для кошки. Согласна, если бестия не найдет, куда девать свою сексуальную энергию, весь дом разлетится в пух и в прах. Она станет невыносимой, будет ненавидеть всех и вся; муж найдет себе любовницу или сопьется, и, в лучшем случае, уйдет из семьи; а в худшем – будет истеричке раздавать тумаки. Бедный ребенок станет зашуганным и глубоко несчастным от того, что у него такие родители. Но Кошатник солгал, что семью может спасти только любовник и правила неверных жен. – Дарина кашлянула и включила вытяжку. – Он лгал в своих интересах. Тот путь, который он предлагал кошкам, удобен. Причем, не только ему. Он услужил всем мужикам на свете. С одной стороны, согласись, Мария, замужняя женщина – удобная любовница. Жениться-то на ней не нужно и бросить можно в любой момент. С другой стороны, несмотря на то, что кошки – изменщицы, они шикарные жены, их мужья порхают от счастья. Хотя многие из них двуличные и тихо ненавидят мужей, тем не менее, они свято соблюдают правила сообщества. Во всяком случае, когда я состояла в
клубе, было именно так. Так что мужья должны благодарить Кошатника. Иначе бы и рога носили, и доброй жены не видали! В общем, и любовникам хорошо, и мужьям. Этакое вселенское мужское счастье устроил Вениамин, черт его подери.
        «Надо же, – думала я, когда Дарина отлучилась, – никогда не думала, что история с доктором Коть имеет обратную сторону. И вправду мужчинам с кошечкой удобно, хоть любовница она, хоть жена…» Я не успела додумать. Меня сбил с мысли пожилой мужчина в домашнем халате. Потирая глаза спросонья, он вошел в кухню, поздоровался, вальяжно прошел к холодильнику, достал пакет с кефиром, налил в стакан и присел за столом напротив меня:
        – Дарина сейчас подойдет; она говорит по телефону; попросила вас развлечь.
        «В принципе, я могла и без компании ее подождать», – подумала я, и улыбнулась мужчине в халате.
        – Она вас ради этого разбудила?
        – Я не спал, – проговорил тот, – так, вздремнул. Смотрел футбол и что-то утомился игрою. Кстати, меня зовут Игорь.
        – Мария, – представилась я в ответ.
        Дарины не было около часу. И впрямь, сама бы я скучала; с Игорем веселее; он любил поболтать о всяком разном, особенно о работе.
        Муж Дарины – профессор в институте. Как правило, люди этой профессии такие сдержанные, интеллигенты до мозга костей, а еще – немного нудные. Игорь же, даже как-то неловко было называть его только по имени, оказался другим. Ощущение, что я говорила не с доктором наук, а с аспирантом-шалопаем. Он шутил, острил, а если и философствовал, то с юморком. Да и не грузил «научной наукой». А еще он показался мне… счастливым. Блеск в глазах, широкая улыбка, добрая и открытая; искренность и простота в манерах и речи. Так ведет себя только счастливый человек.
        – Стоит отвлечься, как супруг токует! – Дарина вошла в кухню в ту минуту, когда Игорь рассказывал мне историю, как когда-то, будучи аспирантом, первый раз пошел читать лекцию, да так переволновался, что представился чужим именем. Я искренне смеялась не столько с того случая, сколько с гримасы рассказчика.
        – Дариночка моя! Токуют без пары глухари. А я женат почти тридцать лет. – Он встал, подошел к Дарине и поцеловал ее. – Все, я спать! Приятно познакомиться, Мария!
        – Взаимно.
        Игорь ушел также неожиданно, как и появился.
        – У тебя очень интересный муж, – не выдержала я. – Таких профессоров я еще не встречала.
        – Это точно! Он у меня лучший из профессоров. Итак, на чем мы остановились?
        – На том, что Доктор устроил вселенское мужское счастье …
        – Точно.
        [1] 1. Вильгельм Райх (1897-1957), австрийский и американский психолог; 2. Речь идет о работе В. Райха «Сексуальная революция».
        [2] 1. Бертран Рассел (1872-1970), британский философ; 2. Речь идет о работе Б. Рассела «Брак и мораль».
        Глава 17
        Хотя Дарина и спросила, о чем мы говорили до того, как она ушла, следующие минут двадцать рассказывала, как любит цветы и сад, который вырастила собственными руками, о каждом привезенном откуда-то издалека экзотическом растении или выращенном ею из семечка... Я слушала с интересом, правда, к цветоводству имела такое же отношение, как пингвин к семейству ястребиных. Многое из того, что она говорила, мне сложно было понять. Например, когда речь шла о стратификации и скарификации семян. «Ну, и словечки!» – подумала я.
        – Сад – прекрасное место, где можно спокойно размышлять и принимать решения. Каждое утро, прохаживаясь по саду с чашечкой кофе и сигареткой, я понимаю, что не зря я проделала тот путь, на который толкнул меня Вениамин. Конечно, он сделал это неумышленно, случайно, и думать не думал, что я пойду другой дорогой. Когда я ушла из клуба, мне стукнуло тридцать шесть, ему – полтинник. Больше мы не виделись и не искали встреч друг с другом. О том, что он умер, узнала от знакомого. – Дарина вздохнула. – Где-то в глубине души до сих пор сидит обида на него за то, что обманывал, хотя и понимаю, что злость помогла мне перейти на другой уровень жизни. Сам того не желая, Вениамин дал мне гораздо больше, чем отнял.
        Дарина некоторое время молча смотрела на раму окна – на улице срывался дождик. Наверняка, ей много хотелось сказать; прожита целая жизнь. Столько мудрости видела я в ее глазах, но не меньше вопросов, на которые, пожалуй, она до сих пор не нашла ответы.
        – Много раз, Мария, я думала о том, почему так сложилась моя жизнь, – заговорила вновь Дарина. – Ведь могла пересмотреть отношение к измене и жить, как кошечки. Или, наоборот, без конца выходить замуж и разводиться, идя на поводу страсти. И, знаешь, пришла к выводу, что судьба предопределила мой выбор. События, одно за другим, указали мне другую дорогу. Отчасти то, что я не хотела быть изменщицей, отчасти то, что я любила Вениамина, отчасти то, что разоблачила его, когда состояла в клубе, отчасти то, что… Впрочем, не важно. Важно то, от чего я отказалась, кто я теперь и как к этому пришла; а вопрос «почему» – от лукавого.
        После размолвки с Кошатником, - продолжила Дарина, помолчав, - наступили сложные для меня времена и без поддержки Максима Михайловича я бы не справилась. Как-то при встрече я рассказала ему все, как есть, без утайки. Хотела уйти от мужа; считала, так станет легче; Игорек раздражал меня и словом, и делом. Максим, выслушав плач Ярославны, посоветовал сменить работу, а не мужа, мол, новая профессия вылечит. У меня лежал диплом юриста, но я никогда не работала по специальности. Появился повод воспользоваться им. По совету друга я погрузилась в мир практической юриспруденции, устроившись юрисконсультом в небольшую компанию. Меня увлекло новое занятие. Я была активной, брала на себя ответственность за проекты, от которых отказывались все в отделе; выполняла не только то, что поручали, но и помогала другим. Я стала ненасытна в работе. И все получалось; шло, будто по маслу. В скором времени стала руководить юридическим отделом. Проработав, поняла, что дальнейшего продвижения и развития мне не видать там. Взяла тайм-аут; ушла в декрет, родила сына, а потом, спустя два года, открыла собственную юридическую
фирму. С нее-то все и началось. Я развивалась: сделки с недвижимостью, интернет-магазин, ресторан и всякий разный мелкий бизнес. Так я нашла свой путь. Бизнес стал моей страстью... Я поняла, куда тратить неугомонную сексуальную энергию – в дело. Движение, азарт, ответственность, желание покорить новые вершины умерили мой пыл. Так что, Мария, кошки готовы на подвиги, подвиги любовные или профессиональные.
        Дарина помолчала, встала и походила туда-сюда по кухне, задумавшись. Потом присела, отхлебнула кофе.
        - Те кошки, - продолжила она, - которые ходили к Кошатнику, искали себе любовников и довольствовались тем, что имеют. Такие женщины не стремятся много зарабатывать, хотя, как правило, где-то работают; они поглощены семьей, услуживают мужу, возятся с детьми, занимаются собой и домом. Вениаминовы кошечки беззащитные лишь для вида, чтобы ни в коем случае не ущемить самолюбие муженька. Никогда не станут перечить мужу. Такую женщину не увидишь раздраженной, без настроения, угрюмой; всегда мягкая, расслабленная, ухоженная, подтянутая, гибкая, как домашняя кошечка, которая при виде хозяина стелется в ножки. Но все это имеет цену: если ей приспичит переспать с другим, она это сделает также легко, как разгрузочный день по пятницам, и сожалеть не станет. А после с таким же милым лицом подойдет к мужу, обнимет его, поцелует и промурлычет что-нибудь о любви. Ему кажется, что она живет ради него, да только все наоборот. Кошка умеет манипулировать, как никто другой. Ангелы снаружи, но бестии – внутри. Поэтому она – загадка для мужчины. Казалось бы, услужливость надоедает, к красоте привыкаешь. А, нет! Муж
думает, что знает о жене все, но чувствует, что есть что-то, что неведомо ему. Вот это и подстегивает мужей, поэтому они такие, по-мальчишески счастливые с кошечками.
        Дарина опустила глаза и замолчала. Сложно не согласиться с ней. Собственными глазами видала такого «счастливчика».
        – Такие кошечки, – вставила я словцо, – как магнитом притягивают, их хотят, по-моему, все мужчины… и всегда.
        – Это точно, Мария! Как же, порой, завидно мне. У этих бестий ни одной морщинки на лице не увидишь. Словно ведьмы! По моей физиономии сразу видно – женщина работящая. – Дарина пальцем ткнула в переносицу и нахмурилась. Демонстрация морщин удалась.
        Конечно, она говорила в шутку. Да и я бы не поверила, что такая женщина, как Дарина, хоть чуточку завидует кошечкам. Она годы считает богатством; в этом ее шарм; зрелый возраст ей к лицу. Да, так бывает; и она это знала.
        – Такие же кошки, как я, – продолжила Дарина, – другого склада. Мы – тигрицы, пантеры! Хищницы, одним словом! Просто так не подойдешь. Меня мужчины чаще боялись, нежели хотели. Кошечки прогибаются перед мужем, как предписывают идиотские правила, а хищницы верховодят в семье и … хороши на руководящих должностях. Не подводят, оправдывают все ожидания. Они могут выбрать любую сферу в бизнесе и везде преуспеть. Главное, чтобы то, что они делают, увлекало их страстно. Иначе, капут. Заскучают и найдут счастье в постели любовника. А еще они потрясающе выглядят! Ты видела Ксюху? Честно скажи, понравилась?
        – Еще бы! Она – супер! – призналась я. Что скрывать, Ксения, в самом деле, выглядела великолепно и запала в душу. Этакая стерва. Хотя, нет, не стерва. Кошка! Так звучит лучше.
        Дарина довольно улыбнулась. Очевидно, она гордилась ею:
        – Ксюха – директор юридической фирмы. Очень ее люблю! Наверное, потому что напоминает меня в молодости – эффектная и характер такой же скверный.
        Всю нашу встречу я ловила каждое слово Дарины, заглатывала все, что она говорила, словно изголодалась по силе, воле и мужественности в женщине. Но когда она начала рассказывать что-то о Ксении, я задумалась и отвлеклась. Нет, не потому что неинтересно. Просто очень хотела услышать до конца историю Дарины. Ведь не все она сказала; было что-то еще, что надо мне знать. О Ксении я могла послушать потом, но не в тот вечер.
        Дарина заметила мой отстраненный взгляд:
        – Ты хочешь спросить о чем-то?
        – Да, так и есть, – был мой ответ. – Я правильно поняла, что твой путь – это путь верной кошки? Понимаешь, как-то все идеально складывается, меня это настораживает.
        Дарина прищурила глаза, закинула ногу на ногу и скрутила губы в трубочку. Очевидно, она с удовольствием бы промолчала о том, что все же пришлось сказать:
        – По правде говоря, – вздохнула она, – не думаю, что тебе понравится то, что ты услышишь. А я положила на тебя глаз.
        – Положила на меня глаз? Это как? – не постеснялась я спросить.
        – Очень просто, – Дарина закурила и в игривой манере продолжила: – Из кошек получаются отменные профессионалы, я говорила. Когда их талант стал мне ясен, к слову сказать, совсем скоро, как я открыла собственную юридическую фирму и набирала юристов в штат, у меня родилась идея фикс: создать кошачью банду. Опыт показал, что темпераментные женщины работают отменно, у них аналитический склад ума и стойкость; они терпеливы и напористы в достижении цели. Во многом кошки превосходят мужчин, они способны на многое, главное задать им курс. Я проделала большую работу, чтобы научиться вычислять их. Сейчас состав моей команды полный. Мы слаженно работаем уже много лет. Естественно, некоторые кошки выходят из игры, но основные игроки при деле. Время от времени, если я встречаю кошку, а нос чует, что из этой чертовки можно сделать ту еще штучку, я предлагаю сотрудничать. Я вкладываю в нее, как, впрочем, и во всех тех, кто работает на меня; обучаю, знакомлю с важными и нужными людьми; потом открываю дверь в полноправное членство кошачьей мафии. Так вот, Мария, «я положила на тебя глаз» означает, что мне бы
хотелось с тобой поработать. Я буду рада, если ты войдешь в наш коллектив. Ты, возможно, и не представляешь, сколько в тебе энергии… и какой потенциал. Сейчас, как я поняла, ты пишешь книги. Это – дело хорошее, не спорю. Но лишь писательством жажду кошачьей натуры не утолишь. Творчество не требует столько сил, сколько в тебе есть. Поэтому и тянет на любовные приключения. Юристом бы тебе стать! Поступить в магистратуру на юрфак; параллельно практиковать в нашей конторе… Как тебе такой вариант? Как пример.
        «Заманчиво!» – казалось, что я сплю. Дарина приоткрывала дверь в другой мир, и, сказать по правде, он меня привлекал. «В детстве я мечтала быть юристом, – вдруг вспомнила я, – наверное, поэтому пишу детективы». В мыслях я уже собирала чемоданы в путешествие по миру юриспруденции.
        – Профессия очень интересная, – тем временем говорила Дарина. – Я уверена, ты останешься довольной.
        – Да, да, – кивала я и улыбалась. – Потрясающе оказаться в вашей кошачьей мафии. – Я ненадолго умолкла, пристально посмотрела на Дарину и вполне серьезно добавила: – Услышать бы только, что мне должно не понравиться, по твоим словам. Вправду, слишком радужные перспективы. В чем подвох?
        – Вот упрямая! Я ее зову в красивую жизнь, а она тянет в болото! – Дарина молчала долгую минуту и, шмыгнув носом, наконец сказала: – Все имеет обратную сторону. Тот путь, который предлагаю я, – не исключение. Конечно, много достоинств. Это – и успех, и состоятельность, и интересная жизнь, и самореализация. Но есть нюансы, о которых я обязана предупредить. Все кошки, с которыми свела меня жизнь, искали во мне спасительницу. Кто-то хотел найти занятие по душе, кто-то – стать материально независимой, а кто-то, как и ты, – умерить пыл, остепениться и сохранить семью. Я правильно поняла?
        Я согласно кивнула.
        – Мария, деточка, твоя жизнь кардинально изменится, сильно поменяешься и ты. Возможно, муж не выдержит испытания, и вы разругаетесь. Женщина с деньгами – самостоятельная и независимая личность. Кошка наравне с мужчиной претендует на главенство в семье. Мой Игорек не сразу свыкся с тем, что я начала командовать. Но он – идеалист, ученый, витающий в облаках премудрой теории. Наверно, поэтому ему, в конце концов, хватило ума прыгнуть ко мне в лодку и не думать, что если я стала верховодить в семье, то он какой-то не такой. Он – самый лучший! В этом я убедилась, прожив с ним жизнь.
        Есть предположение, - продолжила Дарина, помолчав, - что мужчины, которые выбирают кошек, охотно идут под каблук, и живут превосходно. Однако утверждать не стану. Слишком индивидуально все. Да и потом, я, к примеру, не знаю твоего мужа, нет ни малейшего представления, как он отреагирует на изменения, которые будут происходить с тобой. А они, повторюсь, стопроцентно будут. Изменится среда, внешние условия, в которых тебе придется ежедневно находиться, а значит, последуют перемены в мышлении, в образе жизни, в характере.
        Еще один момент, - Дарина вздохнула. - Кошка – это деловая женщина. У нее на семью времени нет. Некогда готовить, баловать мужа и детей вниманием, пирогами, борщами; все домашние заботы у нее на втором плане. Она не накрывает на стол, не моет посуду, не стирает, не убирает. Вся эта работа угнетает ее. Все выходные и праздники, как собственно и будни, кошка занята. Дело, бизнес становятся страстью, а трудоголизм – неизлечимой болезнью. Дома, в кругу родных и любимых людей ей невероятно скучно, и она, побыв с ними часок-другой, жаждет с головой окунуться в работу. Ее мучает совесть, что не уделяет внимание домочадцам, но всегда найдется куча оправданий.
        Дарина опять умолкла, посмотрела на меня, будто хотела увериться, что я готова слушать дальше.
        – Но и это еще не все, – сказала она, спокойно, неторопливо. – Что греха таить, любая женщина, когда чувствует почву под ногами, занимает полноправное место с мужчинами. Появляется желание сидеть с ними в одном ряду и хлебать той же ложкой. Я говорю о желании пользоваться теми преимуществами в сексе, которыми испокон веков пользовались мужчины. Кошка уже не видит в мужчине опору, защитника, кормильца семьи, добытчика… Она достаточно зарабатывает и может обеспечить себя и ребенка. Для нее мужчина – удовольствие. Соблазн внебрачных связей у кошки велик. Мужчины повсюду, их много и на любой вкус: в офисе, на переговорах, в командировках, на конференциях, за обедом и, часто, за ужином. За всю семейную жизнь я сменила трех любовников; все моложе меня. Молодые, значит, ненасытные, такие же, как и я. Они ублажали меня взамен на лояльность и перспективы. Это были безумные годы, Мария. Чувство власти пьянит! Сейчас я успокоилась, насытилась… И счастлива, что Игорю хватило мудрости не думать о моих романах. В общем, Мария, выберешь мой путь, найдешь многое. Но сыщешь ли то, что искала? Вот в чем вопрос.
        Хорошо, что Дарина замолчала. Я знаю, она думала, что откровенностью перечеркнула всю проделанную работу. Она вдумчиво смотрела на меня и, наверное, хотела что-то услышать, может, сказать. «Хватит, наговорились!» – Прочла она в моих глазах и тут же принялась рассказывать о том, как процветает ее гипермаркет садовых растений.
        На прощание Дарина очень просила меня не делать поспешных выводов, а хорошенько подумать над ее предложением. А еще сказала, что, вполне возможно, я буду первой кошкой, которая останется верной мужу. В конце концов, многое зависит от него. «Что зависит от него? – подумала я, когда села в машину. – К черту всех!»
        Глава 18
        Анатолий привез меня домой во втором часу ночи. Я уставшая и разбитая. Скорее бы принять душ и лечь спать. Завтра – подходящее время для обдумывания того, что случилось сегодня. Да и о чем я могла думать в ту ночь? Мозги кипели, а остужать их не было сил.
        Тщетно. Я не могла уснуть. Дала волю одной мысли, а она притянула другую, та – третью…
        А началось все с того, что я подумала: вот я – кошечка… кошка…, впрочем, какая разница, как назвать. Как нужно вести себя, коль я такая… любвеобильная… чувственная… темпераментная… шаловливая? Выбор я оставила за собой небольшой: либо жить, как Виталия, ну, или Снежана, либо пойти по пути Дарины.
        «Путь Виталии имеет много плюсов», – с насмешкой подумала я. Если исполнять все те правила, которым усердно учат в клубе, можно жить с мужем вполне счастливо и дружно. Не важно, какую цель преследовал Доктор. Важно, что видела я собственными глазами: Сергея, обезумевшего от счастья, радостную жену Виталию и детишек здоровых, веселых, красивых. Где-то в шутку, где-то всерьез, но мне пришлось согласиться с Виталией в том, что они с Сергеем прожили бы долгую семейную жизнь.
        Брак Сергея со Снежаной оказался более благополучным, по мнению приятеля, конечно же. Хотя та уже нашла себе любовника, о чем не постеснялась сказать мне как-то при встрече. Ни разу я не видела в глазах Сергея и их прелестной дочурки недовольство, тревогу или грусть. Всегда они в хорошем настроении.
        «Конечно, Дарина права в том, что кошечки – чертовки», – пришла следующая мысль. Но кто сказал, что с ними счастья нет? А что касается Дарины, так у нее особые счеты с кошечками, поэтому она не хочет замечать то, что видела я. Да и определенный интерес у нее к ним. Среди кошек она ищет тех, кто исполняет ее собственные проекты и мечты. Она – коммерсантка, и не скрывает это…
        Кошачья мафия! Тьфу! Но до чего же они заманчивые, эти бандитки. Жизнь кошки другая, совершенно другая, и семья у нее – не тихая и спокойная гавань. Все бурлит, кипит и обжигает. «И все же искушает меня путь Дарины. Лакомый кусок предлагает она: и деньги, и власть, и … мужчины».
        – И деньги, и власть и мужчины, – повторила я вслух и призадумалась. Слишком велик соблазн, чтобы отказать себе в удовольствии окунуться в грезы. «По-моему, я начинаю понимать мужчин», – мысленно продолжила я, но потом опять себя вздернула: «Не туда, Мария, остановись!»
        «Так, давай серьезно, – велела я себе, минуту погодя, остановив поток безумных мыслей. – А если серьезно, дело – дрянь! Артем, Семен, семья… Что делать?» Я тяжко вздохнула. Похоже на безысходность…
        – Нет, ничего не получится, – прошептала я, – не видать мне пути верной кошки, ведь “где нет любви, там не будет верности”, – так кажется, говорила моя сестра.
        Куда легче, когда решение принимают вместо тебя, а ты, как раб, смиряешься с выбором сильнейшего. Но в свободном обществе женщины свободны, а значит, принимать решение мне все же придется, равно, как и отвечать за него.
        На часах пять утра. Я так и не сомкнула глаз. Но в минуты отчаяния решение наконец-то пришло, а вместе с ним и сон.
        Утром я позвонила Артему и предложила поужинать дома. Он согласился, пообещал прийти после работы часиков в восемь.
        Волнительно. «Знать бы наверняка, как он воспримет... Наверное, как всегда – спокойно и уверенно».
        Целый день я занималась домашними делами, а ближе к вечеру принялась готовить ужин.
        В духовом шкафу запекалась утка с овощами по-домашнему – любимое блюдо Артема. Оставались последние штрихи: зелень, овощи, сыр… и, конечно же, бутылка вина; она всегда выручала.
        Буквально пару часов – и все решится.
        Я сварила кофе и с чашечкой любимого напитка, укутавшись в плед, вышла на веранду.
        Вопреки всему я очень люблю осень. Это время подводить итоги, проводить черту, делать выводы, тем самым готовить себя к дальнейшей жизни, как деревья, которые плодили сезон, готовятся к зиме, чтобы, окрепнув, предстать весной во всей красе и дать урожай больший, чем в год предыдущий.
        Стрелки часов на восьми. Зазвонил смартфон.
        – Привет! – Услышала я в трубке голос Артема. – Я подъехал.
        Артем стоял у калитки с букетом белых хризантем. «Мои любимые осенние цветы!»
        Мы не виделись месяц и два дня. Я думала о нем часто, но только в минуту встречи поняла, что скучала по нему и рада видеть. Мы обнялись. «Может, супругам надо жить раздельно?» – подумала я, когда покрылась мурашками в объятиях мужа. И, наверно, можно было нажать на педаль газа и позволить сексуальному желанию сделать свое дело, отбросив массу условностей, но я притормозила. Займись я сексом с Артемом до того, как состоится разговор, многое осталось бы неясно. Надо поговорить, остальное – потом, по настроению.
        Ужин прошел в дружелюбной обстановке; говорили об успехах сына в занятиях английским, плаванием и гимнастикой. Все шло по плану: теплая встреча, спокойный ужин и только потом о главном. К концу ужина я предложила выйти на свежий воздух и, как бывало раньше, за бокалом вина обсудить то, что стало поводом для встречи.
        Мы расположились в креслах на веранде, Артем предложил тост за верное решение. Никак иначе, он дал старт нашей беседе.
        – Прекрасно провели вечер, – негромко сказала я. – Не хочу, но надо обсудить этот чертов вопрос. Нельзя же делать вид, что ничего не произошло. Ведь так?
        – Почему же? – по-доброму усмехнулся Артем. – Можно. Если ты решила остаться со мной, я предпочел бы ни о чем не говорить и уединиться в спальне, а потом мечтать о нашем будущем. – Артем поиграл бровями, привстал и поцеловал меня, уселся опять в кресло, накинул плед на ноги и пару раз пригубил вино. - Ты не воспользовалась моментом, когда дрогнула в моих руках при встрече. Поэтому я могу лишь догадываться, чем завершится вечер...
        – Все зависит от тебя, – сказала я и поняла, что теперь разговор состоится наверняка.
        Артем молча выпустил дым. Хотя мог возмутиться: не понятно, с чего это, вдруг, ему расхлебывать кашу, которую заварила я.
        – Как бы ты поступил, Артем, будь на моем месте? – спросила я, немного помолчав. – Что бы выбрал: семью или свободу? При том, что и то, и другое для тебя важно.
        Артем нахмурил брови. Я его озадачила. Он мог ждать чего угодно, но явно не рассчитывал, что я переведу стрелки и, по сути, его устами произнесу свое решение.
        – Хитро! – заявил он и лукаво улыбнулся. – И ты поступишь так, как поступил бы я?
        Я согласно кивнула и отпила немного вина.
        – Хорошо, – Артем не торопился с ответом. – Только сначала давай кое-что проясним. Ну, например, я хочу понять, что значит «очутиться на твоем месте»? Раз уж зашел откровенный разговор, с тебя начнем.
        Предложение открыть все карты я предполагала, а потому заготовила краткий рассказ о том, как вышедшая замуж по любви женщина после нескольких лет совместной жизни, вдруг поняла, что разлюбила мужа и замужество тяготит ее страстную, темпераментную, шаловливую натуру, хотя она по-прежнему дорожит отношениями и хочет сохранить семью. Надежда отыскать путь верной кошечки, в конечном счете, рухнула. Природа выиграет сражение рано или поздно, и в любой из удобных ей форм вылезет наружу. Кошачья натура – это судьба; а судьбу, как говорят, не обманешь.
        – Что бы я выбрал: семью или свободу? – повторил Артем после того, как я закончила.
        – Ага, – кивнула я.
        – Ты же знаешь ответ?
        – Откуда мне знать?
        Артему было непросто; он не мог обмануть не потому, что не умел лгать, просто ответ очевиден.
        – Если бы такое случилось со мной, я бы не делал выбор, я обманывал бы жену, изменяя ей, и жил бы счастливо в браке. Наверно, так. Но, знаешь, – помолчав, добавил Артем, – если бы такое случилось со мной, у меня хватило бы смекалки не говорить жене об оказии, и не спрашивать ее разрешение ходить налево…
        Артем опустил глаза. Долгая минута молчания; затем он вновь заговорил:
        – В общем, не быть нам вместе. Черт подери, звучит как-то по-детски, – пробормотал он и улыбнулся. Он не подавал виду, что расстроился. – Ты решилась на развод?
        – Нет, – услышал он ответ.
        – То есть, мы сходимся?
        Я покивала головой: «Да!»
        – Но… – по всей видимости, Артема не устраивало такое решение.
        Логика же проста: если я поступлю, как он, то делать выбор между тем-то и тем-то я не буду; когда мы сойдемся, вполне возможно, я ему изменю. Правда, не совсем тайно и нагло, коль я решила открыться; но по-другому измена в наш дом не имела право войти.
        – Я так понимаю, это – не розыгрыш, – помолчав, сказал Артем и еле слышно добавил: – Настолько ли сильно я люблю тебя, чтобы по доброй воле носить рога?
        Я сделала вид, что не расслышала, все также молчала и терпеливо ждала.
        В ночь после разговора с Дариной я приняла решение начистоту поговорить с Артемом. Наверное, так не делают женщины и ясно, почему. Вот только я не могла принять ту картину мира, которую рисовали мне Виталия, Снежана и Дарина. Единственно верным для меня решением стало дать возможность Артему самому решать, готов ли он любить и жить с женщиной, которая в силу своей природы может оказаться в постели с другим мужчиной. Нет, я не верила в то, что он согласится. Это ведь абсурдно, и так ясно. Хотя…
        Минуту спустя Артем подкурил сигарету, пополнил бокалы вином.
        – Знаешь, ты ведь не оставляешь мне выбора. Не думаю, что ты полагаешь, будто я захочу жить с тобой, зная заранее, что ты можешь изменить. Я не рискну даже ради Семена. Пойми меня правильно. Да, когда я тебя встретил и полюбил, предполагал будет так. Но решил, что ты не такая, как все эти кошечки… С другой стороны, оказался прав. Иначе, этого разговора попросту не было бы… Возможно, – немного погодя продолжил он, – если бы ты солгала мне, сказала, что любишь и будешь верна, я бы поверил, мы бы помирились и жили бы дальше. Но теперь... Сойтись с тобой – обречь себя на неспокойную жизнь...
        Артем умолк, потер глаза, потом лоб, щеки и, будто умывшись, снял с лица еле заметное напряжение.
        – Ладно, – выдохнул он, – решено. Только давай по разводу поговорим позже, хорошо? Сегодня я не готов.
        Артем посмотрел на меня и досадливо улыбнулся. Кровь прилила к моему лицу; казалось, слезы вот-вот потекут и выдадут меня. В самом деле, такой брак не нужен. Но, неужели, это – конец? До той минуты я думала, что готова расстаться с Артемом и жить дальше. А теперь хотелось все переиначить, по-другому сказать, по-другому поступить. Только я не могла. Случилось то, что должно было произойти. Ведь так – справедливо, так – честно. Артем не заслуживал предательства, лжи и коварства. «Возможно, жизнь покатится к чертям, но моя совесть будет чиста!» – говорила я про себя, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
        – Довольно молчать! – прервал мои мысли Артем. – Нам все равно придется общаться. Семену нужны адекватные родители. Предлагаю выпить кофейку и поболтать о всяком разном, коль встретились.
        – Согласна, – негромко сказала я. – Пойду варить кофе.
        Я ушла в кухню; Артем остался на веранде. Каждый из нас изволил побыть наедине с самим собой. Что ж, очевидно, это лучшее, что пришло нам в голову в те минуты.
        Кофе варился долгие десять минут. За это время я пришла в себя и немного взбодрилась. «В конце концов, успею еще погрустить», – прошептала я, улыбнулась и подмигнула отражению в зеркале.
        Артем сидел в кресле и задумчиво курил.
        – Вот и кофе! – Я поставила чашечки с напитком на столик.
        Как нелепо! Вроде бы и я, и Артем нуждались в общении, да только, как теперь-то говорить. Как раньше, все равно не получится, даже если постараться.
        – Все, что ни делается – к лучшему! Так ведь говорят? – Обратился ко мне Артем; я кивнула. Он продолжил: – Месяц в одиночестве… я много думал о жизни. Хочу поделиться с тобой. Интересно послушать?
        Я опять кивнула: «Хотя бы так. Не молчать же?»
        – Знаешь, – Артем оживился, – я хочу изменить кое-что в своей жизни. И решил начать с профессии.
        – Да ты что! – не выдержала я, искренне удивившись.
        Следователь до мозга костей! Настолько он горел работой и делом, иногда до изнеможения. Порой, казалось, что он о преступниках и потерпевших думает больше, чем обо мне и Семене.
        – Кто бы мог подумать! – заметив интерес в моих глазах, Артем по-юношески воодушевился. – Сидел как-то вечером дома, позвонил знакомый, бывший коллега. Он когда-то работал следователем, потом перешел в адвокатуру. Пригласил меня на кружку пива; встретились, пообщались, разошлись; обычная встреча приятелей. Разговоры о работе и об уголовной политике; он мне о трудностях защиты, а я ему о казусах следствия. И тут перед сном, я задумался: а почему бы мне не перейти по ту сторону баррикад и не стать адвокатом? Меня увлекла эта мысль, до утра обдумывал идею. Благо был выходной. В общем, решился. В понедельник написал заявление; осталось доработать неделю. Я уже записался на подготовительные курсы; буду готовиться к экзаменам, получу статус адвоката и к старому приятелю в партнеры; обещал поддержать. Все в жизни станет по-новому, – немного помолчав, добавил Артем, – я в этом убежден. И, признаться, я жду этих перемен…
        Артем говорил, а мое сердце билось быстрее и быстрее... Ни капли дегтя в бочке его жизни. Такой он энергичный, задорный, бодрый… Он подошел ко мне, присел на корточки, взял меня за руки и посмотрел в глаза:
        – Жаль, что мы расстаемся. Я так хотел взять тебя в свою новую жизнь…
        Я улыбнулась.
        «Ему не удалось!» – проводив Артема, думала я в тиши нашей спальни.
        Мне вспомнился тот день, когда я допытывалась у него, почему люди берут взятки, а он сказал, что чаще человек становится преступником в силу убеждений. «Я целый день предавалась пустым размышлениям, вместо того, чтобы понять, что уже тогда мои чувства к нему гасли, – упрекала я себя. – Я хотела понять, что сдерживает от измены, вместо того, чтобы в то утро, за завтраком, сказать Артему, что разлюбила его. И, может, мы смогли бы спасти семью, все пошло бы иначе»...
        «Нет, моей вины нет», – чуть погодя подумала я.
        После моей поездки в Москву я дала ему ясно понять, что со мной происходит что-то не то. Почему он поставил меня перед выбором: свобода или семья? Почему он не спросил, с чего это меня потянуло налево? Если я подумала о свободе, значит же что-то пошло не так! Ему следовало что-нибудь предпринять... В конце концов, ведь я бессильна в том, чтобы возродить любовь. Только он мог заставить мое сердце колотиться с прежней силой. Да, Дарина говорила правду, что быть кошечке верной или нет, зависит от мужа. Теперь я поняла, что значили ее слова.
        Я вздохнула: «Пожалуй, сегодня мы могли все исправить…»
        Вот только я поставила его перед выбором, выбором сложным – сможет ли он жить с женщиной, сердце которой мало завоевать; с женщиной, любовь которой надо питать день ото дня. Ведь только так, любя его, я оставалась бы верной ему до конца своих дней. Но он не нашел ключ к разгадке, увы! Он полагал, что моя любовь – это данность.
        Он надеялся, что наш разговор завершится, не начавшись, что я предпочту постель объяснениям… Но все пошло иначе, не так, как это происходит обычно. Я произнесла то, что боятся сказать сотни, тысячи, миллионы женщин. И, по правде сказать, ждала, что на мое признание он ответит: «Нет, дорогая, я тебя не отпущу. Я готов начать новую жизнь и хочу взять тебя с собой. И знаю, ты согласишься, потому что в душе твоей еще есть чувства ко мне. Иначе не было бы этой встречи, и откровенной беседы, и предоставленного мне выбора. Дай время, и я заставлю пламенеть твое сердце, ибо верность твоя – дитя самозабвенной любви» Если бы он произнес эти слова, я увидела бы перед собой другого человека… другого мужчину. И в одну секунду ощутила бы трепет перед ним. Он предстал бы передо мной, как никогда, мужественным, красивым и сексуальным…
        «Нет, ему не удалось!» – прошептала я. Чутким и проницательным может сделать только настоящая любовь к женщине, готовность бороться за ее любовь всю жизнь, невзирая ни на что. Я оказалась слишком смелой в признаниях, а он, вероятно, оказался не готов пойти наперекор ожиданиям мира мужчин. Но я нисколько не жалею о пройденном пути. Благодаря поиску глаза мои открылись шире, а еще я поняла, что настали времена, когда прочность брака и семейное благополучие удел не только женщин, но и мужчин, преимущественно мужчин, когда речь идет о таких кошечках, как я, которых ничто не удержит возле мужа, если нет любви. Ах, если бы у него получилось понять это!
        Эти мысли, как снотворное, подействовали на меня. Я устала, хотела отдохнуть и скорее забыть все, что случилось, а потом, как и Артем, начать новую жизнь, где я – это я, со своими чувствами и желаниями, принципами и убеждениями.
        «Что еще такое? – сквозь сон пробормотала я, когда увидела на экране смартфона звонок от Артема. – Неужели что-то забыл?»
        – Моя Мэри! Я тут подумал … ну ее, эту спокойную жизнь. Она мне без тебя не нужна. Я все понял и приехал к тебе, любимая, я приехал домой.
        Артем окончил подготовительные курсы, сдал экзамен, получил статус адвоката и стал партнером давнего товарища. Я же пошла к Дарине и попросила ее взять к себе в команду юристов. Теперь готовлюсь к поступлению в магистратуру на юрфак. А еще я помогаю Ксении: печатаю иски, договоры, присутствую на переговорах, консультациях, хожу с ней в суд.
        Семейная жизнь наладилась. Никогда еще не было с Артемом так интересно и за столом, и в постели. После случившегося мы зажили душа в душу, стали честнее друг с другом. Мы решили, что только так у нас получится спасти нашу дружную семью.
        «Ах, Виталия! – как-то подумала я. – Мы виделись всего несколько раз, но каждый раз ты умудрялась переворачивать мой внутренний мир. Язык немел, когда ты говорила. Да и что я могла сказать? Но теперь, спустя столько лет, я нашла бы, что тебе возразить. Ты во многом была права, но предсказаниям твоим не получилось сбыться. И, знаешь, мне кажется, хорошо, когда за кошечкой оставляют выбор – идти по вашему пути или нет».
        Глава 19
        – Любимая, подъем! Уже семь часов! – Голос Артема звучал бодро.
        Когда я начала работать с юристами, то есть через месяц, как мы помирились с Артемом, я забыла, что такое размеренная жизнь и полноценный сон. В остальном же, все великолепно.
        Фирма находилась в одном из элитных бизнес-центров и занимала два офиса, оба довольно просторные. В одном офисе работали десять человек: руководитель – Ксения, я, ее помощница, пять штатных юристов и три их помощника. Среди юристов был только один мужчина, средних лет. Ничего о нем сказать не могу, потому как видела всего пару раз и то мельком. Из офиса можно было войти еще в два отдельных кабинета: один назывался «кабинет права», другой – «комната для переговоров». Второй офис располагался рядом; там работали адвокаты по уголовным делам и их помощники.
        Мой рабочий день состоял из двух частей. В первой половине дня – с девяти до полудня – я выполняла поручения Ксении; вторую половину дня – с полудня до семи вечера – я работала в «кабинете права». Задумка создать этот кабинет, своего рода юридическую библиотеку, родилась у Дарины. По ее мнению, все ее юристы должны постоянно повышать уровень знаний, и, желательно, не выходя из офиса. В кабинете стояли стеллажи с юридической литературой, которая постоянно обновлялась, компьютеры, пару уютных диванчиков и кресло. А также один небольшой рабочий стол, за которым я конспектировала учебники по списку, который мне составила Ксения. Учебников много – по теории государства и права, конституционному праву, гражданскому, уголовному… Когда я выстроила из книг башенку, она оказалась мне по пояс. Я попыталась пошутить на эту тему при Ксении, но она шутку не оценила, и вполне серьезно сказала, что, если я поступлю в университет, мне придется читать и знать в сто крат больше. И еще посоветовала готовиться к тяжелым будням; и вовсе не потому, что на юрфаке строгие преподаватели, хотя и это тоже. «У нас бездари не
работают. Не потянешь учебу, нам придется расстаться, – сказала Ксения, как отрезала. – Ты девочка взрослая и уже должна понимать, что знания нужны тебе, а не кому-то другому». Я в ответ промолчала. Она директор – ей видней.
        К слову сказать, Ксения мне нравилась как руководитель. Она строга, в меру придирчива, но ее замечания справедливые. Очень серьезная женщина, за день улыбнется пару раз и все; лишнего слова от нее не услышишь, только по делу; аккуратная и все время собранная. Но при всем при этом с уважением относилась к каждому. С каким бы вопросом не подходили сотрудники, она всегда находила время. А еще мне нравилось, что она собирала нас каждую пятницу в конце рабочего дня и рассказывала о профессии, обсуждала с нами вопросы теории и юридической практики. Те знания, которыми делилась Ксения, мне казались самыми ценными.
        Я включилась в работу довольно быстро; с Ксенией по-другому невозможно. Буквально в первый день она дала мне кипу документов и попросила составить иск. «Как пишут иски, посмотри в нашей базе», – сказала она. Я растерялась, но решила, что справляюсь. Не убогая же, в конце концов.
        Целый день я возилась с иском в офисе, взяла задание домой и до трех ночи работала с документом. В половину четвертого я легла спать, а уже в семь утра встала, разбудила мужа и попросила, чтобы он проверил. Он кое-где подправил, и сказал, что для первого раза получилось шикарно. Хорошо, когда муж – адвокат.
        Я прилетела в офис раньше всех. Ксения пришла на работу к половине девятого, приятно удивилась, что я уже на месте, взяла иск, пробежала глазами за двадцать секунд, назвала его «сырым», но все же похвалила меня. Потом указала на ошибки, и, когда заявление подправили опытные юристы, дала мне почитать: «Вот так лучше!» В последующем Ксения поручала мне составлять не только проекты исков, но и договоров и прочих заявлений и жалоб в суд, службу приставов и в другие учреждения и органы власти.
        От случая к случаю я присутствовала на некоторых переговорах и консультациях. В основном я внимательно слушала, но иногда Ксения просила, чтобы я записывала беседу. Слушать, как она ведет переговоры и консультирует клиентов, мне нравилось больше. Одно удовольствие наблюдать, как она убеждает принять ее условия дальнейшего сотрудничества, перемирия и прочее. Не только познавательно во всех возможных отношениях, но и весело, когда в переговорах участвуют мужчины, а это бывает часто, в восьми случаях из десяти. Ксения – талантливый переговорщик, но она не пренебрегала и другим оружием – красотой. А учитывая, что она – все же кошка, то ее повадки, порой, сбивали партнеров с толку, как только она появлялась в комнате переговоров.
        Больше всего я любила ходить с Ксенией в суд. Вот, где у меня случался экстаз. Она вела только особенные процессы, которые некому перепоручить. За три месяца прошли четыре заседания. Но этого хватило, чтобы окончательно влюбиться в нее. Ксения завораживает манерой выступления; судьи и адвокаты ее внимательно слушают, боясь пропустить хотя бы слово, которое она, иногда, будто небрежно роняет, а на самом деле продумывает задолго до того, как произнести. Мне кажется, на процессы с ее участием нужно приводить студентов, чтобы те видели, кто такой юрист, как он должен работать, как говорить, как молчать, как задавать вопросы и как выигрывать дела.
        Чем дольше я работала помощницей Ксении, тем больше убеждалась, что Дарина не оплошала в выборе руководителя фирмы, а еще я каждый день ловила себя на мысли, что хочу стать таким же профессионалом, как она. Правда, я понимала, что если и быть тому, то нескоро.
        Я очень уставала, но никогда не говорила об этом Ксении. Как-то в один из дней она заметила мою рассеянность. «Тебе надо отдохнуть!» – сказала Ксения и отпустила меня на один день домой, уверяя, что я очень скоро привыкну спать по пять часов в сутки. А еще заверяла, что совсем чуть-чуть ждать тот день, когда я пойму, что пять часов – это много, и меня будет тянуть в офис, как магнитом. Я ей верила.
        Я полюбила новую работу и уделяла ей основную часть времени. Это внесло некоторые изменения в наши семейные устои. Семен стал чаще бывать у бабушки с дедушкой, во всяком случае, в то время, когда мы с Артемом работали; лишь в выходные дни и праздники мы проводили время всей семьей.
        Артем быстро приспособился к новому роду занятий. Как он сказал: «Жизнь наконец-то стала похожа на человеческую». Он оказался в родной стихии; клиенты платили ему бешеные гонорары за то, что он знает всю подноготную следствия и умеет вести дела. Артем не распылялся, работал с одним или двумя клиентами, но они щедро оплачивали его труд. Поэтому, в отличие от меня, он располагал свободным временем, и мы на семейном совете решили, что пока я обучаюсь юридической профессии, основные заботы о сыне Артем возьмет на себя. Меня немного мучила совесть, как и предупреждала Дарина, но потом я успокоила себя тем, что это временно, да и потом, не так давно основные родительские обязанности лежали на моих плечах; Артем же до недавней поры проводил много времени на службе, и не мог уделять должное внимание ребенку. Пришло время поменяться местами.
        Утром, когда меня будил Артем, я встала разбитая. Хотя я и привыкла спать помалу, в тот раз мне пяти часов не хватило. Виной тому безумная рабочая неделя. Клиенты будто проснулись от январской спячки. Плюс ко всему Дарина договорилась с некоторыми преподавателями в университете, чтобы я походила к ним на лекции. По ее мнению, это на пользу, в чем, конечно же, я не сомневалась; только стала уставать еще больше. Радовало, что предстоящий день обещал быть спокойным. У Ксении в полдень намечалась только одна консультация какой-то важной персоны. Накануне она просила меня полистать Семейный кодекс, чтобы я понимала, о чем пойдет речь, и обещала после встречи с клиентом отпустить в кабинет права почитать учебники. Для меня это – настоящий подарок. А вечером, после работы мы собирались с Артемом и Семеном погулять в парке. В иной день у меня на это вряд ли хватило бы сил.
        – Всем доброе утро! – поздоровалась я с коллегами.
        – Доброе утро! – поздоровались в ответ.
        Я расположилась за столом и принялась за составление проекта договора купли-продажи земельного участка.
        Около полудня в офисе зазвонил телефон.
        – Да, да, конечно, Виталия, поднимайся! Мы тебя ждем! – сказала Ксения кому-то в трубку.
        Когда я услышала это имя, меня передернуло. Я не видела Виталию больше двух с половиной лет, и с тех пор, как помирилась с Артемом, вспомнила ее лишь однажды. И тут какая-то женщина с именем Виталия, поднимется в офис. «Неужели, она? – Я разволновалась. – Нет, вряд ли. Она непременно где-нибудь в другой стране или в другом городе… О, небеса, только бы не она!»
        Небеса меня не услышали. В офис вошла она самая – Виталия собственной персоной. В иной раз я бы одеревенела, оглохла и ослепла, но когда увидела ее, лишь одна мысль читалась во взгляде: «Какого черта ты здесь делаешь?»
        Глава 20
        Виталия пришла через минут десять. К тому времени из офиса все ушли. Когда я говорила Артему по телефону о том, что задержусь на часок, Ксения и ее заместитель взяли вещи и попрощались со мной.
        – Привет! – сказала Виталия.
        – Ну, здравствуй! – сказала я.
        Я предложила ей чаю или кофе, она отказалась.
        – Мария, как же я удивилась, когда увидела тебя здесь!
        – Я удивилась не меньше.
        – Решила стать юристом? – спросила она, улыбнувшись. – А как же писательство?
        – Одно другому не мешает, – сухо бросила я.
        Виталия нарочито медленно ходила по офису, разглядывая каждый уголок, и, как мне показалось, снисходительно говорила со мной. Я же сидела в кресле за рабочим столом с недовольным лицом и безрадостно отвечала на ее вопросы.
        – Ты хочешь знать, что произошло у меня? – вдруг спросила Виталия.
        – И да, и нет, – чуть помолчав, ответила я. – Если скажу: «Хочу!», не буду ночью спать; если скажу тебе, что мне неинтересно, тоже не усну. Так что, поступай, как знаешь. Я уже все равно сегодня не увижу сладкий сон.
        Судя по всему, Виталия жила по собственным законам и меняла их так часто, как требуют того обстоятельства. Когда она жила с Сергеем, уверяла в том, что изменяет ему ради семьи. Когда она от него ушла, убеждала, что отказывается от семьи ради «всеобщего блага». А сегодня, несмотря на клятвы верности делу Кота и его идеям, Виталия заявляет, что выходит замуж за человека, у которого от предыдущего брака, кажется, трое детей. Что она скажет на этот раз?
        – Мария, я скоро выйду замуж и уеду жить в Испанию. Так что, вероятно, мы никогда больше не встретимся. Ты одна из немногих, с кем я искренне хочу попрощаться.
        Я вздохнула, до конца не осознав, обрадовалась ли я тому, что услышала или нет.
        Мы в молчании смотрели друг другу в глаза. Виталия первая отвела взгляд, спросила, можно ли присесть, и, получив одобрение, мягко опустилась в кресло напротив меня.
        – Чуть больше года назад я на отдыхе познакомилась с мужчиной. – Виталия прищурила хитренькие глазки, выискивая, куда бы деть свою сумку, а потом положила ее позади себя. – Почти два месяца я с детьми отдыхала в Барселоне; Вадим заселился в тот же отель. Как-то он подошел ко мне на пляже и предложил поужинать; я согласилась. У нас завязался легкий роман. Продолжения отношений я не предвидела. Вадим жил не в России, в Испании, поэтому я думала, что когда вернусь домой, наши встречи прекратятся. Но не тут-то было. После отдыха он прилетал ко мне каждый месяц. Хотя я и сопротивлялась любви, как могла, Вадиму удалось завоевать мое сердце. Он оказался проворным, настойчивым и терпеливым... Вскоре я поняла, что хочу бросить все и бежать с ним за моря; когда он сделал предложение, я сказала: «Да!»
        Виталия почему-то замолчала. Я думала, что она продолжит говорить. Но минута истекала, а она нарушать тишину не собиралась.
        – Я что-то должна сказать? – догадалась я спросить у нее.
        – Честно говоря, очень хочу услышать, что ты думаешь о моем замужестве.
        – Я в диком восторге от того, как складывается твоя жизнь, Виталия, – съехидничала я.
        Надо признаться, я испытывала странные чувства к Виталии. Я ее и любила, и ненавидела; и восхищалась, и презирала; в моих глазах она была ангелом и демоном в одном лице. В голове сотня мыслей о ней, в сердце – тысяча чувств, и все они противоречили друг другу. Все это мешало нашему общению. Я не знала, то ли грубить ей, то ли по-доброму улыбнуться; то ли прогнать, то ли понять; то ли верить, то ли язвительно усмехнуться.
        Виталия, вероятно, думала, что я так к ней отношусь из-за предательства Сергея; и вероятно, она чувствовала себя виноватой за то, что вынудила меня молчать о письмах, изменах, лжи, и вероятно, она понимала, чего мне стоило держать хвост пистолетом и не подавать виду, что я каялась. Наверное, она так поняла мой язвительный тон и сказала, что сожалеет о случившемся.
        – Жизнь не всегда складывается так, как задумываешь, – досадовала она. – Когда я выходила замуж за твоего друга, я думала, что проживу с ним до глубокой старости. Мне с Сергеем было хорошо и комфортно; я не отрицаю того, что говорила когда-то. Я любила нашу семью и столько усилий приложила к тому, чтобы дом был наполнен теплом и уютом. Но ты же знаешь, я не любила его, и мне не хватало этой любви… любви к мужу. Нелегко жить так, понимаешь? Каждую ночь я обнимала Сережу в надежде, что задрожу, и сердце заколотится, как прежде; а когда этого не случалось, я глотала слезы и ненавидела эти минуты слабости в себе. Я думала, что смогу, что у меня получится… У нас были прекрасный дом, хорошие друзья, забавные традиции... А наши дети! Они же визжали от счастья, когда мы вчетвером отправлялись гулять. Тысячу раз на день я задавала себе вопрос, почему я разлюбила Сергея; но когда ответ не находила, уговаривала себя жить здраво, без лишних эмоций и изживала в себе потребность любить. А что в итоге? Нашей семьи нет. Знаешь, только недавно я поняла, почему согласилась на предложение Доктора. Сбежала… сбежала
из дома, в котором я запрещала себе даже думать о том, что хочу любить и жить с тем, кого люблю. Скажу по правде, Мария, я не раз печалилась, что предавала Сергея… Но еще больше, – немного помолчав, добавила Виталия, – я сокрушалась о том, что впутала тебя во всю эту треклятую кошачью историю, заставила поверить в то, во что сама верила с трудом. Ты поступилась своими принципами, а я вильнула хвостом и ушла от Сергея, оправдывая себя маниакальной идеей, а теперь вот собираюсь вновь замуж и с такой же легкостью предаю забвению «дело всей своей жизни»… Я понимаю, почему ты злишься на меня. И прошу, прости…
        Я тяжко вздохнула. Ответить бы Виталии, что я ее прощаю. Прощаю потому, что мне на самом деле страшно представить, как бы сложилась моя жизнь, если бы в ту ночь я не прочла ее письма; если бы не оказалось, что она – жена моего друга, если бы я не смолчала и не решила поговорить именно с ней; если бы я не услышала от нее, что я – кошечка… Не благодаря, а вопреки ее убеждениям, пророчествам, поступкам я живу сейчас так, как есть, живу счастливо с человеком, которого люблю, имею семью, о которой мечтала… Сказать бы, что я прощаю ее. Но я этого не сделала, лишь предложила сменить тему, и как бы невзначай добавила, что, в принципе, Сергей счастлив со Снежаной, да и у меня жизнь сложилась прекрасно…
        Виталия сидела в задумчивости и смотрела в окно. Конечно, она расстроилась, что получила сухой ответ на раскаяние. Я же решила в этот раз не торопиться с выводами; хотела убедиться, что она не играет со мной, как прежде, а говорит искренне. «Пусть думает, что меня не тронули ее слова, – подумала я. – О своих переживаниях я скажу на прощание. А пока, шельмочка, будь любезна, поведай мне еще кое-что…»
        Я приготовила кофе, предложила Виталии, она опять отказалась. С чашечкой горячего напитка я присела обратно в кресло за рабочий стол.
        – Так ты бросаешь дело Кота? – вопрос прозвучал так, будто для поддержания беседы, не более.
        Виталия утвердительно покивала головой, не глядя на меня.
        – И что теперь будет с клубом?
        – Я не знаю, что с ним будет, – тихий и равнодушный голос в ответ. Потом Виталия шмыгнула носом, выдохнула и уже громче уточнила: – И, по правде сказать, мне все равно. Я выйду из клуба, как только Ксения найдет мне замену ...
        – Ксения? Ух ты, как интересно...
        – Она не состоит в клубе, но, по так называемому блату, приходила несколько раз за консультацией ко мне. Этого хватило, чтобы мы сдружились. – Виталия приободрилась, достала из сумочки платочек и вытерла им аккуратный носик.
        «Во-о-от с чем связана просьба Ксении! – уверилась я. – Дарина ведь на дух не переносит кошечек. А тут, ее любимица – в их рядах, хотя и анонимно». Я, конечно, могла узнать подробности у Виталии, но меня больше занимало, почему она решила закрыть кошачью карьеру. Ведь последний раз, когда мы виделись, она была одержима идеей. «Неужели так любовь на нее повлияла?» Я почему-то не верила.
        – Одержимая идеей? О, да! – усмехнувшись, ответила Виталия, когда я ей задала этот вопрос. – Каждый из нас когда-то чем-то одержим.
        – Согласна, – подтвердила я.
        Виталия умолкла и в раздумьях смотрела на меня, а я с показным спокойствием пила кофе. Конечно, мне было интересно, знает ли она, что Доктор зарабатывал на кошечках деньги и спал с ними. Но я не могла спросить ее напрямую об этом, иначе пришлось бы говорить и о том, от кого я осведомлена. Не думаю, что Дарина делилась со мной сокровенным, чтобы я трепалась о нем.
        Виталия молчала достаточно долго. Либо обдумывала, что и как сказать, либо колебалась, говорить ли мне то, что я все же услышала.
        – Когда я согласилась продолжить дело Доктора, – наконец заговорила Виталия, – он открыл мне «маленький» секрет: клуб неверных жен – всего лишь коммерческий проект. Разумеется, я опешила и разозлилась на него. Никогда бы не помыслила! Он всегда был убедительным в речах, а теория и правила неверных жен казались неоспоримыми. Я и вправду верила в наставления Доктора, в его благие побуждения. И тут, оказывается, он обманывал и использовал меня, как и других кошечек, в собственных интересах. «Поначалу и я себе верил, – сказал он мне. – Но правила неверных жен оказались химерой». Проработав несколько лет, он понял, что кошачью природу облагородить сложно; многие, кроме как насытить плоть, не заботятся больше ни о чем и ни о ком. В кошачьем мире о семье и детях не думают так, как он того хотел. «Мой клуб, – сетовал Доктор, – стал сборищем самых обыкновенных блудниц. Мои знания используют, чтобы дурачить нелюбимых мужей и искать себе новых. Таких идейных кошечек, как ты, Виталия, единицы». Когда он понял, что в подавляющем большинстве кошечки хитрят, он нашел выгоду в общении с ними. Проект стал
исключительно коммерческим.
        Чуть позже, – сказала Виталия, помолчав, – Доктор признался мне и в том, что среди кошечек он имел много любовниц, а от них – десяток детей. «А почему бы и нет?» – спросил он меня, когда я с осуждением посмотрела. В самом деле, за что порицать? Кошечки сами этого хотели, таков их выбор. Говорили, что Доктор был очень хорош в постели. Думаю, это не просто слухи. Многие из кошечек откровенно предлагали себя, даже готовы были платить за то, чтобы пошалить с ним. Только при мне таких предложений поступило с десяток. Как-то после лекции он мне показал записку одной кошечки: «Жду завтра в отеле «Оливия», номер 233. Не пожалеете. Я уже умею все и вас приятно удивлю». Она дала ему записку после индивидуальной консультации. Я обалдела, хоть и сама не ангел. Вот оно как! А Доктор… Как его не понять? Такие красивые женщины, да еще предлагают секс! Я бы поступала как он. Клянусь!
        – Безумство! – проронила я, выпучив глаза, будто слышу об этом первый раз.
        – Я с тобой соглашусь, Мария, это – помешательство! Только вот дальше будет еще хуже… «Полигамические тенденции[1] не остановить», – как-то сказал мне доктор Коть.
        Виталия замолчала. В офисе воцарился философский дух. Я улыбнулась. Уж больно у нас в эту минуту лица казались серьезными - будто в правительстве заседали. Виталия не заметила мою улыбку, и продолжила, немного подумав:
        – После того, как Доктор во всем признался, я спросила, зачем он меня втянул в сообщество, если мечте все равно не сбыться. Он сказал, что хочет, чтобы я стала счастливой. Я тогда не поняла, о чем он говорит. Ведь считала, что я – счастливая женщина. На мой вопрос об этом, он промолчал. Кстати, я и до сих пор в раздумьях, что он тогда имел в виду.
        Откровенность Доктора не сбила меня с толку, – говорила Виталия. – Я считала, что он рано сдался, что правила неверных жен на самом деле работают, а его философия о том, что неверность жен простительна, если счастлива семья, должна воплотиться в жизнь. Я намеревалась доказать ему, что и без любви к мужу мы готовы соблюдать правила сообщества. В то время, когда мы виделись с тобой последний раз, Мария, я и впрямь помешалась на этой идее. Однако спустя время, как и предупреждал Кот, поняла, что ошибалась. Я потерпела фиаско.
        – Так ты бросаешь клуб, потому что кошечки не оправдали надежды? – ухмыльнулась я.
        – Нет, не поэтому, – тут же ответила Виталия и, став еще больше серьезной, продолжила: – Я бы вообще не ставила так вопрос. Что значит, кошечки не оправдали мои надежды? Неверных жен в наше время стало очень много, и это говорит о том, что наступили времена, когда кошечки наконец показали истинное лицо. Неверностью мы в полный голос доносим обществу: «Мы не святые и не лишены чувственных влечений, так же, как и мужчины. Так же, как и мужчины, мы сегодня можем пойти «налево» и требовать, чтобы нас понимали и прощали так, как столетиями понимали и прощали мужчин». Неверные жены – дочери времени. Многие обстоятельства привели к тому, чтобы мы могли также легко и непринужденно изменять супругу, как делали и делают это мужчины. Но идея клуба неверных жен не в том, чтобы научить обманывать мужей ради удовольствий, а в том, чтобы создать благополучную семью и сохранить ее. Не оправдала надежды сама идея, а не кошечки. Возможно, она преждевременна, и женщины не готовы к таким переменам, не готовы к здравомыслию, к разделению семьи и любви... Мужчины испокон веков, как позволяли им и обычаи, и мораль,
делили жизнь на семейную и личную. Жена - это семья, дети, хозяйство, обязательства, передача имущества по наследству. Любовница – это другое, страсть, досуг, удовольствие… Доктор, а я вслед за ним, хотел, чтобы и кошечки не бежали от мужей за сердцем, а научились совмещать семью и личную жизнь. Когда в женщине произойдут внутренние перемены, тогда для идеи Доктора загорится зеленый свет. А пока клуб неверных жен – бутофория. С другой стороны, вполне возможно, что идея Доктора не преждевременна, а противоестественна и ей вовсе не суждено воплотиться в жизнь. Чего далеко ходить? Перед тобой – живой пример. Как ни старалась я, а все равно без любви жить с мужем не смогла.
        Виталия ненадолго умолкла. По правде сказать, мне пришелся по душе тон ее размышлений. На секунду мне показалось, что передо мной сидел Доктор Коть.
        – Когда я поняла, что усилия напрасны и кошечки не поддаются дрессировке, все чаще и чаще нарушают все наши правила, я сосредоточилась на том же, на чем и Кот – стала зарабатывать деньги. А идеям фыркнула: «Прочь!» Сказать честно, мне полегчало. За год я заработала в сто крат больше, чем в то время, когда витала в облаках. Я ухватилась за богатеньких кошечек, а их, к слову, не мало, и жизнь стала медом. Когда я встретила Вадима, я уже хотела расстаться с сообществом. Любовь меня, конечно, подтолкнула к решению, но я ухожу оттуда не поэтому. Мне осточертела такая жизнь, Мария! Быть просто членом клуба – это одно. Я появлялась там время от времени, под настроение или срочно надо было повидаться с Доктором; ни с кем особенно не общалась и прекрасно себя чувствовала. А когда я взялась руководить, многое пришлось переосмыслить, претерпеть, изменить в жизни. Постоянные встречи, лекции, консультации… Сегодня здесь, завтра там. Очень плотный график! И одно и то же – измены, измены, измены. К тому же кошечки разные… Некоторые смышлёные, хватают на лету, что говорю, а другие – тук-тук по дереву, задают
идиотские вопросы, дают идиотские ответы… В общем, с некоторыми очень тяжело работать. Вот выйду замуж, отдохну немного и опять за работу. Не знаю, правда, чем теперь стану заниматься. Наверное, буду учить верности, – ухмыльнулась Виталия, и вроде бы как в шутку добавила: – Кстати, неплохая идея…
        – Это точно… – хихикнула я.
        – А тебя возьму в компаньоны, – добавила она и мы, хохоча, минут пять фантазировали на эту тему.
        Наконец между нами спало напряжение, стало легко говорить, шутить, смеяться… Мы уже и забыли, что сорок минут назад нас разделяла огромная пропасть; теперь мы словно шли друг к другу, сметая все условности на пути. Я верила тому, что говорит Виталия, такой открытой и честной я не видела ее никогда. Возможно, я не одобряла и не соглашалась с ней, но принимала ее саму и выбор, который она сделала. В этот раз мы говорили на одном языке, хотя плыли на разных волнах; она, как всегда выбрала ту, что выше и дальше; а я, как робкий серфингист, возле берега дождалась ту, что ближе и безопаснее. Но в этот раз расстояние не казалось таким далеким, оно не мешало слушать и слышать друг друга. На мгновение я подумала, что мы стали бы настоящими подругами, если бы наше знакомство случилось при других обстоятельствах.
        – Знаешь, – сказала Виталия, – я всегда завидовала тебе. С того самого дня, когда ты в кабинете призналась, что прочла письма. Я не могла понять, почему ты такая? Сердилась на тебя за то, что ты – честная, рассуждаешь о верности, как о чем-то священном, что живешь по законам совести, и плевать тебе на все. – Виталия прищурилась и лукаво улыбнулась: – Слушай, неужели за все время брака ни одной шальной мысли?
        Ха-ха! Я не ждала этот вопрос. Так привыкла к тому, что Виталия не особенно интересовалась моей жизнью. «Что ей отвечать? – помыслила я. – С другой стороны, почему бы не поделиться …»
        С таким неподдельным интересом слушала Виталия нашу с Артемом историю и через каждую минуту говорила: «Да ты что?» Когда я закончила, она в недоумении качала головой:
        – И вправду, Артем знал, что ты – кошечка?
        – Угу!
        – И ты ему вот так призналась, что тебя тянет налево?
        – Угу!
        – Отчаянная!
        – Не знаю, не знаю. Как по мне, так отчаянные те, кто изменяет. Без обид, но мне кажется мой путь удачнее твоего. Я созналась, мы все исправили и живем теперь дружно. Разве не это – цель? По мне, так лучше сказать мужу, что пора дровишек подбросить в печь, чем замерзнуть, боясь быть непонятой.
        – Тоже верно! – Виталия задумалась и чуть погодя спросила: –Интересно, а что, если я разлюблю Вадима, также как и Сергея? Что я буду делать? – Она пожала плечами, развела руками и ответила сама себе. – Не знаю; но надеюсь, будущему мужу хватит ума беречь мою любовь; только она способна облагородить кошачью натуру.
        – Виталия, скажи ему сразу, как есть… скажи правду…
        – Что ты? Мне проще изменить. – Виталия улыбнулась так, как могут улыбаться только кошечки, и в ответ на мое негодование добавила: – Шучу я, шучу. Жизнь покажет. А если серьезно, – немного помолчав, сказала она, – тебе просто повезло с Артемом. Он чувствует тебя, твои желания, твои потребности. Когда мужчина так любит, как Артем, он всегда готов и дрова в печь подбросить, и подзаправиться в пути. Не всякий способен на это, а многие просто не захотят голову себе морочить. Расскажи я Сергею то же, что и ты Артему, он бы послал меня ко всем чертям…
        У меня зазвонил смартфон. Я извинилась и ответила Артему. Они с Семеном ждали меня в парке.
        – Все, я выезжаю! – сказала я в трубку и глянула на Виталию. – Нам пора прощаться...
        Она подошла ко мне и обняла. Я ответила ей взаимностью. Ничего не стала говорить на прощание. По-моему, и так все понятно.
        [1] Имеется в виду стремление мужчин и женщин к постоянной смене половых партнеров.
        Глава 21
        «Неужели бы Сергей и вправду послал бы Виталию, поступи она с ним честно? Ну, как я с Артемом», – эта мысль не давала мне покоя. Почему? Да много причин, большинство уже не имеет значения. Но главную из них назвать все же стоит: если уж на то пошло, виноват ли Сергей в том, что носит рога? Я додумалась до трех вариантов выяснить это. Первый – спросить напрямую, как бы он отнесся к тому, если бы Виталия… и так далее. Когда-то, я бы именно так и поступила. Но сейчас этот путь мне показался бестактным. Второй способ – спросить обобщенно, не касаясь личностей. Но будет ли надежным этот приемчик? Такие темы просто так не обсуждаются, нужен повод; да, и Сергей точно также может рассуждать абстрактно. Не устроил меня и этот путь. Оставался еще один, третий.
        Я вспомнила о начатом романе. Сейчас будто пришло время дописать книгу… книгу о кошечках и попросить Сергея прочитать рукопись первым – это безошибочный вариант разузнать, что в голове у моего приятеля.
        Около полудня. Я сидела в небольшом ресторанчике на набережной напротив фонтана и ждала Сергея. Именно здесь мы договорились с ним встретиться. Его голос по телефону звучал сердито. «Неужели, догадался обо всем, – раздумывала я. – Если так, то дела мои плохи». Разумеется, я старалась, сочиняла с таким намерением, чтобы он не понял, кто есть кто, чтобы в героях он не разглядел себя, меня, Артема, Виталию, Снежану… Он не отличался пытливостью ума. Но, кто знает? А вдруг? Я волновалась и в ожидании просила себя быть сдержанной, внимательно слушать и преимущественно молчать.
        В ресторан вошел Сергей, увидел меня, вдумчиво глядящую на стакан с водой.
        – Ну, привет, Маруся!
        Я подняла глаза. Мудрость шепнула мне на ухо: «Не обращай внимания, и веди себя, как обычно».
        – Привет, Серенький! Я тебя заждалась.
        Сергей молча присел на стул, достал из черного кожаного портфеля рукопись и с недовольной физиономией положил ее на стол.
        – Знаешь, подруга, твоя книжка расстроила меня до чертиков, – Сергей в упор смотрел на меня. – В следующий раз, когда будешь просить быть первым читателем, будь милосерднее. Если бы рукопись попала в мои руки пятнадцать лет назад, я бы никогда не женился! Никогда!
        – Серенький! Не говори глупостей... Это всего лишь книга…
        Сергей хмуро смотрел на меня, а я принялась что-то объяснять и оправдываться. И тут он захохотал:
        – Да, брось извиняться, Маруся! Видела бы ты свое лицо! Я же шучу. Женился бы, женился…
        – Фу! – выдохнула я.
        К столику подошел официант. Мы заказали по чашечке кофе, а потом с шутками-прибаутками вспоминали нынешний безумный день. Я напомнила ему о телефонном разговоре, который привел меня в замешательство. Оказалось, говорил он со мной по телефону так грозно лишь потому, что перед тем, как я позвонила, он нашел две опечатки в документе, который помощница составляла в сотый раз.
        – А теперь давай о сочинении, – Сергей решил начать обсуждение рукописи. – Ну, ты и нафантазировала! Прости за откровенность, но я так бесился, когда читал, через каждое слово хотелось плеваться. Во-первых, что за дурацкое название у книги – «Когда мужу идут рога». Да, никогда – запомни. Во-вторых, твои героини такие востребованные, все их хотят и любят до забытья; хотя, на самом деле, они – просто шлюхи… Тьфу! В общем, – добавил он, немного успокоившись, – не поверил я в ту историю, которую ты так старательно ваяла. Извини! Детективы твои куда интереснее!
        – Ну, хорошо, – спокойно сказала я. – Допустим, они – шлюхи. Правда, твой вывод мне не понять. Ну, да черт с ним. Скажи лучше, почему ты не поверил?
        Сергей подмигнул мне, бездарной, закинул ногу на ногу и важно начал говорить:
        – Все дело в том, Маруся, что женщины не думают и не поступают так, как кошечки, как ты их назвала. Если бы ты огляделась вокруг, увидела бы, как много примитивного в складе ума женщин и их поведении. В реальности вы думаете, как самые обыкновенные самки, а не какие-то там сложные кошечки, которые не по-женски темпераментные, не по-женски рассудительные, не по-женски здравомыслящие. Это – во-первых.
        Во-вторых, ну, не думают и не поступают так мужчины. Если ты покажешь хоть одного чудака, который по собственному желанию согласился жить с девкой, которая слаба на передок, я, возможно, о книжке сложу другое мнение. С твоей легкой руки мужья главных героинь больше походят на лохов, чем на рыцарей. А тот, который вернулся к своей честной-пречестной жене, вообще, жалкий тип! Утырок!
        – Да почему же? – не выдержала я. – Ты бы поступил иначе, будь на его месте?
        – Само собой! – безмятежно ответил тот. – Маруся, это женская доля – жить с мужиком и волноваться, чтобы он не загляделся на другую; это жена должна стараться, чтобы муж любил ее … Знаешь, я не встречал еще такой женщины, ради которой готов был бы плюнуть на свои принципы; и если бы мне супруга заявила, что она – та самая кошечка, что она разлюбила меня и жаждет, чтобы я танцевал перед ней на мизинце, дабы вернуть ее распрекрасную, я бы послал ее ко всем чертям. Сейчас куда ни глянь, красотка на красотке. Нашел бы ей замену.
        – Понятно, – мое лицо утратило всякое выражение. Я достала пятьсот рублей и положила их на столик. – Что ж, поехали! Подвезешь меня?
        – Куда?
        – Домой.
        – А как же твоя рукопись?
        – Ну, ее в баню. – Я взяла со стола распечатанные листы, подошла к урне и бросила их туда. «Я и не собиралась издаваться, глупенький. Хотела кое-что узнать, и узнала, что хотела. Виталия была права…»
        – Слушай, ничего не понимаю. Ты обиделась на замечания по книжке? – не успокаивался Сергей, пока мы шли к машине.
        – Нет, конечно!
        – Тогда, что случилось?
        – Ты же видел, я выбросила рукопись. По твоим словам, название – дурацкое, история неправдоподобная, героини не те, да и герои тоже... Что обсуждать, Серенький? Забудь, не хочу больше об этой книжке говорить. Зачем вспоминать неудачу? Воспользуюсь советом, буду писать детективы, как раньше. Давай лучше поговорим об отпуске. Куда вы со Снежаной в этот раз?
        Сергей с такой легкостью, будто и не было предыдущих двадцати минут нашего разговора, переключился на другую тему и начал рассказывать о том, что он впервые столкнулся с неразберихой при оформлении виз в Эмираты. Он говорил… говорил… говорил… Я смотрела на него, кивала и натянуто улыбалась. «Дружище, ну, как можно предпочесть носить рога, вместо того, чтобы услышать правду?» Мне стало грустно.
        Мы стояли в нескончаемой пробке. «Шлюха»… «слаба на передок»… «утырок»… «жалкий тип»… «лох»… – крутилось в голове. Столько чувств Сергей пробудил во мне, бросив эти слова. Сказать по правде, он задел меня за живое. Как же я хотела крикнуть ему, что главные героини – это я, и бывшая жена Виталия, и нынешняя боготворимая супруга Снежана… «Выходит, кошечки – шлюхи и слабы на передок. Что ж, пусть так, – возмущалась я про себя. – Только ты, Серенький, одну из них любил до чертиков, а на двух других – женился. Не-е-е-т, ты не лох, и уж, ясное дело, не утырок! Ты самый настоящий рогоносец! И тебе, как никому, идут эти роскошные рога».
        Конечно, я ничего этого не сказала Сергею. Ведь мыслила я от обиды. Да и потом, я любила его, дурачка, такого падкого на кошечек и такого закостенелого. «Проснись, друг, – мысленно призывала я, – мир перевернулся, оглянись вокруг ты, и смотри не поверхностно, зри в корень. И, может, тогда увидишь, из чего сотканы верные жены».
        Когда Сергей привез меня домой, я думала о том, чтобы поговорить с Артемом. Мне так хотелось поделиться с ним всем, что накопилось в душе... А еще я хотела спросить у мужа, много ли на свете таких мужчин, как он. Наверное, если бы каждая кошечка нашла своего Артема, ей бы не пришлось хитрить, обманывать и предавать.