Проект Холли Кейт Стерритт
        «Шаг за шагом. Вдох-выдох».
        Холли Эштон не празднует свой день рождения, с тех пор как умерла мама. Это единственный день в году, когда она позволяет себе горевать. Всё остальное время Холли притворяется сильной и независимой женщиной. Такой, какой она и хочет быть.
        Профессионально, у неё уже всё есть. Она сосредоточена на своей работе на должности архитектора в самой престижной фирме Сиднея. Однако личная жизнь Холли гораздо менее привлекательна. Она эмоционально изолирована от всех, кроме узкого круга друзей и родственников, а отношения - запретная зона. Именно так Холли строила жизнь до своего двадцатипятилетия. Случайная встреча с Райаном Дэвенпортом, генеральным директором фирмы по развитию недвижимости, переворачивает вверх тормашками контролируемый мир Холли. Райан, движимый амбициями и привыкший получать всё, что ему хочется, желает заполучить красивую и дерзкую Холли Эштон. Когда ни один из не верит в счастливый финал, как найти свой шанс?
        Кейт Стерритт
        «ПРОЕКТ ХОЛЛИ»
        ПЕРЕВОДЧИК:Вероника Е.
        РЕДАКТОР:Дарья Молчанова
        ВЫЧИТКА:Фрау Фех, Надежда Смирнова
        ПРОЛОГ
        Я закусила губу, пытаясь подавить своё отчаяние, пока мама металась по кровати, выкрикивая что-то бессвязное. Ради неё я хотела быть сильной, но слёзы подступали, и я проигрывала битву, стараясь сдержать их в себе.
        - Я вызову скорую. Пришло время. - Папа с опущенной головой вышел из комнаты.
        Время для чего? Время умереть? Пора признать, что мы больше ничего не можем сделать? Время принять поражение? Последние несколько недель ситуация ухудшалась. Кажется, разум покинул маму, оставив в теле (хрупком и больном раком), безумную незнакомку. Я боялась свою маму - женщину, которую любила больше всего на свете. Женщину, которая любила, защищала и растила меня.
        - Я не готова, мама.
        Выступили слёзы. Я больше не могла достучаться до неё, и боялась, что она больше никогда меня не услышит. А ещё хуже, что я никогда не услышу её и даже не смогу вспомнить мамин голос.
        Звук сирены машины скорой помощи вызывает у нас панику. Это страшный звук. В этот раз сирены были для того, кого я знала. Поэтому страх превратился в ужасное животное, захватывая всё моё тело и угрожая поглотить целиком. Проглотив комок в горле, я удивилась, сказав, что поеду на машине вместе с мамой. Я должна была быть с ней. Она нуждалась во мне, и я не знала, как много времени у нас осталось.
        В салоне машины скорой помощи было тесно. Мама лежала на каталке, подключённая бог знает к чему. Парамедик изо всех сил старался надеть ей на лицо кислородную маску, но она всё время отталкивала его. Чем больше он упорствовал, тем сильнее она отбивалась. Возможно, мне было бы смешно, если бы это не было так ужасно.
        - Она не хочет, - сказала я, указывая на очевидное. - Можете оставить всё как есть, пожалуйста?
        Я понимала, что парень просто пытался выполнить свою работу, но в этот момент, мне просто хотелось, чтобы мама была как можно безмятежнее. Когда мы приехали в больницу, медсестра отвела меня в зал ожидания. Вскоре прибыл папа с моими младшими сёстрами, Эйприл и Джейми. Им всего одиннадцать и шесть лет, кажется, они не понимали, насколько мрачной была ситуация.
        - А почему Холли приехала в машине скорой помощи? - прохныкала Джейми.
        - Замолчи! - воскликнула Эйприл. - Просто прими это. Ты ныла всю дорогу сюда.
        Папа изо всех сил старался быть храбрым, но я видела, что он вот-вот сломается.
        - Скоро мы сможем увидеть маму.
        В конце концов нам разрешили войти в маленькую комнату без окон. Хотела бы я, чтобы они этого не делали. Это было ужасно. Запах дезинфицирующих средств и смерти заставил меня прикрыть лицо. Мама лежала на кровати, к ней было подсоединено множество проводов и трубок. Она не спала, но в ней было что-то другое. Оглядываясь назад, я думаю, в тот момент она приняла свою судьбу. Бой закончился. Моей сильной, весёлой, красивой мамы уже не было. Эйприл и Джейми, рыдая, прижались к отцу. Он обнял их, защищая, и окинул взглядом комнату. Папа выглядел потерянным и обеспокоенным. Он так сильно прикусил свою нижнюю губу, что я боялась, - у него пойдёт кровь. Мне нужно было приблизиться. Потирая лоб ладонями, я медленно подошла к маме. Я не могла понять, как я навсегда с ней попрощаться. Казалось, мой мозг отключился. Я хотела бежать как можно быстрее. Вместо этого я посмотрела ей в глаза и начала говорить:
        - Прощай, мама. Я люблю тебя. Я так сильно буду по тебе скучать, - я задыхалась. - Обещаю, ты будешь мной гордиться.
        Взяв маму за руку, я поцеловала её в щеку. Казалось, она слегка сжала мне руку, но возможно, я приняла желаемое за действительное. Я оглянулась на Эйприл, которая выглядела очень напуганной, и подозвала её. Она глубоко вздохнула и прошла вперёд.
        - Прощай, мам.
        Эйприл быстро поцеловала маму в щёку, затем бросилась к отцу, бледная и обезумевшая.
        Джейми, истерически плача, отказалась подходить к кровати. Почему это происходило с нами?
        Я отвезла девочек домой, оставив папу наедине с мамой. Как только мы вернулись, желая узнать последние новости, позвонила моя лучшая подруга Одри. Она любила мою маму и часто называла себя четвёртой дочерью Эштон, поскольку практически жила в нашем доме, с тех пор как нам исполнилось пять лет. Одри была больше, чем лучшая подруга - она стала сестрой, которую я сама выбрала. Необходимость рассказать Одри, как на самом деле была больна мама, сделало всё происходящее слишком реальным. Я быстро закончила разговор, прежде чем горе сломило меня.
        Ночью лёжа в постели, я наблюдала, как медленно тикают часы. Одиночество, которое я чувствовала, в сочетании с бурлящим внутри гневом, было всепоглощающим. Чтобы справиться с этим, я была слишком юной и недостаточно сильной. Не хочу быть сильной. Мне всего четырнадцать. Пятнадцать, поправила я себя, когда часы показали полночь.
        Когда дневной свет начал пробиваться сквозь жалюзи, я услышала рёв папиной машины на подъездной дорожке. Я вылезла из кровати и направилась на кухню.
        - Холли, твоя мама умерла, - прошептал отец.
        Я почувствовала, как подкашиваются ноги.
        Это были слова, которые боялась услышать уже несколько месяцев. Я была зрелой для своего возраста - страдания мамы заставили меня рано повзрослеть - но в тот момент я почувствовала себя наивным ребёнком. Тем, кто надеялся на чудо.
        - Сегодня утром у неё остановилось сердце. И реанимировать было нельзя, - задыхался он. - Она больше не страдает.
        Я почти не слушала. Всё, о чём могла думать, был последний раз, когда я её видела. Сев на кухонный пол, уткнувшись лицом в согнутые колени, я дала волю слезам. Я плакала из-за боли, которую мама переносила, когда год назад возобновился рак. Рыдала из-за огромной потери в нашей семье. Плакала из-за вечной скорби, которую предстоит пережить отцу. Я плакала из-за Эйприл и Джейми, которые едва знали маму. Но больше всего я плакала, потому как была слаба и знала, что с этого момента мне нужно быть сильной.
        С днём рождения меня.
        ГЛАВА 1
        Десять лет спустя.
        С днём рождения меня.
        Четверть века? Я чувствовала себя старой, на самом деле старой. Услышала, как закрылась входная дверь, хотя на работу выходить ещё рано. Мои соседки (Одри и Зара), знали, - в мой день рождения, меня нужно избегать. У меня назначено свидание с диваном, телевизором, коробкой бумажных платочков и любимым мороженым. Отключение эмоций, как правило, не проблема - за исключением одного дня в году, когда я позволяла обнажаться старым ранам, испытывая свою личную драму, и всё чувствовала. Это был единственный день в году, когда я обижалась на судьбу. Моя мама умерла от болезни, которая унесла и её мать, а до этого и бабушку. Я тоже была бомбой замедленного действия.
        Завтра я снова буду притворяться сильной независимой женщиной, какой меня ожидали увидеть.
        «Притворяться».
        Когда я вышла из душа, показалось, что снова прозвучал звук закрываемой входной двери.
        - Собирайся, Холли, - позвал знакомый мужской голос за дверью ванной.
        - Что ты здесь делаешь, Джейсон? Твой запасной ключ только для экстренных ситуаций. - Несмотря на то что я находилась за закрытой дверью, была шокирована вторжением и смущена своей наготой.
        - Это она и есть. Ты должна сегодня выйти на работу. Ещё спасибо скажешь, я обещаю.
        - Определённо нет. Уходи!
        Плотно обернувшись полотенцем, я вышла из ванной, полная решимости вышвырнуть Джейсона ко всем чертям из своей квартиры. Между нами ничего не было, но его вид в моей гостиной, в тёмном костюме, идеально сидящем на широких плечах, вызвал в ногах лёгкую слабость. Ну вот вам, пожалуйста. Сегодня я ни с кем не могу быть рядом. Эмоциональным и нуждающимся нет до меня дела.
        - Готова идти? - спросил он, смеясь и оглядывая меня с ног до головы.
        - Джейсон, это мой день. Я думала, ты всё понимаешь.
        - Холли, знаю, для тебя это тяжёлый день, но прошло уже десять лет. Твоя мама хотела бы, чтобы ты заняла своё место за взрослым столом. - Он шагнул вперёд и обнял меня. - Вчера вечером из Лондона прилетел Райан Дэвенпорт. Он попросил, чтобы презентацию провели сегодня днём.
        Я вдохнула аромат лосьона после бритья, борясь с желанием прильнуть к груди Джейсона, и спрятаться от всего мира.
        - Разве ты не можешь представить работу вместо меня? Уверена, Слейтер не будет возражать. Ты знаешь мой проект почти так же хорошо, как и я.
        - Если тебя там не будет, выиграет Ева. Когда утром позвонили, мы оба были в офисе. Она явно обрадовалась тому, что тебя не будет. Я спросил Слейтера, могу ли отлучиться и привести тебя.
        Ева-сука-Маккормак была моим главным соперником. Она играла грязно и постоянно искала пути мне навредить. В фирме мы были двумя самыми молодыми архитекторами, но наши дизайнерские стили были такими же разными, как внешность и внутренний мир. Её проекты выглядели блестящими и гламурными, а я всегда стремилась к изысканной элегантности и продуманной компоновке. Ева - воплощённая мечта всех мужчин; с модельной фигурой, длинными волосами цвета карамели и пронзительными голубыми глазами. Ещё она не гнушалась выставлять напоказ свою грудь, если это приносило желаемое.
        Мы с Джейсоном вместе изучали архитектуру в Сиднейском университете и оба сумели получить столь желанную стажировку в «Слейтер Дженкинс». Ева начала стажироваться в то же время и мне она сразу не понравилась. Всё своё свободное время она флиртовала с Джейсоном. Несколько месяцев назад нам троим было предложено представить свои проекты Дэвенпорту. Загруженность Джейсона уже была непомерной. Он работал с одним из старших партнёров над проектом в Гонконге, поэтому ему пришлось отказаться от этой возможности.
        Мне предстояло принять решение. Погрязнуть в жалости к себе или выбраться наружу, встретиться лицом к лицу со всем миром и воспользоваться такой возможностью. Это был единственный день в году, когда я позволяла себе быть слабой, но сегодня выбора не оставалось.
        «Вдох- выдох».
        К закату солнца будет покончено с ещё одним годом - я смогу это сделать.
        «Шаг за шагом».
        Я надела простую тёмно-серую тунику поверх белой рубашки и любимые чёрные сапоги. Волосы собрала в хвост, а на макияж потратила немного больше времени, чем обычно. Осматривая своё отражение, я не могла не заметить грусти в серо-зелёных глазах. Это были глаза моей мамы - глаза оленёнка. Одри всегда говорила, что они экзотические и сексуальные. Сегодня они напоминали мне о пустом взгляде матери, который я пыталась забыть последние десять лет.
        «Вдох-выдох».
        - Ты же знаешь, что испортила меня для любой другой женщины, правда? - простонал Джейсон, когда я вышла из спальни.
        - Спасибо, Джейс, но ты не должен быть сегодня милым со мной. Я в полном порядке.
        - А я не пытаюсь быть милым. Я говорю правду.
        Учитывая моё хрупкое эмоциональное состояние, его искренность была тревожной.
        - Давай покончим с этим, - твёрдо заявила я. - Сегодня вечером мне понадобится вино. Много вина.
        ГЛАВА 2
        Одна из многих прелестей жизни в центре города - возможность пешком ходить на работу. Одри, Зара и я жили в роскошной трёхкомнатной квартире с видом на Гайд-парк, который раскинулся на восточной стороне центрального делового округа Сиднея. Эту квартиру купил для Зары отец, на окончание юридической школы. Наша арендная плата ей составляла малую часть того, что пришлось бы платить на рынке недвижимости.
        Мы с Одри встретили Зару во время недели профориентации первокурсников в университете. Несмотря на то что с ориентированием у Одри была беда, она не сомневалась, куда нам нужно попасть. Кампус университета оказался очень запутанным, и мы потерялись. Потом столкнулись с Зарой, которая, так же как и мы, была полностью дезориентирована, и мы втроём стали разбираться с картой. Зара оказалась дикой и сумасшедшей, но доброй и щедрой. Почти всё свободное время мы проводили втроём. Вскоре после начала учёбы для выполнения задания меня поставили в пару Джейсоном, и наше трио превратилось в дружную четвёрку.
        На улице меня встретил великолепный зимний день - моя любимая погода. Ясное голубое небо с холодным ветром.
        «Отличная погода для катания на лыжах», - подумала я про себя. Мама очень любила кататься на лыжах. Отгоняя эту мысль, я плотнее закуталась в пальто и шарф.
        - С тобой всё в порядке? - спросил Джейсон, увидев, как я нахмурилась и потёрла лоб ладонью.
        - Да, отлично. Просто немного нервничаю.
        Джейсон обнял меня за плечи и притянул к себе.
        - Мне необходим кофе, - сказала я, глядя на кафе, которое располагалось на первом этаже нашего здания.
        - Хорошо, я сообщу Слейтеру, что ты придёшь. Увидимся там.
        Я пыталась выразить свою благодарность без лишних эмоций.
        - Спасибо, Джейсон.
        - Люблю тебя, Холл.
        - Нет, не любишь.
        Он засмеялся над моим стандартным ответом и направился к вращающимся дверям.
        - Привет, красавица. Как обычно? - спросил мой любимый бариста. - Чтобы я без тебя делал?
        Я заплатила непомерную цену за свой наркотик, потом села за столик у окна.
        Мне нравилось смотреть в окно на прохожих и обращать внимание на мельчайшие детали, пытаясь представить, что происходит в их жизни. Я всегда так делала, когда нужно было расслабиться. Это помогало отвлечься от своих мыслей.
        Мимо пробежали двое взрослых парней в велосипедных обтягивающих шортах, и помахали рукой. Тьфу. Немного взъерошенный бизнесмен, то и дело поглядывая на часы быстро зашагал в гору. Я улыбнулась про себя. «Он проспал. У него ещё есть время, чтобы немного сбавить шаг. Ему нужно добраться до своего рабочего места, прежде чем его босс выйдет с утреннего заседания». В противоположность, женщина медленно толкала коляску для двойни. «В редкий момент, когда оба близнеца спят, а их мамочка с тоской смотрит на возвышающиеся вокруг офисные здания. Вспоминает гламурную жизнь, которую вела до рождения детей, и задаётся вопросом, почему её навыки посредничества мирового класса не подходят для младенцев». Две женщины среднего возраста в плохо сидящих костюмах снисходительно улыбнулись матери. Затем обменялись друг с другом взглядами, закатили глаза и обе покачали головой в явном раздражении от громоздкой коляски. Неохотно отошли в сторону, освобождая дорогу.
        Увлечённая своими наблюдениями за людьми, я не сразу заметила, что у моего столика кто-то стоит. Посмотрев вверх, я резко вздохнула и отчаянно надеялась, что сделала это незаметно.
        - Не возражаешь, если я присяду за твой столик? - спросил мужчина самым сексуальным голосом, который я когда-либо слышала. - Все места заняты.
        Прежде чем я успела ответить, раздался голос Даррена:
        - Хотти, снимай пенку!
        «Говори, Холли. Скажи что-нибудь, представься. Прекрати пялиться на горячего мужчину и скажи что-нибудь умное!»
        Мой ответ получился неуклюжим и заикающимся.
        - Эм… Привет, я Хотти… О боже… Я имею в виду Холли. Приятно с тобой познакомиться. Я имею в виду встретиться с тобой! О боже… Эм… - Я посмотрела на свои сапоги, чтобы разорвать зрительный контакт.
        «Серьёзно Холли. Кто ты и что ты сделала со своими мозгами?»
        - Привет, Хотти. Я тоже рад познакомиться с тобой.
        Его улыбка могла заставить меня забыть собственное имя. Ой, подождите, я уже сделала это.
        - Эм, садись. Я только возьму свой кофе. - Я была в полном замешательстве оттого, что богоподобный мужчина стоял так близко ко мне. - Извини за Даррена. Он всегда называет меня Хотти; он любит смущать меня.
        - Я думаю, что Даррен запал на тебя, Холли. Не могу сказать, что виню его. Я принесу твой кофе. - Мужчина окинул меня взглядом, затем посмотрел в мои глаза, на мгновение поймав мой взгляд, и пошёл за кофе. Он очаровывал.
        - Кстати, я Райан, - представился он, вернувшись с чашкой кофе.
        Учитывая, что я довольно высокая - метр семьдесят два, Райан был выше метра восьмидесяти. Мужчина показался мне пугающим, и в то же время привлекательным. Определённо старше меня, но вот насколько сказать было сложно. На вид ему было около тридцати: короткие тёмно-русые волосы, оливкового тона кожа, но больше всего поражали глаза. Они были самого насыщенного оттенка синего, который я когда-либо видела. Сапфировый - вот единственно подходящий цвет для их описания. Мне казалось, через эти глаза я могу заглянуть глубоко в его душу.
        «Серьёзно, я только что так подумала?» - Я похожа на влюблённого сопливого щенка, и стала говорить как мои соседки по квартире. Это нехорошо.
        Райан сел напротив меня и сделал глоток кофе.
        - Итак, что же тебя так увлекло?
        - О, эм, я нахожу наблюдение за людьми расслабляющим.
        Он, кажется, искренне заинтересовался.
        - Почему?
        - Не знаю. Возможно, для разнообразия мне просто нравится думать о чужой жизни, - ответила я с несвойственной мне откровенностью. - Я нахожусь в своём пузыре, они - в своих. Это моя игра «Представь себе их жизнь».
        - Ладно. Попробуй на мне.
        - Что ты имеешь в виду?
        Это нереально. Я только что встретила парня, но мы болтали так, словно были друзьями. По каким-то причинам возле него я чувствовала себя очень комфортно, несмотря на его пугающую сексуальность.
        - Ну, ты меня не знаешь, так что опиши жизнь, которую ты бы мне придумала, если бы я просто прошёл мимо окна.
        - Хорошо, попробуем. - Я посмотрела в окно и представила, как мимо проходит Райан. - У тебя хорошая работа, возможно, что-то творческое. Ты определённо занимаешь руководящую должность. Сейчас ты направляешься на важную встречу.
        Райан покачал головой и засмеялся, явно поражённый моей маленькой игрой. Он наклонился вперёд.
        - Продолжай.
        Прежде чем продолжить, я глубоко вздохнула.
        - Хорошо. Ты живёшь со своей девушкой в Мосмане (Прим. Мосман является пригородом Сиднея и расположен в 8 км к северо-востоку от делового центра). Твоя правая рука сжимает в кармане маленькую синюю коробочку, которую ты только что купил в Tiffany & Co. В эти выходные ты планируешь попросить её выйти за тебя замуж. Твои родители будут на седьмом небе от счастья. Они олицетворяют счастливую семейную пару, и живут в собственном особняке с видом на пляж Балморал. Твоя сестра, Марго, работает врачом-педиатром. Она замужем за Джошуа (своим возлюбленным ещё со средней школы), который также работает врачом. Сейчас он находится за границей с организацией «Врачи без границ».
        - Боже мой, Холли. Ты такая забавная, - ответил Райан посмеиваясь. - Ты реально это видишь во мне? Идеальную жизнь?
        - Это просто глупая игра, которую я проигрываю у себя в голове. Попробуй сам, умник.
        - Я проигнорирую тот факт, что ты только что назвала меня всезнайкой. Хорошо, давай попробую. Я только что видел, как ты прошла мимо окна. Ты взглянула на меня, потому что, будем честными, я симпатичный. - Он пошевелил бровями, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.
        - Возможно, я смотрела на Даррена. Он выглядит лучше, чем ты.
        Я увидела вспышку ревности, когда Райан кинул взгляд на Даррена.
        Райан продолжил:
        - Ты, безусловно, самая красивая женщина из всех, кого я когда-либо видел, но ты выглядишь печальной, и я чувствую, что должен в этом разобраться. Возможно, ты просто рассталась со своим парнем или потеряла работу. Я побегу за тобой и попрошу выпить со мной кофе.
        - Ты понятия не имеешь, как играть по правилам, не так ли? - спросила я, качая головой. - Ты должен был дать мне идеальную жизнь.
        - Я дал. - Он откинулся на спинку стула и обезоружил меня очередной улыбкой. - Ты собиралась встретиться со мной.
        «Спокойно».
        - Почему ты сказал, что я выгляжу печальной? - не могла я не спросить.
        - А почему ты сказала, что я собираюсь сделать предложение моей девушке?
        - Туше. Значит, это не было правдой?
        «Заткнись, Холли. Немедленно. Ты чёртова мазохистка!»
        - Твои глаза. У тебя такое лицо и тело, ради которых мужчины будут готовы пойти на войну, но когда ты улыбаешься, улыбка не касается твоих глаз. Не пойми меня неправильно, они красивые и сексуальные, но ты не можешь скрыть в них свою печаль.
        «Кто, чёрт возьми, говорит такое тому, кого только что встретил?»
        Во мне зазвенел сигнал тревоги. Мне нужно бежать. Неужели сегодня я и правда так открыта? Как я собиралась держать себя в руках во время презентации, если мужчина, с которым только что познакомилась, сумел так запросто меня разоблачить?
        - Я лучше пойду. Было приятно познакомиться, Райан.
        Я отодвинула стул и попыталась изящно встать, но ремешок от моей сумки для ноутбука запутался вокруг ноги. Я чуть не упала лицом вниз. «Вау». Моё исчезновение из жизни этого мужчины, будет таким же неловким, как и появление. Я ужаснулась, чувствуя, как на глаза навернулись слёзы.
        Я посмотрела на него, а он смотрел в ответ. От мысли, что я больше никогда его не увижу, у меня защемило в груди. Уходить не хотелось, но казалось, это самое безопасное.
        - Допей свой кофе, Холли.
        - Извини, - ответила я, протягивая руку. - Мне действительно нужно идти. Было очень приятно с тобой познакомиться.
        Когда Райан взял мою руку в свою, я почувствовала, как между нами проскочил электрический разряд. Подойдя к выходу, я не смогла удержаться от последнего взгляда. Его пронзительные голубые глаза смотрели прямо на меня. Физическое влечение было трудно отрицать, но не поэтому я должна уйти. Этот мужчина был для меня опасной территорией.
        Остановившись, чтобы подышать свежим воздухом, перед тем как идти на работу, я достала телефон и быстро набрала сообщение Одри.
        «ВЫТАЩИЛИ НА РАБОТУ. НЕХОРОШО. В КАФЕ ПОЗНАКОМИЛАСЬ С НЕВЕРОЯТНО ГОРЯЧИМ ПАРНЕМ. РАССКАЖУ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ».
        Одри ответила быстрее, чем я дошла до фойе.
        «ОХ, НАДЕЮСЬ, ТЫ В ПОРЯДКЕ. ВЫПЬЕМ ПОСЛЕ РАБОТЫ. УВИДИМСЯ ДОМА, КОГДА Я ВЕРНУСЬ. НУЖЕН ПОДРОБНЫЙ РАССКАЗ О ПАРНЕ ИЗ КАФЕ! ЛЮБЛЮ ТЕБЯ Х».
        ГЛАВА 3
        - Почему ты так долго? - спросил Джейсон. - Я сказал Слейтеру, что ты уже пришла.
        Я положила вещи на своё рабочее место.
        - Просто готовилась. Теперь я здесь.
        - Ну, Слейтер хочет видеть тебя прямо сейчас.
        - Холли, что ты здесь делаешь? - спросила Ева своим обычным слащавым голосом.
        - Джейсон был хорошим и сообщил мне о переносе встречи с Дэвенпортом, - ответила я.
        Ева-сука-Маккормак. Нетрудно догадаться, как она надеялась повлиять на решение о выборе её проекта.
        - Ева, ты забыла, как правильно застёгивать рубашку, - пошутила я.
        Джейсон позади неё подавил смешок.
        - Ревность - это проклятие, Холли, - сказала Ева, вызывающе уставившись на меня. Она положила одну руку на бедро, а второй толкнула меня в плечо. - Тебе это не идёт.
        - Ревность? Зачем мне ревновать к сумасшедшей б…
        - Дыши, Холли, - прошептал на ухо Джейсон спокойным тоном и оттащил меня в сторону. - Она этого не стоит. Она просто пытается вывести тебя перед презентацией. Ты знаешь - это типичная Ева. И ты обычно не ведёшься.
        «Вдох-выдох».
        - Ну, в этот день мне обычно не приходится ни с кем разговаривать, поэтому ей лучше быть осторожной.
        - Злющая Холли - классно, - нахально улыбнулся Джейсон.
        - Не начинай.
        На мгновение я мысленно перенеслась назад, к случайной встрече с невероятно горячим Райаном.
        - Ладно не понимаю, о чём ты, но тебе сейчас же нужно тащить свою задницу в кабинет Слейтера.
        Пожав плечами, я отошла от Джейсона на несколько шагов, потом остановилась и обернулась.
        - Чтобы я без тебя делала?
        Он тепло улыбнулся.
        - Никогда не узнаю.
        Я вернула ему улыбку и направилась в кабинет Слейтера. Конечно, Ева уже была там.
        - Спасибо, что присоединилась к нам, Холли, - искренне сказал мистер Слейтер. - Я знаю, что ты заранее забронировала сегодня ежегодный отгул, надеюсь, у тебя не было запланировано ничего важного.
        Жизненно важное, но это была не та информация, которой нужно с кем-либо делиться, тем более с моим боссом и моим заклятым врагом.
        - Всё абсолютно нормально. Это большая возможность для меня.
        Он кивнул.
        - Итак, вы обе подготовили свои презентации. Помните, я буду рядом, чтобы поддержать вас. - Он встал и жестом указал на дверь. - Давайте пройдём в конференц-зал для репетиции.
        Через час я уже была готова и стремилась передохнуть от удушающего присутствия Евы и её сисек. Слейтер, напротив, был покорён ими. По справедливости следовало сказать - Ева одержала верх. Управляющий партнёр проявлял явный интерес к грудастой блондинке, которая, без сомнения, согреет его постель, если это поможет её карьере. Надеюсь, мистер Дэвенпорт предпочтёт мой интеллектуальный дизайн и креативные идеи для устойчивого развития вместо декольте Евы.
        - Ладно, дамы, давайте сделаем небольшой перерыв. Разомните ноги и возвращайтесь сюда через час.
        Как только Слейтер вышел из конференц-зала, Ева повернулась ко мне.
        - У тебя нет шансов, Холли. Дело у меня в кармане.
        - Что там говорят о подсчёте цыплят? - парировала я, жалея, что не смогла придумать что-то получше.
        Игнорируя меня, Ева достала свой телефон и уткнулась в него.
        - Ты видела мистера Дэвенпорта в сети? - спросила она, не поднимая глаз. - Он невероятно горяч. Наш Джейсон по сравнению с ним - пустая трата времени. - Оторвавшись от телефона, она перекинула волосы через плечо. - Когда выберут мой проект, я уверена, мне представится много возможностей, чтобы пообщаться с ним наедине насчёт макетов. И говоря «макеты», я не имею в виду…
        Я прервала её.
        - Тьфу… Я знаю, что ты имеешь в виду, Ева. Ненавижу разочаровывать тебя, но нельзя стать успешным генеральным директором международной корпорации, выбирая некачественную работу на основании того, кто согреет твою постель на одну ночь. Я создала проект, чтобы дополнить характерный стиль Дэвенпорта, сохраняя при этом, мой собственный архитектурный почерк. Если он предпочитает твой подход, удачи ему. - Закончив свою напыщенную речь, я собрала свои заметки и встала. - О, и, кстати, никогда больше не говори «наш Джейсон». - Я быстро вышла из зала, оставив шокированную Еву наедине с её распутными мыслями.
        Когда вернулась на своё рабочее место, то застала усердно работающего Джейсона. Он был в наушниках и качал головой в такт музыке. Словно почувствовав моё присутствие, Джейс поднял голову, вытащил один наушник и дружески улыбнулся мне.
        - Хочешь перекусить? - спросила я. - У меня мало времени, но после того, что я только что вынесла, было бы неплохо побыть в приличной компании.
        - Конечно, - сразу ответил он. - Давай возьмём сэндвич и отправимся в сад.
        Наш офис располагался на одной улице с прекрасным и спокойным ботаническим садом. Мы с Джейсоном часто проводили обеденные перерывы, прогуливаясь по нему и по берегу затопленной приливом гавани. Иногда мы предпочитали обедать под одним из красивых деревьев, в окружении дружелюбных белых ибисов. Это было одно из любимых мест моей мамы, она часто приводила меня сюда. Мы смотрели на здания CBD (Прим. CBD - Центральный деловой район, где сосредоточены основные небоскрёбы с офисами), болтали о гениях архитектуры или об отсутствии таланта. Её страсть вдохновила меня стать архитектором.
        - Эм, не сегодня, - я пыталась сдержать нарастающие эмоции в своём голосе. - Давай просто перекусим внизу, хорошо?
        - Холли, думать о ней - это хорошо. - Джейс обнял меня, ведя к лифту. - Давай, обед за мой счёт.
        ГЛАВА 4
        Когда мы вошли в кафе, я не могла не оглянуться на столики, чтобы посмотреть, нет ли там Райана. Это было смешно, но я никак не могла выбросить его из головы. Мне было стыдно признаваться в откровенности этих мыслей. «Серьёзно, Холли, возьми себя в руки».
        - Заказывай всё, что хочешь. Сходи с ума, - пошутил Джейсон. Он прекрасно знал, что я, как всегда, закажу салат «Нисуаз».
        - Я буду нисуаз… вообще-то, знаешь что? Я возьму бургер. Можешь считать меня сумасшедшей.
        - Серьёзно? - Джейсон вскинул вверх руки. - Слава богу. - Он схватил меня за плечо и попытался сохранить серьёзное выражение лица. - Мне было больно смотреть, как много ты теряешь, не попробовав славных бургери Даррена.
        Я изо всех сил старалась не рассмеяться.
        - Я почти уверена, что нет такого слова - «бургери».
        - Это не просто слово. Подожди, пока не попробуешь. Единственный вопрос, который у тебя возникнет, почему ты потратила столько времени на фасоль и корм для кошек.
        Опустив руки, Джейсон повернулся к широко улыбающемуся Даррену.
        - Эй, не тронь «Нисуаз», - шутливо выругалась я. - Это лучший салат.
        Какой бы бессмысленной ни была наша беседа, было очень приятно отключиться и насладиться весельем перед важной презентацией. Джейсон был моей зоной комфорта, за что я его и любила.
        Умяв бургер в рекордное время, он вытер рот и хлопнул в ладоши.
        - Хорошо. Пора идти, суперзвезда.
        «Мама называла меня суперзвездой. Дерьмо».
        - Не думаю, что смогу это сделать, Джейс. - Я потёрла лоб, возможно, пытаясь вытеснить свои негативные мысли. - В одну секунду я в порядке, а потом чувствую, как учащённо дышу. Сегодня утром я встретила парня, когда пила кофе, и он сказал, что я выгляжу печальной. Я чуть не расплакалась перед ним.
        Джейсон слегка наморщился, но не перебивал.
        - В офисе я чуть не откусила Еве голову, и если кто-то скажет что-нибудь, что вызовет воспоминания, я взорвусь. Уверена, что так и будет. - В горле образовался комок, и я продолжила: - Ты знаешь, как тяжело мне в этот день. Просто лучше, если я буду подальше от людей.
        Джейсон пододвинул свой стул и обнял меня.
        - С тобой всё будет хорошо. - Он сжал моё плечо, успокаивая. - И будет ещё лучше. Ты пойдёшь туда и покажешь мистеру Дэвенпорту, что ты лучшая и способна поразить мир австралийской архитектуры, впервые со времён легендарной Анны Уилсон.
        Я вздрогнула от этого имени.
        Должно быть, Джейсон почувствовал моё напряжение. Он повернул меня к себе лицом и взял за руки.
        - Иди туда и покажи Еве-суке-Маккормак, почему она всегда будет на втором месте. Но что ещё более важно, ты пойдёшь в офис и сосредоточишься на хороших воспоминаниях о своей маме.
        Я проглотила комок в горле, но мои глаза по-прежнему были на мокром месте, особенно после того, как Джейсон продолжил:
        - Исходя из того, что ты рассказала мне о маме, она была сильной и умной, как и ты. Сделай это для себя и ради неё. А вечером мы напьёмся.
        - Спасибо. Кажется, я много говорю тебе об этом сегодня.
        - Просто контролируй свои эмоции, Холли. Не позволяй сегодняшнему дню всё испортить. Сегодня вечером мы будем праздновать.
        Мы вернулись в офис в полной тишине. Мне нужно взять себя в руки. Джейсон был прав, мне нужно контролировать себя. Но сначала нужно освежиться, поэтому я спешно отправилась в уборную. Пока смотрела в зеркало, поправляя макияж, я сознательно старалась игнорировать грусть в глазах. У меня были хорошие волосы, поэтому быстрым движением руки, я стянула резинку, позволяя им свободно рассыпаться по спине. Я слышала голос Одри в голове, напоминающий, чтобы я использовала природные данные в своих интересах. Затем нанесла розовый блеск для губ, пощипала щёки для дополнительного румянца, встала прямо и расправила плечи.
        Я готова к встрече.
        ГЛАВА 5
        Мистер Слейтер появился у двери конференц-зала в сопровождении трёх представителей Дэвенпорта. Один за другим они вошли в зал. Слейтер начал знакомство, а я не могла поверить своим глазам.
        - Райан Дэвенпорт, Мишель Картрайт и Пирс Холлоуэй, хочу вам представить двух членов команды «Слейтер Дженкинс». Это Ева Маккормак и Холли Эштон.
        «Что? Нет, нет, нет, нет! Этого не может быть!»
        Райан из кафе был не кто иной, как генеральный директор - мистер Райан Дэвенпорт, и сейчас он стоял прямо передо мной. Я громко вздохнула, пока Райан несколько секунд пожимал мою руку, слишком долго пронизывая меня взглядом. Заикаясь, я выдавила своё приветствие. Мои глаза заметались по помещению, пока пыталась понять, заметил ли кто-нибудь такое непрофессиональное поведение. С большим трудом мой разум навёрстывал происходящее. Когда я снова посмотрела на Райана, он казался спокойным и собранным. Он был профессионалом, а я - глупой девчонкой, которая реагировала слишком остро.
        Как только все расселись, мистер Слейтер подошёл к главному столу.
        - Добро пожаловать, - начал он. - Сразу хочу вас поблагодарить за выбор «Слейтер Дженкинс» для этого интересного проекта. Надеюсь, вы будете впечатлены оригинальными идеями Холли и Евы для вашего здания.
        Прежде чем мистер Слейтер смог продолжить, его перебил Райан.
        - Дамы, перед тем как вы представите свои проекты, я бы хотел кратко узнать о вашем опыте и чувстве архитектурного стиля.
        Это последнее, что мне было нужно. Разговор о прошлом всколыхнул бы все мои мысли, которые сегодня мне следовало избегать.
        «Прими это, Холли. Вдох-выдох».
        Ева тут же встала, в явном восторге от возможности поговорить о себе. Я не возражала. Это дало мне немного времени, чтобы прийти в себя.
        - Спасибо, мистер Дэвенпорт, - промурлыкала Ева, и начала хвастаться своей безупречной успеваемостью и различными университетскими наградами.
        Она также посчитала необходимым отметить, что выбрала архитектуру, а не актёрскую профессию, как её отец (знаменитый Маркус Маккормак). Конечно, эта придурочная стерва умудрилась и это приплести. Она была безупречна. Во время её речи и представления проекта, я несколько раз украдкой взглянула на Райана. Всё внимание он сосредоточил на Еве. Я должна признать: она выглядела эффектно, и её талант был неоспорим. Заняв своё место, Ева посмотрела на меня и пробормотала:
        - В кармане.
        - Хорошо, теперь мы послушаем Холли, - сказал Слейтер, почему-то продолжая улыбаться Еве.
        Я встала и расправила плечи. Перекинула через плечо волосы и глубоко вздохнула. Затем встретилась взглядом с Райаном. То, как он на меня смотрел, заставило покраснеть. Я чувствовала, как по шее поднимается жар, словно надвигающееся цунами паники. Возможно, почувствовав моё волнение, Райан прочистил горло и спросил меня, что вдохновило меня для этого проекта. Его уверенный сексуальный голос немного успокоил, и на мгновение я забыла о бушующих эмоциях. И ещё я позабыла о других людях в зале.
        - На самом деле моим вдохновением была моя мама.
        - В самом деле? Расскажите мне об этом. - Он казался искренне заинтересованным, давая мне уверенность, чтобы продолжить.
        - Именно из-за неё я выбрала архитектуру. Она научила меня смотреть на вещи так, как я никогда бы не сделала раньше.
        - И как же это? - спросил Райан.
        - Она научила меня смотреть на вещи со всех сторон, а не только с очевидных.
        Тёплая улыбка Райана убедила меня продолжать.
        - Попробуй лечь на тротуар и посмотри прямо вверх на здание рядом. Сделай стойку на руках под деревом в парке и посмотри на небоскрёб. - Воспоминания пришли легко. - Возьми лодку, доплыви до середины озера, а затем прыгни за борт. Как выглядит всё вокруг, сразу, как вынырнешь?
        Райан наклонился вперёд, как и раньше в кафе. Моя уверенность росла.
        - Всякий раз, когда мы любовались зданием, - продолжала я, - мама просила рассказать, что мне больше всего понравилось. Первые пару раз я говорила об очевидных вещах, таких как цвет кирпича или фундамент из песчаника. Но мама хотела, чтобы я искала менее очевидные вещи, которые на самом деле были по душе. Когда я изучала ваше здание, я посещала его как днём, так и ночью. Наблюдала, как свет преломляется в воде и меняет её облик. Вода стала самым важным фактором в представленной концепции реконструкции.
        Я говорила и говорила о своих идеях и стремлениях к стабильному образу жизни. Всё это было как в тумане. Едва дыша, в конце концов, я выдохлась и сумела сфокусироваться на людях в зале. Именно тогда я заметила шокированный взгляд на лице Слейтера и самодовольную улыбку Евы.
        Я села, удивляясь, какого чёрта только что наговорила. Это определённо было не то, что я репетировала раньше.
        Когда Слейтер начал обсуждать некоторые из более важных технических вопросов, я почувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы. Глядя на Слейтера, я едва слышала его слова. Мне жутко хотелось, чтобы он закончил, и я смогла отсюда убраться. Никогда раньше я не позволяла своей личной жизни влиять на мою работу. Я отказывалась смотреть на Райана.
        - Боюсь, это всё, на что у нас есть время, - сказал Райан. - У меня запланирована ещё одна встреча на другом конце города, но спасибо за уделённое время. У меня есть ваши визитные карточки.
        Затем он вручил мне и Еве свою визитку.
        Я взяла карточку, и наши пальцы соприкоснулись. А когда подняла голову, встретились и наши взгляды. Я почувствовала пьянящее сочетание волнения, растерянности и уязвимости. И понятия не имела, что чувствует Райан, но никто из нас не улыбнулся.
        Я была официально унижена. Неужели, я и правда сказала им, что делала стойку на руках в парке? Тьфу.
        Слейтер проводил гостей и до конца дня был на встречах. Мне не представилась возможность извиниться или попытаться объяснить. Так или иначе, что я могла сказать?
        ГЛАВА 6
        После двух быстрых бокалов вина (и одного медленного), смущение начало ощущаться, как размытое воспоминание. Слейтер решил пригласить представителей Дэвенпорта выпить после работы. Мишель и Пирс приняли приглашение и договорились встретиться с нами в баре около шести. Райан сказал, что сделает всё, что в его силах, чтобы прийти, несмотря на разницу во времени и следовавших друг за другом совещаний.
        - Уверен, было не так ужасно, - сказал Джейсон, обняв меня.
        - На самом деле так и было, - хмыкнула Ева. - Можешь ли ты сделать стойку на руках для нас прямо сейчас, Холли? Ты была очень забавной.
        - Заткнись, Ева, - предупредил Джейсон. - Тебе лучше не высовывать голову, когда приедут клиенты.
        - Не беспокойся обо мне, красавчик. Я планирую быть в центре внимания мистера Дэвенпорта. И не буду тратить время на разговоры о твоей подружке и её эмоциональном багаже.
        Насмешливая улыбка Евы вызвала желание врезать ей по лицу. К счастью, она неторопливо направилась к бару, прежде чем я поддалась порыву.
        - Серьёзно, Холли, - сказал Джейсон. - Тебе нужно немного расслабиться. - Он взял пиво и сделал большой глоток. - Я ужасно себя чувствую из-за того, что сегодня притащил тебя. Возможно, я должен был дать тебе твой день.
        - Ты думаешь?
        - Боже, Холли, я на самом деле думал, что поступаю правильно.
        Прежде чем я успела ответить, к нам присоединились Слейтер, Мишель и Пирс. Райан, видимо, задержался на заседании и будет позже. Ева загнала Пирса в угол, и наблюдая за её откровенным флиртом, я не могла сдержать ухмылку. Благодаря приятной эйфории от вина, я хорошо проводила время. Компания становилась всё больше, по мере того как к нам присоединялись другие коллеги.
        Когда я посмотрела на часы, было уже почти десять; бар был переполнен и стоял невообразимый шум. Уже изрядно подвыпившая я должна была ехать домой.
        Проталкиваясь через толпу, я направилась в туалет. Когда проходила мимо группы мужчин, чья-то рука схватила меня за локоть, дёргая, в попытке остановить. Я посмотрела вверх и увидела пьяные налитые кровью глаза.
        - Эй, отпусти меня, - сказала, пытаясь вырваться.
        Пьяный костюм не напугал меня, но его пивное дыхание было отвратительным, и я не испытывала никакого желания заниматься этой слишком знакомой фигнёй. Всё закончилось бы моим коленом по его яйцам.
        - Ты знаешь, почему этот бар называют «Химчистка»?
        - Э-э, нет. Можешь меня отпустить, пожалуйста? - Меня всё больше беспокоила его жёсткая хватка. Он причинял мне боль.
        - Потому что сюда приходят, чтобы снять костюм.
        Приятели придурка рассмеялись над унылой попыткой пошутить, а он попробовал притянуть меня ближе.
        - Отпусти её, - послышался строгий голос позади меня. - Она со мной.
        Парень бросил мою руку, словно ту охватило пламя, я повернулась и врезалась во внушительную фигуру Райана. Взяв за руку, он отвёл меня от пьяного костюма в коридор, ведущий к туалету.
        - Ты в порядке? - Райан нахмурил брови, его тёмные глаза выглядели обеспокоенными и злыми.
        - Ты нереально красив.
        «Чёрт, неужели я сказала это вслух? Определённо слишком много вина».
        Райан усмехнулся и сделал шаг ближе.
        - Мне нравятся твои волосы, - прошептал мне на ухо. - Это немного отвлекало во время презентации.
        Хоть я и была парализована его близостью, комментарий меня потряс и вернул к реальности. Я съёжилась, вспомнив о своей унизительной речи в зале заседаний.
        - Мне нужно в туалет, а ты найдёшь всех там - я шагнула назад и махнула рукой в сторону бара.
        Наклонившись вперёд, Райан сократил небольшое расстояние между нами.
        - Что случилось, Холли?
        - Ты не должен был спасать меня от этого парня. Я могу о себе позаботиться. Знаешь, я беру уроки самообороны. Он бы получил коленом по яйцам, если бы не отпустил меня.
        - Я верю тебе, - смеясь, ответил он. - У меня было предчувствие, что мы встретимся снова.
        - О боже, ты один из тех типов с судьбой хиппи, кто верит в интуицию, и вселенная дарит тебе подсказки?
        - Нет. Я просто знаю чего хочу, вот и всё. Это заставило меня подойти к тебе в кафе.
        - Я думала, это случилось из-за отсутствия свободных мест.
        - Ты дерзкая, мисс Эштон.
        Я не могла не смотреть на его идеальные губы, которые сейчас были очень близки к моим. Моё дыхание сбилось, а пульс участился.
        - Я очень хочу поцеловать тебя.
        Я сразу поняла, что позволю. Я что, сошла с ума? Если Слейтер узнает, что я обжимаюсь с таким важным клиентом, он уволит меня. Никто не стоит такого риска. Но в этом мужчине что-то было. Он мешал мыслить ясно. В голове крутилось только одно.
        - Я хочу, чтобы ты поцеловал меня, - это было самое верное предложение, которое я когда-либо говорила.
        Райан прижался к моим губам, целуя с напором, и я сразу ответила. В своём поцелуе я изливала все накопившиеся за этот день эмоции. Райан издал тихий стон и притянул меня за бёдра ближе к себе. Я обхватила его за шею и провела рукой по его волосам. Это был самый лучший поцелуй в моей жизни. Напряжение между нами было почти невыносимым.
        Когда мы, наконец, остановились, чтобы глотнуть воздуха, меня сразу же захлестнул шок от того, что я сотворила. Что мы сделали. Я оттолкнула Райана и прижала пальцы к губам, пытаясь не обращать внимания на покалывание, и достаточно долго приводя в порядок мысли.
        - Слейтер не уволит тебя.
        Ух-ты, Райан не только шикарно целуется, но ещё и мысли читает.
        - Я должна идти. Извини. - Я развернулась, чтобы уйти.
        - Это ещё не конец, мисс Эштон, - властно сказал Райан.
        Я повернулась. По выражению его лица было невозможно что-то прочесть.
        - Уверена, что это никогда и не начиналось, мистер Дэвенпорт, - довольная последним словом, я повернулась на каблуках и быстро ретировалась в туалет.

***
        Освежившись, я вернулась к нашей компании через шумный бар. Джейсон и другие стояли у входа во внутренний двор. Я коснулась его руки, он обернулся и отошёл в сторону от компании.
        - Боже мой, Холли, - сказал он обеспокоено. - Я собирался идти тебя искать. Ты только что разминулась с мистером Дэвенпортом.
        Я сделала большой глоток напитка, который он вручил мне, а затем небрежным голосом ответила:
        - О, правда? Он не смог остаться подольше? - Я отчаянно надеялась, что не бросалось в глаза, насколько я была разгорячённой и взволнованной. - Что он сказал?
        - Без понятия. Он сказал что-то Слейтеру, потом ушёл. - Джейсон нахально усмехнулся, потягивая пиво. - Ева была в бешенстве, что он не обратил на неё никакого внимания. Тебе бы понравилось.
        - Джейс, я пойду домой. Как думаешь, я потратила достаточно времени?
        - Абсолютно, - ответил он не задумываясь. - Я пойду с тобой. - Он допил пиво и поставил пустой стакан на стол рядом.
        - Разве ты не хочешь остаться и соблазнить ту блондинку у бара? - Я указала на потрясающую женщину, которая не сводила с него глаз, с тех пор как я вернулась из туалета. - Она великолепна.
        Он только пожал плечами и вздохнул.
        - Я разговаривал с ней, пока ты была в туалете. Она довольно милая, но мне не интересно. - Он придержал для меня пальто. - Пошли.
        Только я застегнулась и собралась уходить, подошёл Слейтер.
        - Могу я поговорить с тобой, Холли? - Он посмотрел на Джейсона и поднял брови. - Всего на пару слов?
        Джейсон поднял руки, улавливая намёк. Он направился к Мишель и Пирсу, оставив меня наедине с боссом.
        - Ты только что разминулась с Райаном Дэвенпортом, - начал Слейтер, когда Джейсон оказался вне пределов слышимости.
        - Знаю, - я съёжилась, - Джейсон мне сказал. Мистер Слейтер, у меня не было возможности, но я хотела извиниться за мои душевные излияния во время презентации. Это не похоже на меня… вносить свою личную жизнь в работу, мне жаль. Я очень надеюсь, что не смутила вас или компанию.
        Слейтер смотрел на меня так, будто я спустилась с Марса.
        - О чём ты говоришь, Холли? Ты взорвала меня своей речью. Я и не подозревал, что в тебе есть такое. Ты явно поразила и мистера Дэвенпорта тоже. Он выбрал твой проект.
        У меня отвисла челюсть, отчего я потеряла дар речи на несколько секунд, пока мой бедный трезвеющий мозг пытался обработать всю масштабность услышанного.
        - О, правда? Я имею в виду, серьёзно?
        «Профессионал, действительно профессионал…»
        - Да, Холли. Правда. Он хочет, чтобы ты пришла в его офис в понедельник, чтобы более подробно рассказать о своём проекте. Он на самом деле впечатлён тобой. Поздравляю.
        Всё ещё в изумлении, я попрощалась, и мы с Джейсоном ушли. Весь город гудел, люди наслаждались выпивкой после работы. Чем было позже, тем становилось опаснее. На часах только десять тридцать, но на улицах уже гуляло много пьяных.
        - Я провожу тебя домой, а потом возьму такси с Оксфорд-стрит, - предложил Джейсон.
        - Звучит неплохо. Спасибо.
        Джейсон обнял меня за плечи, и мы стали пробираться через толпу.
        - Так что сказал Слейтер?
        - Этот Райан, я имею в виду мистера Дэвенпорта, выбрал мой проект.
        Джейсон остановился и обернулся.
        - О, это потрясающе, Хол. Поздравляю! Твой проект идеальный. У мистера Дэвенпорта явно отличный вкус. - Он крепко обнял меня.
        - Спасибо, Джейс. Я до сих пор немного в шоке.
        Когда мы добрались до моего дома, я затаила дыхание, надеясь, что Джейс не захочет зайти ко мне. Я была измотана. Мне хотелось только свернуться калачиком в постели и отдохнуть.
        - Спасибо, что пришёл за мной сегодня. Наверное, всё получилось не так уж плохо.
        - Пожалуйста. Это того стоит, думаю, твоя мама могла гордиться тобой независимо от твоих успехов в работе.
        Я быстро обняла его.
        - Спокойной ночи, Джейс.
        Открыв дверь в нашу тихую тёмную квартиру, я (как и всегда), была поражена видом. Стена напротив от пола до потолка была стеклянная и мы могли смотреть прямо на Гайд-Парк и на город, освещённый во всём своём великолепии. Я люблю смотреть на пляж и на воду, когда в отпуске, но для меня всегда было что-то успокаивающее в городском пейзаже. Может, это во мне говорил архитектор.
        Несмотря на эмоциональное истощение, я лежала без сна, уставившись в потолок. Всё, о чём могла думать, был тот поцелуй. Раньше меня никогда так не влекло к мужчине, это тревожило. Я не была девственницей, мне нравилась мужская компания и я наслаждалась сексом. Я просто никогда не допускала эмоциональной привязанности. Серьёзные отношения меня не интересовали. Так было безопаснее. Но с Райаном возникло непреодолимое притяжение, превосходящее всё, что я испытывала раньше. Всего одним взглядом он заставил меня почувствовать себя полностью беззащитной, и в то же время странно возбуждённой. Это пугало меня. Тот факт, что мне предстояло работать с ним, приводил в ужас.
        Взглянув на часы, я поняла, что уже за полночь. Я сделала это, преодолела ещё один день рождения.
        ГЛАВА 7
        Вместо того чтобы испытывать облегчение, пережив этот день, я почувствовала… Не знаю, что я чувствовала. Из мыслей меня вырвал лёгкий стук в дверь.
        - Входи.
        - Эй, детка, просто хотела проверить, что ты в порядке, - прошептала Одри, прыгая ко мне в постель.
        - Честно, Одри, я не знаю. Это был насыщенный день, и я вся в раздумьях.
        - Так это связано с тем горячим парнем или с работой?
        - Веришь или нет, он - одно и то же. Горячим парнем из кафе оказался Райан Дэвенпорт, генеральный директор компании «Недвижимость Дэвенпорта».
        - Святое дерьмо, Хол. Это тот, для кого ты готовила проект?
        - Да. Каковы были шансы?
        - Похоже, это судьба.
        Я закатила глаза.
        - О боже, только не ты! Райан подумал то же самое.
        Одри включила у моей кровати лампу и комната залилась светом.
        - Холли Роуз Эштон. Выкладывай.
        Прищурившись, я прикрыла лицо одеялом, пытаясь подавить сдавленный смех. Когда отодвинула и посмотрела поверх одеяла, Зара тоже была здесь. Таким образом, я предстала пред Испанской инквизицией. Отлично.
        - Что происходит? - спросила Зара.
        - Ничего не происходит. Сегодня я встретила горячего парня, который оказался клиентом.
        - Райан Дэвенпорт. Надо его погуглить! - взволнованно предложила Одри.
        Зара задействовала свой телефон, а затем показала Одри результаты поиска. Мне пришлось зажать уши руками, чтобы заглушить визг.
        - Боже мой, Холли! Он - Бог, - визжала Одри. - Ты должна заняться с ним сексом, а потом расскажешь, чтобы мы могли пережить это непосредственно через тебя.
        - Да, как будто это произойдёт. Я не собираюсь заниматься с ним сексом. Он - клиент. Конец истории. Хотя он и правда хорошо целуется, - подмигнула я.
        Знала, что подливаю масла в огонь, но не могла устоять.
        - Заткнись! - воскликнули они в унисон.
        Внезапно Одри стала серьёзной.
        - Подожди секунду. Это немного рискованно, не так ли? Поцелуи с клиентом совсем для тебя не характерно. Это как-то связано с тем, что это был особый день?
        - Это то, о чём размышляла, когда вы вошли. Я была сама не своя весь день, - произнесла я. - Между нами возникла безумная странная связь, которая сильно напугала меня. Потом, в моей презентации, я открыла Райану, как мама вдохновила меня на мой архитектурный стиль.
        Одри и Зара быстро переглянулись, но промолчали.
        - А вечером в баре, всё о, чём я могла думать, это то, как хочу, чтобы он поцеловал меня. - Я быстро коснулась губ. - Хотя я знала, что это неправильно, мне было всё равно. Весь день был одним большим неземным опытом.
        Нервно теребя шов на покрывале, я посмотрела вверх. Две моих лучших подруги уставились на меня.
        Одри обняла меня за плечи.
        - Это звучит очень романтично. Я так рада, что кто-то делает трещины в «Великой Стене Холли».
        Зара встала с кровати и взяла с комода фотографию, где мы с Джейсоном на гоночной трассе.
        - Джейсон будет ревновать. Уверена, он думает, что имеет на тебя исключительные права.
        - Ничего не случится с Райаном. Он выбрал мой проект, поэтому в понедельник я начну работать в его офисе. Я не собираюсь рисковать своей карьерой из-за мужчины.
        - О мой бог! Это сильно. Поздравляю, - сказала Одри, взволнованно обнимая меня.
        - Это так здорово, Хол, - улыбнулась Зара. - Ты заслуживаешь это.
        - Спасибо, девчонки.
        - Интересно, как Джейсон справится с тем, что ты работаешь на чертовски горячего Райана Дэвенпорта? - спросила Зара.
        - Мы с Джейсоном друзья. Он говорит, что счастлив просто тусоваться с нами.
        - Ну, думаю, ты знаешь его лучше. Но я почти уверена, что он выжидает, пока ты не будешь готова к отношениям.
        - Не беспокойся о Джейсоне. Всё будет хорошо.
        Я надеялась, что это было правдой. Он, Одри и Зара были моими лучшими друзьями, и я не хотела никого обижать.
        - Это так несправедливо, - пожаловалась Одри. - Если уж на то пошло, почему мои коллеги совсем непохожи на Джейсона или Райана? Я окружена теми экземплярами, которые на свадьбе сидят за одиночным столом.
        - Подождите, давайте-ка, кое-что проясним, - сказала Зара. - Впервые за долгое время ты немного ослабила свою защитную стену и выставила себя на всеобщее обозрение в единственный день в году, когда ты обычно сидишь с мороженым и телевизором. В этот конкретный день у тебя также случилась крупная победа на работе, и ты поцеловала бога секса. Это должно тебе кое о чём сказать, верно?
        - Пришло время, Холли, - вставила Одри.
        У меня было тошнотворное чувство дежавю.
        - Время для чего?
        - Пришло время нарушить свои правила и позволить кому-то войти. Ты упускаешь жизнь, - продолжила она.
        - Не спорь, Хол. Подумай об этом, хорошо? - добавила Зара.
        Они обняли меня, а затем вышли, прежде чем я смогла ответить.
        Зная, что не усну, я потянулась к ящику возле кровати и достала шкатулку. Прошло много времени с последнего раза, когда я проводила рукой по гладкой тёмной древесине. Мои пальцы очертили инициалы, выгравированные на крышке. АРУ. Анна Роуз Уилсон. У нас было общее второе имя, а также многие внешние особенности. Я подняла крышку и на глаза навернулись слёзы. Мама смотрела на меня с фотографии, которую я приклеила к нижней стороне крышки. Она была красивой женщиной, высокой и стройной со светло - каштановыми волосами, которые блестящими волнами ниспадали по её спине. Тёмные волосы достались мне от отца, а выразительные глаза - от мамы.
        Но не эти внешние особенности делали её такой потрясающей. Мама светилась изнутри. Это то, что я помню о ней. Все, кого она встречала, любили её, а её энергия была заразительной. Вытирая слёзы, я взяла браслет с шармами. Это было единственное украшение, которое я попросила сохранить. Каждая подвеска напоминала о времени, проведённом с ней, которым я дорожила. Мы нашли наш любимый браслет в лондонском хранилище серебра на Чансери-лейн, когда мне было десять лет. Осторожно взяв в руки серебряную устрицу, я открыла её, внутри была крошечная жемчужина. Вспомнила восторг мамы, когда она впервые обнаружила, что подвеску можно открыть. Я так давно не вспоминала её заразительный смех.
        Удерживая браслет, я достала свой дневник. Поднесла его к лицу и вдохнула ностальгический запах кожи, отчего сразу же нахлынули воспоминания, о том, как мама учила меня верховой езде. Запах комнаты для упряжи, полной сёдел и уздечек, был опьяняющим. Медленно открыла мягкую кожаную обложку, и прочитала речь, которую написала для похоронной службы мамы почти десять лет назад.
        «Ты в безопасности на своём пьедестале, мама.
        Застыла во времени.
        Угасла красивая жизнь в расцвете сил.
        Моя героиня, мой учитель.
        Ты была моим защитником и другом.
        А жизнь идёт вперёд, я просто не могу понять.
        Ты была творческой и щедрой.
        Ты была внимательной и доброй.
        Я не могу не чувствовать, что ты оставила меня.
        Что теперь мы будем делать, в нашем собственном аду?
        Эти слова - не более чем неохотное прощание.
        Вдох-выдох, шаг за шагом.
        Кровоточит разбитое сердце из-за потери моей мамы».
        Я провела пальцами по словам, и меня пронзила знакомая смесь эмоций: печаль, гнев и предательство. Это стихотворение стало моей бронёй, глубоко врезавшись в моё повреждённое сердце.
        ГЛАВА 8
        Меня вырвал из сна жужжащий звук. И мозг в конце концов догадался - на тумбочке вибрирует телефон. Светильник всё ещё горел, а дневник лежал открытым на груди. Я сжимала браслет мамы, и от шармов на ладони остались крошечные отпечатки. Голова у меня раскалывалась, глаза опухли. Стараясь не двигаться слишком резко, я осторожно потянулась за своим мобильником.
        - Привет, папа.
        - Привет, милая. Я просто хотел поздравить тебя со вчерашним днём рождения. Знаю, тебе не нравится, когда мы звоним в этот день…
        - Всё в порядке, пап. Как дела? - спросила я, чувствуя, как усиливается в голове боль.
        Каждый год печаль, которую испытывал папа в годовщину смерти мамы, усугублялось чувством вины за то, что он не хотел праздновать мой день рождения. Мы редко общались и очень мало говорили. Каждый раз, когда мы разговаривали, мне вспоминалось, как сильно он скучает по маме, и какой без неё потерянный. Как и я. Дело было не в том, что он говорил, а в том, чего не говорил. Папа был далёким и отрешённым, всего лишь оболочкой себя прежнего. В годы, прошедшие после её смерти, ради сестёр я пыталась держаться вместе настолько, насколько могла. Но осознала, что для отца я была постоянным напоминанием о ней. Казалось, что каждый раз, когда он смотрел на меня, то погружался всё глубже в своё горе. Когда я окончила школу, сразу же поступила в университет и переехала. Я видела их всё реже и реже. Так мне казалось лучше.
        - Я надеялся, что ты сможешь приехать завтра на обед. Будут Эйприл и Джейми, и Коннор, конечно. Мы не обедали вместе целую вечность. Пригласи Одри, если она захочет приехать. Мне бы хотелось её увидеть.
        - Хм, да, хорошо, конечно. Звучит неплохо. Пап, мне пора.
        Рухнув обратно на подушку, я отправила Джейсону сообщение, спрашивая, не хочет ли он пойти на пробежку. Попытки заставить Одри и Зару бегать со мной я бросила уже давно. Они предпочитали тренироваться в спортзале. Это, без сомнения, связано с накаченными персональными тренерами. Но мы с Джейсоном любили бегать. Сегодня я надеялась, что это поможет прояснить мою туманную голову. Его ответ пришёл быстро.
        «ВСТРЕТИМСЯ ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ».
        Я нацарапала записку для всё ещё спящих Одри и Зары, затем направилась в Гайд-парк. Мои мысли вернулись к Райану. Я не могла не задаваться вопросом, что он будет делать в эти выходные.
        «Где он живёт? Есть ли у него девушка? Почему мне интересно, есть ли у него девушка? Хочу ли я быть его девушкой? Почему я интересуюсь такими вещами о клиенте? Что со мной не так?»
        Я полностью погрузилась в мысли, и Джейсон застал меня врасплох своим обычным ласковым приветствием. Парень любил обниматься.
        - Привет, красавица. Как твоя голова?
        - Надеюсь, пробежка мне поможет.
        - Ладно, пойдём. Постарайся не отставать, - убегая, сказал он.
        В выходные мы всегда выбирали один и тот же маршрут: мимо Собора Святой Марии и художественной галереи, а затем вокруг пристани до Оперного театра. Впечатляюще.
        Джейсон был в хорошей форме. Действительно в хорошей форме. Угнаться за ним было нелегко, но я наслаждалась вызовом. Лучшей стратегией было направить мысли в другое место, подальше от моих горящих мышц. Неудивительно, что я подумала о Райане. Не было никаких сомнений, я была увлечена им. Конечно, была. Он был невероятно красив. Но было нечто большее, что притягивало меня. Когда он смотрел на меня своими глубокими голубыми глазами, я чувствовала себя красивой и желанной, но я также чувствовала себя… Слабой и неподвластной. От осознания этого я резко остановилась.
        Наклонившись, я положила руки на колени, отчаянно втягивая воздух в лёгкие. Мне предстояло работать на мужчину, к которому меня дико влекло, и с которым у меня сложилась беспрецедентная связь. Это было плохо. Но что-то в Райане Дэвенпорте заставляло меня подумать, что ради одной ночи с ним стоит бросить свою карьеру.
        «Какого чёрта?»
        - Ты в порядке? - Джейсон положил руку мне на спину.
        Я кивнула, потом выпрямилась и снова побежала, на этот раз немного медленнее. В любом случае мы почти вернулись в Гайд-парк. Я знала, что не выживу, если произнесу хоть слово. Как только мы вернулись к месту старта, я рухнула на траву. С меня ручьями лился пот и немного кружилась голова. Джейсон, в противоположность от меня, выглядел так, будто снова мог пробежать тот же маршрут. Он снял белую футболку и вытер тонкий слой пота со лба, обнажив загорелые кубики. Уставившись на пресс Джейсона, я задумалась, каково это - провести руками по груди и прессу Райана. Джейсон ухмыльнулся и протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
        Когда мы брели обратно к моей квартире, я почувствовала, что он смотрит на меня.
        - Что? - спросила я, встречаясь с ним взглядом.
        - Сегодня в тебе что-то изменилось. Я не пойму, в чём дело.
        - Изменилась? Как?
        - Ну, для начала, ты никогда не смотрела на меня так, как смотрела сегодня, когда я снял футболку. Выглядело, словно ты меня оценивала.
        Из его усмешки было очевидно, что он остался этим доволен.
        У меня по шее неизбежно поднялся румянец. Джейсон поймал меня за разглядыванием. Объяснение было проблемой. Мне нужно найти способ закрыть этот разговор, прежде чем я нанесу реальный ущерб.
        - Э-э-э… Одри говорила о тебе на днях, и я просто вспомнила. Не ищи в этом ничего такого, красавчик.
        - Так что же Одри сказала обо мне?
        - О, она просто жаловалась, что ни один из мужчин, приглашающих её на свидание, не был таким сексуальным, как ты. Не будь теперь высокомерным. Ты не настолько горяч. - Я мягко ударила его по руке, укрепляя наш «дружеский статус».
        - Значит, Одри думает, что я горяч?
        - Неужели ты этого не знал? Она точно не скрывала.
        Джейсон ничего не ответил. Когда я посмотрела на него, он, казалось, находился за миллионы миль отсюда.
        - Эй, Джейс. Могу я спросить тебя кое о чём?
        Качая головой, словно он пытался прогнать мысли, Джейсон посмотрел на меня, тепло улыбаясь.
        - Конечно.
        - Почему бы тебе не пригласить Одри на свидание?
        Он казался полностью озадаченным вопросом.
        - Ты это серьёзно? Мы же друзья. Ничего такого. Господи, Холли, откуда всё это?
        - Ты начал, спросив, оцениваю ли я тебя.
        - Ну, теперь я сожалею об этом. Может, оставим это? Выпьем кофе?
        - Поднимемся наверх, захватим Одри и Зару.
        ГЛАВА 9
        Остаток дня мы провели вместе, вчетвером. А вечером отправились в наш любимый клуб «Луна», где Джейк (как бы парень Зары), работал диджеем. Я не могла не заметить, вопросительных взглядов Джейсона на Одри. Возможно, я посеяла семя? Одри отлично танцевала, и парни не могли не поддаться её очарованию. Джейсон впервые заметил её в другом свете. Я быстро остановила короткую вспышку ревности. Понимала, было лицемерно ожидать, что он останется один, если я не смогу предложить ему такие отношения, какие он хотел. Джейсон и Одри будут удивительной парой.
        Одри, Зара и я очень долго собирались. Джейсон сидел в нашей гостиной, каждый раз издавая стон, когда кто-то из нас передумывала насчёт своего наряда.
        Я, наконец, остановилась на чёрных джинсах и серебристом блестящем топе с открытыми плечами.
        - Холли, ты прекрасно выглядишь. Может, мы уже пойдём, пожалуйста? - умоляюще попросил он.
        У Одри были невероятно длинные ноги и она выставила их напоказ, одев убийственно короткое чёрное платье с глубоким вырезом на спине. Зара была самой рискованной из нас троих. На первый взгляд, в скользящем платье телесного цвета, она казалась обнажённой. За миллион лет у меня не хватило бы уверенности носить такое, но она могла.
        Джейсон сегодня выглядел особенно красивым в тёмных джинсах. Чёрная футболка, которую он надел, не была обтягивающая, но на бицепсах лежала плотно, намекая, что под ней упругое тело. Если бы я была готова к отношениям, возможно, рискнула бы нашей дружбой, чтобы узнать, может ли между нами что-то получится.
        - Могу я купить тебе выпить? - Наблюдая за Джейсоном и Одри, я была прервана стандартным подкатом.
        - Нет, спасибо, - ответила я, затем повернулась, чтобы посмотреть на удивительно привлекательного парня.
        - Только один напиток и пятиминутный разговор. После чего ты сможешь вернуться к наблюдению за своими друзьями, которые хорошо проводят время. Что скажешь?
        Я не могла сдержать улыбку. И кто сказал, что я не могу немного развлечься? Встреча с Райаном разбудила во мне что-то, чего раньше я не испытывала. Учитывая, что я с понедельника собираюсь на него работать, мне нужно отвлечься.
        - Тогда один напиток, - согласилась я. - Клюквенная водка.
        - Кстати, я Сэм.
        - Холли. Приятно познакомится с тобой, Сэм.
        Когда я протянула ему руку, он смело поднёс её к губам. Я посмотрела ему в глаза. Несомненно, Сэм был красивым парнем. Тёмные волосы коротко подстрижены, глаза карие, или, может, тёмно-зелёные. Находясь в тёмном клубе, трудно было сказать, но в них виднелась очевидная вспышка желания. Я была увлечена им, хотя не возникло того напряжения, которое я чувствовала с Райаном.
        «Прекрати, Холли. Забудь о Райане! Сосредоточься на горячем, доступном, простом парне прямо перед тобой!»
        Как только Сэм направился к бару, ко мне обратилась Зара:
        - Хм, кто был этот прекрасный экземпляр?
        - Сэм.
        - А что произошло с запретным плодом мистером Секс-Бог-Райаном Дэвенпортом?
        - Серьёзно, Зара. Ты только что сказала сама, Райан - запретный плод, я не могу думать о нём. Сэм поможет мне в этом.
        Сэм вернулся с моим напитком.
        - Одна клюквенная водка, как просила.
        Я быстро познакомила его с Зарой, и он вежливо пожал ей руку.
        Зара повернулась ко мне и подмигнула.
        - Не делай ничего, чего бы не делала я. Веселитесь, детишки.
        С этими словами она проскользнула к Джейку в будку диджея. Одри всё так же верховодила целой толпой поклонников на танцполе. Джейсон всё ещё смотрел на неё.
        - Итак, Холли. Чем ты занимаешься?
        Музыка была не оглушающая, но нам всё равно приходилось говорить друг другу почти прямо в ухо, чтобы услышать.
        - Я архитектор в «Слейтер Дженкинс».
        - Вау, это впечатляет. Я слышал, в эту фирму сложно попасть.
        - Только не говори, что ты тоже архитектор?
        - Нет. Я инженер-строитель в «Тресвелс».
        - О, хорошо. На чём специализируешься?
        - В основном на жилой застройке, но в последнее время принимал участие в нескольких коммерческих проектах. - Он сделал глоток пива. - Ты действительно хочешь поговорить о работе?
        - Э-э-э… думаю, нет. Извини. Я могу быть немного навязчивой, когда дело доходит до работы.
        - Не извиняйся, Холли. Мне нравится говорить о работе, но здесь слишком шумно. Можно мой пятиминутный разговор растянуть на один танец?
        Меня так заинтересовала его работа, что я забыла о своей пятиминутной сделке. Несмотря на отсутствие химии, с Сэмом я хорошо проводила время.
        - Конечно, почему нет? - ответила, позволив ему взять меня за руку и повести на танцпол.
        Когда мы были полностью окружены танцующими, Сэм притянул меня ближе. Он начал ритмично двигаться, как умеют не многие парни. Я не танцевала как Одри, но могла держать свой собственный ритм, и мне понравилось следовать за музыкой, которая пульсировала в груди.
        Обхватив Сэма за талию, я почувствовала, как напряглись мышцы у него на спине. Я наслаждалась властью, которую, казалось, имела над ним. И решила немного его подтолкнуть. Мы и так танцевали очень близко, но я сократила крошечное расстояние между нами и почувствовала упругость в его джинсах.
        Губы Сэма заскользили по моей шее, а руками он погладил меня по спине, мягко притягивая ещё ближе. В клубе было душно, но мы оба начали потеть от жары, поднимающейся между нами. Сэм наклонился и посмотрел прямо на меня, наши губы были на расстоянии в один дюйм.
        - Ты такая горячая, Холли.
        Наши губы соприкоснулись, я закрыла глаза, надеясь почувствовать хоть небольшой разряд. Сэм хорошо целовался, и я решила раствориться полностью. Потом осторожно прервала поцелуй и положила голову ему на грудь.
        - Могу я продлить танец и выпивку в более тихом месте? - прошептал Сэм мне на ухо.
        Это был невозвратный момент. Я хотела остаться с ним, поэтому кивнула, соглашаясь.
        Понимая, что выпивка в тихом месте может привести к нему в квартиру, я не позволила себе напрягаться по этому поводу. Будет просто случайный, эмоционально-отстранённый секс, моя зона комфорта.
        Сэм, держа меня за руку, помахал группе парней, пока вёл меня к выходу. Я привлекла внимание Зары. Она пожала плечами, но понимающе кивнула.

***
        Мы остановились в соседнем баре. Было ясно, что ни один из нас не был особенно заинтересован в тихой выпивке и долгих разговорах. Мы сразу заказали пару шотов. Они помогли избавиться от неловкости, которую могло вызвать более тихое место с незнакомым мужчиной, а также от мыслей о моём новом клиенте. Сэм был очень весёлым. Он рассказал столько анекдотов, что мои бока болели от смеха. Я была навеселе.
        - Так может выпивка где-нибудь потише продлиться в экскурсию по моей квартире? - спросил он, слегка поглаживая меня по бедру. - Я живу за углом.
        Я была готова к соблазнительным действиям от этого горячего парня.
        - Показывай дорогу.
        Глаза Сэма искрились. Он встал, схватил меня за руку и повёл к двери. В свойственной мне форме я споткнулась о складку на ковре и полетела вперёд. К счастью, Сэм сумел предотвратить моё падение, и мы покинули бар, смеясь над моей неуклюжестью. Уверена, он надеялся, что я буду менее неуклюжа в спальне.

***
        Квартира Сэма представляла собой квинтэссенцию холостяцкой берлоги в современном жилом доме с видом на Кокл-Бей (Прим. Cockle Bay - залив, один из «рукавов» Сиднейского залива). Я достаточно напилась, чтобы хорошо провести время, но не настолько, чтобы не оценить здание. По совпадению, архитекторы «Слейтер Дженкинс» спроектировали его и около года назад «Тресвелс» завершили строительство. Раньше мне не довелось видеть квартиры изнутри и сейчас интерьер и высококачественная отделка впечатлили меня. Обстановка у Сэма была минималистичной и монохромной. Он мог бы воспользоваться помощью женщины, чтобы добавить атмосфере уюта. Тем не менее я приверженец школы дизайна «чем меньше, тем лучше», так что для моего критического взгляда выглядело привлекательно. Я не могла не задаться вопросом, как будет выглядеть квартира Райана. Чёрт.
        Ощутив, что я отвлеклась, Сэм подтолкнул меня к стене в гостиной и поцеловал в губы. Его руки скользили по моей спине. Парень прижался ко мне, и я снова почувствовала, как в его штанах увеличивается эрекция. Прижатая к стене, я попыталась отключить своё сознание и раствориться в этом моменте, пока Сэм вжимался в меня бёдрами. Его язык жадно исследовал мой рот. Затем он стянул с меня через голову блестящий топ, вызвав несколько неловких моментов. Завтра точно найду у себя в волосах оторвавшиеся блёстки. Отстранившись ненадолго, Сэм быстро избавился от своей футболки и продолжил исследование.
        Парень знал, что делает. Просто это не сработало со мной. Мой разум не отключался, сопротивляясь происходящему. То, что я чувствовала, когда Райан целовал меня в баре, было всепоглощающим и сбивающим с толку. Я знала, что должна выкинуть его из головы, но этот способ, видимо, был ошибкой.
        Руки Сэма двинулись к моей молнии. Я осторожно остановила его.
        - Прости, Сэм. - Я посмотрела ему в глаза, чтобы он увидел искренность моих извинений. - Я не могу сейчас это сделать.
        - Какого хрена, Холли? - Парень отступил на шаг и положил руки на голову.
        - Я…эм…я нехорошо себя чувствую. - Это была не ложь. Я ощущала лёгкую тошноту. - Думаю, последние шоты не пошли мне на пользу.
        - О чёрт, мне нужен холодный душ. - Сэм ухмыльнулся, и я поняла, что он не разозлился на меня. - Ты уверена? - Он шагнул вперёд и попытался снова поцеловать меня.
        Положив руки на обнажённый торс, я легко оттолкнула его.
        - Мне очень жаль. Могу я воспользоваться твоей ванной?
        Я привела себя в порядок и немного успокоилась. Вышла и нашла Сэма на кухне. Он облокотился на стойку, потягивая кофе.
        - Кофе? - спросил он, тепло улыбаясь.
        - Нет, спасибо. Я поеду домой, - ответила я, возвращая ему улыбку. - Вызову такси. - Я достала свой телефон и начала прокручивать контакты.
        - Дашь мне свой номер, Холли? Я очень хорошо провёл время с тобой, даже если ты дразнилась. - Он усмехнулся.
        Он был хорошим парнем. Всё могло бы пойти очень плохо - не все парни восприняли бы мою перемену настроения так же легко. Я продиктовала ему свой номер, и он сразу же позвонил, чтобы и у меня был его номер. Сэм был весёлым, непринуждённым, симпатичным парнем. С ним было безопасно. Как только разберусь со своими мыслями, я буду рада увидеть его снова.
        ГЛАВА 10
        - Ты хорошо провела ночь? - спросила я Одри, когда мы, в конце концов, в середине утра выплыли за кофеином.
        - И да и нет, - ответила она, взяв кружку с кофе, которую я ей протянула. - Музыка была отличная, и было несколько милых парней. Один, в частности, серфер с северных пляжей.
        - Это здорово. Так в чём проблема?
        - Ни в чём, наверное. - Она выглядела неловкой и неуверенной. - Джейсон был немного чудным в клубе. Несколько раз я ловила на себе его странные взгляды.
        - О, - сказала я, смущённо глядя в свой кофе. - Наверное, оттого, что я сказала Джейсону, что ты считаешь его сексуальным. - Я стиснула зубы и наморщила нос.
        Вся её напряжённость ослабла, и она сделала глоток кофе. Одри немного посмеялась.
        - Я ему повторяю это всё время. Почему это должно быть новостью для него?
        - Так и думала. Но когда я сказала ему вчера, он, похоже, удивился.
        - Это странно. Мы дружим давным-давно.
        - В этом-то всё и дело. Думаю, вчера он переоценил своё отношение.
        - Просто ты не находишь это нелепым? Вы двое, как старая супружеская пара.
        - Просто убедитесь, что вы расстанетесь мирно, это всё, что я прошу.
        - Почему ты всегда считаешь, что всё должно закончиться, Холли?
        - Потому что это всегда так. Я просто не хочу впоследствии терять никого из вас.
        - Хватит обо мне. Расскажи мне о парне, с которым ты ушла из клуба.
        - Сэм. - Я сделала большой глоток кофе. - Сэм был… весёлым. - Я взглянула на неё, подруга качала головой. Мне показалось, Одри разочаровалась во мне.
        - Значит, Райан вычеркнут из меню? - спросила она, покачивая головой. - Я надеялась, что ты увидишь, к чему это может привести.
        - Ну, я не спала с Сэмом. Я просто не смогла выкинуть Райана из головы.
        Одри улыбнулась, намазывая «Веджимайт» на тост.
        - Ни единого шанса, что я рискну карьерой из-за парня, каким бы он ни был горячим. В любом случае с Сэмом весело. Я дала ему свой номер. - Я откусила тост, наслаждаясь солёным вкусом, и вдруг вспомнила свой разговор с папой. - О, чуть не забыла. У тебя не будет возможности сегодня пообедать с моей семьёй? - спросила я, чувствуя себя немного виноватой, из-за того, что это вылетело у меня из головы.
        - О, конечно, я с удовольствием поеду. Я не видела твоего отца и сестёр с двадцать первого апреля. Когда это было?
        - Эм… апрель.
        - О, точно, извини. У меня небольшое похмелье, - ответила она, закрыв глаза и ударив ладошкой по лбу.
        - Точно. Мы должны быть там около полудня. Я поведу. - Я убрала свою кружку в посудомоечную машину и вытерла крошки со стола.
        - Сколько сейчас времени?
        - Десять тридцать. Так или иначе, у меня ещё много времени, чтобы привести себя в порядок. Я явно не пила столько, сколько ты.
        - Тьфу. Большое спасибо.
        Улыбаясь, я протянула Одри ещё одну чашку свежесваренного кофе. Она вдыхала его запах, будто только он мог вылечить её раскалывающуюся голову.

***
        Папа до сих пор жил в том же доме, в котором выросли мои сёстры и я. Всё в нём несло на себе печать мамы. В каждой комнате нас ждали яркие воспоминания. Я находила дом одновременно жутким и утешающим, хотя в родительскую спальню идти отказывалась. Джейми училась в старшей школе и жила дома. Технически, Эйприл всё ещё жила здесь, но часто не ночевала дома (со слов Джейми). Эйприл встречалась со своим парнем Коннором уже четыре года, что казалось мне безумным. Они были такими молодыми.
        Несмотря на то что родительский дом вызывал у меня смешанные эмоций, я любила эту улицу. Большие ликвидамбары выстроились вдоль улицы, образуя аллею из листьев (Прим. Ликвидамбар - крупные лиственные деревья высотой 25 - 40 метров). У меня остались приятные воспоминания о том, как мы с Эйприл собирали цикад в коробку, и совершенно беззаботно лазали по этим деревьям с нашими друзьями. Ни в одном из этих воспоминаний я не помню ни одного взрослого.
        - Это вывеска «Продаётся» во дворе вашего дома? - спросила Одри, когда я припарковалась.
        - Не может быть. Папа сказал бы мне.
        Меня вдруг охватило ощущение страха, когда я подошла к дому. Одри права. На лужайке была установлена большая вывеска, украшенная изображением задней веранды с видом на бассейн.
        - Полагаю, именно это и будет темой сегодняшнего разговора. - Одри обняла меня за плечи. - Ты в порядке?
        - Конечно. Я думала, что он сделает это много лет назад. - Почему я вру лучшей подруге, которая могла понять мой ужас?
        Папа встретил нас у двери с тёплыми объятиями.
        - Здравствуйте, мистер Эштон, - поприветствовала Одри.
        - Сколько раз я говорил тебе называть меня Джорджем? - ответил папа. Его радушная улыбка передавала искреннюю любовь, которую он испытывал к ней.
        - Извини, Джордж. Думаю, это старая привычка, - ответила Одри.
        - Папа, что за вывеска? - спросила я, стараясь казаться равнодушной.
        - Заходи, Холли. Эйприл, Джейми и Коннор на заднем дворе. Поговорим за обедом.
        Папа был очень хорошим поваром и на обед приготовил свою фирменную лазанью. Как только мы все сели, он постучал о бокал вина, привлекая наше внимание.
        - Ладно, ребята. Как вы все теперь знаете, я решил продать дом. Вообще-то, вчера я принял предложение, так что мы переедем через полтора месяца. Естественно, решение о продаже было трудным, но сейчас самое время. Я понял, что это просто кирпичи и цементный раствор. Наши воспоминания живут здесь. - Он прижал руку над сердцем и продолжил: - Пока я живу здесь, я остаюсь в прошлом, пришло время мне двигаться дальше. Девочки, я безумно горжусь вами. Пришло время и мне начать жить.
        - Ты купил другой дом? - спросила я, заставляя свой голос звучать оптимистично и непринуждённо, стараясь скрыть внутреннее волнение.
        - Я купил квартиру с тремя спальнями возле пляжа Балморал, - ответил он. - Я знаю, как вам там нравится, девочки.
        - Это действительно великолепно, Хол, - сказала Эйприл. - Тебе захочется навещать почаще.
        - Это здорово, папа. - Я из всех сил старалась быть счастливой за него.
        Он тепло улыбнулся мне и поднял бокал вина.
        - За то, чтобы отпустить и двигаться дальше.
        - Двигаться дальше, - повторили все.
        Я открыла рот, но слова застряли в горле.
        Когда все начали есть, я отлучилась в туалет. Мне требовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Когда я вернулась к столу, Джейми крикнула:
        - Эй, Холл. Помнишь, как ты приковала себя к дереву на заднем дворе, когда его нужно было срубить?
        Вспоминая, я улыбнулась и ответила:
        - Конечно. Это сработало бы, если бы мама не заманила меня шоколадным пирогом.
        - А как насчёт секретного прохода? - спросила Эйприл. - Как нас не покусали пауки, ползающие там?
        - Я всегда переживал, - сказал папа, - но мама настояла, чтобы мы оставили тебя в покое, и ты стала отважным исследователем.
        Разговоры на эту тему продолжались в течение всего обеда. У нас было так много воспоминаний в этом доме, и большинство из них были связаны с мамой.
        «Как он мог продать мамин дом?»
        ГЛАВА 11
        В понедельник я проснулась, чувствуя себя уставшей, но решительной. К тому времени, как приняла душ, одела лучший чёрный костюм, сделала макияж и выпила кофе, я была почти готова встретить свой первый рабочий день в «Недвижимости Дэвенпорта». У меня имелся план. Мои оборонительные стены были прочно стояли на прежнем месте, и я была на пути к тому, чтобы стать лучшим охренительным архитектором, с которым там когда-либо работали.
        Мы с Райаном оказались на уровне, о котором я даже не подозревала, но это произошло в тот день, когда я была слаба и уязвима. Сегодня я вновь контролировала ситуацию. Выходные вдали от него дали мне перспективу, необходимую для того, чтобы вернуть мужчину туда, где ему и место - на расстояние вытянутой руки.
        Как только я собралась выйти за дверь, загудел телефон. Я занесла номер Райана с его визитной карточки, так что сразу поняла от кого сообщение.
        «МОГУ ПОДВЕЗТИ ТЕБЯ НА РАБОТУ?»
        Удивлённая, но к своему стыду, взволнованная, я ответила:
        «А ТЕБЕ ПО ПУТИ? Я ЖИВУ РЯДОМ С ГАЙД-ПАРКОМ НА УЛИЦЕ ЛИВЕРПУЛЯ».
        Его ответ пришёл почти сразу.
        «БУДУ ТАМ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ».
        Меня разочаровали переживания от встречи с Райаном. Это не входило в планы. Проверив макияж и немного подбодрив себя перед зеркалом, я попрощалась с девочками и вышла за дверь. При виде Райана, который стоял, прислонившись к своему опасно сексуальному тёмно-серому Астон Мартин, в моём теле ожила каждая клеточка. Его улыбка дала понять, что он рад меня видеть так же, как и я его. Это определённо не часть плана.
        Остановившись на расстоянии вытянутой руки (по крайней мере, это было частью плана,) я наслаждалась невероятной внешностью. И пока рассматривала светло-серый костюм, надетый поверх чёрной рубашки (сейчас распахнутый), мои мысли стали неподобающе греховны. Очевидно, мне был нужен новый план.
        - За прошедшие выходные ты стала ещё красивее. - Сексуальный голос выдернул меня из моей фантазии.
        - Странно. Ты выглядишь точно так же, - ответила я, стараясь восстановить самообладание. - Знаешь, я могла бы сесть на поезд.
        - Я уверен, что могла бы, но думаю, ты найдёшь мою машину более комфортной, чем винил сидений экспресса в час пик.
        - Ну, спасибо, наверное…
        Офис «Недвижимости Дэвенпорта» располагался за мостом Харбор - Бридж в Северной части Сиднея. Мне нравилось пересекать мост и я знала, что жила бы на северной стороне, если бы не квартира Зары в городе. На севере я чувствовала себя как дома. Хотя он и полон воспоминаний, это место, где я выросла.
        Мы въехали в подземную парковку, и Райан легко маневрировал, занимая зарезервированное место. Ни один из нас не сделал и шага, чтобы выбраться. Как только окажемся в офисе, нам нужно полностью перейти в профессиональный режим.
        Сексуальное напряжение в салоне было ощутимым. Я хотела, чтобы Райан снова поцеловал меня, и поняла по его взгляду, что он тоже этого хочет. Мы смотрели друг на друга, и каждый давал возможность сделать первый шаг.
        Я сломалась первой, глядя на свои руки, которые заламывала у себя на коленях.
        - Это не может произойти. Я работаю на тебя. - Краем глаза я видела, что Райан не отвёл свой пристальный взгляд. - Этого просто не может быть.
        - Кого ты пытаешься убедить, Холли?
        - Тебя. Я имею в виду себя. Я имею в виду… ну, нас обоих, наверное. - Мои мысли путались, мне требовалось больше свободного от него Райана пространства. Словно чувствуя мою потребность, он вышел из машины и открыл для меня дверь, прежде чем я смогла закончить размышлять.
        - Пойдём. - Он протянул мне руку, я инстинктивно взяла её. - Давай поднимемся наверх.
        Мы поднялись в офис, улыбаясь друг другу в отражении зеркальных стен лифта. Я понятия не имела, как собираюсь притворяться, что между нами не вспыхивают фейерверки.
        Когда двери открылись, Райан положил руку мне на поясницу, слегка подталкивая вперёд. Прикосновение было настолько интимным, что всё моё тело охватила дрожь.
        - Не трогай меня, пожалуйста, - прошептала я, не глядя на него.
        Райан убрал свою руку.
        - Доброе утро, мистер Дэвенпорт, - сказала бойкая молодая администраторша.
        Я сдержала смешок. Её флирт не выглядел тонким. Но на самом деле, кто мог её винить?
        - Доброе утро, Хлоя. - Тон голоса Райана был незаинтересованным и профессиональным. - Это Холли Эштон. Не могли бы вы показать ей офис и убедиться, что у неё есть рабочее место?
        - Конечно, мистер Дэвенпорт, - ответила Маленькая Мисс Перки. - Могу ли я ещё что-нибудь сделать для вас?
        - Нет, это всё. Просто убедитесь, что у Холли есть всё необходимое. Спасибо, Хлоя.
        Когда Райан уходил, я не могла не посмотреть на его сексуальную походку. Мне стало интересно, что у него за стол, и что мы сможем сделать на этом столе.
        «Держись, Холли, у тебя есть план. Ладно, шаткий план, но тем не менее план».
        - Ты можешь положить свои вещи здесь. - Хлоя указала на свободное рабочее место у окна. Показав все удобства, она познакомила меня с другими сотрудниками. У Мишель Картрайт и Пирса Холлоуэй были свои кабинеты; они тепло поприветствовали меня.
        День прошёл в череде знакомств. Казалось, все искренне восторгались моим проектом, хотя некоторые из идей нужно было переделать (благодаря обратной связи с финансовым отделом). Не обращая внимания на потемневшее небо снаружи, я была полностью поглощена доработкой одного из чертежей, когда почувствовала присутствие Райана позади меня. Я взглянула на часы и удивилась, увидев, что уже больше шести часов вечера.
        - Ты такая сексуальная, когда сконцентрирована.
        Я повернулась на стуле и на мгновение потеряла себя в его глазах цвета сапфира, наполненных вожделением.
        «Боже мой, он великолепен».
        - Ты закончил на сегодня? - спросила я.
        - С работой я закончил, это точно. Поужинаешь со мной?
        Несмотря что знала, - мы одни, я всё равно оглядела пустой офис, немного взволнованная.
        - Как деловой ужин?
        - Конечно, мисс Эштон, - с усмешкой ответил он.
        - Тогда ладно. Ужин.
        «Отличный план, Холли».
        Покачав головой, но не в состоянии сдержать улыбки, я быстро сохранила свою работу и закрыла ноутбук. Позволив Райану нести мои вещи, мы вернулись к его машине и направились на юг.
        - Знаешь, ты была удивительна, - сказал Райан, после нескольких минут молчания.
        - Спасибо. Мне очень понравилось в твоём офисе.
        - Я договорился со Слейтером, чтобы ты могла работать в моём офисе до конца этой недели.
        Мы пересекали мост, и я смотрела в окно, ловя проблески оперного театра. Вспомнила, как мама брала меня с собой на экскурсию за кулисы. Мы встали на рассвете для поездки в семь утра, и это стоило раннего пробуждения. Мы с мамой обе были очарованы вдохновлённым дизайном Йорка Утзона. Он был молодым архитектором, когда выиграл конкурс на проект Сиднейского оперного театра. Я не высокомерна, чтобы сравнивать себя с ним, но я стремлюсь к признанию, и полна решимости оставить свой след. Опьяняющее присутствие Райана заставило меня рискнуть и поставить под угрозу карьеру. Мне нужно было быстро с этим разобраться.
        Он посмотрел на меня.
        - Где ты витаешь? Я потерял тебя на минуту.
        - Извини, э… всё в порядке. Работаю в твоём офисе на этой неделе. Понятно.
        Мы поужинали в итальянском ресторане в Дармингхерсте. Несмотря на отсутствие дальнейших попыток прикоснуться ко мне, Райан делал мой план оставаться профессиональной и эмоционально сдержанной очень сложным для выполнения. Меня невероятно тянуло к нему, и не только потому, что физически он очень привлекательный мужчина. Райан был остроумный, творческий и в довершение джентльмен, чему я была в основном рада (хотя часть меня хотела сорвать с него одежду и полностью отказаться от моего глупого плана). Что со мной произошло?
        - Так, скажи мне, Холли, - спросил он, когда принесли наш кофе. - Как получилось, что такая умная, забавная и красивая девушка, как ты, одинока?
        - Я могу задать тебе тот же вопрос. Как получилось, что ты одинок?
        - Во-первых, сначала спросил я. А во-вторых, кто сказал, что я одинок?
        Меня вероятно выдало выражение моего лица.
        - Я пошутил, Холли. Я свободен. Я не тороплюсь быть связанным. Так?..
        - Итак… Это была отличная еда. Ты когда-нибудь был в Италии?
        - Хорошая попытка. Никаких уклонений.
        Вздохнув, я слегка сползла по спинке стула.
        - Меня тоже не интересуют серьёзные отношения. Я сосредоточена на своей карьере. - Это был честный ответ, и, я надеялась, что на нём мы сможем остановиться.
        - Если я тебе что-то скажу, обещаешь не смеяться?
        - Нет. Я определённо рассмеюсь. Это как сказать «обещай, что не будешь думать о розовых слонах». Невозможно чего-то не делать, когда тебе говорят этого не делать. Это известный научный факт.
        - Тогда ладно. Я не буду тебе говорить.
        - Нет, сейчас ты должен. Другим известным фактом является то, что ты не можешь задать такой вопрос, а затем не выложить его.
        Райан откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
        - Вау, Холли. Каково это - быть твоим мозгом?
        - Выкладывай, Дэвенпорт. - Я посмотрела на него самым строгим взглядом, заставляя его смеяться.
        - Хорошо-хорошо. - Он расцепил руки и положил локти на стол. - Я провёл выходные, формируя план, как сегодня сохранить профессиональную дистанцию от тебя.
        - Правда? - Я шокировала себя своим спокойным ответом. - И насколько успешен твой план? - В животе трепетали бабочки. Похоже, мы на самом деле на одной волне.
        - Ну, это зависит от твоей точки зрения, - ответил он, окинув меня ослепительным взглядом.
        - Это был твой план. Наверняка есть только одна альтернатива?
        - Нет, я имею в виду с профессиональной точки зрения, всё прошло очень хорошо, я ещё не пересёк черту. Но я отчаянно хочу отвезти тебя домой и сорвать с тебя одежду, так что всё идёт очень плохо.
        - О.
        Пока мы смотрели друг на друга через стол, мой разум вошёл в смертельное пике. Что я должна ответить на это? Мои щёки горели, и я больше не могла рисковать и смотреть ему в глаза. Он сможет увидеть мою дрожащую решимость.
        - Из-за этого не стоит рисковать, - прошептала я, но когда взглянула на Райана и увидела его глаза, я сразу же усомнилась в этом заявлении.
        Райан махнул официанту, чтобы принесли счёт.
        - Послушай, Холли. - Он потянулся через стол и взял меня за руки. - Я не играю в игры. Ты мне нравишься. Ты красивая, сексуальная, талантливая женщина, и я не собираюсь отрицать, что ты меня притягиваешь.
        Я покраснела от его комплимента и отдёрнула руки, прижав их к пылающим щекам.
        - Что ты пытаешься сказать? - прошептала я.
        - Я не совсем уверен. Думаю, я несогласен с тем, что это большой риск. Кажется, мы оба хотим одного и того же - никто из нас не заинтересован в чём-то серьёзном.
        - Просто секс, никаких отношений, чтобы всё усложнить. Ты это имеешь в виду? - спросила я, пытаясь сохранить свой голос как можно более ровным и невозмутимым.
        - Пойдём отсюда.
        Он встал и протянул мне руку. Я взяла её, что было похоже на согласие с его предложением.
        Райан расплатился по счёту, игнорируя мои попытки разделить на двоих. Я не настаивала, теоретически ужин был деловой.
        Возле ресторана выстроились такси, но никто из нас не пошёл к ним.
        - Спасибо за ужин. - Я понятия не имела, что сказать или сделать.
        Райан стоял прямо передо мной. Он приподнял моё лицо за подбородок, не оставляя мне выбора, кроме как, посмотреть ему в глаза.
        - Холли, скажи мне, что происходит в твоём сумасшедшем мозге.
        - Так много. Слишком много. Возможно, недостаточно? Наверное, я смущена.
        Его губы коснулись моих, и невероятные ощущения охватили всё моё тело. Я была безумно увлечена этим мужчиной, вот только не была уверена, что эмоционально отстранённая интрижка между нами возможна.
        - Мы оба знаем, что это будет потрясающе. Подумай немного об этом. Но не слишком долго. - Он снова поцеловал меня, а затем проводил к такси в начале очереди.
        Когда такси отъехало, я украдкой взглянула в заднее окно. Райан стоял там, где я его оставила, держа руки в карманах брюк. Он поймал мой взгляд и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Он знал. Я знала. Между нами возникло что-то особенное.
        Когда я вернулась домой, Зара и Джейк обнимались на диване и смотрели телевизор. Одри и Джейсон сидели на другом диване на целомудренном расстоянии друг от друга.
        - Долгий рабочий день? - спросил Джейсон. - Как всё прошло в офисе Дэвенпорта?
        - Просто фантастически. Мне пришлось внести несколько изменений в мой проект, но это правда захватывающе. Мистер Дэвенпорт попросил меня работать там всю неделю. Как Ева восприняла поражение?
        - Не очень хорошо. Ребёнок, бьющийся в истерике, вот один из способов описать это. Но Слейтер попросил её о помощи с одним из других его проектов, чтобы она заткнулась.
        - Тьфу. Рада, что мне не пришлось это видеть.
        - Ты уже поела?
        - Эм, да. Райан, я имею в виду, мистер Дэвенпорт пригласил меня на ужин.
        - Ох, правда? - вмешалась Зара. - Ну, разве это не мило с его стороны. - Она повернулась к Джейку. - Холли работает на самого сексуального мужчину в мире, Райана Дэвенпорта.
        - Думал, что я самый сексуальный мужчина на свете, - сказал Джейк, целуя её в шею.
        - Конечно же, детка, - ответила Зара, подмигивая мне.
        После душа я плюхнулась на кровать и уставилась в окно на городские огни, размытые дождём. Было всего десять часов, но казалось, что гораздо позже. Попытка осмыслить происходящее со мной, оказалась почти невозможной. Закрыв глаза, я почувствовала, как с улыбкой погружаюсь в сон.
        ГЛАВА 12
        Готовясь ко второму дню в офисе Дэвенпорта, я чувствовала себя как-то легче. Возможно, из-за того, что накануне мне понравилось там работать. Возможно потому что считала, что моя карьера идёт в гору, или, может, это было волнение, вызванное нашей с Райаном химией. В чём бы ни заключалась причина, я решила надеть юбку. Одри всегда говорила, что я должна носить юбки и демонстрировать свои ноги, но обычно я выбирала брючный костюм - более консервативный вариант. Пока гладила юбку-карандаш, в моём воображении промелькнула картинка. В ней был Райан, и юбка лежала у моих ног. Святая корова, мой разум заблудился в сточной канаве.
        Я медленно шла через Гайд-парк и потом по городу до станции Ратуши. Я ненавижу поезда, особенно в час пик. Люди были зажаты, как скот, и не оставалось выбора, кроме как, вторгаться в личное пространство друг друга. Добравшись до офиса Дэвенпорта, я, к своему удивлению, нервничала из-за встречи с Райаном, но одновременно, отчаянно хотела его увидеть.
        Я положила ноутбук на своё рабочее место, оглядела офис и увидела, что, по крайней мере, половина сотрудников ещё не пришли. Я посмотрела в сторону кабинета Райана. Дверь была закрыта, поэтому я не могла сказать, на месте ли он. Когда поняла, что Райан сегодня утром не поджидал меня у дома, какая-то часть меня испытала разочарование, но я быстро выкинула эти мысли из головы.
        Сегодня моей единственной задачей было продолжить работу, и не позволять разуму блуждать, где не надо. Больше не мечтать с закрытыми глазами о голом Райане, нависающем надо мной.
        «Серьёзно, Холли. Это не помогает!»
        В течение следующих нескольких часов именно это я и делала. Я едва отрывала глаза от своего ноутбука и была, на удивление, продуктивной. Все оказалось проще, чем я ожидала, из - за моего опыта отключать эмоции.
        - Привет.
        Райан испугал меня, и я вздрогнула от звука голоса.
        - Привет, - ответила я, поворачивая свой стул.
        Необузданная красота Райана продолжала очаровывать меня. Может показаться странным, описывать мужчину как красивого, но он именно таким и был. Его внушительное тело источало надёжность, которая дополнялась яркими тёмными глазами, которые в данный момент раздевали меня взглядом. Они, должно быть, следили, а вдруг мне захочется сорвать с себя одежду.
        «Серьёзно, завязывай с этим, Холли!»
        - Прости, что не забрал тебя сегодня. У меня была ранняя телефонная конференция с лондонским офисом. Надеюсь, поезд был терпимым.
        - Вполне терпимо. Я прекрасно способна добираться сюда сама.
        - Я не пытаюсь угрожать феминистскому движению, Холли. Мне нравится твоя компания. Это что, преступление? - Райан ухмылялся, поэтому я знала, что он не сердится. Он также посмотрел на мою юбку, которая чуть задралась, когда я скрестила ноги.
        «Вот и мой вклад в феминистское движение. Использование своего тела, чтобы флиртовать с мужчиной».
        - Могу я увидеть тебя в моём кабинете? - спросил он, как мне показалось, слегка расстроенно.
        Одёрнув юбку вниз и расправив плечи, я последовала за Райаном, идя так спокойно, как только могла. Когда я вошла, Райан стоял облокотился на большой чёрный стол, скрестив ноги в лодыжках.
        - Что я могу для тебя сделать? - робко спросила я.
        - Для начала ты можешь закрыть дверь.
        Я закрыла дверь и замерла на несколько секунд, положив руку на неё, пытаясь собраться с мыслями, затем обернулась.
        - Итак, я вся твоя.
        - Интересный выбор слов, Холли.
        - Я имела в виду… мы сейчас наедине. О чём ты хотел со мной поговорить?
        Я сделала пару шагов вперёд под жгучим взглядом Райана. Я должна была чувствовать себя мишенью, но вместо этого чувствовала вдохновение, благодаря удовлетворению в его взгляде.
        - Ты должна чаще носить юбки. У тебя отличные ноги.
        - Спасибо. - «Я одела её для тебя».
        - Я забронировал для нас столик на пятницу. Пообедаем в одном местечке к северу от Сиднея.
        - О, хорошо. Звучит заманчиво.
        - Это потрясающий отель, и он выиграл бесчисленное количество экологических наград за роскошные номера. Он напоминает твой стиль дизайна.
        - О… хорошо… ладно… - Всё моё тело вспыхнуло при упоминании об отеле. Я внезапно почувствовала жажду.
        - Отлично. Я знаю владельца, так что устрою полноценную экскурсию.
        Магнитное притяжение к нему было невозможно сильным, и моё тело кричало на мой разум, прося прижаться к нему. Как будто прочтя мои мысли, Райан шагнул вперёд и провёл ладонью по моей щеке. Волосы на затылке встали дыбом, и всё моё тело трепетало от этого лёгкого прикосновения. Моё желание к Райану было всепоглощающим.
        - Пойдём, мы собираемся посетить стройплощадку Aqua Views. Я знаю, что ты была там, но я бы хотел сам отвезти тебя туда. Это место стало мне нравится ещё больше, после того как я услышал твою презентацию.
        Компания «Недвижимость Дэвенпорта» купила старый жилой дом на берегу гавани рядом с причалом в МакМэхонс-Пойнт. Они уже провели обширные строительные работы по подготовке фундамента. Старые внутренности были практически демонтированы, и здание было готово к совершенно новой планировке. Мой проект состоял из восьми роскошных квартир, каждая из которых занимала весь этаж. В проекте преимущественно использовались невероятный вид на воду, а также минимизация воздействия на окружающую среду.
        Когда Райан вёз нас по кратчайшему пути до стройплощадки, он задавал мне вопросы о моих идеях по проекту и текущих архитектурных тенденциях - моя любимая тема.
        Одной из причин, по которой мне так понравилось местоположение Aqua Views, был вид на центральный деловой район с севера. Он на сто восемьдесят градусов захватывал ярмарочную площадь Луна-Парка, Лавандовый залив, мост Харбор-Бридж, центральный деловой район, и Дарлинг-Харбор (прим. один из самых популярных и известных районов в Сиднее). В Aqua Views можно почувствовать себя частью города, но одновременно быть удалённым для безмятежной картины. От воды подул холодный ветерок, и Райан тут же обнял меня.
        - Мне нравится этот вид, - тихо сказал Райан.
        - Мне тоже. Я как раз подумала об этом.
        Райан улыбнулся мне, затем посмотрел на воду.
        - Я хочу оставить одну из квартир, когда здание будет завершено, - сказал он, всё ещё не глядя на меня. - Так что это личный прогресс.
        - В детстве я любила Луна-Парк. - Райан удивлённо поднял брови. - Мне нравились страшные аттракционы. Американские горки действительно были ужасающими, но прилив адреналина был ни с чем не сравним. В детстве я была немного зависима от адреналина.
        - Что-то случилось, что изменило тебя? - Мне показалось, Райан сжал руку вокруг моего плеча.
        - Наверное, я повзрослела. Мне нравится управлять своими действиями. Не люблю, когда всё находится вне моего контроля, как раньше. В этом есть смысл?
        - Мне тоже нравится контролировать ситуацию. Я люблю управлять своей компанией. Но иногда нужно отпустить ситуацию и расслабиться. Что ты делаешь для развлечения, Холли?
        - Я тусуюсь с друзьями. Бегаю. Хожу выпить чашечку кофе. Я брожу по старым зданиям.
        - Можешь ли ты добавить случайный секс с боссом в этот список? - Райан рассмеялся.
        Я толкнула его в бок.
        - Ты не мой босс, ты мой клиент. И я бы никогда не занялась сексом со Слейтером.
        Мы оба засмеялись, и я поняла, как мне нравилось слышать смех Райана. Я покачала головой, мне нравилось в нём всё. Его физическое присутствие обостряло все мои чувства.
        - Так вот, я встречаюсь с друзьями после работы, чтобы немного выпить. - Я понятия не имела, зачем это говорю. Слова просто вылетели из моего рта. - Мы, наверное, сегодня поужинаем вместе. Ты можешь присоединиться к нам, хотя я уверена, что у тебя есть дела поважнее.
        - Я хотел бы встретиться с твоими друзьями.
        - Хорошо, конечно, хорошо, отлично.
        Я потёрла лоб, зная, что выгляжу как идиотка. Как держаться на расстоянии, если сама позволяю Райану проникнуть в мою личную жизнь? Но, мы ещё ничего не начали? Так что это будет просто ужин с друзьями.
        Глядя на Луна-Парк, я чувствовала, как адреналин течёт по моим венам. Мама тоже любила американские горки. Мы, должно быть, раз сто были на них. Шумные вагончики «Дикой Мыши» двигали нас вперёд к верной гибели, и мы дёргались в последнюю секунду перед поворотом, за которым мчались вниз по крутому спуску. Мы с мамой кричали и смеялись, как правило, одновременно. Я громко рассмеялась над воспоминанием, и Райан с любопытством посмотрел на меня.
        - Что смешного?
        - Ничего. Я только что вспомнила кое-что.
        - Холли Эштон, ты противоречивая женщина.
        Я не могла не рассмеяться несмотря на то, что мои инстинкты кричали, - проводить с Райаном больше времени плохая идея. Однако боец во мне был временно выбит. Моё сердце побеждало.
        День прошёл быстро, и я покинула офис около пяти часов с остальным персоналом. Райан просил меня написать ему подробнее о том, где будет встреча. Это было ужасно похоже на свидание, несмотря на то что мои друзья будут рядом. Что, чёрт возьми, я делаю?
        ГЛАВА 13
        В поезде по пути домой я думала о Райане и не могла перестать улыбаться. Наблюдать за ним в действии на работе было похоже на прелюдию. Он руководил из кабинета, пользовался уважением всех своих сотрудников и был успешным в своей работе. Это был серьёзный поворот. Возможно, это не всё. Меня привлекал Райан Дэвенпорт, успешный генеральный директор, а не тот Райан Дэвенпорт, которого я встретила впервые. Но это не имело смысла. Когда я познакомилась с ним в кафе, то понятия не имела, кто он такой, но меня тянуло к нему как физически, так и морально. Одно я знала точно - этот человек вёл меня по опасному пути, но я не могла заставить себя развернуться. Во всяком случае, я почувствовала желание начать работать быстрее.
        Одри, Зара и я поймали такси до района Сарри-Хиллс. Я предупредила, что к нам присоединится Райан, дав строгие указания, не делать из этого большого события. Это не свидание. Мы просто друзья.
        Мы сидели в баре и пока ждали Райана заказали три бокала белого вина.
        - Так что происходит? Ты всё ещё пытаешься скормить нам «у нас с Райаном ничего не происходит», - спросила Зара, потягивая вино.
        - Мы пытаемся с этим разобраться, - ответила я, защищаясь.
        - Я никогда раньше не видела, чтобы ты так привязывалась к парню. Обычно ты такая… не знаю… холодная и беспристрастная? - сказала Одри.
        - Ой.
        Я знала, что она была права, но всё равно было немного больно услышать это. Я пыталась защитить парней, с которыми встречалась, не давая нам слишком сблизиться. Но Райан был другим. Я понимала это. Они знали это. Я смотрела в свой бокал вина.
        - Ладно-ладно, я признаю, что он мне нравится, но как я могу? Он великолепен, невероятно сексуален и, кроме того, вы должны были видеть его сегодня на собрании персонала. Пришлось после этого пойти в туалет, чтобы освежиться. Он возбудил меня и взволновал. - Я подняла глаза и увидела, как Одри и Зара, глядя за меня, нервно улыбаются. - Он прямо за моей спиной, не так ли?
        Они кивнули, не в силах сдержать усмешки.
        Моё лицо сразу вспыхнуло. Я не смогла заставить себя развернуться.
        - Так я тебя возбуждаю и волную. Приятно знать, - сказал Райан, садясь на барный стул рядом со мной. - Привет, я Райан. Вы должно быть Одри и Зара. - Он наклонился через меня и пожал им руки. - Приятно познакомиться.
        - Нам тоже. Холли много о тебе рассказывала. - Зара подмигнула, и Одри рассмеялась.
        «Мне определённо нужно найти новых друзей!»
        Райан сразу привлёк внимание бармена, который, я уверена, его оценил. Пока Райан заказывал пиво, у Одри, Зары и меня состоялся один из наших эпических немых разговоров при помощи движения глаз, губ и приподнимания бровей. Менее чем за полминуты они убедились в его сексуальности. Я подтвердила своё отчаянное положение, чтобы они не смущали меня и что была счастлива, что он здесь. Затем они порадовались моему счастью. Нам не нужно было заморачиваться. Телефон Райана зазвонил, и он, извинившись, отошёл, чтобы ответить на звонок.
        - Ты втюрилась, Холли Роуз, - сказала Зара, как только Райан оказался вне зоны слышимости.
        Почувствовав мгновенный румянец на своих щеках, я одарила их полуулыбкой. Это была правда. Впервые в жизни я почувствовала, что моё хрупкое сердце находится в серьёзной опасности. Это было ужасно.
        - И это моя подруга, влюблённая в мужчину, - сказала Одри.
        - Не глупи. Пожалуйста, даже не говори так. Я уже достаточно напугана, и точно не хочу думать об этом.
        - Хорошо. Единственное, о чём ты должна думать, так это сколькими разными способами вы сможете заняться с ним сексом.
        - Зара, замолчи! - взмолилась я. - Он идёт обратно.
        Когда Райан вернулся на своё место и продолжил покорять моих подруг, его голубые глаза искрились. Мне нравилось наблюдать, как он легко общается с ними. Я отчаянно пыталась сосредоточиться на разговоре, но мои мысли были односторонними и непристойными. Я была в замешательстве, с которым раньше никогда не сталкивалась, общаясь с мужчиной. Я слегка потёрла лоб, чтобы снять напряжение.
        Границы размывались, и я понятия не имела, что с этим делать. Пересечение профессиональной черты, казалось, наименее опасной частью моего затруднительного положения. Именно то, что я чувствовала в присутствии Райана, потрясало меня до глубины души. И всё же, я отчаянно хотела найти отель и узнать, каково это - быть обнажённой с тем, кто так дико повлиял на меня, даже будучи полностью одетым.
        - Что случилось, Холли? - прошептал Райан мне на ухо. - Ты выглядишь напряжённой.
        - Я в порядке.
        - Ты беспокоишься о сверхчеловеческой силе воли, которую необходимо проявлять, чтобы держать руки подальше друг от друга во время ужина, не так ли?
        «Он что, читает мысли?»
        К счастью, прежде чем мне пришлось ответить, Одри предложила нам отправиться на ужин в соседний тайский ресторан. Я схватила сумку и спрыгнула с барного стула.
        Джейсон прислал сообщение, что не сможет прийти. Он был завален на работе и не знал, когда сможет освободиться. Я почувствовала облегчение.
        На время подавив мои сбивающие с толку чувства к Райану, мне удалось хорошо провести время. Когда Одри и Зара были в туалете, принесли счёт, и Райан взял его, намереваясь оплатить. Я выхватила чек из его рук.
        - Я так не думаю. Не два вечера подряд. Этот оплачу я.
        - Хорошо, мой дерзкий друг, - сказал он сардонически. - Это определённо не деловой ужин.
        - Нет. Это… друзья… дружеский ужин с друзьями? - «Браво Холли. Когда ты стала такой красноречивой?»
        Райан рассмеялся.
        - Ты такая красивая, - сказал он, и, казалось, был потрясён своими словами.
        - Э-э-э… спасибо? - заикаясь, ответила я.
        Я понимала, что Райан не хотел этого говорить, но мне понравилось услышанное. Очень понравилось.
        Когда Одри и Зара вернулись за стол, мы с Райаном молча смотрели друг на друга. Но это был не эпический немой разговор. Я понятия не имела, что происходит в его голове, и очень надеялась, что он не сможет прочитать мои мысли.
        - Ну, было приятно с вами познакомиться, дамы, - сказал Райан Одри и Заре, когда мы вышли на улицу.
        - С тобой тоже, Райан. Ты выбрал проект нашей Холли. Она невероятный архитектор и самый удивительный человек, которого я знаю, - сказала Одри с искренностью. - Хотя я могу быть немного предвзятой.
        - Не могу не согласиться, - ответил Райан. Он поцеловал их в щеку и повернулся ко мне. - Спасибо за ужин.
        Его улыбка осветила лицо и полностью обезоружила меня. Я отчаянно хотела поцеловать его. Он подошёл ко мне на шаг ближе и осторожно провёл правой рукой по моей левой руке.
        - Всегда, пожалуйста. Я хорошо провела с тобой время. - Я покраснела.
        Нужно срочно отвести от него взгляд. Одри и Зара уже поймали такси и забрались внутрь, поэтому я шагнула к ним.
        - Увидимся завтра, Райан.
        - Я заберу тебя в восемь.
        - Я с радостью поеду на поезде. Я же говорила, меня не нужно…
        - Успокойся. Я не пытаюсь лишить тебя радости от пользования общественным транспортом. Я всё равно проеду мимо твоего дома, так что не беспокойся.
        - Хорошо. Извини, я привыкла быть независимой.
        Райан сделал шаг ко мне и заговорил возле моего лица. Его дыхание на моей коже было похоже на поцелуи.
        - Ты подумала о нашем вчерашнем разговоре за ужином?
        Я уставилась на свои ноги.
        - Немного.
        «Я и не думала ни о чём другом».
        - И?
        - И… ты меня привлекаешь. Я признаю это. Но просто не уверена, что мы одновременно сможем поддерживать профессиональные рабочие отношения. Ты, правда, думаешь, что это возможно?
        - Я абсолютно уверен. - Он поцеловал меня в губы, и мои ноги тут же превратились в желе. - Обед в пятницу. У нас будет полная конфиденциальность, и если захотим, мы можем остаться на ночь. Никакого давления. - Я просто кивнула, не в состоянии выразиться словами. - Увидимся утром. - Он снова поцеловал меня.
        Искры, уже тлеющие в моём теле, были подожжены. Я подумала, что могу так и сгореть.
        Райан отступил и улыбнулся мне.
        - Хорошо, - прохрипела я.
        Шагнув назад, я врезалась в дверь кабины. Вскрикнув, я взяла себя в руки, затем открыла дверь и попыталась залезть, сохраняя равновесие. Серьёзно…
        Когда такси отъехало, я выглянула в окно и помахала Райану. Он поднял руку и улыбнулся. Он мне очень нравился.
        ГЛАВА 14
        Я прожила свою жизнь с твёрдой решимостью добиться успеха в карьере архитектора, следуя по стопам моей мамы. Я также приняла сознательное решение пойти по противоположному от неё пути, когда дело касалось любви. Её карьера вела к прекрасным зданиям и уникальным сооружениям. Её смерть привела к разрушающему беспорядочному отчаянию. Я могу контролировать свою карьеру и свести к минимуму сопутствующую боль, если меня постигнет та же учесть, что и маму, и тех, кто был возле неё.
        Мой отец жил с горем, которое он, наверное, никогда не сможет преодолеть. Единственное, что имело для меня реальный смысл, это оставаться эмоционально-сдержанной с мужчинами и сосредоточиться на своей карьере. План работал. До сих пор. До Райана. Этот мужчина, который на рабочем месте оказался для меня полной катастрофой, заставлял чувствовать то, что я никогда раньше не испытывала. Это было действительно страшно, потому что угрожало обоим путям. Тем не менее я находила, что отсутствие контроля странно волнует.
        Я потянулась за своим дневником, вынужденная писать в нём впервые за последние почти десять лет.
        Слова текли легко, и я была удивлена, насколько это расслабляет. Из-за того, что была эмоционально истощена, я вырубилась в середине предложения. Когда проснулась, была шокирована, увидев, что сейчас два часа ночи. Дневник валялся на полу, а ручка оставляла чернильные пятна на покрывале. Отлично. Но я проигнорировала беспорядок и снова уснула.
        ГЛАВА 15
        Следующие два рабочих дня прошли быстро. Я редко видела Райана, но всякий раз, когда он находился в офисе, я остро ощущала его присутствие. Он отвозил меня на работу и с работы оба дня. Когда он вёз меня домой вечером в четверг, сказал, что следующим утром заедет в девять. Кроме поцелуя в щеку, он не предпринимал никаких других действий, чтобы снова поцеловать меня. Я знала, что он даёт мне время, чтобы принять однозначное решение.
        Сэм, парень из клуба, несколько раз писал мне, спрашивая, можем ли мы наверстать, упущенное в субботу вечером. Я ответила, что слишком занята. Это не было ложью, я просто пыталась понять, что, чёрт возьми, делать с Райаном Дэвенпортом.
        Сдержав своё слово, Райан ждал меня ровно в девять утра. Я вышла из своей многоэтажки и тут же остановилась от вида. Райан облокотился на свой изящный винтажный Астон Мартин - мой новый любимый автомобиль. Когда он шёл ко мне, я испытывала волнение, которому пыталась противостоять.
        - Привет, - сказал он спокойным голосом, несмотря на то что выглядел как хищник, собирающийся завладеть жертвой.
        Внезапно я почувствовала себя зеброй, стоявшей лицом к лицу со львом. Мне нужно было взять себя в руки.
        «Будь львицей, а не долбанной зеброй, Холли… ты не его жертва!»
        - Привет, - пропищала я. Чёртова зебра…
        Райан был очень хорошим водителем. Мне нравилось наблюдать тем, как он умело варьировал в сиднейском потоке. Я представляла себе, как его мозг оценивает мощность ехавших впереди машин, чтобы решить, какую полосу занять - и находила это сексуальным. Вскоре мы подъехали к роскошному жилому дому в Роуз-Бэй, пригороде Сиднея.
        - Это дом моих родителей. Мне просто нужно заскочить повидаться с отцом, прежде чем мы поедем дальше. Не возражаешь?
        «Да он издевается надо мной? Я не собираюсь встречаться с его отцом!»
        - Нет, совсем не возражаю, - ответила я.
        Дверь в дом была не заперта, и когда мы зашли, мужской голос позвал нас с кухни. Я чувствовала себя крайне неловко, но решила притвориться случайным человеком и просто пойти с Райаном.
        Мужчина, который безошибочно был отцом Райана, появился в гостиной. У него был такой же пугающий рост, как у сына, и их глаза были почти идентичны. Седые волосы придавали ему утончённый вид. Несомненно, он был красивым мужчиной, особенно для своего возраста; по моим предположениям, ему было около шестидесяти.
        - Привет, сынок. - Он пожал Райану руку, но смотрел на меня. - Кто эта потрясающая красавица?
        - Папа, это Холли Эштон. Она архитектор моего проекта Aqua Vue. Холли, познакомься с моим отцом, Дэниелом Дэвнепортом.
        - Очень приятно познакомиться, Холли. - Дэниел беззастенчиво осмотрел меня с ног до головы, отчего мне стало не по себе.
        - Приятно познакомиться, мистер Дэвенпорт, - соврала я и сделала шаг назад. Я могла поклясться, что почувствовала запах алкоголя в его дыхании.
        - Пожалуйста, зовите меня Дэниел.
        - Холли, подождёшь минутку? Мне просто нужно поговорить с отцом кое о чём наедине, а потом мы уйдём.
        Я видела, что Райану было неудобно от флирта его отца. Мне стало легче, когда он отвёл его в другую комнату.
        - Чувствуйте себя как дома. - Дэниел подмигнул мне, когда выходил из комнаты.
        Тьфу.
        Я принялась расхаживать по огромной гостиной, рассматривая различные безделушки. Их было много, что создавался беспорядок. На каждой поверхности что-то находилось, без определённой тематики или мысли, разное по цвету, размеру и стилю. Дэниел, конечно, не показался мне безвкусным типом, поэтому я предположила, что это делает миссис Дэвенпорт. Каждому своё, подумала я про себя, и заметила ряд фотографий в рамках на книжной полке.
        Мне нравилось смотреть на чужие фотографии, особенно тех людей, которых я не знаю; бесстыдную вуайеристку во мне всегда тянуло к этому. В рамках были различные фотографии детей на пляже, счастливые снимки на вершине Эмпайр-Стейт-Билдинг, стоэтажного небоскрёба в Нью-Йорке, выпускные церемонии и так далее. У Райана, очевидно, была сестра, так как она фигурировала на всех семейных фотографиях. Я действительно начала думать, что привязалась к нему, когда играла в свою игру «представьте себе их жизнь» в кафе. Райан, должно быть, в самом деле, был сильно впечатлён моими безумными способностями.
        - Готова идти? - спросил Райан, вырывая меня из моих мыслей.
        - Да. - Я застенчиво посмотрела на Дэниела. - Извините, я, надеюсь, вы не подумали, что я шпионила, разглядывая ваши фотографии. Ничего не смогла с собой поделать.
        - Нисколько. Вы можете вернуться сюда в любое время, с моим сыном или без него. - Он подмигнул мне.
        Тьфу.
        Райан прочистил горло и протянул мне руку.
        - Не забудь пойти на эту встречу, хорошо? Позвони мне, если что, - сказал Райан своему отцу, похлопывая его по спине.
        - Повеселитесь, дети, - сказал Дэниел, закрывая за нами дверь.
        - Прости за это, Холли, - сказал Райан, когда мы вышли из дома. - Пошли. Мы оставим машину здесь и спустимся к пристани.
        - Мы поплывём на лодке? - спросила я, понимая, что это глупый вопрос, учитывая пристань перед нами.
        - Вроде того, - загадочно ответил он. - Надеюсь, ты не боишься высоты?
        - Нет, уверена, что высота не является проблемой на уровне моря.
        Я была вознаграждена сексуальной улыбкой.
        - Сюда, - сказал Райан, направляя меня дальше по пристани, где стояли сотни яхт и моторных лодок.
        Я собиралась уточнить куда дальше, когда увидела, как гидросамолёт пришвартовывается в конце дока. Я тут поняла, что он имел в виду.
        - О, боже мой, - воскликнула я от головокружительного волнения. - Ты так относишься ко всем своим сотрудникам?
        - Ни в коем случае. - Его смех был заразителен.
        - Доброе утро, мистер Дэвенпорт, мисс Эштон.
        - Доброе утро, Гэри, - ответил Райан, пожимая руку пилоту.
        Гэри помог мне подняться на борт. Внутри на нас надели наушники. Пока самолёт летел над Роуз-Бэй и над сиднейской гаванью, у меня голова шла кругом.
        Райан, кажется, наслаждался моими постоянными вздохами и ахами, когда я указывала на миллион разных вещей. Из моей презентации он знал, что мне нравится смотреть на вещи под разными углами, и я подумала, а не повлияло ли это на выбор места для обеда. Моё сердце согревалось от этой мысли. Диагонально расположенные керамические плитки, покрывающие Оперный театр, блестели на солнце, и я наслаждалась красотой своего города.
        В мире нет второго такого города, как Сидней. Я отчаянно защищала его и Австралию в целом. Пролетая над головами, мы полетели в сторону северных пляжей, затем направились вверх по реке Хоксбери. Я понятия не имела, где наш пункт назначения. Мне просто было всё равно. У меня был счастливый момент в жизни, и я хотела насладиться каждой секундой.
        Гэри мастерски посадил гидросамолёт на слегка неспокойных водах Хоксбери, затем медленно направил его на частный причал, где мы и высадились. Несмотря на то что мы находились в двадцати минутах от города, окрестности сильно отличались от тех, что мы оставили. Скромный ресторан был расположен на фоне холмов. Вдоль берега высились пальмы. Без дорог или других альтернативных точек доступа, единственными способами добраться сюда были на лодке или по воздуху. Это было поистине умиротворённо.
        ГЛАВА 16
        Нас встретила красивая девушка, примерно моего возраста. Светлые волосы до плеч обрамляли её лицо и бледно-зелёные глаза. Она выглядела как одна из спортивных моделей из рекламы для сёрфинга.
        - Привет, Джем, - Райан поприветствовал её дружеским объятием. - Это моя подруга, Холли.
        Он повернулся ко мне.
        - Холли, это Джемма. Её родители владеют «Колибри». Она ходила в школу с моей сестрой в Аспене.
        Когда мы шли вдоль берега Райан и Джемма непринуждённо болтали. Они, очевидно, хорошо знали друг друга. Джемма проводила нас к столикам на открытом воздухе, где официант сразу же встретил нас с коктейлями.
        - Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, Райан, - сказала она, тепло улыбаясь. - Приятно было познакомиться Холли. - Она ушла.
        Райан протянул мне коктейль, затем поднял свой, чтобы сделать тост.
        - За случайные встречи.
        - За случайные встречи, - повторила я, глядя в его непроницаемые глаза, и мы чокнулись бокалами.
        Райан разорвал наш зрительный контакт и посмотрел в сторону воды, сделав большой глоток коктейля. Кажется, он думал о чём-то серьёзном.
        - Я должен скоро улететь в Лондон для важной встречи с инвесторами.
        Перспектива его выезда из страны вызвала во мне эмоции, с которыми я ещё не готова была столкнуться.
        - Ты много времени проводишь в Лондоне? - спросила я, пытаясь выглядеть как можно более непринуждённо.
        - Пять лет назад я переехал туда, чтобы открыть лондонский отдел. Несколько месяцев превратились в несколько лет. Теперь я чередую Сидней и Лондон. Всё зависит от того, где бизнес больше нуждается в моём присутствии. Я люблю Лондон, но Сидней - мой дом.
        - Это замечательно. Я имею в виду… я тоже люблю Лондон. Я была там только один раз в отпуске со своей семьёй. Многие мои друзья провели там год между школой и университетом, но я была так сосредоточена на том, чтобы стать архитектором, и не хотела тратить на это время. Оглядываясь назад, я хотела бы больше путешествовать.
        - Нет ничего плохого в том, чтобы сосредоточиться на том, чего ты хочешь, Холли. - Райан пристально смотрел на меня. - Ты просто должна найти баланс. Ты сможешь найти даже то, о чём не знала, но что хотела.
        Поймав его спокойный взгляд, я попыталась обуздать свои эмоции.
        - Давай зайдём внутрь и пообедаем. - Он взял меня за руку и слегка сжал её.
        Когда мы проходили мимо гигантской шахматной доски, я подумала, как это иронично.
        Пока я не встретила Райана, моя жизнь была безопасной и предсказуемой. Я полностью контролировала свои эмоции, главным образом потому, что держала их взаперти. Теперь я чувствовала себя пешкой, уязвимой пешкой, которая может быть выведенной из строя более мощной фигурой.
        Обед был невероятным, состоящим из семи блюд гастрономических изысков, усиленных правильным вином. Мы легко болтали об архитектуре и строительстве.
        - Холли, могу я спросить тебя кое о чём личном? - спросил Райан, глядя мне прямо в глаза.
        - Ну, это зависит от того, что это за вопрос, - ответила я застенчиво.
        - Верно, - сказал он, ухмыляясь. - Ну, я всё равно спрошу. Почему ты не заинтересована в серьёзных отношениях?
        Сложный вопрос стёр улыбку с моего самодовольного лица.
        - Почему ты спрашиваешь меня об этом?
        - Классическая техника уклонения. Попробуй ещё раз. - Райан скрестил руки на широкой груди, и, улыбаясь, откинулся на спинку стула.
        - Я уже говорила тебе. Моя карьера очень важна для меня. Я хочу сосредоточиться на том, чтобы выполнить для тебя работу самым лучшим образом. Границы уже размыты… это слишком рискованно. - Это было честно. Но это была не вся правда.
        - Я знаю тебя всего неделю, но думаю, что есть что-то ещё. Не пойми меня неправильно, я чувствую, что сорвал здесь джекпот. Меня интересуют твои причины.
        - Ты хочешь рассказать мне о своих причинах? - спросила я, поднимая брови.
        - Не совсем. - Он замолчал на несколько секунд. - Я больше привык к женщинам, которые хотят больше, чем я готов дать. И всё же, с тобой…
        - Со мной… что?
        - С тобой… ну, скажем так, я никогда раньше не был так увлечён женщиной. Я всё время думаю о сексе с тобой.
        Мой разум опустел. Ну, это не совсем так. Мой разум перешёл непосредственно к графическим изображениям великолепного обнажённого тела Райана, прижатого ко мне, и делавшего невообразимые вещи с моим жаждущим телом.
        «Не удивительно».
        Прежде чем мой мозг получил шанс преодолеть мои грязные мысли, официант предложил нам выпить кофе за одним из столов на открытом воздухе.
        «Как раз вовремя!»
        Вечернее послеполуденное солнце начало заходить за покрытый эвкалиптом холм позади ресторана. Становилось холоднее и быстро темнело. Мы сидели за одним из столов, расположенных на улице, когда принесли наш кофе.
        - Большое спасибо за обед. - Я с благодарностью выпила свой капучино, стараясь не выглядеть неуклюжей.
        - Всегда, пожалуйста, мисс Эштон. - Райан усмехнулся, потягивая свой кофе.
        - Что смешного?
        - Я только что сказал, что хочу трахнуть тебя, а ты всё ещё в профессиональном настрое.
        - Иисус Христос, Райан. Я понятия не имею, что здесь делаю. Можешь дать мне поблажку?
        Он встал и потянулся к моей руке.
        - Пошли. Пришло время для экскурсии.
        Когда я встала, Райан прижал меня к себе. Наши лица были в дюйме друг от друга. У меня покраснело лицо и перехватило дыхание. Моё предательское тело прильнуло к Райану. Преодолев себя, я делала шаг назад и направилась к дорожке, ведущей к частному пляжу. Когда я отошла на безопасное расстояние, то сделала несколько глубоких вдохов.
        Райан догнал меня и взял за руку. Я позволила ему держать её, пока мы шли до песка.
        «Почему держаться за руки было так естественно?»
        Когда в конце дорожки мы повернули за угол, в поле моего зрения попали пять потрясающих домов на берегу реки. Мой мозг архитектора тут же включился.
        - Ничего себе.
        Дома были великолепны, здания плавно переходили в покрытый деревьями холм позади них.
        Когда мы дошли до последнего, Райан достал ключ из кармана.
        - Этот на ночь наш, если ты чувствуешь себя комфортно, чтобы остаться. Никакого давления.
        Открыв дверь, Райан отступил назад, чтобы я могла войти, слегка прижимая свою руку к моей пояснице. Я ненавидела себя за то, как сильно мне нравился этот интимный жест. Часть меня хотела просто найти спальню и немедленно растерзать этого мужчину.
        Комната олицетворяла неоценимую роскошь с домашним очарованием. Аромат свежих цветов, смешанный с солёным воздухом от реки, опьянял. Я почувствовала лёгкое головокружение. Мой внутренний архитектор оценил чёткие линии и внимательное использование материалов, которые, казалось, сочетались с внешней окружающей средой. Там, где это было возможно, применялись новейшие экологические технологии. Я уже заметила резервуары для дождевой воды и солнечные батареи в других комнатах. Планировка максимально использовала естественную вентиляцию и солнечную энергию. Это был именно тот дизайн, который я описала в своей презентации, и я была взволнована, увидев такой прекрасный пример экологичности в этом невероятном месте.
        - Мне здесь нравится, Райан. - Я не могла сдержать улыбки. - Может, осмотрим второй этаж? - Я надеялась, что моё лицо не покраснело от моей наглости.
        - Только после вас.
        Как я и подозревала, наверху мы нашли спальню королевского размера с примыкающей ванной комнатой. В спальне были раздвижные стеклянные двери, ведущие на балкон с панорамным видом на реку.
        - Это почти то же самое, что я задумала для квартир Aqua Views, - восторгалась я.
        Райан улыбнулся и кивнул.
        - Я знаю.
        Туман стелился через реку, создавая захватывающее, но жуткое зрелище. Стоя на балконе, прислонившись к перилам, я была полностью загипнотизирована водой. Райан ускользнул и вернулся с двумя бокалами вина.
        - Вы пытаетесь напоить меня, мистер Дэвенпорт? - спросила я, надеясь, что мой голос звучал сексуально.
        - Вовсе нет, мисс Эштон. - Он нежно провёл тыльной стороной ладони по моим слегка покрасневшим щекам. - Ты такая красивая.
        - Спасибо, - прошептала я, забыв о воде. Вид, который был прямо передо мной, был гораздо лучше.
        Я не могла перестать смотреть на идеальные губы Райана, когда они ласкали бокал.
        Не говоря ни слова, Райан забрал у меня бокал и поставил его на стол вместе со своим. Взяв моё лицо в ладони, он посмотрел мне прямо в глаза, наши губы были в нескольких дюймах друг от друга.
        - Я хотел тебя каждую секунду каждого дня с тех пор, как мы встретились.
        Я была повержена. Райан Дэвенпорт поглощал мои мысли, и я хотела полностью погрузиться в его тело и разум. Подавив отдалённые тревожные сигналы, я сократила расстояние между нами. Когда наши губы соприкоснулись, вспыхнул ожидаемый фейерверк - огненные круги и ракеты взорвались в моих глазах во вспышках цвета и света. От нас обоих доносились приглушённые стоны. Руки Райана быстро схватили меня, притягивая к себе мои бёдра. Моё тело жадно прижималось к нему, и твёрдая эрекция была очень даже очевидна. Это был самый эротический поцелуй, который я когда-либо испытывала, и будь я проклята, если он закончится. Я пересекла черту, и не остановлюсь сейчас. Райан ловко позволил мне сделать первый шаг, но когда я начала стаскивать его рубашку, схватил меня за руки, немедленно остановив мои односторонние мысли.
        - Ты передумал? - спросила я, раздражённая тем, что он разрушил моё блаженство.
        Руки Райана немедленно притянули меня ближе. Он поцеловал меня в шею и прошептал мне на ухо:
        - Я хочу тебя сильнее, чем хочу дышать.
        Я вырвалась из его рук и посмотрела в глаза.
        - Я не могу слишком много думать об этом, хорошо? Это всего лишь секс, ни больше, ни меньше.
        - Успокойся, Холли. Это произойдёт. - Райан рассмеялся, но глаза его вспыхнули. - Я как раз собирался предложить тебе позвонить Одри, чтобы она знала, что тебя сегодня не будет дома. У меня сложилось впечатление, что она тебя защищает.
        Я приподняла бровь, признавая его правоту.
        - Одри полюбит тебя за это.
        - Я скоро вернусь. Мне тоже нужно сделать несколько звонков. - Он легко поцеловал меня, а затем вышел через балконную дверь.
        Я смотрела, как Райан спускается по лестнице, а только потом достаёт телефон из кармана.
        - Привет, - крикнула Одри мне в ухо. Я была на мгновение оглушена грохочущей музыкой на заднем плане.
        - Где ты, чёрт возьми? - прокричала я.
        - Эй, Холл, подожди, я отойду куда-нибудь, где потише.
        Я ждала на линии, пока музыка не стихла.
        - Хорошо, так-то лучше. Итак, скажи мне, что ты остаёшься на ночь с мистером секс-богом.
        - Мы попробуем. Возможно, я совершаю ошибку, но это всего лишь секс, верно?
        - Не заморачивайся, Холл. Ты хочешь его, а он, очевидно, хочет тебя. Просто делай это.
        - Где ты сейчас? Слишком шумно.
        У Джейка вечеринка. В настоящее время он и Зара делают то, что они делают лучше всего. Джейсон здесь со мной. Кажется, он немного разозлился, что ты проводишь всё время с Райаном.
        - О, ради всего святого, ничего серьёзного. Скажи ему, чтобы успокоился. Мне нужно идти. Пора. Увидимся завтра, хорошо?
        Облокотившись на перила, я смотрела на лодки, тихо покачивающиеся на спокойной воде. Каждая из них в носовой части была освещена сигнальным огнём, ненавязчиво предупреждая о препятствии. Это было самое великолепное место, где я когда-либо была. Полностью уединённое, отрезанное от всего и всех.
        Я вдруг почувствовала присутствие Райана. Обернулась и увидела, что он стоит у балконной двери.
        - Заходи внутрь, Холли.
        Как магнитом, притянутая его непреодолимой силой, я медленно двинулась вперёд. Не говоря больше ни слова, он взял меня за руку и повёл в спальню. Моё сердце забилось чаще. Райан подхватил меня на руки и приблизил свои губы к моим, и осторожно опустил на кровать. Самый сексуальный мужчина, которого я когда-либо знала, нависал надо мной с закрытыми глазами. Я уже фантазировала о таком моменте. Реальность была намного лучше.
        - Я слышал, что ты сказала Одри. - Его глаза вспыхнули похотью. - Ты ошибаешься, говоря о том, что здесь не происходит ничего серьёзного. Ты нереально горячая штучка. И я серьёзно буду трахать тебя, пока не услышу, как ты кричишь моё имя.
        Его слова были как афродизиак. Моё тело трепетало от ощущений, и мы оба были все ещё полностью одеты. Райан осторожно убрал мои волосы с шеи, оставляя на моей коже следы лёгких поцелуев. Я обхватила его руками, инстинктивно выгнув шею назад, чтобы дать ему лучший доступ.
        Райан стянул мою рубашку через голову, и его рот продолжил исследование моей шеи и плеч.
        Его рука провела по моей ключице и опустилась к ложбинке между грудей. С каждым мгновением потребность в нём становилась всё острей и острей. Когда наши губы встретились, я вздохнула с облегчением, несмотря на переизбыток чувств. Наши мягкие нежные поцелуи быстро стали жадными и похотливыми. Райан рукой скользнул мне за спину и ловко расстегнул мой бюстгальтер, спустив лямки по моим рукам, а затем отбросив его.
        Прервав поцелуй, он приподнялся на локтях, его взгляд свободно скользил по моей обнажённой груди.
        - Ты потрясающая, Холли.
        Жадный рот накрыл мою левую грудь, а правую дразнил большой палец. Я громко ахнула, когда электрический ток прошёл через всё моё тело. Я обняла Райана за шею и притянула ближе. Никогда в жизни я не была так возбуждена. Мои бёдра дёрнулись вверх, пока я не почувствовала, как все его тело прижалось к моему. У меня не осталось сомнений, относительно его желания ко мне, когда длинный член прижался к моему бедру. Просунув руки ему под рубашку, я провела пальцами по упругой груди, задержавшись на животе. Пресс тут же напрягся от моего прикосновения. Райан сел и словно в тумане отбросил свою рубашку. Мне было всё равно, что это значит. Мы были взрослыми людьми, дико увлечёнными друг другом.
        - Хочешь, чтобы я трахнул тебя, Холли? - прорычал Райан. Он опустил голову, и я почувствовала, как его следующие слова прозвучали у моего горла. - Мне нужно быть внутри тебя. Я думал об этом слишком долго, чтобы продержаться дольше.
        Прежде чем я успела ответить, он страстно поцеловал меня. Он требовал ответа, и я открыла рот, позволяя его языку скользить внутри. Моё дыхание становилось более прерывистым. Не прерывая поцелуя, Райан пальцами подцепил за пояс мои брюки и стянул их вниз по ногам. Мне удалось отбросить их, и Райан вернулся к моему рту. Его брюки и боксёры исчезли в одно движение, которое подтвердило его опыт в постели. Отбросив сомнения о том, что не оправдаю его ожиданий, я провела ногтями по его гладкой мускулистой спине, наслаждаясь таким мускулистым телом. Этот человек был богом.
        - Скажи это, Холли. Я хочу услышать.
        Пока большой палец продолжал атаковать мой сосок, другая рука скользила по моему телу. Я едва могла что-то видеть, не говоря уже о словах. Всё моё тело содрогнулось, когда твёрдые пальцы задели мой клитор. Наш поцелуй стал более интенсивным, и Райан просунул два пальца внутрь меня.
        Неохотно разорвав поцелуй, я выдавила из себя слова, которых он так ждал.
        - Я хочу, чтобы ты трахнул меня, Райан, Я так тебя хочу.
        Я никогда не любила грязных словечек или озвучивания своих желаний в постели. Райан показал мне ту сторону, о которой я даже не подозревала.
        Его глаза горели удовлетворением.
        Он потянулся за бумажником и достал презерватив. Я снова проследила за его движениями. Райан, не колеблясь, натянул латекс и сразу вошёл в меня. Сказать, что он был огромным, было бы преуменьшением. Когда моё тело приспособилось к размеру, я сразу поняла, чего мне не хватало с моими предыдущими любовниками.
        Сдерживая любые эмоции, я всегда наслаждалась физическим бегством, которое доставлял мне секс. Однако сейчас всё было по-другому. Я сразу это поняла. Когда Райан был внутри меня, я чувствовала себя целой. Я хотела испытать каждый момент.
        Слёзы навернулись на глаза.
        Райан остановился на полпути.
        - Какого чёрта, Холли. Ты в порядке?
        Я кивнула. Злясь на собственные эмоции, я схватила его за упругую задницу и толкнула глубже в себя.
        - Райан, пожалуйста, не останавливайся. - Я приподняла бёдра и крепче обхватила его за талию ногами. - Пожалуйста, не останавливайся.
        Райан снова начал двигаться внутри меня. Слёзы быстро испарились, когда тело охватило нарастающими ощущениями.
        - Сильнее. - Я всё ближе и ближе подбиралась к утёсу, с которого так отчаянно хотела спрыгнуть.
        - Следуй за мной, детка.
        - О. Мой. Бог. Райан! - Я закрыла глаза и моё тело буквально подбросило.
        Это был самый интенсивный, почти болезненный оргазм в моей жизни. Это было слишком. Райан Дэвенпорт - это слишком.
        - Чёрт, - зарычал Райан мне в шею, и я почувствовала, что он достиг своего освобождения. Все его тело расслабилось на мне.
        Мы изо всех сил старались вернуть дыхание в норму. Через несколько минут он осторожно вышел из меня. Расположившись на боку, гладил меня по животу, вырисовывая хаотичные узоры вокруг пупка. Я крепко зажмурилась и задумалась о том, что, чёрт возьми, только что произошло между нами.
        - Эй, - сказал он, врываясь в мои мысли. - Это было чертовски здорово. - Райан наклонился и нежно поцеловал меня, затем встал, чтобы избавиться от презерватива.
        Я снова закрыла глаза, чтобы не видеть его лица, когда он вернётся.
        - Посмотри на меня, Холли.
        Я заставила себя открыть глаза, его взгляд был напряжённым.
        - Чертовски здорово, - повторил он.
        - Э-э-э… спасибо?
        Райан перевернулся на спину и засмеялся.
        - О, пожалуйста, мисс Эштон.
        Я очень старалась не улыбаться, но это было невозможно. Профессиональный режим здесь был вне контекста.
        Усталость одолела меня, и я зевнула. День был эмоционально и физически истощающим. Было ещё не поздно, но мне просто хотелось спать.
        Райан притянул меня к себе, так чтобы моя спина прижалась к его груди. Это было так интимно, и я удивилась, насколько мне это понравилось. Райан накрыл нас одеялом, и мы оказались в коконе. Я чувствовала себя в безопасности.
        - Спи, Холли. - Райан, должно быть, заметил какая я сонная. Он поцеловал меня в плечо и нежно погладил волосы.
        Мне снились сапфировые глаза и гигантские шахматные доски, на которых я была королевой.
        ГЛАВА 17
        Я проснулась, чувствуя себя отдохнувшей, довольной и немного болезненной - в лучшем смысле. Ночью Райан разбудил меня для повторного выступления, которое было медленнее, и душераздирающе более интимным, поскольку наше первоначальное безумие было заменено неторопливым исследованием тел друг друга.
        Я не могла избавиться от самодовольной улыбки на лице, так как меня переполняли воспоминания о прошлой ночи. Это продолжалось около трёх секунд. Потянувшись к другой стороне кровати, я поняла, что была одна. Мной овладел ледяной страх сожаления. Окинув взглядом комнату, я нашла халат и прикрылась, завязав пояс на двойной узел. Не имея выбора, кроме как встретиться лицом к лицу, я спустилась по лестнице и была ошеломлена восхитительным запахом бекона и кофе.
        - Ты проснулась. Я собирался принести тебе завтрак в постель. - Дьявольская ухмылка Райана обезоружила меня. Я так быстро пришла к худшему выводу, ожидала, что он пожалеет об этом.
        - Я проснулась, а тебя нет. Я, э… не знала, где ты. - Я не могла смотреть в глаза Райану, поэтому рассматривала свои босые ноги и обработанные деревянные половицы.
        Взглянув вверх, я увидела, что приподнятое настроение Райана омрачилось, он подошёл ко мне. Когда он был всего в нескольких дюймах от меня, приподнял моё лицо за подбородок, так что у меня не было выбора, кроме как посмотреть ему в глаза.
        - Где, по-твоему, я был, Холли? На западном берегу?
        - Я не знаю. Наверное, я думала, что ты сбежал. Прошлая ночь была довольно напряжённой. Я подумала, может, ты пожалел об этом.
        - Пожалел? Ты сумасшедшая. Прошлая ночь была невероятной. Ты невероятная. - Он наклонился и страстно поцеловал меня в губы, а ведь я так и не позаботилась о своём утреннем дыхании. - А теперь тащи свою сексуальную задницу обратно в постель. Завтрак остывает.
        Излишне говорить, что завтрак остыл. Райану удалось удовлетворить меня так, как я и не подозревала, что возможно. Я едва успела вернуться в постель, как на меня набросились и показали, насколько я ошибалась, подвергая сомнению его решение.
        - Ты действительно думала, что я взял первый же гидросамолёт и улетел?
        - Возможно.
        Покраснев, я уткнулась лицом в подушку, пока его щекотка не стала такой сильной, что я признала своё поражение. Я безумно боялась щекотки. К несчастью для меня, исследование моего тела показало это, и теперь Райан обладал абсолютной властью надо мной.
        - Остановись, пожалуйста! - умоляла его я, потеряв дыхание.
        Наконец, он проявил милосердие.
        - Первый гидросамолёт отправляется только ближе к обеду. - Он самодовольно усмехнулся. - Хотя, наверное, я мог бы угнать лодку.
        Его поддразнивания принесли ему хороший удар по рёбрам, и я нерешительно попыталась высвободиться из его рук.
        - Не так быстро, детка, ты никуда не пойдёшь.
        Я снова села, положив голову ему на грудь, а руку на пресс. Он погладил мои волосы и поцеловал в макушку.
        Много позже мы оделись и провели оставшиеся часы, исследуя остальную часть идеалистического отеля. Гэри приехал забрать нас после обеда. Мне было искренне жаль покидать наш маленький пузырь.
        ГЛАВА 18
        Во время полёта домой мы молчали. Райан всю дорогу держал меня за руку, нежно водя пальцем по тыльной стороне ладони. Я просто смотрела в окно на меняющийся пейзаж. Когда я увидела Сиднейскую гавань, то почувствовала, как напряжение растёт, а желудок сжимается. К тому времени, как мы приземлились, состояние стало невыносимым. Райан попытался взять меня за руку, когда мы шли вдоль причала, но я сделала вид, что не замечаю и принялась бесцельно рыться в сумочке. Внезапно всё стало по-другому. Теперь мы вернулись к реальности. С завтрашнего дня он вновь становился моим клиентом. Я понятия не имела, как с этим справится после выходных. Как только мы дошли до конца причала, Райан повернулся и остановился.
        - Что происходит, Холли? Поговори со мной, пожалуйста. - Он нервно провёл руками по волосам и посмотрел на зловещее небо.
        - Ничего не происходит. Я просто устала. - Трус во мне избегал зрительного контакта. - Не мог бы ты отвезти меня домой?
        - Ты станешь моей смертью, женщина.
        Мы перешли дорогу и пошли обратно по улице его родителей в неловком молчании. Я искоса поглядывала на Райана, но он не сводил глаз с дороги. Знать, что я ответственна за эту напряжённость, было пыткой. Часть меня хотела прыгнуть в его объятия, страстно поцеловать в губы и спросить, где мы будем спать сегодня ночью. Но я знала, что наш пузырь лопнул. Нам пришлось столкнуться с реальностью.
        Райан ехал медленно. Поездка, казалось, заняла вдвое больше времени, чем накануне. Возможно, это было, потому что шёл дождь. Райан остановился возле моего дома и заглушил двигатель. Теперь сильный дождь обеспечил желанный фоновый шум. Я чувствовала пронзительный взгляд Райана, и, в конце концов, повернулась к нему лицом.
        - Ещё раз спасибо за вчерашний обед и за… прошлую ночь.
        Было так неловко и неестественно, я очень хотела выбраться из этой машины и снова начать возводить свои стены.
        - Господи, Холли. Пожалуйста, не думай об этом. Мы прекрасно провели с тобой время. Давай не будем сейчас всё портить. У нас всё под контролем.
        Я потёрла лоб и попыталась отбросить свои страхи.
        - Ты в порядке. Я имею в виду… ты прав. Я в порядке. «Заткнись, Холли и вылезай из машины».
        - Это может сработать. Мы с тобой на одной волне. - Райан сказал это так властно, что почти убедил меня поверить, что это действительно возможно. Но в глубине души я чувствовала, что мы обманываем сами себя.
        Я просто кивнула.
        Выглянув в окно, я увидела Джейсона, выходящего из моего дома. Он выглядел рассерженным. Я хотела открыть дверцу, но Райан остановил меня.
        - Подожди здесь. - Он быстро вышел из машины и достал из багажника зонт, и проводил меня до входа. Несмотря на большой зонтик, было невозможно не промокнуть. Джейсон ждал под навесом у входа.
        - Джейсон О’Коннор, Райан Дэвенпорт. - Я представила их, и они пожали друг другу руки.
        Они приветствовали друг друга с профессионализмом, но я видела стрелы, которые Джейсон метал своими глазами.
        - Увидимся позже, Холли. - Райан наклонился ко мне и быстро чмокнул в щеку, а затем вернулся к своей машине.
        Астон Мартин взревел и тронулся, разбрызгивая воду во все стороны. Я смотрела, как он исчезает за углом, а потом повернулась к Джейсону.
        - Эй, - тихо сказала я.
        Я попыталась его обнять. Я понятия не имела, что с ним происходит, но у меня было чувство, что я узнаю. Он не ответил на мои объятия, это дало мне хорошее представление о его настроении.
        - Ты переспала с Райаном Дэвенпортом? - спросил он ледяным тоном.
        - Боже мой, Джейс. Серьёзно? - Мои плечи опустились, и я вздохнула. - Пойдём наверх, я переоденусь, а потом поужинаем, хорошо?
        - Ты уверена, что твой новый парень не будет против?
        - Он не мой парень. Так ты хочешь поужинать со мной или нет?
        - Я не могу поверить, что собираюсь сказать это, но нет, думаю, нет.
        Потрясённая, я смотрела, как он уходит.
        Дерьмо.
        Надеясь поговорить с Одри и Зарой, я была разочарована, обнаружив Джейка, терзающего Зару на диване. Я услышала, как на кухне звенели тарелки. Одри с грохотом захлопнула посудомоечную машину и выглядела не слишком впечатлённой.
        - Ты можешь поверить этим двоим? - спросила она, грубо запихивая миски в шкаф.
        - Осторожнее, Одри. Ты же помнишь, что они хрупкие, - смело заметила я.
        - Они занимаются этим уже несколько часов. Я раз пять намекала им, чтобы шли в спальню, но они находятся в своём любимом пузыре похоти. Я удивлена, что они не занялись сексом прямо на диване.
        - Фу, это мой диван! - воскликнула я. - Я бы убила их! Не волнуйся, я позабочусь об этом.
        Я вернулась в гостиную, схватила Джейка за ворот рубашки и стащила с дивана.
        - Вы двое. С моего дивана. Спальня или входная дверь. Ваш выбор.
        Джейк был явно в шоке. Зара только рассмеялась.
        - Эй! Ты вернулась. Ну и как он? - спросила она, подмигивая.
        - Как кто? - спросил Джейк.
        - Райан. Самый сексуальный мужчина на свете. Помнишь? - ответила Зара.
        - Опа, а я подумал, что это я. - Джейк куснул Зару за шею.
        - Серьёзно, вы двое. Идите в свою комнату! Одри скоро придёт сюда с кухонным ножом. Я спасаю вам жизнь.
        - Ладно-ладно. - Зара подняла руки вверх. - Но позже ты должна мне все рассказать.
        - Обещаю, что расскажу. Теперь иди!
        Как только они скрылись из виду, я вернулась, чтобы успокоить Одри.
        - Берег чист. - Она подняла глаза от посудомоечной машины. - Секс в гостиной предотвращён.
        - Спасибо, Хол. Прости за плохое настроение. Наверное, меня уже тошнит от всего, что происходит вокруг меня. - Она не смотрела мне в глаза.
        - Справедливо. Хочешь поговорить об этом?
        - Ну, ты только что разминулась с Джейсоном. Не думаю, что он хорошо воспринял ситуацию «Холли и Райан». - Она продолжила нападать на посуду. Очевидно, что-то её действительно беспокоило.
        - Что-то случилось между тобой и Джейсоном?
        Она не ответила, но, к счастью, остановилась. Следующей была стеклянная посуда.
        - Расскажи мне, что случилось. - Настаивала я, касаясь её руки.
        Прислонившись спиной к барной стойке, она уставилась на свои ноги.
        - Прошлой ночью мы переспали.
        Я была немного шокирована, несмотря на то что была из тех, кто это одобрял.
        - Боже. Одри, это замечательно! Не так ли?
        - Я так и думала. Но потом он спросил, где ты и когда я сказала, он захотел узнать подробности. Я должна была отговорить его звонить тебе. Я думаю, он собирался умолять тебя вернуться! Он совсем слетел с катушек. - Она посмотрела мне в глаза. - Я думаю, у нас есть подтверждение того, что он влюблён в тебя, Холли.
        - Чёрт, Одри. Мне жаль, что он с тобой так поступил. Мне нужно разобраться с ним. Мы никогда не будем вместе с ним. Я думала, он это знает.
        - В любом случае я не хочу быть его утешительным призом. - Слёзы навернулись на глаза, и я обняла Одри со всей любовью, которую испытывала к ней.
        - Он не заслуживает тебя, Одри. Ты заслуживаешь того, кто знает, что ты самая потрясающая цыпочка в мире. - Я отстранилась и посмотрела на неё, чтобы она увидела мою искренность. - Он где-то там, я знаю это.
        - Я думала, ты не веришь в счастливые концовки. - Она вытерла глаза и попыталась улыбнуться.
        - Да, хорошо. Ты знаешь меня. Но я сделаю для тебя исключение. Если кто и заслуживает счастливого конца, так это ты.
        Одри подняла руки вверх.
        - С меня хватит. Сегодня субботний вечер, а я стою здесь и распускаю нюни из-за парня.
        - Мы должны пойти куда-нибудь вечером, - предложила я. - Как насчёт того парня, которого ты встретила в клубе в прошлые выходные? - Я заставила себя проявить энтузиазм. Как бы я ни старалась поднять ей настроение, я надеялась на спокойную ночь.
        - Кори. Думаю, я могла бы позвонить ему, чтобы узнать, чем он занимается.
        - Правильно. Позвони ему, пока я буду принимать душ.
        Чувствуя себя намного лучше после горячего душа, я рискнула выйти в полотенце.
        Когда я увидела лёгкую улыбку Одри, я уже знала ответ.
        - Сегодня вечером мы едем на север!
        - Хорошо, отлично. - Я притворилась заинтригованной.
        - Почему бы тебе не узнать, не пойдёт ли Райан с нами? Мне очень понравилась его компания.
        - Хорошо. Думаю, я могу узнать, пойдёт ли он.
        Райан почти сразу ответил на моё сообщение, сказав, что встретится с нами на месте. Сначала ему нужно было о чём-то позаботиться.
        Удовлетворённая своим повседневным, но сексуальным нарядом, я достала дневник и начала писать. Исследование моих новообретённых чувств под защитой дневника, где они оставались надёжно сокрытыми, действовало успокаивающе.
        ГЛАВА 19
        Обычно мы садились на паром до Мэнли, но во время дождя, такси было лучшим вариантом. Поездка на такси дала мне возможность рассказать Одри о моей ночёвке в «Колибри». Она была вне себя от восхищения, но думала, что мы сошли с ума, если надеялись, что сможем вести себя как обычно.
        - Влечение между вами просто странное, - сказала она, качая головой.
        Бар, в котором мы встречались, располагался у океана. Пальмы, обрамлявшие берег, напоминали берег у отеля «Колибри». Я почувствовала боль в сердце, когда подумала о времени, проведённом там с Райаном. Я никак не могла уже скучать по нему. Ни в коем долбанном случае!
        Одри вошла первой, и я последовала за ней, и когда нас окутало тепло оживлённого бара, сняла пальто. Казалось, каждый мужчина в зале обернулся на нас. Без сомнения, они смотрели на мою великолепную лучшую подругу. Это я выбрала повседневную одежду, тогда как Одри надела узкие джинсы и вышитый бисером топ, который демонстрировал её тонкие загорелые руки. Она всегда ходила на каблуках, так что я была карликом по сравнению с ней. Вообще-то, я была рада, что не попала в центр внимания. Я хотела, чтобы там была она.
        - Одри. Сюда. - Кори махал нам рукой.
        Когда мы подошли ближе, я увидела, что он стоит в кругу своих друзей. Мои глаза встретились с парнем, стоящим рядом с Кори, и кровь застыла в жилах. Сэм…
        - У тебя получилось, - сказал Кори, притягивая Одри к себе. Он поцеловал её в щеку, что показалось мне милым. Это как раз то, что нужно Одри, чтобы повысить самооценку после фиаско с Джейсоном. - Это мои друзья. Сэм, Гэвин и Винни.
        Одри представила меня, и мы пожали друг другу руки. Когда Сэм взял меня за руку, он посмотрел мне прямо в глаза. Одри, должно быть, тоже узнала Сэма.
        - О, Сэм. Ты тоже был в клубе в прошлые выходные. - Потом она резко замолчала. Вероятно, до неё дошло, что я уехала с ним, что делает эту ситуацию потенциально неловкой.
        - Мы все были там, - ответил Сэм, всё ещё глядя на меня. - Мы с Холли хорошо знакомы.
        - Выпьем! - крикнул Кори. - Что будете, дамы?
        - Игристое, пожалуйста, - ответили мы обе.
        Сэм стоял рядом со мной.
        - Занята, да?
        Я не была уверена, он говорит серьёзно или шутит.
        - Эм… да, я занята. - Я уставилась на свои ноги. - Я понятия не имела, что вы с Кори друзья.
        - Не напрягайся так, Холли. Мы ведь даже не переспали. - Его глаза скользнули по моему телу, и он нежно погладил мою правую руку. Моё тело никак не отреагировало на его прикосновения. - Дай мне знать, если захочешь продолжить сегодня вечером.
        - Послушай, Сэм. Я хорошо провела с тобой время, но сегодня я здесь ради Одри. Я ей нужна.
        Мы оба посмотрели на Одри и Кори. Одри была полностью вовлечена во флирт, а Кори явно находился под её чарами. У него не было шансов.
        - Не похоже, что ты ей нужна. - Сэм улыбнулся и самодовольно отхлебнул пива.
        - Я… вроде как кое с кем встречаюсь.
        Мне было неловко говорить это, потому что это было неправдой. У меня не было отношений с Райаном, у нас был секс без обязательств. Сэму не нужно было об этом знать. Правда в том, что я хотела быть только с Райаном.
        - О. Тогда ладно. Я не знал, что у тебя есть парень.
        - О, нет. Я просто делаю кое-какую работу для него. Он не мой парень. Мы…
        Сэм поднял брови.
        - Ты в этом уверена? - Оглушающее присутствие Райана заставило волосы на моей шее встать дыбом. Его рука обхватила меня за плечи, и я притянулась к нему. - Она со мной.
        Сэм поднял руки, защищаясь.
        - Прости, приятель. Без проблем. Нельзя же винить парня за попытку. - Он протянул Райану руку, который вежливо пожал её и представился.
        - Итак, Райан, - небрежно сказал Сэм. - Холли говорит, что работает на тебя. Она не рассказала о твоей компании.
        - «Недвижимость Дэвенпорта», - ответил Райан, как мне показалось, немного холодно.
        - В самом деле? Значит, ты Райан Дэвенпорт.
        Райан кивнул. Он вёл себя грубо. Сэм просто проявил дружелюбие и интерес.
        - Извините, - сказал Райан. Он поставил своё пиво и пошёл к бару.
        - Прошу прощения, - сказала я. - Я не совсем понимаю, в чем его проблема.
        - Я его проблема.
        Я заёрзала на месте.
        - В любом случае мне очень жаль.
        - Не беспокойся об этом. - Сэм снова нежно провёл по моей руке. - Если с мистером Собственником ничего не получится, позвони мне. Не терпится встретиться с тобой снова. В любое время.
        К сожалению, Райан вернулся как раз вовремя, чтобы услышать последнюю фразу. Он выглядел злым.
        - Мы можем выйти на минутку, Холли? - спросил он, стиснув зубы.
        - Эм, хорошо. Конечно. - Я посмотрела на Одри, которая тоже всё слышала.
        - Детка, ты в порядке? - спросила она.
        Я кивнула и последовала за Райаном на улицу. Мы молча перешли дорогу и спустились по ступенькам, ведущим на пляж. Мелкие волны мягко плескались о влажный песок. Несмотря на холод, я жадно вдыхала свежий океанский воздух. Зная, что Райан хочет снять тяжесть с груди, я посмотрела на него, игнорируя успокаивающий вид океана.
        - Так что же это было? - спросила я, нарушая тишину.
        - Когда ты познакомилась с Сэмом? - Вопрос, казалось, мучил его.
        Я не хотела лгать ему.
        - Послушай. Я не знала, что он дружит с Кори, или…
        - Или что? Ты бы не пригласила меня, чтобы снова встретиться с Сэмом? - Боль в его голосе была очевидна, и я почувствовала смесь гнева и сожаления.
        - Нет. Я не хочу снова встречаться с Сэмом. Но я не понимаю, какое тебе до этого дело.
        Я не могла смотреть на него. Вместо этого, я пыталась смотреть на успокаивающий вид воды.
        - Ты это серьёзно? - Он нервно поправил волосы, и я поняла, что это его жест разочарования. - Даже не думай, что будешь трахать кого-то, кроме меня, Холли.
        - Мы не встречаемся. Ты не можешь указывать мне, что я могу, а что нет.
        - Чёрт! - закричал он, заставляя меня обернуться. - Чёрт! - снова закричал он, глядя в бескрайние просторы океана.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - слёзы навернулись на глаза.
        Сделав несколько глубоких вдохов, он повернулся и взял меня за руки.
        - Прости меня. Мне не нравилось видеть тебя с ним. Мне не понравилось, что он снова хочет с тобой переспать.
        - Я с ним не спала. Я не хочу быть с ним. Я вообще ничего не знаю. - Я обняла Райана за талию и посмотрела в его измученное лицо. - Это должен был быть просто секс, Райан.
        - Я знаю. Но я ни с кем не хочу делить твоё прекрасное тело.
        - Хорошо.
        Он поцеловал меня, взял за руку и повёл вверх по пляжу.
        У дверей бара он остановился.
        - Пойдём сегодня вечером ко мне домой?
        - Тебя ещё не тошнит от меня?
        - Даже близко нет.
        ГЛАВА 20
        - Вот это да.
        - Точнее не скажешь, - усмехнулся Райан, покусывая ложбинку моей обнажённой груди.
        Райан жил в роскошной квартире с обслуживанием на Вуллумулу-Уорф. Едва мы успели войти в дверь, как наша одежда отправилась на пол, а мы, неуклюже спотыкаясь, направились к кровати. Не было ни разговоров, ни колебаний, ни вопросов, только скорость, с какой мы смогли раздеться, чтобы Райан мог войти в меня. Мы походили на пару озабоченных подростков, отчаянно нуждающихся друг в друге.
        Когда наши тела соединились, это выглядело как ещё одно неистовство, ураган физического познания. Быть полностью вместе начинало ощущаться скорее как необходимость, чем как желание. Едва Райан из меня вышел, то я сразу ощутила потерю. Я крепко обняла его за шею, чтобы он не смог далеко уйти. Казалось, Райан тоже стремился оставаться рядом со мной.
        В конце концов, встал, чтобы избавиться от презерватива. Вернувшись, протянул мне одну из своих футболок.
        - Ты присоединишься ко мне на веранде?
        Я встала с кровати, натянула его футболку и пошла искать его снаружи.
        - Ты хорошо выглядишь.
        Его одобрительная улыбка заставила меня почувствовать себя сексуальной и красивой. Уютно устроившись под пледом с Райаном, с включённым обогревателем, не имело значения, что я была едва одета.
        - Я думаю, что это может быть просто идеальное соглашение, - сказал он, поднося свой бокал с шампанским к моему.
        - Что? - усмехнулась я. - Ты слегка рассержен, и я делаю всё, что ты хочешь?
        - Именно. - Его дерзкая улыбка заставила меня рассмеяться.
        - Не привыкай к этому, негодник.
        Он слегка поцеловал меня, и я почувствовала вкус дорогого шампанского на его губах.
        - Кажется, я уже привык к этому, - прошептал он, прислонившись лбом к моему.
        Когда я обняла его за шею, мой браслет слегка задел его щеку.
        - Расскажи мне о своём браслете. - Он потянулся и осторожно повернул моё запястье, чтобы прикоснуться к изящной подвеске.
        - Эта вещь принадлежала моей матери. Она умерла, когда мне было пятнадцать.
        Я откинулась на спинку стула, положив руки на колени, и стала ждать беспокойства, которое так и не пришло. Слова выплеснулись прежде, чем я поняла, что говорю. Я только что позволила ему увидеть свою самую большую рану. Мужчине, которого узнала совсем недавно и с кем я очень старалась заниматься сексом без обязательств.
        - Ох, Холли, прости. Ты не говорила о ней в прошедшем времени в своей презентации.
        Он потянулся к моим рукам и подождал, пока я продолжу.
        - Обычно я не позволяю смешивать личную жизнь и карьеру. Это был первый раз, когда я упомянула о маме на работе. В действительности для меня самой было шоком.
        - Для меня это большая честь. Твоя презентация была очень насыщенной, в хорошем смысле. Ты выглядела страстной, и полностью меня загипнотизировала. Твоя коллега, Эмма?
        - Ева, - поправила я с невозмутимым выражением лица. Внутри я ликовала.
        - Ах да, Ева. У неё явно есть талант, но как только заговорила ты, я продался.
        Мне было удивительно легко разговаривать с Райаном о маме. Я открывалась.
        - Знаешь, моя мама была архитектором. Ты можешь знать её проекты. Анна Уилсон.
        - Ты серьёзно? - Райан выпрямился. - Она легенда в мире архитектуры.
        Я смотрела на невероятный вид, на гавань, но мой разум был в другом месте.
        - Я не упоминала её имя в своей презентации, потому что не хотела, чтобы это имело какое-либо влияние. - Я покачала головой и посмотрела ему в глаза. - Она сохранила свою девичью фамилию для работы, поэтому нас никто никогда не связывает.
        - Ты, безусловно, унаследовала её талант, это точно. - Он наклонился и нежно поцеловал меня в губы. - Я же говорил, что у меня хорошие инстинкты.
        Я никогда не устану смотреть на него.
        - Расскажи мне что-нибудь о своей семье.
        - Я думал, что мы не переходим на личности.
        - Э-э-э… я только что рассказала тебе о своей маме. Думаю, сейчас ты должен что-нибудь рассказать мне, чтобы всё было поровну.
        - Справедливо. Что ты хочешь узнать?
        - Как часто ты видишься с сестрой?
        - Не так часто. Аспен живёт в Мельбурне. Мама регулярно летает навестить её, а я сопровождаю, когда могу. Думаю, она тебе понравится.
        - Аспен - необычное имя.
        - Там познакомились мои родители, и, скорее всего, сестра там и была зачата, хотя я бы предпочёл не думать об этом. - Он скривил лицо.
        - Моя мама любила кататься на лыжах. Она бы с удовольствием поехала в Аспен.
        У меня было так много вопросов о семье Райана, которые мне хотелось задать, но меня отвлекло растущее желание снова поцеловать его. Райан выглядел каким-то отсутствующим, но я понятия не имела, о чём он думал. Глядя на его прекрасное лицо, я знала - не хочу, чтобы что-то испортило этот идеальный момент.
        - Давай вернёмся в постель, - сказала я, отрывая его от мыслей.
        На обратном пути в спальню мы сбросили одежду.
        - Ты принимаешь противозачаточные? - спросил Райан, когда мы забрались в постель.
        - Да. Но я никогда не занималась сексом без презерватива.
        - Я больше не хочу использовать их с тобой.
        Я вопросительно посмотрела на него.
        - Я хочу чувствовать тебя без преград. Если мы оба пройдём обследование и окажемся чисты, ты не откажешься от презервативов?
        - Хорошо, - прошептала я.
        - Я не буду заниматься сексом с другой, пока наша договорённость в силе. И ты уверена, что не будешь заниматься сексом ни с кем, кроме меня, так что…
        - Я сказала «хорошо», Райан, - прервала я его.
        - Ты согласна? О. Тогда ладно.
        Я была удивлена тем, как легко согласилась на такую просьбу. Я хотела почувствовать Райана без всяких преград. Это было то, чего я не испытывала раньше.
        Он жадно посмотрел на мои губы.
        Я улыбнулась в знак согласия. Райан, не теряя времени, схватил меня за талию и притянул к себе. Наши губы встретились, и последовавший за этим ад разразился снова. Наши тела слились друг с другом, как будто их соединили. Я была шокирована тем, как быстро я снова была готова. То, что я чувствовала, когда мы были вместе, становилось опасной зависимостью.
        Позже, несмотря на то что мне нравились его объятия, я заставила себя встать и собрать по комнате одежду. Моё сердце хотело остаться, но разум предупреждал, что я привязываюсь, и это нехорошо. Чтобы наша договорённость действительно сработала, нам необходимо сохранить некоторые границы.
        Когда я полностью оделась, я повернулась к Райану, который смотрел на меня с нечитаемым выражением на лице.
        - Ну, з-э-э… спасибо? - смеясь, сказала я.
        - Не за что, - ответил он, улыбаясь. - Ты можешь остаться, если хочешь.
        - Думаю, будет лучше, если я поеду домой. - Я наклонилась и поцеловала его.
        Райан тут же схватил меня за футболку и углубил поцелуй.
        - Всё-всё. Я должна идти. - отстранилась и встала.
        Дойдя до двери, я оглянулась. Райан смотрел на меня с тем же непроницаемым выражением. Никто из нас не улыбнулся. Мы просто смотрели друг на друга несколько секунд. Что же нам делать?
        ГЛАВА 21
        Неделя прошла в череде встреч и визитов. Я вернулась в офис Слейтера Дженкинса, так что поддержание отношений с Райаном на профессиональном уровне не было проблемой. Я видела его только один раз, во время встречи, на которой присутствовало ещё шестеро, включая Слейтера. Часть меня надеялась на украденный взгляд или тёплую улыбку. Я не получила ни того ни другого. Наша договорённость работала.
        В пятницу днём, когда я возвращалась домой с работы, на мой номер пришло сообщение.
        «У меня или у тебя?»
        Очередной раз мы были ненасытны с той самой секунды, как только остались одни в его квартире. Чем дольше мы были вместе, тем комфортнее становились для нас тела друг друга. Мы лежали обнажённые, я водила пальцами по его подтянутому прессу. Заметив небольшой шрам на нижней части живота, я села, чтобы лучше его осмотреть.
        - Как это произошло?
        - О, это, - ответил Райан, садясь. - Просто старая спортивная травма. - Он снова казался отчуждённым. - Ты проголодалась?
        - Голодная. Что ты приготовишь для меня?
        - Очень смешно. Давай перекусим внизу, в одном из ресторанов.
        Мы остановились на азиатском ресторане фьюжн и нас угостили одним из лучших блюд. Я догадалась, что Райан был любимым клиентом.
        - Так как прошла ваша неделя, мисс Эштон? - спросил он, когда нам принесли пельмени.
        - Оживлённо. Много встреч и посещений на месте. А твоя?
        - Знаешь, я очень хотел подойти и поцеловать тебя, тогда на встрече. Соблюдение дистанции чуть не убило меня.
        - Ну, это было бы не очень благоразумно. - Я была счастлива, что наше соглашение работает так хорошо, но испытала странное облегчение, услышав, что Райан хотел поцеловать меня. Я тоже чертовски хотела почувствовать его губы на себе.
        - Я хочу, чтобы ты осталась на ночь, - сказал он, пристально глядя на меня.
        - Ты бы хотел?
        - У меня выдалась очень напряжённая неделя, и я ничего так не хочу, как раз за разом погружаться в тебя. Я ещё не готов отпустить тебя.
        Его слова были горячими и резкими одновременно. Райан хотел меня, но только чтобы отвлечься. Я тоже хотела секса, но начинала чувствовать себя использованной.
        - Я не уверена, что эта хорошая идея. - Я подтолкнула оставшийся пельмень палочками.
        - Послушай, Холли. Мы соблюдали дистанцию всю неделю. Разве мы не можем наслаждаться друг другом по выходным?
        - Думаю, что да.
        - Ну, это было неубедительно. Что случилось?
        - Я знаю, что здесь происходит, Райан. Я не дура.
        - Что ты знаешь, Холли?
        - Я знаю, что нравлюсь тебе. И знаю, что ты нравишься мне. - Я положила палочки и расправила плечи. - Я знаю, что мы определённо устраиваем друг друга в постели.
        Райан улыбнулся, но не перебил.
        - Я никогда ни к кому не испытывала таких чувств, и это пугает меня до полусмерти. С тобой я чувствую себя живой и красивой. Но всё это не имеет значения, потому что никто из нас не хочет серьёзных отношений. Я совершенно уверена, что я просто полезное отвлечение для тебя.
        - Значит, ты считаешь, что много знаешь? Умница.
        При упоминании о нашей первой встрече я невольно улыбнулась.
        - Ты помнишь тот разговор, не так ли? - спросил он.
        Я кивнула.
        - Посмотри на меня, Холли.
        Я неуверенно подняла на него глаза, беспокоясь о том, что последует дальше.
        - Я тоже помню, - продолжал он. - Я же говорил, что в твоих глазах была печаль, которую я не понимал.
        - Я помню это. Это меня немного напугало.
        - С тех пор кое-что изменилось. Печаль ещё осталась, и, надеюсь, ты сможешь объяснить - отчего. Но ты счастлива, когда ты со мной. Мы должны были встретиться, Холли.
        Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.
        - У меня были подруги, но это никогда не казалось мне нужным. Моя последняя девушка в Лондоне хотела более серьёзных отношений, поэтому я порвал с ней. - Райан перегнулся через стол и взял меня за руку. - Теперь я знаю, почему это никогда не казалось нужным. Они не были тобой.
        Я лишилась дара речи.
        - Для начала ты чертовски великолепна. - Его большие пальцы ласкали мои руки. - Я хочу заниматься с тобой сексом постоянно. Но, кроме того, ты умна и амбициозна. У тебя также самый умный рот, прекрасный творческий ум, и ты заставляешь меня смеяться. Тот факт, что ни один из нас не пытается всё усложнить, более чем необходимо, делает наш договор ещё более совершенным.
        Райан точно знал, что мне нужно услышать. Мы хорошо проводили время. Мы нравились друг другу, но не требовали слишком многого. Никто из нас не хотел обязательств или будущих отношений. Возможно, это было идеальное соглашение.
        Я осталась на ночь. Я осталась на завтрак. Я осталась на обед.
        ГЛАВА 22
        Был субботний вечер, и я уже оделась, собираясь на ужин. Я оставила Райана сразу после обеда и направилась домой. Я согласилась поужинать с Джейсоном и разобраться в нашей испорченной дружбе.
        - Вина? - спросила Зара, прервав мои мысли.
        - О, она жива и дышит.
        - Очень смешно. Джейк принимает душ. - Она прошла на кухню и взяла бутылку красного вина с полки над холодильником.
        - Джейсон будет здесь с минуты на минуту, - крикнула я ей. - Я бы не отказалась от бокала вина, спасибо. Или, может быть, бутылки.
        Зара вернулась в гостиную с двумя бокалами в одной руке и бутылкой в другой.
        Присев на диван, она протянула мне бокал.
        - Поговори со мной, Холли. Что с тобой происходит на этой неделе? Мы с тобой почти не виделись.
        - Да, это потому что у тебя был безумно дикий секс с Джейком. Вы теперь официально вместе или как?
        - Кто знает, - усмехнулась она. - Нам весело, и мы очень подходим друг другу, если ты понимаешь, о чем я.
        - Тьфу. Никаких подробностей, спасибо.
        - Значит, ты даёшь Джейсону шанс искупить свою вину? Как вы работали вместе всю неделю?
        - Я была с ним холодна. Мы собираемся вечером поужинать, чтобы попытаться поговорить об этом. Но я реально зла на него, Зара. Переспать с Одри, а потом отправлять сообщения о Райане, было совершенно ненормально. - Я сделала глоток вина. - Одри простила его, но она из тех, кто прощает.
        - Полагаю, Кори имеет какое-то отношение к её всепрощающей натуре.
        - Да. Насколько я могу судить, он действительно очень хороший парень.
        - Так что же заставило тебя согласиться пойти на ужин с Джейсоном?
        - Ну, я не собиралась злиться на него вечно, тем более что он быстро извинился перед Одри. Его унижение было довольно эпичным. К концу недели я немного оттаяла, и Джейсон не упустил свой шанс. Вообще-то, это было забавно. Он выглядел напуганным и осторожно подошёл ко мне. Я стерва.
        - Ты вовсе не стерва, Хол.
        - Помогло, что на работе всё идёт очень хорошо. Консультант, нанятый для продвижения моего проекта через совет, уверен, что скоро получит одобрение.
        - Это потрясающе, Холли. Твоя мама гордилась бы. И ты не стерва, ты просто переживаешь о своих друзьях, вот и всё.
        - Спасибо, Зар.
        - Так что за дела с Райаном? Вы встречаетесь?
        - Нет. Мы просто занимаемся сексом, - ответила я, используя воздушные кавычки.
        - Вау. Ок. А он не возражает против этого?
        - Это была его идея.
        - Что за идея? - спросил Джейк, выходя из-за дивана, только что принявший душ.
        - Извини, это девичьи дела. - Зара посмотрела на меня и подмигнула.
        Джейк поднял её, сел рядом со мной и снова усадил Зару к себе на колени.
        Зазвонил домофон. Как раз вовремя, Джейсон.
        - У него нет ключа? - спросила Зара. - Он никогда не звонил снизу.
        - Не думаю, что он позволит себе какие-то вольности в моём присутствии. - Я встала и взяла свою сумочку. Мне нужно во всём разобраться. - Увидимся позже, голубки.
        Я помахала Заре и Джейку, открывая входную дверь, но они уже были полностью поглощены друг другом. Тьфу.
        Когда двери лифта открылись, я сразу же увидела Джейсона, стоявшего в вестибюле возле большого комнатного растения. Он выглядел неуверенным, переминаясь с ноги на ногу. У нас всегда была такая лёгкая уютная дружба. Эта ситуация была ни лёгкой, ни уютной, но она была необходима, если у нашей дружбы было будущее.
        - Привет, - сказала я, подойдя к нему.
        Ничего не говоря, он притянул меня к себе, чтобы обнять. Когда обняла его в ответ, я почувствовала, как все его тело расслабилось.
        - Боже, как же я скучал по тебе, Холли. Мне очень жаль, что так вышло в прошлые выходные. Ты можешь простить меня?
        Я вырвалась из его объятий и посмотрела на него. Я видела отчаяние и искренность в его глазах.
        - Нам нужно поговорить, Джейс.
        - Я знаю. Пошли.
        Мы спустились к Кольцевой набережной, а оттуда - к скалам. Там находился маленький итальянский ресторанчик, который можно было легко не заметить, если не знать о нём. На мой взгляд, там готовили самые лучшие клёцки в мире. Это было наше любимое место, и мы без обсуждений отправились туда.
        Джованни, владелец ресторана, приветствовал нас как старых друзей.
        - Buonasera. Добрый вечер, Холли и Джейсон. Benvenuto. Добро пожаловать.
        - Спасибо, Джованни. На двоих? - спросил Джейсон на идеальном итальянском.
        - Конечно. Как всегда.
        - Спасибо. - Я попыталась использовать правильную интонацию.
        Он провёл нас через ресторан к нашему столику. Как только мы заказали еду и немного Кьянти, я поняла, что пришло время снять груз с моей груди.
        - О чём ты только думал, Джейсон? Зачем тебе спать с Одри, если ты к ней ничего не испытываешь.
        Джейсон посмотрел на красно-белую скатерть и ответил не сразу. Я ждала, когда он заговорит.
        Наконец, он посмотрел на меня, я поняла, какую боль причиняет ему этот разговор.
        - Я не знаю. Я хотел бы вернуть все назад, но не могу.
        - Так расскажи, что случилось? Всё, что я знаю, это то, что ты переспал с Одри, узнал, что я остаюсь на ночь с Райаном и слетел с катушек.
        - Мы были на вечеринке у Джейка. Одри была в прекрасном настроении. Мы все были пьяны. Она ответила на твой звонок и сказала нам, что не придёшь на вечеринку, но не объяснила почему. Мы продолжали пить, что привело к танцам и ещё большему пьянству.
        - То есть, ты хочешь сказать, что был слишком пьян, чтобы понимать, что делаешь? - Мой гнев снова возрос, и я была благодарна Джованни, когда он принёс Кьянти.
        - Нет. Это не то, что я хотел сказать. Мы были сильно пьяны, но я всё помню. Одри очень горячая штучка. Она потрясающе танцует, и меня определённо влечёт к ней. Мы поцеловались, и не успели опомниться, как уже занимались сексом в одной из свободных комнат Джейка.
        - Так когда же всё пошло не так?
        Джейсон снова принялся изучать скатерть.
        Он начал говорить, не глядя на меня.
        - Потом мне пришло в голову спросить, где ты находишься. - Он поднял голову и встретился со мной взглядом. - Я сошёл с ума, Холли. Я не мог перестать думать о том, что ты даёшь Райану то, чего я всегда хотел от тебя.
        Я удивлённо подняла брови.
        - Роман на одну ночь?
        - Нет. Это не то, что я имел в виду.
        - Тогда что же ты имел в виду, Джейсон? Мне бы очень хотелось это знать.
        - Я знал, что если ты переспишь с Райаном Дэвенпортом, то рискнёшь своей карьерой. Если ты решилась на это, значит, он сломал защитную стену Холли Эштон. Так что же мешает ему завладеть твоим сердцем?
        Я была ошеломлена.
        - Вот так. - Джованни поставил перед нами по тарелке с клёцками. Аромат был опьяняющим.
        - Parmigiano(пармезан)?
        - Да, спасибо, - сказали мы оба.
        Чудесного запаха еды было недостаточно, чтобы заглушить печаль, которую я почувствовала, услышав признание Джейсона. Не в силах ответить, я принялась за свои аппетитные клёцки. По крайней мере, они были несложными и ничего от меня не требовали.
        - Боже мой! Это так вкусно, - сказала я скорее себе, чем Джейсону.
        - Я почти признался, что влюблён в тебя, а ты восторгаешься едой. - Я взглянула на тарелку Джейсона, она была нетронута.
        Я положила вилку и вытерла рот салфеткой.
        - Хорошо. Давай разберёмся с этим. Я думала, что совершенно ясно дала понять, что не испытываю к тебе ничего подобного. Я никогда тебя не подводила. Неужели ты действительно думал, что я когда-нибудь передумаю?
        - Надеялся. Думаю, что в глубине души знал, что обманываю себя, но я просто надеялся, что ты изменишь своё мнение, как только должным образом смиришься со смертью своей матери. Я хотел быть тем мужчиной, которому ты отдашься, когда будешь готова.
        Внезапно у меня пропал аппетит.
        - О чём ты говоришь? - Я была в бешенстве. Я наклонилась вперёд и прошептала: - Я уже смирилась со смертью мамы. Я мирилась с этим каждый день в течение последних десяти лет. Мне придётся мириться с этим каждый день до конца моей жизни. Какого чёрта ты говоришь мне, что я с этим не смирилась?
        - Чёрт возьми, Холли. Не сердись на меня. Мы пытаемся разобраться, а не усугублять ситуацию.
        - Тогда не втягивай в это мою мать и не трахай мою лучшую подругу, - огрызнулась я.
        - Мне очень жаль. - Он уставился в свою тарелку.
        Я сделала глубокий вдох.
        - Послушай, если тебе станет от этого легче, я не собираюсь позволять Райану завладеть моим сердцем? Счастлив?
        - Нет, я вовсе не счастлив. Конечно, я ни хрена не счастлив. Ты моя лучшая подруга, и я всегда был влюблён в тебя. Я полностью испортил не только нашу дружбу, но и свою дружбу с Одри. Я уверен, что я теперь не самый любимый человек и у Зары. Как ты думаешь, что именно из этого сделает меня счастливым?
        - Понятия не имею. - Я чувствовала себя расстроенной и сбитой с толку.
        После встречи с Райаном я чувствовала себя так, словно выпрыгнула из самолёта без парашюта. Мои друзья всегда были для меня большим источником утешения.
        Эти признания Джейсона действительно огорчали.
        - Может, выйдем отсюда и прогуляемся? - спросил он.
        - Думаю, это отличная идея. Не могу поверить, что ты оторвал меня от моих любимых клёцок. Возможно, я никогда не прощу тебе этого. - Я выдавила из себя улыбку, чтобы он понял, что я шучу.
        Бедный Джованни выглядел убитым горем, когда увидел, что Джейсон подал знак принести счёт, несмотря на две полные тарелки с едой.
        - Клёцки не годятся? - спросил он. Бедняга выглядел так, словно мы переехали его любимого щенка.
        - Ох, нет, - воскликнула я. - Ваши клёцки - самые лучшие в мире. Это всё Джейсон виноват. Вы должны запретить ему возвращаться.
        Не думаю, что Джованни понял, что я шучу. Он пристально посмотрел на Джейсона, который поднял руки, будто защищаясь.
        - Она просто шутит. Извините. - Джейсон сделал вид, что рвёт на себе волосы.
        Джованни невесело рассмеялся, но вид у него был по-прежнему огорчённый. Интересно, будет ли наш приём таким же тёплым в следующий раз?
        Мы вышли из ресторана и направились направо. Джордж-стрит петляла по оживлённому туристическому району между скал и проходила под южным концом Харбор-Бридж. Вокруг было много людей, снующих мимо нас, но мы просто шли вперёд, никого не замечая.
        - У нас всё будет в порядке, Холли? - спросил Джейсон, когда мы некоторое время шли молча. - Я не хочу потерять нашу дружбу. Даже если мы никогда не сможем стать чем-то большим, я хочу, чтобы мы были друзьями.
        - Я тоже так думаю. Но теперь ты точно знаешь, что мы никогда не будем вместе. Ты действительно хочешь остаться друзьями?
        - Я бы солгал, сказав, что не расстроен, но я никуда не уйду.
        - Тогда ладно. С чистого листа? Хотя мне бы хотелось ещё немного посмотреть, как ты будешь пресмыкаться перед Одри.
        - Идёт. Никакого будущего для нас, кроме дружбы, я больше неупоминанию о том, что ты не смирилась со смертью своей мамы, никакого секса с нашими друзьями, пресмыкаться перед Одри.
        - Думаю, этого достаточно.
        Я хотела, чтобы этот разговор закончился. Только время покажет, смогут ли наши отношения пережить это препятствие, но я была рада, что мы разобрались с этим. Время пришло. Я любила Джейсона и хотела его присутствия в моей жизни. Я просто не была в него влюблена.
        - Посмотри туда. - Я указала через гавань на Лавандер-Бей. - Это здание Aqua Views. - Ого, оно будет потрясающим, когда завершится реконструкция.
        - Я тоже так считаю.
        Райан промелькнул в моей голове. Мне хотелось стоять рядом с ним. Я хотела, чтобы он обнял меня. Я скучала по нему. Тупая боль в моём сердце внезапно сменилась покалыванием. Я лихорадочно потёрла грудь.
        - Что случилось? - спросил Джейсон, и на его лице отразилось беспокойство.
        - Ничего. Не знаю. У меня болит в груди. Всё в порядке, уже проходит. - Боль утихла так же быстро, как и появилась.
        - Я отвезу тебя домой.
        - Побегаем завтра? - спросил он с надеждой, когда мы подошли к моему дому.
        - Конечно. Встретимся в восемь?
        - Спасибо за сегодняшний вечер, Холли. Я очень рад, что ты согласилась поговорить со мной, после того, что случилось.
        - Я люблю тебя, Джейсон. Я не так легко отказываюсь от друзей. Но ещё раз свяжешься с Одри, и этот лёд между нами останется замороженным.
        - Принято к сведению.
        - Спокойной ночи, Джейсон.
        Я смотрела, как он уходит. Часть меня хотела увидеть Райана, но мне нужно немного побыть одной и обдумать то, что сказал Джейсон.
        Когда я вошла в квартиру, Одри и Кори, обнявшись, лежали на диване и смотрели фильм.
        - Привет, ребята, - сказала я, проходя мимо. Одри поймёт намёк, что я не хочу оставаться, чтобы поболтать.
        - Спокойной ночи, Хол, - крикнула она мне вслед.
        Я забралась в постель и потянулась к деревянной шкатулке в тумбочке. Много лет я даже не открывала её, а тут пишу в дневнике почти каждый день.
        Райан сделал больше, чем просто небольшую трещину в защитных стенах вокруг моего сердца. Он вставил в неё клин. Каждый раз, когда я была с ним, трещина углублялась. Всякий раз, когда мы расставались, я чувствовала боль. Однако вместо боли, которую, как я думала, причинит любовь, я почувствовала себя более целой, чем за последние десять лет. Я солгала Джейсону, что не отдам Райану своё сердце. Я начинала в него влюбляться.
        Как по команде, телефон оповестил меня о входящем сообщении.
        «МОЖНО МНЕ ПРИЕХАТЬ? Я СКУЧАЮ ПО ТЕБЕ;-)»
        Я знала, что рано или поздно мне придётся поговорить с Райаном о своих чувствах, но я ещё не была готова. Сказать ему - значит больше не видеться. Вместо ответа, я выключила телефон.
        ГЛАВА 23
        На следующий день я, как трусиха, проигнорировала многочисленные телефонные звонки и эсэмэски Райана. Я не знала, что сказать. Инстинкты подсказывали мне, что пора совершить решительный разрыв. Если я не покончу с этим в ближайшее время, моя карьера в будущем зайдёт в тупик. Это просто неприемлемо. Я слишком много работала. Однако когда я думала об этом разговоре, боль в груди напоминала, что я уже вляпалась по уши. Я находилась на неизведанной территории и была в ужасе.
        Мы с Одри провели весь день в городе. Она без умолку болтала о Кори и своём последнем повышении. Одри работала мерчандайзером в крупнейшей сети универмагов Австралии. Мы прошли мимо здания королевы Виктории, и Одри развлекала меня, указывая на недостатки в витринах. Она также выделила те, которые, по её мнению, были сделаны хорошо, и объяснила почему. Мне нравилось слушать, как она говорит с такой страстью и энтузиазмом.
        - Давай выпьем кофе, - предложила она, увидев, что я зеваю. - Отчего ты так устала?
        - Гм… Я плохо спала ночью. У меня столько мыслей. Я в порядке.
        - В чём дело, Хол? - спросила Одри, когда мы уселись за столик с видом на здание Ратуши, которое я так любила.
        Я не была уверена, что готова признать, что у меня есть чувства к Райану, поэтому поделилась с другой тревожной мыслью.
        - Гм… Джейсон сказал, что любит меня.
        - О. - У неё вырвался тихий смешок, но он больше походил на хрип задушенной кошки. - Значит, у вас всё в порядке?
        - Думаю, что да. Я ясно дала понять, что наше единственное будущее - это дружба. Думаю, на этот раз он всё понял. Похоже, он действительно сожалеет, что причинил тебе боль.
        - Я не сожалею. Если бы он не сделал мне больно, я бы не позвонила Кори. - Она грустно улыбнулась. - Для Джейса я всегда была бы на втором месте.
        - Он кажется очень хорошим. Я так рада, что ты с ним познакомилась. - Я сделала глоток кофе и подумала, не рассказать ли ей о Райане. - Я чувствую, что в последнее время всё меняется.
        - Ты не можешь остановить перемены, Холли. Это неизбежно. - Она пожала плечами и улыбнулась. - Что бы ни происходило между тобой и Райаном, ты выглядишь счастливее. Я вижу проблески той Холли, которую знала давным-давно.
        - Не думаю, что смогу продолжать встречаться с ним. Я слишком глубоко увязла.
        - Ты влюбляешься в него, не так ли? - самодовольная улыбка осветила её лицо.
        Я не смогла ответить на её улыбку.
        - Не сопротивляйся, Холли, умоляю тебя, откройся ему.
        - Хватит. - Я встала, не обращая внимания на закатившиеся глаза Одри. - Больше никаких разговоров о мальчиках. Пойдём.
        Остаток дня мы провели, бродя по городу, болтая о всякой ерунде и всё время смеясь. Было так хорошо отключиться от шума в голове. Когда мы, наконец, ближе к вечеру, добрались до нашей квартиры, Одри исчезла, чтобы подготовиться к встрече с Кори за ужином.
        Я плюхнулась на диван и взяла журнал с журнального столика. Как раз когда я была готова полностью отключиться, Зара вышла из своей комнаты и направилась на кухню. Она вернулась в гостиную с бутылкой вина и двумя бокалами.
        - А где же любовничек? - спросила я, когда она протянула мне бокал.
        - Мы сделали перерыв, - ответила она как ни в чём не бывало.
        - Что? В смысле - расстались? - Я аж расплескала вино.
        - Нет. Почему ты сразу это предполагаешь? Ты такой невероятный пессимист.
        - Ну же, Зара. Я не специалист, но перерыв обычно подразумевает временное расставание, не так ли?
        - Мы уже некоторое время проводим вместе каждую ночь и решили, что нам нужны несколько свободных вечеров. Мы можем только заниматься сексом. - Она потягивала вино, вызывающе улыбаясь.
        - Ты так сбиваешь с толку, Зар.
        Она подняла брови и усмехнулась.
        - Кто бы говорил. Я ничего не путаю.
        - Я такая же, как и все.
        - Ты шутишь, да?
        - Нет, конечно, нет. - Я сделала большой глоток вина. - Почему у меня так всё запутанно?
        - О, я не знаю. Ты великолепна, успешна и у тебя всё в порядке. Самый горячий мужчина на планете хочет тебя, но ты бросишь его, как только всё станет серьёзно. Зная тебя, предположу, что ты уже разрабатываешь свою стратегию побега. - Она поставила бокал и посмотрела мне прямо в глаза. - Ты изменилась с тех пор, как встретила Райана. Ты самая счастливая из всех, кого я видела. Но ты так зациклилась на том, что случилось с твоей мамой, что собираешься разрушить своё будущее с ним.
        Откуда, чёрт возьми, взялся такой вывод?
        - Ого, может, тебе стоит сказать, что ты думаешь на самом деле? - Мой голос был тихим и хриплым, и неизбежный комок застрял в горле.
        - Я думаю, тебе нужно преодолеть себя.
        - Ты так считаешь? - Я встала, готовая отправиться в убежище своей спальни.
        - Это было бы так правильно. Уйти и спрятаться. Я устала ходить с тобой как по яичной скорлупе, Холли. Ты должна перестать думать, что то, что случилось с твоей мамой, может произойти и с тобой.
        - Я иду спать. - Я уходила, потом остановилась и обернулась. - Я не жду, что ты поймёшь мой выбор, но я надеюсь, что ты будешь уважать его. Если ты считаешь, что не сможешь, я съеду.
        - Я говорю это, потому что люблю тебя. Одри и Джейсон думают то же самое, но Одри слишком близка к тебе и не хочет ранить твои чувства. Джейсон, вероятно, не хочет разрушить свои шансы в один прекрасный день жениться на тебе.
        - А ты не против задеть мои чувства?
        - Нет. Я не хочу жениться на тебе. - Она усмехнулась, а потом серьёзно продолжила: - Тебе нужен пинок под зад, Холли. Мне очень жаль, что приходиться говорить тебе это, но кто-то должен это сделать. Ты собираешься отказаться от чего-то реально хорошего.
        Что-то в выражении лица Зары не дало мне уйти. Я вернулась к дивану и села.
        - Ты действительно ходишь со мной, как по яичной скорлупе? - осторожно спросила я.
        - Весь год ты притворяешься столпом силы, хотя мы все знаем, что ты до сих пор борешься с её смертью. Я просто не понимаю, почему ты думаешь, что должна притворяться?
        - Ты всегда так считала?
        - Довольно давно. Когда мы учились в универе, я спросила у Одри о твоей истории. Было очевидно, что у тебя есть какой-то багаж. Она рассказала мне о твоей маме и о том, как ты отказалась от серьёзных отношений, чтобы никого не обречь на такую же судьбу.
        - Зара, послушай, мне очень жаль, если ты считаешь, что я была нечестной или лживой. Я просто делаю всё, что могу. Я скучаю по маме каждый божий день, но не хочу ходить и рыдать по этому поводу. Я хочу жить дальше.
        - Я понимаю. Но выплёскивать это на день рождения каждый год вредно для здоровья. И даже тогда, ты хочешь, чтобы мы держались от тебя подальше. Я никогда не поздравляла тебя с днём рождения, не отмечала его или покупала тебе подарок.
        - Это потому, что я не думаю о нём, как о своём дне рождении. Я вспоминаю тот день, когда мне сказали, что моя мама умерла. - Мой взгляд затуманился, но я сделала глубокий вдох, пытаясь остановить слёзы.
        - Это всё ещё твой день рождения, Холли. Я, например, думаю, что его надо отпраздновать. И жизнь твоей мамы тоже стоит отметить. Судя по рассказам Одри, она была замечательной женщиной. Я думаю, тебе пора поговорить с профессионалом о своей печали.
        Я чувствовала себя так, словно мне одновременно ударили в живот и пронзили ножом в сердце.
        Я неуверенно встала.
        - Мне нужно сейчас же лечь спать. Я не прячусь, честное слово. Мне просто нужно всё обдумать. Всё происходит слишком быстро.
        Зара кивнула и обняла меня. Кое-что из того, что она сказала, было обидным, но мой мозг уловил правду в её словах. Мой тщательно выстроенный мир лежал на зыбком песке. Так или иначе, я должна была найти безопасное убежище, прежде чем наткнусь на одну из глубоких трещин, открывающихся вокруг меня.
        Я вернулась в спальню и инстинктивно потянулась за дневником. Держа в одной руке мамин браслет, а в другой - дневник, я мысленно перебирала слова Одри и Зары. Обе были убеждены, что Райан мне подходит. Возможно, я могла бы позволить этой связи продолжаться ещё немного. Райан мог бы стать моим убежищем. Неужели это так эгоистично? Во-первых, это была его идея, чтобы всё прошло как обычно, так что, возможно, я смогу позволить именно ему положить этому конец.
        ГЛАВА 24
        В понедельник утром, придя на работу, я с удивлением увидела Райана, который выходил из кабинета Слейтера. Мы тут же встретились глазами. Он подошёл ко мне, не отрывая взгляда.
        - На этой неделе вы работаете в моём офисе. - Его тон был холодным и требовательным. - Моя машина внизу.
        - Гм… ладно, - заикаясь, пробормотала я. - Я только соберу свои вещи.
        - Встретимся в нашем кафе.
        Тот факт, что Райан назвал кафе, где мы встретились, «нашим кафе», дал надежду, что он не слишком зол на меня за то, что я проигнорировала его вчерашние звонки.
        Когда я вошла в кафе, Райан сидел за тем же столиком, за которым мы сидели в первый раз. Трудно поверить, что с тех пор прошло всего две недели. Так много произошло за это время.
        - Привет. - Я села напротив него и взяла свой кофе. - Спасибо.
        - Что происходит, Холли? - спросил он. - Почему ты игнорируешь мои звонки? Я волновался. - Он уставился на свой кофе.
        - Мне очень жаль, - ответила я. - Я была в замешательстве.
        - В замешательстве отчего? - Он передвинул свой стул так, чтобы оно было ближе ко мне. - Я думал, мы договорились, что у нас идеальное соглашение.
        - Я знаю. Так и есть. Просто у меня отвратительная склонность всё переоценивать. Спроси у моих друзей. - Я попыталась рассмеяться, чтобы разрядить обстановку. - Я в порядке. У нас всё в порядке.
        - Ты уверена? - Он нахмурился, явно не убеждённый ответом.
        - Я обещаю. Извини. Мне просто нужно было собраться с мыслями.
        - Эй. - Он нежно взял меня за подбородок, чтобы удержать мой взгляд. - Говори со мной, когда слишком много думаешь. Особенно если это касается нас, хорошо?
        - Окей. Мне жаль, что ты волновался.
        Его рука отпустила мой подбородок.
        - Я думал, ты собираешься покончить с нами.
        - Нет. Ты застрял со мной на некоторое время, но я боюсь.
        - Я не боюсь этого, Холли. - Его облегчение было очевидным, и он снова улыбнулся.
        Эта фраза заставила меня задуматься, не зашёл ли он тоже дальше, чем предполагал. Возможно, мы все ещё были на той же странице - мы просто перешли к следующей главе.

***
        Неделя работы в офисе Дэвенпорта, тянулась как месяц. Наше соглашение работало идеально. В течение недели мы держались на расстоянии. Проект продвигался быстрее, чем ожидалось, и настроение в офисе было приподнятым. Мы больше не говорили о статусе наших отношений.
        Райан снял новую квартиру в Милсонс-Пойнт, с видом на северные колонны моста Харбор-Бридж. Вечер пятницы никак не мог наступить.
        - Когда у тебя день рождения? - спросил Райан ни с того ни с сего, когда мы лежали в объятиях друг друга после особенно спортивной тренировки в спальне.
        - Двадцать пятого июля. - Я надеялась, что он не вспомнит, как мы встретились в тот день.
        - О, серьёзно? Я подумал, что твоё имя означает, что ты рождественский ребёнок.
        - Близко. - Я съёжилась при этом воспоминании. - Папа увёз маму на выходные в Голубые горы. По-моему, это называется медовым месяцем в декрете. Она была на восьмом месяце беременности мной. Они собирались провести Рождество в июле, и я решила появиться на свет на месяц раньше. Я родилась в вестибюле отеля, окружённая рождественскими украшениями. Поэтому они назвали меня Холли.
        - Вау. Это было незабываемое впечатление для твоих родителей.
        - И для персонала отеля, я полагаю. - Я не могла удержаться от смеха.
        - Ну, сейчас не твой день рождения, но у меня есть кое-что для тебя.
        - Серьёзно? Зачем тебе что-то мне дарить? - Я нервничала по какой-то причине.
        - Не волнуйся, детка, - сказал он, смеясь над моим потрясённым выражением лица. - Подарок очень маленький.
        Райан встал с кровати и голый прошёлся по комнате. Этот мужчина великолепен. Он сунул руку в карман пиджака и достал маленький бархатный мешочек. Вернувшись, ослепил меня улыбкой и теперь уже безошибочно узнаваемым выражением обожания в глазах. Я была полностью влюблена в него и подозревала, что это чувство взаимно. Но никто из нас не собирался этого озвучивать.
        Каждый раз, когда мы расставались, я пыталась уговорить себя порвать с ним. Но в ту же секунду, как я видела Райана, я оказывалась беспомощна перед его притягательной силой. В защитных стенах, которые я выстроила, больше не было щелей. Расщелины превратились в гигантские каньоны, оставив моё сердце совершенно беззащитным.
        Когда он протянул мне чёрный мешочек, мои руки начали дрожать. Я медленно развязала шнурок. Я почувствовала что-то маленькое и твёрдое и сразу поняла, что это подвеска. Слёзы навернулись на мои глаза, когда я подняла крошечный кусочек серебра.
        - Это колибри, - прошептал Райан.
        - Я знаю, - выдавила я, пытаясь сдержать угрожающие слёзы. - Она прекрасна. Спасибо. - Я наклонилась и поцеловала его. - Мне она нравится.
        - Всегда, пожалуйста, красавица. - Райан заправил мне волосы за уши и вытер слёзы, которые текли по моим щекам. - Я хотел, чтобы у тебя было напоминание обо мне.
        - Зачем мне напоминание о тебе? - внезапно насторожившись, спросила я. - Я постоянно вижу тебя.
        - В воскресенье я ненадолго улетаю в Лондон. Я же говорил, что в какой-то момент мне придётся встретиться с инвесторами. Встреча назначена на следующей неделе.
        - О. - Я сделала несколько глубоких вдохов, отчаянно пытаясь остановить слёзы, но безуспешно. - Ничего страшного. Я уверена, что смогу найти замену, пока тебя не будет. - Не знаю, зачем я это сказала. Мне кажется, я пыталась скрыть свою привязанность к нему.
        - Какого чёрта, Холли? - внезапно Райан оказался на мне. - Пожалуйста, не говори таких вещей. Никто не должен прикасаться к тебе, кроме меня.
        Мой здравый смысл говорил мне немедленно разобраться с этой вышедшей из-под контроля ситуацией. Когда наше «идеальное случайное соглашение» превратилось в исключительные и ревнивые отношения? К сожалению, остальная часть моего тела наслаждалась вниманием, которое Райан уделял моей груди. Когда он начал покрывать поцелуями мой живот, я едва могла вспомнить своё собственное имя. Он всегда так на меня действовал.
        - Пойдёшь со мной на работу завтра вечером? - спросил он, когда мы уже почти заснули.
        - Что? - сонно спросила я. - Думаешь, это хорошая идея - быть замеченными вместе? До сих пор нам так везло.
        - Это просто строительная компания, устраивающая вечеринку с выпивкой. Я думаю использовать их для дальнейшего сотрудничества. Мне было бы легче, если бы ты пришла. Никого из «Слейтера Дженкинса» там не будет.
        - Окей. Не вижу в этом ничего плохого. - Предсмертные слова.
        ГЛАВА 25
        Я не могла перестать думать о вспышке Райана прошлой ночью. Возможно, это была просто реакция на мою шутку о его замене, но что-то в этом беспокоило меня.
        Зная, что на следующий день он улетает в Лондон, я решила просто забыть об этом. Возможно, немного побыть врозь - то что нужно.
        - Давай сегодня пообедаем в Уотсонс-Бей, - предложил Райан, когда мы шли за кофе. - Сегодня прекрасный день, чтобы посидеть на улице. Пригласи своих друзей, если хочешь. Я узнаю, свободны ли Марк и Тоби.
        Я несколько раз встречалась с его лучшими школьными друзьями, и они мне очень нравились.
        - Хорошо, я позвоню Одри.
        Одри была в восторге - и она привезла с собой Кори, Зару и Джейсона. Зара в итоге несколько недель назад рассталась с Джейком. Насколько я могла судить, она казалась равнодушной.
        - Я быстро заскочу к маме и папе, если ты не против. Она уже в пути, и я не видел родителей целую вечность.
        - Конечно. Окей. - Я не была в родительском доме Райана с нашей поездки в «Колибри». - Я не встречалась с твоей мамой.
        - Должен предупредить, что мама и папа, когда вместе, немного грубо себя ведут. Заранее приношу свои извинения за их поведение. Такие уж они есть.
        Райан припарковал машину на стоянке для посетителей, и мы, взявшись за руки, вошли в роскошный многоквартирный дом.
        Мама Райана, увидев нас на пороге, была потрясена, возможно, даже испугалась.
        - Что ты здесь делаешь, Райан? - Она завязывала свой розовый халат вокруг талии. Мне это показалось странным, учитывая, что время близилось к обеду.
        - Я тоже рад тебя видеть, мама, - саркастически ответил Райан.
        - О, прости, сынок. Как твои дела? - Она поцеловала его в щеку, но была явно взволнована его присутствием.
        - Я в порядке. Мам, это Холли Эштон. Холли, это моя мать, Джессика Дэвенпорт.
        - Приятно познакомиться, миссис Дэвенпорт, - вежливо сказала я.
        - О боже, девочка. Зови меня Джессикой.
        - Окей. Джессика. - Я слегка рассмеялась. Что-то в ней мне сразу понравилось.
        Джессика оглянулась.
        - Я только оденусь и может выйдем выпить кофе?
        Райан прошёл мимо неё.
        - Что происходит, мам? Я думал, ты будешь рада меня видеть.
        - Конечно, я рада тебя видеть, дорогой. Просто в данный момент немного занята. - Её щеки пылали.
        Тут меня поразила ужасная мысль, что мы помешали его родителям заниматься сексом.
        - Кто там пришёл? - раздался мужской голос из соседней комнаты.
        Румянец сошёл с щёк Джессики, и она резко побледнела.
        - Кто это? - спросил Райан напряжённым шёпотом. - Это не папин голос. У тебя что роман?
        Отсутствие ответа Джессики было тем подтверждением, которое и требовалось.
        - О, боже мой! У тебя роман на стороне. - Райан растерялся и начал нервно ходить по комнате.
        Я просто стояла в дверях, как олень в свете фар. Я приготовилась к некоторому дискомфорту, но держалась в стороне.
        - Ты должен был позвонить, - наконец ответила Джессика.
        - Но почему? Чтобы ты смогла скрыть это от меня?
        Выйдя из ступора, я подошла к Райану. Он даже не заметил моего присутствия, но это было понятно.
        Он взял фоторамку с книжной полки. Это была свадебная фотография его родителей.
        - Да. Именно поэтому. Это не твоё дело, Райан.
        - Моя мать заводит интрижку за спиной моего отца - это не моё дело? - Он кипел.
        - Твой отец знает. Мы разводимся. Он уже много лет встречается с другими женщинами.
        Фоторамка выпала из рук Райана и с грохотом упала на деревянный пол. Всё, что я могла делать, это смотреть на фотографию, теперь покрытую осколками стекла.
        - Я слышал грохот. Всё в порядке? - Мужчина, чей голос мы слышали раньше, появился в гостиной. Ну, это было неловко.
        - Пожалуйста, Джонатан. Сейчас не время для знакомства, - сказала Джессика.
        Джонатан посмотрел на Райана, потом на меня, и скрылся в спальне.
        Я шагнула вперёд и, схватив Райана за руку, нежно сжала её. Он ничего не сказал. Он не пошевелился. Просто продолжал смотреть на закрытую дверь спальни. Я подумала, что он, наверное, в шоке.
        Джессика схватила совок и щётку, и начала нервно убирать беспорядок. Я просто смотрела на неё, отчаянно пытаясь придумать лучший способ справиться с этим.
        - Мне очень жаль, дорогой, - сказала она, поднимая глаза. - Но так было давно, и это к лучшему.
        - Как ты могла так поступить? И где, чёрт возьми, папа?
        - Он давно здесь не живёт, Райан.
        - О чём ты говоришь? Я навещал его здесь пару месяцев назад.
        - Ему не положено здесь находиться, но он появляется время от времени, когда выпьет лишнего. У меня не хватает духу забрать у него ключ.
        - Мне нужно идти, - прошептал Райан скорее себе, чем матери. - У меня завтра самолёт. Джонатан кажется замечательным.
        Я слышала сарказм, сочащийся из его последнего замечания.
        Он направился к двери, волоча меня за собой. Мне удалось оглянуться и быстро попрощаться.
        Мы долго сидели в машине в тишине. Когда я больше не могла этого выносить, тихо спросила.
        - Ты хочешь домой? Я могу просто позвонить ребятам и сказать им, что кое-что случилось.
        Райан не смотрел на меня, но слегка кивнул.
        Я позвонила Одри, потом по телефону Райана позвонила Тоби. В данный момент Райану не до общения.
        Всю дорогу до моей квартиры мы ехали молча. Я не знала, что Райану нужно от меня - если ему вообще что-то нужно.
        - Не хочешь подняться? - спросила я, когда он не сделал ни малейшего движения, чтобы выйти из машины.
        - Мне нужно немного подумать, Холли. - Он посмотрел на меня, и я была потрясена болью в его глазах. Он был раздавлен. - Я бы хотел побыть один. - Он снова перевёл взгляд на лобовое стекло.
        - Окей. Всё, что тебе нужно. Полагаю, мы не пойдём сегодня на приём?
        - Нет. Мне нужно там присутствовать. Ты можешь не приходить, если не хочешь.
        - Я приду. - Я потянулась и поцеловала его в щеку. Он вздрогнул от моего прикосновения. - Тогда увидимся позже. - Когда я начала открывать дверь, он схватил меня за руку.
        - Подожди. Я сожалею обо всём этом, Холли. Я заеду за тобой в семь, хорошо?
        - Не извиняйся. Я не могу себе представить, через что ты сейчас проходишь, но я знаю, каким всепоглощающим может быть горе. - Я снова поцеловала его, на этот раз в губы.
        Райан коротко ответил на мой поцелуй, потом зажмурился и отстранился.
        - Увидимся позже.
        Глядя ему вслед, я вдруг подумала, что никогда не просила объяснять Райана, почему он так не любит серьёзных отношений. Сегодняшняя драма, несомненно, станет для него последним гвоздём в крышке гроба. Я думаю, что мы оба так же облажались, как и другие.
        ГЛАВА 26
        - Ты потрясающе выглядишь, - сказал Райан, когда я вышла из своего дома.
        Я поручила Одри заняться моим нарядом, и судя по жадному взгляду Райана, она справилась с заданием. Одри уговорила меня надеть короткое чёрное атласное платье с ремешками и серебряной отделкой. Оно было сексуально, но элегантно. Я знала, что Райану понравится. Она также настояла, чтобы я дополнила наряд её серебряными туфлями на завязках от Джимми Чу. Я оставила волосы распущенными и нанесла немного больше косметики, чем обычно. Райану было больно, и я не знала, как ему помочь. Но я знала, как его отвлечь.
        - Ты и сам неплохо выглядишь, - ответила я, подходя ближе.
        - Давай обойдёмся без выпивки и вернёмся ко мне. - Он поцеловал меня с настойчивостью, которая, как я подозревала, имела больше отношения к сегодняшним событиям, чем ко мне.
        - Я уже оделась, а ты сказал, что это очень важно.
        - Ты права, - простонал он. - Пошли отсюда.
        Приём проходил в дорогом баре на пристани Кинг-Стрит. Это был прекрасный вечер, и он должен стать ещё прекрасней. К сожалению, Райан был слишком напряжён, и наша обычно лёгкая беседа была натянутой и неловкой.
        - Так о какой строительной компании ты говорил? - спросила я, когда мы уже собирались войти в бар.
        - «Тресвелс».
        Я остановилась как вкопанная.
        Сэм. Чёрт возьми.
        - Что случилось? - спросил Райан, когда я не двинулась с места.
        - О. Ничего. У меня болят ноги. - Я не хотела входить, но и стоять на улице не могла.
        - Заходи. - Он взял меня за руку и повёл к двери. - Я найду тебе место или барный стул, хорошо?
        Мы вошли, и я нервно огляделась.
        Сэма нет
        Может быть, я волновалась без причины. Я просто не хотела расстраивать Райана ещё больше, он и так был уязвим.
        Когда Райан направился к бару, я уселась на стул спиной к входной двери, оглядывая комнату.
        - Вот, держи. - Райан протянул мне бокал шампанского.
        - Спасибо. Я здесь побуду, если тебе нужно, иди занимайся своими делами.
        - Окей. Есть несколько человек, с которыми мне нужно поговорить. Я не оставлю тебя надолго. Присоединяйся ко мне, если хочешь.
        Я схватила его за галстук и поцеловала.
        - Я в порядке. Не беспокойся обо мне. - Мне не терпелось выбраться отсюда, чтобы мы могли побыть наедине.
        Я отпустила его галстук, и Райан неторопливо направился к группе руководителей. Я наблюдала, как он превращается в могущественного бизнесмена. Несколько часов назад я видела этого человека, раздавленного и уязвимого. Было больно вспоминать выражение его глаз, когда он понял, что происходит.
        - Холли?
        Моё тело похолодело. Я развернулась и оказалась лицом к лицу с Сэмом.
        - Сэм. Привет. Рада снова тебя видеть, - солгала я сквозь стиснутые зубы, глядя на Райана. Сэму нужно исчезнуть, прежде чем его заметит Райан.
        - Не напрягайся, Холли. - Сэм окинул взглядом моё платье. - Я не знал, что ты здесь. - Он кивнул в сторону Райана, который разговаривал с управляющими «Тресвелс». - Вижу, у тебя всё ещё есть парень.
        - Гм… Да… наверное, знаю.
        Райан и я больше не могли притворяться, что наши отношения были случайными, и я в любом случае определенно не хотела представлять Сэма.
        - Ты полагаешь, что знаешь? - спросил Сэм, ухмыляясь. Потягивая пиво, он явно наслаждался тем, как я извиваюсь, когда он сделал шаг ко мне.
        Мне нужно было избавиться от него до того, как Райан увидит нас вместе.
        - Послушай, Сэм. - Я положила руку ему на грудь и легонько толкнула, чтобы он не подходил ближе. - Я не могу сейчас с тобой разговаривать, ясно?
        Я почувствовала присутствие Райана позади себя и сделала пару быстрых глотков шампанского. Это немного помогло.
        - Ты в порядке? - спросил он меня, полностью игнорируя Сэма.
        Я кивнула, и Сэм сделал шаг назад.
        - Я не могу находиться здесь сейчас. - Шёпот Райана был холодным и чужим. - Я иду домой.
        Я спрыгнула со стула.
        - Ладно, пошли.
        - Ты уверена, что не хочешь остаться здесь со своим грёбаным дружком?
        Ой!
        - Я сделаю вид, что ты мне этого не говорил. - Я схватила его за руку. - Давай выбираться отсюда.
        - Ты же знаешь, где я живу, Холли, - ехидно сказал Сэм.
        Райан резко повернулся к нему лицом.
        - Держи свои руки подальше от неё. Ты меня понял?
        - Отвали, Райан.
        Мои глаза метнулись к Райану. Выражение чистой ярости на его лице было угрожающим. Сжав кулаки, он встал передо мной, загораживая мне обзор Сэма.
        - Это не стоит того, малыш, - сказала я, хватая его за руку. - Пошли отсюда.
        Всё тело Райана было напряжено. Сэм явно нервничал, но стоял на своём. Они стояли лицом к лицу, ни один не двигался.
        Встав между ними, я легонько толкнула Райана в грудь.
        - Не устраивай сцен на глазах у всех. Давай выйдем на улицу.
        Плечи Райана опустились, и он провёл рукой по волосам. Не говоря ни слова, он повернулся и направился к выходу. Я посмотрела на Сэма и последовала за ним.
        Мы молча подошли к краю тротуара. Слева от нас к причалу подходил паром, и я почувствовал укол зависти, наблюдая за беззаботными туристами, толкающимися, чтобы побыстрей сойти.
        - Я не знаю, смогу ли с этим справиться, Холли. - Райан снова запустил руки в волосы. - Я нахожусь в своём собственном аду, а ты флиртуешь. Может быть, он заменит меня, пока я буду в Лондоне. - Его голос был таким же холодным.
        Я начала отступать от Райана. Он не имел права так со мной разговаривать. Потом я вспомнила боль в его глазах и вернулась обратно.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - слёзы навернулись мне на глаза.
        - Я люблю тебя, Холли. - Он сказал это так тихо, что я даже не была уверена, правильно ли расслышала.
        - Что? - Я сделала шаг вперёд.
        Он посмотрел на меня и пожал плечами.
        - Я люблю тебя и знаю, что ты тоже любишь меня.
        Возможно, в этом был виновен бокал шампанского, который я выпила слишком быстро, но я почувствовала пьянящую смесь тошноты и восторга.
        - А что случилось с нашим «идеальным случайным соглашением»? - спросила я с лёгким сарказмом. Сделала ещё один шаг назад, чтобы оказаться вне досягаемости Райана.
        - Я думаю, мы оба знаем, что это всегда было нечто большее. - Он посмотрел на меня, и его обычно тёплые сапфировые глаза стали похожи на уголь. - Но проблема в том, что этого недостаточно. Я говорю тебе, что люблю тебя, а ты уклоняешься. Вчера вечером, когда я сказал тебе, что улетаю, ты пошутила, что найдёшь мне замену. - Он попытался улыбнуться, но улыбка так и не коснулась его глаз. - В конце концов, мы просто причиним друг другу боль.
        У меня было такое ощущение, будто Райан пронзил мне сердце. Несмотря на то что мы знали об определённом сроке наших отношений, реальность причиняла мне гораздо больше боли, чем я ожидала.
        Я встала, выпрямилась и обхватила себя за плечи.
        - Я не понимаю, к чему это приведёт? - Я даже не пыталась сдержать слёзы, которые свободно катились по моим щекам.
        Вместо того чтобы вытереть их, Райан повернулся и уставился на воду. Лодки всех форм и размеров усеивали залив.
        - Я улетаю завтра, так что у нас будет немного свободного времени. Возможно, поможет.
        - Это очень похоже на финал. - Я едва могла говорить из-за огромного комка в горле.
        Райан повернулся и взял моё лицо в ладони.
        - Мы должны отпустить друг друга. Я не могу сейчас с этим смириться. Я думал что смогу. Но видеть тебя с Сэмом… - он вздрогнул. - Видеть тебя с Сэмом после того, что случилось сегодня с моей мамой? Ну, скажем так, я сейчас немного облажался, и это просто подтолкнуло меня к краю пропасти.
        - Тогда давай просто покончим с этим. - Я почувствовала, что мои стены снова возводятся. - Это всё, что я могу.
        - Господи Иисусе, Холли. Ты это серьёзно? Я не собираюсь отказываться от нас. Если я смогу очистить свою голову и примириться с дерьмом моих родителей, если ты сможешь разобраться со своим отвращением к отношениям, возможно, однажды я смогу вернуть тебя обратно.
        - Я не какой-нибудь трофей. - Я едва понимала, что говорю сквозь туман. - Быть со мной - это не победа.
        Райан схватил меня за руки.
        - Я понимаю, что ты не трофей. Я никогда не считал тебя им и уж точно никогда не обращался с тобой подобным образом. Это просто неподходящее время для нас.
        Каждая клеточка моего тела хотела полностью отдаться этому мужчине. Я понятия не имела, что позволяет мне оставаться сильной и не умолять его передумать. Он посмотрел на меня так пристально, что мне пришлось прервать зрительный контакт, чтобы не расплыться в луже слёз.
        Я знала о горе и знала о боли. Этот неизбежный конец нашей попытки завязать отношения нанёс новую рану моему и без того разбитому сердцу.
        - Мы можем провести эту ночь вместе? - спросила я.
        Я не собиралась умолять, но мне нужно было закончить разговор. Мне нужно было почувствовать себя целой с ним в последний раз.
        Райан кивнул, не глядя мне в глаза. Он вернулся в бар, чтобы попрощаться, а я осталась на улице. Ни за что не рискну снова видеться с Сэмом.
        Мы молча вернулись в мою квартиру. Никто из нас не знал, что сказать. Это было ужасно.
        К счастью, Одри и Зары не оказалось дома. Мы прошли в мою спальню и тихо разделись. Мы провели вместе так много ночей, но сейчас все было совсем по-другому. Возможно, зная, что это в последний раз, мы не хотели торопить события.
        Мы забрались в кровать, но даже не пошевелились, чтобы прикоснуться друг к другу.
        Райан заговорил первым. Он смотрел на меня с такой болью в глазах.
        - Нам нужно избавиться от наших собственных демонов. Нам обоим предстоит многое пережить, если у нас есть хоть какой-то шанс на будущее.
        Слезы текли по моему лицу, когда я смотрела на этого милого, красивого мужчину. Райан притянул меня к себе, и когда мы лежали на кровати, соприкасаясь и глядя друг на друга, моё сердце разрывалось, когда я представляла, что могло бы быть. Мне нужно было дать ему понять, чтобы он отпустил меня.
        - Я не могу избавиться от того, что не могу контролировать. - Я сделала паузу, чтобы убедиться, что Райан понял мои слова. - Я могу контролировать только тех, кого затрагиваю. Я - бомба замедленного действия, и любой, кто приблизится, будет сопутствующей потерей. - Я снова сделала паузу, чтобы дать Райан возможность обдумать мои слова. Я не могла удержаться, чтобы не коснуться его лица. - Ты даже не представляешь, через что прошла моя семья. Я знаю, что ты сейчас в аду, но я нахожусь в аду уже десять лет. Я не хочу серьёзных отношений, потому что видела гибель человека. Члена семьи. Я предпочитаю никому этого не навязывать. Это мой выбор.
        Райан схватил меня за руки и не отпускал.
        - Ты же не всерьёз.
        Теперь он должен был понять, что я убираю «один день» со стола.
        - Я совершенно серьёзно. Моя мать умерла от того же самого, что унесло жизнь её матери в том же возрасте. Это у меня в ДНК. Это останавливает меня. Я сделала свой выбор и могу жить с ним. Я была ужасно эгоистична, позволяя нам зайти так далеко, но я просто не могла держаться от тебя на расстоянии. Никогда ещё мне не было так трудно сохранять дистанцию. Тебе будет легче, когда ты будешь в Лондоне.
        - Ты совершаешь ужасную ошибку. Ты не эгоистка, ты красивая сумасшедшая девушка. - Он погладил меня по волосам и легонько поцеловал в губы. - Ты бескорыстна и непостижима. Но я этого не принимаю. Ты заслуживаешь счастья, Холли. Я надеюсь, что в один день я смогу сделать тебя счастливой. - Он на мгновение закрыл глаза. - Я даже думать не могу о том, что ты будешь с кем-то ещё.
        - Мы можем больше не говорить об этом? - спросила я. - Я очень устала. Хочу провести эту ночь с тобой. Хочу сделать вид, что это несложно. Мы можем притвориться ещё на одну ночь?
        - Сделай мне одолжение.
        - Какое?
        - Не беги к Сэму или какому-нибудь другому мудаку, пока у нас обоих не будет времени всё обдумать, ладно? Я хочу, чтобы ты была моей. Правда.
        - В том-то и дело, Райан. Я никому не принадлежу… никогда. Я не хочу принадлежать кому-то. Мои родители принадлежали друг другу, и теперь папа навсегда сломлен. Ты даже представить себе не можешь, каково это - смотреть, как умирают твои родители.
        - Что ты имеешь в виду? Твой отец всё ещё жив.
        - Он умер в ту же секунду, как мама перестала дышать. Я не сделаю этого ни с кем. Я ни за что не сделаю этого с тобой. Ничто из того, что ты скажешь, не заставит меня передумать. Если ты хочешь меня сегодня, я твоя. Но завтра мы должны отпустить друг друга.
        Выражение лица Райана было душераздирающим. Я видела, как безнадёжность нашего положения отразилась на его идеальных чертах. Никто из нас больше не произнёс ни слова. Мне больше нечего было сказать.
        Мы занимались любовью со страстью, о которой я и не подозревала, позволяя нашим телам передавать слова, которые было слишком больно произносить. Мы говорили друг с другом через поцелуи, через ласки, через соединение наших тел. Пока Райан целовал моё обнажённое тело, я слышала, как его сердце произносит слова, которые я отчаянно хотела услышать.
        Когда я почувствовала, что его тело расслабилось и дыхание выровнялось, я прошептала слова, которые никогда не могла произнести вслух.
        - Я люблю тебя, Райан.
        Когда я проснулась на следующее утро, Райана уже не было. Опустошение затянуло меня в темноту. И не уверена, что смогу найти выход.
        ГЛАВА 27
        - Холли, можно мне войти? - Я слышала, как Одри шептала что-то за дверью моей спальни. - Уже почти обед. Ты собираешься вставать?
        - Входи, - прохрипела я.
        Я плакала уже несколько часов и чувствовала слабость и похмелье, несмотря на то что выпила всего один бокал шампанского. Я была эмоционально истощена. Мои оборонительные стены были разрушены безвозвратно.
        - О боже, мне так жаль. - Она забралась в кровать и обняла меня, успокаивая. - Райан звонил из аэропорта и просил меня проведать тебя. Он не сказал, что случилось, но я предполагаю, что что-то нехорошее. - Она отпустила меня и села, скрестив ноги. - Расскажи мне всё.
        - Мы расстались. - Я снова начала всхлипывать, как только произнесла это вслух. - Это было обоюдное решение. Так лучше.
        - Я не думаю, что ты сможешь убедить себя в этом дерьме, так что не пытайся убедить меня, потому что я не куплюсь. - Одри протянула мне салфетку. - Мне нужно больше информации.
        За короткий промежуток времени я попыталась объяснить, что же пошло не так. Пересказывая сцену в квартире родителей Райана, затем описывая, как мы столкнулись с Сэмом, и наш ужасный разговор у бара, я почувствовала тошноту. Если бы мы просто поехали вчера на ленч прямо в Уотсонс-Бей вместо остановки, Райан всё равно улетел бы в Лондон, но мы не закончили бы всё так. Я знала, что наши отношения не навсегда. Что так или иначе, всё закончится. Я просто надеялась, что мы сможем сохранить всё как есть ещё на какое-то время.
        Любовь просто не была верным путём для меня. Я любила свою маму больше самой жизни, и она была отнята у меня. Несмотря на все мои усилия избежать этого, я влюбилась в Райана, и теперь он тоже ушёл.
        - Я закончила, Одри. Я ещё немного потону в жалости к себе, а потом возьму себя в руки. Вдох. Выдох. Шаг за шагом. - Я посмотрела ей прямо в глаза. - Я смогу пройти через это. Я это сделаю.
        - Послушай, Хол, ты можешь кое-что для меня сделать?
        - Конечно. Что угодно.
        - Иди и повидайся со своим отцом, прежде чем снова уйдёшь в себя. Спроси его, как у него дела.
        - Зачем мне это делать?
        - Ты должна поговорить с ним о своей матери. Тебе нужно услышать его версию этой истории. Всё уже вышло за пределы.
        - Что ты имеешь в виду? Я знаю его версию этой истории. Мама была любовью всей его жизни, и она умерла. Конец.
        - Просто сходи к нему, Холли. Я серьёзно.

***
        На следующее утро я позвонила Слейтеру, и тот согласился на мою просьбу дать мне выходной. Я не могла пойти на работу, а ещё или рискнуть услышать имя Райана. Мне нужен был выходной, чтобы собраться с мыслями.
        Позже я позвонила отцу и договорилась навестить его.
        Не придавая этому особого значения, я проделала долгий путь. Обычно я избегала данного маршрута, потому что он проходил мимо больницы, где умерла мама. Я остановила машину и уставилась на мрачное коричневое здание. Если бы здание было человеком, то он был бы подлым и зловещим, несущим смерть и разрушение всем на своём пути.
        Слова Зары пронеслись у меня в голове: «Ты такой невероятный пессимист».
        Зара была права. Я видела вещи с такой чёткостью. Отношения обречены, больницы - это места смерти. Я умру молодой, и всё вокруг меня - будущие потери. Здесь нет радуг и бабочек!
        Я завела машину и с решимостью направилась на север по шоссе.

***
        - Всё в порядке? - спросил папа, когда мы сели пить чай на задней веранде.
        - Нет, не совсем.
        Я посмотрела на него, ожидая увидеть ужас или, по крайней мере, беспокойство. Вместо этого, он улыбнулся.
        - Поговори со мной, Холли. И я не имею в виду погоду. Просто поговори со мной.
        Я почувствовала, как с моих плеч свалился груз, о котором я даже не подозревала.
        - Мне кажется, я разваливаюсь на части, папа. - Слёзы тут же затуманили мне зрение. - Я скучаю по маме.
        - Милая, я тоже по ней скучаю. Каждый день. - У папы появился отсутствующий взгляд. Это разбило мне сердце.
        - Мне очень жаль. Я не хотела тебя расстраивать. Вот почему я не говорила с тобой на эту тему. Ты уже достаточно натерпелся. Я хотела быть сильной для тебя.
        - О боже, Холли. В этом вся причина? Я-то думал, ты так хорошо справляешься. Думал, ты уже пережила. Думал, что то, что ты пошла по её стопам как архитектор, действительно помог тебе.
        - В некотором смысле это мне помогает. Это помогает мне вспоминать её. - Я вытерла глаза, и папа протянул мне салфетку. - Помогает мне вспоминать хорошие времена, когда она была сильной и учила меня смотреть на мир. Весь мой успех только благодаря ей.
        - Но ты всё равно разваливаешься на части.
        - Я была там, папа. Я знаю, что мне было всего пятнадцать, когда она умерла, но я помню это, как будто это было вчера. - Я несколько раз сглотнула, прежде чем продолжить. - Я помню выражение твоего лица, когда ты сказал, что пора ехать в больницу. Я совсем не помню её голоса, но я помню твой голос, говоривший, что она ушла. И я помню, как осознала, что большая часть тебя умерла вместе с ней.
        По лицу отца скатилась одинокая слеза, но он улыбался.
        Почему он улыбается?
        - Это правда, моя дорогая девочка. Твоя мать была любовью всей моей жизни. До неё никого не было и не будет после. Она была моим солнцем, моей луной, моим сердцем и душой. Она была для меня всем.
        - Тогда почему ты улыбаешься? - недоверчиво переспросила я. - Как ты вообще существуешь?
        - Потому что у меня было восемнадцать невероятных лет. - Его улыбка становилась всё шире. - Некоторые люди никогда этого не поймут - я получил восемнадцать лет. Конечно, я хотел большего. Я хотел всю вечность. Но мне повезло, что у меня вообще было время с этой женщиной. - Папа подошёл к моему креслу. Присев рядом со мной на корточки, он взял меня за руку. - К тому же она подарила мне тебя и твоих сестёр. - Он прижал другую руку к сердцу. - Она все ещё здесь, со мной, Холли. Я не просто существую. Я живу.
        - Но если бы ты никогда не встретил её, тебе не пришлось бы смотреть, как она умирает.
        - Оно того стоило. Это было намного больше, чем стоило, я не могу выразить это словами. Однажды ты поймёшь, когда встретишь того человека, который всё изменит.
        Мои мысли тут же обратились к Райану. Хотя я знала, что наши чувства друг к другу изменят жизнь, я всё равно сказала ему, что у нас нет никакой надежды.
        - Кажется, я уже это сделала, - прошептала я. - Но я его бросила.
        Папа встал и помог мне подняться.
        - Пойдём в дом. Я хочу тебе кое-что показать.
        Он повёл меня в комнату, в которую я не заходила уже десять лет, - родительскую спальню. Когда мы подошли к двери, я остановилась.
        - Я не могу туда войти.
        Папа успокаивающе взял меня за руку.
        - Тебе это необходимо.
        Я сделала один неуверенный шаг вперёд, потом другой. Когда мы вошли в дверь, я закрыла глаза. Все мои чувства обострились, пытаясь найти связь с этим когда-то знакомым местом. Мама всегда держала в их комнате свежие цветы. Она любила жасмин, и этот запах я почувствовала.
        Открыв глаза, я первым делом увидела великолепный букет жасмина в вазе у окна.
        - Этот запах напоминает мне о ней, - сказал папа, увидев, что я смотрю на эту композицию.
        - Я помню. - Я улыбнулась. Я не плакала.
        Когда я огляделась, ужас, который я связывала с этой комнатой, сменился счастливыми воспоминаниями. Я вспомнила, как мама одевалась для одного из своих рабочих мероприятий и позволила мне выбрать для неё украшения. Я вспомнила, как помогала Эйприл готовить родителям завтрак в постель в дни их рождения. Я вспомнила, как они разрешали мне спать в их постели, когда мне снились кошмары. Это было безопасное и счастливое место для меня, и я забыла об этом.
        Папа подошёл к книжной полке и достал альбом с фотографиями, который я никогда раньше не видела.
        - Этот альбом, который твоя мама сделала перед тем, как заболела во второй раз.
        Папа протянул его мне. Я села на кровать и осторожно открыла его.
        Фотографии в начале альбома были сделаны в Лондоне. Я видела, как мама с папой танцевали в Гайд-парке. Это была счастливая фотография. Я не могла не улыбнуться молодой паре, держащейся за руки, совершенно беззаботной.
        - Мне нравится эта фотография. - Я легонько провела по ней пальцем.
        Папа сел рядом со мной и открыл следующую страницу. Там были фотографии, которых я никогда раньше не видела, - мама и папа с незнакомыми людьми.
        - Твоя мама когда-нибудь рассказывала тебе, как мы познакомились?
        - Да. Она сказала, что вы были на вечеринке в доме одной из её подруг Хаммерсмите, когда жили в Лондоне.
        - Совершенно верно. Она училась в педагогическом колледже, а меня перевели на работу в Лондон. Я даже не хотел идти на вечеринку, но мой сосед по квартире умолял пойти с ним. Ему нравилась одна из девушек, которая должна была быть там.
        Я никогда не слышала подробностей их встречи. Меня словно приковало к месту.
        - Я вошёл в маленькую квартирку и сразу увидел твою мать, сидящую в другом конце комнаты. Её нога была в гипсе, и она выглядела несчастной. Меня сразу же потянуло к ней. Она была далеко не красавица. В обычной ситуации я бы испугался. Но было в ней что-то такое, что заставило меня подойти и представиться.
        Я никогда раньше не слышала, чтобы папа так открыто говорил о маме. Интересно, ждал ли он все эти годы, чтобы я открылась ему?
        - А что было дальше? - спросила я, внезапно страстно желая узнать все подробности. - Ты пригласил её на свидание?
        - Не сразу. - Он покачал головой и усмехнулся. - Она вытащила сигарету и попросила прикурить.
        - Серьёзно? Ты ненавидишь курильщиков. - Я была шокирована тем, что папа заинтересовался той, кто курил.
        - Честно говоря, Холли, она могла бы вколоть героин себе в глаза, и я всё равно был бы совершенно сражён.
        - Вау. Это… очень романтично. Я понятия не имела. Жаль, что я больше не говорила с тобой о ней после её смерти.
        Папа обнял меня за плечи.
        - Я думаю, что нам обоим было бы полезно разделить наше горе, вместо того чтобы скрывать его. Мне следовало спросить, как у тебя дела. Мне не следовало позволять тебе игнорировать свой собственный день рождения. Я подвёл тебя.
        Повернувшись к папе лицом, я посмотрела ему в глаза.
        - Нет, папа. Ты меня не подвёл. Я не хотела праздновать свой день рождения, потому что не хотела, чтобы ты притворялся счастливым в годовщину её смерти. - Я потёрла лоб. - Я не хотела притворяться счастливой в такой печальный день.
        - Я бы не стал притворяться. Я всегда буду рад в твои дни рождения, и твоих сестёр. Я так вас всех люблю.
        - Я тоже тебя люблю. Мне жаль, что я была такой отстранённой. Просто сначала мне было так трудно говорить с тобой о маме. У тебя всегда был такой отчаянно грустный отсутствующий взгляд, и я чувствовала, что моё присутствие делает всё ещё тяжелее для тебя.
        Папа покачал головой.
        - Эйприл регулярно отчитывает меня за этот взгляд. Я даже не осознаю, пока она не выдёргивает меня из этого состояния. Но мне не грустно.
        - Неужели? Ты выглядел так, будто потерял волю к жизни, когда выходил из дома. Мне было так грустно, и я думала, что сама виновата. Поэтому я всё больше и больше отдалялась. Я хотела быть сильной для тебя, Эйприл и Джейми, но не смогла. Я была слаба. - Я посмотрела на фотографии моей живой и красивой матери. - Я слаба.
        - Когда я оказываюсь в спальне, я заново переживаю одно из миллионов счастливых воспоминаний о твоей матери или о тебе, девочках. Я нахожусь в своём счастливом месте. - Папа постучал себя по голове. - У меня здесь припасена целая счастливая жизнь, в которую я могу окунуться в любое время, когда захочу. Для меня этого достаточно.
        Папа взял альбом и открыл его на фотографии ближе к концу. Это был крупный план маминого красивого лица.
        - Я знаю, что ты страдала из-за того, что случилось перед её смертью. Но ты должна знать, что мама была бойцом. Она никогда не сдавалась и боролась до тех пор, пока её тело не истощилось. Я всегда буду помнить её как самую сильную женщину, которую я знал. Этот борец живёт в тебе. - Он нежно прикоснулся к фотографии, словно лаская лицо мамы. - Не упусти свой шанс. Если ты сможешь найти то, что было у нас с твоей матерью, то оно стоит риска.
        Весь мой мир повернулся вокруг своей оси.
        Стоит риска
        .
        - Хочешь знать, чего мне без неё больше всего не хватает? - спросил папа.
        - Конечно, - выдавила я, мои глаза затуманились.
        - Я скучаю по нашим разговорам.
        Я кивнула в знак согласия. Мне тоже больше всего не хватало общения с мамой.
        - Ты можешь быть совместима с кем-то и прожить счастливую жизнь, - продолжил папа, - но когда вы находитесь на одной волне во всех важных вещах, это особая связь. Мы могли говорить друг с другом обо всём и обо всех без осуждения и критики. Нам никогда не приходилось напрягаться в нашем браке. - Он посмотрел на меня и улыбнулся. - Это было просто… легко. Я хочу этого для вас, трёх моих девочек. - Папа продолжал листать альбом, улыбаясь фотографиям. - Я хочу, чтобы ты нашла своего человека на той же волне.
        - Вау, пап. Я так во многом ошибалась. Я точно не знаю, что с собой поделать.
        - Подожди здесь секунду. - Он вышел из комнаты. Я села на кровать и уставилась в окно, выходящее на задний двор. Вернувшись, он протянул мне визитку.
        - Что это? - Я перевернула визитку и увидела женское имя.
        - Она психолог.
        - Не знаю, пап. Я слышала столько ужасных историй.
        - Я тоже. Эта женщина - профессионал, и она очень помогла мне. В течение многих лет после смерти твоей мамы я почти не существовал. Каждый день я вставал с постели и шёл вперёд, потому что Эйприл и Джейми нуждались во мне. Около года назад Софи, одна из подруг твоей мамы, предложила поговорить с этой женщиной. Думаю, она раскусила моё притворство. - Папа указал на визитку в моих руках. - Я не собираюсь лгать и говорить, что всё стало хорошо. Ничто и никогда не исправит этого. Но это помогало, говорить с кем-то уверенным в своей объективности.
        Папа подошёл к окну и долго молча смотрел на улицу. Когда он обернулся, его глаза были затуманены. Сев обратно, он обнял меня за плечи.
        - Она спросила, как справляются мои дочери. Теперь я понимаю, что ответ, который я ей дал, был просто выдачей желаемого за действительное с моей стороны. Мне так жаль, Холли.
        - Не извиняйся, пап. Всё это время меня окружали замечательные друзья и семья. Но я начинаю думать, что, возможно, мне это нужно.
        Потом я долго рыдала на плече папы.
        Чем я занималась последние десять лет? Я сделала несколько монументальных предположений о том, чего на самом деле не понимала. Я думала, что жизнь отца, по сути, закончилась, когда умерла мама, что ему больше не для чего было жить. Я ошибалась.
        Мы обнялись и заплакали. Это была самая прекрасная эмоциональная разрядка, которую я когда-либо испытывала.
        Когда я выплакалась досуха, мы вернулись на кухню и заварили чай.
        - Ну, расскажи мне о счастливчике, - сказал папа, протягивая мне кружку.
        - О, гм… ну, его зовут Райан. Он застройщик. Он выбрал мой дизайн для своего проекта. - Я посмотрела на стену, на которой были развешаны рамки с мамиными любимыми здания со всего мира. Я заметила, что появилось несколько новых - самые знаменитые мамины работы. Должно быть, их добавил папа. Я улыбнулась. Папа большой поклонник маминой работы.
        - Значит, у него превосходный вкус.
        - Впрочем, мы не на одной волне. - Это было слишком сложно. Я отхлебнула чаю и отвернулась, пытаясь скрыть неловкость.
        - Ты ведь не хочешь говорить об этом с отцом, правда?
        Я потёрла лоб, не зная, что ответить. Папа рассмеялся.
        - Вижу, у тебя всё ещё есть эта привычка.
        - Что ты имеешь в виду? - Я с любопытством посмотрела на него.
        - Твоя мама тоже это делала. В детстве, когда ты нервничала или слишком много думала о чём-то, ты потирала лоб. Я часто беспокоился, что ты разотрёшь до крови. Анна часто делала это, когда нервничала о своих проектах. Ты, должно быть, переняла это от неё.
        - Я этого не знала.
        - Знаешь, ты очень похожа на неё. Эйприл и Джейми больше похожи на неё внешне, а ты в других отношениях. В тех вещах, которые ты не видишь. - Его взгляд слегка изменился. - В тебе был огонь, Холли. Возможно, если ты поговоришь с кем-то, тебе помогут обрести его снова.
        - Я редко позволяла другим мне помогать. Я думала, что у меня всё под контролем. Но сейчас понимаю, что была неправа во всём. Удивительно, что у меня вообще есть друзья.
        - Ты всё ещё остаёшься собой, и ты сильнее, чем считаешь. Ты прекрасный заботливый и особенный человек, как и твоя мама. Люди, которых стоит держаться, распознают это в тебе. Это работа - найти себя снова, так что ты заслуживаешь иметь всё, что у тебя есть. Я хочу этого для тебя, моя дорогая. - Он обнял меня и прошептал на ухо: - Найди снова свой огонь, Холли.
        Через несколько чашек чая я вышла из папиного дома, чувствуя тёплую искорку глубоко в животе.
        По дороге домой я снова остановилась перед больницей. На этот раз, взглянув на здание, я попыталась остановить свои мысли, немедленно устремившиеся к связанной с ней травме. Вместо этого, я вспомнила, как Одри провела там ночь, когда нам было лет по восемь. Ей удалили гланды. Она была так напугана, что в меню для неё добавили желе и мороженое. Ей нравилось внимание, которое она получала от всего медицинского персонала.
        Затем я посмотрела за большое коричневое здание, на меньшее кремового цвета - роддом. Мне было десять, когда родилась Джейми, так что мои воспоминания были больше, чем просто короткие моменты. Мама выглядела усталой, но счастливой, когда смотрела на своего сморщенного ребёнка. Помню, мне показалось странным, что у неё конусообразная голова и пурпурная кожа. Папа изо всех сил пытался убедить меня, что она совершенно нормальная. Я улыбнулась при этом воспоминании.
        Перед больницей стоял идеально ухоженная площадка для крикета. Там не было никаких игр, но несколько детей пинали мяч на солнце. Я начала замечать хорошие вещи.
        Порывшись в сумочке, я вытащила визитку, которую дал мне папа. Не раздумывая, я набрала номер и договорилась о встрече.

***
        Вечером после второго сеанса, несколько недель спустя, я достала письмо для мамы, которое мой психолог посоветовал мне написать. Она объяснила, что обращение моих слов к человеку, по которому я скорблю, может быть полезным инструментом для выражения и понимания моих мыслей. Я также прочитала стихотворение, которое написала для её похорон, и поняла, как далеко я продвинулась.
        ГЛАВА 28
        Три месяца спустя
        Рождественский сочельник
        - Счастливого Рождества! - Одри, Зара, Джейсон и я чокнулись бокалами с шампанским.
        - Я знаю, что вы все поедите индейку и ветчину со своими семьями в течение следующих нескольких дней, поэтому приготовила нам вегетарианское блюдо. Джованни научил меня. - Я поставила на стол четыре тарелки с клёцками и заняла своё место за круглым столом. - Я вкалывала на кухне и ожидаю, что мои усилия будут оценены по достоинству.
        - С каких это пор ты дружишь с Джованни? - спросил Джейсон немного обижено. - Я всё ещё не могу смотреть на тарелку клёцок, не съёжившись.
        - Раз в месяц он проводит кулинарные курсы в ресторане. Это его рецепт - шалфей, трюфель и капуста с домашними клёцками.
        - Ты серьёзно приготовила ньокки? Пахнет божественно, - сказала Зара, вдыхая восхитительный аромат шалфея, поднимающийся из её тарелки.
        - С купленными клёцками дело обстоит иначе, - ответила я.
        - Ладно, хватит о клёцках. - Я разлила вино по бокалам. - Мне нужно ещё кое о чём с вами поговорить, ребята. - Я обвела взглядом сидящих за столом моих самых близких друзей. - Всё началось, когда в свой день рождения я встретила Райана Дэвенпорта.
        - Ну наконец прозвучало имя, которое мы в последнее время почти не слышали. Вы с ним разговаривали? Он вернулся из Лондона? - взволнованно спросила Одри.
        - Дай мне закончить, Од, - сказала я.
        - Извини. Продолжай
        - Вы все знаете, что последние несколько месяцев я встречаюсь с психологом.
        Зара и Одри кивнули.
        - Так какой же мудрый совет она дала? - спросил Джейсон, размахивая кусочком на вилке. В его тоне явно слышалась нотка цинизма.
        - В основном она слушала. Видите ли, в течение десяти лет я была убеждена, что у меня всё под контролем. Я думала, что если отключусь, то смогу избежать новых страданий.
        - И Райан изменил это? - спросила Зара.
        Я невольно улыбнулась, вспомнив тот момент, когда впервые увидела его за своим столиком в кафе.
        - Да. Райан заставил меня почувствовать то, чего я никогда не чувствовала раньше. Что-то… Жизнь меняется. - Я прижала руку к сердцу. - Впервые я почувствовала себя неуправляемой - и мне это понравилось. К сожалению, я всё ещё была растеряна и запутанна, и у него тоже были свои проблемы. Вместе мы были настоящей катастрофой. - Я посмотрела на трёх своих самых близких друзей, которые так невероятно поддерживали меня все эти годы. - Мне очень жаль, что я такая проблемная подруга.
        - Мы просто рады, что ты сейчас разбираешься со всем этим, - сказала Одри, улыбаясь.
        - Я хотела рассказать тебе, что происходит, но решила подождать, пока не соберусь с мыслями.
        - Всё в порядке, Хол, - сказала Зара. - Мы видим, что с тобой всё в порядке, иначе ещё раз надрали бы тебе задницу. По крайней мере, я бы это сделала.
        - Ну, я должна поблагодарить вас троих за это. Зара, мне действительно нужен был этот пинок под зад. Джейсон, я знаю, что чуть не откусила тебе голову, когда ты указал, что я не смирилась со смертью моей матери - это задело меня за живое, вероятно потому, что я знала, что это правда.
        Джейсон улыбнулся и проглотил большой кусок ньокки.
        - И Одри, - я посмотрела на свою лучшую подругу. - То, что ты попросила меня поговорить с отцом в сентябре, было для меня величайшим подарком. - Я видела, как её глаза затуманились, и мои тут же наполнились слезами.
        - Я вижу, как ты возвращаешься.
        - Господи Иисусе, - громко выдохнул Джейсон.
        - Ладно-ладно, - твёрдо сказала я, улыбаясь. - Вот и закончилась эмоциональная часть вечера. Мне очень жаль, что я такая зануда в канун Рождества. А теперь, пожалуйста, не могли бы вы поесть? Я трудилась над этим.
        - Это полная противоположность пессимисту. Вы с Райаном будете жить долго и счастливо, и у вас будет много великолепных детей, - сказала Одри, вытирая глаза салфеткой.
        - Боже. Держись. Не выдавай меня замуж прямо сейчас!
        - Хм-м-м, м-м-м. - Одри безуспешно пыталась ответить с полным ртом клёцок.
        - Значит, Райан всё ещё что-то значит для тебя? - спросил Джейсон с выражением спокойной покорности на лице.
        - Я в него влюблена. - Я сказала это вслух и знала, что это правда. - Мы с ним на одной волне.
        - Не забывай, что в тот день была годовщина потери твоей мамы. Я тоже по ней скучаю. Но я также скучаю по старому Остролисту. - Несколько слезинок скатилось по её щекам.
        Одри и Зара просияли. Даже Джейсон улыбнулся. Наша четвёрка была цела. Мне просто нужно было вернуть своего мужчину.
        - Так какой у нас план? Ты собираешься лететь в Лондон? - спросила Зара.
        - О да! Грандиозный романтический жест! - воскликнула Одри.
        - Оказывается, мне и не придётся этого делать. Вы знаете, что я знакома с мамой Райана?
        Все кивнули с набитыми ртами.
        - Ну, она пригласила меня на свою помолвку, которая состоится в канун Нового года. Райан летит в Сидней на День подарков, так что я собираюсь сделать ему сюрприз в аэропорту? Это мой грандиозный план.
        - Срань господня! - вмешалась Зара. - Это действительно романтично.
        Мы разделались с едой и несколькими бутылками вина. Я чувствовала, как внутри меня горит огонь - я знала, что это правильный путь. С этого момента я была полна решимости быть честной, смелой и открытой с людьми, которых я любила.

***
        Рождество я провела с семьёй в новой квартире отца на Балморал-Бич. Софи, папина подружка, тоже присоединилась к нам. Она была единственной, кто предположил, что папе нужен психолог. Совсем недавно он пригласил её на ленч, и с этого момента всё пошло своим чередом. Софи, казалось, делала его счастливым, и мне было удивительно легко видеть его с другой женщиной. Он заслужил второй шанс на любовь.
        После обеда мы сидели за столом на балконе, любуясь безмятежной красотой уникального вида на гавань.
        - Я, наверное, просплю целую неделю, - зевая, сказала Эйприл.
        - Я тоже, - согласилась я.
        - Может быть, это из-за индейки, которую ты ела на обед, - предположила Джейми. - Она как снотворное.
        - Что, чёрт возьми, значит «снотворное»? - спросила Эйприл.
        - Наркотик или другое вещество, вызывающее сонливость или сон, - сухо ответила Джейми.
        - Кто ты такая? - Эйприл рассмеялась. - Ходячий словарь?
        - В этом году я выполняла большое задание по методам лечения расстройства сна. Я думаю, когда окончу школу, стану кем-то вроде аналитика сна.
        - Это чей-то телефон звонит? - вдруг спросил папа.
        - О да, это мой. Прости, Джейми. Я очень хочу побольше узнать о нарушениях сна и о том, какое отношение к нему имеют индейки. По-моему, это звучит как чушь собачья. Понимаешь? Индейка… и сон?
        Я засмеялась про себя и вошла в дом, чтобы ответить на звонок. Я активизировала телефон, не глядя на номер звонившего.
        - Счастливого Рождества, Холли слушает. - сказала я, продолжая посмеиваться над своей глупой шуткой с индейкой.
        - Ну, и тебе счастливого Рождества, Холли.
        Райан.
        - О… Гм… привет…
        Тишина
        .
        Внезапно вся дрёма вылетела из меня. Разве Райан не должен быть в самолёте? Возможно, он был в сингапурском аэропорту.
        - Надеюсь, я не помешал рождественскому обеду.
        Когда он говорил, я закрыла глаза, наслаждаясь звуком его голоса.
        - О нет. Мы закончили. Мы просто сидели на балконе, наслаждаясь видом.
        - Я просто хотел поздравить тебя с Рождеством.
        - Спасибо. Тебя тоже. Как дела?
        - Я в порядке. Папа здесь уже несколько недель.
        - О, хорошо. Как поживает твой отец?
        Я надеялась, что он расскажет мне о реакции своего отца на развод и предстоящую помолвку.
        - С папой всё в порядке. - Он помолчал, прежде чем продолжить. - Ему просто нужен был отдых.
        - Вполне разумно. - Пауза
        - В любом случае Холли, я просто хотел поздравить тебя с Рождеством.
        - Ты уже это сделал.
        - О. -
        Пауза
        . - Извини. -
        Пауза
        . - Береги себя, Холли. -
        Тишина
        .
        Он закончил разговор прежде, чем я успела попрощаться. Я несколько секунд смотрела на телефон.
        Что, чёрт возьми, это было?
        Он даже не упомянул о помолвке матери и о том, что будет в Сиднее меньше чем через сутки. Джессика сказала бы мне, если бы планы изменились. Я была полна решимости встретить Райана в аэропорту и выяснить, что творится в его голове. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Мне нужно было встретиться с ним лицом к лицу. Если для него ничего не изменилось, наше бесспорное физическое влечение будет трудно игнорировать. Сейчас я была в гораздо лучшем состоянии, чем тогда, когда мы были вместе в последний раз. Райан был единственной неизвестностью. Но его звонок означал, что он думает обо мне.
        Когда я вернулась на балкон, Эйприл дремала на одном из шезлонгов. Джейми всё ещё оживлённо рассказывала о своём интересе к терапии сна. Остаток дня я провела, наслаждаясь солнцем и обществом моей прекрасной семьи.
        ГЛАВА 29
        Рейс Райана должен был прилететь в понедельник в шесть утра, так что он, вероятно, не пройдёт через ворота раньше семи. Его мама рассказала мне все подробности и пообещала держать мой сюрприз в секрете. Я приехала туда пораньше. Аэропорты - одно из моих любимых мест - они предоставляют самые лучшие возможности для наблюдения за людьми. Люди прилетают и улетают, и моя игра «представь себе их жизнь» расширяет горизонты, включая экзотические и далёкие места.
        Зал прилёта в международном аэропорту - это место невероятных эмоций, волнения и предвкушения. Маленькие дети с мамами ждут возвращения отца после длительной командировки. Бабушки и дедушки ждут, чтобы увидеть внуков, которых, если им повезёт, видят только раз в год. Бойфренды ждут, когда их предприимчивые подружки вернутся из поездки для девочек на Бали, надеясь, что их отношения всё ещё в силе - или что они, по крайней мере, будут на этом рейсе.
        Несмотря на все мои усилия сосредоточиться, я не могла не представлять, что произойдёт, когда Райан войдёт в эти ворота. Моё воображение немного разыгралось. Я представила себе, как он выходит, слегка утомлённый, таща за собой чемодан. Тот самый красивый мужчина, которого я видела пару месяцев назад, и сотни других пассажиров исчезнут, как только он появится. Его тёмно-русые волосы после долгого перелёта будут немного растрёпаны. Когда он подойдёт ближе, наши глаза встретятся, и он остановится, совершенно потрясённый. В течение нескольких мучительных минут, которые, скорее всего, будут всего лишь секундами, мы будем смотреть друг на друга. Потом он улыбнётся.
        Закрыв глаза, я втянула воздух, когда воспоминание о его улыбке одновременно позволило мне снова дышать и оставило меня бездыханной.
        - Привет, - произнесёт он одними губами, не сокращая расстояние.
        Я нырну под барьер и помчусь вперёд. Когда я подойду к нему, он подхватит меня и поцелует с настойчивостью, которая, я знала, всегда была в нём, кипя под кожей, просто ожидая зелёного света. Мои ноги инстинктивно обхватят его вокруг талии, и я буду целовать его в ответ, подстраиваясь под его отчаянное сердцебиение.
        Тряхнув головой, чтобы прогнать грёзы, которые, как я надеялась, вот-вот станут реальностью, я посмотрела на ворота прилёта. Он уже прошёл через них и был на полпути вниз по дорожке. Он остановился как вкопанный. Наши глаза встретились, и на секунду время замерло.
        Затем время понеслось со скоростью в сто миль в час. Я заметила женщину, стоящую рядом с ним. Её растерянный взгляд метался между мной и Райаном.
        Он прилетел не один.
        Может быть, она просто коллега.
        А может, и нет.
        Мне хотелось убежать, но я чувствовала, что мои ноги стали ватными. Райан и женщина, которую я уже презирала без всякой на то причины, медленно подошли ко мне. Мой мозг кричал на ноги, чтобы они пришли в норму. И снова никакой реакции. У меня было такое чувство, будто мои ноги привинчены к полу. Если бы я попытался пошевелиться, то упала бы ничком.
        - Привет, - сказала женщина. - Ты наш провожатый?
        Она что, блядь, серьёзно? Её напыщенный английский акцент и снисходительный тон вывели меня из ступора.
        - Э-э-э… Нет. Почему ты так решила? - Я ответила гораздо более резким тоном, чем это было необходимо.
        - Господи. Холли. Прости, - перебил её Райан. - Что ты здесь делаешь?
        Думай, Холли. Ради всего святого. Думай!
        - Привет, Райан. - Мне удалось говорить спокойно. - Какое совпадение. Я здесь, чтобы встретиться с Одри. Она прилетает из… Гм… из… - черт, подумай только об одном чёртовом месте в мире. Откуда угодно! - Аделаиды.
        Фух!
        - Да неужели? - Райан выглядел озадаченным. - Почему ты в международном терминале?
        Дерьмо.
        - Ой. Точно. Я не в том терминале. - Это было так чертовски неловко. - Мне лучше бежать. Рада снова видеть тебя, Райан, и… прости, я не расслышала твоего имени. - Я попыталась улыбнуться, когда посмотрела на женщину.
        - Ох, прости. - Райан посмотрел на женщину, потом снова на меня, смущённо. - Холли, это Рейчел. Она работает в Preston Finance. Она здесь, чтобы посмотреть, как продвигается проект Aqua Vue.
        Ладно, хорошо. Коллега.
        - И чтобы посетить вечеринку по случаю помолвки твоей матери. - Её самодовольный тон вызвал у меня желание ударить её.
        А может, и нет.
        - Это Холли Эштон, - продолжал Райан. - Она архитектор по этому проекту.
        Рейчел удивлённо подняла брови.
        - О, ничего себе. Это действительно совпадение - встретить вас здесь. - Она ни на секунду не поверила, что это совпадение. - Ну же, детка. Мы можем идти?
        Детка? Одно это маленькое слово красноречиво говорило об их статусе. Я чувствовала себя так, словно у меня вырвали сердце.
        - Приятно познакомиться, Рейчел. - Я пожала ей руку. - Мне лучше идти. Одри будет искать меня. - Моя ложь стала ещё более неловкой.
        Я больше не смотрела на Райана, просто повернулась на каблуках и пошла прочь, стараясь не сорваться на бег.
        ГЛАВА 30
        - Спасибо, что встретилась со мной, Холли.
        Прошло уже пять дней после моего унижения в аэропорту. Райан звонил мне несколько раз. Я проигнорировала все звонки.
        Вчера мне позвонила Джессика Дэвенпорт и спросила, не хочу ли я встретиться с ней за чашечкой кофе в кафе «Ботанический сад». За последние несколько месяцев у нас с ней сложилась невероятная дружба. Я даже несколько раз ужинала с ней и Джонатаном. Она напомнила мне мою маму. Наша дружба была такой, какой я представляла себе мои отношения с мамой. Джессика позвонила мне в тот день, когда Райан приехал с Рейчел, чтобы узнать, всё ли со мной в порядке. Как и я, она была ошеломлена присутствием Рейчел.
        - Райан знает, что ты здесь со мной? - спросила я при встрече.
        - Нет. После приезда я видела его только один раз. Он пришёл к нам на ужин два дня назад и был явно несчастен. Он был достаточно умён, чтобы не брать с собой Рейчел. Она - золотоискательская сука. Всегда ей была.
        - Что значит «всегда ей была»?
        - Рейчел и Райан встречались в Лондоне около года. Я видела её пару раз, когда была там в гостях. Она мне ужасно не нравилась.
        Я чертовски любила эту женщину!
        - О! Он упоминал о длительных отношениях. Сказал, что она хотела большего, но его что-то останавливало, поэтому он порвал с ней.
        Его слова, которые так много значили для меня в то время, снова нахлынули на меня.
        «Теперь я знаю, почему это никогда не казалось нужным. Она не была тобой».
        - Ему больно, Холли. Это моя вина, и Дэниела, за то, что мы были такими ужасными образцами для подражания, когда он рос. Мы постоянно спорили. - Некоторое время Джессика замолчала. - Неудивительно, что он так против обязательств.
        - Может быть, Рейчел ему подходит. Может быть, именно она ему сейчас и нужна. - Я не хотела в это верить, но он был с ней. Не со мной.
        - Послушай, теперь я нашла любовь всей своей жизни в Джонатане. Я не хочу, чтобы Райан делал те же ошибки, что и я. Я умоляю тебя, пожалуйста, приходи завтра на вечеринку.
        - Я не могу прийти на твою помолвку, Джессика, - твёрдо заявила я. - Я очень рада за тебя. Но я не могу видеть его с Ре… с ней.
        - Тебе нужно взглянуть на это с другой стороны.
        Теперь Джессика говорила на моём языке. На самом деле она говорила на языке моей матери. Дерьмо.
        - Что ты имеешь в виду? - неуверенно спросил я.
        - Завтра канун Нового года. Мы выбрали дату нашей помолвки не просто так. Это конец и начало в одну ночь. Я собираюсь попрощаться со своим первым браком и поприветствовать новый. Я начинаю всё заново.
        Слёзы навернулись на моих глазах. Я не могла говорить.
        - Ты должна прийти на вечеринку. Тебе нужно попрощаться с этим годом. Он изменил твою жизнь во многих отношениях. - Она потянулась через стол и взяла меня за руки. - Я не твоя мама, Холли. Но я переживаю о тебе. Я хочу, чтобы ты встретила Новый год, с моим сыном или без него. Я надеюсь, что с ним, но если нет, получишь некоторое завершение, чтобы смогла двигаться дальше с открытым сердцем.
        - Я не уверена, что готова к этому, Джессика.
        - Пожалуйста, подумай об этом. Мне бы очень хотелось, чтобы ты пришла.
        - Ладно, - согласился я. - Я подумаю.
        - Отлично! - Она помахала официанту, чтобы тот принёс счёт. - А теперь пойдём и найдём тебе что-нибудь невероятное. По крайней мере, ты можешь сбить его с ног нарядом. - Она засмеялась, и я тоже не удержалась от смеха.
        В магазинах мы потратили часы. Джессика заставила меня примерить около тысячи платьев - она была ещё хуже Одри. Но я наслаждалась каждой секундой.
        - Это то самое! - воскликнула она, когда я вышла из примерочной в великолепном красном платье. - Ты затмишь всех женщин на острове.
        - О боже, надеюсь, что нет! - воскликнула я. - Никто не должен затмевать будущую невесту.
        - О, пожалуйста. Я слишком стара, чтобы быть невестой.
        Джессика выглядела просто невероятно. Она была высокой и стройной, её тёмно-русые волосы казались скорее серебристыми, чем седыми, а оливковая кожа, несмотря на неизбежные признаки старения, сияла. Она была девочкой с плаката для изящного старения.
        - Мне очень нравится это платье.
        Я разгладила руками облегающее платье. У него был мой любимый асимметричный вырез. Оно облегало моё тело до самого пола, с сексуальным разрезом сбоку, с небольшой тайной. Даже я могла признать, что платье было сделано для меня.
        - Ну, тогда решено. Вот это платье ты наденешь. Рейчел исчезнет на заднем плане, и у Райана не останется ни единого шанса.
        - Я ещё не решила, приду ли вообще.
        - Ты будешь там.
        ГЛАВА 31
        Канун Нового года.
        - Почему ты не одета? - спросила Одри. - Сегодня ты должна пойти на вечеринку.
        - Я не уверена, что смогу пойти, - ответила я, не отрывая взгляд от телевизионного репортажа о празднествах в сиднейском порту.
        - Конечно, ты пойдёшь. - Она схватила меня за руку и потянула вверх. - Ты должна увидеть его, Холли. Иначе будешь хандрить до конца праздников.
        - Мне хорошо здесь, на диване. - Я знала, что веду себя как курица, но, по правде говоря, я боялась снова увидеть Райана с другой женщиной.
        - Ну, если ты не собираешься на вечеринку по случаю помолвки Джессики, то тогда поедешь с нами в «Луну». Кори и его приятели идут. Джейк работает диджеем. Он дал Заре кучу запасных билетов.
        - Я не знаю, Од. Мне стыдно, что я не иду на вечеринку, но, кажется, я слишком долго тянула.
        - Ради бога, девочка. - Она хлопнула в ладоши и махнула рукой в сторону моей спальни. - Вставай, быстро прими душ и надень это убийственное платье. Я помогу тебе с причёской и макияжем.
        - Ладно, ладно, иду!
        Вскочив, я помчалась в душ. Толчок Одри был именно тем, что мне было нужно.
        Джессика стала очень важна для меня, и я искренне радовалась за неё и Джонатана. Я хотела быть рядом с ними. Если я чему-то и научилась в этом году, так это тому, что я сильная. Гораздо сильнее, чем я себе представляла. Конечно, я была опустошена тем, что Райан не со мной. Тем не менее я перестраивала свою жизнь, и частью этого было то, чтобы стать честной и храброй. Сегодня я должна быть храброй…
        Глядя в большое зеркало, я черпала уверенность в красивом платье, обтягивающем моё тело. Мне было очень хорошо в нём. Одри посоветовала мне не расчёсывать волосы, поэтому я просто перебросила их через плечо. Подруга творила свою магию на моём лице, каким-то образом подчёркивая глаза, хотя макияж был абсолютно незаметен. Чёрные босоножки на каблуках довершали мой наряд. Ну, почти. Я потянулась за своим браслетом и осторожно застегнула застёжку на запястье. Я не могла удержаться, чтобы не зажать крошечную колибри между пальцами. Несмотря на то что Райан ушёл, у меня осталось крошечное напоминание о нашей связи, и я никогда не сниму его.
        - Если ты опоздала на пароход, то можешь взять водное такси с Восточного кругового причала. Оно доставит тебя прямо в Форт Денисон.
        - Хорошо, спасибо, Од. - Я посмотрел ей прямо в глаза. - Скажи мне, что я смогу это сделать.
        - Конечно, ты сможешь это сделать, Хол. - Она обняла меня и отстранилась. - Ты должна это сделать. Покажи ему уверенную, сильную и заботливую женщину, которую ты нашла в себе. - Подруга посмотрела на моё отражение в зеркале. - Покажи ему, чего он лишился.
        - Ладно, я пойду - ради Джессики и Джонатана. Если Райан захочет поговорить, я буду в форме, - я подмигнула её отражению.
        - Если всё пойдёт наперекосяк, позвони мне. Я оставлю билет у входа в «Луну»
        - Договорились.
        Одри отвезла меня на набережную. Поймать такси в канун Нового года было почти невозможно, а я не могла далеко ходить на каблуках. Я устроилась в кресле водного такси и огляделась по сторонам. Тысячи людей выстроились вдоль берега, толкаясь в поисках лучшей точки обзора. Было уже начало девятого, так что первый фейерверк начнётся меньше чем через час. Атмосфера была наэлектризована.
        Форт Денисон очаровал меня. Первоначально это был всего лишь небольшой скалистый остров в гавани Сиднея. Его использовали для изоляции осуждённых с 1788 году. Затем, в середине 1800-х годов, остров был выровнен и на нём был построен оборонительный форт. Теперь это ресторан и банкетный центр.
        Когда водное такси подъехало ближе, я увидела людей, толпящихся на лужайке перед рестораном. Мои нервы были на пределе.
        Вдох-выдох.
        Когда мы причалили, водитель помог мне выбраться на маленькую пристань. Я заслужила медаль за такую храбрость. Приехать в одиночку на вечеринку по случаю помолвки матери моего бывшего любовника? Бывшего парня? Бог знает что? Какого чёрта я здесь делаю?
        В панике я повернулась к своему водному такси, но оно уже исчезло. Я оказалась в затруднительном положении.
        «Хорошо, Холли. Расправь плечи, держи голову высоко. Иди вперёд и будь невероятной!»
        Ступени из песчаника вели на лужайку, где завсегдатаи вечеринок потягивали коктейли. Я была уверена, что пока буду искать Джессику, смогу затеряться в толпе. Когда я поднялась по лестнице, официант предложил мне коктейль. Я с благодарностью взяла бокал. Мне понадобится больше, чем один.
        Гости были заняты своими собственными разговорами, так что я была уверена, что смогу проскользнуть сквозь толпу незамеченной. Заметив Джессику на другом конце лужайки, я глубоко вздохнула и направилась к ней.
        - Почему ты так торопишься?
        Чья-то рука остановила меня, и я подняла голову, чтобы посмотреть, кто был виновником, и с облегчением узнала Тоби, одного из приятелей Райана.
        - О, привет, Тоби. Как дела?
        - Я в порядке. - Он оглядел меня с головы до ног и улыбнулся. - Ты выглядишь чертовски потрясающе. Райан знает, что ты здесь?
        - Э-э-э… спасибо. И нет. Он не знает, что я приду. - Я уставилась на свои туфли, чувствуя, как каблуки погружаются в траву. - Я здесь из-за Джессики и Джонатана.
        - Верно, к сожалению. Я слышал, что вы расстались. Он грёбаный идиот. Рейчел - зануда.
        - Да, хорошо. Это его жизнь. - Я притворилась, что всё в порядке.
        - Могу я предложить тебе ещё выпить?
        Я решила, что поймаю Джессику позже.
        - Конечно, почему бы и нет? Спасибо.
        Тоби махнул рукой одному из проходящих официантов, и тот быстро принёс ещё один коктейль.
        - С Новым годом, Холли, - сказал он, поднимая свой бокал.
        - С Новым годом, Тоби.
        - Извини, я на минутку. Я только что видел Аспен, и мне нужно поговорить с ней. - Он шагнул вперёд и поцеловал меня в щеку.
        Прежде чем я успела ответить, Тоби дёрнуло назад. Потрясённая, я качнулась назад на каблуках. Мне как-то удалось вытащить их из травы, иначе бы упала.
        Райан.
        - Какого хрена? - крикнул Тоби.
        Райан ничего не ответил. Он смотрел прямо на меня и казался ошеломлённым.
        Тоби покачал головой и исчез в толпе.
        - Что ты здесь делаешь, Холли?
        Я не смогла удержаться от смеха.
        - Похоже, это всё, что ты можешь сказать мне в последнее время. - Я перестала смеяться и посмотрела прямо в его измученные сапфировые глаза. - Не волнуйся. Я здесь не ради тебя. Я здесь из-за твоей матери.
        - Что ты имеешь в виду? Ты даже не знаешь мою мать. Вы встречались с ней только однажды - в тот день, когда мы застали её за любовной интрижкой!
        Внезапно вечеринка затихла.
        За спиной Райана появился Джонатан, а за ним - Джессика.
        Я надеялась проскользнуть на вечеринку. Вместо этого я устроила сцену.
        - Дорогой, - сказала Джессика, протискиваясь мимо Джонатана. - Мы с Холли стали подругами. Я пригласила её сегодня вечером. - Она повернулась ко мне и обняла. - Большое спасибо, что пришла. Ты выглядишь потрясающе.
        Она была одета в изумрудно-зелёное коктейльное платье, которое идеально подходило к её фигуре и цвету лица. Она выглядела очень красивой.
        - Поздравляю. - Я посмотрела на Джонатана, потом снова на неё. - Простите, что устроила вам сцену.
        - Простите, но что, чёрт возьми, здесь происходит? - Райан посмотрел на Джессику так, словно она совершила какое-то ужасное преступление. - Как ты смела пригласить её, не предупредив меня?
        Я чувствовала себя на два дюйма выше. Он всерьёз разозлился, что я тут. Возможно, боялся, что это расстроит его подругу. Кипя от злости, я повернулась и пошла к ресторану. Мне нужно было уйти от него.
        - Куда это ты собралась? - спросил Райан скорее расстроенно, чем сердито.
        Я даже не обернулась.
        - Подальше от тебя.
        Я нашла дамскую уборную и быстро вошла внутрь, благодарная за относительное убежище. Я ударила кулаком по туалетному столику и уставилась на своё отражение, качая головой. Я знала, приходить сюда было бы ошибкой. На мгновение задумалась, не вызвать ли мне водное такси, но решила не останавливаться. Подкрасив губы блеском, я улыбнулась себе. Райан не лишит меня уверенности в себе. Он не имел на это права.
        Открыв дверь уборной, я врезалась прямо в тёплую крепкую грудь. Подняв взгляд, натолкнулась на сапфировые глаза, которые тут же прорвались сквозь мою стальную решимость. Меня словно загипнотизировало.
        Райан молчал. Он просто взял меня за руку и повёл по коридору, а затем через дверь на противоположной стороне ресторана. Мы оказались в уединённом месте на западной стороне острова, выходящей прямо на мост.
        - Зачем ты привёл меня сюда? - спросила я, едва в силах смотреть ему в глаза.
        Прежде чем я поняла, что происходит, я оказалась в объятиях Райана. Он держал меня так, словно я была самой драгоценной вещью в мире, и на несколько мгновений я просто наслаждалась тем, что снова нахожусь рядом с ним. Я высвободилась из его объятий, и он тут же обхватил моё лицо ладонями.
        - Ты выглядишь… - Его глаза изучали моё тело, но ладони обнимали моё лицо. - Ты выглядишь чертовски великолепно, Холли.
        - Спасибо, - прохрипела я.
        - Почему ты не сказала, что придёшь сегодня? С тех пор как прилетел, я звонил тебе каждый день! - Он сунул руки в карманы.
        Я поймала момент, чтобы оценить Райана Дэвенпорта в смокинге. Никогда ещё он не выглядел таким красивым. Мне хотелось обнять его за шею и зацеловать до потери сознания. Притяжение между нами было живым и сильным. Если уж на то пошло, оно никогда не было сильнее.
        - Я не знала, что сказать. Не знала, как ты отнесёшься к моей дружбе с твоей матерью. И увидев тебя
        с ней
        в аэропорту. - Как будто имя Рейчел было ядом. Я просто не могла произнести это вслух. - Я просто не думала, что нам есть о чём говорить.
        Громкий хлопок напугал меня до смерти. Райан даже не вздрогнул. Он не сводил с меня глаз. Он стоял спиной к мосту Харбор-Бридж, и внезапно его осветили фейерверки, взрывающиеся повсюду. С мостика взлетели ракеты, и небо превратилось в дымную массу цвета и света. Представление было поставлено соответственно музыке, ревущей со всех лодок, качающихся в гавани. Райан шагнул вперёд и снова обхватил моё лицо ладонями. Моё сердце бешено колотилось, а дыхание замедлилось. Я подумала, что вот-вот потеряю сознание.
        Райан наклонился так близко, что я почувствовала его тяжёлое дыхание на своих губах. Он собирался поцеловать меня. Нет, нет, нет!
        Оттолкнув его, я покачала головой.
        - Рейчел будет искать тебя. - Ну вот, я произнесла её имя.
        - Мне плевать на Рейчел.
        - Неужели? Приятно это слышать, Райан, - сказала Рейчел, появившись словно из ниоткуда.
        - Ты можешь нас оставить, Холли? - спросила Рейчел ледяным тоном. - Я думаю, ты опять оказалась не в том месте, - саркастически заметила сука.
        - Конечно. Я всё равно собиралась уходить.
        - Честно говоря, я понятия не имею, зачем ты вообще здесь.
        - Хватит, Рейчел, - строго сказал Райан.
        Её попытки задеть меня не увенчались успехом. Я имела полное право находиться здесь.
        - Джессика пригласила меня. - Одарив её своим фирменным взглядом ледяной королевы, я зашагала прочь. Если это была та, кем меня заменили, удачи Райану.
        - Чёрт возьми. - Голос Райана остановил меня. - Холли, подожди.
        Я не удержалась и обернулась.
        - Что?
        - Это не то, чем кажется. - Его лицо было опустошенным. Он казался сломленным.
        - Теперь ты с Рейчел, Райан. - Я слегка улыбнулась ему. - Всё именно так, как кажется.
        Повернувшись на каблуках, я открыла дверь и вернулась на вечеринку.
        Джессика быстро нашла меня.
        - Ты в порядке, дорогая?
        - Я в порядке. - Я не была в порядке, но буду. - Ещё раз прошу прощения за то, что произошло. Надеюсь, это не испортило вам вечер.
        - Конечно же нет. - Она схватила мою руку и нежно сжала. - Пойдём, я познакомлю тебя со всеми.
        Следующие три часа пролетели незаметно, пока я пила коктейли и болтала с очень интересными людьми. Аспен, младшая сестра Райана, была для меня главным событием вечера. Мы с ней сразу же сблизились. Напряжение, которое я чувствовала раньше, немного ослабло. Мы с Райаном несколько раз встречались взглядами. Я всегда была той, кто прерывал контакт. Было трудно смотреть на него, не чувствуя знакомого укола в сердце. Рейчел порхала вокруг толпы, как будто все собрались ради неё. Она так сильно напоминала мне Еву Маккормак. Мне правда не нужна была ещё одна Ева в моей жизни.
        Взглянув на часы, я поняла, что до полуночи ещё пятнадцать минут. Год почти закончился. Кто-то постучал по бокалу с шампанским, давая понять, что пора произносить речь.
        - Могу я привлечь всеобщее внимание? - Из динамика донёсся голос Джессики.
        На лужайке была установлена небольшая трибуна с микрофоном. Они с Джонатаном стояли на ней, держась за руки. Я посмотрела на Райана и увидела, что он снова смотрит на меня. Рядом с ним появилась Рейчел. Я повернулась назад, чтобы сосредоточить внимание на Джессике.
        Когда все относительно успокоились, она продолжила:
        - Спасибо всем, что присоединились к нам, чтобы отпраздновать нашу помолвку. - Толпа взорвалась. Она улыбнулась, ожидая, пока шум снова утихнет. - Канун Нового года - это традиционно праздничная ночь, поэтому для нас не было лучшей даты, чтобы устроить эту вечеринку. - Она огляделась и остановилась, когда увидела меня. Она продолжала говорить, не сводя с меня глаз. - Когда этот год подойдёт к концу, я попрощаюсь со своим прошлым. Я не всегда в своей жизни делала лучший выбор. К счастью, два самых невероятных человека в этом мире стали результатом одного из таких выборов. За это я буду вечно благодарна. - Слегка заплаканная, она подняла свой бокал и посмотрела на Райана и Аспен, которые стояли рядом. Аспен подняла свой бокал. Райан был пепельно-бледен. Часть меня хотела подойти и взять его за руку.
        - Когда через несколько минут пробьёт полночь, я перейду к следующей главе своей жизни с открытым сердцем, полным любви к мужчине, стоящему здесь рядом со мной. - Она повернулась и посмотрела на своего жениха. - Джонатан, ты - любовь всей моей жизни. Мне потребовалась вечность, чтобы найти тебя, но лучше поздно, чем никогда.
        Джонатан поцеловал её с таким явным обожанием и любовью, что мне пришлось отвести взгляд.
        Промокнув глаза салфеткой, я посмотрела на Райана, который пристально смотрел на свою мать. Затем он посмотрел на меня с чем-то похожим на надежду в глазах.
        Бум! Внезапно повсюду полыхнули фейерверки.
        - С Новым годом! - крикнули в микрофон Джессика и Джонатан.
        Я была застигнута врасплох, когда Аспен схватила меня за руку и потащила за новыми напитками. Нас постоянно останавливали гости, желая поздравить с Новым годом, или потребовать полуночный поцелуй.
        Чтобы, как то этого избежать, я невольно огляделась, ища на Райана. К несчастью, я заметила его. Он целовал Рейчел. Она стояла ко мне спиной. Райан открыл глаза как раз в тот момент, когда я поняла, что вижу. Спасая себя от дальнейшей душевной боли, я быстро отвернулась.
        - Что случилось между тобой и моим братом? - спросила Аспен.
        Полуночное возбуждение поутихло, и мы наконец-то смогли поговорить без постоянного перерыва.
        - Ничего. - Я допила остатки шампанского. - Абсолютно ничего.
        - Что ж, это разочаровывает. Я предпочитаю тебя этой снобке Рейчел, - она взяла меня под руку. - Мой брат - идиот. - Она немного запиналась.
        - В последнее время я часто это слышу. - Я легонько толкнул её плечом. - Как нам выбраться с этого проклятого острова?
        - У нас заказана лодка, чтобы отвезти гостей обратно на пристань. - Она посмотрела на меня с выражением ужаса. - Ты ведь не собираешься домой, правда?
        Всё, чего я хотела, это свернуться калачиком в постели. Если я собираюсь начать Новый год заново, мне нужно немного поспать.
        - Я как раз думала об этом. Мои каблуки просто убивают меня.
        - Серьёзно, Холли. Ни за что! Моя лучшая подруга, Джемма, только что написала мне. Она и её парень хотят встретиться со мной.
        - Ну, мои друзья сейчас в клубе. Мы могли бы съездить туда ненадолго, если хочешь.
        - О боже, да! Я напишу Джемме. Где он?
        Понимая, что моё желание спрятаться от мира не исполнится, я рассказала ей подробности, а затем написала Одри, что мы уже в пути. Я собиралась начать этот год с моими лучшими друзьями. Речь больше не шла о том, чтобы защитить моё сердце от боли. Речь шла о принятии.
        Мне не нужен был новый план. Мне нужен был новый курс. Райан, возможно, не был моей вечностью. Однако он подарил мне нечто действительно ценное. Он вернул мне способность любить с открытым сердцем. Даже его вопиющий отказ не причинил ему того вреда, который он нанес бы полгода назад. Я была сильнее. Я была полна решимости. Я была дочерью Анны Уилсон.
        Я схватила Аспен за руку и потащила её по лужайке к лодочному причалу.
        - Куда это вы двое собрались? - голос Райана прервал мои размышления.
        Аспен взглянула на брата. Я нет.
        - Не твоё дело, - резко ответила она.
        - Не будь ребёнком, Аспен.
        - Мне двадцать пять лет, Райан. Не надо меня опекать. Иди и найди свою снобистскую подружку и оставь нас в покое. И кстати, ты что, совсем спятил?
        - Не вмешивайся, сестрёнка. Ты сама не знаешь, о чём говоришь.
        - О, боже мой! Не могли бы вы быть более снисходительными? Я многое понимаю. - Она замахала руками вверх и вниз в мою сторону. - Вот потрясающая, умная и заботливая девушка, которую ты бросил ради чванливой коровы, которая смотрит свысока на всех и вся. Что именно я упустила?
        Я не удержалась и бросила быстрый взгляд на Райана. На его лице застыло непонятное сочетание гнева и печали. Меня охватило непреодолимое желание обнять его. Так я и сделала. Должно быть, всё дело в коктейлях.
        Моё тело слилось с ним, как будто помнило каждый контур его груди. Его руки обвились вокруг меня. Он уткнулся лицом в изгиб моей шеи. Его правая рука поднялась и погладила меня по затылку - одновременно покровительственно и собственнически. Это напомнило мне о многих ночах, когда мы лежали обнажённые вместе в постели, совершенно умиротворённые. Но теперь другая делила с ним постель.
        Аспен шумно прочистила горло. Я неохотно оттолкнула Райана и посмотрела в его печальные глаза.
        - Мы собираемся встретиться с моими друзьями в клубе. - Я изо всех сил попыталась улыбнуться ему. - Я прослежу, чтобы Аспен вернулась домой, или она может остаться у меня.
        - Нам нужно поговорить, Холли.
        Я прервала зрительный контакт, главным образом потому, что не могла смотреть в его прекрасные глаза, полные боли.
        - Ты сделал свой выбор, и я должна жить с этим.
        - Вот в чём проблема. - Он приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Он наклонился вперёд и прошептал мне на ухо: - Я не могу.
        - Лодка уже здесь, - прервала его Аспен. - Пойдём в клуб! - Она схватила меня за руку и потащила прочь от Райана.
        Райан не отпускал мою руку, и меня потянули с двух сторон. Я упёрлась пятками и отдёрнула руки от них обоих.
        - Аспен, дай мне секунду поговорить с Райаном, ладно? Я догоню тебя.
        - Не задерживайся надолго. Слишком далеко плыть.
        Я улыбнулась и кивнула, а затем посмотрела, как она уходит, оставляя нас одних.
        - Спасибо. - Райан снова потянулся ко мне, но я подняла руки.
        - Смотри. Очевидно, что у тебя есть девушка. Признаюсь, я не в восторге от этого. Если быть до конца честной, я была просто разбита, когда увидела тебя с ней в аэропорту. Но это показало, что я ошибалась насчёт нас. - Сделав несколько глубоких вдохов, я взяла себя в руки. - Я последую совету твоей матери и начну будущий год заново. Мне нужно, чтобы ты уважал это и оставил меня в покое.
        - Что значит, ты ошибалась насчёт нас?
        - Теперь это не имеет значения. Ты пошёл дальше. - Я пожала плечами и посмотрела на ступеньки. - Мне нужно идти, Райан. Я опоздаю на лодку.
        - Кажется, я уже опоздал, - грустно усмехнулся он.
        Рейчел подошла к нему и взяла за руку. Она поцеловала его в щеку, отчего меня чуть не вырвало.
        - Ну же, дорогой. Для семьи есть частная яхта. - Она посмотрела на меня сверху вниз, делая ударение на слове «семья».
        - Вот так, Райан. Ты не опоздал на лодку. Ты просто поймал другую. - Я шагнула к нему, пристально посмотрела на Рейчел и нежно поцеловала Райана в щеку. - С Новым годом.
        Отступив, я посмотрела на него, потом на неё, потом снова на него. Я сделала ещё один шаг назад, затем повернулась и пошла к лестнице.
        Мы с Райаном были уже не на одной странице, не в одной главе и даже не в одной книге. Он нашёл новую книгу. Ну, по крайней мере, дрянной журнал. Удачи ему.
        Шаг за шагом. Вдох-выдох.
        Я не споткнусь. Я не споткнусь. Я грациозно спустилась по ступенькам и села в лодку. Я чувствовала, как сапфировые глаза прожигают меня, но не оглянулась.

***
        Когда мы с Аспен добрались до «Луны», Джемма ждала нас у входа со своим парнем Таем.
        - А где Райан?
        - Не спрашивай, - ответила Аспен.
        - Пойдём внутрь, - предложила я. - Билеты для нас будут на входе.
        Атмосфера в «Луне» была наэлектризована. Танцпол был переполнен, и музыка гремела из динамиков. Джейк знал, как поддерживать вечеринку. Я заметила у стойки Одри и Кори и помахала, направляясь к ним.
        - С Новым годом! - закричала я, обнимая Одри и Кори сзади.
        - Холли! - крикнула в ответ Одри. - Ты сделала это.
        - Одри и Кори, это Аспен, сестра Райана, Джемма, и её парень, Тай.
        - Не злись на меня за это, - сказала Аспен, поднимая руки вверх и смеясь.
        Одри рассмеялась, но повернулась ко мне.
        - С Райаном всё прошло не так хорошо?
        - Я расскажу тебе об этом завтра. Здесь слишком шумно.
        Музыка стучала у меня в груди. Мне было действительно хорошо.
        - А где Зара и Джейс? - спросила я, стараясь не кричать ей в ухо.
        - Я думаю, они на танцполе.
        Кори протянул нам по стакану с шампанским и прошептал мне на ухо:
        - Сэм тоже где-то здесь. Я думаю, он надеялся, что ты придёшь.
        - Спасибо, что предупредила. - Я покачала головой и сделала большой глоток.
        - Пошли. Давай потанцуем, - предложила Джемма. Она схватила Аспен за руку, которая, в свою очередь, схватила мою. Тай остался в баре с Кори и Одри допивать пиво.
        Мы затерялись в толпе потных тел. Вскоре я почувствовала руки на своих бёдрах и тело, двигающееся прямо за моей спиной.
        - Ты здесь.
        Я узнала голос Сэма, но не обернулась.
        Рядом со мной появился Джейсон.
        - Ты в порядке? - крикнул он мне в ухо.
        Я быстро кивнула, чем кричать в ответ. Руки Сэма обхватили меня за талию и потянули назад. Хотя я не хотела Сэма так, как хотела Райана, я не могла отрицать, что наслаждалась вниманием.
        - С Новым годом, Холли. - Он поцеловал меня в щеку, а затем повернулся, чтобы поприветствовать моих новых друзей.
        ГЛАВА 32
        Благополучно забравшись в такси, я достала телефон, чтобы посмотреть, который час. У меня было три пропущенных звонка и два сообщения от Райана.
        Немного обеспокоенная, я перезвонила ему.
        Он ответил после первого же гудка.
        - Ты с ним?
        - О чём ты говоришь?
        - Просто скажи мне, что ты не с ним.
        - С кем?
        - Аспен прислала мне фотографии, на которых ты выглядишь очень уютно с этим мудаком из
        «Тресвелс»
        Я тут с ума схожу.
        - Э-э-э… Во-первых, это не твоё собачье дело, а во-вторых, не будь таким чёртовым лицемером. Ты здесь со своей девушкой. Помнишь? - Я сделала глубокий вдох. - Я сказала тебе на вечеринке, что ты должен оставить меня в покое и позволить мне двигаться дальше. Очевидно, у тебя не было никаких проблем с тем, чтобы уйти от меня. Может быть, ты дашь мне несколько советов?
        - Я не в настроении слушать твои умные речи, Холли.
        - Ну что ж, тогда получается неплохо, не так ли? Сейчас три часа ночи. Я еду домой. С Новым годом, Райан.
        - Подожди! Её здесь нет. Мы с Рейчел расстались.
        Пауза.
        - Пожалуйста, Холли. Это убивает меня. Мне нужно тебя увидеть.
        Пауза.
        - Пожалуйста, приезжай, и я всё объясню.
        Длинная пауза,
        - Хорошо-хорошо, я приду. Но я не останусь надолго.
        - Ладно, - выдохнул он. - До скорой встречи.
        Несмотря на то что мой разъярённый мозг говорил мне, что я доверчивая идиотка, сердце отказывалось слушать. Я услышала, как прошу таксиста ехать на север через мост. Я услышала, как говорю ему адрес Райана. Чего я не услышала, так это страха или сожаления в своём голосе. Этот мужчина был очень важен для меня. Всё, что бы он ни сказал, я собиралась выслушать. А потом я вернусь домой.
        Поднимаясь на лифте на верхний этаж, я смотрела на своё отражение в зеркальной стене и не смогла сдержать улыбки. Если глаза действительно являются окном в твою душу, я была более спокойна, чем за последние десять лет. Мамины, скорее зелёные, чем серые глаза смотрели на меня. Отсутствующий взгляд, который преследовал меня с тех пор, как я попрощалась с ней в больничной палате, исчез. Это был один из демонов, с которыми я столкнулась и победила. Теперь я могла вспомнить её ярко-зелёные глаза, выражающие каждую эмоцию, каждую мысль, которая у неё была без необходимости в словах. Она говорила глазами, и я слышала каждое их слово.
        Лифт открылся, и я решительно направилась к двери Райана. Она была слегка приоткрыта. Я толкнула её и вошла в квартиру. Моё сердце бешено колотилось, и эти чёртовы бабочки в животе продолжали свои обычные выходки, но я не нервничала. Именно так и происходит всякий раз, когда Райан оказывался рядом.
        Райан стоял спиной ко мне, глядя в огромные, от пола до потолка, окна. Я остановилась, не дойдя до него, и откашлялась.
        Очнувшись от своих мыслей, он обернулся.
        Я застыла на месте, мои пятки мягко вдавливались в плюшевый ковёр его роскошной гостиной.
        Взгляд Райана скользнул вниз по моему телу, затем снова поднялся, чтобы встретиться с моими вопрошающими глазами. Я подавила желание скрестить руки на груди, словно защищаясь. Я здесь не для того, чтобы прятаться. Я была здесь, чтобы выслушать его.
        Встретившись со мной взглядом, Райан медленно двинулся ко мне. Он не произнёс ни слова. В этом не было необходимости. Его глаза выражали любовь, которую он испытывал ко мне. Я не сомневалась, что он видит то же самое на моём лице. Весь мир исчез, когда он приблизил свои губы к моим. Его язык искал вход, и я не стала ему отказывать. Когда наш поцелуй углубился, я почувствовала, как всё моё тело вздохнуло с облегчением.
        - Я скучал по тебе, - прошептал он мне в губы.
        - Я тоже по тебе скучала, - призналась я. Я так сильно скучала по Райану, что это причиняло боль. Но это не то, для чего я пришла сюда.
        - Подожди, - я оттолкнула его.
        Райан бросил на меня яростный взгляд, как будто собирался вступить в бой.
        - Я просто пришла сюда поговорить. Я не прыгну к тебе в постель. Пару часов назад у тебя была девушка. А ещё неделю назад я уже несколько месяцев не получала от тебя вестей.
        Проведя рукой по волосам, он кивнул.
        - Я надеялась, что мы сначала займёмся сексом, а потом поговорим. - Он дерзко улыбнулся мне.
        - Не так это работает, приятель.
        - Ок. Давай поговорим.
        Он взял меня за руку и повёл в гостиную. Мы сели за стол.
        - Ты на самом деле порвал с Рейчел? Я видела, как ты целовал её в полночь. - Боль в моём сердце вернулась вместе с воспоминанием.
        - Она поцеловала меня. Я не поцеловал её в ответ. Она застала меня врасплох - Холли, я оттолкнул её. - Он обхватил моё лицо ладонями. - Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть. - Он начал покрывать поцелуями мой подбородок и шею.
        Я оттолкнула его.
        - Я в замешательстве, Райан. Так много изменилось с тех пор, как ты уехал. Я уже не тот человек.
        - Я тоже не тот человек. Так много всего произошло. Я хочу рассказать тебе всё, но мне трудно сосредоточиться, когда на тебе это платье.
        - Я не думаю, что тебе будет легче сосредоточиться, когда я его сниму, если ты на это намекаешь.
        - Думаю, стоит попробовать.
        Райан придвинулся ближе. Его губы были на волосок от моих, и он начал медленно расстёгивать молнию на моём платье.
        У меня перехватило дыхание, когда я почувствовала его пальцы на своей спине. Его губы переместились к моей ключице. Я знала, что он пытается отвлечь меня от моего допроса.
        - Ты привёл подружку на помолвку своей матери. - Мой мозг пока отказывался сдаваться.
        Вздохнув, Райан перестал расстёгивать молнию и откинулся назад, чтобы посмотреть на меня.
        - Preston Finance всё равно хотел послать её сюда в январе, чтобы оценить прогресс Aqua Views. Папа навещал меня в Лондоне. Они поладили, и папа рассказал ей о маминой вечеринке. Рейчел подала заявление на отпуск, чтобы попасть в Сидней пораньше. - Райан поцеловал моё уже обнажённое плечо. - К тому времени я уже знал, что совершил огромную ошибку, вернувшись к ней, но было уже слишком поздно.
        - Значит, ты всё равно собирался с ней расстаться?
        - Холли, мне не следовало больше встречаться с ней.
        - Зачем ты это сделал? - прошептала я. Я ненавидела даже думать о нём с другой женщиной, но это было важно.
        Как будто я вылила на него ведро ледяной воды. Райан наклонился, опершись локтями в колени, и провёл руками по волосам. Несколько минут он ничего не говорил. Я предположила, что он обдумывает свой ответ.
        Я сидела тихо и ждала.
        В конце концов, он откинулся назад и повернулся ко мне, опершись коленом о шезлонг. Теперь он смотрел прямо на меня.
        Я сделала глубокий вдох, немного ошеломлённая его пристальным взглядом.
        Он взял меня за руки.
        - Ты говорила мне, что у нас нет никакой надежды. Я был полностью выпотрошен. - Он уставился на наши переплетённые руки. - В глубине души я знал, что это неправда и что нам обоим просто нужно пространство, чтобы разобраться в своих мыслях. Но я был немного не в себе, благодаря моим сумасшедшим родителям. Рейчел была повсюду. Наверное, я просто сдался. - Печаль в его глазах, теперь сверлящих мои, заговорила со мной ещё до того, как он произнёс следующие слова: - Мне очень жаль, Холли. Ты можешь простить меня?
        - Я понимаю, что тебе нужно вырваться из собственных мыслей. Я делала это годами. Но это был непросто кто-то случайный. Это была твоя бывшая подружка. Ты сам говорил, что она хотела от тебя большего. Как я могу быть уверена, что если мы вступим в отношения, ты не полетишь в Лондон, и не будешь прыгать к ней в постель каждый раз, когда у нас на пути будут препятствия?
        - По двум причинам. Во-первых, я люблю тебя, и если смогу вернуть тебя сейчас, я никогда больше не позволю ничему встать между нами.
        Моё сердце пропустило удар, а глаза затуманились.
        - А во-вторых? - прохрипела я.
        - Время, проведённое с отцом в Лондоне, открыло глаза на некоторые вещи. Он пьяница и дурак. Моя мать заслуживает медали за то, что терпела его так долго.
        - Мне очень жаль, Райан.
        - Не стоит. Я собираюсь помочь ему, в чём он нуждается. Я пришёл к пониманию, что просто плохо подобрал себе образцы для подражания в отношениях. Я не совершу ту же ошибку, что и они. - Он посмотрел мне прямо в глаза. - Ты мне подходишь, Холли.
        Я улыбнулась сквозь слёзы.
        - То, что я увидел маму с Джонатаном, подтвердило то, что я уже знал. Когда ты находишь свою вторую половинку, она становится твоим будущим, независимо от твоего прошлого.
        - Я тоже тебя люблю.
        Слова прозвучали без колебаний, и за ними стояла вся сила смысла.
        - Самое время, чёрт возьми. Я и не думал, что когда-нибудь смогу.…
        - Ш-ш-ш, - перебила я его. - Теперь секс. Поговорим позже.
        - Слава богу.
        Райан набросился на меня, крепко целуя. Его вес толкнул меня вниз на диван. Он отстранился от меня, положив руки по обе стороны от моей головы.
        - Я так тебя люблю.
        - Покажи мне. - Я сжала его рубашку в кулаке и притянула его рот обратно к своему. Я была готова к тому, что он просто возьмёт меня прямо там, но у Райана были другие идеи.
        - Подожди. Я, по крайней мере, постараюсь не торопиться.
        Подняв меня, он взял меня за руку и повёл в свою спальню. Когда мы подошли к кровати, я повернулась, Райан закончил расстёгивать молнию на моём платье. Он нежно поцеловал меня в плечо. Красивая красная ткань собралась у моих ног, я переступила и обернулась.
        Глаза Райана бесстыдно скользили по моему телу. Его руки обхватили мою грудь, лишь частично скрытую прозрачным лифчиком без бретелек и подходящими трусиками.
        - Ты гораздо красивее, чем я представлял. Я не отдавал тебе должного в своих фантазиях.
        Потянувшись назад, я расстегнула лифчик. Бросила его на пол, не отрывая глаз от всё более и более похотливого взгляда Райана. Когда я засунула большие пальцы в трусики и спустила их вниз, чтобы кинуть к лифчику, Райан выглядел так, будто вот-вот взорвётся. Судя по его ширинке-палатке, это был определённый риск. Совершенно голая, я положила руки на бёдра и улыбнулась.
        - Твой ход.
        Райан сорвал с себя одежду, как одержимый. Он не собирался устраивать мне шоу. Когда он потянулся ко мне, я увернулась от его руки и толкнула его на кровать. На этот раз я взяла всё под свой контроль.
        Райан рассмеялся, вскарабкался на кровать и прислонился к стене из подушек.
        - Думаю, мне понравится эта новая Холли.
        - О, вы даже не представляете, мистер Дэвенпорт.
        Я забралась на кровать. Без лишних прелюдий оседлала его. Застав его врасплох, я опустилась на его впечатляющую эрекцию.
        - Срань господня! - Райан сел и схватил меня за бёдра. - Ты не шутила.
        Прижавшись к нему, я наклонилась вперёд и крепко поцеловала. Наши языки вступили в войну, а наши тела соединились всеми мыслимыми способами.
        Желая почувствовать Райана глубже, я села и откинулась назад, положив руки на твёрдые мускулистые бёдра. Он плотно закрыл глаза и толкнулся в меня. Почувствовав мой взгляд, Райан открыл глаза и улыбнулся.
        - Извини, что не тороплюсь. - Он вышел, хотя всё моё тело рванулось к освобождению. - Ты само совершенство.
        Райан наклонился вперёд и принялся уделять равное внимание моим грудям. Моя голова откинулась назад в чистом экстазе. С каждым толчком я поднималась всё выше и выше.
        - Давай со мной.
        Хриплый голос Райана толкнул меня через край. В следующие мгновения я увидела настоящий новогодний фейерверк. Наши тела содрогнулись, и мы прижались друг к другу. Мы были вместе. Мы были вместе настолько, насколько это было возможно, и ничто не могло разлучить нас.
        - Я люблю тебя, - сказали мы в унисон.
        Мы долго лежали вместе в тишине, я лежала у него на груди. Месяцы разлуки и далеко не идеальная дорога к нашему воссоединению в совокупности означали, что этот секс был лучше всего, что я испытывала раньше.
        Внезапно у меня возник вопрос, и мне срочно понадобился ответ. Я не могла поверить, что не догадалась спросить об этом раньше.
        - Как долго Рейчел пробудет в Сиднее? - Я приподнялась на локтях.
        - Не будь занудой, Холли. - Райан погладил меня по волосам и взял за подбородок. - У меня только что был самый умопомрачительный секс в жизни. Я бы хотел насладиться им ещё несколько минут, а потом немного поспать. Уже почти пять утра. Мы можем поговорить об этом позже?
        Нетерпеливая от природы, я ткнула его в рёбра.
        - Если ты скажешь мне сейчас и ответ мне понравится, я, возможно, скоро буду готова к повторному выступлению.
        - А если тебе не понравится ответ?
        - Просто скажи мне.
        - Фух… - он провёл рукой по лицу. - Она здесь на некоторое время. Preston Finance инвестирует в ряд австралийских проектов. Не только Aqua Views привела её сюда.
        - Отлично. - Я откинулась на его грудь. Райан поцеловал меня в макушку.
        - Полагаю, повторного выступления не будет.
        - Я думаю, нам обоим не помешает немного поспать, не так ли?
        - Мне очень жаль, Холли. Она не будет создавать нам никаких проблем.
        Я подняла голову с его груди и посмотрела на него.
        - Мы заключили сделку, Холли. Теперь ты моя.
        - Я всё ещё не принадлежу тебе, Райан.
        Он рассмеялся.
        - Я и забыл, как ты умеешь спорить. Но ладно, мы официально вместе. Если ты ещё раз увидишь этого из
        «Тресвелс»
        , убедись, что он всё понял.
        Целуя его грудь, я не могла сдержать улыбки. Так я и заснула - в объятиях Райана.
        ГЛАВА33
        Через две недели после нового года мы вернулись к работе. Мы проводили все ночи вместе, чередуя квартиру Райана и мою.
        Несмотря на то, что я скучала по маме так же сильно, как и всегда, я была полна решимости принять жизнь и любовь, которую чувствовала к Райану, а не жить в прошлом и бояться будущего.
        - Холли, - прервал мои размышления Слейтера.
        - Извини. Я была глубоко погружена в свои мысли. Куча идей для Мельбурнского проекта, - соврала я.
        - Все в порядке, Холли. - Мистер Слейтер был так доволен моей работой, что относился ко мне с новым уровнем уважения. - Не могла бы ты заглянуть на стройплощадку Aqua Views? Только что звонил помощник Райана. У него есть несколько вопросов о планировке одной из квартир, и он хотел бы встретиться лицом к лицу на месте.
        Строительные работы начались в конце прошлого года, когда были получены соответствующие разрешения. После нескольких недель перерыва на Рождество и Новый год работа наконец возобновилась, и мне не терпелось увидеть прогресс. Я попыталась скрыть улыбку, думая, что Райан просто ищет предлог, чтобы провести больше времени вместе.
        - Конечно.
        Мне очень нравилось посещать стройплощадки. Было по-настоящему захватывающе наблюдать, как оживает проект. А наблюдение за тем, как оживает мой собственный проект, превзошло все ожидания. Я посещала здание Aqua Views при каждом удобном случае.
        Прежде чем войти в здание и оглядеться, я надела каску. Со дня на день стекольщики должны установить огромные окна с двойным остеклением. Они будут прекрасно изолировать квартиры круглый год, и уменьшать углеродные выбросы. Однако в настоящее время здание было открыто для стихий.
        Замерев в проёме окна на уровне улицы, я была захвачена видом на лавандового цвета залив и окрестности. Восемь квартир располагались на разных уровнях и как ступеньки спускались к воде. Я стояла в самой верхней квартире, так что отсюда могла видеть работу, происходящую на всех подуровнях. Осторожно наклонившись вперед, я помахала Джеку, бригадиру участка, который работал на уровне ниже. Он помахал мне рукой и тепло улыбнулся. Едва я отступила от края, как испугалась, прозвучавшим женским голосом.
        - Невероятно, не правда ли?
        Я резко обернулась.
        - Рейчел?
        - Как поживаешь, Холли?
        Что-то в её тоне заставило меня оглянуться, чтобы посмотреть, видит ли меня Джек или кто-нибудь из строителей.
        - Я не знала, что ты будешь здесь, - сказала я осторожно.
        - Ну конечно же, не знала.
        - Почему ты здесь?
        Она сделала несколько шагов в мою сторону, и я взглянула на открытую пропасть позади.
        - Я подумала, что нам пора немного поболтать о том, как ты украла моего мужчину.
        - Прошу прощения?
        - Ты слышала меня, маленькая сучка. - Теперь она была достаточно близко, чтобы ткнуть меня в грудь. - Райан - мой. Он был моим до того, как встретил тебя, и он будет моим ещё долго после того, как ты исчезнешь.
        Мне очень не понравилось, как она сказала «исчезнешь». У неё были безумные глаза. В них четко было видно, что с ней спорить не было никакого смысла.
        - Так какой у тебя план, Рейчел? - Вместо того чтобы отступить, я шагнула к ней. Это застало её врасплох.
        - Мой план?
        - Ну, ты солгала, чтобы заманить меня сюда. Я предполагаю, что у тебя есть план.
        - Конечно, есть.
        - Так давай послушаем.
        Она подняла левую руку и помахала передо мной бриллиантовым кольцом. Я почувствовал, как краска отхлынула от моего лица.
        - Мы с Райаном собираемся пожениться. Он сделал предложение в Лондоне, и мы планируем связать себя узами брака, когда в следующем месяце вернемся в Великобританию. Мы надеемся создать семью - если уже не создали. - Она подмигнула, потирая плоский живот.
        Чувствуя тошноту и совершенно ошеломленная, я попятилась назад. Райан солгал мне, и я снова влюбилась в него. Попалась на крючок.
        - Ты лгунья. - Мой голос звучал слабо и неуверенно.
        - Послушай, дорогая, ты доставила ему немало удовольствия. Но тебе пора перестать отвлекать его от обязанностей. - Она сильнее толкнула меня своими наманикюренными пальцами. - Он принадлежит мне.
        Мой высокий каблук зацепился за неровную поверхность, и я отшатнулась назад, прекрасно понимая, что край слишком близко. До квартиры внизу было добрых двенадцать футов.
        Падая, я увидела испуганный взгляд бригадира, наблюдавшего за мной снизу. Знаете, клише о том, что вся жизнь проносится перед глазами, когда вы несётесь к неизбежной гибели, - это куча дерьма. Я увидела красный. Потом черный. А потом - ничего.
        ГЛАВА 34
        Боль, кровь, пот, пояс с инструментами, сирены. Это было всё, что мой мозг обрабатывал, когда я то приходила в сознание, то теряла его. Сирены завыли громче. Ближе. Ничего не имело смысла, кроме этих проклятых сирен. В них был полный смысл. У меня были проблемы. Снова опустилась тьма.
        Когда я пришла в себя, я была в машине скорой помощи. Я сразу это поняла. Фельдшер пытался надеть мне на рот кислородную маску. Я не могла пошевелить шеей - какая-то скоба сковывала мои движения. И боль тоже. Моя левая нога просто убивала меня.
        - Что со мной случилось? Неужели я мертва? - спросила я.
        - Не волнуйтесь. Мы отвезём вас в больницу, Холли. Вы будете в порядке.
        - Одри, - прошептала я. - Позвоните Одри.
        - Бригадир участка сделал несколько звонков. А теперь постарайтесь расслабиться.
        Я сняла кислородную маску со рта.
        - Значит, я не умерла?
        - Определённо нет. У вас было ужасное падение. Бригадир постарался перехватить вас, но вы всё равно сильно ударились головой, и ваша нога наверняка сломана. Но вам нужно лежать спокойно. Вы будете должным образом обследованы в больнице.
        Я уставилась на потолок машины скорой помощи. Только что я смотрела на залив и ждала появления Райана. А в следующий момент на меня напали. Я закрыла глаза, вспомнив, как сверкнуло обручальное кольцо Рейчел. Как Райан мог так поступить со мной? Я верила, что он влюблён в меня, что Рейчел была ошибкой, которую он допустил в прошлом.
        Боль в ноге становилась всё более отдалённой по мере того, как я погружалась в наркотический сон.
        Когда я проснулась, то почувствовала запах жасмина. В больничной палате было светло, почти весело.
        «Плантационные ставни - декадентская витрина для больницы», - подумала я про себя.
        Огромные вазы были набиты множеством прекрасных цветов, включая большое количество жасмина. Я подозревала, что виновником этого был папа.
        - Доброе утро, Холли. - Приветливая медсестра с седыми волосами и добрыми глазами стояла в ногах кровати, держа в руках медкарту. - Вы заставили многих волноваться. Ваш парень, Райан, почти не отходил от вас. Он будет очень расстроен, что его не было здесь, когда вы проснулись. Думаю, он пошёл выпить кофе.
        - Пожалуйста, проследите, чтобы его сюда больше не пускали. Я пока не хочу его видеть.
        Медсестра выглядела смущённой, но кивнула.
        - Как долго я была без сознания?
        - Последние пару дней вы то приходили в себя, то теряли сознание.
        Моя нога была скована гипсом и подвешена на каком-то хитром приспособлении.
        - Как бы вы описали уровень боли по шкале от нуля и десяти, когда ноль - это вообще ничего, а десять - невыносимо?
        - Четыре, может быть, пять? - В отличие от тела, моё сердце было далеко за пределами десяти.
        В палату вошёл красивый мужчина средних лет в белом халате. На шее у него висел стетоскоп.
        - Привет, Холли. Меня зовут Доктор Аспри. Как вы себя чувствуете?
        - Спасибо, но я крепкий орешек четыре с половиной. - Я подняла свою зелёную кнопку для самостоятельного введения обезболивающих препаратов. - Но скоро я вообще ничего не почувствую.
        Он улыбнулся и взял у медсестры карту.
        - Вы очень счастливая девушка. Если бы не бригадир, у нас был бы совсем другой разговор.
        - Я знаю. Джек спас мне жизнь. Мне бы очень хотелось поблагодарить его.
        - Скоро вы сможете это сделать. Я бы хотел, чтобы вы задержались ещё на несколько дней для наблюдения. Мы сделали компьютерную томографию головы и позвоночника, переломов нет. А вы действительно крепкий орешек. У вас нет отёка в мозгу, только неприятная шишка на голове, которая скоро пройдёт. Гематомы тоже со временем исчезнут. Обезболивающие препараты должны помочь при любых головных болях, а медсёстры займутся диагностикой посттравматического стресса.
        - А моя нога?
        - Это сложный перелом, поэтому мы прооперировали без вашего согласия. Бедренная кость прорвала кожу, внутрь попали воздух, грязь и бактерии. Мы вправили кость и зашили ногу, и таким образом, избежали сепсиса. Вы будете в гипсе, по крайней мере, шесть недель, а потом мы проведём повторный осмотр.
        - Спасибо, доктор.
        - Вы достаточно окрепли, чтобы обратиться в полицию? - спросила медсестра. - Они хотят получить ваши показания.
        - Конечно, наверное. Но могу ли я сначала увидеть свою семью и друзей? Но пожалуйста, держите Райана подальше. Я поговорю с ним в своё время.
        - Ок. Не думаю, что он хорошо воспримет эту новость, но решать вам.
        Она исчезла за дверью, а я откинулась на удобные подушки - ещё одна вещь, которую я не ожидала обнаружить в больнице. Вдыхая аромат жасмина, я закрыла глаза, понимая, как мне повезло. Моя очередь, очевидно, ещё не подошла.
        Одри ворвалась в дверь первой, за ней последовали Зара, Джейсон, папа, Эйприл и Джейми.
        - Почему ты не хочешь впустить Райана? - спросила Одри. - Им пришлось силой удерживать его там.
        - Он и Рейчел помолвлены.
        Говоря это вслух, я испытала неописуемую боль. Я глубоко вздохнула и объяснила, что сказала мне Рейчел.
        - О, боже мой! - Одри выглядела ошеломлённой, как и все остальные. - Ты знала, что именно Райан перевёл тебя в эту частную клинику?
        - Нет, не знала. - Это объясняло причудливую палату. - Не знаю, почему он так беспокоился.
        Следующие двадцать минут меня допрашивали, обнимали и суетились вокруг меня. Попытка убедить близких, что я в порядке, была немалым подвигом.
        - Рейчел арестовали? - спросила Зара.
        - Не знаю. Я встречаюсь с полицией после вас.
        - Хорошо. Тогда мы уходим отсюда, - сказал папа, выпроваживая всех. - Мы вернёмся позже, дорогая. - Он поцеловал меня в щеку. - Я так рад, что ты в порядке.
        - Спасибо, папа.
        Как только они ушли, ко мне вошли двое полицейских.
        - Здравствуйте, Холли, - сказала женщина-полицейский. - Я сержант Пайпер, а это констебль Ханрахан. - Она достала из внутреннего кармана кожаной куртки чёрную записную книжку и ручку. - Мы задержали мисс Рейчел Вудс. Бригадир на стройке стал свидетелем инцидента. Мы просто хотели бы взять у вас показания.
        Рассказывать было особо нечего. Я пересказала о разговоре и угрожающих словах Рейчел. Далее последовали одни и те же вопросы снова и снова, но, в конце концов, полицейские казались удовлетворёнными.
        - Спасибо, Холли. Мы будем на связи.
        Я вздрогнула, услышав шум за дверью моей палаты. Полицейские направились к двери как раз в тот момент, когда в неё ворвался Райан.
        - Холли. О, боже мой. Холли. - Он выглядел очень усталым. Щетина покрывала его обычно чисто выбритое лицо. Вид у него был растрёпанный.
        Двое мужчин, выглядевших как охранники, преследовали его по пятам.
        - Она не хочет вас видеть, - казалось, они были в отчаянии. - Вы должны уйти.
        Полицейские действовали быстро, схватив Райана под руки.
        Несмотря на моё разбитое сердце, видеть его таким расстроенным было невыносимо. После всего, что мы пережили, я должна позволить Райану самому рассказать о своей помолвке. Возможно, я смогу с этим справиться.
        - Всё в порядке, - крикнула я. - Он может остаться.
        - Вы уверены? - спросил констебль Ханрахан. - Мы можем остаться, если нужно.
        - Спасибо. Со мной всё будет в порядке. Он здесь надолго не задержится.
        Райан вздохнул с облегчением, но одновременно растерянно и удручённо.
        Когда мы остались одни, он шагнул к моей кровати. Я подняла руку вверх.
        - Уже достаточно близко.
        Райан сел на один из стульев и провёл рукой по растрепанным волосам. Затем посмотрел на меня затуманенными глазами.
        - Что происходит, Холли? Почему ты не позволила мне увидеть тебя? Я схожу с ума с тех пор, как услышал о твоём несчастном случае.
        - Это не был несчастный случай, Райан. - Я уставилась в потолок. Я не могла смотреть на него. - Твоя невеста толкнула меня.
        Райан придвинул свой стул поближе и взял меня за руку. Я отдернула её, не хочу, чтобы он до меня дотрагивался.
        - Что? Какая невеста? О чём ты говоришь?
        - Рейчел арестована. Она столкнула меня с карниза.
        - Чёрт возьми, Холли. Мне очень жаль. Слава богу, ты в порядке.
        - Да, но я выжила. Теперь ты можешь идти. Тебе нужно готовиться к свадьбе. - Я не смогла сдержать сарказма в своих словах.
        - Что тебе сказала эта психованная? Она не моя невеста. Я ни за что не женюсь на ней.
        - Слова, Райан. Это всего лишь слова. Я видела кольцо. Она сказала, что, возможно, уже беременна твоим ребёнком.
        - Иисус Христос. - Он встал и прошёлся по палате, сцепив пальцы на затылке. Затем вдруг обернулся. - И ты ей поверила? Ты даже не подумала спросить меня, правда ли это?
        - О, мне очень жаль. Я была занята тем, что меня столкнули с выступа.
        Райан откинулся на спинку сиденья и закрыл лицо руками.
        Я опустилась на подушки и уставилась в потолок. Мучительные сомнения начали просачиваться в моё сознание.
        В конце концов, он снова встал, сократил расстояние между нами и мягко взял мою левую руку.
        - Для меня есть только одна женщина, Холли, и я смотрю на неё.
        Сила его слов уничтожила меня.
        - Когда я куплю обручальное кольцо, - продолжил он, - уверяю тебя, я не надену его ни на чей палец, кроме твоего. - Он нежно поднёс мою руку к губам и благоговейно поцеловал.
        Я была самой худшей девушкой в мире. Да что со мной такое? Было ли это из-за отсутствия опыта в отношениях?
        - Прости меня, детка. - Слёзы застилали мне глаза. - Она была так убедительна, и я просто… Я просто… - Комок в горле мешал говорить. - Я… Я ей поверила. В этом и был смысл?
        Райан поцеловал меня в губы, нежно поглаживая мою голову рукой.
        - Какой в этом может быть смысл? Сумасшедшая девчонка.
        - Даже не знаю. Наверное, мне следовало подождать, пока ты подтвердишь или опровергнешь это.
        - Мне бы хотелось, чтобы ты просто знала, что это не может быть правдой, но я думаю, что мы ещё не достигли нашей цели, не так ли?
        Я притянула его к себе и поцеловала. Облегчение, которое я испытала оттого, что Райан находился так близко, было ошеломляющим. Мысль о том, что я снова потеряла его, была так ужасна, и всё же я смогла довольно быстро принять решение. Очевидно, мне нужно было ещё поработать с моим психологом.
        - Я потратила больше десяти лет, убеждая себя, что у меня нет будущего.
        Райан снова сел, но не отпустил мою руку.
        - Я никогда не состояла в отношениях, из-за страха, что кто-то ещё пройдёт через то, через что прошли мы, когда умерла мама. Наверное, когда я увидела Рейчел, я просто вернулась к себе прежней, той, кто всё время ожидала гибели и мрака.
        - Я понимаю. Но теперь мы вместе, ты и я. Помнишь, до недавнего времени я думал, что никогда не захочу полностью посвятить себя женщине. Мои родители в значительной степени повлияли на это. Ты изменила всё это для меня. Ты - моё будущее, и я хочу быть твоим.
        Боль в сердце утихла, но боль в ноге становилась невыносимой. Я потянулась к зелёной кнопке и несколько раз сильно нажала на неё. Обеспокоенный взгляд Райана был милым.
        - Тебе нужна сиделка? Что я могу сделать?
        - Я в порядке. Обезболивающие скоро подействуют. Хотя я немного устала. Это был тяжелый день.
        Послеполуденное солнце лилось в окна, наполняя палату светом. Я невольно вспомнила крошечную комнату без окон, в которой лежала мама, когда умирала.
        - Тогда я дам тебе немного поспать, красавица. - Райан встал и нежно поцеловал меня.
        Я схватила его за рубашку и потянула вниз, требуя поцелуя получше. Он подчинился.
        - Прости, что сомневалась в тебе, Райан, - прошептала я ему в губы.
        - Всё в порядке, - ответил он. - Ты сможешь загладить свою вину, когда выздоровеешь. - Он заразительно рассмеялся.
        - С нетерпением жду этого. - Я быстро поцеловала его снова.
        Райан направился к двери, потом оглянулся.
        - Я вернусь чуть позже, хорошо?
        - Я люблю тебя.
        Райан вновь шагнул к моей кровати и обхватил моё лицо ладонями.
        - Я тоже люблю тебя, Холли Роуз Эштон. Никогда не забывай об этом.
        ЭПИЛОГ
        «Легенды говорят, что колибри свободно парят во времени, неся наши надежды на любовь, радость и праздник. Колибри открывают нам глаза на чудеса окружающего мира и вдохновляют нас открывать свои сердца близким и друзьям. Подобно колибри мы стремимся парить и наслаждаться каждым мгновением, принимать всё, что может предложить жизнь, и праздновать радость повседневной жизни. Нежная грация колибри напоминает нам, что жизнь богата, красота повсюду, каждая личная связь имеет смысл и что смех - самое сладкое творение жизни». ПАПИРУС
        - Мы поплывём на лодке? - спросила я, широко улыбаясь.
        - В некотором роде. Надеюсь, ты не боишься высоты? - Райан подмигнул мне, и я рассмеялась.
        - Я почти уверена, что высота не является проблемой, когда она на уровне моря. - Сжав его руку, я почувствовала тепло, расходящееся по всему телу, зная, что мы возвращаемся туда, где всё началось.
        - Я так отчётливо помню тот день, - сказал Райан, отпуская мою руку и обнимая за плечи.
        Был конец июля, и холодные зимние ветры пронизывали сквозь одежду. Прижавшись к боку Райана, мы прошли небольшое расстояние вдоль причала до того места, где нас ждал Гэри со своим гидросамолётом.
        - Такое ощущение, что прошла целая жизнь. - Я бросила взгляд на свой браслет, где рядом с устрицей покачивалась крошечная колибри.
        - Как нога? Ты же знаешь, я готов нести тебя.
        - Моя нога в порядке, но спасибо за предложение. - Я толкнула его локтем, и он притянул меня ближе. - Я действительно с нетерпением жду возвращения в «Колибри».
        Райан поцеловал меня в макушку.
        - Я тоже.
        Гэри помог нам забраться в гидросамолёт, и не успели мы опомниться, как уже были в небе. Я всё ещё была поражена красотой города, видимого сверху, но, кажется, визжала меньше, чем в первый раз. Я была довольна тем, что с тех пор, как мы в последний раз отправились в это путешествие, прошёл почти целый год, и мы все ещё были вместе.
        На этот раз разница была в том, что мы были официально вместе, безумно влюблены и безумно счастливы.
        С того ужасного происшествия на стройке прошло полгода. Благодаря адвокату, Рейчел избежала судимости - не смогли доказать, что она действительно хотела, чтобы я упала. Я отказывалась тратить время на размышления о том, свершилось ли правосудие. Для меня это не имело никакого значения. Она вернулась в Лондон, исчезла из поля зрения, и я заполучила этого мужчину.
        Гипс с моей ноги сняли в начале марта, через шесть недель после выписки из больницы. Кость зажила хорошо, и после нескольких месяцев гидротерапии я чувствовала себя совершенно нормально.
        Райан был моей опорой. Временами его чрезмерная заботливость раздражала. В течение нескольких недель после снятия гипса он не позволял мне носить мои вещи или помогать по дому - в нашей квартире. Когда я только вышла из больницы, он настоял, чтобы я переехала к нему, чтобы заботиться обо мне. Больше я никуда не переезжала. Мы все равно собирались проводить вместе каждую ночь, так что это имело смысл. Мне было грустно расставаться с Одри и Зарой, но они были счастливы за меня, и мы все равно постоянно виделись.
        Когда проект Aqua Views был завершён, Райан продал все квартиры, отказавшись от своего плана оставить одну для себя. Инцидент с Рейчел запятнал для него здание, и я ни за что не собиралась там жить. Меня все ещё мучили кошмары. Поначалу, почти каждую ночь я просыпалась в холодном поту. Райан уже сидел, выпрямившись, будто ждал чего-то. Он разговаривал со мной до тех пор, пока я не расслаблялась и не засыпала. Он любил меня всем сердцем, и впервые в жизни я почувствовала, что могу дать ему всё взамен.
        Гидросамолёт, приземлившийся на неспокойной воде, вернул меня в настоящее.
        - О чём ты только думала? - спросил Райан, когда мы подъехали к пристани «Колибри».
        - Я просто думала о последних шести месяцах, ну, в прошлом году. Многое произошло с тех пор, как мы были здесь в последний раз.
        Он наклонился и поцеловал меня.
        - Были хорошие и плохие моменты, а некоторые просто уродливые. Но теперь мы здесь, и с этого момента боремся со всем этим вместе. Договорились?
        - Договорились. - Я снова поцеловала его и позволила Гэри помочь мне спуститься.
        Подбежала Джемма и обняла нас обоих.
        - Добро пожаловать обратно. Я скучала по вам, ребята.
        - Привет, Джем, - сказала я, целуя её в щеку. - Как поживаешь?
        Она схватила меня за руку и потащила вниз по причалу. Я оглянулась на Райана, который поднимал наши сумки. Он улыбнулся мне.
        В поле зрения появился частный пляж, и я запнулась. Клянусь, я узнала нескольких человек. Присмотревшись внимательнее, я была потрясена, увидев Одри, Зару, Джейсона и Аспен. Они подняли баннер.
        - С днём рождения, Холли!
        - О, боже мой! - воскликнула я, прижав руку ко рту.
        Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию Райана. Он с самодовольным видом шёл прямо за мной.
        - Ты всё это спланировал, не так ли? - Я со смехом пихнула его в грудь.
        Я перестала смеяться, когда Райан опустился на одно колено, держа на ладони маленькую синюю коробочку от «Тиффани и Ко». Мои инстинктивно накрыли рот, а мозг погрузился в шок. Райан осторожно взял мои ладони.
        - Холли, - выдавил он, затем прочистил горло. - Это был очень большой год для нас обоих во многих отношениях. Самый важный момент в моей жизни наступил ровно год назад, когда я увидел потрясающе красивую женщину в кафе, смотрящую в окно. Я сразу понял, что в ней есть что-то особенное. Для меня это была любовь с первого взгляда. У нас были взлёты и падения, но для меня ты - это всё. Ты - любовь всей моей жизни. Ты - моё всё.
        Слёзы свободно текли по моим щекам. Я кивала, как сумасшедшая.
        - Сначала я должен спросить тебя, - рассмеялся Райан.
        - Прости, - выдавила я.
        - Холли. Не окажешь ли ты мне честь стать моей женой?
        Я снова кивнула, улыбаясь, как чеширский кот.
        - Я так и сделаю. Конечно, окажу. Я тебя так люблю.
        Райан встал и успел надеть кольцо мне на палец, прежде чем я прыгнула в его объятия.
        - Я тоже тебя люблю. Это совершенно очевидно.
        Под звуки визга и хлопков на заднем плане мы поцеловались. Я хотела остаться так навсегда. Окутанная его объятиями, я почувствовала, как тепло разливается по всему телу. Он был моей вечностью. Он был со мной на одной странице.
        С днём рождения меня!
        КОНЕЦ