Право на моего малыша Елена Сотникова
        - У меня хорошая новость. Я - беременна!
        - Как мило. И от кого же, позволь спросить?
        - Артур, ты чего? От тебя, конечно. У меня кроме тебя никого нет, - растерянно развожу руками.
        - Правда? От меня? Ты сделала ЭКО?
        - Что? В смысле? Мы живем вместе уже почти три года. Не предохраняемся. От этого вообще-то появляются дети!
        - Появляются. У тех, у кого есть шансы. А когда мужчина бесплоден - от него нельзя забеременнеть. Поэтому, дорогая, ты сейчас честно и откровенно призналась в измене.
        Елена СотниковаЕлена Сотникова(
        ПРАВО НА МОЕГО МАЛЫША
        ГЛАВА 1
        "Поздравляю, вы беременны. Срок около трех-четырех недель", - звучит в голове голос врача.
        Я все еще не могу поверить. У меня будет малыш. Дочь или сын. Неважно. Главное, что наконец после трех лет попыток у нас получилось!
        Столько надежд, метаний, усилий, и вот оно - чудо! Я уже представляю эти крохотные пальчики, пяточки, маленький носик и забавное личико. Все такое ми-ми-мишное!
        Жду Артура и, как только слышу звук ключа в замочной скважине, кидаюсь ему на шею.
        - У меня хорошая новость! Нет, не хорошая - отличная, замечательная, самая лучшая! - Целую его в щеку, вдыхаю родной запах и просто млею от переполняющего меня счастья.
        - Выиграла в лотерею? Мы теперь миллиардеры? - улыбается Артур, аккуратно расцепляя мои руки.
        Высвобождается от объятий, снимает куртку, вешает в шкаф. Я чувствую, что сегодня он не в духе. Отстраненный, задумчивый. Видимо, какие-то проблемы на работе. Но ничего, сейчас исправим!
        - Лучше! - Закусываю губу от предвкушения, представляя как он обрадуется.
        А саму аж потряхивает от нетерпения.
        - Еще лучше? Ты меня интригуешь! Что может быть лучше денег? Много денег? Или очень много денег?
        - Угадай с трех раз?
        - У тебя объявился богатый родственник, который оставил все наследство? Ты похудела на два килограмма? Купила шикарное платье на распродаже?
        Меня немного коробит от его предположений. Хотя я прекрасно знаю своего мужчину и его сарказм в отношении женщин.
        - Холодно. Совсем холодно.
        - Если ты купила горящие туристические путевки, то сразу предупреждаю: зря! Я никуда не поеду. У меня дел выше крыши. Считай, что выкинула деньги на ветер.
        - Я беременна! - не выдерживаю. - Срок около месяца. Представляешь?! У нас будет ребенок! Артур? Слышишь? Малыш! Наш малыш!
        Я смотрю на его лицо, ожидая ответной реакции. Радости, счастья, восторга. Хотя бы улыбки, помня о том, что мужчины менее эмоциональные существа, чем мы, женщины, и требовать от них того же как минимум неправильно.
        Но вместо радости Артур огревает меня настолько презрительным взглядом, что становится не по себе. Я застываю на пороге, не понимая, что сделала или сказала такого плохого. Чем заслужила подобную реакцию. И уж точно не готова к последующему ответу:
        - Как мило. И от кого же, позволь спросить?
        Улыбаюсь глупо, не понимая: он шутит или серьезно?
        - Артур, ты чего? От тебя, конечно. У меня, кроме тебя, никого нет, - растерянно развожу руками.
        - Правда? От меня? Ты сделала ЭКО?
        - Что? В смысле? Мы живем вместе уже почти три года. Не предохраняемся. От этого вообще-то появляются дети!
        Он цинично усмехается и качает головой, снисходительно глядя на меня, как на малого ребенка. Ослабляет галстук.
        - Бывают. У тех, у кого есть шансы. А когда мужчина бесплоден - от него нельзя забеременеть. Поэтому, дорогая, ты сейчас честно и откровенно призналась в измене. Ценю. Избавила от долгих выяснений отношений. А то я все думал, как тебе это сказать, как преподнести, чтобы не обидеть?
        - Что сказать? - пересыхает в горле.
        - Что все, мы расходимся.
        - Но... как? Почему? Подожди...
        - Потому что ты меня достала, разлюбил, надоела, не подходим друг другу по знаку зодиака - выбирай любое. Что больше нравится. Можешь собирать вещи и проваливать. Желательно поскорее, - небрежно бросает он.
        Отмахивается и идет в ванную комнату, пока я истуканом продолжаю стоять в прихожей и пытаюсь осмыслить услышанное.
        - Артур! - бросаюсь следом, когда оцепенение спадает.
        Хватаюсь за ручку, пытаясь прорваться к своему молодому человеку. Объясниться, поговорить, понять. Понять, что это недоразумение. Какое-то жуткое недопонимание.
        Что значит он не может иметь детей? А я от кого беременна? От форточки?
        Может, Артур просто не хочет пока наследников, поэтому такая реакция? Или врач ошибся? И который именно: мой или тот, кто ставил диагноз ему?
        В любом случае нам нужно поговорить и прояснить ситуацию, а еще лучше - вместе сходить в клинику и обследоваться.
        Дверь в ванную заперта, слышно, как шумит вода. Ничего, я подожду! Меряю шагами комнату, пока Артур принимает водные процедуры. А как только звучат шаги в коридоре, кидаюсь навстречу.
        - Ты еще здесь? - морщится он брезгливо.
        - Прекрати этот цирк! Мы оба прекрасно знаем, что я тебе не изменяла.
        Он устало проводит рукой по мокрым волосам, трет ладонями лицо и выдыхает:
        - Тебе показать мою медицинскую карту? Там черным по белому все сказано. Не трать ни свое, ни мое время, Насть. Избавь меня от этого.
        - То есть ты вот так просто готов отказаться от своего ребенка? Не проверив, даже не допустив мысли, что он действительно может быть твоим?
        Артур теряет терпение. Я вижу это и по его взгляду, и по тому, как меняется выражение лица.
        - Нет, дорогая. Я не верю в чудеса и в сказки не верю. Лоха из меня сделать у тебя не получится. Не на того напала. Хорошо, что у меня хватило мозгов не жениться на тебе официально, - бьет по больному месту.
        Три года мы живем вместе. Как сейчас называют - гражданским браком. Я несколько раз поднимала этот вопрос, но Артур увиливал. Вначале оправдывал тем, что мы мало знаем друг друга, потом нехваткой времени, денег, а после и вовсе отмахивался, что нам и так хорошо.
        Да я и сама в последнее время начала думать, что он прав. В конце концов, штамп в паспорте не добавит любви, а в случае развода подкинет лишней нервотрепки. Вот только своей нынешней ситуации я не учла. Ведь в случае официального брака я могла рассчитывать хотя бы на алименты. А так у ребенка даже в графе «отец» будет стоять прочерк.
        Что мне делать одной с малышом на руках? Как выживать?
        - Почему ты мне никогда не рассказывал про свою бесплодность? Я ведь столько раз намекала, что хочу детей. Да что там намекала - прямо говорила! И ты молчал. Кивал, соглашался. Это как-нибудь прокомментируешь? - включаю рациональное мышление.
        У меня все равно в голове не укладывается, что все сказанное Артуром - правда. Я больше склоняюсь к тому, что он просто не готов. Испугался, растерялся, отсюда и негативная реакция. Многие мужчины тушуются, когда узнают, что скоро станут отцами. Сбегают, врут, а потом принимают реальность и жалеют о совершенных глупостях.
        Наверняка и Артур не исключение.
        - А я тебе нужен был исключительно как бык-осеменитель? - выплевывает презрительно. - Или ты надеялась залететь и посадить меня на алименты? А тут такое фиаско! Ну и совет на будущее: не трать деньги на тест ДНК и суды, они только подтвердят мои слова. Лучше запишись на аборт.
        - Прекрати!
        Но он продолжает:
        - Я тебя перед друзьями оправдывал, думал, ты не такая. Все вы такие. Все!
        В его глазах читаю приговор. И не понимаю. За что? Я ведь действительно ему не изменяла, не спала с другими мужчинами. Даже не флиртовала!
        А месяц назад, когда мы ездили отдыхать с его друзьями в коттеджный поселок в лесу, я почти не выходила из нашего домика. Даже когда мы жутко поссорились и не разговаривали два дня. Даже когда он игнорировал меня. Даже когда странный незнакомец из соседнего домика пожирал откровенным взглядом и, казалось, преследовал на каждом шагу, появляясь, как джинн, из ниоткуда в самый неожиданный момент, - я все равно оставалась кремень.
        Неприятности мне были не нужны. Да и мужчины вокруг собрались преимущественно со своей парой. Все. Даже тот же незнакомец.
        Выдыхаю, массируя виски и пытаясь сориентироваться, как быть дальше. Возвращаться к матери в квартиру не вариант. Там Сережа с его заскоками. Мама, конечно, не выгонит меня, но терпеть характер ее любимого я не смогу.
        Да и где мне там размещаться с ребенком? Спальня да проходной зал, где телевизор и собираются гости.
        Нет, я тогда не ужилась с Сергеем, ушла на съемную квартиру, а сейчас и подавно не смогу.
        Заставлять же маму выбирать между мной и ее личным счастьем тоже не имею права. Она и так всю жизнь на меня положила и только после моего совершеннолетия позволила себе влюбиться. Не совсем удачно, но это ее выбор, и я не хочу лезть в их отношения.
        Следующий день тоже не приносит облегчения. Артур все больше злится при виде меня. Словно я нервирую его уже своим присутствием и он считает минуты до моего отъезда.
        С утра закатил такой скандал, что захотелось бежать, сверкая пятками. Пригрозил, что если не соберу вещи и не свалю до конца недели - вызовет полицию. А учитывая, что квартира его и я здесь не зарегистрирована, он может.
        Поэтому вместо того, чтобы работать, я полдня сижу на сайтах объявлений в поисках квартиры.
        - Тварь он у тебя последняя. Я и раньше говорила это, - сочувствует Алла, наш менеджер по рекламе.
        - Это хорошо, если последняя, - пытаюсь шутить.
        - А знаешь, я бы на твоем месте это так не оставляла. Сделала бы тест ДНК и швырнула ему в морду, опозорила бы везде, где только можно. В том числе и на просторах интернета, - заводит она любимую шарманку. Издержки профессии. Если она разворачивает рекламную кампанию, то задействует максимальную аудиторию. За это ее и держат. - И отсудила бы как можно больше алиментов. Он же неплохо зарабатывает у тебя?
        Я молча киваю. Зарабатывает Артур неплохо, только вот отчетность в налоговую сдает минимальную, далеко не соответствующую его реальным доходам. Отсюда и алименты на ребенка, если и получится отсудить, будут копеечными. А нервов, чую, потрачу немерено.
        Поэтому я все больше склоняюсь к варианту барахтаться дальше одной.
        - Он же, гад, за твой счет поднялся, да? - продолжает сыпать соль на рану Алла. - Ты рассказывала, что все проблемы с его бизнесом твоя тетка из администрации области помогла уладить. А без нее он бы еще год пороги обивал. Теперь же, когда у него все заработало как часы, когда твоя тетя оставила пост и свалила в Штаты, ты ему стала не нужна. Он решил избавиться от тебя. Не, ну а что? Больше выгоды никакой, пошел искать другую дурочку. Ну тварь же, по-другому не скажешь!
        "Я с нее поимел все, что возможно. На кой черт она мне теперь нужна?" - часть утреннего разговора Артура с кем-то по телефону, которую я случайно услышала, шагая в душ. Тогда не придала значения. Подумала, что речь идет о бизнесе. А вот сейчас, после предположений Аллы, его слова приобретают новый смысл.
        - Лишь бы до декрета не уволили, - озвучиваю свой самый большой страх на данный момент. - Ларку из бухгалтерии попросили, если помнишь. А мне никак нельзя терять работу. Сама понимаешь. Поэтому, прошу, не рассказывай никому, ладно?
        - А избавиться от ребенка ты не думала? Если все так печально и тяжело, - стараясь не обидеть, мягко спрашивает подруга.
        Прикрываю глаза, откидываясь на спинку кресла. Я три года мечтала о ребенке, о моем малыше, которого буду любить, холить и баловать. Бегала по врачам, готовилась, проверялась. Молилась по ночам, отчаянно надеясь на положительный результат, и... отказаться? Только потому, что его папаша оказался козлом и предателем? Убить живого крохотного человечка потому, что он не вовремя?
        - Нет, - отвечаю твердо. - И давай закроем этот разговор.
        ГЛАВА 2
        Я просыпаюсь от звука стучащих по металлическому козырьку капель дождя за окном. Непогода разыгралась не на шутку. Ветер чуть ли не ломает ветки деревьев, лужи такие, что можно утонуть.
        Вот зараза! А мне сегодня на важное собеседование, от которого, можно сказать, сейчас зависит вся моя жизнь. И выглядеть нужно отлично. А как, скажите, когда там даже на улицу выйти невозможно?!
        Смотрю с тоской и понимаю, что придется раскошелиться на такси. Конечно, не обеднею, но у меня каждая копейка на счету, и шиковать я не могу. Еще неизвестно, примут меня на эту работу или нет, а уже траты!
        Встаю аккуратно, чтобы не разбудить сынишку. Он у меня, в отличие от большинства детей, поздняя птаха. Каюсь, это я виновата, приучила его к такому распорядку дня, но в моей ситуации сложно было выбирать.
        Как я и ожидала, после того как начальство на прежней работе заметило мой живот, со мной провели серьезный разговор. Уволить они не имели права, и все это понимали, но и беременные им были не нужны. Увы, мне доходчиво объяснили, что лучше договориться мирно, чем воевать. Да я и сама понимала, что бодаться с ними мне не под силу. Спасибо, что дали отработать почти до самого декрета, а только после этого уволили.
        А сидя дома, я увлеклась выпечкой. Готовить я и раньше любила, но вот чтобы меня так тянуло на сладкое - не припомню. Я сходила с ума, глядя на торты и пирожные в кондитерских, искала рецепты, пекла днями напролет.
        Все говорили, что будет девочка. Мол, примета такая: если тянет на сладкое, то жди дочь.
        Ан нет! Родился пацан. Да еще какой! Богатырь!
        В то время я выкладывала в интернет свои кулинарные шедевры. Времени было много, и я с удовольствием проводила его на кухне.
        Первой меня попросила Алла испечь торт на день рождения ее свекрови. Обычный медовик получился выше всяких похвал, а у меня сразу появилось еще несколько клиентов.
        Девчонки шли по сарафанному радио, заказывали в школу, детям на дни рождения, и постепенно мое хобби стало приносить денежку. Не сказать, что большую, но мне хватало. По крайней мере, какой-никакой, а свой доход появился.
        Потом родился Денис. Первое время было спокойно, а вот когда он начал ползать и ходить - начались испытания. У кого есть дети - меня поймут. Попробуй отвернись - и уже трагедия.
        От заказов я отказываться не стала. Знала, что будет тяжело, и морально была готова. Да и на одних детских пособиях далеко не уедешь, а с детьми лишних денег не бывает. Поэтому печь я продолжала.
        Часто мне приходилось готовить до поздней ночи, о времени забывала и спать сына укладывала уже поздно. Зато утром он просыпался вместе со мной, а не будил ни свет ни заря, не дав толком выспаться. Так и привык к моему распорядку дня.
        Звонок в дверь оповещает, что пришла мама. Обуваю тапки и шлепаю в коридор.
        - Дениска проснулся? - интересуется она первым делом.
        Вытирает подошву туфель о коврик на входе, прежде чем зайти.
        Не так давно мама вышла на пенсию. Решила плотно заняться внуком и помочь мне до момента, когда подойдет очередь Дениса в детский сад.
        - Спит еще. Я сама только проснулась. Заходи, - вполголоса шепчу ей, пропуская вовнутрь.
        - Ты не опоздаешь? На улице ужас, что творится!
        - Видела уже, - вздыхаю грустно.
        Иду в ванную умываться и чистить зубы. Привожу себя в порядок.
        - Тебе на завтрак яичницу или кашу сварить? - стучит она в дверь.
        - Ни то, ни другое. Я просто кофе выпью.
        - Желудок себе испортишь! - бурчит недовольно.
        Но не спорит.
        Я завязываю волосы в высокий хвост и иду на кухню.
        С квартирой мне повезло. Я с сыном живу в шикарной просторной двушке в центре города. Мама поговорила с теткой, которая уехала к дочери в Штаты, и меня временно поселили в ее квартиру. Продавать ее тетя не торопилась, сдавать не хотела, а вот любимую племянницу пустила без разговоров.
        - Ну хоть пироженку свою какую-нибудь съешь! - продолжает настаивать родительница. - Свалишься там в голодный обморок - точно не возьмут.
        - Не каркай. Все должно пройти отлично. Мне нужна эта работа. Там такая зарплата, что нам с сыном выше крыши хватит.
        - Подала бы в суд на папашу Дениски, глядишь, и не нуждались бы! А то он развлекается себе, живет в свое удовольствие, а ты крутишься одна с ребенком, на себя уже не похожа. Одни глаза остались, - поднимает больную тему.
        Мама никогда не упрекала меня за мой выбор оставить ребенка и растить его одной. Только злилась, что я так легко сдалась и даже не попробовала доказать свою правоту законно.
        - Не нужно мне ничего от него, мам. И он сам не нужен. Я даже рада, что в свидетельстве о рождении Дениски нет его имени.
        - Ну и зря! Я б на твоем месте...
        - Знаю, - перебиваю ее, глядя на часы. Времени до собеседования осталось немного. А мне еще надо переодеться. - Но я не ты. Ладно, мне пора. Каша в верхнем ящичке шкафа, на обед суп с макаршками и гречка в холодильнике. Это если я задержусь. Пожелай мне удачи.
        - С Богом! - машет мама.
        Для собеседования я откладывала кремовый брючный костюм. Строгий и стильный. Но, глядя на то, что творится за окном, я всё больше уверяюсь, что надеть его сегодня будет крайне плохим решением. Ну не умею я в такую погоду ходить так, чтобы грязь с подошв туфель не летела на брючины. Кто-то умеет, кто-то даже без плачевных последствий гуляет в дождь в белоснежных кроссовках, умудряясь остаться чистеньким, будто только что вышел из дома. Мне не дано.
        Поэтому откладываю в сторону костюм и достаю черную юбку-карандаш с белой блузкой. Телесного цвета чулки. И кидаю влажные салфетки в сумочку.
        Немного скромного макияжа - я готова.
        - Пиджак надень, холодно ведь, - переживает мама.
        Целую ее в щеку, проверяю в приложении, приехало ли такси, и бегу вниз.
        Руки дрожат от волнения, когда я вижу новое офисное здание в несколько этажей. Филиал крупной столичной компании, который открылся здесь совсем недавно. Сейчас идет набор сотрудников, и у меня есть реальный шанс попасть на хорошее место. Если повезет.
        Спасибо подруге за наводку.
        Поднимаюсь на третий этаж, нахожу нужный кабинет, стучусь. Меня встречает серьезная дама средних лет. В очках, со строгим пучком волос и пронизывающим взглядом серых глаз. Мне уже становится неуютно под ее колючим взором, что рентгеном проходится по моей фигуре. А дальше только хуже.
        Нет, по части опыта, образования и профессионализма у нее нет вопросов, а вот в отношении детей и семейного положения, похоже, имеются.
        - У вас в анкете значится, что есть ребенок?
        - Все верно.
        - И вы не замужем. Одна воспитываете сына.
        - Да. - Чувствую негатив с ее стороны.
        - Боюсь, вам придется сложно. Маленькие дети требуют много внимания, часто болеют, а нам нужны сотрудники, которые будут РАБОТАТЬ, а не появляться набегами между очередными больничными.
        - С этим проблем не возникнет, не переживайте. Я настроена на карьеру. У меня есть кому присмотреть за ребенком.
        Она снисходительно улыбается, всем своим видом выражая: "Да, да, все вы так говорите, а потом..."
        - Что ж, это хорошо. Мы перезвоним вам, если... - договорить не успевает.
        - Марьяна, где Ирина? Где ее черти носят? - Без стука в кабинет врывается мужчина.
        Мы обе вздрагиваем от злых ноток в его голосе. Я невольно оборачиваюсь. Высокий широкоплечий шатен в офисном костюме широким шагом преодолевает разделяющие нас метры и останавливается в метре от меня. Напротив нашей оппонентки. Наклоняется, опираясь широкими ладонями на стол, и с угрозой прищуривается.
        - Демьян Борисович, я сейчас уточню... - начинает нервно тараторить женщина, в секунду из высокомерной стервы превращаясь в милую услужливую даму.
        Суетится, доставая смартфон, пока я со стороны разглядываю незнакомца. Крупный нос, волевой подбородок, четкая линия губ. Мне кажутся знакомыми его черты лица. Какое-то странное царапающее сознание дежавю.
        - Не нужно ничего уточнять! - бьет кулаком по столешнице. - С этого момента она здесь больше не работает.
        - Но...
        - Мне плевать на ее причины, - меняет тон на убийственно спокойный, от которого волосы встают дыбом на загривке. И хочется сползти под стол. Чтобы не попасть случайно под горячую руку. - Это не первая выходка твоей племянницы. И если она думала, что я буду держать ее за красивые глазки, она сильно ошибалась. Твое покровительство не спасет. А так как это и твой косяк тоже, то будь добра, найди ей замену. Сегодня же!
        Я с опаской отодвигаюсь от этого бушующего урагана по имени Демьян Борисович. Понимаю, что мне лучше уйти сейчас, но вежливость не позволяет, и я продолжаю сидеть на месте. Надеясь, что меня его буря не затронет.
        Зря. В следующий же момент, словно почувствовав, мужчина разворачивается. Цепкий взгляд карих глаз останавливается на моей персоне. Смотрит вначале гневно, раздраженно, но с каждой секундой выражение его лица меняется.
        Пульс подскакивает, и во рту пересыхает. Потому что именно в этот момент память подкидывает кадры, где я его уже видела.
        Интуиция не подвела. Мы действительно пересекались с этим человеком. И, кажется, он меня тоже узнал.
        - Прошу прощения за эту сцену, - первый нарушает затянувшееся молчание, полуизвиняющимся-полунасмешливым тоном. - Вы к нам по делу?
        Не дожидаясь ответа, разворачивается к Марьяне. Берет у нее мою анкету, пробегает глазами:
        - Угу, замечательно. Делопроизводство вам знакомо. Работали когда-нибудь секретарем?
        - Нет, то есть да, но...
        Я все еще не могу сосредоточиться. Отмахнуться от воспоминаний и взять себя в руки. Чувствую себя глупо.
        Это тот самый мужчина, который пожирал меня взглядом на отдыхе в туристическом коттеджном поселке в лесу несколько лет назад. Еще во времена моих отношений с Артуром. Я хорошо помню, как он почти преследовал меня, появляясь рядом в самый неожиданный момент. Несмотря на то, что был со спутницей. Я даже Артуру как-то намекнула, что мне не нравится этот тип и как он на меня смотрит, на что мой бывший посмеялся и сказал, чтобы я не придумывала небылицы.
        С тех пор прошло много времени, а карие глаза и пронизывающий взгляд до сих пор вызывают во мне странные волнующие эмоции.
        Хотя, может, я действительно преувеличиваю? Это у меня память хорошая, а Демьян вряд ли помнит события давно минувших дней. Даже если я на самом деле тогда его интересовала, то на сегодня он наверняка все забыл. И выкинул из головы. Что и мне стоит сделать.
        - Есть желание попробовать?
        Теряюсь в первый момент. Стойкое желание сбежать подальше от этого злобного монстра никуда не делось, а тут он предлагает работать рядом с ним! Заменить племянницу Марьяны, как я поняла. И все бы ничего, но зарплата секретаря может быть выше той, на которую я рассчитывала изначально. И брать меня на работу на ту должность, что я метила, Марьяна явно не собиралась. Это дураку понятно. В ее небрежно брошенном "мы вам перезвоним" открытым текстом звучало "даже не надейся".
        Ну и в конце концов, все складывается гораздо лучше, чем можно было предположить. Отпускаем свои страхи, выдыхаем. Никто меня тут не съест. Никто не помнит. Никому я не нужна.
        А насчет вспышки ярости - Демьяна можно понять: когда твоя подчиненная пренебрегает уставом и правилами, прописанными в трудовом договоре, любой на месте руководителя будет в ярости. А если это еще и не первый случай, тогда он прав на все сто. Наверное.
        - Подождите, Демьян Борисович, девушка пришла устраиваться совсем на другую должность. У нее нет нужного опыта, да и у Ирины, я уверена, есть объяснение происходящему. Давайте не будем торопиться и делать поспешные выводы, чтобы не наломать дров. Ира - отличный специалист, а за Анастасию Егоровну я не могу ручаться.
        - Вот и молись, чтобы она справилась.
        - Но...
        - Оформляй! - не дожидаясь моего согласия, командует мужчина. Задумывается на секунду. - Испытательный срок - две недели.
        - Демьян Бо...
        - Если Ирина сегодня не напишет по собственному - уволю по статье. Еще вопросы? - Марьяна скрипит зубами, но все же согласно кивает и отводит взгляд. - Замечательно. Работай. А вы Анастасия Егоровна, правильно? За мной.
        Не совсем так я себе представляла этот день, но выбирать не приходится. Мы выходим из кабинета и на лифте поднимаемся на верхний этаж. Просторный холл, приемная секретаря и кабинет моего будущего начальника. На минуточку, генерального директора.
        Черт, а я влипла. Марьяна была права. Я работала помощником руководителя отдела продаж в нашей небольшой фирме, но это даже близко не равно секретарю генерального.
        Демьян бегло объясняет мои обязанности, знакомит с рабочим местом и уходит к себе. Оставляя меня одну с минимумом информации. И с максимумом вопросов.
        А я только сейчас вспоминаю, что даже в глаза не видела договор, не в курсе, какие там условия, про жалование уже молчу.
        А если у меня прописан график двадцать четыре на семь? Если есть обязательные командировки? Если там еще куча всего, что мне не подходит?
        Спокойно, впереди целый день, чтобы передумать и отказаться. В крайнем случае. Упускать подобный шанс глупо, поэтому убираем в сторону эмоции и работаем.
        Звонкий стук каблуков заставляет встрепенуться. А вот, кажется, и наша потеряшка Ирочка торопится. Улыбаюсь виновато и встаю с кресла.
        - Привет! Демьян Борисович у себя? - с опаской поглядывая на дверь, спрашивает девушка.
        Милая блондиночка с кукольным личиком и наивными голубыми глазами.
        - А вы...?
        - Ирина Анатольевна. Его ассистент. Теперь уже, наверное, бывший, - закусывает пухлую губку.
        Я ожидала увидеть соперничество, вражду, как минимум претензии в глазах своей предшественницы. Но никак не растерянность и детский страх. Мне на мгновение становится даже жаль ее. Только помочь, увы, я ничем не могу.
        - У себя. Но он просил никого не пускать к нему в ближайший час.
        Она открывает рот, чтобы что-то сказать, и замолкает. Оглядывается обиженно, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь.
        - Настя, сделай мне кофе без сахара, - слышу голос по внутренней связи.
        - Можно я ему отнесу? Я знаю, какой он любит! Пожалуйста, мне нужно поговорить с ним, - умоляюще кидается наперерез девушка.
        Сомневаюсь всего секунду, а после даю ей шанс.
        ГЛАВА 3
        День пролетел незаметно. Глазом моргнуть не успела, как рабочее время закончилось.
        В суматохе дел я забыла узнать и про договор, и про зарплату, и про прочие нюансы.
        Ладно, не беда. Завтра уточню у той же Марьяны.
        - Когда будешь уходить, выключи свет, - просит Ирина, собирая вещи.
        Демьян оставил ее на время моего испытательного срока, и теперь нас в приемной двое. Пообещал, что если она перестанет опаздывать и косячить, он не уволит ее. Переведет на другую должность.
        Я согласно киваю в ответ. С Ириной мы быстро нашли общий язык и даже подружились. Весь день она объясняла нюансы, учила меня и исправляла допущенные ошибки. А в конце дня даже призналась, что будет рада, если ее переведут куда-то на более спокойное место.
        Я снова зависаю в компьютере. Мне тоже нужно закругляться. Дома меня ждет сын, которого я еще ни разу не оставляла так надолго. Да, он не один, маме я могу доверять, но все равно на душе неспокойно.
        Словно услышав мои мысли, звонит родительница.
        - Да, мам, я уже скоро. Думаю, через полчаса вернусь. Дениска как? Не капризничает?
        - С утра вроде ничего, а после обеда начал скучать, маму зовет. Даже полдник толком не поел, что удивительно для него. И на улице не погулять. Дождь то перестанет, то опять начнется. Лужи, слякоть, сырость.
        - Ага, погода не балует. - Оборачиваюсь к окну.
        Небо затянуто свинцовыми тучами. Крупные капли бьют по стеклу и узорными ручейками стекают вниз. От одного вида мне становится зябко. А пиджак я ведь так и не взяла. Зря не послушала маму. К вечеру наверняка похолодало.
        - Езжай на такси! Не геройствуй! - напутствует родительница.
        - Придется, наверное.
        - Мама скоро приедет, слышишь? - передает она трубку Денису, чтобы тот услышал мой голос.
        - Мое солнышко! Я скоро буду дома. Слушайся бабушку, хорошо? - Сынишка что-то лопочет на своем языке, вызывая у меня невольное умиление.
        Как бы я ни злилась на Артура, как бы ни обижалась, но за сына ему нужно сказать спасибо. Дениска просто ангелочек! Ласковый, послушный и почти не капризный ребенок. Аппетит прекрасный, кушает все сам. О таком чуде можно только мечтать.
        - Ладно, я скоро буду. Люблю тебя, мой сладкий! - мои последние слова звучат в унисон со звуком открываемой двери начальника.
        - Анастасия? Вы еще здесь? - удивленно останавливается рядом Демьян.
        Даже перегибается и заглядывает в компьютер. Я скидываю звонок, откладывая в сторону телефон.
        - Уже заканчиваю.
        Хмыкает изумленно, замечая рабочие таблицы на мониторе. Будто ожидал там увидеть что угодно, но не это.
        - Похвально. Но рабочий день вроде завершился.
        - Да, я в курсе. Я уже... все! - Довольно ставлю финальную точку и сворачиваю программу.
        Он кивает, но не уходит. Наблюдает, как я собираюсь. Как выключаю оргтехнику, убираю с рабочего стола канцелярию, опускаю жалюзи.
        Демьян не стесняясь разглядывает меня с ног до головы, и мне приходится каждый раз нервно одергивать задирающуюся юбку, когда я тянусь к верхним полкам.
        Черт! Лучше бы я надела брючный костюм. А сейчас под пристальным взглядом Демьяна мне кажется, что и блузка слишком просвечивает, и юбка провокационно обтягивает бедра, и ажурный край чулок предательски светит в небольшом разрезе.
        - Вы на машине? - интересуется босс, когда я закругляюсь и беру сумочку.
        - Нет. На такси.
        - А в каком районе живете? - Называю ориентир. - Так это центр. Могу подвезти. Нам по пути.
        - Спасибо, но я лучше сама. - Все еще не могу отделаться от ощущения, что меня прощупывают рентгеновским взглядом.
        - Анастасия, скажите, мы раньше с вами нигде не встречались? - стреляет в спину на поражение простой вопрос, заставляя оцепенеть от неожиданности. - Я целый день пытаюсь вспомнить, откуда мне знакомо ваше лицо. Где мы могли пересекаться?
        Значит, вспомнил, но не узнал. Уже лучше. Если бы он снова ходил по пятам, подозрительно сверля меня взглядом, боюсь, я бы здесь надолго не задержалась. А так есть шанс на продуктивное сотрудничество.
        - Вы, наверное, меня с кем-то путаете. Мы не встречались раньше. По крайней мере, я бы запомнила. У меня отличная память на лица, - вру, продолжая стоять к нему спиной.
        Так он точно не сможет считать мои эмоции.
        - Возможно, вы правы. Я недавно в вашем городе, и знакомых тут у меня мало.
        Распрямляю плечи, шагая в сторону лифта. Кажется, поверил.
        Демьян идет следом.
        Ну а что мне было ему отвечать? Мы отдыхали в соседних домиках на турбазе и вы постоянно пялились в мою сторону? Тем более, может, это мне казалось, что я ему была интересна, а на самом деле он просто от скуки разглядывал отдыхающих там девушек. И что ему даст напоминание об этом?
        Мы вместе заходим в лифт, Демьян жмет на нужную кнопку, и кабина плавно едет вниз. Я искоса разглядываю его фигуру. Высокий, широкоплечий, подтянутый. Женщины любят таких. Да что говорить, я сама когда-то на Артура запала из-за его внешних данных. А они с Демьяном одного типажа. Оба спортивного телосложения и примерно одной весовой категории.
        Я тогда так влюбилась, что не замечала никаких тревожных звоночков. За что и поплатилась. Общие друзья до сих пор нет-нет да и приносят очередные сплетни со стороны бывшего в мой адрес. Столько времени прошло, я уже его давно забыла, не тревожу, а он все никак не успокоится.
        - Вы со мной? - переспрашивает Демьян на пороге здания.
        - Нет, спасибо. Я сама. - Лишних сплетен с первого дня работы мне не нужно.
        Не хочу, чтобы мое согласие было неправильно понято самим Демьяном. Кто знает, возможно, он таким образом выясняет цель моего трудоустройства. И отсеивает потенциальных охотниц за богатыми мужиками.
        Мы выходим на улицу. Идем в разные стороны.
        Дождь постепенно прекращается, капли уже не такие крупные, да и вообще можно обойтись без зонта. Свежо.
        Открываю приложение, заказываю такси и терпеливо жду машину. Краем глаза наблюдаю, что босс тоже не торопится уезжать с парковки. Словно хочет убедиться, что я ему не соврала.
        Проверяю, долго ли мне ждать заказанный автомобиль. Убеждаюсь, что машина уже рядом, и пытаюсь расслабиться, чтобы не дрожать. Обхватываю себя руками.
        Наконец синий хэтчбек показывается из-за угла. Забрызганный грязью по самую крышу, словно его кто-то щедро окатил из ведра коричневой жижей. В дождь и с такими лужами - неудивительно.
        Авто тормозит рядом с указанной остановкой. Из салона выходит молодой человек и начинает протирать номерной знак.
        - Артур? - не верю своим глазам.
        Моргаю, надеясь, что это обман зрения. Но нет. Мой бывший собственной персоной.
        Нервно вздрагивает, замирая с тряпкой в руках. Надо же, только вспомнишь его - вот и оно. То самое, которое лучше не трогать, чтобы оно не воняло.
        Знала бы, кто приедет за рулем такси, - поехала бы на автобусе. Или согласилась на предложение Демьяна.
        И какого черта Артур вдруг пошел в обслуживающий персонал, имея свой бизнес?
        Бывший оборачивается, удостаивая меня удивленным взглядом.
        - Какая встреча! - Оценивающе прищуривается, глядя на наше офисное здание. А после растягивает губы в приторной улыбке, от которой сводит скулы. - Неплохо выглядишь.
        - Я, наверное, отменю заказ.
        - И оценку поставишь единицу? - усмехается в ответ. - Брось, мы взрослые люди. Садись. Не съем я тебя.
        Я сомневаюсь пару секунд. На улице холодно, ждать другую машину еще около пяти минут, а у меня ноги замерзли и мурашки гоняют толпой по всему телу взад-вперед, как сумасшедшие. Заболею из-за этого гада - лишусь работы. Оно мне надо?
        Осторожно, чтобы не испачкаться, открываю дверь автомобиля и ныряю в теплый салон. Выдыхаю, отпуская напряжение.
        Главное, не вспоминать старые обиды. Не ворошить прошлое. Не реагировать. Мы с этим мужчиной теперь чужие люди, и воспринимать его сейчас я должна как обычного водителя такси.
        Артур возвращается за руль.
        - Советская, пятьдесят четыре? - уточняет, сверяясь с приложением.
        - Все верно.
        - Живешь там?
        - Да.
        - Хороший район, молодец, - добавляет будничным тоном, но я четко слышу плохо скрываемое раздражение. Хоть он и пытается казаться вежливым и приветливым. - И работу, смотрю, нашла достойную. Рад за тебя.
        - Спасибо. Я тоже довольна, - возвращаю ему его же тон.
        Артур зло дергает ручник и давит на газ. В этот же момент с противоположной стороны парковки трогается машина Демьяна. Ну точно следил!
        На выезде мы встречаемся. Босс пропускает нас и, взвизгнув шинами, уносится абсолютно в другом направлении. А ведь говорил, что нам по пути.
        - Не ожидала тебя увидеть за рулем такси. А как же твой бизнес? - я все-таки задаю этот вопрос, когда мы встаем в пробке.
        Час пик, дороги перегружены.
        - А что такого? - хорохорится Артур. - Я берусь за любую работу, которая приносит деньги. Есть свободное время - зарабатываю.
        - Просто спросила. Раньше у тебя его не было.
        - Раньше и жизнь другая была, - фыркает в ответ.
        Я не спорю. Отворачиваюсь к окну, сжимая в руках сумочку. Обидно, что отец Дениса даже ради банального интереса не спрашивает про сына. Не хочет знать. А ведь любой ребенок, подрастая, начинает задавать вопросы про папу. Где он? Кто он? Когда появится? Что мне ответить на это сыну? Соврать, что отец умер? Или работает полярником?
        Я-то могу, да вот проблема: общих знакомых у нас достаточно, и не сегодня завтра найдутся добрые люди, которые расскажут Денису правду.
        Что тогда? Артур может наговорить пацану такого, что у сына травма на всю жизнь останется. Не дай бог, конечно, но вполне вероятно.
        Обида распирает изнутри.
        Всю дорогу мы едем молча.
        - Во двор заезжать? - отвлекает от мыслей виновник моих тревог, когда, наконец, мы приезжаем по адресу. - Я там смогу развернуться?
        - Не надо. Останови здесь. Оплата у меня по карте. Спасибо и всего хорошего.
        - Настя? - тормозит Артур.
        - Что?
        - Как у тебя на личном фронте?
        Зависаю на секунду.
        - Какая тебе разница? - выходит грубо.
        - Хотел пригласить куда-нибудь посидеть. На чашку кофе. По-дружески. Все-таки не чужие, - ничуть не смущаясь, предлагает Артур.
        Я медлю. Тяну на себя ручку, но так и не открываю дверь.
        Он осознал свою ошибку? Хочет все исправить? Вернуться? У Дениски появится отец?
        Сердечко шалит и норовит выскочить из груди. Бьется быстро-быстро. А ведь я только-только думала и мечтала об этом. Неужели вселенная меня услышала?
        Облизываю пересохшие губы:
        - Зачем?
        - Так ты не против? - отвечает, игнорируя мой вопрос. - Я напишу тебе в вотсап?
        - Не знаю. Я теперь работаю, и у меня нет выходных.
        - Но я все-таки напишу, - с надеждой бросает он вслед.
        Я выхожу из машины и закрываю дверь. Не прощаясь.
        Иду домой на негнущихся ногах.
        У меня еще свежи воспоминания о тех оскорблениях, которыми Артур награждал меня при расставании. Как обзывал и выпроваживал из квартиры. И знакомые только недавно передавали его нелестные высказывания в мой адрес. А сейчас, когда узнал, что я работаю в солидной компании, живу в центре города и у меня все отлично, внезапно захотел встретиться, пообщаться? Не слишком ли странно?
        - Мама! - кидается навстречу сынишка, стоит мне переступить порог дома и загреметь ключами.
        - Вернулась? Все в порядке? - выглядывает из гостиной родительница.
        Я подхватываю на руки Дениску и прижимаю к себе. Вдыхаю молочный аромат, которым пахнет мой малыш, целую пухлую щечку. Прошло всего каких-то восемь часов, а я безумно соскучилась по своей кровиночке! По его смеху, объятиям, запаху. Тискаю еще несколько минут и только после этого отпускаю.
        Как можно отказаться от такого чуда? От того, кто одной только улыбкой делает меня самой счастливой на свете?!
        Мне даже жаль Артура. Он сам себя лишил этого бесценного удовольствия, решив, что я его обманула. Не захотел выяснять, бороться за своего ребенка.
        Лохмачу светлые вихры сына. На затылке отросшие пряди начинают закручиваться в кудряшки. Цвет волос у него, как у нас с Артуром, светлый, а вот глазки внезапно карие, хотя мы оба с его отцом голубоглазые. Возможно, у кого-то из дедушек или бабушек были такие.
        - Как все прошло? Как первый рабочий день? - спрашивает мама. - Не замерзла? Есть хочешь?
        - Ох, у меня сегодня такой насыщенный день, столько всего произошло! Ты не представляешь.
        - Сейчас расскажешь. Марш мыть руки и на кухню, - совсем как в детстве, командует она. - Я ужин разогрею, и за столом поболтаем. Живее! У меня полчаса.
        ГЛАВА 4
        Я с трудом засыпаю только под утро. В голове столько мыслей, что кажется, черепная коробка в какой-то момент просто не выдержит и взорвется к чертям собачьим.
        Верчусь в кровати до самого рассвета. Вспоминаю, прокручиваю в памяти забытые моменты, пытаюсь понять. Это совпадение или меня пытаются развести, как лоха?
        Что этой девице надо рядом со мной? Она не знала, что я вернулся в их город? Что теперь руковожу филиалом компании, в которую она решила устроиться? Это простая случайность или все же продуманный шаг конкурентов?
        Я ведь действительно не узнал ее вначале. Настя. Кручу на языке это имя, а у самого перед глазами кадры из прошлого, где она выгибается подо мной.
        Черт! Пытаюсь перечеркнуть, запихнуть в дальний угол памяти эти воспоминания, но они все равно рвутся наружу. Бегут по коже фантомными ощущениями, будоражат сознание.
        Сам хорош. Психанул из-за халатного отношения Ирины к своим обязанностям и взял на должность первую встречную. Даже не удосужившись проверить, кто она. Решив, что уволить и указать на дверь успею в любой момент. Вспылил на Марьяну, а в итоге сел в лужу сам. Эмоции - плохие советчики.
        Весь день вспоминал, откуда мне знакомо лицо этой девушки. Даже, как идиот, решил узнать у нее самой, не встречались ли мы где-то раньше. И ведь она, невинно хлопая ресницами, утверждала, что нет. Видит меня впервые.
        Мне повезло, что я понял, кто моя новая помощница, не спустя время, а почти сразу. Когда увидел, как за ней приехал ее мужик на машине, хотя она утверждала, будто вызвала такси. Уж этого хмыря я точно никогда не забуду. Аферист с татуированной надписью на лбу: ничем не гнушаюсь, делаю деньги на всем.
        И вот что теперь делать? Уволить ее? Сказать, что не подходит? Не справляется?
        Лишних проблем на новом месте мне не нужно. Или я просто накручиваю себя? В конце концов, прошло почти три года, я вроде бы уладил недоразумение с ее второй половинкой и мы разошлись по-хорошему. Да и сама она, насколько помню, претензий не имела. Я несколько раз подходил, хотел поговорить, но девчонка шарахалась от меня, как от прокаженного. Боялась? Или противно было? Никогда не считал себя уродом, но под ее взглядом чувствовал себя Квазимодо.
        Засыпаю уже на рассвете, а утром, еще не успев проснуться, звоню своему безопаснику. Даю задание узнать про новенькую как можно больше информации. По всем фронтам. Проблемы с полицией, личная жизнь, почему ушла с прошлой работы, чем занималась в перерывах, с кем и где живет, чем увлекается. В общем, все.
        В течение дня почти не пересекаюсь с новенькой, потому как полно работы вне офиса. Поездка в область задерживает почти до самого вечера. А вот к концу рабочего дня я все же встречаюсь со своей новой-старой знакомой.
        - Где Ирина? - спрашиваю вместо приветствия, видя пустующее рядом с Анастасией место.
        - Ей стало плохо, - извиняющимся тоном лепечет новенькая.
        - Понятно. Ничего не меняется. Свяжись с Игорем и передай, что я жду его у себя. И сделай мне чай. Черный, без сахара.
        Стараясь не смотреть в ее сторону, ухожу в кабинет. Опускаюсь в кресло, откидывая голову на подголовник. Выдыхаю. Спустя пару минут слышу стук в дверь, и следом с подносом в руках появляется Настя.
        Взгляд сразу выхватывает длинные стройные ноги, шикарные бедра, обтянутые плотной тканью юбки. Галстук удавкой сдавливает горло и мешает дышать. В помещении резко становится жарко. Я интуитивно тяну узел на шее, ослабляю, а после и вовсе снимаю эту раздражающую вещь мужского гардероба.
        К черту дресс-код, к концу рабочего дня в своем кабинете я могу себе позволить не соблюдать его.
        Настя осторожно ставит поднос с чаем и какими-то сладостями на стол. Обдает запахом духов с нежными цветочными нотками.
        - Скажи, а почему ты выбрала нашу компанию? Откуда узнала про нас? - задерживаю ее вопросом.
        Вижу, как она замирает, нервно закусывает губу. В мою сторону не смотрит.
        - Подруга посоветовала.
        - Она работает здесь?
        - Нет, не она. Ее сестра.
        - А почему ушла с прежнего места работы? - продолжаю допрос.
        Посмотрим, как потом совпадут ее ответы с тем, что нароет мой безопасник.
        - Забеременела. Попросили освободить место, - с обидой в голосе выплевывает Анастасия.
        - Понятно.
        - Кстати, если бы не вы, меня бы и тут не принял. Так что должна сказать вам спасибо.
        - Не за что.
        Благодарить меня явно еще рано. Не факт, что ты здесь задержишься, Настенька.
        - Я свободна?
        - Пока да. Игорю передала, что я его жду?
        - Он обещал подойти в течение пяти минут.
        - Хорошо. Спасибо за чай.
        Настя уходит, оставляя в воздухе легкий шлейф аромата своего парфюма. Надо сказать, я практически не выношу запахов женских духов. Все эти приторно-сладкие ноты ванили, пачули, еще какой-нибудь ерунды никогда меня не привлекали. Скорее наоборот - вызывали стойкое отторжение.
        А вот запах туалетной воды моей новой секретарши, на удивление, пришелся мне по вкусу. По крайней мере, не раздражает точно. Я успеваю сделать пару глотков чая, как в кабинет стучатся, а следом на пороге появляется Игорь.
        - Что-то случилось? - хмурится безопасник, присаживаясь в кресле напротив.
        - Ты сделал то, что я просил утром?
        - По поводу новенькой? Так я ж скинул тебе на почту. Ты не смотрел? - Качаю отрицательно головой. - Но могу и так рассказать, если хочешь услышать лично от меня, - усмехается в ответ.
        - Есть что-нибудь подозрительное?
        - А что именно ты хотел раскопать про нее подозрительного? Это личный интерес или все же служебный? Основную информацию я нашел без труда. Но чтобы копнуть глубже, мне нужно знать, в каком направлении двигаться дальше.
        - Давай то, что нашел. Для начала.
        - Обычная баба. В криминале не была замечена. Прежние места работы подтвердились. Как работника ее характеризуют как спокойную, ответственную, исполнительную. Конфликтов с коллегами не имела, уволилась, будучи беременной. Живет одна. С ребенком. Замужем не была. Квартира не ее, какой-то родственницы. Снимает.
        - Подожди. Как одна? С ребенком? - Понимаю, что пазл не сходится.
        - Да. Отца у пацана нет.
        - Черт с ним, с отцом. Что насчет личной жизни?
        Я прекрасно помню, что в нашу первую встречу она с тем белобрысым хмырем далеко не друзьями приехала отдыхать. И вчера за ней приезжал тоже он. Я не слепой. И склерозом не страдаю.
        - Нет у нее никого. Не было, по крайней мере, с момента рождения сына и до недавнего времени.
        Беру печеньку с блюдца, кручу ее в руке. То ли Игорь где-то ошибся, то ли я чего-то не понимаю.
        - Уверен? Узнай поподробней. Это важно.
        Игорь мрачнеет, понимая, что я ставлю под сомнение его профессионализм, но не спорит.
        - Хорошо. Тебе срочно?
        - Желательно.
        - Постараюсь сегодня. Есть у меня один человечек, через кого можно узнать. Будет тебе подробно.
        - Вот и отлично. - Кладу печеньку рот. Задумчиво разжевываю. - Как будет что-то известно - маякнешь.
        Безопасник утвердительно кивает и покидает мой кабинет. А я открываю почту. Там все то же самое, что говорил Игорь, только с точными датами и названиями компаний, где работала Анастасия. Адрес фактического проживания, данные сына, сведения о ее хобби в области кулинарии.
        Хм, а ребенок родился около двух лет назад. Получается, уже после нашей встречи. Отца нет.
        Этот факт странно царапает сознание.
        Скопившиеся за день дела дают о себе знать. Я на время забываю о своем расследовании. Оставляю на потом и погружаюсь в работу.
        Пиликающий телефон и темнота за окном внезапно напоминают, что я увлекся. Смотрю на часы, понимая, что пора домой.
        Откидываюсь на спинку кресла, зажмуриваюсь, давая отдых глазам. Все, точно пора сворачиваться.
        Закрываю окна в браузере, но взгляд снова задерживается на отчете Игоря. Мысленно возвращаюсь к делу своей секретарши. Я не могу понять, что именно мне не нравится в цифрах и сводках. Чувствую какой-то подвох, а нащупать его не могу. Ускользает.
        В последний момент в голову приходит интересная мысль. Соцсети! Женщины часто выставляют туда всю свою жизнь. Детально. Фото, статьи, сторисы.
        Вбиваю в поисковик данные Анастасии, город, возраст, и мне сразу выскакивает ее анкета. Листаю последние посты, картинки. Просматриваю видео. В основном фото тортов, всяких пирожных. В отчете Игоря есть, что после родов Настя подрабатывала выпечкой десертов.
        Фото ребенка. Пацан с карими глазами крупным планом. Хотя у мамы светло-голубые. Вьющиеся волосы. Прям как у меня в детстве.
        Снимок с дня рождения: "Нам два годика". Недавно было.
        Листаю дальше. Настя, Настя, торты, ее пацан, снова мелкий. И еще куча фото сына. Беременная Настя. На прежнем рабочем месте в офисе. Кадры с какого-то корпоратива.
        Вот! С хмырем! Последний пост о нем и его рожа красуются... спустя неделю после того отдыха на турбазе. И все. После этого солидный перерыв в постах. Видно, что долго ничего не выкладывала. А больше его рядом с ней нет. Да и других никого не замечено.
        Живет одна. С ребенком. В графе «отец» у пацана прочерк. Значит, этот хмырь не признал сына? Нормально. И почему я не удивлен?
        Ладно, на сегодня достаточно. Завершаю сеанс и собираюсь уже уходить, когда раздается звонок от Игоря. Оперативно.
        - Ты просил узнать подробно о ее личной жизни, - приступает он сразу к делу. - В общем, кроме некоего Артура Стержского, у нее других мужиков не было. И нет. Ее первая и последняя любовь. Прожили они несколько лет, разошлись по причине ее беременности. Стержский бесплоден. От него она залететь не могла. Кто отец ребенка - не ясно. С ее беременностью вообще одни вопросы, но там даже лучшая подруга не в курсе. Я тебе файлом на почту скинул список звонков и переписки в мессенджерах твоей Насти. Если интересно, можешь глянуть. Но могу сразу сказать: ничего особенного там нет. Если только рецептами тортов и капкейков не интересуешься, - ржет на последних словах.
        Нет, тортами я точно не интересуюсь. А вот по другой части у меня появились серьезные вопросы.
        ГЛАВА 5
        - Ирина заболела. Надолго. У нее операция, а после сложный реабилитационный период, - хмуро сообщает Демьян.
        Таким тоном, словно это я виновата в ее болезни, в том, что она угодила в больницу и что нам теперь работать вдвоем без прежней помощницы. Собственно, ничего не меняется. Демо-версия адекватного начальника закончилась спустя сутки после того, как я заступила на должность его ассистента. Для меня до сих пор остается загадкой, почему он меня еще не уволил. Судя по взгляду, тону, да даже по той же ситуации, при которой я была принята на работу, я должна была вылететь отсюда уже на второй день. А я продержалась почти до конца недели!
        Нет, Демьян не кричит, не ругается и даже вполне спокойно поясняет, где я ошибаюсь. Но я все равно ощущаю, что что-то делаю не так. Веду себя не так? Одеваюсь не так? Дышу не так? Не знаю...
        Я даже не могу толком объяснить, что меня смущает. Это как в нашу первую встречу. Он ничего не говорит, не предъявляет, просто при любом удобном случае гипнотизирует, как удав кролика. И я понимаю, что где-то жутко накосячила.
        Да и вообще в последнее время все чаще лезет мысль, что не такой уж и счастливый билет вытянула я с этой работой.
        - Да, я уже в курсе, - с сожалением пожимаю плечами.
        Потому что именно сегодня мне нужно успеть в течение дня забежать в детский сад и занести документы.
        Буквально на следующий день после того, как я сюда устроилась, нам позвонили из сада. Обрадовали, что появилось свободное место и Дениску берут.
        Я рассчитывала, что смогу на пару часов отлучиться. Ирина в случае чего подстрахует. А она в больницу попала и теперь вообще неизвестно когда выйдет.
        - В обед мне нужно будет уехать. До пяти вечера. Если назначены какие встречи - перенеси их на завтра, - инструктирует босс.
        - Демьян Борисович! - вылетает прежде, чем я успеваю подумать, стоить ли его просить об этом.
        Даже вскакиваю с места.
        - Что? - оборачивается вопросительно.
        Нервно закусываю губу. Медлю пару секунд, но все же спрашиваю:
        - Если вас сегодня не будет, можно мне задержаться после обеденного перерыва? Обещаю - это в первый и последний раз! Нужно решить один очень важный вопрос.
        - Задержаться? Надолго?
        - Я надеюсь, не больше часа.
        - Что за вопрос?
        - Это связано с ребенком, - отвечаю, ничего не подозревая.
        И почти тут же наблюдаю, как напрягаются его плечи, как меняется взгляд и в глубине карих глаз загорается нехороший огонек. Веет опасностью.
        Меня окатывает жаром.
        Да что ж такое-то?!
        Я сама себя накручиваю или Демьян реально недоволен?
        Переживает, что началось? Что я часто буду отпрашиваться? Марьяна вон, помнится, напрямую в лоб сказала, что им не нужны работники с маленькими детьми. Поэтому, чтобы хоть немного снизить градус напряженности, тут же поясняю:
        - Нужно занести в детский сад документы сына. Написать заявление, что его будет забирать бабушка. Не переживайте, в случае болезни или других форс-мажоров с ним будет сидеть моя мама. Но хотя бы раз мне, как официальному представителю ребенка, нужно там появиться.
        - А отец ребенка? - усмехается странно. Складывает руки на груди. - Не может этого сделать?
        Да елки-палки! Отец нас знать не хочет. Не хотел. До недавнего времени. Недавно, правда, начал проявлять какой-то подозрительный интерес, но я пока не уверена, что он с сыном нам нужен.
        Но вслух говорю другое:
        - Нет... его.
        Отворачиваюсь, начиная суетливо перебирать папки на столе.
        - Совсем нет? Или ты ему пока не сообщила? - издевательски.
        Обида вспыхивает моментально. Почему у нас каждый норовит кинуть камень в мать-одиночку? Укусить, посмеяться, оскорбить? Ткнуть лицом в тот факт, что если нет отца, значит, это я сама виновата. Участвовали в создании двое, а виновата всегда мать. Развалила семью, не прогнулась, достала мужика. Правда, такую версию, что просто забыла сообщить о появлении на свет сына, мне еще не доводилось выслушивать. Так и хочется съязвить: ага, закрутилась, и вылетело из головы. Вот прям сегодня и сообщу. Спасибо, что напомнили!
        С - сарказм.
        Было бы смешно, если бы не было так грустно.
        - Я не буду с вами обсуждать свою личную жизнь. Это не ваше дело! - выходит грубо.
        Но церемониться и лебезить, когда мне лезут в душу, не собираюсь.
        Отворачиваюсь. Мирюсь с тем, что сегодня никуда не попаду. Ладно, не сегодня - так завтра. Вернее, в понедельник. Позвоню в сад, объясню ситуацию, попрошу, чтобы с утра пораньше меня приняли. Или в выходной, если пойдут навстречу. Найду выход. Настраиваюсь на худшее, как неожиданно слышу за спиной:
        - Обсудим это позже. Будь готова к часу дня, я сам отвезу тебя, куда скажешь.
        Даже застываю истуканом от изумления. Мне послышалось? Показалось? Или он реально отпустил? Еще и сам подвезет куда надо...
        Оборачиваюсь, чтобы убедиться, все ли в порядке, но вижу только захлопывающуюся перед моим носом дверь.
        Чудесато. Хотя... главное - разрешение я получила, остальное уже ерунда.
        До обеда выполняю все поручения. Переношу две назначенные встречи на завтра, разгребаю почту, сортирую документы. Выдыхаю с облегчением и лезу в сумочку. Папка с документами на месте, а вот медицинской карты Дениски нет.
        Стоп! Я же точно помню, что клала ее вчера в сумку. Перерываю все бумажки заново, и... нет, карты нет.
        Ну вот только не это! Я не могла ее забыть. Не имела права!
        Звоню домой, маме.
        - Где, говоришь, оставляла? В спальне? - отзывается родительница. - Ну да, вот она, родимая. Тут, на тумбочке лежит. Ты, наверное, подумала, что хотела положить, и забыла. У меня такое бывает.
        - Мам, можешь минут через двадцать принести ее к детскому саду, чтобы я крюк до дома не делала и время не теряла? А то, боюсь, и так задержаться придется, - прошу ее сразу.
        - Конечно, не волнуйся. Денис уже пообедал. Как раз прогуляемся перед сном. Сейчас одену его, и пойдем потихоньку. Заодно осмотримся, садик поглядим.
        - Он себя хорошо вел сегодня? Все кушал?
        - Да, хорошо. Уже постепенно привыкает без тебя. Первые два дня немного капризничал, скучал, а сейчас если и вспоминает, то уже спокойно реагирует. Ждет терпеливо.
        Денис хоть и с бабушкой, которая его не обидит, но мое сердце все равно не на месте. И, кажется, это не он, это я больше переживаю нашу вынужденную разлуку в течение дня. Бью себя по рукам, чтобы не названивать каждый час с вопросом, как там мой ангелочек.
        После разговора немного успокаиваюсь. Тем более скоро увижу сына, обниму, потискаю. Пусть и ненадолго. Но заряда положительных эмоций до вечера мне хватит.
        - Готова? - появляется в приемной босс.
        - Да. Демьян Борисович, я бы не хотела вас отвлекать.
        - Ты меня и не отвлекаешь, - бросает, останавливаясь у стола.
        Смотрит снова со странным немым вопросом, словно ждет каких-то признаний, откровений. Чистосердечного. И я опять не могу понять, чего он от меня хочет? Что опять не так?!
        - Я могу доехать сама. Не обязательно вам меня везти.
        Или он сомневается, что я действительно собиралась в детский сад? Ну глупость же.
        - Настя, ты теряешь время. Да и мое терпение не безгранично, - намекает тактично. - Я жду.
        - Как скажете. Я всего лишь хотела как лучше, - сдаюсь покорно.
        С ним так с ним. Хватаю сумку, телефон и иду следом.
        Демьян вызывает лифт.
        У нас две кабины. Одна предназначена для обычных сотрудников, и ее пока дождешься - быстрее по лестнице спуститься. Вторая - для начальства. Этим вариантом дозволено пользоваться только избранным.
        Мы заходим как раз во второй вариант. Демьян нажимает на кнопку, и двери плавно закрываются. Босс стоит за моей спиной. Я чувствую его природный магнетизм, его мощную мужскую энергетику. Она подчиняет, заставляет признать силу, будит во мне потайные желания.
        В зеркальном отражении ловлю его взгляд. Не знаю, о чем сейчас думает Демьян, но меня окатывает горячей волной. Словно этот зрительный контакт, как по невидимым проводам, передал некий импульс. Искру.
        По коже бежит рой мурашек. В голову тут же лезут всякие шальные картинки, где сильные мужские руки и горячие губы вытворяют такие чудеса, что сердце заходится в бешеном ритме. Кровь приливает к щекам.
        Стоп! Что со мной творится? Я тут же одергиваю себя, отворачиваясь. Молюсь, чтобы Демьян не заметил моего волнения.
        Кажется, сказывается долгое воздержание и отсутствие личной жизни, раз первый встречный мужчина будит во мне такие эмоции.
        С нетерпением жду первого этажа и, как только лифт распахивает двери, вылетаю из него как ошпаренная.
        Ну улице уже легче. Прохладный ветерок возвращает в реальность, а городской шум тут же напрочь выбивает из головы всякие фантазии.
        Идем на парковку. Демьян достает ключи от машины, нажимает на брелок. Новая белая иномарка с тонированными стеклами приветливо моргает фарами. Босс галантно распахивает передо мной переднюю пассажирскую дверь.
        - Прошу.
        - Спасибо, - медлю, сомневаясь.
        Меня внезапно накрывает чувство, что это все не просто так. Ощущение, что я заложница, растет в груди как снежный ком. Шут его знает, откуда оно появилось, но интуиция раненым сусликом верещит внутри меня на все лады и запрещает садиться в машину. Видимо, гормональный фон не на шутку взбесился, если то: "Ах, какой мужчина!" - то: "Беги, Настя, беги!"
        С этим надо что-то делать. И как можно скорее.
        Благодарю Демьяна за знак внимания и, мысленно послав своих внутренних советчиков подальше, усаживаюсь на переднее сиденье. Пристегиваюсь. В салоне вкусно пахнет натуральной кожей и цитрусовым освежителем.
        - Адрес? - уточняет босс, заводя мотор.
        - Центральный проезд, десять.
        Дорога занимает около четверти часа. Тут недалеко, но неизвестно откуда взявшаяся в такой час пробка задерживает нас почти на добрых минут десять. Вроде мелочь, а в условиях катастрофической нехватки времени заставляет понервничать.
        Я объясняю Демьяну, с какой стороны подъехать к саду, и, стоит ему свернуть в нужный проезд, вижу у ворот заведения маму с Дениской. Сын бежит впереди с игрушкой-каталкой. Мама пытается не отставать.
        - Высадите меня где-нибудь здесь. Спасибо, что подвезли.
        Нащупываю дверную ручку, когда автомобиль полностью останавливается.
        Дорога здесь узкая, движение в одну сторону. Рядом небольшой карман для парковки.
        - В этот сад ты собираешься отдать ребенка? - смотрит с осуждением.
        Чем вызывает у меня как минимум растерянность. Что не так? Чем он плох? Обычный детский сад. Да, не новый. Построен наверняка еще в советские годы, но выглядит вполне прилично.
        - Да, а что? Я была там. Меня все устроило.
        Демьян выходит из машины вместе со мной. Хлопает дверью и внимательно осматривается. Оценивающим взглядом сканирует местность.
        - Спасибо, что подвезли. Ждать меня не нужно. Не переживайте, я постараюсь не задерживаться, - бросаю на всякий случай.
        Искренне надеясь, что все нужные мне люди сейчас окажутся на месте и не заняты.
        Демьян не реагирует. Он смотрит в сторону моих родных, которые торопятся ко мне. Дениска тянет за собой каталку-бабочку, которая трещит на всю округу, привлекая внимание. Мама пытается поспеть за внуком. Приветственно машу им рукой, направляясь навстречу, но в этот момент раздается мелодия входящего звонка на телефоне. Одновременно слышу где-то за углом лай собак. Останавливаюсь, перерывая сумочку в поисках смартфона, роняю на землю файл с документами, которые как специально вылетают из него, веером рассыпаясь по песку. На лету ловлю телефон, который тоже неудачно выскальзывает из рук, и локтем больно ударяюсь о крыло машины. Наклоняюсь, чтобы собрать бумаги. Из-за стоящего передо мной автомобиля не видно, что происходит за ним. А именно в этот момент внезапно раздается истошный мамин крик:
        - Дениска, стой! Фу! Пшел фон! Во-он! Денис! Помогите-е! - вперемешку с трещанием игрушки, детским плачем, лаем собак и громким мужским матом.
        Сердце падает в пятки и парализует конечности. От резкой волны страха я забываю, что надо дышать. Вскакиваю на ноги, кидаясь к родным. Стая неизвестно откуда появившихся собак с громким злым лаем преследует моего маленького сынишку, который от испуга размахивает игрушкой и бежит вглубь двора. Мама размахивает руками, но она слишком далеко, а проезжающее мимо такси еще и загородило дорогу. При этом пятеро разномастных псов в шаге от малыша. Вот-вот набросятся на ребенка.
        Громкий лай сливается с леденящим душу детским криком. Все происходит слишком быстро. Доли секунды. Я понимаю, что не успеваю, но все равно бросаюсь к своему малышу. Спасти, защитить. И неважно, что у меня нет ни палки, ни чего-то еще, чтобы отогнать взбесившихся животных. Я руками готова рвать любого, кто обидит моего сынишку.
        Вижу краем глаза высокую тень, и в одно мгновение собаки врассыпную разбегаются в разные стороны. А в следующую секунду Демьян стоит с ребенком на руках и прижимает к себе плачущего Дениса.
        Подбегаю, запыхавшись, к ним. Обнимаю в горячке обоих.
        - Все, мой хороший, все. Они ушли. Ты с мамой, - глажу его по спине. И, поднимая взгляд на Демьяна, искренно выдыхаю: - Спасибо вам огромное! Если бы не вы...
        Собаки отбежали на безопасное расстояние и все еще продолжают перегавкиваться, но нападать уже не рискуют. А спустя несколько минут и вовсе скрываются за углом.
        - Примыкающая к детскому саду проезжая часть, отсутствие тротуара, ни одного лежачего полицейского, хотя они обязаны быть у подобных заведений! - перечисляет механическим голосом Демьян. - Калитка во двор сада закрывается на обычную щеколду, что означает, что любой беспрепятственно может зайти на территорию сада. Охранников я нигде не заметил. Камеры на входе нет. Ну и плюс ко всему бродячие псы, свободно разгуливающие рядом и даже внутри. - Кивает на одну из собак, которая пролезла сквозь прутья ограды и сейчас исследует игровую площадку детского сада. - Уверена, что сделала правильный выбор для своего ребенка?
        Мое «спасибо» он игнорирует.
        Голос звучит ровно, но я четко слышу звенящие нотки стали. И внезапно осознаю, что вместе с сыном обнимаю еще и чужого мужчину. Который к тому же мой непосредственный начальник. Убираю руки, отступая.
        - Это обычный детский сад.
        - Боже мой, Дениска, мальчик наш! - запыхавшись, догоняет нас мама. - Слава богу! Настя, прости меня, не усмотрела. Они, как черти, выскочили неожиданно из двора. И ведь не трогал их никто, а как накинулись, как накинулись. Я опомниться не успела, и Денис еще вперед убежал. Думала, с ума сойду, если не успею.
        - Все в порядке. Собаки его не тронули бы. Среагировали, что он бежал и шумел игрушкой. Но напугали все равно, - отзывается Демьян.
        Я до сих пор не соображу, как он так быстро опомнился и оказался рядом, успел разогнать озлобленную стаю. И я не уверена, что, если бы Демьян не оказался вовремя рядом, все закончилось бы без последствий.
        - Спасибо вам огромное! - чуть ли не рыдая, произносит мама.
        Видно, что она винит себя. Да и я хороша: была рядом, а тоже не заметила угрозу.
        - Вав-вав, но-но-но! - обиженно грозит пальчиком Дениска.
        Протягиваю руки, чтобы забрать его у босса. Сынишка всхлипывает, но уже не плачет. Оглядывается вокруг, проверяя, убежали ли его обидчики.
        А я замечаю некое сходство между мужчинами. Особенно вот так, когда они рядом. Едва уловимое. Как будто они родственники. Как дядя и племянник. Глаза у обоих карие.
        Денис послушно перекочевывает ко мне на руки и полностью успокаивается.
        - Настя, вот тут карточка, которую ты просила, - суетится мама, доставая дрожащими руками из пакета папку. - Напугали так напугали. Аж нехорошо стало. Пойду присяду.
        - Блин, я ж у машины документы оставила, - вспоминаю про разбросанные на земле бумажки, что так и оставила лежать там, кинувшись на крик сына.
        Бегу назад и, присаживаясь рядом с машиной, спускаю с рук сына. Собираю наконец в одну папку все листы, пока мама о чем-то разговаривает с Демьяном. Выпрямляюсь и вижу краем глаза, как он учтиво подает ей руку, ведет к автомобилю.
        - Настенька, мы с Денисом поедем домой. Я что-то перенервничала, ноги не идут. Да и ребенку пора спать. Твой друг предложил нас подвезти, - оправдывается мама.
        Друг? Это Демьян так представился или мама сама сделала ошибочные выводы?
        - Может, ты тоже пока не будешь торопиться? - с нажимом спрашивает босс, намекая на мой не самый лучший выбор сада.
        Мотаю головой. У Демьяна явно нет детей. А если и есть, то он наверняка может позволить себе любой на выбор. Платный, частный, круглосуточный, с кучей охраны.
        Увы, я к избранным не отношусь. Во многие сады нам даже с трех лет не попасть, а уж про ясли вообще молчу. То, что тут нашлось место, иначе, как удачей, не назовешь.
        Про расположение Демьян немного преувеличил. И собаки здесь оказались случайно. Они по всему городу бегают. А в целом обычный детский садик. Я сама в такой же ходила.
        - Ну что ж, дело твое. Пока, - задумчиво тянет босс. - Поговорим об этом позже.
        ГЛАВА 6
        - А вы давно знакомы с Настей? - интересуется мама моей новой ассистентки. - Вы работаете вместе, да?
        Она явно не в курсе, кто я, и приняла меня за друга ее дочери. Вернее, коллегу.
        - Да, мы работаем вместе, - подтверждаю, не вдаваясь в подробности.
        - Ей так повезло с этой должностью, вы даже не представляете! До этого она крутилась как могла. Одна, все одна. На пособия долго не протянешь, а денег в наше время на детей ой-ой-ой сколько нужно, - жалуется вполне натурально.
        - А как же отец ребенка? - захожу издалека.
        - Ой, даже говорить о нем не хочу, - отмахивается Светлана Николаевна. - Дай бог, чтобы его гены Дениске не передались. Таких гадов поискать еще. А ведь он мне изначально не понравился, но кто же мать будет слушать?! Слава богу, он самоустранился из ее жизни, хоть в этом повезло.
        В памяти четко всплывает картинка, где Настя садится в машину к этому самому гаду после первого рабочего дня. И снова расхождение между словами и действиями. Загадка. Ну, либо мама в курсе и тоже виртуозно отыгрывает свою роль.
        - Всякое бывает. Каждый может оступиться, - проверяю почву.
        Но женщина уверенно держит оборону:
        - Ну вот тут не соглашусь! Ребенок - это не игрушка. Захотел - ушел, захотел - передумал. Я бы на месте дочери подала на него в суд, чтобы алименты платил, как положено. Но она у нас гордая! Наотрез отказывается.
        "Или просто знает, что бесполезно", - мелькает в голове. Но с тем, что ребенок не игрушка, мысленно соглашаюсь. Поэтому, если окажется, что я не параноик, и анализ подтвердит мою правоту, вопрос буду ставить ребром.
        Ехать до их дома меньше трех минут. Центр города. Недвижимость здесь самая дорогая, несмотря на то, что новостроек почти нет. Самые лучшие гимназии, лицеи, университеты - все тут. А вот с детскими садами, увы, проблема.
        Из муниципальных только те, что остались со времен союза, и они все нуждаются в модернизации. Как тот, в который Анастасия решила отдать сына. А более современные или частные стоит искать в другой части города, которая активно застраивается в последние десять лет. Да, не совсем удобно, да придется тратить время и деньги, чтобы попасть туда, но это, на минуточку, безопасность ребенка!
        Я до сих пор зол после сегодняшнего инцидента. Понимаю, что стая собак оказалась рядом случайно, от подобного никто не застрахован, но все остальные минусы этого заведения уже так просто не спишешь.
        Поглядываю в зеркало заднего вида. Пацан спокойно сидит с бабушкой на заднем сиденье. Не крутится, не капризничает. С интересом смотрит в окно. Смешной.
        Вспоминаю, как держал его на руках, успокаивал. Как мальчишка цеплялся за меня ручонками, как ждал защиты. Странное чувство, когда ты становишься для кого-то жизненно необходимым, когда в тебе видят защиту, опору, когда это не наигранно, не ради материальной выгоды, а искренно и без всякого подтекста. Такие эмоции бесценны.
        У меня нет детей. Но сегодня я остро ощутил желание их завести. Или отвоевать, если мои подозрения окажутся верны.
        - Благодарю за помощь, - отзывается Светлана Николаевна, когда останавливаю машину у обозначенного подъезда. - И еще раз огромное спасибо за то, что спасли нас сегодня. Заходите в гости в следующий раз с Настей, будем очень рады.
        Провожаю их взглядом, пока две фигуры не скрываются за железной дверью. В груди странно щемит. Не хочет отпускать.
        В гости. С Настей. Выжимаю сцепление и давлю на газ. Выезжаю на главную дорогу. Сегодня пришло смс о готовности результата теста на отцовство. Взять образец ДНК ребенка не составило труда: один из профильных врачей поликлиники, в которой проходили медосмотр перед детским садом Настя с сыном, оказался хорошим знакомым моего безопасника. Поэтому уже сегодня я поставлю точку во всей этой мутной истории. И выведу на чистую воду всех ее участников. Ну, либо просто закрою этот вопрос и успокоюсь в случае отрицательного анализа.
        Легко строить планы, рассуждать и анализировать, когда проблема еще не озвучена. Когда какой-то поворотный виток в твоей жизни может появиться гипотетически. А может и не возникнуть.
        Ты веришь, что сможешь встретиться со сложностями лицом к лицу. Выдержать испытание. И даже найти решение.
        Подъезжая к медицинскому центру, я был уверен, что готов к любому повороту событий. Что могу принять как положительный, так и отрицательный вариант. Но чем ближе был час икс, тем муторнее и тяжелее становилось на душе.
        В какой-то момент в голове возникает закономерный вопрос: что я тут делаю, черт возьми?! Какой ребенок? Какой мой? С чего я вообще решил, что имею отношение к отпрыску Анастасии?
        То, что мы пересеклись однажды и даже были близки, не дает гарантий, что ее сын был зачат от меня. Она могла переспать после этого с другим мужчиной. И даже не с одним.
        Почему я?
        Желание развернуться и уйти, покончив с этим бредом, растет с каждым шагом. И только упертость и привычка доводить дело до конца не дают повернуть назад.
        - Ваши анализы, - протягивает девушка с ресепшен конверт с результатами.
        Осталось убедиться, что я прав, что никакого отношения ни к чьим детям не имею, и можно возвращаться к обычной жизни. Последние дни стали для меня настоящим кошмаром ожидания.
        Подхожу к машине, сажусь за руль. Верчу в руках конверт. Ощущение того, что я идиот с богатой фантазией, не покидает. Вскрываю, уверенный, что результат будет отрицательный. Что сейчас посмеюсь над своей никчемной интуицией и забуду.
        Достаю лист с распечатанными цифрами, буквами. Читаю. Какие-то локусы, размеры аллелей, цифры, латинские буквы. Ни черта не понятно. А вот внизу графа "вероятность отцовства", где черным по белому в процентном соотношении красуются одни девятки. Подтверждение того, что я прав. Что мои подозрения, какими бы бредовыми они ни казались, верны.
        Только почему-то легче от этого не становится. Наоборот, реальность обрушивается всем своим весом.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????Я - отец. Родитель того самого маленького человечка, которого сегодня спасал от собак, держал на руках, успокаивал.
        У меня есть сын. Мой сын. Ребенок, о существовании которого я даже не подозревал.
        Вопрос: как долго этот факт собиралась скрывать его мать? В каких целях планировала использовать? И что надеялась получить в обмен?
        То, что она появилась рядом со мной не просто так, уже не оставляет сомнений. Если раньше я только предполагал, не имея доказательств, то теперь ясно даже дураку.
        Сминаю со злостью конверт в руках. Какой нужно быть тварью, чтобы торговать собственным ребенком?! Зачем она вообще пошла на этот шаг? Почему не сделала аборт? Родила от незнакомого мужчины? Я ведь оставил им достаточно денег, чтобы уладить недоразумение!
        Бью со всей силы по рулевому колесу. Твою ж налево! И что дальше? Как быть? Сделать вид, что ничего не знаю, и ждать развития событий? Наблюдать за актерской игрой матери моего сына? Или пойти ва-банк и напрямую заявить, что все знаю?
        В висках пульсирует, и голову стягивает невидимый стальной обруч. Под ребрами что-то мешает дышать.
        Черт! Черт! Черт!
        Нужно успокоиться и хорошенько подумать. До вечера у меня все равно времени нет. Сейчас нужно ехать на встречу с инвесторами, потом деловой ужин с партнерами, и только часам к десяти я смогу освободиться.
        Выдыхаю сквозь зубы. Отпускаю напряжение. Перед глазами снова лицо Дениса. Вероятность отцовства девяносто девять и девять.
        Отмахнуться от этого факта я теперь не смогу, даже если сильно захочу. А я не хочу. И не собираюсь отказываться от своего ребенка. Только вот, что делать с его матерью, я пока не придумал.
        ГЛАВА 7
        - Настя, суп не забудь поставить в холодильник, как остынет, - кричит из коридора мама. - Я пошла.
        - Не переживай, не забуду, - отвечаю прежде, чем слышу хлопок двери.
        Рабочий день наконец-то закончился, я дома. Обнять сына, поужинать, расслабиться. Или даже сходить прогуляться с Денисом.
        Сегодня, слава богу, дел было немного, поэтому я вернулась на порядок раньше обычного. За окном прекрасная погода, чего сидеть в четырех стенах? Тем более за прошедшие дни я толком не уделяла внимание сыну: работа, дом, сон, работа, дом, сон. Пора бы исправляться.
        Открываю приложение, смотрю прогноз погоды на вечер, чтобы сориентироваться, как одеться, и зову Дениса.
        - Гуять? - радостно догадывается он.
        - Гулять.
        На сборы выделяю пять минут. На улице тепло, воздух пропитан ароматом цветов, погода зовет и шепчет. Даже усталость испаряется, стоит выйти во двор и вдохнуть аромат цветущей липы под окнами.
        "Привет! Ты уже дома?" - прилетает сообщение в мессенджере с незнакомого номера.
        Идем с Денисом на детскую площадку. Не выпуская сына из вида, пишу ответ: "Привет. Да. А кто это?"
        "Артур. Это мой новый номер. Какие планы на вечер?"
        Бывший. И что ему надо? С нашей прошлой встречи прошла почти неделя. Он больше не тревожил, и я забыла про его существование. Попереживала первый день, помучилась, вспоминая прошлое. Обида никуда не ушла. Потускнела за эти неполные три года, но все так же ноет, стоит задеть.
        "Гулять с сыном".
        "Может, встретимся сегодня?"
        "Зачем?" - коротко отвечаю вопросом на вопрос, давая понять, что просто не будет.
        Он бросил меня в самый трудный момент жизни, отказался от сына. И прощать его я не намерена. По крайней мере, вот так просто, без извинений, покаяний и прочего. Я уже научилась жить без него. Не пропала.
        И если Артур до сих пор не осознал свои ошибки, то пусть лучше все останется как есть.
        Несколько минут смотрю на экран смартфона. Тишина.
        Прячу девайс в карман и иду к Дениске. Помогаю ему забраться на горку, ловлю на спуске. Смеемся вместе.
        "Так я подъеду?" - все-таки прилетает ответ спустя почти десять минут.
        Пожимаю плечами, словно он может меня видеть. Убеждаю себя, что мне все равно, и переключаюсь на сына. Только на душе уже неспокойно. Может, я неправа? Это сейчас Денис маленький и не задает вопросов о папе. А подрастет - наверняка начнет. Да и как воспитать сына без мужского участия? Без живого примера отца перед глазами?
        Рядом с нами на площадке играют еще несколько детей разного возраста. Самый младший - с папой. Малышу около года, он еще нетвердо стоит на ногах, и молодой отец с готовностью приходит на помощь своему отпрыску. Играет с ним в ладушки, катает на качелях.
        Так трогательно наблюдать за ними. Они вместе на одной волне. Парень даже на девчонок в коротких юбках не оглядывается - все внимание на сыне. И радостно, и грустно одновременно. Повезло кому-то с мужем. В отличие от меня.
        Мысли снова уносят к Артуру. Все слишком сложно. Мне бы отпустить прошлое, но... страшно ошибиться. А если я поставлю гордость выше настоящих человеческих ценностей и сломаю жизнь сыну? Или, наоборот, дам шанс Артуру, Денис привыкнет, полюбит его, а тот опять сделает финт ушами и исчезнет с горизонта? Я уже ни в чем не уверена.
        Наигравшись на детской площадке, сын тянет меня дальше. Тут рядом есть небольшой парк, куда мы ходим кормить голубей. Туда и направляемся.
        Но дойти не успеваем. На повороте у въезда во двор дорогу преграждает синий хэтчбек. Стою, глупо таращась на номер. Артур.
        Сердце с надеждой начинает биться о ребра. Приехал все же.
        - Я успел, да? Вы еще не ушли? - несмело улыбается, выглядывая в окно. Выходит из машины, с интересом рассматривая Дениса. - Привет, - подает ему руку.
        Сынишка смущенно делает шаг назад, прячась за меня. Так просто к незнакомым он не идет. А мне дышать больно, понимая, что это их первая встреча. Возможно, судьбоносная. Если, конечно, у Артура взыграют отцовские чувства.
        Последний обходит машину, открывает багажник и достает детское кресло. Устанавливает его на заднее сиденье.
        - Покатаемся? Можем на набережную съездить, мороженое поесть. Что скажешь? - Нервничая, прячет руки в карманы.
        В глаза мне не смотрит.
        Набережная - это хорошая идея. Там городской парк, куча развлечений, кафе. Есть где погулять с ребенком.
        Дать шанс пообщаться Артуру с сыном на нейтральной территории? А заодно и понаблюдать за его реакцией.
        - Можно, - принимаю решение пойти навстречу. - Только ненадолго.
        В глазах Артура загорается огонек надежды. Он кивает, помогает усадить Дениску в детское кресло и даже открывает передо мной переднюю пассажирскую дверь.
        Мы едем в сторону городского парка.
        На входе Артур покупает сыну сладкую вату, мне мороженое.
        Я не делаю первых шагов. Даю возможность бывшему проявить себя, поухаживать за нами.
        - Как дела на работе? Справляешься?
        - Вполне. - Перевожу на него вопросительный взгляд.
        Он сомневается в моей компетентности?
        - Я рад за тебя. Это солидная компания. Есть возможность карьерного роста, перспективы. Молодец, - тут же исправляется он. - А что на личном фронте?
        - Не жалуюсь.
        - У тебя есть кто-то? - Как бы невзначай касается моей руки.
        Пульс разгоняется выше ста ударов в минуту. Надежда вспыхивает с новой силой.
        Ему не все равно.
        - Пока нет, но... - Делаю загадочное лицо.
        У меня нет никакого "но", однако Артуру об этом знать не следует. Пусть не думает, что, кроме него, я больше никому не нужна. И никого не интересую.
        - Насть, - прохладные мужские пальцы несмело переплетаются с моими, - я скучал по тебе.
        Перевожу взгляд вперед. Дыхание сбивается. Хорошо, Денис скачет рядом и на минуту отвлекает внимание. Дает возможность собраться с мыслями.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????Первая эмоция: скучал. Боже, он скучал по мне!
        Он.
        По мне.
        Скучал!
        Одергиваю саму себя. Настя, прекрати! Ты еще сдохни от счастья здесь. Это просто ничем не подкрепленные слова. Еще недавно, буквально несколько месяцев назад, общие знакомые говорили, что он до сих пор поливает тебя грязью. Что изменилось за это время? Он улыбнулся и сказал пару ласковых слов? И ты уже готова ему все простить за обычное сотрясание воздуха.
        - Верю, верю. Каждое утро вижу новый букет от тебя под дверью, - нахожу в себе силы ответить сарказмом.
        Браво! Горжусь собой.
        Артур морщится, как от зубной боли.
        - Насть, пожалуйста! Мне и так тяжело сейчас.
        "Бедненький! - ядовито вспыхивает мое второе "я", которое сопротивляется нашему сближению. - Тяжко-то как ему! Весь испереживался, прям сил нет. Тьфу, блин!"
        - Извини, - вылетает без тени сожаления, - продолжай.
        - Я не хотел, чтобы между нами все так вышло. Действовал на эмоциях, вспылил тогда и... как-то не подумал о дальнейшем. Со временем понял, что был не прав. Насть, давай попробуем начать все заново? С чистого листа? Мы же... любили друг друга?
        Во мне борются две противоположных личности. Первая радуется, как наивная девчонка, верящая в чудеса. Артур сказал, что скучал! Артур хочет начать все сначала! Артур меня не разлюбил!
        Вторая же рвет и мечет от злости. Где он был, когда я ходила беременная? Когда рожала и так нуждалась в поддержке? Когда крутилась как белка в колесе, стараясь заработать на жизнь, пока Денис был маленький?
        А сейчас, когда я только-только встала на ноги, он объявился с распростертыми объятиями. И, кстати, до сих пор даже не извинился!
        - Тебе это не помешало перечеркнуть все, что между нами было.
        - Настя! - перебивает нетерпеливо. - Я же объяснил, что был на эмоциях. Хочешь, я извинюсь? Что я должен сделать? Встать на колени? Попросить прощения? Да, я был не прав! И сейчас хочу все исправить. Понимаешь?
        Я на минуту выпускаю из руки ладонь Дениса, забываясь в своей обиде. Он был не прав. Хочешь - извинится? Ну, на колени встанет...
        И все? Он действительно думает, что так просто отпустить то, что накопилось у меня на душе? Его предательство, оскорбления, бессонные ночи, которые я провела, оплакивая наши отношения? Мои нервные клетки.
        Артура не было почти три года. При этом он позволял себе крутить интрижки с другими женщинами, пока я, как привязанная, сидела у кроватки сына. Он жил в свое удовольствие, не вспоминая о нас. Не переживая, как я.
        - Знаешь что?! - бросаю гневно.
        Но договорить не успеваю. Денис вырывается вперед, заметив свои любимые карусели. Правда, не успевает пробежать и несколько метров, как спотыкается на неровной плитке и плашмя летит на землю.
        - А-а-а-а! Мама-а-а! - кричит надрывно.
        Я тут же забываю и о своих переживаниях, и об Артуре. Бросаюсь к сыну. Ставлю его на ноги, отряхивая от прилипших веточек и прочего мусора, и замечаю содраную коленку, ссадины на локтях, разорваную футболку в районе живота.
        - Тихо, тихо, не плачь. Все хорошо. Это просто царапинки. Сейчас подую, поцелую - и все пройдет, - успокаиваю его.
        В сумочке у меня всегда лежит на всякий случай перекись с пластырями. Наученная опытом, я теперь таскаю их везде. С маленьким ребенком в любом самом безопасном месте может произойти подобная неприятность.
        Водой промываю ранки, брызгаю перекисью и, дождавшись, когда она прошипит и чуть подсохнет, пытаюсь налепить пластырь. Не получается. Слишком узкий. Рана гораздо шире.
        Ладно, дома что-нибудь придумаю.
        - Больно, - плачет сынишка, поднимая ручки вверх.
        Мы присаживаемся на скамейку и некоторое время сидим молча. Я не хочу ничего говорить. Я вообще уже считаю ошибкой нашу прогулку. Артур по какой-то причине решил вернуться. Не к нам: сыном он вообще ни разу не поинтересовался. Ему, похоже, вообще все равно.
        Он хочет возобновить интимные отношения, и тут уже все понятно. Зачем заморачиваться с новой пассией, ухаживать, напрягаться, когда есть наивная глупая Настя, которая в свое время ему в рот заглядывала?! Боготворила его и ничего не требовала взамен.
        Идеально же!
        А ребенок... похоже, он так и не принял его. И до сих пор считает, что тот - плод моей измены.
        - На учки, мама, - капризничает Денис.
        Понимаю, что прогулки не получится. Коленка у него сильно содрана, сочится и кровит.
        Настроение тоже коту под хвост.
        - Может, покатаемся на колесе обозрения? - предлагает Артур.
        - Нет. Отвези нас домой. Это будет лучше.
        - Насть, мне кажется, ты перегибаешь. Ну упал пацан, ну набил себе синяков, подумаешь! Ты его избалуешь такими методами.
        - А тебе не все ли равно? - огрызаюсь в ответ.
        Беру аккуратно сына на руки, чтобы не задеть ссадины, и иду на выход.
        - Настя? Насть! Ну прекрати. Что я такого сказал? - догоняет бывший.
        Хватает за локоть, но я скидываю его ладонь.
        - Я предупреждала, что ненадолго. Уже темнеет, Денису пора ужинать и спать.
        - И что? Один день ляжет чуть позже. Ладно, ладно, молчу. Поехали, - соглашается, замечая мой суровый вид.
        По дороге домой Артур пытается вывести меня на разговор. Задает вопросы, шутит, сам же смеется над этими шутками. Я не реагирую. В итоге он мирится, и мы молча доезжаем до нашего двора.
        На въезде тормозим. Две крутые тачки не могут разъехаться, загораживая проезд. У меня кончается терпение, когда я вижу, что вместо того, чтобы одному из них уступить, они начинают в открытую ругаться.
        - Сама дойду, - решаю не ждать этих двух ослов.
        Отстегиваю ремни безопасности детского кресла, выхожу, помогаю выбраться сыну.
        - А я надеялся на чай напроситься, - без тени смущения выдает Артур. - С утра ничего не ел, в обед только кофе выпил. Думал, мы в кафе посидим с тобой, а ты сбежала.
        - В другой раз посидим, - бросаю раздраженно, делая вид, что не поняла его намека.
        Гордо удаляюсь. Если он думал, что будет просто, то зря. Я уже давно не та глупышка Настя, которую можно было использовать, вешая лапшу на уши. Больше не прокатит. А хочет помириться - пусть доказывает серьезность своих намерений.
        Артур что-то еще кричит вслед. Кажется, о том, что позвонит позже, но я не обращаю внимания. Прижимаю к себе сына и бодро шагаю к подъезду. Роюсь одной рукой в сумочке в поисках ключей и удивленно останавливаюсь, когда мне навстречу внезапно выходит Демьян Борисович. Собственной персоной.
        Упс!
        Прокручиваю в голове, что я такого могла натворить, что он приехал аж ко мне домой. Телефон! Он у меня на беззвучном? Босс не дозвонился? Что-то важное? Черт, я же выключила звук после переписки с Артуром.
        - Вечер добрый! А вы ко мне? - спрашиваю с глупой улыбкой.
        Неужели я что-то забыла?
        Демьян смотрит мне за спину, провожая кого-то взглядом. Невольно оглядываюсь. В конце двора мелькает автомобиль Артура.
        - Твой молодой человек? - безразличным тоном спрашивает босс.
        А вот взгляд тяжелый. Обвиняющий. Словно личная жизнь или какие другие контакты с противоположным полом под строгим запретом даже в нерабочее время. Мне становится не по себе.
        - Нет. Знакомый.
        О том, что мы были близки с Артуром и я сейчас в одиночку воспитываю его сына, решаю не распространяться.
        - Просто знакомый? Ясно, - как-то нехорошо ухмыляется, отчего у меня по спине бегут мурашки.
        - А что случилось?
        - Нужно поговорить. Серьезно.
        Сердце колет под ребрами и сжимается в комочек от неприятного предчувствия. Кажется, я действительно где-то жутко накосячила. Но в чем?
        - Прям сейчас? Здесь?
        Нервничая, случайно задеваю расцарапанную коленку сына.
        - Больно! - снова хнычет Денис.
        Демьян хмурится, замечая ссадины у ребенка. Осматривает его с дотошностью.
        - Что с ним?
        - Упал.
        - В больнице были?
        - Зачем? - удивляюсь искренне. - Это всего лишь царапины. Сейчас дома еще раз обработаю рану и залеплю пластырем.
        - А если заражение?
        Теряюсь в первый момент, пугаясь картинок, которые вспыхивают ассоциативно.
        - Я промыла ранки и продезинфицировала.
        - Понятно. Поехали, - напористо разворачивает к машине. - Быстрее. С таким лучше не шутить.
        - Куда?
        - В травмпункт.
        - Но...
        - Посмотри на его ногу. Внимательно, - выделяет последнее слово.
        Честно говоря, рана на коленке сынишки и правда выглядит устрашающе. А что хуже всего - она не сохнет. Сочится, и кожа вокруг покраснела. Ну, либо мне так кажется.
        - Вы нас отвезете? - сдаюсь окончательно.
        - А я о чем только что говорил?
        ГЛАВА 8
        До травмпункта доезжаем быстро. Мне хочется узнать, что привело босса в наш двор в такой час, в нерабочее время, но сурово сжатые губы и хмурая складка на переносице мужчины лучше всяких слов говорят, что сейчас это не лучшая идея. Он явно не в духе.
        Неудивительно. Второй раз за день становится нашим ангелом-хранителем, помогая мне с Денисом. Тут родному отцу сын не нужен, раздражает и нервирует, а чужой дядя вынужден носиться с нами. Оно ему надо? Просто у кого-то совести нет, а у кого-то она есть. Вот и все.
        На фоне этого я смотрю на Демьяна совсем другими глазами. Разглядываю в зеркало заднего вида крупный нос с небольшой горбинкой, четкий контур губ, упрямый подбородок. Босс - довольно привлекательный мужчина. А если добавить сюда спортивное телосложение и карие глаза с потрясающе длинными ресницами, можно предположить, что от поклонниц отбоя нет.
        Нет, Настя, даже не смотри в его сторону. Где ты и где он.
        Усмехаюсь про себя. Боюсь, я даже на роль любовницы-однодневки для него не дотягиваю, не то что на что-то серьезное. Поэтому обрубаем полет фантазии на корню и оставляем лишь уважение с благодарностью.
        - Спасибо вам, Демьян Борисович, - повторяюсь, стоя у окошка регистратуры в ожидании, когда заполнят медицинскую карту.
        - Об этом мы с тобой поговорим позже, - произносит многообещающим тоном.
        Снова намекая на серьезный разговор. Неужели тоже начнет распинать в том, что если бы знал о наличии у меня маленького ребенка, то не взял бы на работу? Как Марьяна на собеседовании.
        Ладно, позже так позже. И не факт, что я не надумываю. Накручивать себя рано.
        Нас провожают в перевязочный кабинет, еще раз тщательно промывают рану, перебинтовывают ножку.
        - Готово, - улыбается врач, - до свадьбы заживет. Вы будете ездить на перевязку к нам или сами дома сможете?
        Все-таки царапина оказалась куда более серьезной, чем я думала.
        - Наверное, лучше дома, - прикидываю свои возможности.
        - Хорошо, но в случае, если будет ухудшение, нагноение - срочно к нам. Я напишу вам, чем обрабатывать.
        Спустя пять минут мы заканчиваем и выходим из кабинета. Денис по-смешному прихрамывает.
        - Все в порядке?
        - Да. Вроде да.
        - Отлично. Значит, возвращаемся.
        - А вы зачем приезжали? Я забыла, что у меня телефон на беззвучном. На работе обычно выключаю, чтобы не отвлекали. А тут пришла домой, сына в охапку и решила прогуляться, пока время есть и погода позволяет, - немного привираю в свою пользу.
        Звук на телефоне я включила сразу, как вышла из офиса, а перевела в беззвучный режим после переписки с Артуром. Когда обиделась и решила больше не отвечать ему.
        Мы усаживаемся в машину. Я с Денисом на заднее сиденье, Демьян - за руль.
        В салоне повисает пауза. Ехать босс не спешит. Даже ремень безопасности не пристегивает. И с ответом тянет.
        - Настя, - ловит мой взгляд в зеркале заднего вида, - ответь честно: какие цели ты преследуешь?
        - Что, простите? - не понимаю вопроса.
        - Кончай играть и строить удивленную мордашку. Поговорим по-взрослому? Ты спрашиваешь, зачем я приехал? Я знаю, что Денис - мой сын. И что вы со своим любовником ведете какую-то игру за моей спиной. Вопрос: какую и зачем?
        Молчу минуту, прежде чем до меня доходит смысл сказанного. Какой Денис? Чей сын? Демьян в своем уме или я просто чего-то не догоняю?
        Он ведь не моего Дениску имеет в виду, это очевидно. А каких других детей с таким же именем я знаю? Любовник...
        Все мешается в кучу и становится похоже на бред сумасшедшего.
        - Демьян Борисович, объясните, пожалуйста, что вы хотите сказать? Я не понимаю вас, - делаю еще одну попытку прояснить ситуацию.
        В какой-то момент мне кажется, что он сейчас расслабится, улыбнется и скажет: «Успокойся, я пошутил. Проверка на стрессоустойчивость».
        Но нет. Босс раздраженно выдыхает, трет двумя пальцами переносицу.
        - Вот и я хочу понять.
        Смотрим друг на друга, не моргая. Чувствую себя слабоумной дурочкой.
        Демьян не выдерживает первый. Тянется к бардачку, достает оттуда конверт, вытаскивает из него листы и протягивает мне.
        - Что это? - продолжаю тупить.
        - Ознакомься, - с этими словами заводит мотор и трогается с места.
        Машина плавно катится по парковке.
        Разворачиваю сложенную пополам бумагу. Анализы. Тест на отцовство. Пробегаю глазами. Наверное, все эти цифры и буквенные аббревиатуры должны о чем-то говорить, только вот я далека от медицины. Не моя стихия. Я даже в обычных анализах путаюсь и ничего не смыслю, чего уж говорить о таких сложных.
        - И? Что это? Зачем вы мне это дали?
        - Это результат теста ДНК.
        - Чей результат? - Нервная система по-прежнему блокирует любые разумные версии.
        Снова ловлю в зеркале острый как бритва взгляд Демьяна.
        - Ты еще скажи, что видишь меня в первый раз и не стонала подо мной всю ночь тогда, на турбазе.
        - Что-о-о? Вы издеваетесь? Что это значит?! - бежит холодок по спине.
        Нет, турбазу я помню и вижу Демьяна не первый раз. Но насчет ночи и стонов он перегнул. Не было такого! У нас с ним точно!
        Демьян тогда с какой-то девицей модельной внешности отдыхал, вот она, может, и стонала, кричала, издавала еще какие-нибудь звуки. А я была с Артуром.
        - Это значит, что я по-хорошему пытался решить проблему с вашей парой. С твоим мужиком. Как его звали? Артем?
        - Артур.
        - Да, точно, Артур. Мы общались, я ему все объяснил: как так вышло и что я не хотел. Не специально. Черт возьми, я даже заплатил вам аховую сумму, чтобы не было скандала и наше недоразумение не переросло в конфликт! Неужели оказалось мало?! Или вы решили идти ва-банк? - рычит на повышенных тонах.
        - Демьян Борисович, вы что-то путаете. Я тогда отдыхала со своим молодым человеком, вы были со своей девушкой. Мы жили в разных апартаментах, и у нас никак не могло ничего быть! - пытаюсь образумить его.
        А заодно и успокоить себя.
        Меня пугает этот мужчина. О какой оплате идет речь?
        Невольно сжимаюсь в комочек. Привлекаю к себе Дениса, как единственного защитника. Дышу через раз.
        От взгляда Демьяна не укрывается моя реакция, и он замолкает. Стискивает челюсти, впиваясь пальцами в руль.
        Какое-то время едем в тишине. Но в итоге он все же не выдерживает.
        - Настя, еще раз: не надо делать из меня дурака. В твоих руках результат анализов независимой лаборатории. Там черным по белому сказано, что Денис - мой сын. То есть тогда ты забеременела от меня. Решила не делать аборт. Окей. Не знаю, чем ты руководствовалась, решив рожать от незнакомого мужчины. Не смогла, побоялась, религиозные убеждения или что-то связанное со здоровьем. В нашей стране женщина в одиночку принимает решение - рожать или не рожать. Твой Артем папой чужому ребенку становиться не захотел.
        - Артур, - поправляю на автомате.
        - Да плевать! - перебивает грубо. Выпускает воздух сквозь зубы и уже более спокойным тоном продолжает: - И все бы ничего, но я не верю в совпадения. Тем более в такие! Наша компания открывает филиал в вашей области, набирает сотрудников, и среди них чудесным образом оказываешься ты!
        - Вы меня сами приказали оформить! - возражаю горячо.
        Вообще, мне начинает надоедать этот цирк. Мне страшно. И я тоже злюсь не меньше Демьяна.
        - То есть то, что ты появилась на пороге моей компании, стоило мне снова оказаться в вашем городе, - это случайность? И товарищ твой, взявший тогда деньги, чтобы вся эта история не получила продолжения, чтобы ты не побежала на следующий день писать на меня заяву, тоже чисто случайно крутится снова рядом с тобой?!
        - Какие деньги? Какая заява? Демьян Борисович?! - кричу в голос.
        Он закатывает глаза и чуть не въезжает в зад впереди едущей машины, которая резко тормозит перед пешеходным переходом. Успевает нажать на газ в самый последний момент. Тихо матерится.
        - Настя, в тот день, вернее, в ту ночь я приехал на день рождения товарища. Своего лучшего друга со времен школы, - начинает объяснять сквозь зубы. - Был уставший, с самолета. Мы посидели на улице у костра, поздравили Леху с праздником, было уже поздно. Я вымотался, хотел отдохнуть, расслабиться. Девушку, которая была со мной, я не знал! Леха познакомил там же. Она ушла раньше, сказала, будет ждать меня в кровати. После посиделок я отправился в свой номер. Фонарь перед домом перегорел, я увидел цифру восемь и решил, что это мой. У вас восемнадцатый, у меня восьмой, а единицу в темноте не видно. В кровати спала девушка, я решил: моя спутница меня не дождалась, заснула. В спальне темно, на улице освещения не было. Вы обе светловолосые, прическа одинаковая, фигура тоже. Да, я тупо ошибся! Принял тебя за нее. И ты не сопротивлялась. Вначале немного покапризничала, а потом так зажгла, что у меня мыслей в голове не осталось. Откуда я мог знать, что ты не она? Да я ее лицо даже не запомнил тогда. Зажги ты тогда свет - все равно ничего не понял бы. Главное, что ты хотела меня. Хотела ведь? Обо всем
остальном я не заморачивался. Мне не до того было. Я приехал отдыхать, я и отдохнул. На свою голову... - закусывает губу. - Знал бы, чем закончится, - подумал бы дважды. Но тогда я и предположить не мог подобного! Понял, только когда столкнулся с твоим мужиком лоб в лоб на пороге, когда вышел воздухом подышать. Встретился и обалдел. Вот тогда и выяснилось, что я... ошибся.
        Свежий вечерний воздух внезапно становится душным. Я сижу каменным истуканом, слушая Демьяна. В груди змейкой ползет тревога, потому что его рассказ кипятком проходит по нервным окончаниям и подкидывает неоспоримые факты его правоты.
        В один из вечеров мы с Артуром поссорились. Сильно. Я уже не помню из-за чего, но он ушел с друзьями в баню. Я не стала его ждать, вернулась в номер, наревелась и уснула.
        Проснулась оттого, что мужские руки и губы настойчиво требовали от меня внимания. Вначале взбрыкнула, хотела даже послать, но он действовал так профессионально, так умело затрагивал нужные точки, что я сдалась. Решила, что он осознал, проникся виной и пришел просить прощения. Тем более Артур никогда не вел себя в постели так, как в ту ночь. Настолько дерзко, сладко, подкупающе. Раньше, даже когда я сама просила о чем-то подобном, он всегда соскакивал с удочки. Красиво уходил от ответа. А когда пыталась настаивать, говорил, что мужчине на самом деле претят подобные ласки. Вызывают отвращение. А тут... Нам обоим снесло крышу.
        Позже я пыталась несколько раз вернуться к таким играм в постели, намекала, что хочу повторить, думала: раз он сделал первые шаги, то теперь так будет всегда. Просила баловать меня чаще. Но в ответ натыкалась на жесткое неприятие. Мы даже снова чуть не поссорились.
        Я видела, что ему не нравится эта тема, и недоумевала: что могло так повлиять?! Неужели ему не понравилось? Так нет же! Я помню пламенный восторг и взаимное удовольствие. Когда тебе что-то претит или вызывает отвращение, не возникает такая бурная положительная реакция. А она была, я точно помню!
        Сейчас, прокручивая в памяти последующие дни после того отдыха на турбазе, я понимаю, что именно это и стало отправной точкой нашего разрыва. Артур начал часто раздражаться, избегать меня, посыпались вначале мелкие ссоры, а потом уже и вполне себе серьезные скандалы.
        Он перестал хотеть меня, а я все еще не верила, что это было начало конца. Списывала на нервы, проблемы с работой. А он знал! Он просто знал, что произошло в ту ночь. И даже не удосужился рассказать?
        Если, конечно, все рассказанное Демьяном правда, а не плод его фантазий. Я ведь реально не уверена, что все было так, как он выставляет.
        Но если это правда...
        Мамочка родненькая...
        - Я хотел с тобой поговорить после. Пытался подойти, объяснить, извиниться, но ты шарахалась от меня, как от прокаженного. И в итоге я бросил эту затею. В конце концов, сумма, которую я отдал твоему мужику, должна была с лихвой покрыть все причиненные неудобства. Распространяться об этом мы не стали, никто из гостей ничего не узнал. С моей стороны уж точно. Поэтому я уезжал с легким сердцем. Искренне считая, что все уладил.
        Да, я помню его бродилки за мной тенью. Они пугали и смущали одновременно. А еще взгляд. Темный, обжигающий, волнующий. Такой странный и непонятный. Многообещающий.
        Я опять смотрю на лист анализов. Происходящее похоже на какой-то сюрреализм. Где гарантия, что были взяты биоматериалы моего сына? И как их могли взять без моего ведома?!
        Голова пухнет, мозги кипят, черепная коробка трещит по швам.
        Мы наконец приезжаем в наш двор. Демьян останавливается напротив подъезда и разворачивается ко мне.
        - Что? - вспыхиваю как спичка.
        - Вот и я хотел узнать: что? Что мы будем дальше делать? На какую сумму ты рассчитывала, чтобы решить наш вопрос?
        - Какой вопрос? - чувствую, как меня потряхивает.
        Руки не слушаются.
        - Вопрос с ребенком. Мы же оба понимаем, что его нужно решать. Предлагаю миллион. И ты отдаешь мне сына.
        - Что-о-о? - У меня глаза на лоб лезут от его наглости.
        - Хочешь поторговаться? Называй свою сумму. Пока я согласен на мирное решение нашего спора. Пока! Так что у тебя есть шанс.
        Мне кажется, что меня окатывает кипятком, потом ледяной водой и снова кипяток.
        Я чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля, но чтобы все было настолько пугающе, я даже предположить не могла. Он сумасшедший?
        Да мне плевать, с кем он там переспал три года назад на турбазе. Пусть даже и со мной! Но впутывать сюда ребенка и так нахально заявлять, что готов купить его у меня...
        Это... это... это...
        Первая реакция - плюнуть ему в лицо. Ударить. Оскорбить. Расцарапать его холеную физиономию, чтобы даже звуки подобные не смел издавать!
        - Вашей бумажкой можете подтереться в туалете. Я вам завтра кучу документов принесу, подтверждающих, что вы к моему ребенку отношения не имеете! Настоящих. А не вот таких вот липовых. - Швыряю в него лист с анализами.
        Демьян терпеливо прикрывает глаза, когда ему прилетают эти самые результаты в лицо. Медленно берет в руки листок, складывает и убирает в бардачок.
        - Выбирай любую лабораторию, раз не доверяешь этой. Я оплачу. Я сам был бы рад отрицательному результату.
        - Да пошли вы знаете куда?! - Хватаю в охапку Дениса и со злостью дергаю ручку двери.
        - Настя, - задерживает меня его странный тон, - хватит ломать комедию. Ты хочешь, чтобы мы решали вопрос через суд?
        Затылок леденеет от его последнего вопроса. А если он не врет? Если это не бред сумасшедшего? Если мы на самом деле были близки и Денисом я забеременела именно от него? Артур ведь говорил, что бесплодный. Что тогда?
        - Я завтра напишу заявление по собственному желанию. И вы меня больше не увидите. Я вас, надеюсь, тоже, - чеканю, не поворачиваясь к нему.
        Захлопываю дверь и быстрым шагом иду к подъезду. Домой. В свою крепость. Словно там я буду в безопасности.
        ГЛАВА 9
        Эта ночь становится для меня кошмаром. До самого утра я так и не могу уснуть. Мысли атакуют, как ядовитые осы. Крутятся в голове и жалят, жалят, жалят.
        Опять и снова прокручиваю в голове наш разговор с Демьяном, его слова, признания. Что из всего этого может быть правдой? Зачем ему заморачиваться с тестом ДНК, грозить отобрать ребенка?
        Рядом, раскинув ручки, спит Денис. Мой любимый ангелочек. Смысл моей жизни.
        Я пристально вглядываюсь в его черты лица. Аккуратный носик, пухлые губки бантиком. Он ведь и правда не похож на Артура. А вот с Демьяном какое-то сходство есть. Я это еще днем заметила, когда босс держал сына на руках.
        Отмечаю в голове, что мне нужно серьезно поговорить с Артуром. В душе еще теплится надежда, что тот посмеется надо мной и скажет: с ума сошла, что ли? Такие сказки придумываешь.
        А если попросить его сделать тест? Как вариант? Уговорить, пообещать, что я никоим образом нигде не буду использовать результаты: ни подавать на алименты, ни пытаться установить официальное отцовство. Просто чтобы доказать Демьяну. Обезопасить себя.
        Но увольняться все-таки придется. И мне уже даже не жаль терять свою должность и зарплату. Черт с ней. Вернусь к тортам и буду спокойно работать, как прежде. На жизнь хватит. Лишь бы раз и навсегда покончить с этим кошмаром.
        А там, глядишь, со временем найду что-нибудь. Главное, без вот таких вот нервов.
        Бр-р-р!
        Утро в этот раз наступает рано. Так и не заснув, встаю с кровати и топаю на кухню. Ставлю чайник. Есть не хочется совсем. С большим трудом запихиваю в себя бутерброд, выпиваю чашку чая без сахара.
        В груди тоненько ноет тревога. Тянет, царапает.
        Что меня ждет дальше? Как быть? Отстанет ли Демьян после того, как наши пути разойдутся? Очень хочется надеяться, что да. В противном случае мне даже страшно представить, чем все закончится.
        Ну не уезжать же нам из города? Да и зачем нормальному мужику чужой ребенок? Для чего? Что он с ним будет делать после? Обычно отцы бегут от ответственности, а этот внезапно наоборот. Да и какой он отец?! Его фальшивые анализы еще проверить надо!
        Меня снова захлестывает злость, особенно после того, как я вспоминаю угрозы судом. Да любой суд встанет на мою сторону! Я не алкашка, не наркоманка, не маргинал. Меня не за что лишать ребенка!
        Переходим к следующему пункту. Что Демьян говорил про аферистку? Он обвиняет меня и Артура в том, что якобы последний шантажировал и развел его на крупную сумму. При этом босс на все сто уверен, что я тоже в доле. И ведь Артур так удачно появился на горизонте. Два с лишним года его не было ни видно, не слышно, а тут бац! Как подгадал.
        Сегодня же напишу бывшему, что хочу поговорить. Выясню все как на духу. Вытрясу из него душу, но узнаю правду.
        В голове не укладывается. Сделка купли-продажи, блин.
        От понимания оного становится мерзко. Меня попросту продал мой парень. Да, пусть уже после свершившегося факта, но продал.
        Глотаю кипяток, обжигая горло.
        Хоть бы это было неправдой! Хоть бы не подтвердилось.
        Звук ключа в замочной скважине заставляет отвлечься. Мама.
        - Ты уже проснулась? А я думала, приду пораньше, завтрак тебе сделаю, - улыбается она.
        И на душе становится немного теплее.
        - Спасибо, мамуль. Я уже поела.
        - У тебя все в порядке? - хмурится родительница, наметанным взглядом вычисляя мое состояние.
        - Да. Просто не выспалась. Я пойду собираться.
        Знаю, что маму не обмануть, но и посвящать ее во все это раньше времени не хочу. Ничего еще не известно. Хватит того, что я на нервах, чтобы и мама раньше времени поседела.
        Смотрю на часы. Время раннее, но тем лучше. Быстрее приду на работу, соберу свои вещи, напишу заявление на увольнение. Покончу со всем этим кошмаром.
        Я уверена в том, что уже сегодня окажусь свободной. Только вот, когда я кладу на стол кадровичке бумажку о своем уходе, меня внезапно озадачивают:
        - Эм, Анастасия Егоровна, а вы читали трудовой договор, прежде чем подписать его?
        Сглатываю вязкую слюну.
        - А что там не так?
        - Просто уволиться сегодня же у вас не получится. Это во время испытательного срока как сотрудник, так и работодатель могут в любой момент прекратить сотрудничество в одностороннем порядке.
        - Да, правильно. Испытательный срок еще не закончился. В чем проблема?
        Менеджер по персоналу отрицательно трясет головой.
        - Закончился. Еще на прошлой неделе.
        - Но... как? В смысле? Я же помню!
        - Что помните? Вот договор, вот ваша подпись, - тыкает наманикюренным пальцем в строчки документа.
        Внизу и правда моя каракуля. Настоящая. Я помню, как надавливала на ручку, потому что она отказывалась писать, и закорючка вышла корявая. Тут все без обмана. И я действительно не обратила внимания, что сроки поменялись. А если и прочла, то, скорее всего, не придала значения. Да и кто мог подумать, что все так обернется?! В голове просто отпечаталась сцена, где Демьян дает задание Марьяне оформить меня с испытательным сроком именно в две недели.
        - И что теперь?
        - В принципе, ничего страшного. Просто вы обязаны отработать четырнадцать дней, пока мы не найдем вам замену. Поэтому уйти так сразу вы не можете.
        - Блин! - выдыхаю в сердцах.
        Целых полмесяца я заложница у монстра, который грозится отобрать у меня сына. Караул!
        - Не переживайте. Может, еще передумаете? Работа нервная, но платят тут выше среднего и без задержек. Всегда точно в срок. Босс, конечно, бывает вспыльчивым, но в целом он вполне адекватный руководитель, - пытается успокоить меня сотрудница отдела кадров.
        - Ага, конечно. Сама адекватность! - цежу сквозь зубы.
        Выхожу из кабинета и едва держу себя в руках. Очень хочется что-нибудь разбить, погромить, чтобы выпустить пар. Но вместо этого цепляю улыбку и вежливо здороваюсь с прибывающими коллегами.
        Возвращаюсь на свое рабочее место. Дверь к Демьяну приоткрыта. Значит, на месте.
        ????????????????????????????????????????????????????????????????????? - Настя, доброе утро. Сделай мне кофе, пожалуйста, - как ни в чем не бывало реагирует он на мое появление.
        Вот уж у кого железные нервы. Так и хочется спросить: вам в кофе просто плюнуть или еще яду добавить?
        Ладно, Настя, успокаиваемся. Эмоции - не лучший советчик, а мне нужна трезвая, холодная голова. Может, все это и к лучшему. Потянуть время, показать, что мне от Демьяна ничего не надо, и, может, он наконец поймет, что ошибся?
        Успокоится, забудет, а после и вовсе откажется от своих угроз.
        Приношу кофе, ставлю на стол.
        Сегодня Демьян в белой рубашке, но без галстука. Верхние пуговицы расстегнуты, открывая вид на безволосую мужскую грудь.
        Не люблю волосатых. Я и Артура выбирала по этому критерию.
        Скольжу взглядом по фигуре Демьяна. Да, черт возьми, у них с моим бывшим почти одинаковые параметры. Рост, вес, телосложение. Немудрено, что я спросонья перепутала их в темноте. Может быть, если бы это произошло в городе, я хотя бы почуяла запах парфюма? Или кожи? А тогда он пах костром, который перебивал все остальные запахи. Я запомнила.
        - Как Денис? - спрашивает босс, выводя меня из задумчивости.
        Понимаю, что несколько секунд пялюсь на его шею и грудь. Отвожу взгляд.
        - Спасибо. Все в порядке.
        - Хорошо. Я хотел поговорить с тобой насчет детского сада. Присядь, - командует он.
        Удивленно выгибаю бровь. Опять начнет критиковать мой выбор? Убеждать, что выбранное мною заведение не лучшее решение?
        - Смотри. - Двигает в мою сторону планшет.
        - Что это?
        - Там фото и ниже описания.
        Я листаю картинки с детскими комнатами. Просторные светлые помещения, современный ремонт, куча игрушек. Ухоженная придомовая территория с клумбами и аккуратными газонами, новые качели, горки, лабиринты. Меню с замысловатыми блюдами. Камеры видеонаблюдения.
        - Это частные детские сады. Три штуки. Вот этот мне понравился больше. Занятия с детьми с двух лет, штатный психолог, логопед, учителя английского и французского. Так же есть направления танцев, восточные единоборства, детские шахматы и еще куча всего интересного. Даже бассейн. Видеонаблюдение двадцать четыре на семь, охрана, вход на территорию только по специальным пропускам, меню с учетом всевозможных аллергий и предпочтений у ребенка.
        - Мне это зачем? - раздраженно перебиваю его.
        Знаю я такие сады. Я не заработаю столько, сколько там стоит месяц пребывания. А учитывая мое скорое увольнение - мне даже смотреть в их сторону не стоит. Не потяну.
        Демьян медлит с ответом, всматриваясь в мое лицо.
        - Денису лучше будет здесь, - тычет пальцем в экран планшета.
        А вот это мне уже не нравится.
        - Позволь мне решать, где будет лучше моему сыну!
        - Не позволю, - отзеркаливает Демьян, зло сверкнув глазами.
        Подается вперед. Между нами хоть и остается преграда - стол, но ощущения защиты он не дает. А градус в кабинете тут же подскакивает до критических значений.
        Мысленно мне очень хочется придушить этого зарвавшегося командира, но в реальности я лишь шумно выдыхаю через нос.
        Скрещиваю взгляд и всем своим видом даю понять, что думаю по поводу его непозволения.
        Демьян чувствует мое негодование. Выдерживает паузу.
        - Настя, давай не будем спорить по пустякам? Рано или поздно я все равно узнал бы про сына. И в любом случае не остался бы в стороне в вопросах его воспитания. Или ты ждала чего-то другого?
        По пустякам? Он издевается? На кону будущее моего ребенка!
        - Я вас вообще не ждала. И в свою семью не звала. Ваши подозрения - это чисто ваши фантазии!
        - Хочешь довести дело до суда? - спрашивает с угрожающим спокойствием.
        Я не отвечаю. Да, мне страшно. И я все еще не знаю, чему верить: здравому смыслу или его рассказам вкупе с результатом теста ДНК?
        Сегодня я просто обязана найти Артура и узнать истину. Что на самом деле произошло в ту ночь на турбазе.
        Не факт, конечно, что бывший скажет правду, но попытаться надо. Я обязана разобраться в ситуации.
        - Нет, не хочу. Но вы слишком торопите события, - стараюсь усыпить его бдительность. Выиграть время. - И да, я согласна сделать еще один тест на отцовство. Вашим результатам склонна не доверять, - бросаю ему вызов.
        Смотрю на Демьяна, надеясь разглядеть признаки тревоги.
        Он сам вчера предложил эту идею. Но не было ли это игрой на опережение, чтобы заставить меня поверить? Если он врет, то наверняка хоть как-то отреагирует. Тем более если я действительно выберу лабораторию, которой доверяю.
        Но нет. Выдержка ему не изменяет. На лице по-прежнему каменная маска.
        - Когда?
        - Завтра?
        Он на секунду задумывается.
        - Если только до девяти утра. Потом я буду занят.
        - Идет!
        Встаю, чтобы покинуть кабинет, уверенная, что мы закончили, как слышу:
        - Я бронирую место для Дениса в детском саду. Со следующей недели. Кстати, он уже посещает тот сад, куда ты его хотела определить? Как у него с адаптацией? Ладит с другими детьми?
        Задумчиво постукиваю пяткой по полу. Оформить ребенка без документов он не сможет. Я ему их не дам. Не давала еще, по крайней мере. Поэтому...
        - Ладит. Я могу быть свободна?
        - Хорошо, иди.
        ГЛАВА 10
        С облегчением покидаю кабинет. В растрепанных чувствах возвращаюсь на рабочее место и принимаюсь за дела. До обеда нужно успеть закончить срочные задания.
        Пишу СМС Артуру.
        "Хочу тебя увидеть. Пообедаем вместе?"
        Именно так. Без намеков на серьезный разговор. С игривыми нотками. Чтобы не сорвался с крючка раньше времени.
        Ответ прилетает почти сразу.
        "Я буду только рад. В котором часу и где?"
        Отлично. Повелся.
        "В час дня. Кафе "Элита" напротив нашего офиса".
        "Ок. Приеду".
        Вот и ладненько. Осталось дождаться обеда.
        До часу дня время тянется издевательски медленно. И это несмотря на кучу заданий. Я неприлично часто смотрю на смартфон, но стрелки словно кто-то привязал к месту. Особенно маленькую. Она еле двигается, никак не желая приближаться к цифре один.
        Наконец все же подползает к заветной единичке. Я быстро сворачиваю работу и спешу в назначенное кафе.
        За дальним столиком у окна меня ждет Артур. Пунктуальный.
        - Привет, - сияет белозубой улыбкой. - Я заказал зеленый чай и пирожные, пока ждал тебя. Обед можешь выбрать сама. Кстати, отлично выглядишь.
        Я невольно прощупываю взглядом его фигуру. Да, черт возьми, они с Демьяном одной комплекции. Неужели я таки на самом деле ошиблась?
        - Спасибо. Ты тоже ничего.
        - Ну так тренировки и зал не забрасываю. Даже сейчас. Хотя бы два раза в неделю, но выкраиваю время, - не может не похвастаться.
        Он и раньше выпячивал и гордился тем фактом, что следит за своим прессом.
        - А что изменилось сейчас? - Жестом подзываю официанта.
        Пробегаю глазами по строчкам меню и делаю заказ.
        - Времени меньше, работы больше, - уклончиво отвечает Артур.
        Видимо, финансовые проблемы. Но углубляться в этот вопрос не пытаюсь. Мне неинтересно.
        - Понятно. Сбережения закончились? И даже те, что давал тебе Зарецкий тоже утекли? - кидаю затравку.
        - Какой Зарецкий? Ты о чем? - искренне недоумевает бывший.
        Ну это понятно. Его фамилию он мог и не запомнить. А может, и не спрашивал, не знал.
        - На турбазе. За ночь со мной. Помнишь? - уже напрямую.
        А вот теперь можно наблюдать и наслаждаться. Артур бледнеет. Лицо вытягивается. Взгляд начинает метаться. Растерянная пауза. Чайник едва не выскальзывает у него из рук, пока он пытается налить себе напиток. Сахар летит мимо чашки. Крепкое ругательство.
        И только после этого наигранное изумление:
        - Насть, ты чего? Что с тобой сегодня? Ты перегрелась у себя в офисе? Переработала?
        Я наливаю и себе чашку горячего чая, двигаю блюдце с пирожным. Откусываю. М-м, сливочный крем с натуральной ванилью и мягчайшее заварное тесто. Мое любимое.
        Смотрю на Артура с легким прищуром.
        - Нет, Зай, я с ним работаю теперь, - специально называю бывшего уменьшительно-ласкательным прозвищем, которое он ненавидел в свое время.
        Растягиваю губы в издевательской ухмылке, хотя на деле хочется плакать. Орать в голос, потому как последняя надежда рушится на глазах. Если кто из двух мужчин и врет, так это Артур. Видно невооруженным взглядом.
        - И что? Мне какое дело, с кем ты работаешь? - переходит на грубый тон.
        Ага, лучшая защита - это нападение. Принято.
        - Самое прямое. Ты продал меня не моргнув глазом другому мужику, как какой-то товар. И ни слова не сказал об этом! А потом почти месяц смотрел на меня и делал вид, что ничего не произошло! Отыгрывал идеально. А узнаю я это сейчас от совершенно чужого мне человека! Какая же ты тварь, Артур. Какой ты... - прорывает меня.
        Мне много чего хочется сказать ему в лицо. Выплеснуть, сделать так же больно, обидно, но эмоции захлестывают, и все нужные слова просто вылетают из головы.
        - Это я-то тварь? - уже не скрывает своей реакции Артур. Выдавливает смешок. Второй. Третий. - А ты, которая изменила мне с левым чуваком на глазах у всех, которая кайфовала и стонала под ним так, что слышала вся поляна, которая залетела вообще неизвестно от кого и хотела повесить на меня своего спиногрыза, ты, значит, святая?
        Я невольно давлюсь и обжигаюсь горячим чаем. Откашливаюсь, вытирая рот салфеткой. М-да. Вот так и бывает. Можно прожить с человеком много лет и не знать, какой он на самом деле.
        Нет, я не оправдываю себя. Тоже хороша - не почувствовать разницы. Не узнать своего мужчину. Но понимать, что тебя продали, - это хуже предательства.
        - А я все-таки надеялась, что это неправда, - признаюсь тихо.
        Внезапно для самой себя.
        - Да брось комедию ломать! Ты ведь тоже наверняка поимела с него? Сколько он заплатил тебе? Десять кусков зеленых? Больше? Давай колись. Ему ведь понравилось? Не предлагал повторить?
        А вот он и назвал цену. Высокая, однако. Не поскупился Демьян.
        Перед глазами начинают прыгать темные пятна. Значит, это правда. Значит, Демьян не врал. Значит, Денис и правда его сын?!
        Боже, помоги мне!
        Дышу глубоко, чтобы насытить кровь кислородом. Мне жарко и холодно одновременно. Сценарии дальнейших развитий скачут один за другим в голове. Демьян подаст в суд, отберет у меня ребенка. Демьян обвинит меня в мошенничестве, меня посадят, и сына заберут в детский дом. У меня получится сбежать, но я всю жизнь буду бояться каждого куста. Один лучше другого.
        - Как же я тебя ненавижу, - произношу беззвучно, одними губами.
        - Настя, хорош ломать комедию. Хватит прикидываться дурочкой. Все ты прекрасно знала и понимала. Думаешь, я настолько идиот, чтобы поверить в твою сказку? - снисходительно ведет бровью.
        Нет, он не идиот. Идиотка тут я. Причем еще какая! Таких поискать надо.
        Отворачиваюсь к окну, чтобы скрыть выступившие слезы.
        - Я тебе больше скажу: ты еще больше можешь поиметь с него, - цинично продолжает Артур. - Например, если скажешь, что родила от него. Ты же примерно тогда и залетела? Правильно? Во-от! Лови момент. Глазки невинные, слезу пустила, рассказала, как тяжело одной воспитывать сына, и вуаля - он у тебя на крючке! Ему отцовство ни к чему. Да наверняка к такому пижону каждую неделю ходят ушлые барышни с байками о детях от него, но у тебя козырь: скажи, есть видеозапись с той ночи. Не поможешь - устрою шумиху в новостях. Ему вряд ли нужна такая огласка. Проще откупиться. Главное, цену не задирай. Адекватно подойди к вопросу. А если поделишься, я тебе подкину еще парочку идей, как раскрутить его на бабки. На хорошие бабки! Мы оба будем в плюсе. Я тебе помогу правильно вложить, чтобы деньги работали, проконтролирую. Будешь как сыр в масле кататься. Ты же знаешь, что я разбираюсь в инвестициях.
        Артур еще что-то говорит и говорит, но я уже не слышу. Мне мерзко, противно, неприемлемо. Мир перевернулся с ног на голову.
        Как я раньше не замечала этого? Ему ведь все равно на человеческие качества, на моральные принципы. Такие, как мой бывший, готовы продать даже родную мать, лишь бы получить материальную выгоду. А я мечтала построить с ним семью. Бог уберег.
        Громко звякаю чашкой о блюдце, перевожу взгляд на сидящего передо мной собеседника и неожиданно для самой себя заявляю:
        - Нет, дорогой. Наш разговор записывается. И если ты не вернешь те деньги, которые потребовал у Зарецкого за молчание, то тебя привлекут за мошенничество. Ты уже наговорил на статью.
        - Чего? - тянет тоном гопника Артур, меняясь в лице. - Ты... ты чего несешь? Какое мошенничество? Ты зачем меня сюда позвала?
        Швыряет смятую салфетку на стол и резко подрывается с места. Опрокидывает на стол чашку с недопитым чаем.
        Кажется, я была убедительна.
        - А ты зачем предлагал мне вчера начать все с начала? Только не говори о высоких чувствах, ладно? - зеркалю устало.
        Дальше вести с ним диалог смысла нет. Все, что я хотела узнать, узнала. Пора сворачивать комедию.
        Артур пыхтит злобным ежиком. Ноздри раздуваются, как паруса.
        - Да... да пошла ты! - не находя оправданий, выпаливает он.
        С противным скрежетом отодвигает стул и уверенно марширует мимо меня к выходу.
        Вот и поговорили. Отлично. Теперь я знаю правду. Жаль только, что узнала ее слишком поздно, да еще и при таких обстоятельствах. И что теперь с ней делать - ума не приложу.
        Из серии: я докопалась до истины, как теперь ее закопать обратно?
        Пытаюсь шутить, но выходит плохо. Смотрю стеклянным взглядом вдаль, чувствуя опустошение внутри.
        - Девушка, простите, а вы вместе с молодым человеком, который только что ушел? - извиняющимся тоном спрашивает подошедший официант. - Просто он не оплатил счет.
        - Ничего страшного. Я оплачу.
        - Тогда все в порядке, приятного аппетита.
        Я слабо улыбаюсь в ответ и пытаюсь вернуться к обеду, хотя аппетит исчез окончательно.
        - Будьте добры, принесите, пожалуйста, хлеба, - слышу знакомый бас.
        Оборачиваюсь, чтобы убедиться. Безопасник Демьяна. Игорь, кажется, зовут. Единственный человек, имеющий приоритет входить в кабинет босса без записи и в любое время без приглашения. Он приветливо подмигивает, заметив мое внимание.
        Ну вот и приплыли. Только его мне здесь не хватало.
        ГЛАВА 11
        - И что теперь делать? - испуганно присаживается за стол мама.
        Наливает себе кружку чая и громко отхлебывает кипяток, не сводя с меня взгляда. Бледнеет.
        Я все-таки не смогла удержаться и рассказала ей новость про Денискиного отца. Про свой разговор с Артуром, про перепутанные домики на турбазе, даже про сегодняшний тест на отцовство, о котором мы договорились с Демьяном.
        - Не знаю. Я сама еще пока в шоке. Не хотела говорить, думала, это все бред сумасшедшего. Какие-то больные фантазии нового начальника. До последнего надеялась, но оно вот, - растерянно развожу руками.
        Увы, после встречи с Артуром и нашей душевной беседы, где вскрылись последние тайны, у меня не осталось сомнений на этот счет.
        Мама задумчиво качает головой и тяжело вздыхает.
        - Ой, натворил дел этот Артур, чтоб ему неладно было! А главное - за что? Что ты ему плохого сделала? Ты ведь ему во всем помогала, с бизнесом проблемы решили благодаря связям в администрации, а он... Но, может, оно и к лучшему? Этот Демьян мне показался достойным человеком. До сих пор перед глазами стоит, как он самоотверженно кинулся спасать Дениса в прошлый раз! Я оглянуться не успела. Да и малой спокойно отреагировал, сидел у него на руках, как будто у своего. Неужели почувствовал отца? Он ведь к чужим плохо идет, - поджимает она губы.
        С последним прям беда. В садик Денис ходит с большим нежеланием. Мало того, что маме приходится сидеть там порой до посинения, чтобы внук отвлекся, заигрался и она могла беспрепятственно уйти, так потом он еще и обижается на нее, считая, что она его бросила, и по полдня дуется, не подходит.
        С адаптацией у нас пока проблема.
        - Да плевать мне уже на Артура. Я еще три года назад перечеркнула и забыла, - убеждаю больше себя. Сама ведь еще вчера, как последняя дурочка, радовалась, что он приехал. - Я другого боюсь. Демьян намекнул, что хочет отобрать у меня сына. Деньги предлагал. Угрожал.
        Мама давится чаем.
        - Это как?
        - Он думает, что я в сговоре со своим бывшим. Якобы родила специально, чтобы тянуть из него деньги. Причем не одна.
        - Он в своем уме?! Издевается, что ли? Какой специально? Что значит не одна?
        Бессильно пожимаю плечами.
        - Он уверен, что руководит всем мой бывший. Что мы заодно. Самое обидное - я даже доказать обратное не могу. И как назло, стоило мне устроиться в эту компанию, в первый же день нарисовался Артур! Словно подгадал. Нарочно не придумаешь. И Демьян нас видел вместе. Мам, я не знаю, что делать. Вчера с психу хотела уволиться. Написала заявление, но меня не отпустили. Сказали: две недели - и ничего не знаем. А за эти две недели, боюсь, как бы не... - Закрываю лицо руками.
        Договорить язык не поворачивается. Я даже в мыслях запрещаю себе развивать подобный сценарий.
        - Беда, - тянет мама.
        - Хуже! Я не могу просто так взять и сбежать: у меня банально нет на это средств. И продолжать работать с Демьяном - все равно что сидеть на пороховой бочке. Опасно!
        Мы молча допиваем остывающий чай, погрузившись в свои мысли. Мама что-то бурчит себе под нос, но вслух больше не возмущается. Перебирает варианты.
        - Черт, время! - спохватываюсь, вспоминая, что скоро приедет Демьян.
        Нужно успеть самой переодеться и Дениса подготовить. Документы не забыть.
        - Ладно, ты не накручивай себя заранее, - пытается успокоить меня мама. - Я подумаю, чем могу помочь, а ты пока присмотрись к этому Демьяну. Может, он не такой уж и грозный, каким хочет казаться? Может, удастся договориться? Зачем ему ребенок, которого он не планировал, да еще от незнакомой женщины?
        - Я на это и надеюсь, ма. Только на это.
        Быстро ополаскиваю кружку и спешу в спальню. Вытряхиваю из детского шкафа футболку, джинсы, легкую ветровку. По утрам все еще прохладно, поэтому курточка лишней не будет.
        Сынишка капризничает. Упирается, думая, что собираю его в сад. Еще одна проблема на мою голову. Остается только надеяться, что со временем он привыкнет.
        - Мы просто покатаемся на бибике, - уверяю его, натягивая футболку.
        - На бибике? Не в сад?
        - Сегодня нет. А что тебе не нравится в саду? Там же другие детки, весело?
        Денис мотает головой.
        - Тетя нехолосая.
        - Она добрая! - пытаюсь возразить.
        - Нет! - обиженно топает ножкой. - Я не хосю в сад. Я с бабой буду!
        На телефон прилетает смс, что Демьян на месте, поэтому разговоры о садике прекращаются.
        - Мамуль, мы пошли. Закрой за нами дверь, - кричу из коридора.
        Обуваю Дениса и поспешно спускаюсь вниз.
        - Доброе утро, - выдавливаю из себя вежливую улыбку, когда Демьян выходит из машины, чтобы помочь мне усадить и пристегнуть сына.
        Протягивает руки и забирает Дениса. Сажает его в новенькое детское кресло, возится с ремнями безопасности. Я стою рядом, чтобы в случае чего подстраховать от детской истерики, но сынишка ведет себя на удивление спокойно. Не капризничает, не зовет меня на помощь. А ведь Демьян такой же незнакомый, как и все остальные взрослые, которых Денис категорически не терпит рядом с собой. И если в прошлый раз, когда босс держал его на руках, можно было объяснить лояльное отношение к чужому дяде стрессом, благодарностью за спасение, то сейчас никакой опасности поблизости нет. И все равно - тишина.
        Неужели и правда чувствует родного отца? Или у Демьяна какая-то иная энергетика? Или что? Чудеса, да и только. Других объяснений у меня нет.
        Наконец босс справляется с ремнями безопасности, одергивает сыну курточку и закрывает дверь авто. Оборачивается ко мне, окидывая подозрительным взглядом.
        - Планируешь сбежать? - спрашивает вместо приветствия.
        - Откуда такие выводы?
        Он ведь не экстрасенс, чтобы читать мои мысли? А думает в правильном направлении.
        - Мне передали, что ты вчера приносила заявление на увольнение.
        Выдыхаю.
        - Приносила.
        Демьян щурится, гипнотизируя взглядом. И, прежде чем сесть за руль, бросает небрежно:
        - Можешь уходить хоть завтра. Я подпишу приказ. Но попробуешь дернуться или бежать из города - пеняй на себя. Достану из-под земли.
        До самой конечной точки от него больше не слышно ни слова. Я молчу, переваривая услышанное. Не могу сказать, что не ожидала чего-то подобного, но все же надеялась, что угроз больше не будет. Увы, ошиблась.
        Уже выходя из машины, на стоянке перед независимой медицинской лабораторией я делаю последнюю попытку.
        - Демьян... Борисович, - чуть не перехожу на «ты». - Подождите.
        - Что?
        Несколько секунд молчу, собираясь с духом. Смотрю на босса, отмечая про себя, какие у него красивые карие глаза с длиннющими ресницами, какая четко очерченная линия губ. Какая шикарная подтянутая фигура. Мозг выхватывает из реальной картинки что угодно, лишь бы не думать о главной теме. Защитная реакция, черт побери.
        - Давайте закончим выяснение отношений на этом моменте?! Я не хочу никаких тестов ДНК, не хочу лезть в вашу жизнь, не хочу никаких денег. Мне от вас ничего не нужно. Просто оставьте нас с Денисом в покое, и даю слово: мы никогда не потревожим вас в будущем. Ни я, ни он. Клянусь! Просто отпустите и дайте возможность жить так, как мы жили до этого. Пожалуйста? - затаиваю дыхание.
        Жду его реакции как манны небесной. Как оглашения приговора, от которого зависит вся оставшаяся жизнь. По сути, так и есть. В каком-то смысле Демьян сейчас судья и палач для меня в одном лице. У него деньги, связи, власть. У меня - ничего. Кроме сына. Кроме моего единственного крохи, ради которого я готова пожертвовать всем.
        Босс смотрит на меня непроницаемым взглядом. Даже не моргает.
        - Долго репетировала? - окатывает ледяным тоном, убивая последнюю надежду.
        Да чтоб тебя!!!
        Отворачиваюсь, чтобы скрыть эмоции. Дышу глубоко, мысленно уговаривая себя не реагировать. Если я сейчас выскажу ему в лицо все, что думаю, ни к чему хорошему это не приведет. Наоборот. Сделаю еще хуже. А проблемы мне не нужны.
        - Я не желаю конфликтовать, - отвечаю тихо, качая головой.
        Он нервно барабанит пальцами по крыше машины.
        - Никто и не собирается этого делать. Пойдем, у меня мало времени.
        ГЛАВА 12
        "Ты собрался воевать с бабой?"
        Брошенная в шутку фраза безопасника засела в голове и теперь не дает покоя. Я не могу перестать думать об этом.
        Сегодня Настя опять встречалась со своим прежним бойфрендом. Тем самым, с кем я улаживал недоразумение разговором и деньгами.
        Совпадение?
        Случайность?
        Или продуманная схема?
        В прошлом у меня был неприятный опыт с одной из своих любовниц. Слава богу, все закончилось, так и не успев толком начаться. Девица передумала оставлять ребенка, портить себе фигуру и в принципе заморачиваться материнством. Потребовала деньги и свалила в закат. Одним махом избавив нас обоих от множества проблем.
        Сейчас же все иначе. Мало того, что ситуация вышла из-под контроля, я поздно узнал о рождении сына и теперь вынужден продумывать план дальнейших действий в отношении ребенка, так еще и совесть начала грызть в самый неподходящий момент.
        Настя хорошая мать. По среднестатистическим меркам. Не пьет, не курит, о других вредных привычках тоже ничего не известно. Уделяет достаточное внимание малышу. Да и пацан любит ее, что видно невооруженным взглядом и вполне естественно.
        Оставить все как есть и просто наблюдать за ситуацией у меня уже не получится. Я привык нести ответственность за свои поступки. Спать спокойно, зная, что где-то растет мой сын, нуждается в поддержке, ждет родительского совета, помощи, любви, я не смогу. Слишком хорошо помню свои детские переживания, когда отец развелся с матерью и на несколько лет исчез из нашей жизни. Как я выл по ночам в подушку, как лез в драку при малейшей возможности, ненавидя весь мир и пытаясь кому-то что-то доказать. Сам прошел через этот ад, чтобы позволить своим детям испытать что-то подобное.
        Вот только, что делать с матерью малыша и как с ней договариваться по поводу ребенка - ума не приложу.
        Первая мысль была - предложить денег. Она ведь за этим появилась снова рядом со мной? Прощупать почву, разведать, подготовиться. Так я дал ей возможность проявить себя. И даже щедро предложил назвать ей свою цену решения вопроса.
        Что в итоге?
        Ничего!
        И попытка уволиться.
        А еще экстренная встреча с тем самым Артуром. Чтобы что? Обсудить крах своего плана? Придумать новый? Проконсультироваться?
        Игорь сказал, что со стороны было похоже, будто они поссорились. А сегодня Настя слезно умоляла меня не отбирать у нее сына и вообще не лезть в их жизнь.
        Передумала или взыграли материнские чувства? Или она вообще не планировала отдавать мне Дениса? Может быть, хотела просто рассказать, предъявить новость и подать на алименты? Тогда почему так не сделала? Не предложила как вариант?
        У меня за спиной творится какая-то дичь, и я никак не могу увидеть полную картину, чтобы понять, в каком направлении двигаться. Как действовать.
        Я дал задание адвокату узнать все подводные камни, которые ждут меня в случае, если не смогу по-хорошему договориться с матерью своего ребенка. Тогда-то Игорь и ляпнул эту фразу, которая теперь репейником сидит у меня в голове и не дает покоя.
        С бабами я не воевал. И уж точно не предполагал, что когда-нибудь придется. Тем более с такими, как Настя, которая, как ни крути, отличается от всех моих бывших женщин. Их было достаточно, но ни одна не оставила после себя таких ярких воспоминаний, как эта.
        Странно. Столько времени прошло, а я до сих пор помню пережитые эмоции. Высоковольтные ощущения, от которых у меня тогда снесло крышу. Я их еще долго прокручивал в голове, сожалея, что девчонка оказалась занятой. И совсем не вариант для меня.
        Заканчиваю работу, выключаю компьютер и прикрываю веки. Голова тяжелая после напряженного трудового дня. Пора ехать домой.
        Тянусь за смартфоном.
        Игорь установил приложение, по которому можно в любой момент отслеживать местонахождение своей помощницы, и я, как помешанный, второй день подряд контролирую ее передвижения.
        Где, с кем, когда? Зачем? Я должен знать о ней все. Каждый шаг. Каждую мелочь. Еще пока не знаю зачем, но уверен: пригодится.
        Наблюдаю, как кружочек на карте двигается вдоль ее дома. Настя уехала домой два часа назад. Вполне возможно, сейчас гуляет с сыном. Мне тоже пора ехать отдыхать, но меня почему-то тянет совсем в другую сторону. И даже жуткая усталость отступает, когда я внезапно понимаю, что могу и имею полное право находиться рядом с ними в любое время безо всяких поводов.
        В доме недалеко от офиса разноцветной вывеской выделяется цветочный магазин, на витрине которого красуются всевозможные мягкие игрушки.
        С пустыми руками идти стыдно. Все-таки ребенок. Насчет шоколада не уверен. Многие родители против того, чтобы давать его маленьким детям. А вот плюшевый медведь, или ёжик, или хотя бы заяц вполне подойдут.
        Останавливаюсь рядом. На входе встречает приветливая молодая девушка, предлагает помощь в подборе цветов.
        - Можно вон того медведя, - указываю на небольшого мишку из мультика.
        Для меня - небольшого, для Дениса будет в половину его роста.
        Расплачиваюсь картой, забираю чек и выхожу. Упаковка мне не нужна. А еще я чуть было не купил букет, который продавец так настойчиво предлагала в довесок. Как-то не вовремя во мне проснулся сраный романтик.
        Уже перед самым въездом во двор понимаю, что выгляжу глупо. Настя давно могла уйти с детской площадки, тем более что начинает темнеть. А я просто тупо трачу свое время, делая крюк, чтобы увидеть ее с сыном.
        Но мне везет.
        На детской площадке мелькает знакомая желтая курточка. Все-таки успел.
        Денис носится вокруг детской горки с двумя ребятишками чуть старше него. Сама Настя стоит рядом, разговаривая с женщиной средних лет.
        Ищу свободное место во дворе, паркуюсь и выхожу из машины.
        Первой меня замечает Настина собеседница. Следит удивленно, как я вытаскиваю игрушку, закрываю авто и иду к ним. Шепчет что-то на ухо, не сводя с меня глаз. И только после этого моя новоиспеченная помощница, а по совместительству мать моего сына, удивленно оборачивается.
        - Демьян Борисович? - Делает шаг навстречу.
        Но почти сразу останавливается. Оглядывается встревоженно на Дениса. Во взгляде мелькает страх.
        За себя?
        За малого?
        Боится, что я заберу его?
        В груди странно ёкает. Чувствую себя последним дерьмом, глядя, как она бледнеет, хватает сына за руку и прижимает к себе. Словно я действительно безжалостный урод и правда приехал за ним.
        - Все в порядке. Просто решил заглянуть по дороге, пообщаться.
        Сынишка тоже замечает меня. Вернее, игрушку, которую я держу в руках.
        - Мама, миска! - радостно вспыхивают детские глазки.
        Я смотрю на него и невольно начинаю улыбаться сам. От пацана исходит такой чистый, неподдельный восторг, что невозможно остаться равнодушным.
        Присаживаюсь перед ним на корточки, протягивая медведя.
        - Нравится?
        Он тут же кивает в ответ, хоть подходить ближе не торопится. Жмется к Насте.
        Я понимаю, что он меня еще не знает, не привык, не доверяет. Что это нормально, учитывая нашу ситуацию, и глупо ожидать, будто он сразу начнет любить меня и бросится с криком "папа!" на шею. Но все равно на душе скребут кошки.
        - Это тебе, держи.
        - Мне? - не верит Денис.
        Поднимает голову на мать, словно не решаясь. Спрашивая разрешения.
        Я тоже перевожу взгляд на Настю. Смотрю снизу вверх.
        На ней легкая вязаная кофточка, не прикрывающая пупок, простые синие джинсы. Волосы стянуты в обычный хвост. На лице ноль косметики. Но даже в таком виде она все равно красивая. Ей и не нужны тонны штукатурки, чтобы привлекать внимание мужчин.
        Эта мысль почему-то ощутимо задевает. Это сейчас у нее никого нет, но рано или поздно все равно кто-то появится.
        - Что вы хотели? Мы уже собирались домой, - включает иголки.
        - Пообщаться с сыном. - Выпрямляюсь.
        Отдаю игрушку пацану, который с нескрываемым восхищением вначале разглядывает ее, а потом крепко обнимает.
        Собеседница Насти с интересом следит за нами. Разглядывает, переводя взгляд то на Дениса, то на меня. Сравнивает.
        - Уже поздно. Ему скоро спать.
        - Я ненадолго.
        - Я поняла.
        - Как нога? - Киваю на детскую перебинтованную коленку.
        - Спасибо, заживает.
        - Ты подумала насчет сада?
        - Не хосю в садик! - внезапно канючит Денис, топая ножкой и делая плаксивое лицо. - Мама, не надо? Я с бабой буду. Не хосю в сади-и-ик!
        - Тише, зайка, тише. Мы сейчас не идем в сад. Мы домой. - Настя бросает на меня укорительный взгляд, будто я сказал что-то нехорошее.
        Соседка тоже подозрительно косится.
        - Ему там не нравится, - делаю напрашивающийся вывод.
        - Так, все. Нам пора. - Дергает Дениса за руку в сторону их подъезда.
        - Ты же понимаешь, что твое бегство сейчас не решит проблему? Не сегодня завтра я вернусь к этому вопросу. А судя по его реакции, - киваю на сына, - я прав.
        Настя замирает. Сомневается несколько секунд, а после нерешительно предлагает:
        - Хорошо. Давайте поговорим. Только не здесь. - Окидывает взглядом двор, где так или иначе за нами наблюдают несколько человек. - Подниметесь к нам в квартиру?
        - Приглашение на чай? - усмехаюсь в ответ.
        - Типа того. Только пойдемте отсюда уже.
        Такого продолжения вечера я не ожидал, но отказываться не собираюсь. Поднимаюсь на нужный этаж и вхожу в квартиру следом за ее хозяйкой. Осматриваюсь.
        Большие просторные комнаты, дорогой ремонт, мебель, техника. Ни у Насти, ни у ее матери не было такого дохода, чтобы так шиковать.
        Снимает? Тоже вряд ли. В этом районе города снять подобное жилье обойдется ей в хорошую зарплату. А жить на что? Тем более она обитает по этому адресу уже несколько лет, в том числе и в те месяцы, когда не работала и жила на детское пособие.
        Выходит, это все же ее квартира? Заработанная на выкрутасах типа нашего первого знакомства?
        Нехорошие мысли волей-неволей лезут в голову, как бы я ни старался не думать в этом направлении. Нужно уточнить у Игоря. Не помню, было что-то об этом в досье, которое он нарыл на Анастасию, или нет.
        В гостиной на полу раскиданы детские кубики, кольца от пирамидки, машинки. На кресле небрежно брошены детские вещи. Настя смущенно принимается наводить порядок.
        - Мама, нет! Мое! - протестует Денис, отбирая свои богатства.
        - Я их на место положу.
        - Мое! Дай!
        - Ладно, - решает не спорить с сыном, отдавая грузовую машинку, видя, что сын снова капризничает.
        - Я не ждала гостей, поэтому не обращайте внимания на беспорядок, - краснеет, отводя взгляд, и прячет вещи в шкаф.
        Хотя я не понимаю, чего она стыдится. Игрушек на полу? Так это вроде норма, когда в доме есть дети. Я уже привык.
        После племянников, которые ежедневно усеивают полы родительского дома - а это, на минутку, триста с лишним квадратных метров - солдатиками, пульками, кубиками, игрушечными рельсами, мелкими машинками и прочими игрульками, я спокойно отношусь к такому "беспорядку". Мне даже в какой-то степени нравится. Сразу появляется ощущение тепла, жизни, уюта в доме.
        - Чай? Кофе? - спрашивает Настя.
        Я бы поужинал. Но соглашаюсь на чай.
        Она уходит, ненадолго оставляя меня наедине с Денисом. Сын крутится возле железной дороги, пытаясь запустить поезд. Часть вагонов сошли с рельсов, да и сами пути в паре мест разъединились.
        - Давай помогу? - предлагаю, видя, как он непослушными пальчиками старается сцепить игрушечные вагончики.
        - Нет, - пыхтит малой.
        - Сам?
        - Угу.
        Настырный. Не сдается. Прямо как я в детстве.
        Наблюдаю за его неудачными попытками, жду еще какое-то время. У Дениса ничего не выходит. Он злится, нервничает.
        Ловлю момент, когда он отворачивается, и быстро соединяю детали. Денис в силу своего возраста не успевает заметить мою помощь. Поворачивается, с радостью обнаруживая, что все собрано. Машет мне рукой, гордо показывая, как работает его поезд.
        - Ух ты! - Делаю восторженное лицо. - Прям как настоящий.
        - Да! Тут дова, тут чеовечек. Он вот так деает, и поезд едет. А тут стоп. Надо зеёный здать. На касный низя, - увлеченно рассказывает сынишка, управляя составом.
        - Правильно. На красный никому нельзя.
        - А это мой самоётик. Меня тетя за него поугала и заблала.
        - Это какая такая тетя?
        - Злая. В садике, - жалуется он.
        - А тебе там не нравится?
        - Нет, - мотает он головой. - Туда низя иглуски.
        - Как это нельзя? В садиках всегда много игрушек.
        - Свои низя. Тетя забилает.
        Я не замечаю, как рядом появляется Настя с подносом в руках.
        - Садитесь, - окликает она меня, выставляя на стол чайник, две кружки и тарелки с пирожными. - Он с собой взял в первый день самолетик. Не поделился с каким-то мальчиком, они подрались, воспитательница и отобрала его. На следующий день что-то подобное повторилось. После этого она попросила не приносить свои игрушки, а играть только общими. Мол, правило у них такое. Теперь он на нее обижается и называет злой.
        - А она добрая? - усмехаюсь с сарказмом. - И кстати, давай вне рабочего времени перейдем на «ты»?
        Настя задумчиво закусывает губу. Наливает чай, двигает тарелку с пирожными. Я машинально беру первое попавшееся и отправляю в рот. Запиваю горячим напитком. На секунду замираю, ощущая, как нежный вкус буквально тает на языке, а после медленно продолжаю жевать.
        Я не сладкоежка в общепринятом смысле этого слова, но в детстве бабушка часто баловала своей кондитеркой. Я вырос, бабушки давно уже нет в живых, а вкус ее десертов до сих пор забыть не могу. Сейчас уже так не готовят. Я много где успел побывать за свою жизнь, много где обедал, в том числе и в известных ресторанах России и Европы, дорогих кондитерских с громким именем. Да, красиво, вкусно, необычно, но не то. Совсем не то.
        - Воспитательница у них строгая. Но иногда это даже необходимо, - оправдывается Настя.
        - Что? А, ты про это. Кстати, очень вкусно, где ты покупала их? - спрашиваю, указывая на тарелку со сладостями.
        - Я сама готовила. Пока не работала, зарабатывала тем, что пекла торты, пирожные. Иногда для себя оставляла. - Смотрит на меня с недоверием.
        Надо же. Кто-то еще готовит по старым рецептам?! С удовольствием отправляю в рот еще одну штуку и решаю воспользоваться ситуацией:
        - Насчет сада. Я узнавал. На вашу воспитательницу идут жалобы и от других родителей. Ситуация неоднозначная, но человек явно не настроен искать общий язык с детьми, предпочитая пользоваться чуть ли не дедовскими методами. За свою зарплату она не держится: не та сумма, ради которой стоит плясать.
        Делаю паузу и жду ее реакции. Ни черта я не узнавал, хотя стоило бы. Но только так сейчас я могу узнать правду из ее уст.
        Настя открывает рот и тут же замолкает. Делает маленький глоток чая, опуская взгляд.
        - Я тоже слышала подобное. Да и в чате родителей пишут про это. Но замены нет, поэтому...
        - Поэтому ты готова жертвовать психикой ребенка? Я могу понять, когда у людей нет выбора.
        - У меня нет денег на частный сад! - возражает она тут же.
        - А кто говорил о них? Я сам оплачу пребывание Дениса, твоя обязанность - определиться, какой именно сад больше подходит сыну. Можно взять в каждом несколько пробных дней и посмотреть, где ему будет комфортней. Оценить. Там везде есть камеры наблюдения. Ты в любой момент можешь посмотреть, что происходит, как общаются с твоим ребенком, чему его учат. Запросить запись за определенный день или час. Убедиться, что он на самом деле пообедал. Я не пытаюсь демонизировать муниципальные учреждения, но человеческий фактор никто не исключал. А я хочу дать сыну лучшее. Это нормальное желание любого родителя. Тем более когда есть возможность.
        Настя водит пальцем по ободку кружки. Молчит. Но ее молчание для меня уже маленькая победа. Это означает, что она сомневается. Думает. Решает.
        И я все же надеюсь, что мы сумеем договориться с ней мирным путем. Вначале о садике, потом о признании отцовства, и так мелкими шажками доберемся до опекунства.
        - Хорошо. Только можно со следующей недели? - уступает наконец она. Один-ноль в мою пользу. - Я просмотрю варианты и скажу, что мне понравилось.
        Тянусь за очередным пирожным, внезапно понимая, что оно последнее. Как-то незаметно за разговором я съел всю тарелку. Неожиданно.
        - Договорились. Спасибо за чай. Все было очень вкусно. Мне пора. Завтра жду, как обычно, на работе, - решаю закончить на этой ноте. - И да, хотел спросить. Ты же не против, если я буду приезжать видеться с сыном? Забирать его к себе?
        - Только вместе со мной! - вспыхивает Настя.
        Какая-то часть меня внутри одобрительно качает головой.
        - Без проблем. Рад, что мы нашли общий язык. Надеюсь, так будет и дальше.
        Я прощаюсь с сыном, благодарю еще раз хозяйку за гостеприимство и с чувством удовлетворения покидаю квартиру.
        ГЛАВА 13
        - Настя, бабушке плохо! - выпаливает мама, стоит мне переступить порог дома после окончания трудового дня.
        Денис крутится рядом, катая на большом грузовике подаренного отцом медведя.
        - Что случилось? - Роняю от неожиданности ключи на пол. Бабушка по линии мамы живет в ста пятидесяти километрах от нас в небольшой деревеньке. Держит свое хозяйство, огород и наотрез отказывается переезжать в город. Отказывалась до сегодняшнего дня. Несмотря на возраст и проблемы со здоровьем.
        "Что мне делать в ваших каменных джунглях? У меня тут воздух свежий, птицы поют, цветы кругом, зелень - благодать. Выйдешь утром на крыльцо, вдохнешь полной грудью - и жить хочется! А у вас что? Одни газы кругом. Все вокруг злые, люди негостеприимные, тьфу!" - слышим от нее, стоит завести разговор про переезд.
        С одной стороны, ее можно понять. Она всю жизнь прожила в деревне, привыкла, прикипела к земле. С другой - душа болит, когда я понимаю, что бабушка там одна.
        - Я не знаю толком. Позвонила соседка, теть Маша, сообщила, что сегодня скорая стояла у ее дома, а потом бабушку под руки вывели из дома и увезли. Я пытаюсь дозвониться до нее - телефон недоступен. Не отвечает. Я не знаю, что думать.
        - Боже, мама.
        - Нужно ехать! - твердо решает родительница. - Я уже Сереже сказала, он отвезет меня. Тебя ждала.
        - Подожди, ты же не знаешь, где она. В больницу звонила?
        - Я не знаю, где искать номер. Это же соседняя область.
        - В интернете, мам, все в интернете!
        Скидываю обувь, прохожу на кухню, плюхаюсь на стул. Дрожащими руками включаю смартфон и вбиваю название деревни. Нахожу больницу, к которой она относится. Не с первого раза, но мне удается дозвониться по указанному телефону и узнать информацию.
        - Она уже дома. Отвезли в больницу, но она передумала, написала отказ и вернулась домой. Сама.
        - Как сама? Господи, мне сейчас плохо станет, - хватается за голову мама.
        Кулем валится на рядом стоящий стул.
        Я вскакиваю с места, наливаю ей воды.
        - Успокойся. Тем, что ты сейчас себя накрутишь, ты ей не поможешь. Она уже дома, слышишь? А раз уехала, значит, ничего страшного!
        - Тогда почему она не отвечает, раз дома?!
        - Я не знаю, мам! Не слышит, уснула.
        - Или лежит без сознания?
        - Прекрати! - резко перебиваю ее.
        У самой нервы зашкаливают. Ничего не ясно, бабушка не берет трубку, а тут еще и мама подливает масла в огонь.
        - Так, я не могу больше. Все. Звоню Сереже. И еду к ней.
        - Звони, - сдаюсь, выдыхая. - Я тоже поеду с вами.
        - А работа? - спохватывается родительница.
        - Завтра выходной, - напоминаю день недели. - Дениску с собой возьму.
        - Уф! Тогда собирайся.
        Пока мама связывается со своим сожителем, я быстро переодеваю Дениса в прогулочные вещи, закидываю в сумку самое необходимое: документы, деньги на всякий случай. Неизвестно, что может пригодиться. Возможно, уже завтра мы вернемся домой, а может, придется задержаться.
        - Он едет. Готовы? - появляется на пороге спальни родительница.
        - Вроде да.
        - Тогда пошли вниз. На улице подождем. Дома я с ума сойду. И так, пока ждала тебя, дважды успокоительное пила.
        - Позвони теть Маше опять. Пусть проверит, - приходит здравая мысль, пока я мечусь по квартире.
        В такие моменты всегда сложно трезво соображать. Все на эмоциях. Но иногда появляются проблески. Как сейчас.
        Мама идет с телефоном в руках впереди. Связывается с соседкой бабушки.
        - Да, пожалуйста! Буду очень благодарна, - заканчивает разговор и поворачивается ко мне. - Она перезвонит.
        - Ну и слава богу!
        Сергей приезжает быстро. Сухо здоровается, ждет, пока мы усядемся, и жмет на газ.
        После смерти отца мама долго не желала заводить отношения с другими мужчинами, сосредоточившись на моем воспитании. Отклоняла любые предложения руки и сердца, наглухо закрывшись в своей раковине.
        Каждый день я смотрела в ее потухшие глаза и ничего, кроме апатии, там не находила. Она перестала следить за своей внешностью, ходить куда-то кроме работы, медленно превращаясь в старушку в свои-то годы.
        Все изменилось, когда мне было шестнадцать. Я впервые за долгое время заметила на ее лице изменения. Она словно помолодела лет на десять. Внезапно. Взгляд ожил, на щеках заиграл румянец, с губ не сходила озорная улыбка.
        Мама начала посещать салоны красоты, покупать новые красивые вещи, худеть.
        В тот момент я искренне обрадовалась за нее, с первого раза угадав, что она снова влюбилась.
        Мама долго не знакомила нас, переживая, как я восприму ее избранника. Боялась, что мы не сможем найти общий язык. Словно чувствовала. Знала.
        Сергей оказался непростым человеком. Особенно ясно я это ощутила, когда он переехал жить к нам. У него был свой взгляд на определенные вещи. Не плохой, не хороший, - просто свой. Если он делал какой-то выбор, то переубедить его было практически невозможно. И иногда это выливалось в серьезные проблемы. Особенно когда он активно начал диктовать, как мне жить, что делать, с кем дружить и как зарабатывать.
        Первые годы я пыталась найти компромисс, как-то договориться. Объяснить, что я сама разберусь со своей жизнью. Но выходило только хуже.
        Мама старалась не вмешиваться в наши конфликты. С одной стороны, она не хотела идти против любимого, с другой - считала, что мне, как любому ребенку, требуется отцовская мудрость. Поэтому и выходило, что родительница скорее поддерживала его, чем меня.
        При этом между собой они почти не ссорились. Не знаю, как так выходило. То ли по отношению к маме Сергей был более лоялен, то ли просто ревновал ее ко мне и считал меня соперницей - разбираться я не стала. Как только достигла совершеннолетнего возраста и появилась возможность уйти жить отдельно - я сразу же ею воспользовалась. И наши отношения более-менее наладились.
        Выяснилось, что на расстоянии общаться с маминым избранником куда легче, чем жить с ним под одной крышей. А лезть в их отношения, настраивать маму против и рушить их идиллию у меня бы рука не поднялась. Тем более что родительница была с ним счастлива. Я это четко видела.
        Дорога занимает почти два часа. Два часа неизвестности, напряженных нервов и дурных предчувствий. Соседка бабушки не смогла достучаться до нее, поэтому плохие мысли не отпускали на протяжении всего пути.
        - Приехали, - рапортует Сергей, разворачивая машину у старенького знакомого домика. Сердце сжимается от страха в ожидании того, что нас ждет за его дверями. - Ворота откроете?
        - Я открою, - вызываюсь тут же.
        Выхожу из автомобиля, дергаю щеколду на ржавой калитке, чтобы зайти во двор. Распахиваю ворота.
        Среди клумб цветов, зарослей смородины и яблонь мелькает цветастый халат.
        - Бабушка! - кричу радостно. - Бабуля!
        Кидаюсь сквозь крапивные кусты, рискуя получить незабываемые ощущения.
        - Настя? - удивленно восклицает бабушка, когда я выскакиваю перед ней напролом через кусты. - Как? Вы тут? А чего...
        - Мама, - выскакивает из машины моя родительница. - Ты живая? С тобой все в порядке? - кричит она, услышав родной голос. Но, в отличие от меня, идет обходными дорожками. - Боже, ты нас так напугала! Как ты? Что случилось? Мария Алексеевна сказала, тебя скорая забрала. Ты трубку не берешь, в больнице ответили, что домой сама уехала, я вся на нервах. Нельзя же так!
        - А я что? - переводит растерянный взгляд с меня на свою дочь бабушка. Хлопает по карманам. - Телефон в огороде где-то. А Машка у нас любит панику разводить. Своих каждый день дергает, так теперь и за вас взялась.
        - Ты как?
        - Да нормально у меня все, - недоуменно пожимает плечами бабушка, явно не ожидавшая нашего визита. - На жаре проковырялась, поплохело. Посидела в теньке - не отпускает. И таблетки от давления кончились, а новые я так и забываю купить. Вот и решила вызвать скорую. Сама побоялась в город ехать. А они вцепились: в больничку да в больничку. Ну я говорю: ладно, поедем. Все равно потом в аптеку надо. А Машка вам что наговорила? Ух, дурочка малахольная, всполошила всех! - рассказывает бабушка. На секунду замолкает, а потом кивает в сторону. - Подожди, а с кем вы приехали? Это кто? Неужто папу Дениске нашла?
        Я машинально оглядываюсь. Следом за седаном Сергея подъезжает черный внедорожник с хищными фарами. Во двор не рвется, да он и не поместится тут - место только для одного автомобиля, но въезд загородил так, что сомнений не остается: гости явно по нашу душу.
        Пассажирская дверь внедорожника медленно открывается. Секунда. Вторая. Третья. Я даже дышать перестаю, наблюдая за происходящим.
        Из салона выходит Демьян. Ну, собственно, почти ожидаемо. Только вот что он тут делает?
        - Папа! - внезапно повторяет за бабушкой Дениска, приводя меня в чувство.
        Я дергаюсь, как от удара хлыста, слыша, как сын впервые произнес это слово. Да еще и по отношению к своему настоящему отцу.
        Сердце ухает в пятки.
        - Папа? Так я права? Настя, ты замуж выходишь? А чего ж не предупредила? У меня и нечем гостя встретить. Вот неожиданность! - всплескивает руками бабушка. - Пойдем в погреб, я хоть закрутки достану. Прошлогодние. Парочка салатов осталась еще. Сейчас картошечки пожарю, сальце настругаем. На огороде зелень сорвать надо.
        - Бабуль, не надо, - останавливаю ее за руку. - Все в порядке. Это... друг. Начальник. Просто знакомый, - начинаю путаться в показаниях.
        Мама тоже с удивлением наблюдает за отцом Дениса.
        - Я сейчас. Подождите, - бросаю растерянно.
        Быстрым шагом иду в сторону ворот, где с хмурым видом меня ждет Демьян.
        - Что случилось? Почему вы здесь? Что-то срочное?
        Он молчит первые несколько секунд. Гипнотизирует взглядом так, что мурашки бегут по коже. И в прохладную вечернюю погоду мне становится душно.
        Я до сих пор не научилась не реагировать, когда Демьян вот так вот смотрит на меня. Словно видит насквозь. Заглядывает в самую душу.
        Обхватываю себя руками, отводя взгляд. Я не сделала ничего противозаконного, но коленки все равно дрожат. И это не от страха. А что именно я ощущаю сейчас - я и сама понять не могу.
        - Вот и я хотел бы узнать, что произошло.
        - Демьян Борисович...
        - Мы договорились вне работы на «ты».
        - Хорошо, Демьян. Я, честно говоря, не совсем понимаю ва... тебя. Что ты хотел узнать?
        - Что такого могло произойти, что заставило тебя сразу после получения результатов анализа сорваться из города и выключить телефон? - ровным голосом спрашивает Демьян.
        Но я отчетливо слышу угрожающие нотки. Это внешне он кажется спокойным. А за маской невозмутимости явно кроется целый спектр бушующих эмоций.
        - Результаты анализов? - спрашиваю удивленно, не сразу понимая, о чем речь.
        С известиями о здоровье бабушки я совсем забыла, что тест на отцовство должен был быть готов сегодня после семнадцати часов вечера. И в бланке заказа я оставляла электронную почту, куда придет файл со всеми данными, чтобы не бегать за бумажной версией. Почту я еще не открывала. Но время далеко за семнадцать ноль-ноль.
        - Да. Те самые.
        - Я не смотрела.
        - Настя! - звенит неприкрытая сталь в его голосе. - Может, хватит прикидываться?
        - В чем прикидываться? - начинаю откровенно злиться.
        Лопатки прожигает недоуменный взгляд родни. Еще бы. Чувствую, ждет меня впереди настоящий допрос.
        Вскидываю подбородок, заглядывая Демьяну в лицо. Карие глаза кажутся почти черными. Непроницаемыми. Они и пугают, и завораживают одновременно.
        - Почему ты отключила телефон сразу же, как только покинула город?
        - Я не отключала, - уверенно качаю головой.
        - Правда? А почему тогда ты вне зоны доступа?
        Демьян демонстративно достает смартфон, набирает мой номер, включает громкую связь. Механический голос автоответчика и вправду сообщает, что абонент недоступен. Но почему?
        Хлопаю по карманам в поисках девайса, чтобы показать ему. Доказать, что не пыталась никуда скрываться. В мыслях не было. Да и не до того сейчас.
        Демьян выгибает бровь в саркастической усмешке, наблюдая за моими действиями.
        - В машине оставила. Сейчас. - Открываю дверь авто Сергея, дотягиваясь до небольшой спортивной сумки. Нахожу под вещами свой телефон. - Вот! Смот... - начинаю победно и замолкаю.
        Кожа ладони сразу ощущает что-то липкое и холодное. Тыкаю на кнопку, пытаясь включить, но... телефон не подает признаков жизни. А вся задняя сторона чехла влажная.
        Боже, нет.
        Только не это.
        Пожалуйста!
        Не сейчас!
        Запускаю руку в сумку, нащупывая бутылочку с водой, которую брала в дорогу для Дениса.
        Пустая.
        И вещи, что лежали внизу сумки, тоже насквозь сырые.
        Блин!
        Шумно выпускаю воздух сквозь зубы.
        - Ну и? - нетерпеливо тянет Демьян.
        Что мне ему отвечать?
        Смотрю растерянно на Демьяна, на свой мокрый телефон. Прокручиваю в голове события, складывая пазл. Может, со стороны моя неожиданная поездка и кажется бегством, но я по-прежнему считаю его обвинения бредом. А испорченный телефон лишь добавляет негативных эмоций.
        - Настенька, вы чего стоите там? Приглашай гостя в дом. Настюш? - зовет бабушка, показываясь из сарая с двумя банками закруток в руках и окончательно сбивая меня с толку.
        - Добрый вечер! - сухо здоровается мама с Демьяном. Делает вид, что забирает что-то из машины, крутясь рядом.
        Сергей выходит вперед, подает крепкую жилистую ладонь.
        - Папа, папа, папа! - выпрыгивает из кусов Денис.
        Нет, он произносит это не целенаправленно - просто катает на языке, повторяет, заучивает, но Демьян, услышав от сына кодовое слово, меняется в лице.
        - Настя, ну чего вы там застряли? - торопит бабушка. - Идем, мне нужна твоя помощь.
        Сынишка подходит ближе, останавливается рядом, берет за руку и... улыбается Демьяну.
        - Папа, - снова повторяет сынишка.
        И в этот раз, мне кажется, он уже обращается адресно.
        На лице Демьяна расцветает скупая улыбка. Хмурая складка на переносице разглаживается, и черты лица преображаются. Становятся добрее. Привлекательнее.
        Я внезапно осознаю всю нелепость ситуации. Дурацкое стечение обстоятельств, и вот я уже выгляжу настоящей преступницей в глазах отца Дениса.
        - Я не специально, - нахожу, наконец, нужные слова. - Бабушке стало плохо. Соседка позвонила, мы и сорвались впопыхах. Я побросала вещи и на всякий случай кинула Денискину бутылочку с водой в сумку с вещами. Туда же и телефон. А в дороге то ли надавила случайно на сумку, то ли изначально плохо закрутила крышку, но вода пролилась. Вещи ладно, а вот телефон не выжил. - Демонстрирую ему своего "утопленника".
        - Настя! - в который раз нетерпеливо окликает бабушка.
        Я вздыхаю. Так просто от меня не отстанут.
        - Раз уж все так вышло, может, зайдете в гости? Сами убедитесь, что все в порядке и мы никуда не пытались бежать, - предлагаю в знак примирения, открывая калитку и отступая. - С Денисом поиграете?
        В какой-то момент мне становится его жалко. Сегодня был тяжелый для него день. Он с утра на ногах, мотался в столицу по срочным делам в семь утра, чтобы успеть к обеду быть на месте, выяснял ситуацию с накосячившими поставщиками, а ближе к вечеру еще и из налоговой неприятные вести прилетели.
        И как завершающая изюминка на торте - недоразумение с моим отъездом, так удачно совпавшее с результатами анализов. Интересно, что там? Уже знакомый мне ответ или...
        Демьян сомневается доли секунды.
        - Хорошо. - Я почти уверена, что принять приглашение его убедил мой последний довод. - Только водителя предупрежу. И вернусь.
        ГЛАВА 14
        За рулем внедорожника сидит Игорь. Интересно, а на заднем сиденье группа захвата? Уточнять не решаюсь, да и что это решит? Бежать я все равно не собираюсь.
        Только вежливо уточняю:
        - А Игорь Анатольевич останется в машине? Может, он тоже присоединится к нашей дружной компании?
        - Он отказался, - коротко рубит Демьян.
        И я почему-то более чем уверена, что это не Игорь отказался, а его биг босс так решил. Но это уже не мое дело.
        Иду в дом, показывая Демьяну обстановку. Приглашаю внутрь.
        - Мам, может, на улицу стол вынесем? Дома душновато, кажется, - слышу из кухни голос моей мамы.
        - Комары сожрут! Сейчас окна, двери откроем, сетку на проход повешу, - отвечает бабушка. - Стул надо. Или кого-то высокого. Света, позови Сергея.
        - Я могу помочь, - отзывается Демьян, когда мы входим в сени.
        Бабушка стоит со сложенной сеткой в руках, оглядываясь по сторонам.
        - Ох, вот спасибо! Смотри, тут дырочки по краям. Вон на те гвоздики прям насаживай. Нет, так не дотянешься, табуреточку возьми. Она невысокая, но тебе много и не надо, достанешь, - командует она, попутно представляясь: - Меня Катерина Михайловна зовут, я бабушка Насти.
        - Очень приятно, Демьян, - справляясь с задачей с первого раза, вежливо зеркалит он.
        - Я не ожидала, что вы приедете, поэтому не обессудьте. Не успела подготовиться, - извиняется она. И продолжает тараторить: - Это все соседка моя взбаламутила. Увидела скорую и давай всем названивать, пугать людей! А дочка моя в слезы. Она переживает, что я тут одна без помощи не справлюсь. Всю жизнь жила, справлялась нормально, а тут вдруг перестану? Ну ерундой страдает, ей-богу!
        - Ба, а ты бы на нашем месте не испугалась? - вступаюсь за маму. - И трубку не берешь, и скорая. Конечно, страшно за тебя.
        Демьян заканчивает, поворачиваясь к нам.
        - Готово.
        - Вот и отлично! Спасибо. А вы с Настей друзья или?.. Она как-то не успела ничего рассказать, - аккуратно выпытывает она.
        - Ба!
        - Отец Дениса, - бряцает правду с ходу Демьян.
        Приехали.
        Вот так сразу.
        Без подготовки.
        Бабушка теряется от неожиданности. Она тоже готовилась к другому ответу и немного обескуражена.
        - А-а, понятно. Это правильно. Да, одобряю. Это хорошо, - делает она свои выводы. - Пойдемте в дом. А то я все переживала, что мальчонка растет без отца. Это девки ладно, а пацаны - они же другие. Им мужская рука нужна. Чтоб и слово крепкое мог сказать, и уму-разуму научить. А чему мы, бабы, их научить можем? Супы-борщи варить? Не дело это, когда в семье нет одного родителя. Человеку дано две ноги, попробуй одну отнять? И все. Уже инвалид. Уже ходить не сможет. Только на костылях, да и то не везде. Так и с родителями. Выжить можно, но как же тяжело. Особенно когда такие горе-папаши, как родной отец Дениса, от своего дитя отказываются, - продолжает бабушка, даже не подозревая, что разговаривает с настоящим отцом внука.
        А не будущим отчимом, как она подумала.
        Демьян хмурится, идя следом, но, замечая Дениса, играющего в зале со старыми пластмассовыми игрушками, на секунду отвлекается.
        - А теперь у Дениски будет настоящий папа. Я так рада. И за правнука, и за Настю. Вы красивая пара, прям смотритесь вместе! - улыбается она довольно, явно думая, что делает комплимент. - Даже похожи с Дениской. Прям как родные, ей-богу. Бывает же.
        Но Демьяна такая лесть не берет.
        - Вы, наверное, не поняли, - ультимативно качает головой. - Я и есть настоящий отец Дениса. Биологический. И я не отказывался от сына. От меня скрыли факт его рождения. Говоря простым языком - я о нем не знал.
        До бабушки не сразу доходит смысл сказанного. Она часто моргает, зависая на секунду. Переваривает.
        - Ба, что, ты говорила, нужно сделать? В чем помочь? Сало нарезать? - пытаюсь отвлечь ее, ляпая первое, что приходит в голову.
        Я потом все ей объясню, расскажу и дам ответы на все возникшие вопросы. А сейчас нужно просто увести в сторону беседу, чтобы не произошел конфликт.
        - Настя, это как?
        Я делаю глубокий вдох. Выдох. Качаю головой.
        - Пойдем, покажешь, где сало лежит.
        - Нет-нет, постой. Что это значит? Ты говорила, что отец Дениса - это тот парень, с которым ты встречалась до этого.
        - Я тоже так думала.
        - А как же...
        - Вот так, ба. Все, хватит, - отрезаю резко.
        Еще откровений на такую щепетильную тему при всех не хватало. С Демьяном поговорю об этом отдельно. Продолжит в том же духе - получит такую же ответку, а то и похлеще. Я его приглашала в гости не затем, чтобы он компрометировал меня в глазах родных.
        Бабушка пребывает в растерянном состоянии еще пару мгновений, а потом в ее голове что-то щелкает, и она переключается:
        - Нет, постой! - упирает она руки в бока. Сводит грозно брови на переносице. - Биологический отец, говоришь? Любопытно. И что значит скрыли факт рождения сына? Это как? Настя сбегала? Пряталась от тебя? Ты не мог ее найти? Она выехала из страны и сменила фамилию? Как можно спрятать ребенка, продолжая жить в том же городе, с теми же данными, гуляя по тем же улицам, посещая того же врача, общаясь с теми же друзьями и коллегами, что и раньше?! А? - все больше распаляется она.
        Ее прорывает. Я понимаю, что если сейчас же это не остановить, то все может закончиться плохо. Очень плохо. Тем более сегодня у нее здоровье и без того уже шалило.
        - Бабуль, хватит. - Ловлю ее за руки, которыми она начинает эмоционально жестикулировать.
        - Нет, ты посмотри на него! Мало того, что сбежал как последний трус, и если верить его же словам, то еще до известия о беременности, а так поступают кто? Правильно, только жалкие слабаки! Так теперь вместо извинений, вместо вымаливания прощения у матери своего ребенка он на нее решил вылить ушат грязи и обелить себя в глазах общества!
        - Ба, не надо, прошу. Все не так. Я тебе объясню потом, что случилось. - Прижимаю ее трясущиеся от гнева ладони к своей груди.
        Заглядываю в глаза, пытаясь перехватить взгляд.
        Бабушка и раньше слишком близко к сердцу воспринимала тот факт, что я буду воспитывать сына одна. Человек старой закалки, воспитанный на прошловековых ценностях вроде "семья - главная ячейка общества, оплот и ценность в этом мире", долго не мог смириться и перестать проклинать несостоявшегося папашу Дениса, тогда еще в лице Артура, за то, что он бросил меня с ребенком, оставил сына без отца, свалил с горизонта, наплевав на обязательства. На меня. На своего отпрыска.
        - Да как не так-то? Как не так? Ты посмотри на него, индюк важный нашелся! Обидели его, не рассказали. А сам-то ты где был? Или не знаешь, откуда и как дети берутся? - уже не стесняясь в выражениях, ругается она. - Я его, значит, как родного встречаю с хлебом-солью на пороге своего дома, а он тут... ох, - хватается она за сердце, бледнея. - Настя, принеси мне таблетки. Там, на холодильнике лежат.
        Страх сковывает горло и неприятной липкой паутиной расползается в груди. Вот этого я и боялась.
        - Садись, я сейчас. - Устремляю ненавистный взгляд в сторону Демьяна, помогая слабеющей на глазах бабушке сесть.
        Молнией несусь на кухню, хватаю блистер с таблетками, дрожащими руками наливаю из графина воду в стакан и бегу обратно.
        Демьян стоит рядом с моей родственницей. Вид виноватый, растерянный. Что-то тихо говорит, оправдывается. Бравада явно не удалась.
        - Вот. Держи. - Протягиваю ей все необходимое.
        Чувствуя, что скоро и мне потребуется помощь.
        - Воды дай, и хватит, - внезапно бабушка отказывается от лекарства.
        Косится на Демьяна, отпивая жидкость небольшими глотками.
        Я не знаю, о чем они тут говорили, пока меня не было, но атмосфера поменялась. Я это улавливаю каким-то шестым чувством. Нет, ба еще не отошла и по-прежнему готова ринуться в бой за любимую внучку, но сейчас держит себя в руках и выжидающе смотрит на отца своего правнука. Словно ждет чего-то, пока Демьян нервно сжимает двумя пальцами переносицу.
        - Ты в порядке? Может, скорую вызвать? - страхуюсь на всякий случай.
        - Да обожди ты! - обрывает на полуслове. - Хватит с меня на сегодня Скорых! От них больше давление поднимается.
        Мама удивленно выглядывает из кухни, замечая нездоровую суету.
        - Что случилось? Мам, тебе плохо?
        - Еще одна! - картинно закатывает глаза бабушка.
        Следом из дома выскакивает Дениска. Его появление немного разряжает атмосферу, особенно когда он останавливается, с хитрым видом оглядывает всех присутствующих и обезоруживающе улыбается.
        - Да что происходит?! - снова пытается выяснить моя родительница.
        Демьян делает шаг к сыну. Я уже даже не удивляюсь, что Денис не противится. С удовольствием идет к отцу на руки. Подкупили ли его игрушки, которыми Демьян балует его, или родственные узы дают о себе знать, а может, первая встреча отложилась в подсознании у ребенка, что дядя - защитник и ему можно доверять, - я уже не хочу гадать. Факт остается фактом: ребенок принял Демьяна.
        - Ничего страшного, - усаживая Дениса поудобнее на руках, отвечает его отец. - Просто мы с Катериной Михайловной не сразу поняли друг друга. Я вынужден признать, что был не прав, и хочу попросить у нее прощения. Я ни в коем случае не желал никого оскорбить. Просто надеялся внести ясность, но не рассчитал и немного перегнул палку.
        - Настя? - вопросительно смотрит на меня мама, ожидая, что хоть я расшифрую ей, что здесь происходит.
        Но я в ответ лишь неопределенно пожимаю плечами.
        - И что дальше? - продолжает наступать бабушка.
        - Дальше я надеюсь исправить ситуацию.
        - Вот это уже лучше, - одобряет она.
        Эх, бабуль, не знаешь ты, каким образом он собирается исправлять ситуацию. Но об этом я, конечно же, умалчиваю.
        - В любом случае я не собирался и не собираюсь отказываться от сына. Поэтому я здесь, - подытоживает Демьян.
        Наступает примирительное молчание. Денис что-то шепчет отцу на ушко. Мама разворачивается и уходит на кухню, махая рукой и убедившись, что тревога ложная. Я не вмешиваюсь, чтобы не спровоцировать новый конфликт.
        Кажется, буря и вправду миновала.
        - А как же Настя? С ней у вас какие отношения? - внезапно чувствует подвох бабушка.
        Смотрит пытливо на Демьяна, на меня, снова на Демьяна.
        Я замираю.
        - Отличные, - не моргнув глазом врет он.
        Ну как минимум преувеличивает.
        - То есть вы вместе? - не унимается она.
        Демьян переводит взгляд на меня. Карие глаза заглядывают в самую душу, тянут со дна все самое сокровенное. В памяти вдруг вспыхивает картинка нашей близости, фонтан эмоций, фейерверк чувств. Горячие воспоминания лавой разбегаются по венам. Будоражат. Зовут. Манят. Обещают самые сладкие, самые запретные высоты.
        Демьян как будто мысленно посылает мне вопрос. Хочу ли я повторения? Готова ли? Приму ли?
        А что, если?..
        - К сожалению, тут я не могу ответить на ваш вопрос, - не разрывая зрительного контакта со мной, отвечает он. - Все зависит от Анастасии. И как будут развиваться наши взаимоотношения с ней, решает только она.
        - Настя горой пойдет за нашего Дениса, да, зайчонок-постреленок? - подмигивает правнуку ба. Ответ Демьяна ее явно удовлетворил, и она успокоилась. - Поэтому как к сыну будешь относиться, такой и ответ получишь. Путь к сердцу женщины лежит через ее ребенка. Вот так! Запомни. Ну да ладно. Раз уж выяснили все, познакомились, то пойдем в дом. Сейчас стол накроем, поужинаем. К гостям, я уже говорила, не готовилась, но и голодными вас с дороги не оставлю.
        Мы проходим вовнутрь, бабушка ведет Демьяна в зал, а я отправляюсь на кухню. Дом небольшой. Две комнаты, кухня, совмещенная со столовой, санузел. Стены тонкие, можно сказать - из картона, поэтому я прекрасно слышу, о чем говорят в соседней комнате.
        Ба показывает Демьяну первые фотографии Дениса, его художественные каракули, в том числе и на обоях, пока мы с мамой в спешном порядке нарезаем овощи и открываем прошлогодние салаты к столу.
        Для Демьяна новая родственница становится находкой для шпиона. Она подробно описывает все, что касается правнука: его первые слова, проделки, привычки. То, что Денис ни в какую не ест мясо, а вот, например, мясные пельмени уплетает за милую душу. То, что на горшок правнук научился ходить еще в год. Что он очень любит обучающие мультики про цвета и цифры и уже умеет считать до десяти. И многое-многое другое.
        - Настя, зачем он тут? - толкает меня в бок мама, намекая на нашего гостя.
        Надеясь хоть теперь получить ответ на свой вопрос.
        - Решил, что я пыталась сбежать.
        - А позвонить?
        Я обреченно вздыхаю.
        - Да звонил он, телефон мой недоступен. Там... короче, не дозвонился, - решаю не рассказывать про случившийся форс-мажор.
        Заодно вспоминая, что нужно вытащить из сумки влажные вещи и просушить их.
        - Ну ты ему объяснила, что все не так? - продолжает пытать мама.
        - Объяснила, - отвечаю раздраженно, начиная сомневаться в том, что знакомить Демьяна с семьей была хорошая идея.
        Спустя четверть часа мы заканчиваем возиться с ужином. Стол ломится от закусок. Из горячего у нас только жареная картошка с луком, а вот всего остального хоть отбавляй.
        - Свет, там в морозилке котлеты есть, - вспоминает бабушка, когда мы уже расставляем тарелки к ужину.
        - Мам, успокойся, ничего больше не надо. Этого не съедим, - отмахивается моя родительница. - Зови Сергея и нашего гостя к столу. Все готово.
        После общения с бабушкой Демьян о чем-то разговорился с моим отчимом, да так заинтересованно, что оба ушли обсуждать свои темы на улицу и до сих пор не вернулись.
        - Я сама, - опережаю маму.
        Выхожу на улицу в поисках мужчин и вижу три силуэта, которые в сумраке позднего вечера чинят бабушкины ворота с калиткой. Сергей, Демьян, Игорь. Ничего себе!
        Я даже застываю на месте, не веря своим глазам. Все трое с обнаженными торсами, чтобы не запачкать одежду.
        Ну на Сергея мне нечего любоваться - это и так понятно, Игорь коренастый и не в меру широкоплечий, отчего кажется каким-то квадратным, а вот Демьян невольно притягивает взгляд своей идеальной фигурой, правильными пропорциями и тугими мышцами под бронзовой от загара кожей.
        В горле невольно пересыхает, и теплая волна пробегает по телу, устремляясь в низ живота. Бабочки внутри оживают, щекоча своими невидимыми крылышками.
        Демьян не просто хорош - он великолепен! Я сравнивала его с Артуром? Зря! Последний в подметки не годится отцу моего ребенка. Даже несмотря на все усилия, на занятия в спортзале, на питание и прочее, бывший все равно уступает Демьяну. Настолько, что я не могу оторвать взгляд от него. Как завороженная.
        Внизу живота копится приятное напряжение. Закручивается пока еще в мягкий клубок. Но мысли уже уносят в неправильном направлении.
        Где-то на периферии бьется мысль, что виновато мое воздержание. Три года - это слишком большой срок, чтобы закрыть глаза и отмахнуться.
        Я живая.
        Я женщина.
        И у меня тоже есть эмоции, чувства, рефлексы, которые внезапно начали давать о себе знать сейчас при виде шикарного полуобнаженного мужского экземпляра.
        А ведь действительно все это время я спокойно жила себе без мыслей о том, что мне чего-то не хватает. До появления в моей жизни Демьяна.
        Атмосфера надвигающейся ночи будоражит воображение, приковывая взгляд к натренированной спине Демьяна, к его сильным рукам, к мускулам, по которым так и тянет провести подушечками пальцев, вобрать в себя мужскую энергетику.
        - Настя? Ты что-то хотела? - ударом хлыста по моим нервам проходится голос ничего не подозревающего отчима.
        Приводит в себя, напоминая, чтобы я подобрала с земли отвисшую челюсть и закатала губу.
        - Д-да, ужин готов. Просим всех к столу, - произношу сдержанно.
        Демьян наконец-то оборачивается, вытирая тыльной стороной ладони лоб. Замечает меня, встречаясь взглядом. Красивый, как сам дьявол-искуситель.
        Я вспыхиваю, как девчонка, пойманная на горячем. Отвожу взгляд. Хорошо, освещение вокруг тусклое и мой румянец не так заметен, иначе сгорела бы от стыда.
        Дышу глубоко, пытаясь взять себя в руки и не проколоться.
        - Сейчас подойдем. Спасибо, - кивает Сергей, замечая, что я не тороплюсь уходить. - Это все? Передай, что нам осталось тут работы минут на пять. Я давно обещал теще починить ее ворота. Вот, наконец, руки дошли. И ребята помогли.
        - Хорошо. Не задерживайтесь, - выдавливаю из себя.
        Разворачиваюсь и на негнущихся ногах возвращаюсь в дом, спиной ощущая на себе пристальный мужской взгляд карих глаз.
        ГЛАВА 15
        Ужин проходит в спокойной семейной обстановке. Непривычно только присутствие чужих людей. Игорь тоже присоединился к нашей скромной трапезе, про Демьяна я молчу.
        За то время, что чинили ворота, мужчины успели найти общий язык. И даже частично сдружиться. Сергей весь ужин обсуждает экономическую обстановку на мировых рынках с нашими гостями так, будто это не первая их дискуссия.
        - Вот я и говорю, что инфляция сожрет весь рост и отбросит их как минимум лет на десять назад! - распаляется отчим.
        - Сереж, хватит. Дай гостям поесть, - мягко кладет на его ладонь свою моя мама.
        - Помидорчики попробуйте. Это свои, сама солила, - двигает в сторону мужчин очередную закуску бабушка.
        Демьян скромно улыбается, но в этот раз отказывается. Он и так съел непомерно большую порцию жареной картошки с соленьями.
        - Спасибо, но в меня больше ничего не влезет, - мотает головой. - Все было очень вкусно. Признаюсь, давно не ел ничего подобного.
        Я бы посмеялась над последними словами, если бы не одно но: спустя несколько недель работы бок о бок я знаю его предпочтения, знаю, в каких ресторанах он предпочитает обедать и какие блюда заказывает. Поэтому да, Демьян не врет. В этом списке и близко нет простой домашней еды.
        - Да бросьте, - смущаясь, отмахивается бабушка. - Ничего особенного.
        - Ну, не скажи, Михайловна. Твои закрутки - это объедение, - наконец-то переключается на другую тему Сергей. - Я Светке всегда говорю, чтобы брала с запасом. Ни одно магазинное лечо не сравнится с твоим! А огурчики какие, м-м-м! Это ты еще ее бочковых не пробовал. Или как они называются? А, неважно! Они влет уходят. Вот начнется сезон - приезжай, угостим. Поверь, к картошечке и селедочке само то! Объедение. Так что мы правильно выбрали себе спутниц жизни.
        Последнее предложение явно было лишним. У меня даже вилка из рук валится от неожиданности.
        Не знаю, рассказывала ли мама Сергею про наши отношения с Демьяном, но ему все равно не стоило делать подобные заявления, обобщая. И если он таким образом хотел похвалить, сблизить нас, то получилось все наоборот.
        - Пойду Дениса спать уложу. Поздно уже, он устал. Скоро капризничать начнет, - резко поднимаюсь со стула. - Спасибо за ужин, ба. Все действительно вкусно.
        Забираю свою тарелку и иду к мойке. Тщательно споласкиваю, чтобы отвлечься от ненужных мыслей. Ну кто Сергея тянул за язык?! А если Демьян сделает неправильные выводы? Решит, что я таким образом втираюсь к нему в доверие, охмуряю, мечу на место жены? Переобулась на ходу и иду ва-банк? Блин же!
        Кстати, а Демьян женат? Обручальное кольцо он не носит, и разговоров про его личную жизнь не слышала. Хотя с моим графиком работы особо не посплетничаешь с коллегами. А некоторые так еще и боятся мне что-то говорить, видим страшась, что я передам боссу.
        Бросаю взгляд на настенные часы. Время и правда довольно позднее, обычно Дениска засыпает раньше, но сегодня я позволила ему поиграть подольше. Проблем с тем, чтобы уложить его, не возникает. Стакан теплого молока, сказка на ночь - и сынишка отключается даже под монотонное бубнение взрослых за дверью.
        Накрываю его пледом и выхожу.
        - Настя! Ты чего телефон выключила? До тебя соседка дозвониться не может. Ты что натворила? - вываливает на меня свое раздражение мама, тряся смартфоном перед носом. - Ты все проверила перед тем, как уйти из дома?
        - Подожди. Тихо. Не шуми. Денис только уснул. Что случилось? Какая соседка? Ты о чем? - пытаюсь получить вразумительный ответ.
        Неприятное предчувствие холодной змейкой ползет по спине.
        - Под тобой живет. Как ее там? Марина, вот. У нее еще двое детей и бабушка-инвалид, кажется, да?
        - Ну, - начинаю понимать, о ком она.
        Единственная соседка из всего подъезда, с которой я так и не смогла найти общий язык. То я ей громко топаю, то ребенок прыгает, когда у нее дети спят, то еще чем-то мы ей мешаем. Вечно злая, вечно недовольная и замученная жизнью.
        - Она звонит тебе который час, а ты недоступна. Ты ее топишь!
        - В смысле?
        - Говорит, вода от тебя льется, весь потолок сырой, капает! Вызвали аварийку, воду перекрыли. Ждут тебя!
        Я смотрю на маму, а изнутри рвется истерический смех. У меня сегодня день Нептуна? Вторая неприятность за день, связанная с водой. Только вот я совершенно не помню, чтобы оставляла открытым водопроводный кран. И чтобы пользовалась им перед уходом. Бред какой-то.
        - Не может быть. Все было закрыто.
        - Все, да не все! Иначе она не звонила бы аж мне! Нашла же номер телефона через кого-то.
        - Да закрывала я все, мам! - повышаю голос.
        Демьян внимательно следит за нашим разговором с другого конца комнаты, хотя вряд ли слышит, о чем мы беседуем.
        - У нее потолок течет, Настя! Не сам же он замироточил!
        - А я откуда знаю?! - огрызаюсь в ответ.
        Хоть и понимаю, что мое "не знаю, не виновата" проблемы не решит. Нужно ехать, выяснять, разбираться. И как можно быстрее. А на дворе ночь, и Сергей уже не повезет.
        С Демьяном? Но как быть с Денисом? Оставить его тут или забрать с собой? Сегодня прямо день неприятностей какой-то.
        - Дениску не бери, мы его сами привезем, когда обратно поедем, - будто прочитав мои мысли, командует родительница. - Пусть спит.
        Видимо, так и придется поступить.
        - Дай мне телефон, я перезвоню ей, уточню.
        - Звони, - протягивает девайс мама. - Последний принятый.
        Отхожу в сторонку, боковым зрением замечая, что Демьян по-прежнему пристально наблюдает за мной.
        Соседка отвечает сразу. Но конструктивного диалога не выходит. Моя последняя надежда на то, что ситуация не смертельна, рушится при первых же фразах Марины. Она и раньше если и заводила разговор со мной, то на повышенных тонах, а сейчас так и вовсе истерично орет в трубку. Требует, чтобы я немедленно вернулась в квартиру и устранила последствия. Еще что-то про ремонт, про суд, про управу на меня, про кучу денег, которые я ей теперь должна, и все в таком духе.
        Отодвигаю от уха смартфон, морщась от громких криков из трубки. Можно и по-человечески объяснить, тем более я никуда не прячусь. Но проблема серьезная. По голосу слышно.
        А я обещала тете, что все будет в порядке. И за квартиру ей можно не переживать. Приехали. Вернее, наверное, приплыли.
        - Хорошо, скоро буду, - отвечаю коротко и скидываю вызов.
        А следом прям над ухом слышу заинтересованное:
        - Проблемы?
        - Мне нужно домой. Срочно, - признаюсь честно, поворачиваясь к Демьяну. - Можно мне с вами?
        - Что-то случилось?
        - Соседка утверждает, что я их затопила. Не знаю как. Я точно помню, что все краны были закрыты, когда уезжала.
        - А Денис?
        - Он здесь останется. Мама все равно послезавтра назад поедет, заберет его. Пусть пока тут побудет. Бабушка соскучилась, да и воздухом свежим подышит, - чувствую, как скатываюсь в оправдания.
        Будить ребенка, снова мучить его дорогой совершенно не хочется. Да и боюсь, пока не улажу проблему с протечкой, мне будет не до него. Надеюсь, Демьян услышит меня. И не впадет в новые сомнения.
        Но, вопреки всем моим страхам, он даже не пытается спорить. Не знаю, что повлияло: знакомство с моей семьей, бабушкина жареная картошка или просто хорошее настроение, но Демьян почти сразу соглашается:
        - Хорошо. Здесь и правда дышится по-другому. Пускай остается.
        - Уф! - выдыхаю с облегчением.
        Одной проблемой меньше.
        - Тогда поехали. Время и без того позднее.
        - Хорошо. Попрощаюсь только.
        Глазами выискиваю бабушку, которая куда-то запропастилась. Спрашиваю маму.
        - Уезжаете? Вот это я вам приготовила. - Нахожу бабулю в сенях.
        Она делает широкий жест в сторону старенького стола, на котором в стройные два ряда стоят банки с соленьями, компотами, салатами и прочими закрутками.
        - Ба, не надо. Прекрати. Не в этот раз.
        - Как это не надо? Очень даже надо. И не спорь! - грозным голосом пресекает мой отказ. - Главное, банки потом не забудьте вернуть.
        - Мама потом заберет, - пытаюсь найти лазейку.
        - Маме я отдельно положила. А это тебе и Демьяну. Берите, говорю. Я картон приготовила, чтобы в багажнике не гремели. Давайте помогу перетаскать.
        Она подхватывает две трехлитровые банки и бодро шагает на улицу, в сторону машины Демьяна. Не оставляя ни единого шанса откосить от домашней гуманитарки.
        Я беспомощно оглядываюсь на босса. Ну какие закрутки, в самом деле?! Я столько не съем, к тому же новый урожай скоро подоспеет. Да и Демьяну оно надо? Но, видимо, надо. Он неопределенно пожимает плечами и беспрекословно следует примеру моей бабушки.
        Ладно. Раз так...
        ГЛАВА 16
        В дороге я умудряюсь заснуть. Мерное покачивание, уютный салон и плавная манера езды Игоря расслабляют. Я сама не замечаю, как проваливаюсь в сон, а когда открываю глаза, с удивлением обнаруживаю, что моя голова лежит на плече у босса, он мягко придерживает меня за плечо и мы уже въезжаем в город.
        На мгновение замираю. Странная близость, странная ситуация. Хотя после нашего совместного ужина в кругу моей семьи и полного багажника бабушкиных солений нам как раз только и не хватало проснуться вместе. Для полного комплекта. Общий ребенок уже есть.
        Осторожно пытаюсь отодвинуться, чтобы не привлечь внимания, но Демьян напрягает фиксирующую руку, и я оказываюсь еще сильнее прижата к нему. Можно сказать, почти до неприличия. Понятное дело, что это простой жест заботы - я как-то в деревню ехала на автобусе, и у меня на плече заснул мужчина пенсионного возраста, я также боялась шелохнуться, чтобы не разбудить, - но сердце все равно начинает стучать сильнее.
        Стараюсь дышать спокойно, ровно. Жду момента.
        Мужской аромат парфюма, исходящий от рубашки, щекочет ноздри. Будоражит обоняние. Он сейчас кажется таким вкусным, что хочется вдохнуть поглубже. Еще. И снова. И опять.
        Уткнуться носом и наслаждаться.
        Мы проезжаем еще пару километров, прежде чем я решаюсь сделать очередную попытку. На повороте машина "ловит" колесом яму на асфальте, отчего авто подпрыгивает, и, пользуясь моментом, я отстраняюсь.
        - Уже приехали? - осведомляюсь сонным голосом.
        Вовсю изображая из себя только что проснувшегося человека. Мне и без того местами стыдно смотреть Демьяну в глаза, а уж после наших вынужденных ночных обнимашек в дороге и вовсе будет некомильфо.
        Не нужно.
        Не хочу.
        - Почти. Выспалась?
        - Ага, спасибо. Боюсь только, теперь всю ночь не смогу уснуть, - вздыхаю обреченно.
        Внедорожник плавно заворачивает в наш двор. У соседки до сих пор горит свет в окне. Значит, не спит. Ждет.
        Смотрю на наш подъезд, и внезапно накатывает паника. Я только сейчас осознаю, что ни черта не понимаю в сантехнике. Не знаю, как действовать, куда звонить в такое время, кого просить о помощи. Как вообще решать ситуацию!?
        Реальность гранитной плитой рушится на плечи, полностью вышибая лишние мысли. Накрывая предстоящей суетой. И, скорее всего, предстоящим скандалом в довесок, учитывая характер соседки.
        Хорошо, когда рядом есть разбирающийся в этом человек. Сильное плечо. Помощник в бытовых вопросах. А мне даже некого просить о помощи.
        Внедорожник тормозит. Приехали.
        Сижу статуей какое-то время, не решаясь выйти. Понимаю, что оттягивание момента проблемы не решит, но ноги отказываются идти.
        - Ты в порядке? - замечает мое состояние Демьян.
        Вглядывается в лицо в тусклом свете уличных фонарей.
        - Да, да. Просто...
        В голове вспыхивает пестрая лента сегодняшних воспоминаний. Демьян с двумя мужиками помогает чинить ворота. Без рубашки. В рабочих перчатках. Как самый простой, обыкновенный человек. Далеко не руководитель крупного бизнеса. Не крупная шишка. Не белый воротничок.
        А что, если?..
        - Просто?.. - выгибает вопросительно бровь.
        - Можешь пойти со мной? - вылетает неожиданно. - Я не знаю, что делать в такой ситуации. Я...
        Слова теряются, застывают на языке. Слишком долго объяснять свое состояние, да и главное я уже все равно сказала. Теперь дело за ним.
        Демьян молчит. Выжидает минуту, словно не верит услышанному, убеждаясь, что я не шучу.
        - Конечно. Я в любом случае хотел сам предложить тебе свою помощь. Так что пойдем, - кивает утвердительно.
        А у меня с души падает камень. Не отказал!
        Первым делом мы заходим в квартиру. Тихо. Спокойно. Никакой сырости, запаха или других признаков того, что у меня потоп. И сухо! Везде!
        Я на всякий случай встаю на четвереньки и проверяю под ванной и за унитазом. Наклоняюсь максимально. Меня даже не смущает присутствие Демьяна за спиной и моя неприличная поза пятой точкой кверху. Не до того.
        Но нет. Ничего. Даже намеков на влагу не видно. А если бы я действительно забыла закрыть кран в раковине и залила соседей, то лужи за такое время не успели бы испариться. Что-то бы да осталось.
        - Я же говорила, что все закрывала! - оправдываюсь неуверенно, поднимаясь с колен.
        Открываю в доказательство вентиль. Демьян тоже внимательно осматривает каждый угол.
        - Если так, значит, где-то в перекрытиях лопнула труба или соединение. Ты к соседке пойдешь?
        - Конечно.
        - Тогда вперед.
        Мне все еще не верится, что Демьян возится с моими проблемами в такое позднее время. Помогает, пытается решить недоразумение. Сюр какой-то.
        Человек, который хочет лишить меня сына, носится со мной, как наседка с цыпленком.
        Или уже не хочет? Или это для отвлечения внимания? Или просто чисто по-мужски решил протянуть руку помощи?
        На ночь глядя в голову лезут странные мысли. И склоняют к тому, что Демьян не такой уж и плохой, каким хочет казаться. И возможно, я смогу с ним договориться.
        Лишать Дениса отца мне бы не хотелось. Тем более такого ответственного и заботливого. Так, может, стоит просто поговорить и все выяснить, пока ситуация не дошла до критической? Почти любое недоразумение можно исправить диалогом, если правильно подойти. А что мешает мне? Ничего. Решено. Так и сделаю.
        Мы спускаемся на этаж ниже. Марина открывает не сразу.
        - Ну наконец-то! - ворчит, оглядываясь куда-то в сторону спальни. - Только тихо, мои все уже спят, - зовет жестом в квартиру.
        Снимаем обувь на пороге и идем за ней. Заходим в санузел. Каких-то ужасных следов потопа нет. Угол наверху влажный, местами висят капли. На полу стоит страхующий тазик, но воды в нем максимум пара чайных ложек.
        - И это твой великий и ужасный потоп? - Смотрю на небольшое пятно на потолке. - Это тот самый ужасный ужас, из-за которого ты подняла давление моей матери, выдернула среди ночи меня и заставила приехать аж из соседней области?! - Чувствую, как внутри закипает негодование.
        Ремонт у Марины скромный. И далеко не свежий. Потолок в туалете просто побелен, и даже с моим доходом я без проблем смогла бы оплатить ей нанесенный ущерб. Если бы была виновата в произошедшем. А я не виновата.
        - Нужно было ждать, когда потечет ручьем? - шипит она, упирая руки в бока. - Ты хоть устранила у себя последствия?
        - У нее сухо. Это не ее вина, - вмешивается Демьян.
        - Да? А чья тогда? Может быть, моя? - психует Марина.
        - Дом старый?
        - Девяностых годов.
        - Труба где-то в перекрытиях лопнула. Звоните в управляющую компанию, вызывайте сантехников, и пусть выясняют.
        - Я уже вызывала.
        - Значит, придется еще раз. Можете подняться наверх. У Насти нет протечек, - твердо чеканит Демьян в своей манере руководителя.
        Когда он включает такой тон, то никто не решается с ним спорить. Ни один из начальников или директоров его отделов.
        Вот и Марина постепенно сдувается. Пытается огрызаться и еще что-то предъявлять, но Демьян обрубает:
        - У вас есть карта, привязанная к мобильному банку? - теряет терпение.
        - Да. А что?
        - Давайте мы вам переведем сумму за моральный ущерб и на этом расстанемся. Все остальное сделают соответствующие службы. Идет?
        Марина удивленно моргает.
        - Давайте, - тянет неуверенно.
        Прекрасно понимая, что если проблема в лопнувших трубах в перекрытиях, то я ей ничего не должна. Понимает это и Демьян. Но, видимо, желая побыстрее разрулить ситуацию, решил откупиться.
        Марина называет номер телефона и следит за мужскими пальцами, которые вбивают цифры на экране смартфона.
        - И напишите расписку, что претензий к Анастасии не имеете, - подытоживает Демьян, отправляя энную сумму на счет соседки.
        Цифру я не увидела, но, глядя, как расширились от изумления глаза потерпевшей, получившей смс от банка, поняла, что босс не поскупился.
        - Конечно. Сейчас, - торопливо бросает она и скрывается в соседней комнате.
        Я стою в не меньшем шоке от происходящего.
        - Зачем? - Толкаю в бок Демьяна, испепеляя взглядом.
        Это еще один способ вогнать меня в долг?
        Связать по рукам и ногам?
        Привязать к себе?
        - Успокойся, тебя это ни к чему не обязывает. Будем считать, что это моя благодарность за ужин. Идет? - Смотрит без тени насмешки.
        - Нет, не идет!
        - Ты сама просила помочь тебе, - закрывает он мне рот.
        Я пытаюсь что-то возразить, но понимаю, что сказать в свое оправдание нечего. Я действительно сама позвала его с собой и дала тем самым право вмешиваться.
        Внутренние весы, несмотря на мое негодование, снова перевешивают в сторону отца Дениса. Он не обязан был этого делать: идти со мной, помогать, поддерживать. Платить за меня, в конце концов! Но он не остался в стороне. Повел себя как рыцарь. Как настоящий мужчина. Прекрасно осознавая, что другой поддержки у меня нет.
        - Проверяйте. Я же правильно вписала вашу фамилию? - выходит из комнаты с листом бумаги Марина.
        Косится с любопытством на Демьяна. Чувствую, скоро поползут слухи за моей спиной.
        - Да, все верно. Просим прощения за столь поздний визит. И спокойной ночи! Надеюсь, завтра вам все наладят и устранят протечку.
        Марина буркает скромное «спасибо», закрывая за нами дверь.
        - Игорь, наверное, заждался, - извиняющимся тоном произношу, когда мы выходим из соседской квартиры.
        - Он уже дома. Я отпустил его. У него жена беременная, волнуется за него, а я не знал, как надолго задержусь здесь, - пожимает плечами Демьян. - Вызову такси, не переживай.
        Достает смартфон, открывая приложение.
        Я сомневаюсь всего пару секунд. А после неожиданно для самой себя кладу руку на его согнутый локоть.
        Демьян замирает. Застываю и я. Даже дышать перестаю.
        Наши взгляды пересекаются в тусклом свете подъездного освещения. И в груди становится тесно.
        - Подожди, - выдавливаю из себя с трудом.
        - Жду, - послушно откликается он.
        Все-таки делаю вдох, выдох. Разрываю зрительный контакт.
        - Уже поздно, да и такси в такое время трудно найти. Может... - тщательно подбираю каждое слово. - Останешься у меня?
        Демьян хмыкает, еле заметно улыбаясь уголками губ.
        - Интересное предложение, - тянет задумчиво.
        - Нет, ты не подумай ничего такого, - выпаливаю тут же. - Просто ты наверняка устал, тяжелый день, потом эта поездка. Чтоб тебя не гонять на другой конец города. Свободное место у меня есть. Выспишься, а завтра уже домой поедешь. - Нервничая, закусываю губу. - Плохая идея, да?
        Чувствую себя полной дурой. Просто сегодняшний вечер, ужин с семьей, знакомство с родственниками сблизили нас с Демьяном, перевели на какой-то иной уровень общения. Более простой, что ли. А потом эта сцена заступничества перед соседкой. И вот уже Демьян не чужой мне человек.
        - Нет, почему? Наоборот. Я с удовольствием приму приглашение. Честно сказать, действительно уже почти не осталось сил. Доползти бы до душа.
        У меня будто гора валится с плеч.
        - Тогда пошли.
        Мы возвращаемся в квартиру. Я нахожу Демьяну чистое полотенце, и он уходит в душ.
        Пока мой гость принимает водные процедуры, завариваю себе чай. Мой ежедневный ритуал перед сном. Без этого просто не усну.
        Оставляю напиток настаиваться на столе, а сама приступаю к подготовке спального места для гостя. Стелю чистое белье на диван в зале, приношу подушку, одеяло, переодеваюсь в домашнюю пижаму, убираю в шкаф лишние вещи. Я не знаю, как будут строиться наши дальнейшие отношения с начальником, но уже сейчас ясно одно: он не такой монстр, каким казался в самом начале. Да, в прошлом мы оба ошиблись. Да, у Демьяна были причины подозревать меня и считать мошенницей. Но сейчас, когда все выяснилось, когда ситуация открылась под другим углом, я надеюсь, мы сможем найти общий язык и определиться, как жить дальше.
        И уже прежнее желание бежать кажется глупым и необдуманным. И я даже рада, что планы с отъездом пошли крахом.
        Я настолько погружаюсь в свои мысли, что не слышу, как Демьян выходит из душа. Поэтому, когда возвращаюсь на кухню, чуть не спотыкаюсь на пороге от неожиданности.
        - Ох! - краснею густо, поспешно отводя взгляд. - С легким паром!
        - Спасибо. Я могу налить себе чашечку чая? - Демьян стоит у стола практически нагой, если не считать небольшого полотенца, обмотанного вокруг бедер.
        Спортивная фигура, литые мускулы под бронзовой кожей, кубики пресса. Сильные руки, мощные бедра. Черт...
        Я не успеваю опомниться, как шальные мысли уносят меня в неправильном направлении, а тело отзывается волной возбуждения. Шикарный мужской экземпляр в полуобнаженном виде посреди ночи у меня на кухне.
        Я уже видела сегодня Демьяна без рубашки. Вернее, теперь уже вчера. Только издалека и в тусклом свете фонаря.
        Но тогда он стоял на расстоянии нескольких метров от меня, рядом были другие люди, а здесь... никого. И он так близко. Катастрофически. Свихнуться можно.
        В моем доме, на моей кухне, в одном полотенце. Красивый, притягательный, сексуальный.
        - Настя?
        - Да, конечно. Тебе десерт или бутерброд к чаю? Сейчас посмотрю, что есть. - Шмыгаю мимо к холодильнику, пытаясь отвлечься, но Демьян ловит за руку.
        Останавливает и тянет на себя.
        - Не надо ничего, - произносит тихо. Замолкает на пару секунд, продолжая удерживать рядом, а после почти шепотом добавляет: - Тебе идет эта пижама с котятами.
        Меня бросает в жар. То ли от его слов, то ли оттого, что мы стоим настолько близко, что я кожей ощущаю его голодный взгляд, который прожигает сквозь тонкую ткань пижамы.
        Теряюсь, не зная, что сказать.
        - Тебе тоже, - ляпаю первое, что приходит в голову.
        - Что? Полотенце? - усмехается он, выгибая бровь.
        - А? Нет. То есть я не то хотела сказать.
        Обоняние улавливает аромат геля для душа, исходящий от Демьяна, смешанный с запахом кожи. Голова внезапно идет кругом, и меня ведет в сторону. Сказалась усталость или я перенервничала за сегодня, но вестибулярный аппарат неожиданно подводит. Земля уходит из-под ног.
        - Настя? Стой! Что с тобой? - слышу как сквозь вату.
        Чувствую крепкие объятия, горячие ладони на своей спине.
        Пытаюсь сфокусировать взгляд.
        Секундная слабость отступает. Давление приходит в норму. А когда окончательно прихожу в себя, понимаю, что стою, прижатая к мужскому торсу.
        - Все в порядке, - шепчу неуверенно.
        Его глаза прямо напротив. Его губы почти касаются моих. Снова накатывает волна слабости, только в этот раз иного назначения. В памяти некстати вспыхивают картинки трехлетней давности. Кадры горячей близости, желания, удовольствия. На языке играет вкус наших поцелуев.
        Прикрываю веки.
        Боже-е...
        И сейчас Демьян так близко, что стоит мне лишь слегка приблизиться, чтобы снова...
        - Настя? - слышу его приглушенный голос.
        Тону в накатывающих ощущениях. Хочется впитывать прикосновения Демьяна. Ластиться к нему, как кошка.
        Его головокружительные флюиды проникают в самый центр нервных окончаний и оттуда чистейшим желанием разбегаются по всему телу. Я чувствую, как теплеет внизу живота, как начинает гореть в груди. Задыхаюсь от нахлынувших чувств.
        В голове нет ни единой мысли, что это все неправильно. Мне слишком хорошо, слишком упоительно в объятиях этого мужчины, чтобы возникли хоть какие-то сомнения. Да и он сам, кажется, думает так же.
        Горячие ладони скользят по моей спине, прижимают к крепкой груди, дыхание сбивается, а сквозь полотенце отчетливо угадывается подтверждение взаимного желания.
        Губы Демьяна накрывают мои. Вначале робко, едва касаясь. Словно нечаянно. Неразборчивый шепот подогревает взыгравшее притяжение. Я не слышу слов, да мне и неважно сейчас, что он говорит.
        Я отчаянно хочу продолжения и уже на грани того, чтобы самой попросить об этом. Обвиваю шею Демьяна руками, зарываюсь пальцами в густых жестких волосах. Тянусь навстречу, как умирающий от жажды к воде.
        Сейчас. Здесь. Сию минуту.
        И все остальное неважно.
        Просто с ним. Просто быть. Просто чувствовать его.
        Опять.
        ГЛАВА 17
        Идея остаться с ночевкой у Насти была плохой. Не знаю, что двигало мною на тот момент, но явно не мозги. Это стало понятно в тот момент, когда я попытался уснуть. И казалось бы, организм, вымотанный за сутки, должен был согласиться с таким раскладом дел, расслабиться и погрузиться в царство Морфея при первой же возможности, но не тут-то было.
        После сцены на кухне и вынужденных объятий с ее хозяйкой я напрочь потерял сон. Не знаю, была ли это спланированная акция, или Насте действительно стало плохо и она нечаянно упала мне в руки, но ее близость мгновенно вызвала отклик во всем теле.
        Я давно перешагнул рубеж того возраста, когда от одного вида сексапильной красотки отказывают мозги. И вполне научился контролировать свои желания.
        Да, в последнее время мне было не до личной жизни. Работа, дела, негативный опыт в прошлом и куча других заморочек. Плюс мысли о сыне, на сближение с которым я тратил почти все свое свободное время. И тем более при таком раскладе я не ожидал, что меня настолько поведет от близости с Настей. От простых прикосновений, от запаха ее кожи, от ее беспомощности.
        Меня торкнуло, как сопливого пацана на первом свидании. Воспоминания давно забытой ночи острым желанием прошили с головы до ног. Окатили сладкой дрожью.
        Когда тебе нравится женщина на расстоянии, когда ты делаешь первые шаги навстречу, когда реагируешь на звук ее смеха - это влечет, манит, подогревает. Но когда основная черта уже пройдена и ты вкусил запретный плод, желание повторить увеличивается стократно. Наша первая и единственная ночь с Анастасией была не просто приятной, она была потрясающей.
        Женщин в моей постели побывало достаточно, чтобы я мог сравнить. Такую восхитительную партнершу вряд ли забудешь, и, признаться честно, я был немного разочарован, когда узнал, что произошла ошибка. Если бы не это, я бы настоял на продолжении нашей связи.
        После Насти все последующие женщины мне казались пресными и деревянными в постели. Не тот темперамент, не та страсть, не те размеры. Все не то. И только спустя год или даже два я смог отпустить образ страстной незнакомки и забыть нашу близость. Как оказалось, ненадолго.
        Ровно до того момента, пока эта дива по воле случая снова не оказалась у меня в объятиях. Правда, на этот раз, увы, без продолжения.
        Мне чертовски интересно, как бы повела себя Настя дальше в этой ситуации, если бы нам не помешала соседка. Да-да, та самая, что жила этажом ниже и которую якобы затопили.
        Неожиданный звонок в дверь, и вся романтика улетела в трубу. Растворилась, так и не успев реализоваться. А ведь еще бы чуть-чуть, и возможно...
        Я сжал кисть руки до хруста в суставах, ощущая все еще тлеющее желание внутри.
        Сразу после визита соседки Настя извинилась, скрывшись в спальне, а я пошел продавливать диван в гордом одиночестве. Неудовлетворенный, злой и разочарованный.
        Когда вся эта история с отцовством только-только начиналась, я не думал, что будет настолько сложно. Не с ребенком, тут как раз все отлично - мы с Денисом почти сразу нашли общий язык, - а именно с его матерью. Потому что день за днем, шаг за шагом я понимал, что ситуация начинает запутываться.
        Если изначально план состоял в том, чтобы забрать сына и жить с ним долго и счастливо - признаться, я был уверен, что смогу договориться с Настей о цене, то теперь становилось ясно: просто не будет. Во-первых, Денис привязан к матери; во-вторых, Анастасия отказалась от любых денег за сына; а в-третьих... в третьих, я не хотел вычеркивать ее из своей жизни. Теперь уже точно. И если в самом начале я оправдывал свои порывы простым желанием помочь, проявить человечность, то сейчас поздно прятать голову в песок. Все ясно как божий день.
        Меня тянет к этой женщине. Она мне нравится. Я ее хочу.
        Да, у меня по-прежнему остались к ней кое-какие вопросы, да, я все еще не уверен в ее целях, но при желании все это решаемо. Если только это желание обоюдно.
        Заснул я уже на рассвете, промаявшись думами до самого утра. И наверное, поэтому не услышал звонок телефона.
        - Демьян! Демьян! Ты спишь? - Чувствую легкое касание руки на своем плече.
        С трудом разлепляю тяжелые веки, сажусь. Оглядываюсь вокруг, вспоминая, как оказался в незнакомой квартире и что тут делаю.
        - Тебе кто-то звонил два раза. Я аж из спальни услышала. - Заспанная Настя с сонным видом стоит напротив, протягивает мне мой девайс. - Тебе ванная комната нужна? Полотенце чистое на столике. А я пойду завтрак готовить.
        Я небрежно киваю. Вчерашний день отрывистыми кадрами мелькает в голове, освежая память. Точно. Домой-то я не поехал.
        Провожаю взглядом хозяйку квартиры и включаю экран смартфона, на котором высвечивается имя звонившего. Несколько секунд гипнотизирую смартфон, не понимая, что внезапно понадобилось от меня этому абоненту, а после все же перезваниваю.
        - Только не говори, что ты еще спишь в такое время! - слышу недовольный голос отца в трубке. - Ты уже в офисе?
        - Не угадал. Я действительно спал, - выдыхаю в тон ему. - Сегодня выходной, имею право.
        Чуть больше полугода назад у нас с ним произошел крупный конфликт. Мы кардинально разошлись во мнениях, и я ушел из компании, ушел из дома, оборвал все ниточки. Опыта мне хватило бы, чтобы устроиться на хорошую должность и не зависеть от отца.
        Да, про некоторые излишества в плане роскоши при таком раскладе стоило бы забыть - на зарплату офисного клерка особо не пошикуешь, - но меня это мало пугало.
        Даже наоборот - мотивировало.
        Любой дурак сможет пройти по проторенной тропе. А вот достичь чего-то самому - тут уже нужны мозги.
        И я даже нашел довольно перспективную должность, договорился, уже почти начал работать, но неожиданное ухудшение здоровья отца и уговоры матери вынудили меня отказаться от затеи с самостоятельностью и вернуться в семью.
        С отцом мы так и не нашли общий язык, работать больше под его началом я не хотел, но ради душевного спокойствия матери я вынужден был пойти на компромисс.
        В одной из областей открывался филиал нашей компании. Вот развивать его я и отправился после долгих переговоров с родителем. Вроде бы под его началом, но самостоятельно.
        - Все так, только хороший руководитель должен работать всегда. Даже ночью! Если, конечно, хочет получить результат, - даже сейчас пытается уколоть отец.
        - Спасибо за напутствие. Учту. Можешь переходить к главному. Ты же не просто так позвонил, верно?
        За все время моей добровольной ссылки мы общались максимум пару-тройку раз. Все остальное время отчеты, статистику, результаты ему отправляли замы и директора соответствующих отделов. Напрямую отец связывался со мной только по семейным делам и по просьбе мамы. Поэтому его неожиданный звонок наводит на определенные мысли.
        - Верно, - неоднозначно хмыкает он.
        - Я тебя внимательно слушаю, - усмехаюсь так, словно он может меня видеть.
        С кухни доносится звук посуды и тянет чем-то аппетитным. Желудок тут же призывно реагирует, умоляя не затягивать разговор.
        - Я просмотрел динамику развития филиала, меня порадовали цифры. Все очень грамотно и верно. Хвалю.
        - Спасибо, - бросаю сухо. - Приятно, что сумел порадовать тебя.
        Пауза, которую выдерживает отец, прежде чем рассказать, зачем звонит, начинает раздражать. Я нутром чую, что новости будут не из приятных.
        - Надеюсь, ты наигрался в самостоятельность? - словно подтверждая мою догадку, интересуется он. - Времени, чтобы остыть и взяться за ум, у тебя было предостаточно.
        - Ты за этим звонишь? - Чувствую, как начинает портиться настроение.
        - В том числе, - отзывается он. А после бьет крупным калибром: - Через две недели у меня операция. Опухоль дала метастазы, поэтому временно или насовсем, но я вынужден буду отойти от дел. Тебе придется вернуться и взять бразды правления.
        - Черт! - вылетает прежде, чем успеваю подумать.
        Раздражение как рукой снимает. Я ожидал услышать нехорошие вести, готовился к нравоучениям, к тому, что пойдут головомойки по поводу каких-то моих промахов в управленческом вопросе, но к такому повороту дел оказался не готов.
        Около года назад на плановом осмотре у отца диагностировали доброкачественную опухоль. После всех анализов, обследований, консультаций врачей было принято решение не прибегать к хирургическим методам. Ждать и наблюдаться.
        Все эти месяцы опухоль не росла и никак не давала о себе знать. Но, как оказалось, рано радовались.
        - Мама знает?
        - Еще нет. Но это вопрос времени, сам понимаешь. А его у меня мало. Поэтому закрывай хвосты, сворачивайся, и жду тебя здесь. И да, рассчитывай, что это надолго.
        В горле от услышанного ком. Отец заканчивает беседу, коротко прощается и скидывает вызов. А я продолжаю сидеть, уставившись в одну точку и ничего не видя перед собой.
        Все прежние обиды, ссоры, недомолвки сейчас кажутся такими пустяковыми. Такими мелочными и не заслуживающими внимания. Особенно теперь, когда на кону жизнь близкого тебе человека.
        "Вопрос времени. А у меня его мало", - звучит эхом в голове. Как приговор.
        - Демьян? Завтрак готов. Ты идешь?
        Я не сразу возвращаюсь в реальность. Насте приходится окликнуть меня повторно, прежде чем я поворачиваюсь в ее сторону. Перевожу взгляд, вспоминая про Дениса. А ведь если я уеду, то потеряю связь с сыном. У меня вряд ли будет время мотаться сюда даже на выходных. Работа в головном офисе подразумевает график двадцать четыре на семь, плюс больница, нервы, переживания - и это никак не будет способствовать сближению с ребенком.
        Но и оставить все как есть для меня тоже не вариант.
        - Все в порядке? - замирает девушка, догадываясь по выражению моего лица о грядущих проблемах.
        Я задумчиво качаю головой, размышляя, как теперь преподнести эту новость ей. И пойдет ли Настя мне навстречу в этом вопросе, ведь официально оформить отцовство я так и не успел.
        - Есть разговор, - захожу издалека.
        - Что-то важное?
        Я задумчиво киваю головой. По сути, если правильно подать, для Насти ничего особо не меняется. Рабочее место и должность остаются за ней. Зарплата повысится. Вопрос только в жилье, но и тут, надеюсь, проблем не возникнет. У меня большая трехкомнатная квартира в хорошем районе, поместимся. Одну из комнат по-любому в будущем я собирался выделить под детскую, а остальные мы как-нибудь поделим. Дело за малым - уговорить ее переехать со мной. За мной. Ко мне.
        - Не просто важное, а я бы сказал, кардинальное.
        - Ты меня пугаешь, - мрачнеет Настя.
        - Пойдем завтракать. Заодно поговорим.
        Мы проходим на кухню, где на столе нас уже ждут тосты, нарезка из колбасы с сыром, разложенный по тарелкам омлет с беконом, овощи и две креманки с чем-то сладким на десерт.
        - Тебе чай или кофе? - останавливаясь у кухонного гарнитура, оборачивается девушка.
        Берет в руки электрический чайник с водой и выжидающе замирает.
        - Оставь. Потом, - отмахиваюсь отвлеченно.
        Настя недоуменно жмет плечами. Не спорит. Но себе заваривает чай.
        Пока она хлопочет напротив, я невольно скольжу взглядом по ее спине, талии, попе. Аппетитные ягодицы, обтянутые спортивными легинсами, особенно привлекают внимание, заставляя мужской организм соответствующе отреагировать.
        Даже несмотря на нерадостные новости с утра.
        По хорошему, мне бы сейчас не помешало снять стресс. Можно прямо здесь. Не меняя локации. Просто подойти сзади, обнять, зажать и...
        Дальше лучше не увлекаться. Меня вчерашние эмоциональные качели не отпустили, еще и воздержание в плане секса дает о себе знать. Я и без того в последнее время слишком остро реагирую на эту девушку. Гораздо сильнее, чем хотелось бы.
        Например, как сейчас, когда она так аппетитно крутит своей пятой точкой перед моим носом. Не подозревая, какие мысли и желания вызывает при этом у сидящего напротив нее мужчины.
        Настя словно чувствует лопатками мой взгляд. Удивленно оборачивается.
        - Ладно. Если что, вскипячу еще раз, - произносит неуверенно.
        Топчется на месте, держа обеими руками кружку с горячим чаем, а после все же занимает свое место за столом.
        Двигает к себе одну из тарелок с омлетом.
        - Извини за скромный завтрак. К гостям не готовилась, - виновато водит ложкой по тарелке.
        - Тебе не за что извиняться. Все вкусно, - отзываюсь машинально. - А твоих фирменных пирожных не осталось?
        Настя скромно улыбается, но отрицательно качает головой.
        - А жаль.
        - Так о чем ты хотел поговорить? - возвращается она к главной теме, как только я заканчиваю с завтраком.
        Сцепляет пальцы в замок, с волнением глядя на меня.
        Да, в ее положении есть о чем переживать. Это я для себя решил, что не стану отбирать у нее сына, травмировать ребенка и устраивать показательную казнь. Но она-то этого еще не знает. Как и того, как сильно поменяется ее жизнь в ближайшее время.
        - Я уезжаю. Возвращаюсь в столицу, в головной офис.
        На мгновение в ее глазах мелькает страх. Который спустя пару секунд сменяется растерянностью.
        Настя хватает салфетку со стола, начиная нервно сминать ее в руках.
        - Это как-то отразится на мне? - бледнеет моментально.
        Я наблюдаю за ее реакцией с нескрываемым интересом. То, что она хорошая мать, любит сына и боится его потерять, давно не оставляет сомнений.
        - Да, - отвечаю прямо. - Я вряд ли смогу часто приезжать сюда, а бросать Дениса мне не хочется. Пока я жил здесь, с этим проблем не было. Но обстоятельства вынуждают вернуться обратно. - Я делаю небольшую паузу, обдумывая, как правильно подать ей мое предложение. - Как ты смотришь на то, чтобы переехать вместе со мной?
        Настя настороженно замирает. Моргает удивленно, будто ожидала услышать что угодно, но только не это. Делает глоток чая и медленно ставит кружку на стол.
        - Я... н-не знаю. Что значит переехать вместе с тобой? В каком смысле?
        - В прямом. - Не свожу с нее взгляда. - За работу не переживай, без денег не останешься. С жильем тоже проблем не будет. Садик для Дениса обеспечим.
        - Подожди, - выставляет перед собой ладонь, явно собираясь поспорить.
        - Настя, давай начистоту, - перебиваю, уничтожая в зародыше все ее возражения. - Я могу пойти другим путем. Через суд. Да, это займет время, нервы, но в конечном итоге я выиграю, поверь. У меня есть знакомые адвокаты, успешно практикующие подобные дела. У меня есть стимул. Но я не хочу. Пока не хочу. Я иду тебе навстречу и надеюсь на взаимность. На понимание с твоей стороны.
        На кухне воцаряется тишина.
        Девушка кусает губы, не спеша отвечать. Делает еще глоток чая и наконец выдыхает:
        - А со стороны смахивает на ультиматум.
        Усмехается невесело.
        Да, черт возьми, я далеко не принц. И даже не рыцарь. Я, в принципе, мог бы всего этого ей не предлагать, обрубив узел одним махом. Но что-то внутри меня скребет, противится, тормозит, упираясь лапами, нашептывает, чтобы не рубил с плеча и искал мирные пути. И я как идиот стараюсь.
        - Понимай как хочешь, - развожу руками. - Дело твое. Но с тем фактом, что я знаю про сына и собираюсь участвовать в его жизни, пора бы уже смириться.
        - Я не обманывала тебя, вопреки всем твоим подозрениям, - обиженно поджимает губы Настя.
        Может, оно и так. Я уже ни в чем не уверен, но сути дела это все равно не меняет. Денис - мой ребенок. И я от него уже не откажусь.
        ГЛАВА 18
        Рабочая неделя не задалась с самого утра понедельника. Началось с того, что у Дениса под утро поднялась температура, я опоздала на маршрутку, так еще и Демьян отправлял мне на мессенджер важное поручение, которое нужно было успеть сделать до девяти утра. А так как мой старый телефон не ожил, а новый я пока не успела купить в силу своего сложного материального положения, то порученную мне важную миссию я успешно провалила.
        Ну кто знал?! Я ждала среды и своего первого аванса. А до него планировала занять у кого-нибудь из девчонок на работе энную сумму, чтобы купить себе хотя бы бюджетный смартфон. Как раз в обед и надеялась сбегать приобрести. До этих пор решила обойтись маминой кнопочной звонилкой, которая по старинке принимала только входящие вызовы и обычные СМС. Никаких других приложений туда не установить.
        - Ты издеваешься? - Я вытягиваюсь по струнке перед разъяренным взглядом начальства. - Настя, я тебя сразу предупреждал, что ты мне нужна двадцать четыре часа в сутки! Это не значит работать до трех ночи. Это означает быть на связи всегда! Дома, на работе, в деревне, в отпуске. Везде! Понимаешь?
        Я угрюмо киваю. Откуда мне было знать, что именно сегодня, именно в те часы, когда под рукой не окажется современного девайса с интернетом, я понадоблюсь Демьяну! Закон подлости, ей-богу.
        - Прошу прощения. Больше такого не повторится.
        - Я очень надеюсь! - хмурится он недовольно. Но основной пар уже спущен, и босс переключается на другое: - Почему Денис сегодня не в саду? Мы же договаривались, что эту неделю он ходит в "Маленький гений"?
        Да, наш спор по поводу пребывания сына в муниципальном саду окончился победой Демьяна. Он смог уговорить меня, и до отъезда Дениска должен был посещать новый детский центр с кучей развивающих курсов, занятий, обучалок.
        Мы были там пару раз, сыну понравилось, да и учителя оставили приятное впечатление. Поэтому я решила не противиться и согласилась с предложением Демьяна перевести туда сына.
        Сегодня я собиралась оставить Дениса в саду на целый день.
        - Он заболел. Утром поднялась температура, я вызвала врача и оставила его дома с мамой.
        - Почему мне ничего не сообщила?
        - Сообщаю.
        - Что-то серьезное?
        - Пока не могу сказать. Сама не знаю.
        - Ладно, - нехотя завершает наш диалог Демьян. - Держи меня в курсе.
        Я выдыхаю. Основная гроза миновала, и можно идти продолжать работать. По дороге ловлю Анютку из аналитического отдела.
        - Не, Насть, сама на нуле. Последняя тыща в кошельке. Извини, - жмет виновато плечами в ответ на мою просьбу.
        До обеда я опрашиваю еще пару человек, но и они оказываются без денег. Ну не у Демьяна же мне просить помощи!
        За полдня я так и не нахожу нужную мне сумму. Перебираю в голове варианты и останавливаюсь на том, что придется брать кредит. Не смертельно, хоть и не хотелось бы связываться с банками.
        Набираю в интернете нужный магазин, отмечаю понравившийся смартфон из бюджетной линейки, клацаю на кнопку "в рассрочку или кредит" и оформляю заявку. Сейчас, когда у меня есть официальная работа, отказать не должны. Готово.
        - Настя? - выходит из кабинета Демьян. - На ближайшие пару часов у меня ведь нет никаких запланированных встреч? - уточняет хозяйским тоном.
        - Нет, только после обеда, ближе к вечеру Румянцев записан.
        - Отлично. Бери паспорт и поехали.
        - Куда? - теряюсь от неожиданности.
        Потому как до обеденного перерыва остается пятнадцать минут, а после я надеялась сгонять за своим новым смартфоном и забыть о проблеме. Иначе придется задерживаться после работы, что, учитывая нынешнее состояние здоровья сына, очень нежелательно.
        - В ЗАГС, - бросает Демьян, ничего не объясняя.
        Таким тоном, от которого у меня отваливается челюсть.
        - З-зачем?
        Не вяжется у меня мой паспорт, ЗАГС и мое присутствие там с рабочими моментами. Никак.
        Мурашки врассыпную несутся по телу от промелькнувшей догадки. Да ну, нет! Не замуж же он меня собрался брать?!
        Демьян поворачивается и недоуменно выгибает бровь.
        - Свидетельство о рождении Дениса нужно. Точно! - хлопает ладонью по стойке ресепшен. - Оно у тебя дома? Заодно сына проведаю. Поехали.
        - Ты хочешь оформить отцовство? - доходит до меня окончательно.
        Боже, вот я дурочка. Хорошо, не ляпнула первоначальную версию и не выдала себя с головой. Сейчас бы краснела.
        - Да. Я же говорил тебе об этом в нашу последнюю встречу. Забыла?
        Невнятно веду головой, уходя от ответа. Выключаю компьютер, складываю в ящик стола канцелярские мелочи, кожей ощущая пристальный взгляд Демьяна. Кажется, я все-таки спалилась.
        Надеюсь, он не сделает неправильных выводов и этот момент никак не повлияет на наши дальнейшие отношения.
        Первым делом мы заезжаем ко мне домой. Врач уже ушел, поставив Денису диагноз ОРВИ и дав направления на анализы. Из лечения прописала только противовирусные и обильное питье.
        - Температуры больше не было? - спрашиваю у мамы сразу на входе.
        - Пока нет. Но он все равно вялый и кушать отказывается, - жалуется родительница. - Капризничает.
        Демьян скидывает туфли на входе и направляется на звук детского голоса, пока я ухожу искать свидетельство о рождении. Присаживается рядом с сыном на корточки.
        - Ух ты, какая высокая башня. Это ты сам построил? - кивает в сторону сложенных кубиков.
        - Папа! - радостно откликается сынишка, обнимая ручонками отца и прижимаясь к небритой щеке.
        Залезает к нему на колени.
        Удивительно, как мало времени Демьяну понадобилось для того, чтобы наладить контакт с ребенком. Искренний, настоящий, без фальши.
        Эти двое настолько отлично понимают друг друга, что кажется, будто они вместе с самого рождения Дениса.
        И теперь у меня сердце щемит от понимания того, что все это время сыну отчаянно не хватало именно отцовского внимания. Достаточно взглянуть на то, как он радуется появлению папы, как льнет к нему каждую встречу, как ждет похвалы и поддержки.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????И как после этого мне рубить их связь? Как отказываться переехать за Демьяном? Я ведь еще так и не определилась, согласна ли бросить все здесь и поехать вслед за ним.
        Пока роюсь в бумагах в соседней комнате, краем уха слышу их разговор. Сынишка жалуется, что не может построить высокую башню, она у него постоянно рушится. Демьян внимательно, не перебивая, слушает его, а потом довольно аргументированно объясняет, что любой успех зависит от целеустремленности, силы воли, а главное... от сытного завтрака или обеда. И невозможно вырасти большим и ловким, если каждый раз отказываться от еды.
        Даже я проникаюсь его доводами, а уж Денис и подавно слушает раскрыв рот. Пытается что-то возразить, но в итоге все равно соглашается. А еще спустя пару минут бежит к бабушке с просьбой сварить ему кашу. И побольше, побольше! Потому что он хочет побыстрее вырасти, стать сильным, как папа, и ловким, как его любимый супергерой.
        - Чудеса, да и только! Пойдем, конечно. Сейчас разогрею тебе. С маслицем, - радостно хлопочет мама.
        - Нашла. - Выхожу из комнаты, размахивая свидетельством о рождении Дениса. Демьян удовлетворенно кивает. - Спасибо, что уговорил сына поесть. С этим у нас сложно, особенно когда болеет.
        - Это нормально. Он ребенок, - понимающим тоном отвечает босс.
        И у меня странно теплеет на душе от его отношения к детям. Боюсь, тот же мой бывший на его месте уже вовсю бы возмущался, что я балую сына и потакаю его слабостям, настаивая на физическом наказании. Поэтому все, что ни делается, - к лучшему.
        Сейчас я даже рада, что второй родитель Дениса не Артур. Тест ДНК подтвердил отцовство Демьяна, уничтожив последние сомнения по этому поводу. Хотя я и без того уже была уверена в их родстве.
        Внешняя схожесть, взаимопонимание, вспыхнувшая привязанность, а теперь вот и официальные результаты независимой лаборатории - и у меня не осталось аргументов противиться их общению.
        - У тебя телефон звонит, - вырывает меня из мыслей уже в машине голос босса.
        Я настолько задумалась, что не обратила внимания на знакомую мелодию, тихо играющую где-то в недрах дамской сумочки.
        - Слушаю? - отвечаю на вызов с незнакомого номера.
        - Добрый день, - звучит в трубке доброжелательный женский голос. - Вы подавали заявку в банк на кредит. Можете уделить мне внимание и ответить на несколько уточняющих вопросов?
        Я кошусь на рядом сидящего босса. Не вовремя она, прям очень. Но выбора у меня нет, поэтому приходится соглашаться.
        Я пытаюсь отвечать односложно на поступающие вопросы, но временами все равно необходимо давать развернутый ответ, и уже к концу Демьян наверняка догадывается, с кем и по какому поводу я говорю.
        - Тебе нужны деньги? Что-то срочное? - не выдерживает он, когда я заканчиваю диалог с консультантом.
        Ну вот. Ему какая разница?
        - Ничего. Все в порядке, - отвечаю сдержанно.
        - А кредит зачем?
        Я молчу чуть больше минуты. Желание огрызнуться никуда не делось, но включился здравый смысл. Зачем мне отнекиваться и скрывать, если я не делаю ничего плохого? И что постыдного в том, что я беру кредит на покупку смартфона? У нас большая часть населения живет в долгах. Жизнь такая. И ничего, никто не стесняется этого. Тем более через два дня я собираюсь уже расплатиться.
        - Телефон новый хочу взять. До зарплаты еще пара дней, а интернет нужен уже вчера. Я же поэтому не увидела твое сообщение в мессенджере: у меня пока обычный кнопочный.
        - Гхм, да, я помню, твой прежний вроде сломался. А чего сразу не сказала?
        - В смысле не сказала? Я ведь показывала его.
        - Я про то, что нужны деньги, - поясняет он.
        - Так в среду аванс. А до среды я надеялась со старым походить. Но, как видишь, с этим проблемы.
        Он задумчиво хмыкает, но больше вопросов не задает. И до конца поездки мы едем молча.
        До ЗАГСа мы доезжаем без пробок. Нас принимают, даже несмотря на обеденный перерыв. Сдаем документы, консультируемся и получаем заверение, что уже завтра все будет готово. В лучшем виде. Это радует, учитывая поджимающее время, и одновременно наводит на мысль, что Демьян и тут подсуетился. Хотя в этом я его понимаю.
        - Заедем перекусить? А то я утром даже позавтракать не успел, а на одном кофе долго не протяну, - предлагает он, когда мы выходим из административного здания.
        Я бросаю взгляд на часы. Времени остается все меньше и меньше, и я с грустью понимаю, что до вечера не успею в магазин за смартфоном.
        - Что ты решила насчет отъезда? - интересуется босс, когда мы располагаемся за столиком.
        Я ждала этого вопроса. Демьян дал время подумать, несмотря на то, что выбора у меня, по сути, не было. Время свыкнуться с этой мыслью, принять и перестать упираться.
        Я прекрасно понимала, что ничего не теряю. А вот в противоположном случае последствия неминуемы. Откажусь от предложения - и меня просто уволят с нынешнего места работы. Лишат зарплаты. Подкинут кучу проблем. Как один из вариантов. Про Дениса и вовсе молчу.
        Да и здравый смысл шептал, что паниковать рано. Но это все равно не гасило моих страхов. Не так-то просто взять и кардинально поменять размеренный ход жизни.
        - Денис заболел, - напоминаю.
        - Это да. Будем надеяться, что ненадолго. Кстати, хорошо, что сказала. Сейчас заедем в аптеку, купим все необходимое, пусть начинает лечиться. Чтоб не запускать болезнь.
        Пригубляю сок, без слов соглашаясь с Демьяном.
        Все-таки нельзя не признать, что Демьян - хороший отец. В другое время я мечтала о таком родителе для сына. Как видно, вселенная меня услышала. Не совсем так, как я хотела, но услышала.
        Официант приносит заказ, расставляет тарелки с едой, напитки, уточняет, не нужно ли еще чего, и уходит.
        Пока мы обедаем, мне на телефон прилетает СМС о зачислении аванса. Причем сумма гораздо больше той, которую я ждала изначально. Настолько, что это явно какая-то ошибка. Как и то, что день выплат только послезавтра.
        Удивленно пялюсь на экран, отмечая в голове забежать после обеда в бухгалтерию и на всякий случай уточнить подробности. Или напрямую спросить у Демьяна?
        - Все в порядке? Какие-то проблемы? - замечает он сам мой растерянный вид.
        - Да, просто... Неважно. Потом выясню.
        Он ждет объяснений еще пару минут, а после переключается:
        - Ты закончила? Я пойду оплачу счет, и поехали. Нужно еще успеть в пару мест.
        После кафе мы заезжаем в ближайший торговый центр. На вопрос, что мы там забыли, Демьян напоминает про лекарства Денису, оправдываясь, что это самая ближайшая аптека по дороге. Может, и так. Спорить не берусь.
        Предлагаю ему подождать меня на стоянке, пока я быстро сгоняю за покупкой, но босс отрицательно качает головой.
        - Я тоже кое-что хочу посмотреть. Идем.
        Нужный нам отдел расположен почти в самом конце первого этажа. Мы проходим обувные магазины, вещевые, отделы нижнего белья, сувенирные лавки. Но Демьян даже не оглядывается в их сторону. Шагает со мной прямо до аптеки, ждет, когда фармацевт выдаст лекарства, оплачивает чек и уже на обратном пути тормозит у магазина электроники.
        - Ты вроде бы хотела себе новый телефон? Заглянем, пока есть свободная минутка?
        - Эм-м... ладно, - раздумываю всего пару секунд. - Я постараюсь быстро.
        Демьян делает жест рукой, пропуская меня вперед, а сам идет следом.
        Я пробегаю взглядом по витринам, нахожу интересующий меня экземпляр и подзываю продавца.
        - Подожди. Ты не ошиблась? Ты действительно этот смартфон хотела? - прерывает мой разговор с сотрудником магазина Демьян.
        - Да. А что такого?
        - Серьезно? И на него собиралась оформлять кредит?
        - Собиралась. И собираюсь.
        Демьян осуждающе качает головой и обращается к продавцу:
        - Можно нам вот этот смартфон? - тыкает в один из самых последних флагманов популярной марки.
        Стоимостью как две мои почки.
        - Хорошо. Вам отнести сразу на кассу? - сверкает профессиональной улыбкой парень.
        - Да.
        - И вот этот тоже, - не сразу соображаю я, тыкая на свой выбор.
        - Этот не нужен, - перебивает босс. - Спасибо.
        - Но... Нет! Подождите!
        - Все в порядке. Мы выбрали, - отправляет продавца Демьян.
        Я гневно разворачиваюсь к своему спутнику, упирая руки в бока.
        - Что это значит? Я до конца года буду отдавать по ползарплаты, и то вряд ли расплачусь за этот слиток понтов! Оно мне надо? Нет! Мне вполне хватит вот такой простой рабочей лошадки. И кредит мне оформляли на гора-а-аздо меньшую сумму. Хотя, даже если и одобрили, я бы не взяла такой, - вываливаю разом все негодование. - Поэтому не надо за меня решать! У меня нет таких бешеных денег, тем более на ерунду!
        Демьян наблюдает за мной, склонив голову набок. Изучает взглядом.
        - Тебе должны были перевести расчетные. Разве этого не хватит?
        - Так это не ошибка? Но там явно завышенная сумма.
        - Там та сумма, которую я поручил перевести тебе. Как раз чтобы хватило на переезд, на сборы, на прочие мелочи.
        Я неверяще замираю.
        - Нет, подожди... Хотя даже если и так. Я лучше потрачу эти деньги на Дениса. Зачем мне этот супер-пупер навороченный девайс?
        - Я сам оплачу, - выводит не спеша, уставая со мной спорить.
        - Зачем?
        Он жмет плечами и кивает в сторону кассы, где нас уже ждет продавец с новенькой коробочкой.
        Я смотрю на Демьяна, не понимая его жест. Он пытается меня подкупить? Задобрить подарками, чтобы не мотала нервы и согласилась наконец на переезд? Или это очередная проверка? Куплюсь на дорогие цацки или нет? А потом так же попытается выторговать сына? Ищет мои слабые места? Тем более он уже предлагал однажды.
        Ни один из вариантов мне не нравится. И подобные презенты принимать от чужих мужчин не в моих правилах. Поэтому я возмущенно фыркаю, разворачиваюсь и демонстративно покидаю магазин.
        ГЛАВА 19
        С самого начала, с нашей первой встречи с Настей все закрутилось не так. Мы неправильно познакомились, неправильно пересеклись, даже с ребенком все получилось как-то не по-человечески.
        Интересно, как долго бы длилась вся эта ситуация, если бы не моя добровольная ссылка в их область? Приехала бы она в столицу с намерением рассказать мне о ребенке или продолжала тянуть? А может, ее версия по поводу того, что она ничего не знала и все совпадения случайны, имеет место быть? В конце концов, мой безопасник поднял все движения средств на ее счетах в тот год, когда мы по воле судьбы оказались на одной турбазе. И даже позже. Никаких крупных сумм она не клала на счет, серьезных покупок тоже не было. И в путешествия никуда не ездила.
        На самом ли деле ее кинул подельник, или она где-то сама профукала причитающуюся ей долю - выяснить не удалось. Разве что спросить напрямую. Но я уверен, что она по-прежнему будет отпираться и утверждать, что ни о чем не знала. Признаться, я уже сам начинал верить ей. Слишком много несостыковок, да и до сих пор Настя никак не проявила себя, чтобы начать подозревать ее в мошенничестве. Ну кроме того, что пришла работать в мою компанию. Но и тут пока все шло безукоризненно.
        А еще меня начинала жутко раздражать вся эта ерунда с недосказанностью. Сомнения, страхи, нездоровые фантазии на тему спекуляции ребенком порядком поднадоели.
        Я все больше склонялся к тому, что даже если изначально Настя и хотела что-то провернуть, то либо в процессе передумала, либо переиграла и приняла мои правила.
        А может, ее действительно напугал мой напор и угроза потерять сына. Дениса она любит. Тут без разговоров.
        Бросаю взгляд на часы, отмечая, что засиделся. Рабочий день закончился уже два часа назад, а я все еще зависаю в графиках. До конца недели нужно подбить и сдать все хвосты, чтобы со спокойной душой вернуться домой.
        Взгляд сам собой падает на коробку со смартфоном. Тем самым, от которого Настя сегодня наотрез отказалась. Ее изумленно-испуганный вид до сих пор застывшим кадром стоит перед глазами. А я всего лишь хотел сделать банальный презент. Сам не понимаю, с какой стати. Просто неожиданно защемило внутри, захотелось порадовать. Просто так.
        В конце концов, не такие уж и большие деньги, чтобы я не мог себе позволить. И не кому-то. А своей помощнице, матери моего ребенка.
        Возможно, в благодарность за то, что она пошла мне навстречу и без истерик, без всяких условий согласилась оформить документы на отцовство. А возможно...
        Черт! Иногда врать самому себе становится очень сложно. Да и в принципе незачем. Я свободный человек, Настя - привлекательная молодая женщина. Нас связывает общий ребенок. Почему бы и нет?
        По крайней мере, попробовать можно. И сегодняшнее желание купить ей дорогую безделушку было связано как раз с этим. Порадовать, поухаживать, зажечь блеск в ее глазах, но... что-то пошло не так.
        И вместо благодарности, которая должна была последовать в ответ на мой первый шаг, я получил нечто вроде обиды и отрицания.
        Странно все это. Ее бывший ведь был далеко не бедным мальчиком. Неужели он не дарил ей дорогие подарки? Не баловал? Не покупал что-то подобное? Откуда такая реакция? Это неподдельное отрицание в глазах?
        В любом случае девайс я ей все равно отдам. Тот, что выбрала она, не годится даже для ребенка, не говоря уже о взрослой деловой женщине.
        Последняя сверка готова, и я с удовлетворением выключаю компьютер. Подхватываю коробку со смартфоном, направляясь на стоянку.
        Настя ушла домой пораньше ввиду болезни Дениса, да и мне не мешало бы его проведать. За прошедшее время я сильно привязался к пацану. Никогда не думал о том, что буду испытывать, став отцом. А когда новость о Денисе свалилась мне на голову, я и сам не понял, как мы с ним сдружились. Смешной такой, маленький.
        Мой!
        Мой сын.
        Мое продолжение.
        Мое будущее.
        И теперь уже каждый вечер меня неосознанно тянуло увидеть его. Поэтому после работы я еду прямиком к ним.
        В это время дорога уже свободная, и я без проблем доезжаю до нужного мне двора. Сворачиваю, бросая взгляд на третий подъезд. Рядом со входом выхватываю знакомый силуэт. Не один. Вернее, не одна. Настя. С каким-то мужчиной. Он стоит спиной, и я не могу разглядеть его лицо. А вот ее вижу. Она напряжена, недовольна. Отчаянное жестикулирование руками только подтверждает мою догадку. Они ссорятся. Мужчина что-то грозно орет ей в лицо.
        Припарковываю автомобиль. Из салона выхожу со стойким желанием врезать этому недоумку. Лишить его парочки зубов и возможности грубить тем, кто слабее него априори.
        Захлопываю дверь, и в этот момент ее неуравновешенный собеседник решает закончить разговор. Выплевывает что-то эмоционально, как самая настоящая истеричка, и, разворачиваясь, шагает в мою сторону. А я безошибочно угадываю в его лице того самого фраера, который требовал с меня денег за случайную ночь с его женщиной. Артур.
        Он, похоже, тоже узнает меня. Сбивается с шага в первую минуту, меняясь в лице. Оглядывается на Настю, на меня, понимая, к кому я приехал, и растягивает губы в зверином оскале:
        - А-а, все-таки последовала моему совету и охомутала этого мажора? - говорит нарочито громко. Чтобы было слышно и ей, и мне, и даже окружающим. - Молодец. Талантливая девочка. Далеко пойдешь. - И, не сводя с меня озлобленного взгляда, продолжает, но уже обращаясь ко мне: - Как она тебе? Опробовал? Ты не торопись, дай ей раскрыться. Она так ничего. А если поработать в правильном направлении, так, может, и толк выйдет. Главное, следи, чтобы не хамела. Она это умеет. А так все они твари продажные, это факт, старик. С этим придется смириться. И она, - цинично кивает в сторону Насти, - не исключение.
        Я лишь на секунду перевожу взгляд на Настю. Но этого хватает, чтобы разглядеть обиду, горечь и слезы, застывшие крупными каплями в красивых светлых глазах прежде, чем она успевает отвернуться. Хрупкие плечи поникают, руки опускаются. Она отчаянно трет ладонью кончик носа, стараясь не выдать внутреннюю дрожь.
        И эта картина окончательно срывает мне тормоза. В одно мгновение. Кисть сама собой сжимается в кулак и точной траекторией летит прямо в морду мрази, который довел ее до такого состояния. Со всей силы.
        Я получаю неописуемое удовольствие, когда достигаю цели, слышу смачный хруст и вижу, как Артур кулем отлетает на пару метров.
        - Твою ж... а-а-а, тварь, ты мне нос сломал! - уже катаясь по земле, воет это чмо.
        Мерзким визгливым голосом. Даже не пытаясь встать и дать сдачи. То ли чувствует, что неправ и получил за дело, то ли просто ссыт.
        Добивать лежачего - не мой метод, поэтому продолжать нет смысла. Хотя у меня по-прежнему бешено чешутся руки отметелить его по-настоящему, по заслугам. От этого на языке играет кислый привкус разочарования. Тьфу! Даже не выпустить пар по-человечески.
        Зато приходит четкое осознание ролей в паре Артура и Насти. А также степень вины каждого из них в сложившейся ситуации. И все сразу становится на свои места.
        - Еще раз увижу тебя рядом с ней - переломаю все остальное. Одним носом уже не отделаешься. И не дай бог узнаю, что ты ей угрожал или пытался как-то навредить. В порошок сотру! - произношу тихо, но я уверен: он меня услышал.
        Делаю два шага навстречу застывшей помощнице.
        - Не замерзла? - спрашиваю как можно спокойнее. - Уже прохладно. Пойдем в дом. - Приобнимаю за плечи.
        Настя шумно сглатывает, поднимает на меня ошеломленный взгляд и на автомате соглашается.
        Я не вижу жалости в ее глазах, когда она обнаруживает своего бывшего в скрюченной позе на земле. Как и тревоги. Скорее удивление, облегчение, а еще благодарность. В мою сторону. Неожиданно. И это подкупает. Даже окрыляет, накрывая пониманием, что я готов биться с кем угодно, лишь бы видеть такой же восхищенный блеск и обожание в ее взгляде, направленный в мою сторону.
        Мы заходим в подъезд, не реагируя на скулящего сзади Артура, поднимаемся на нужный этаж и оказываемся в квартире.
        - Настя, ты вернулась? Купила лекарство? - звучит голос ее матери из кухни. А следом появляется и сама его обладательница: - Ох, добрый вечер! Вы вместе пришли? Ну и хорошо, а то мне уже пора. Денис, кстати, спрашивал про папу только что. Дениска, слышишь? Иди сюда, солнышко, смотри, кто пришел, - зовет она внука.
        Сынишка тут же выбегает из кухни, расцветая улыбкой при виде нас. Бросается с объятиями навстречу, отчего сковывающее напряжение сегодняшнего вечера немного отступает.
        Я уже даже не жду приглашения, прохожу в квартиру, как к себе домой. Расспрашиваю пацана, как у него здоровье, что он ел, как вел себя, пока меня не было. Настя не вмешивается. Провожает мать, а после возвращается к нам. Трет устало лицо ладонями.
        - Все в порядке?
        - Да. Вроде бы. Денис отказался пить то лекарство, которое врач прописал. Пришлось идти брать аналог. Оно не такое горькое. А на обратном пути я встретила Артура.
        - Чего он хотел? - с трудом скрываю ревнивые нотки в голосе.
        Я на самом деле ревную. Одна только мысль, что Настя все еще может испытывать какие-то чувства к этому мерзавцу, скручивает внутренности в узел. Неважно, сколько лет прошло с момента их расставания. Если она по-прежнему общается с ним, то все возможно. Как и возвращение их отношений.
        - Я не знаю, что ему от нас нужно. Я вообще его не понимаю, - отзывается она еле слышно.
        Но взгляд прячет.
        - Ты все еще любишь его? - спрашиваю в лоб.
        И почти перестаю дышать в ожидании ответа. Секунда, другая, третья.
        Настя наконец отмирает. Смотрит на меня удивленными глазами, словно я сказал что-то из ряда вон выходящее. Моргает изумленно.
        - Нет, - делает еле заметный отрицательный жест головой.
        Неуверенно. Но не врет, я чувствую. Скорее растеряна.
        - Ну и отлично, - выдыхаю с облегчением. - В любом случае вы скоро уедете отсюда и он не будет доставлять тебе неприятности.
        Наблюдаю за ее реакцией. Вопрос с переездом практически решен. Я был уверен, что моя помощница уже почти приняла правильное решение, просто в силу характера пытается упираться. Надеялся, ждал. Но после недавних событий меня начинает точить червь сомнений.
        - Что тебя держит здесь, ответь? Чего или кого ты боишься лишиться? Потерять? - не выдерживаю и сокращаю расстояние между нами.
        Подхожу почти вплотную.
        Настя прижимается спиной к стене. Отступать ей некуда.
        - Я не могу здесь остаться, ты знаешь. - Упираю одну руку в стену выше ее головы. - А еще я не хочу, чтобы мой сын рос без отца. Меня и так не было почти два года в его жизни. И повторять ошибки прошлого я больше не желаю.
        От Насти вкусно пахнет чем-то ванильно-клубничным. Ее губы так близко, что я невольно забываю, что хотел сказать еще. Как и то, что ждал от нее ответа.
        Мысли начинают путаться, вытесняются инстинктами, и меня ведет, как прыщавого пацана. От ее вздымающейся груди, от мягких пухлых губ, которые она так сексуально кусает, от затуманенного взгляда. От той нежной женственной энергетики, что бьет ударной дозой тестостерона в кровь и разбегается по венам волнующим коктейлем.
        Меня тянет к ней магнитом сильнее, чем плюс к минусу. Разум борется с первобытным инстинктом, но проигрывает в первом же раунде, и уже через несколько секунд мои губы накрывают ее.
        ГЛАВА 20
        Я тону, задыхаюсь, плавлюсь, как шоколад на солнце, и растекаюсь желейным удовольствием. Прошел уже час, как Демьян ушел, а у меня до сих пор губы горят и по крови гуляет шальная доза возбуждения. Кружит голову, накрывает воспоминанием, заставляет переживать по новой охватившее нас безумие.
        Я сама не поняла, в какой момент все пошло не так. Когда Демьян услышал от Артура оскорбления в мой адрес? Когда ударил его? Или когда расспрашивал о моих чувствах к бывшему, сидя уже у нас дома? А может, все же тогда, когда увидел меня с Артуром возле подъезда?
        И эти его вопросы: "Ты все еще любишь его? Что тебя держит здесь? Кого или чего ты боишься лишиться?" С явным намеком в сторону Артура.
        Это ревность? Или просто мое разыгравшееся воображение видит то, что хочет видеть?
        И снова перед глазами его губы, а нервные окончания взрываются фейерверком сладких импульсов от фантомных прикосновений. И рецепторы языка до сих пор чувствуют вкус поцелуя Демьяна.
        В голове ни единой мысли. Туман. Эйфория.
        Демьян прервал поцелуй так же внезапно, как и начал его. Отстранился, нервно провел рукой по волосам и, выдохнув сквозь зубы, ушел. Я даже растерялась в первый момент. Испугалась, что чем-то оттолкнула его, а может, и вовсе это была какая-нибудь дурацкая проверка.
        Стояла истуканом в коридоре, приложив пальцы ко рту, и не могла собрать себя воедино. Никаких мыслей, никаких выводов - только чувства в раздрае и отголоски пережитого удовольствия по телу. От одного-единственного поцелуя. Но зато какого!
        А еще через пару минут Демьян вернулся. Всунул мне в руки коробку со смартфоном и сказал, чтобы я собирала вещи. Через три дня мы едем с ним. И это не обсуждается.
        Спорить с ним на тот момент у меня не было ни сил, ни желания, поэтому неудивительно, что мое молчание было принято за согласие. А когда я пришла в себя, было уже поздно. Демьяну кто-то позвонил, и он поспешно удалился.
        Из транса меня выводит звонок мобильного. На экране высвечивается имя подруги.
        - Да, Алл, привет, - отвечаю на автомате.
        Дениска увлеченно играет в каких-то монстров, подаренных папой на днях, не обращая на меня внимания. Я подхожу ближе, глажу его непокорный чуб на макушке и сажусь рядом на диван. Как же сын все-таки похож на отца. С каждым днем все сильнее.
        - Привет! Как у тебя дела? Что вообще происходит?
        - Хорошо... все.
        - Хорошо? Слушай, ну мне только что позвонил Виталик. Говорит, твой бывший у них сейчас заяву на тебя катает.
        Я на мгновение зависаю. Ее слова не сразу доходят до меня. Повисают где-то на полпути, форматируются мозгом, и только спустя несколько секунд становится ясно, о чем речь.
        - Чего-чего он делает?
        - Ты все правильно поняла, подруга. Он и побои снял. Ты чем его там приложила? Да еще при свидетелях? И самое главное - на хрена? Тебе жить спокойно надоело? Ты же знаешь, какое он говно.
        - Я его пальцем не трогала.
        - А вот он утверждает обратное. Что между вами произошло?
        Я тяжело вздыхаю, прикрывая веки. Больно закусываю щеку с внутренней стороны.
        С Артуром я столкнулась случайно. Выбежала в аптеку за лекарством, а на обратном пути увидела его. И хотела ведь перейти на другую сторону, чтобы лишний раз не пересекаться, но чертово упрямство взбрыкнуло и заставило пойти прямо. Навстречу. И даже поздороваться с высоко поднятой головой.
        Я действительно надеялась проскочить мимо, высокомерно бросив "привет", и удалиться восвояси, но Артур решил иначе. Поплелся следом, расспрашивая, как дела, извиняясь за свое прошлое поведение в нашу последнюю встречу и пытаясь вывести меня на диалог. Я бы и в обычное время проигнорировала его желание пообщаться, а тут меня дома ждали больной ребенок и мама, которая сегодня хотела успеть в салон красоты на стрижку. Мне вообще было не до разговоров.
        - Это не я. Это мой... - запнулась, не зная, как правильно его представить. - В общем, неважно. Я не знаю, каких свидетелей он там притащил, но тут полдвора видели все. И могут подтвер...
        Черт, а что они могут подтвердить? Что Артур не нападал ни на кого, а на самом деле приложил его Демьян? Но тогда проблемы будут уже у последнего. Из-за меня. А у него сейчас своих неприятностей выше крыши. Да и скандалы лишние не нужны.
        Или Артур снова решил поживиться за счет Демьяна и меня?
        - Я с Маришкой общалась недавно на дне рождения мужа. Разболтались, вспомнили про тебя. Она говорит, что Артур как разошелся с тобой, так у него все пошло наперекосяк. Бизнес обанкротился, инвестиции прогорели, в личном плане его какая-то девица обула так, что он еле откупился: переспала, а потом обвинила в изнасиловании. Сейчас он весь в кредитах, с женщинами не клеится, друзья отвернулись, а винит во всем тебя. Что это ты его якобы сглазила, не знаю, порчу какую навела. Даже к бабке ходил, говорят.
        - Чего? - вырывается смешок. - Порчу? Я? Он окончательно с катушек слетел? Мне больше нечего делать, что ли?
        - Да мы тоже поржали, но мне кажется, дело в другом. Он сам тебя выгнал, а все еще любит.
        - Издеваешься?
        - Нет, - вполне серьезно отвечает подруга. - Он по пьяни что-то такое нес.
        - Кому по пьяни? Тоже Маришка рассказала?
        - Сорока на хвосте принесла, - уходит от ответа. - Признать он это не признает - ударит по гордости, - а принять не может. Вот и мучается. Дурак, короче. Сам виноват.
        - Мне все равно, - отвечаю безэмоционально.
        И я не вру. Отболело. Успокоилось.
        Я давно поставила крест на наших отношениях с Артуром. За сына душа переживала, но когда стало ясно, что его отец не Артур, то я и этот гештальт закрыла.
        - Но встретиться и нормально поговорить вам все равно придется. Либо на нейтральной территории, либо... в полиции.
        - Черт! - вспоминаю причину ее звонка.
        Как же все не вовремя!
        Мы прощаемся, я скидываю вызов и стеклянным взглядом смотрю в одну точку.
        Я ждала какого-то подобного подвоха от Артура. Не знаю почему, но чувствовала, что он не успокоится. Вряд ли Алла права насчет его непогасших чувств, а вот то, что я задела его эго, выкарабкавшись одна с ребенком, не пошла ко дну, как он надеялся, устроилась на хорошую должность с высокой зарплатой да еще и сблизилась с отцом ребенка - это не могло его не задеть. Особенно на фоне вышеупомянутых неудач по всем фронтам. И ведь Артур изначально знал, что я изменила ему не сознательно, но все равно не простил, сделал виновной и продолжает мстить. Даже сейчас.
        - Денис, котенок, пора пить молоко и спать, - вспоминаю о времени, попутно набирая номер бывшего.
        Палец замирает над последней цифрой. Звонить или не звонить? Стираю набранные цифры и ввожу другой номер.
        - Мам, можешь приехать на пару часов? Прости, что снова дергаю, но это важно. Очень! И срочно.
        Мама не заставляет себя долго ждать. К ее приезду сынишка уже засыпает, и я со спокойной душой вызываю такси. По дороге все же пытаюсь дозвониться абоненту, но номер Артура недоступен.
        Где его искать, если не застану в полицейском участке, ума не приложу. И ждать, пока делу дадут ход и меня начнут искать судебные приставы, тоже не вариант. Особенно сейчас, когда на носу отъезд.
        - Приехали, - оповещает водитель, останавливаясь у высокой девятиэтажки.
        Как раз за ней и находится нужное мне здание, но проезда туда нет. Только узкая пешеходная тропинка.
        - Спасибо.
        - Приятного вечера, - летит мне вслед.
        А вот это вряд ли. Приятного мне сегодня уж точно ничего не светит. Беру себя в руки, откидываю сомнения и топаю прямиком к участку. Когда-то была здесь, писала заявление по поводу кражи застрахованного телефона. Года эдак три-четыре назад. Помню, времени это заняло около двух или трех часов в совокупности, поэтому надежда застать здесь Артура по горячим следам еще не погасла.
        - Настя?
        - Демьян?
        Мы сталкиваемся на пороге здания. Босс вместе со своим безопасником Игорем. Лицо задумчивое, хмурое. И взгляд тяжелый.
        - И вас вызвали? - вырывается невольно, потому как других причин их пребывания здесь я не вижу.
        - Он тебе звонил?
        - Нет. Меня подруга предупредила, у нее муж здесь работает.
        - А Денис?
        - Он с мамой. Я уложила его спать, дождалась ее и бегом сюда.
        Демьян делает знак Игорю, чтобы тот его не ждал.
        - Можешь не переживать. С Артуром мы все выяснили.
        - А как же заявление?
        - Он его решил не подавать, - сухо бросает босс.
        - Но...
        - Передумал, - коротко и ясно.
        Я хочу спросить его о том, как он узнал про все это, как умудрился оказаться здесь раньше меня и так быстро все уладить, но прикусываю язык. В конце концов, работники службы безопасности не за красивые глаза получают свою зарплату и обязаны решать подобные вопросы.
        - Ты только за этим сюда приехала?
        - Я переживала, - признаюсь честно. - Я то ладно, а вот если из-за меня у тебя будут неприятности...
        Демьян удивленно ведет бровью, но никак не комментирует. Молчит с минуту, а потом неожиданно предлагает:
        - Поехали покатаемся?
        - Сейчас?
        - Поздно? Неудобно? Или не хочешь? - перечисляет он варианты.
        Ровным спокойным тоном. Но за маской равнодушия угадывается напряженный интерес.
        Если бы подобное предложение поступило днем, я бы даже не задумалась. Согласилась. Да и мысли не возникло бы сомневаться. Днем могут быть дела, встречи, работа, дружеские посиделки. Днем можно говорить о чем угодно: о сыне, о чем-то личном, не переступая черту. Не переживая, что каждая проведенная минута наедине незримо сближает, толкая на необдуманные поступки, о которых впоследствии можно пожалеть.
        Я еще не остыла после нашего сегодняшнего поцелуя, не пришла в себя и не решила, как вести себя с Демьяном дальше, а тут практически прямое приглашение на... свидание? Или я просто накручиваю?
        Может, это был сиюминутный порыв? Секундная слабость со стороны босса? Может, он уже плюнул, растер и забыл, а я тут фантазирую себе? У мужчин всегда все проще.
        - Нет, - мямлю неуверенно вместо того, чтобы твердо отказаться. - В смысле, не поздно.
        Сердечко предательски начинает биться пойманной птахой. Вопреки всем доводам разума, я хочу поехать с Демьяном. Даже понимая, куда все это может завести.
        - Это да?
        Я коротко киваю в ответ. Подаю Демьяну руку и следую за ним до машины.
        - У тебя точно не будет проблем из-за всего этого? - спрашиваю уже в салоне, пристегиваясь.
        В автомобиле вкусно пахнет мужским парфюмом и кожей. Я невольно делаю глубокий вдох. Правда, уже спустя несколько секунд, после того как внедорожник трогается с места, воздух в салоне меняется и ветерок приносит обычные уличные запахи.
        - Точно.
        - Спасибо тебе, - вырывается искренно.
        - За что? - удивленно поворачивает голову Демьян, отвлекаясь от дороги.
        Словно это не он сегодня прилетел в полицейский участок раньше меня и уладил очередную мою проблему, не дожидаясь, пока та разрастется до катастрофических размеров.
        - За то, что снова пришел на помощь. Ты уже становишься нашим ангелом-хранителем, - пытаюсь шутить.
        - Это плохо? - без капли веселья спрашивает он.
        Его вопрос застает врасплох. Я теряюсь, не зная, что ответить. Да, плохо? Бред! У меня язык не повернется такое сказать, учитывая, сколько хорошего сделал для нас Демьян.
        Нет, отлично? Фактически признаться, что без него я уже никуда. А я по-прежнему ни в чем не уверена и хочу иметь хотя бы частичную независимость.
        - Я привыкла во всем полагаться только на себя. Мне... - подбираю нужное слово. - Непривычно, что ли?
        Демьян усмехается уголком губ. Покрепче сжимает рулевое колесо и негромко, но уверенно бросает:
        - Привыкай.
        Заставляя меня еще больше задуматься.
        Мы не спеша едем по пустынным улицам ночного города. Я любуюсь мелькающими неоновыми вывесками, старинными зданиями девятнадцатого века, в которых сейчас разместились уютные магазинчики и кафе, узкими дворовыми улочками, густыми кронами каштанов вдоль дорог и каким-то немыслимым множество цветов повсюду: клумбами, подвесными горшками с петуньями на столбах, причудливыми композициями в виде различных сказочных фигур на газонах. Мой родной любимый город, который скоро придется покинуть. Променять на суровую холодную столицу. Практически начав жизнь заново.
        Страшно? Я прислушиваюсь к своим ощущениям и внезапно понимаю, что нет. Чувство тепла и уверенности в мужчине, который сейчас сидит рядом, согревает и гасит панику на корню. Я точно знаю, что он не бросит. Поддержит, поможет.
        Спустя четверть часа мы приезжаем на набережную. Обычно в такую погоду тут всегда много народа. Парочки, семьи с детьми, спортсмены. Но Демьян выбирает безлюдный конечный участок улицы, где нам никто не помешает, и припарковывает автомобиль.
        Здесь гораздо прохладнее, со стороны воды тянет сыростью.
        - Замерзла? - безошибочно угадывает мой собеседник.
        И, не дожидаясь ответа, нажимает кнопку, закрывая окна. Звуки извне почти перестают проникать вовнутрь.
        В салоне становится теплее, но накрывает ощущение вакуума. Мир резко делится на две части. На ту, что за окном, и ту, где мы вдвоем с Демьяном в небольшом замкнутом пространстве. На расстоянии ближе, чем вытянутая рука.
        - Так лучше?
        - Да, спасибо.
        - Как вы расстались с Артуром? - неожиданно спрашивает Демьян, возвращаясь к наболевшей теме.
        Разворачивается ко мне и окидывает внимательным взглядом. Впервые за все время я вижу неподдельный искренний интерес в его глазах. И понимаю, что он готов слушать и даже услышать меня. Причем не то, что ему нарыли его безопасники, не то, что пытался выдать ему Артур, и не то, во что верил сам все эти дни, а именно мою версию. То, что происходило на самом деле.
        Я молчу несколько секунд, поднимая со дна памяти события тех лет. Проигрываю в голове, как кинопленку. Уже потускневшую и не такую ядовито-яркую. Горечь разочарования больше не обжигает душу, не душит слезами.
        - Наши отношения начали портиться как раз после той поездки на турбазу, - произношу задумчиво. - Я не могла понять, что не так. Списывала на проблемы в бизнесе, на простую усталость, раздражительность. Потом узнала о беременности. Думала: ну теперь уж наши отношения расцветут, наладятся. Ага. Как же. Пришла домой окрыленная, поделилась радостью, и... собственно, все. На этом все и завершилось. Он сказал, что он бесплоден, я ему изменила, и попросил как можно скорее избавить себя от моего общества. Это вот только недавно я узнала, что он был в курсе всего с самого начала. И с кем, и когда. А я ведь до последнего считала, что это он отец Дениса. Просто списывала на трусость, думала, он просто бежал от ответственности таким образом, а он...
        - А он действительно трус, - заканчивает за меня Демьян. - Даже заявление в полицию написал не на меня, а на тебя. Хотя ты его пальцем не трогала.
        - Что ты ему сказал, что он передумал? - спрашиваю, не скрывая любопытства.
        Демьян шумно выдыхает, переводя взгляд за окно. Барабанит пальцами по рулю.
        - Да ничего особенного. Просто поговорил по душам. Объяснил. С первого раза он не понял, думал, прокатит. Не прокатило. - Демьян снова разворачивается ко мне и смотрит своим пронизывающим взглядом-сканером. - Знаешь, о чем я жалею? - интригует.
        - О чем? - повторяю попугаем.
        - О том, что решил не вмешиваться в эту ситуацию тогда, на турбазе. Пустил на самотек. Думал, права не имею. А ведь хотел.
        - Я помню, - перебиваю непроизвольно. - Мне тогда все время казалось, что ты меня преследуешь. Как будто хочешь что-то сказать.
        - Я и хотел, да. Поговорить с тобой лично. Извиниться, прояснить. Но как-то... не получилось. А надо было действовать решительнее.
        - Что бы это изменило? - жму плечами.
        - Все, - рубит четко.
        Настолько уверенно, что мне резко становится жарко. Воздух в салоне пропитывается смыслом этого "все". Проникает под кожу, плавит двойным смыслом. Слишком много невысказанного, но такого волнующего в его одном-единственном слове.
        Я сглатываю слюну пересохшим горлом и, чтобы скрыть волнение, начинаю рыться в сумочке, будто что-то ищу. Вжикаю бегунком молнии, запускаю руку вовнутрь.
        - Блин! - Одно неловкое движение, сумка выскальзывает из пальцев, падает под ноги и рассыпается женскими мелочами по автомобильному коврику. Пристегнутый ремень не дает нагнуться, чтобы поднять мое жалкое имущество. Я нервно пытаюсь нажать кнопку замка, как мою кисть накрывает теплая мужская ладонь. Пригвождая и одним махом снимая всю суетливость.
        Я забываю и про ремень, и про сумку, сосредоточив все свои ощущения на точке соприкосновения наших рук. На том чувстве, которое мгновенно вскипятило кровь в венах от невинной близости.
        - Настя, ответь честно: если бы тогда, после нашей ночи, ты узнала правду, - понижает голос до волнующей хрипотцы Демьян, - про то, что с тобой был я, а не твой парень, про то, как он поступил в этой ситуации, про деньги, за которые Артур фактически продал тебя, ты согласилась бы остаться со мной? Выбрала бы меня, зная правду?
        Я затаиваю дыхание, потому как его пальцы начинают нежно гладить тыльную сторону ладони, пуская сладкие импульсы по всему телу. В воздухе резко кончается кислород. Поднимаю голову, встречаясь с глубоким карим взглядом, и просто тону в его темных омутах, которые в сумраке кажутся почти черными.
        Губы Демьяна настолько близко, что я чувствую его дыхание, а на языке играет вкус его поцелуев.
        "Выбрала бы меня?" - проносится эхом в голове, и оттуда вылетают все остальные мысли, кроме этой.
        В ушах шумит. Я забываю, что хотела сказать. Что должна была ответить. Что вообще необходимо было сделать.
        Просто теряю ощущение реальности. Смотрю в его глаза и залипаю, тону без возможности спастись. Такие красивые, такие желанные. Голова идет кругом от осознания того, насколько близко мы с ним подошли к черте. Осознанно! К той самой, после которой назад дороги не будет. И Демьян это тоже понимает. Я вижу. Чувствую.
        Как в замедленной съемке наблюдаю за тем, как он наклоняется, мягко накрывает мой рот поцелуем. Ведет языком по контуру, раскрывает губы, и... меня накрывает. Я проваливаюсь с головой в свои ощущения. В самое жерло бурлящих эмоций, которые вытесняют все лишнее на задний план.
        Мир сжимается до одной точки, где существуем только мы. Я и Демьян.
        Мужские пальцы безошибочно находят самые отзывчивые точки моего тела. Даже в тех местах, где, казалось, их не может быть. Гладят, дразнят, распаляют.
        Изнутри рвется стон. Я подаюсь Демьяну навстречу, обвиваю его шею руками и подставляю свою под его поцелуи. Жадные, горячие, жалящие. Он спускается губами от уха до ключицы, оставляя за собой влажную дорожку. Ласкает языком впадинку, склоняется к груди.
        Я теряюсь уже на этом моменте, задыхаясь от нахлынувших чувств, от острого желания, что болезненным спазмом сводит низ живота. Шепчу его имя, зарываясь в густых жестких волосах, пока Демьян продолжает проверять меня на прочность сладкой пыткой.
        И плевать, что мы в машине, что нас могут увидеть. Плевать, что завтра я могу пожалеть о случившемся. На все плевать. Лишь бы Демьян не останавливался.
        - Настя... - слышу фоном, когда его пальцы подводят меня к самому краю.
        К пику наслаждения, который вот-вот смогу покорить. Выгибаюсь, пытаясь достичь максимума. Свожу колени, хватаясь одной рукой за какой-то выступ в двери. Перед глазами пляшут звездочки.
        Так хорошо мне давно не было. Так сладко, что даже больно. Кислорода в воздухе все меньше. Тело как один оголенный нерв. Еще чуть-чуть, еще немного. Я закусываю до боли губу, вжимаясь в сиденье, задерживаю дыхание и... взрываюсь на мелкие осколки, на мириады вселенных от ослепительного оргазма, что накрывает меня с головой. Дает спасительную разрядку и на короткий миг делает самой счастливой.
        Демьян продолжает удерживать меня, прижимая к креслу, но уже не так сильно. И его губы больше не целуют, а просто едва касаются моего уха, щекоча и успокаивая. Я постепенно возвращаюсь с небес на землю, собираю себя воедино и разлепляю веки.
        Мне не стыдно за то, что произошло. Возможно, понимание придет позже, но сейчас все кажется слишком правильным. Слишком нужным именно в этот момент.
        Я поворачиваю голову к Демьяну и тихо спрашиваю:
        - А как же ты?
        Он улыбается хмельной улыбкой. Ласково проводит ребром ладони по моей щеке, любуясь.
        Я действительно не понимаю его. Почему? С нетерпением жду ответа, но вместо этого Демьян шепчет восхищенно:
        - Ты была неотразима.
        ГЛАВА 21
        Я думала, что период, когда из-за влюбленности выключаются мозги и отказывают тормоза, давно пройден. Оказалось, нет.
        Я снова чувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой. Восторженной соплячкой, которой для счастья достаточно короткого СМС с простым "скучаю" - и мир взрывался яркими красками, на улице даже в самый дождливый день выглядывало солнце, а в животе с бешеной скоростью плодились волшебные бабочки.
        Я начала засыпать и просыпаться с именем Демьян в голове, не расставаясь с телефоном даже при походе в туалет, а еще внезапно выяснила, что для полноценного отдыха вполне хватает трех-четырех часов сна в сутки. Во мне включился неубиваемый энерджайзер.
        Работы в эти дни навалилось много, но ради коротких встреч вечером я готова была пахать с утра до ночи без перерыва. Чтобы к концу дня таять, как мороженое, в руках самого нежного, самого желанного, самого умелого мужчины на свете.
        Я расцвела. Это заметили все, и мама в том числе. Да и как было не заметить, когда я буквально светилась изнутри?! Нас с Демьяном и раньше тянуло друг к другу, а сейчас, когда все преграды рухнули, мы и вовсе потеряли головы, как подростки.
        В рабочее время еще старались держаться, но после... после просто сносило крышу. Мы пили друг друга жадно, обильными глотками и все равно не могли утолить жажду. Нам постоянно было мало. Всего. Поцелуев, близости, взаимного удовольствия.
        На разговоры времени практически не оставалось. А тем не менее поговорить было необходимо.
        Разумом я это понимала, но до дела так и не доходило. Стоило нам с Демьяном остаться наедине, как все мысли, все заготовленные заранее речи напрочь вылетали из головы.
        Он заставлял меня забыть обо всем.
        Я никогда не думала, что можно настолько растворяться в своих ощущениях, чувствах, эмоциях. У нас была идеальная совместимость. Особенно в физическом плане. Иногда мне казалось, что Демьян знает меня лучше, чем я сама. Он безошибочно находил все мои эрогенные точки, в том числе и те, о которых я не подозревала.
        Удивительно, но в свои двадцать шесть я не испытывала с предыдущими партнерами и толику того удовольствия, что накрывало при близости с Демьяном. Это было не просто вау, это какая-то другая реальность. Космос. Параллельная вселенная с другими законами.
        Поэтому вопрос с переездом отпал сам с собой. Я больше не спорила. И даже для приличия не пыталась ломаться. Решено!
        Только иногда легкая тревога странным предчувствием тревожила душу. Что будет дальше? Как начнут развиваться наши с Демьяном отношения? Как пройдет знакомство с новыми родственниками? Оно ведь произойдет рано или поздно. Даже если у нас с отцом ребенка ничего не получится, мы все равно повязаны общим сыном. И это тоже не могло не волновать.
        И вот, наконец, час икс настал. Чемоданы, самолет, столица.
        - Я чувствую себя рабовладельцем, который похитил тебя и сейчас угрозами удерживает рядом с собой, - шепчет мне Демьян уже в машине. - Расслабься, все будет хорошо.
        - Я надеюсь, - пытаюсь улыбнуться, но выходит плохо.
        Я и правда нервничаю. Впереди новая работа, новая жизнь, новые правила. И слишком много неопределенности.
        - Ты не рада тому, что теперь мы будем часто вместе? - подмигивает, используя тяжелую артиллерию. - Никаких сковывающих обстоятельств в виде тесного салона авто?! И все ночи до самого утра в нашем распоряжении?
        Я краснею. И от внезапно нахлынувших горячих воспоминаний, и оттого, что наш разговор слышит незнакомый водитель за рулем.
        - Дома обсудим, - ухожу от ответа.
        - Обязательно. И не только обсудим, - улыбается предвкушающе этот чеширский кот.
        Ему проще. Я теперь на его территории и в его власти. Сама согласилась, сама повелась. Это не плохо. Но боюсь, в случае неприятностей у меня просто не будет места для маневра. Любая ссора, недопонимание, да что угодно, а мне даже нечем крыть. Все козыри в руках у Демьяна.
        Да, сейчас все выглядит шоколадно. Идиллия. Стопроцентное взаимопонимание. Но это пока. А как дальше? Я настолько отвыкла от отношений, что мне становится страшно.
        Я внезапно понимаю, что доверилась человеку, которого толком не знаю, кроме как в рабочих вопросах. Мы ведь не обсуждали личные вопросы, статус наших встреч, нюансы. А как показывает мой прошлый, далеко не самый удачный опыт, сюрпризы от любимого человека могут полезть в самый неожиданный момент. И к ним нужно быть готовой. Плавали.
        Что я буду делать, если, например, для Демьяна вопрос верности в паре пустой звук? Или он предпочитает в случае чего выяснять вопрос силовым методом даже с женщинами? А как он будет реагировать, если мы где-то не сойдемся во мнениях?
        Сомнения сдавливают голову тугим обручем, и к горлу подкатывает паника. Я пытаюсь выдохнуть, убеждая себя, что переживать не о чем, но бесполезно. Сценарии с нехорошим финалом уже атаковали голову и отступать не желают.
        Демьян тоже замечает, что на меня не действует его шутливый тон, поэтому просто берет меня за руку, сжимает ладонь в своей кисти и держит так до самого конца пути.
        - Приехали, - оповещает, когда машина останавливается рядом с жилым домом.
        Новая высотка с панорамными окнами и просторной входной группой. Здесь нет подъездов в привычном для нас понимании, а интерьер внутри больше похож на какой-то дорогой отель или гостиницу. Охрана, консьерж, видеонаблюдение.
        - Не жди вида на город с высоты птичьего полета, - комментирует Демьян, поднимаясь на второй этаж. - Признаюсь честно, я в принципе боюсь высоты.
        - Подруга живет на двенадцатом этаже. Однажды у них сломался лифт, - вспомнила старую историю. - Вот тогда она поняла прелесть нижних этажей.
        - Я бы вообще предпочел на первом, но там тренажерный зал, бассейн, что-то еще.
        - Бассейн? Мне уже нравится.
        - Сходим как-нибудь вдвоем. Покажу. - И тут же ревниво добавляет: - Но без меня туда ни ногой!
        Демьян открывает входную дверь, пропуская вовнутрь. Мы разуваемся в прихожей и проходим в гостиную. Просторная комната объединена со столовой. На что я нашу кухню-гостиную считала большой, но обеденная зона в квартире Демьяна переплюнула даже ее. Светлая, с выходом на лоджию, квадратов шестьдесят, если не больше. Да здесь целую свадьбу играть можно!
        - Ого! - вырывается невольно, когда я вижу, что за стеклянными дверями открывается терраса.
        - Да, там небольшая зона отдыха. Вечером особенно хорошо посидеть, расслабиться, - подтверждает Демьян.
        Спальня тоже поражает размахом. Помимо нее еще имеется гардеробная, два санузла и одна свободная комната.
        - Тут я планировал обустроить детскую. Сегодня уже привезут кроватку, а в течение нескольких дней закажем всю оставшуюся мебель. Разделим на зоны: игровая и спальная. Окна выходят во двор, так что здесь тихо даже днем. Я думаю, Денису понравится. Да, сын? Будет у тебя своя личная территория. А у нас с мамой своя... - мечтательно тянет последнее предложение.
        Я с удивлением оглядываюсь на хозяина квартиры. Смотрю, как он с довольным видом демонстрирует ребенку пока еще пустую комнату в спокойных светлых тонах.
        - Ты действительно надеешься, что он будет здесь спать? - переспрашиваю.
        - А почему нет?
        - Один? - намекаю толще некуда.
        - Эм-м?.. - все еще не понимает Демьян. - А что не так?
        - Нет, нет, ничего, - фыркаю смешливо, предвкушающе ожидая вечера.
        Уж я-то хорошо знаю своего сына и его привычки. Как и то, что за право спать рядом с мамой Денис будет воевать до последнего.
        - Я думаю, мы с ним договоримся. По-мужски. Сын меня поймет, - уже неуверенно произносит Демьян.
        Я лишь жму плечами, и больше мы к этому вопросу не возвращаемся.
        Дорога вымотала, сил почти не осталось, поэтому в отношении обеда приходим к общему соглашению - доставка. Пока ждем курьера, Дениска засыпает.
        - У нас есть свободные полчаса, - жарко шепчет Демьян мне в шею, подходя сзади и прижимаясь к моей попе внушительным бугром.
        Предатели-мурашки мгновенно реагируют. Бросаются по телу врассыпную, не оставляя мне ни малейшего шанса противостоять этому искусителю. И сладкий спазм тут же стягивает низ живота.
        - А если курьер приедет раньше? - пытаюсь бороться до последнего.
        - Оставит у консьержа. Или у двери. Или еще где-нибудь... - Проводит языком по моему уху, отчего я теряю опору под ногами.
        Горячая волна желания захлестывает обоих с головой, льется волнующим коктейлем по венам, впрыскивая какую-то запредельную дозу тестостерона в кровь.
        Я вспыхиваю как спичка в руках этого мужчины. Мне не нужны долгие ласки и часовая прелюдия. С ним я завожусь от щекочущего дыхания в ушко, от едва ощутимого прикосновения губ к шее, от жаркого "хочу" на полутоне. Этого достаточно, чтобы сорвать стоп-кран и улететь в нереальность. В яркий мир оргазмов, который открыл мне Демьян.
        Это химия. Или магия. Я уже даже не желаю заморачиваться, пытаясь разгадать сию тайну. Просто отпускаю тормоза и позволяю чувствам окончательно завладеть разумом.
        Раньше я даже не подозревала, что с мужчиной бывает так. Горячо, страстно, захватывающе и умопомрачительно сладко. Когда не нужно искать причины в себе, подстраиваться или, хуже того, изображать несуществующие эмоции. Когда мы оба как две половинки одного целого. Когда его хочу - это мое хочу. И я безумно рада, что в нашей жизни все повернулось именно так, что мы нашли друг друга. Пусть неправильно, пусть благодаря ошибке, но мы вместе.
        После крышесносного секса мы лежим в обнимку, выравнивая дыхание, и приходим в себя. Наслаждаясь моментом. По телу еще гуляют отголоски пережитого удовольствия, когда слух улавливает какой-то шум в квартире. Я удивленно поднимаю голову, прислушиваясь к звукам, вопросительно смотрю на Демьяна. Он тоже слышит их. И это точно не курьер. У последнего просто не может быть ключа, чтобы попасть внутрь.
        - Я сейчас, - недовольно бросает Демьян, вставая с кровати и натягивая на голое тело спортивные штаны.
        Я невольно любуюсь его фигурой, прорисованными мускулами, идеальным прессом. Даже при регулярных занятиях спортом не всем удается достичь таких невероятных параметров.
        Демьян выходит из комнаты, прикрывая дверь, а я наконец понимаю, что у нас гости. Незваные. По крайней мере, меня никто не оповещал, что мы ждем кого-то еще помимо доставки еды.
        Ключи от квартиры хозяева обычно оставляют только близким людям, а значит, мне предстоит внеплановое знакомство с новыми родственниками.
        После этого осознания я как ошпаренная спрыгиваю с кровати на пол и начинаю метаться в поисках одежды. Платье и бюстгальтер находятся сразу, а вот трусики улетели в неизвестном направлении, что неудивительно, стоит лишь вспомнить, как в порыве страсти мы с Демьяном сдирали друг с друга мешающую нам ткань и швыряли ее в стороны.
        Черт с ними, потом найду. Под платьем не видно, а делиться этим фактом я ни с кем не собираюсь.
        Пальцами расчесываю волосы, стягивая их в конский хвост, кидаю взгляд в зеркало: ведьма. Глаза горят, щеки пылают, на шее засосы и отметины от страстных поцелуев. Ну и как в таком виде выходить к гостям?
        Застываю на пороге, глядя на ручку двери. Сердце начинает колотиться где-то в груди, особенно когда я слышу повышенные тона гостей. Особенно женский. И не один.
        Сестра? Мама? Или же...
        Толкаю дверное полотно, чтобы выйти, но открывшаяся моему взгляду картина заставляет замереть на месте. И даже дышать становится тяжело.
        На шее у Демьяна висит девица модельной внешности. Длинные черные волосы отливают рекламным глянцем, пальцы с ярким маникюром собственническим жестом гладят мужскую спину, а пухлые губы что-то сексуально нашептывают мужчине на ухо.
        И никакими родственными чувствами тут и не пахнет.
        При этом сам Демьян истуканом стоит посреди гостиной, не обнимая, но в то же время и не отталкивая настойчивую брюнетку.
        - Я так счастлива, что ты вернулся. Мы с Кариной очень ждали тебя. Ты знаешь, что отца оперируют в ее клинике? И он в курсе, что вы снова вместе, очень рад за вас, ждет, - раздается приятный женский голос из кухни, а следом появляется его обладательница. Невысокая стройная дама едва ли лет сорока.
        Мама? Вряд ли. Скорее старшая сестра. Пока я перевариваю ее слова, что обжигающим пеплом кружатся в голове, она замечает мою персону. Удивленно замолкает и начинает медленно прощупывать меня взглядом. Красивые губы брезгливо кривятся, но женщина пытается остаться вежливой: - Сынок, рассчитайся со своей гостьей и проводи ее на выход. У нас семейная встреча, чужим тут не место. А после поговорим.
        Значит, все-таки мама.
        Демьян резко разворачивается, отталкивая наконец-то брюнетку. Вернее, снимая с себя ее руки и делая шаг назад. Встречается со мной взглядом и едва заметно ведет головой. То ли делая знак, чтобы я ушла, то ли чтобы не верила - я сейчас плохо соображаю, чтобы понять намек.
        - Позволь мне самому решать, кто здесь останется, а кого стоит проводить, - холодным голосом чеканит в ответ матери.
        - Но... - возмущенно пытается возразить она.
        - Это моя квартира.
        - Демьян, Карина - твоя жена. Расставляй приоритеты правильно!
        Ее слова выстреливают карабином в моем сознании. Я медленно отступаю в комнату, прикрывая за собой дверь и отрезая их компанию от себя.
        Грудную клетку стягивает невидимая сила. Реальность наваливается всем своим весом, придавливая, размазывая до мокрого места.
        Жена.
        Жена...
        Почему я никогда не слышала о ней? Не видела ее, не замечала рядом с Демьяном? И почему он ничего о ней не говорил? Вообще не заикался о своем семейном положении?
        Я была уверена, что он свободен. В компании никто не обсуждал личную жизнь начальства, не копался в грязном белье, поэтому я как-то по умолчанию считала, что босс свободен. Или это просто со мной не сплетничали, боясь, что я донесу первому лицу?
        Разум пытается удержаться на плаву, хватаясь за несостыковки. Отказываясь верить, что Демьян нагло врал. И мне, и этой Карине. Здесь явно что-то не так, иначе он не привез бы любовницу в свою квартиру. Нагло. Под нос жене. Да и женских вещей я нигде не заметила. Ни в ванной, ни в спальне, ни где-либо еще. Карина точно живет в другом месте.
        Тогда почему жена? Может, бывшая? Или у них гостевой брак? Ведь Демьян позволил этой брюнетке повиснуть у себя на шее, а значит, между ними все же что-то есть.
        Сомнения, догадки, ревнивые мысли молоточками долбят в виски. И самый главный вопрос: «Что мне теперь со всем этим делать?» - остается повисшим в воздухе.
        Первое желание - уйти. Разбудить Дениса, забрать вещи и свалить. Но куда? В гостиницу? Или сразу на железнодорожный вокзал и домой? А может, просто выдохнуть, остыть и послушать, что на все это скажет Демьян? Дождаться объяснений?
        Второй вариант кажется ближе. И не потому, что он более разумный, а потому, что с маленьким ребенком и кучей чемоданов много не набегаешь. Поэтому я набираюсь терпения, стискиваю челюсть и жду окончания встречи хозяина квартиры с родственницами.
        Последние минуты их общение больше походит на спор. Я не могу разобрать слова, но интонация подсказывает, что все на взводе. И кажется, тому причина - я.
        Наконец голоса стихают. Судя по наступившей тишине, гости ушли.
        - Мама? - открывает глазки Денис, протягивая ко мне ручки.
        Я обнимаю его, ложась рядом. Утыкаю нос в его макушку, прижимая к себе, и пытаюсь сдержать слезы. Только-только забрезжившая на горизонте надежда на счастливое будущее рушится на глазах.
        Почему? Чем я заслужила? Неужели у меня на роду написано быть вечно обманутой? Артур врал, что я ему изменила, зная, что произошло на самом деле. Демьян убедил в искренности своих чувств, а сам скрыл факт наличия жены. Хотя почему убедил? Он ведь как раз ничего не обещал. Кроме так любимого мужчинами расплывчатого "все будет хорошо". Это я с истинно женской привычкой бежать впереди паровоза уже размечталась о семье, внуках, ипотеке. И снова оказалась у разбитого корыта.
        Денис, словно чувствуя мое состояние, успокаивающе гладит меня теплой ладошкой по руке, целует. Мой единственный ориентир, не дающий сойти с ума в этом жестоком мире.
        Тихие шаги за спиной заставляют вздрогнуть. Я пропустила тот момент, когда Демьян открыл дверь и вошел в комнату.
        - Денис уже проснулся? - спрашивает будничным тоном.
        На глаза наворачиваются слезы. Я не хочу сейчас с ним говорить. После всего того, что произошло: нашей близости, объятий, поцелуев и неожиданного появления его жены. Мне нужно время. Принять, переварить.
        Но и устраивать сцены перед ребенком тоже не вариант.
        - Папа, - улыбается сынишка, выбираясь из кокона моих рук. - А мне сны снились.
        - Правда? Интересные? Расскажешь? Пойдем на кухню, там есть кое-что вкусное для тебя.
        Денис послушно уходит вместе с отцом, оставляя меня одну. Я сажусь на кровати, оглядываюсь. Прикидываю, что делать дальше. Жить с Демьяном в одной комнате и спать в одной кровати я, скорее всего, больше не смогу. Как вариант можно снять квартиру и съехать. А в идеале вообще вернуться домой и забыть все к чертям. Если получится. Ну а пока сойдет и просто другая комната.
        Провожу рукой по постели. Смятая шелковая простыня напоминает о том, чем мы занимались с Демьяном каких-то полчаса назад. Я помню, что чувствовала после расставания с Артуром. Обиду, сожаление. И это не идет ни в какое сравнение с той адской болью, которая раздирает меня изнутри сейчас.
        - Настя? - возвращается хозяин квартиры. - Я хотел поговорить.
        - А надо ли? - язвлю в ответ.
        Он сканирует меня пристальным взглядом, оценивая мое состояние.
        - Это была моя ошибка. Я просто не ожидал маминого визита именно сегодня.
        - Где Денис?
        - Я включил ему мультики и дал йогурт. Он на кухне, не переживай.
        - Мы здесь не останемся, - перехожу в наступление. - Максимум переночуем. А потом съедем.
        Демьян хмурится, пряча руки в карманы. Ему явно не нравится моя идея.
        - Не надо, - подтверждает мою догадку. - Это не то, о чем ты подумала.
        - А о чем я подумала? - вскидываю подбородок.
        Он нервно ведет головой. Отводит взгляд. Значит, дым не без огня?
        - С Кариной у меня давно ничего нет. Это правда! - предупреждая мои возражения. - Мы жили с ней в браке больше года, но это в прошлом. Сейчас мы в разводе. Она владеет современным медицинским центром, где работают лучшие врачи по части онкологии. Именно в их клинике сейчас активно применяют самые передовые методы лечения рака, поэтому родители и решили обратиться за лечением именно туда. У отца товарища там вытащили буквально с того света, когда уже никто не верил. Еще несколько человек советовали эту клинику как самую лучшую в нашей стране. Да, не буду скрывать, что родители хотели бы, чтобы мы снова сошлись с Кариной, но их желание и реальность не имеют ничего общего. Мы давно уже не пара, и возвращаться к прошлому я не собираюсь.
        - Правда? - усмехаюсь, вспоминая липкие объятия брюнетки и горящий женский взгляд.
        А еще поддержка в лице его матери. Демьян, может, и не собирается, а вот у его жены явно иные планы.
        - Я не сообщал родителям, что у меня появился сын. Мы редко общались, а потом стало не до этого. Думал рассказать по возвращении, познакомить вас, порадовать их внуком. Поэтому мама и отреагировала таким образом: она просто не знала, кто ты. Сейчас сложный период, все на нервах. У отца завтра операция. - Демьян шумно выдыхает. - Просто пойми меня правильно. Я не лгу тебе, просто сейчас действительно тяжелые дни, навалилось все разом, а времени в обрез.
        Я вижу, что ему тяжело. Да, возможно, что сказанное им правда и я действительно накрутила себя. Просто бывшая жена, просто недоразумение вследствие недосказанности. Но то, что Демьяну придется довольно тесно общаться с этой Кариной в ближайшие дни, что эта акула явно надеется вернуть бывшего мужа, что его родители ждут их сближения плюс они люди одного круга, не дает мне покоя. И какая роль в этой пьесе отведена мне, мы тоже пока не выяснили.
        - Это только подтверждает мои слова. Нам не стоит торопиться, - настаиваю на своем.
        - Вы останетесь здесь! - делает предупреждающий шаг Демьян. - Я вас все равно никуда уже не отпущу. Дай мне время, и я улажу все вопросы. Просто поверь.
        ГЛАВА 22
        - Демьян, ты обязан извиниться перед Кариной! - настаивает мать, в который раз возвращаясь к болезненной, как гнойный нарыв, теме.
        Я хоть и стараюсь держать себя в руках, зная, что сейчас не время да и не место конфликтовать, но терпение уже на исходе. Я не хочу разговаривать о Карине. Просто не желаю. И точка. Потому как любое упоминание этого имени приводит к обязательной ссоре, а ссориться сейчас очень плохое решение.
        Отца увезли на операцию. С этого момента каждый нерв в организме натянут до предела, чтобы еще нагнетать, обсуждая мои прошлые отношения.
        Я давно похоронил все чувства, которые испытывал к бывшей пассии. Да там и хоронить было особо нечего. Карина отлично постаралась, выжигая своим поведением все хорошее, что было между нами когда-то. Прошлась бульдозером по остаткам и закатала в бетон.
        Я и так с трудом сохранял видимость уважения к этой женщине, а после очередной ее выходки утратил и эти крохи.
        И плевать, что наши семьи дружат еще с институтских времен. Мы больше не пара.
        - Я ей ничего не обязан, - цежу, стиснув зубы.
        Мама вздыхает, качая головой. Молчит какое-то время, а после меняет тактику:
        - Сынок, ну послушай. У всех у нас бывает сложный период в жизни. Взлеты, падения и как следствие - затяжные депрессии. Карина была тогда не права, я ее не оправдываю. Но человек осознал, раскаялся. Ты в силу своей мужской природы не понимаешь, через что проходит женщина в период гормональных изменений. Какой стресс испытывает наша психика. Мужчины менее эмоциональны. Вам сложнее понять, но поверь мне: Карине пришлось очень несладко. Если бы ты дал ей шанс...
        - Мама! - вытягиваю вперед ладонь, надеясь пресечь все оправдательные лозунги в сторону моей бывшей жены до того, как они перейдут в обязательное требование.
        - Вот именно, Демьян! Я, как мать, переживаю за тебя, и кто, как не я, может рассказать, подсказать и раскрыть тебе глаза на правду? Настоящую, а не ту, которую ты сам себе придумал или вывел как аксиому. Не все в жизни так, как нам кажется! Ты тоже не ангел, но Карина приняла тебя такого, какой ты есть. Простила и готова снова стать тебе опорой в жизни.
        Я лишь сильнее стискиваю кулаки, держась из последних сил. Если послушать мою мать, так Карина святая. Разве что нимба над головой не хватает. Только вот правда совсем другая.
        - Если ты не хочешь, чтобы мы поссорились, то давай просто остановимся на том, что я ужасный грешник и не заслуживаю такого счастья, как моя бывшая жена. Между нами все давно в прошлом. Я благодарен ей за отца, за оперативную помощь в его лечении, но на этом все. И, пожалуйста, не приводи ее больше в мою квартиру! Кстати, верни ключи.
        Вчерашнее неожиданное появление родительницы с Кариной стало неприятным сюрпризом как для меня, так и для Насти. И я очень хорошо понимаю чувства последней, особенно после того, что ей пришлось услышать в свой адрес.
        Я понимал, что этот визит не случаен. Мама специально пошла с козырей.
        - Вот как, значит? А завтра и меня не пустишь на порог? Это все из-за той самой вертихвостки, которую ты привез с собой? Якобы родившей от тебя сына? Ты действительно поверил этой мошеннице? Демьян, да у нее же на лбу все написано!
        Я с силой бью кулаком в стену рядом с собой. Служба безопасности отца донесла до родителей последние новости о моей личной жизни. И про Настю, и про ребенка. И если отец никак не отреагировал, предоставив мне возможность самому объявить о пополнении семьи, то вот маму понесло. Она не то чтобы не приняла, не поверила и не одобрила - она возненавидела будущую невестку с первой же секунды.
        Не помог ни двойной тест ДНК, ни мои попытки что-то объяснить. И если с появлением ребенка в нашей семье она худо-бедно была готова мириться, то вот с тем, что я хочу строить дальнейшие отношения с его матерью - была категорически не согласна.
        Я не стал спорить. Махнул рукой, отложив проблему на потом. В конце концов, в приоритете были задачи поважнее, а познакомить мать с Настей, поговорить и попытаться их подружить можно было и после.
        Только вот я не ожидал, что родительница так рьяно кинется исправлять ситуацию. В первый же день. Взяв себе в помощницы мою бывшую жену.
        Представлять их и объяснять что-то не было смысла. Я понимал, что если даже попытаюсь, то потерплю полное фиаско. Либо рассорюсь с матерью, либо с Настей.
        Ни тот ни другой вариант мне не нравился.
        - Не лезь в мои отношения с Настей! Это. Мой. Выбор, - произношу, выделяя каждое слово. - Я люблю эту женщину, я хочу быть с ней, я буду с ней.
        - Да как ты не понимаешь! - переходит в наступление родительница. - Этой девке от тебя ничего, кроме денег, не нужно! Ну это же ежу понятно! Она и ребенка родила только для того, чтобы иметь возможность пристроиться к кормушке. Сколько их, таких охотниц, в наше время развелось?! Мечтающих древнейшим наипростейшим способом устроить себе обеспеченную жизнь. А ты попробуй лиши ее этой возможности и посмотри, как она тогда запоет? Не веришь? А хочешь, я тебе докажу, чего она стоит?
        А вот это уже предел. Я шумно выдыхаю, принимая решение покинуть больничный коридор, но в дверях сталкиваюсь с молодой девушкой в халате медсестры. Кажется, мы уже пересекались.
        - Прошу прощения, Зарецкий? - переспрашивает она, убеждая меня, что я не ошибся. - Вы просили проинформировать вас, когда закончится операция. Поздравляю. Все прошло успешно. Через пару часов вы сможете увидеть пациента.
        Напряжение испаряется. Отпускает, сдуваясь как воздушный шарик, уступая место облегчению. Переключая вектор внимания.
        И хоть я понимаю, что все только началось, а отца впереди ждет длительное лечение, но первый этап благополучно пройден, и это уже внушает надежду.
        - Как он? С ним все хорошо?
        - Да. Как только пациент отойдет от действия лекарств, вас проводят к нему.
        - Слава богу! - отпускает и маму. Она прикрывает лицо ладонями, пытаясь сдержать эмоции. - Его перевели в палату? Пожалуйста, можно мне к нему сейчас? Я не буду мешать, обещаю! Просто ждать здесь невыносимо. У меня нервы не выдержат и давление скачет так, что скоро и мне помощь понадобится. Умоляю! Тем более я не чужой человек, я его жена.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????Медсестра неуверенно мотает головой, уже готовит стандартные слова, чтобы вежливо отказать, как впереди появляется знакомая фигура.
        - Алина Захаровна! Демьян! Бориса Николаевича прооперировали, все хорошо, - фонит приторной заботой голос Карины.
        Больничный халат, едва прикрывающий стратегические места, провокационно обтягивает широкие бедра. Еще минус пару сантиметров длины, и владелица местной клиники вполне сойдет за тематическую стриптизершу.
        - Кариночка! - распахивает ей свои объятия мама. - Как хорошо, что ты здесь.
        У меня зубы сводит от оскомины.
        - Я приехала, как только смогла. Вы сами как? Держитесь?
        - На успокоительных. Иначе просто сорвусь. Карина, пожалуйста, мне нужно к мужу. Операция ведь закончилась и его перевели в палату? Я посижу рядом, подержу за руку? Еще два часа ожидания в этих стенах я просто не выдержу! Моя хорошая, умоляю!
        Карина переводит взгляд на меня, думает о чем-то своем и согласно кивает.
        - Я думаю, что можно. В порядке исключения, - не забывает напомнить.
        Прекрасно. У меня есть пара часов, чтобы смотаться в офис. Я обещаю матери, что подъеду сразу, как только отец придет в себя, и, не прощаясь, размашистым шагом иду на выход. Дохожу до парковки, когда смартфон в кармане начинает настойчиво вибрировать. На экране высвечивается имя бывшей.
        - Что-то случилось? - принимаю вызов.
        В конце концов, сейчас такая ситуация, что в любую минуту все может повернуться на сто восемьдесят градусов и игнорировать звонки Карины я просто не могу. Не имею права. Как бы ни хотел.
        - Ты еще здесь?
        - Пока да. У машины.
        - Найдешь пять минут? Я хотела поговорить, - тянет неуверенно. - Можешь подняться в мой кабинет?
        - Хорошо. Сейчас буду.
        Неприятное предчувствие сдавливает грудную клетку. Неужели официальная версия отличается от реальной и при операции что-то пошло не так? Я за считаные секунды преодолеваю расстояние от парковки до нужного мне этажа и двери, захожу без стука и останавливаюсь у рабочего стола. Взглядом требую подробностей.
        - Демьян, - виновато улыбается Карина. - Присядь, пожалуйста. Чай, кофе? Что-нибудь покрепче?
        Она встает со своего кресла и виляющей походкой идет до стены со шкафом. Открывает одну из дверец, за которой у нее оказывается свой мини-бар.
        - Я за рулем, - обрубаю жестко. - Что с отцом? Говори прямо!
        Она удивленно оглядывается.
        - С чего ты взял? С Борисом Николаевичем все в порядке. Я ведь уже сказала.
        Хмурюсь непонимающе.
        - Тогда зачем ты меня звала сюда?
        Раздражение копится в груди с ускоренной силой. Вести светские диалоги за чашечкой кофе или тем более чего покрепче в больничных стенах, в компании бывшей жены, после нескольких часов нервного напряжения меня вообще не привлекает. А если быть откровенным - общество Карины мне попросту неприятно. Особенно сейчас, когда в моей жизни появилась Настя.
        Но бывшая словно не чувствует этого. Или демонстративно не хочет понимать, что, если бы не болезнь отца и давняя дружба наших родителей, я бы банального "здравствуй" ей не сказал при встрече. После всех ее выкрутасов.
        Карина, немного подумав, все же закрывает дверцу мини-бара и медленно идет в мою сторону.
        - Демьян, - произносит хрипло.
        Высокая грудь пышными полушариями начинает призывно вздыматься от частого дыхания. Когда-то меня это привлекало. И возбуждало. Карине повезло: природа наградила ее неплохими внешними данными, а то, что не дотягивало до идеала, выправила пластическая хирургия. Но сейчас увиденное не торкает даже на уровне инстинктов.
        - Я тороплюсь, - произношу как можно равнодушнее.
        Давая понять, что если цель разговора - наши отношения, то она просто теряет время. И ее обаяние на меня больше не действует.
        - Я понимаю, - томно произносит она. - Не волнуйся, с твоим отцом все будет в порядке, я лично прослежу за его состоянием. А вот у меня все не так радужно.
        Я молчу несколько секунд, ожидая подробностей и наблюдая, как Карина закусывает губы.
        - Проблемы? - выгибаю бровь.
        - Мне плохо, Демьян, - зажмуривается она. Делает шаг навстречу, прижимаясь, кладет ладони мне на грудь и судорожно вздыхает.
        Я теряюсь в первую секунду, не зная, как реагировать. И пусть Карина мне чужой человек, пусть нас давно ничего не связывает, но если у человека действительно что-то случилось: беда, горе, неприятности, а я в силах помочь - трудно остаться равнодушным.
        Замираю, перебирая в голове слова поддержки, но уже в следующий миг, когда она поднимает ко мне голову, тянется губами и шепчет: "Мне плохо без тебя!" - грубо отталкиваю от себя.
        Твою ж налево! Опять! А я чуть было не купился.
        - Если ты позвала меня только за этим, то зря.
        - Демьян, не уходи! - кидается следом, надеясь успеть перекрыть мне дорогу. - Подожди. Давай просто поговорим! Пожалуйста, выслушай меня. Я знаю, что виновата, что была не права. Но покажи мне таких безгрешных, кто не ошибался бы? - тараторит сбивчиво. - Нам ведь было хорошо вместе? Да, сейчас я понимаю, какой дурой была, цепляясь за карьеру, строя свой бизнес, мечтая быть сильной и независимой. К черту! Я устала. Поняла, что не могу больше так, что ошибалась. Что ты был прав. Мне плохо. Мне действительно плохо. Теперь я вижу, что нужно было строить семью, а не играть в бизнес-леди. И да, я жалею! Очень жалею, что сделала тот проклятый аборт! Каждый день каюсь и простить себя не могу. - Карина берет театральную паузу, закатывая глаза, словно боится расплакаться. - Я пересмотрела свои взгляды на жизнь. Я хочу ребенка. От тебя. Хочу, слышишь? Хоть два, хоть пять - сколько скажешь! Давай попробуем начать все с чистого листа? У нас получится, я уверена. И я готова просить у тебя прощения за все. Особенно за нашего не рожденного по моей вине сына.
        Для правдоподобности пускает слезу. Взмахивает ресницами и пытается поймать мою реакцию на свой спектакль.
        На миг проскальзывает мысль: а может, я не прав? Может она действительно раскаивается? Но почти тут же вспоминаю, что именно стало главной причиной нашего развода, и сострадание моментально растворяется, уступая место прожженному цинизму.
        Я еще несколько секунд наблюдаю за ее игрой, достойной Оскара, но все же не выдерживаю и начинаю улыбаться.
        Карина понимает это по-своему.
        - Я очень по тебе скучала, Демьян. Ты даже не представляешь... - Ловлю ее руки за запястье, предупреждая возможность броситься мне на шею.
        - Слушай, ты считаешь меня за идиота или действительно думаешь, что я ничего не знаю?
        - Ты о чем?
        - Карин, мы расстались не потому, что ты хотела строить карьеру, и даже не потому, что ты сделала аборт.
        - А... п-почему? - заикаясь, бледнеет на глазах.
        Жду несколько секунд, надеясь, что она сама догадается, но нет. Чуда не происходит. Карина по-прежнему изображает из себя святого агнца. А ведь хорошо держится, даже и не заподозришь.
        - Я развелся с тобой потому, что ты мне изменила. И ребенок, которого ты тогда решила не рожать, ссылаясь на свою карьеру, был не от меня, - наклоняясь, шепчу ей на ухо. - Или ты думала, я этого не знал?
        ГЛАВА 23
        - Демьян, мне, наверное, лучше подождать вас здесь. Идите с Денисом сами, - все-таки торможу перед финальным выходом.
        Точнее, у дверей палаты его отца. Волнение и страх сковывают конечности, накатывает дурацкая паника, и ноги отказываются идти дальше. А изначально все казалось намного проще.
        Бориса Николаевича прооперировали несколько дней назад. Он бодро идет на поправку, поэтому его сын решил, что нам пора познакомиться. Внука показать так уж точно.
        Демьян останавливается, разворачиваясь ко мне. Приподнимает пальцами мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза.
        - Когда ты успела себя накрутить? - добро улыбается он.
        Да, мы разговаривали на эту тему. И не раз. Все же первая встреча с мамой Демьяна дала понять, что меня в их семье не ждут. И моя кандидатура на роль избранницы их сына категорически не годится.
        Умом я понимала, что в большей степени это правда, что между мной и Зарецким-младшим слишком большая пропасть, что мы люди разного круга, а наш союз - рисковая затея в первую очередь для меня, но осадок в душе все же остался. И сколько бы Демьян ни оправдывался, объясняя поведение матери типичной родительской заботой, призванной помочь холостому сыну обрести семейное счастье, - я все равно сомневалась. Не в нем. А в том, что, когда страсть угаснет, мы не пожалеем о скоропалительном решении.
        - Я не... - теряюсь.
        Но что делать, если меня который день раздирают противоречивые сомнения?!
        - Настен, послушай, рано или поздно вы все равно познакомитесь. У вас общий близкий родственник, - кивает на Дениса. - Ну и мой отец все же не монстр, кровь младенцев на завтрак не пьет, девственницами не закусывает. Я уверен: вы сможете найти с ним общий язык.
        "Как с твоей мамой?" - чуть было не срывается с языка, но я вовремя успеваю прикусить его. В конце концов, может, я и не права. С Алиной Захаровной мы больше не пересекались, а по одной встрече судить недальновидно.
        - Мы могли бы познакомиться позже, в более уютной обстановке, - делаю еще одну попытку оттянуть неизбежное.
        - Судя по твоим испуганным глазам - лучше вообще никогда, - смеется Демьян. - Не переживай, я рядом. В обиду не дам. Поддержу. Не волнуйся.
        Он приобнимает меня за плечи, даря приятное тепло, а последние фразы ощутимо успокаивают. И я послушно следую за ним.
        - Привет, пап. Не помешал? - здоровается Демьян, заходя в палату. - Мы тебя немного потревожим? Как самочувствие? Как дела?
        Светлое просторное помещение больше походит на комнату в отеле, чем на больничную палату. Современный ремонт в пастельных тонах, высокие потолки, выход на собственную террасу, откуда открывается шикарный вид на парк. И если бы не запах лекарств и стоящая в углу стойка для капельниц, вполне можно спутать с домом отдыха.
        - Привет, привет, - щурится в ответ высокий седовласый мужчина, вставая с кровати и протягивая для приветствия руку.
        Я невольно отмечаю сходство. Даже не с Демьяном, а с Денисом. Что-то неуловимо знакомое. Родное. Только в другом формате.
        - Рад за тебя. Мама говорит, скоро на выписку? - все так же непринужденно продолжает Демьян, пожимая протянутую ладонь и присаживаясь на противоположную кровать. Хлопает по белоснежной простыне, подзывая меня сесть рядом. Борис Николаевич удивленно следит за нами, но лишних вопросов по поводу посторонних не задает. Ждет.
        - Надеюсь. Сам уже дождаться не могу, когда уйду отсюда. Не привык я по больницам прохлаждаться. Не мое, - бурчит мужчина.
        - Согласен. Приятного мало. Но иногда стоит отойти от дел и немного отдохнуть. Тем более тут вполне неплохо, - озвучивает вслух мнение, очень схожее с моим.
        - Ты называешь это отдыхом? - тут же недовольно возражает больной. - В другой ситуации я бы тебе предложил поменяться местами, но сейчас, пожалуй, воздержусь.
        - Я предлагаю смотреть на вещи с позитивной точки зрения, - примирительно улыбается Демьян. - Иногда это помогает лучше врачей.
        У него с утра хорошее настроение, и кажется, ничто не в силах его испортить. Ничто и никто.
        - Тоже верно, - нехотя соглашается Борис Николаевич.
        В этот момент Денису надоедает сидеть смирно, он сползает с кровати и заинтересованно тычет пальцем в штатив для капельницы, спрашивая громким шепотом:
        - Пап, это что?
        На мгновение в палате повисает пауза. Зарецкий-старший напрягается, цепким взглядом прощупывая фигуру ребенка. Смотрит вопросительно на сына, на меня, на Дениса.
        - Это специальное приспособление, чтобы вешать на него всякие бутылочки и лечить людей, - терпеливо объясняет Демьян. - А это твой дедушка, который здесь лечится.
        От волнения я закусываю губу, не зная, как реагировать на ситуацию, и желая только одного - провалиться сквозь землю или исчезнуть в эту секунду. Перескочить этот отрезок истории.
        Это там, в моем родном городе, все казалось иначе. Демьян был простым директором небольшого филиала, начальником, почти обычным человеком. А не наследником крупной бизнес-империи, автоматически включающей его в списки самых завидных женихов по версии модных журналов. И которому простая девочка из обычной семьи явно не пара.
        Мама Демьяна с первой встречи высказала свое фи в мой адрес. Что скажет глава семьи?
        - Дедуска? - с любопытством переспрашивает Денис. - У меня есть дедуска?
        Маленькие глазки вспыхивают неподдельным интересом.
        - Есть. Его зовут Борис. Дедушка Борис. - И, обращаясь уже к отцу, Демьян представляет нас: - Пап, познакомься. Это мой сын Денис. А это моя невеста - Настя. Прошу любить и жаловать.
        А вот на этом моменте зависаю я. Потому как предложение мне никто не делал, к подобному не готовил, да и вообще тема наших отношений в последнее время казалась слишком опасной, чтобы что-то выяснять. А теперь выходит, что если я мысленно готовилась к худшему, то Демьян планировал свадьбу?
        - Кхм, неожиданно, - задумчиво отзывается Борис Николаевич после минутной паузы. - Надо сказать, хорошая новость. Ты умеешь порадовать, сын. Я прям... впечатлен. Приятно впечатлен, признаюсь. А чего ж так долго молчал о внуке? Тянул резину? Или... - Он переводит проницательный взгляд на меня, сканируя, размышляя о чем-то своем, и вот уже мне кажется, что он и вправду умеет читать мысли: - Или ты сам узнал об этом только недавно?
        - Пап, послушай... - пытается оправдаться Демьян, выставляя руку ладонью вперед и перебивая его.
        Но выходит слабо.
        - Что пап? Что пап? - повышает голос будущий свекор. - Я о внуке узнаю, когда он уже вовсю бегает, умеет разговаривать и скоро начнет готовиться к школе. И хорошо, что хотя бы так. Сколько ему? Три есть? А если прибавить к этому девять месяцев?.. - многоговоряще смотрит на сына. - Я тебя с детства учил, что мужчина должен уметь отвечать за свои поступки. Нести ответственность! Хорошо хоть, не к совершеннолетию ребенка вспомнил об этом.
        - Не обизай папу! - внезапно заступается за отца Денис.
        Грозит пальчиком, делая шаг вперед и отвлекая внимание на себя, чем заинтересовывает деда.
        - Ух ты, какой защитник растет! Ну-ка, ну-ка, иди сюда. Хоть погляжу на тебя, - уже более миролюбивым тоном произносит Зарецкий-старший. - А ведь похож. Вылитый отец в детстве, надо же. Расскажи мне о себе, Денис! Сколько тебе годиков? В садик ходишь? Где живешь? С кем? Что любишь?
        Сынишка оглядывается на нас, ища поддержки и одобрения.
        - Папа холосый! Я его люблю. Он мне иглуски покупает.
        - Игрушки? А как иначе? Как-то реабилитироваться и нагонять упущенное надо. Особенно в его случае. Удивил так удивил твой папка, - тянет Борис Николаевич. И следующий камень снова летит в огород Демьяна: - Мы тут за него переживаем с матерью, личную жизнь наладить пытаемся. Мать так целую кампанию развернула на эту тему. Такие кадры подключила! Теперь придется сворачивать. Хотя, наверное, это к лучшему, мне ее затея с самого начала не нравилась.
        Я без пояснений понимаю, что речь идет о Карине. Значит, Демьян не соврал, когда говорил, что их отношения в прошлом и появление бывшей жены на пороге его дома - инициатива мамы.
        - Да, я уже просил ее завязывать со сводническими играми, - морщится как от зубной боли Демьян.
        - Теперь-то ясное дело, если ты свой выбор сделал. И раз все настолько серьезно, то я только за. Рад, что успел дожить до внука. Да еще какого! Богатырь! Защитник! Гордость семьи растет! - нахваливает он внука, отчего у Дениса радостно загораются глазки и уровень доверия к деду возрастает.
        И если изначально сынишка готов был уже идти в бой за родителя, то теперь воинственность постепенно сходит на нет, а ей на смену появляются любопытство и желание поближе познакомиться с дедом.
        Удивительно, но, собираясь сюда, я успела накрутить себя до чертиков, боясь этой встречи до спазмов в желудке. Представляя, как снова придется услышать завуалированные унижения, наблюдать презрительные взгляды, прочувствовать атмосферу отторжения. А вышло все совсем наоборот. Борис Николаевич, в отличие от своей жены, с самого начала встал на нашу с Денисом сторону, устроив показательную головомойку своему сыну.
        - На самом деле Демьян не виноват, - решаю вступиться за отца своего ребенка. - У нас вообще получилась нестандартная история знакомства, а потом и продолжение общения. Слишком все запутанно, местами неправильно, но это не его вина. Так вышло, поверьте. И ваш сын проявил себя как раз очень ответственно, когда узнал о Денисе, так что зря вы на него ругаетесь. Я таких мужчин в своей жизни до него не встречала, - со вздохом заканчиваю свою защитную речь, невольно вспоминая Артура.
        Вот уж благодаря кому мы встретились и кому обязаны всеми остальными последующими событиями.
        - Ну уж нет. Он давно не маленький, чтобы прикрываться обстоятельствами. Но раз все исправил, значит, я не зря время тратил, воспитывая его.
        Стук в дверь прерывает наш диалог, а когда на пороге показывается мама Демьяна, меняется и градус беседы.
        - Боря, как дела? Демьян, ты тоже тут? Ты?.. - округляет она глаза, останавливаясь взглядом на моей персоне и всем своим видом показывая возмущение от подобной наглости. - А как?.. Что происходит? Демьян, ты зачем привел эту девушку сюда?!
        За спиной Алины Захаровны выглядывает Карина в белом халате. Интересно, они всегда ходят вместе или только когда я рядом с Демьяном?
        Появившаяся на горизонте надежда, что все будет хорошо, вспыхнувшая благодаря поддержке Зарцкого-старшего, начинает стремительно гаснуть. И настроение падает куда-то за плинтус. Приехали.
        - Здравствуй, мам. Мы тебе тоже рады, - хмуро отбивает Демьян.
        - Алина, не ворчи. Скажи, ты уже знаешь новость? - вступает в диалог Борис Николаевич, кивком указывая на Дениса.
        На моложавом лице женщины застывает маска фальшивого недоумения. Она с деланым удивлением моргает, просчитывая варианты, а после накидывается на сына:
        - Я ведь просила, Демьян! Ну зачем? Ты же знаешь, что отцу сейчас нельзя нервничать! Категорически! Не мог подождать какое-то время? Так не терпелось поделиться новостями? Ты хоть подумал о последствиях, когда...
        - Хватит! - резко перебивает ее муж. На секунду в палате наступает звенящая тишина. Даже уши закладывает от напряжения. - Прекращай, - выдыхает он наконец. - Со мной все в порядке. Не надо из меня делать беспомощного инвалида, а уж тем более хоронить.
        - Боря, не спорь, врач четко дал понять: никаких нервных потрясений или стрессов, никаких волнений. Даже если это хорошие известия.
        - Алина, стресс мне сейчас устраиваешь ты, - затыкает ее Зарецкий-старший.
        Эта фраза действует безотказно. Мама Демьяна испепепляет меня взглядом, всем своим видом пытаясь возразить, но больше на эту тему не спорит.
        - Здравствуйте, Борис Николаевич. Как ваши дела? Как самочувствие? Есть жалобы? - вплывает в палату Карина.
        От ее приторной улыбки сводит скулы. Чувствую себя лишней на этом семейном собрании. Мама, папа, сын, бывшая жена и... несостоявшаяся будущая.
        А оно так и будет. Учитывая, как меня кроют сомнения в последнее время, так и до нервного срыва недалеко.
        - Спасибо, все отлично. Тем более теперь, после таких новостей. Жить хочется вдвойне!
        - Рада за вас. Поделитесь?
        - С удовольствием! Я сегодня узнал, что у нас в семье пополнение. Посмотри, какой внук у меня растет! - с неподдельной гордостью заявляет больной, указывая на Дениса, отчего у собеседницы перекашивает лицо. - Чудо, а не пацан! Я думал, уже не дождусь при жизни. Ан нет, успел. И вторая половина для сына нашлась. Еще год-два - может, и вторым побалуют. Надеюсь, застану.
        Он смотрит в мою сторону, подмигивая, и я внезапно на ментальном уровне ощущаю поддержку. Практически чувствую исходящее от него одобрение. Сигнал, чтобы я расслабилась и не принимала близко к сердцу поведение всех несогласных. Что-то типа "не переживай, если я сказал, то они в любом случае примут мое решение". И меня и вправду отпускает.
        Дальше разговор заходит о здоровье Бориса Николаевича, о назначенном лечении и положительной динамике выздоровления. Тема семейных отношений и новых родственников уходит на задний план.
        - Так, ладно, нам пора, - спохватывается Демьян спустя четверть часа, поглядывая на часы. - Выздоравливай и возвращайся в строй. Тебя уже Корташев ждет для подписания контракта. Сказал, только с тобой будет обсуждать условия сделки.
        - Этот такой. Принципиальный, - соглашается Зарецкий-старший. - Главное, чтобы не соскочил раньше времени.
        - Не должен.
        - Демьян! - вклинивается Алина Захаровна. - Заодно и Карину подвези. Она сегодня без машины, а тебе все равно по пути.
        Я невольно впиваюсь ногтями в ладони. У меня скоро аллергия начнется на это имя.
        Но Демьян удивляет.
        - Не подвезу, - чеканит таким тоном, что не остается сомнений: его тоже достала эта ситуация с заигрыванием. - Мне в противоположную сторону. Но я могу позвонить Стасу, если Карина так против такси. Все равно сегодня он простаивает без дела.
        Алина Захаровна открывает рот, чтобы возразить, всем своим видом показывая, как возмущена, но не успевает.
        - Не нужно, это лишнее, - обиженно фыркает ее протеже. - Выздоравливайте, Борис Николаевич. Всего хорошего, Алина Захаровна. Увидимся завтра.
        Бросает на нас с Демьяном высокомерный взгляд и гордо удаляется из палаты.
        ГЛАВА 24
        Вечер, звезды, романтика и миллионы огней большого города, хаотичным рисунком раскинувшиеся на темном полотне где-то далеко внизу. Атмосфера волшебства и совершенно иной реальности. Фантастической, сказочной, необыкновенной.
        После посещения клиники мы отправились не домой, как я предполагала, а в шикарный ресторан, находящийся чуть ли не на высоте птичьего полета - на самом последнем этаже современного небоскреба. Демьян с загадочным видом молчал до самого конца поездки, не рассказывая, куда мы направляемся. И сюрприз удался.
        Первые несколько минут я не отлипала от окна, разглядывая город с такой высоты, любовалась и просто наслаждалась моментом. Сегодня был сложный день. Нервы на пределе. И окончание дня в таком необычном месте - настоящая терапия для моей нервной системы.
        - Тебе тут нравится? - словно услышав мои мысли, обращается ко мне Демьян.
        Смотрит с улыбкой, но глаза остаются серьезными.
        Словно ждет чего-то. Или готовится?
        - Очень. Я обожаю высоту. Именно поэтому мой самый любимый транспорт - самолет, хоть я и летала всего пару раз в жизни.
        - Всего пару раз? - удивляется искренно. - Нужно срочно исправлять! Как ты смотришь на поездку в Грецию?
        От неожиданности я давлюсь минеральной водой, и шипящие пузырьки неприятно бьют в нос.
        - Куда? - переспрашиваю, откашливаясь.
        - В Санторини. Слышала о нем что-нибудь?
        - Ты шутишь?
        - Нет, я серьезно. Так что скажешь? - Он достает из кармана телефон, включает экран и протягивает мне. - Полистай фото. Нравится?
        Я как завороженная разглядываю картинки с видом узких улочек, белоснежных домов с голубыми ставнями, витиеватых лестниц, причудливых пешеходных тропинок, исторических построек и потрясающих морских пляжей.
        У меня нет слов, чтобы описать восторг, который грозит накрыть с головой. Это не просто красиво - это что-то запредельное! А я на море была только раз в жизни, и то в детстве.
        - Красиво. Даже очень. Но разве у тебя сейчас есть время на отдых? Ты же сам говорил, что в компании столько дел, что не продохнуть. - С неохотой возвращаю ему телефон.
        - Говорил. Но медовый месяц - это святое. Думаю, недельку выкроить смогу, да и отец скоро вернется в строй. Поэтому...
        - Медовый месяц? - повторяю эхом.
        Мне действительно не послышалось? Значит, он не оговорился в палате отца, назвав меня невестой? И у нас действительно все серьезно?
        Демьян протягивает руку, накрывая мою ладонь своей. Молчит, вглядываясь мне в лицо, а после вкрадчиво произносит:
        - Я тут подумал: мы и так потеряли много времени, пока нашли друг друга. У нас есть сын, нам хорошо вместе. Тогда зачем тянуть? Ты же выйдешь за меня замуж?
        Я слушаю его с замиранием сердца, внимаю, жду чего-то такого, но... чуда не происходит. И вкус разочарования растекается на языке. Вроде бы он все сказал правильно, все так, но я ожидала услышать несколько другие слова. Даже не предложение замужества. И не того, что у нас все серьезно.
        А фраза "нам хорошо вместе" как-то не тянет на признание в любви.
        Плюс совсем некстати вспоминается разговор с отцом Демьяна: "Мужчина должен уметь отвечать за свои поступки. Нести ответственность!" - и становится совсем нехорошо. До тошноты. Потому как выводы напрашиваются неутешительные.
        - Кольцо я не купил. Боялся не угадать с размером. Можем завтра с утра заехать в ювелирный и решить этот вопрос.
        - Давай пока не будем торопиться? - отвечаю дрожащим голосом, убирая руку из его ладони.
        Скрыть волнение не удается. Но я понимаю, что если впоследствии мои страхи подтвердятся, если все окажется именно так, как я думаю, то откат будет куда больнее. И лучше сейчас попридержать коней, чем потом расхлебывать то, что натворили.
        - Настя? Все в порядке?
        - Да, - киваю, чувствуя, как реальная тошнота подкатывает к горлу.
        - Ты побледнела. Тебе нехорошо?
        - Немного. Где здесь туалет? - глубоко вдыхаю и выдыхаю, пытаясь справиться с рвотными позывами.
        - Черт! Вон там, справа. Пойдем провожу.
        - Не надо. Останься с Денисом, я сама, - останавливаю его жестом и вскакиваю с места.
        До уборной добегаю за считаные секунды. Залетаю в кабинку, захлопываю дверь и понимаю, что еще секунда промедления - и я могла бы не успеть. Меня отпускает спустя пару минут обнимашек с белым фаянсовым другом. Желудок очищается, тошнота пропадает, но ей на смену приходит слабость. То ли что-то из заказанных блюд оказалось несвежим, то ли это нервы подвели. Итог один.
        Набираю полные ладони прохладной воды, прикладываю к щекам.
        Я не знаю, что со мной происходит в последнее время, но с этим нужно что-то делать. И как можно скорее. Дальше так просто нельзя.
        Самый простой способ - расслабиться и отпустить ситуацию. Не забегать вперед, не искать подвоха в каждом шаге Демьяна или его родителей. Просто жить. Здесь и сейчас.
        Только вот в теории это кажется легко и просто, а в жизни почему-то так не получается. Увы.
        Закрываю кран, привожу себя в порядок, выхожу из уборной. За дверью сталкиваюсь с Демьяном, который ждет меня с сыном. Напряженный взгляд и хмурая складка на переносице выдают тревогу на красивом лице.
        - Как ты?
        - А вы чего тут делаете? - теряюсь в первый момент, оглядывая обоих.
        - Ты так резко убежала, что мы испугались. Все в порядке?
        - Уже да. Тошнило немного. Прошло.
        - Давно?
        - Что?
        - Тошнит давно? - прищуривается Демьян.
        Внимательный взгляд сканером проходит по моей фигуре, и я без пояснений понимаю, что он имеет в виду. Внезапная догадка пулей выстреливает в голове, лентой пролетают события прошлых дней, я отсчитываю дни и... замираю.
        - Какое сегодня число?
        - Двадцать второе.
        Во рту пересыхает. Месячные должны были прийти три дня назад. А их до сих пор нет. Мое нестабильное эмоциональное состояние, постоянные тревоги, перепады настроения, задержка, тошнота - все указывает на то самое, о чем я подумала. И да, у нас был незащищенный секс.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????Я снова беременна?
        - Первый раз, - бросаю отрывисто. - Мне показалось, морепродукты были несвежими. Дело может быть в них. В любом случае уже все прошло, так что волноваться не о чем. И я, честно говоря, устала. Может, поедем домой?
        Я всеми силами пытаюсь изображать спокойствие на своем лице. Еще ничего не ясно, паниковать рано, давать повод для радости или беспокойства - тоже. Завтра куплю тест на беременность, даже два, а лучше три, проверю все наверняка, запишусь на всякий случай к врачу, и уже тогда можно будет о чем-то говорить. А пока это простое несварение желудка. Точка!
        Смотрю на Демьяна вопросительно, но, кажется, моя версия его не устраивает.
        - Хорошо. Только расплачусь за ужин. И на обратном пути все же заедем в аптеку, - подмигивает с хитрым видом.
        По дороге домой мы молчим. Я боюсь того момента, когда придется взглянуть правде в глаза. Что делать, если мое предположение окажется верным? Одна с двумя детьми я не справлюсь. Хотя, как показывает практика, Демьян не откажется от второго ребенка. Но сейчас для меня это звучит больше как угроза, чем повод для успокоения.
        - Послушай, я хотел поговорить с тобой насчет моей мамы, - уже в машине возвращается к больной теме Демьян.
        - Я тебя слушаю, - отзываюсь автоматом.
        Он не торопится продолжать, обдумывая, как правильно подать то, о чем хотел поговорить.
        - Понимаешь, в нашей семье сейчас сложный период. Болезнь отца подкосила ее. Мама всегда была за ним как за каменной стеной, уверенная в завтрашнем дне. А сейчас ее внутреннее равновесие пошатнулось. Отсюда и всякие страхи, недоверие, предвзятое отношение к новым людям. Я знаю, что рано или поздно она успокоится, это неизбежно. Примет мой выбор. Благословит. Ну а пока от нее можно ожидать резких выпадов и перегибов. Я, конечно, еще поговорю с ней, но боюсь, пока вся эта ситуация со здоровьем отца не прояснится, ее так и будет бросать в крайности.
        - Да? А я думала, там другая причина. И зовут ее Карина, - не могу не вставить шпильку. - По-моему, ее кандидатура уже утверждена на роль твоей избранницы. Причем без вариантов.
        Демьян усмехается, качает головой, не отрывая взгляда от дороги.
        - С Кариной у нас ничего не срослось бы в любом случае. Даже если бы не было тебя, - произносит жестко. Так, что у меня мурашки идут по коже от его тона. Я понимаю,что их история закончилась чем-то гораздо более серьезным, чем банальное "не сошлись характером". - Мама этого просто пока не осознает.
        - А почему вы расстались? - вырывается само.
        Я понимаю, что это слишком личное, что, возможно, я не имею права задавать подобные вопросы, но слово не воробей, извиняться уже поздно, а любопытство никуда не делось, поэтому с замиранием сердца жду ответа.
        В конце концов, мою историю с Артуром Демьян требовал, чтобы я рассказала от и до.
        - Официально - разлюбили друг друга.
        - А реальная причина?
        Демьян останавливается на красный свет, дожидается зеленого, снова давит на газ и только после этого продолжает:
        - Карина позиционировала себя как бизнес-леди. Карьеристка. Муж ей нужен был скорее для имиджа, чем для семьи. Даже не муж - идеальная пара. Для фотосессий, выходов в свет, мелькания в новостных каналах. Поначалу меня все устраивало, вернее, я не задумывался на эту тему. А когда зашел разговор о детях - вот тут и случился наш первый конфликт. Дальше больше. Все как-то покатилось по наклонной. Усилились недопонимания, начались постоянные ссоры, скандалы, обиды. Хотя сейчас я понимаю, что не дети стали катализатором нашего развода. Скорее это был просто повод.
        - Повод для чего?
        - Для раскачивания ситуации, - пожимает плечами.
        Я пытаюсь уловить суть, но она упорно ускользает от меня. В том, что Демьян сейчас ничего не испытывает к бывшей жене, я уже убедилась. В его рассказе ни капли обиды или сожаления. Усталая правда. И цинизм.
        Если он и любил ее когда-то, то явно давно переболел. Но что-то заставило его изменить отношение к этой женщине, потому как где-то в глубине души сквозит плохо скрываемое презрение.
        - Почти перед самым нашим разводом я уехал по делам. Мы тогда снова крупно поссорились, - продолжает он, - причем я даже не помню из-за чего. Какая-то мелочь, вылившаяся в грандиозный скандал. Мы не общались, пока я был в командировке, Карина не выходила на связь, а я особо не настаивал. Только вот если я реально работал, оставляя на сон порою меньше пяти часов в сутки, то она времени даром не теряла. Ее проект тогда курировал высокий чиновник из администрации президента. Большие перспективы, господдержка, гранты. Я не знаю, был ли это он или кто-то другой и какая причина толкнула Карину на этот шаг... - Демьян запинается, снова отвлекаясь на дорогу.
        - Она тебе изменила? - переспрашиваю глупо.
        Смотрю на сильные мужские руки, на благородный профиль, на красивые черты лица и не могу поверить. Насколько нужно быть дурой, чтобы променять такого мужчину на кого-то еще?
        - Она сделала аборт, пока я был в командировке, - поясняет равнодушно. - Тайно. Думала, я не узнаю. А когда правда всплыла на свет - обвинила меня. Сказала, была на эмоциях, поэтому и решилась на такой шаг. Только вот не учла одной маленькой детали. А именно - срок ее беременности не совпадал с датой нашей последней близости. Даже с учетом каких-то там медицинских недель. Это и стало последней каплей, после чего я подал на развод. Кстати, Карина до недавнего времени думала, что я не знаю о ее измене. И о том, что ребенок был не мой.
        - Ты не...
        - Я не стал выносить сор из избы. Да и с ней выяснять отношения тоже не видел смысла. И если раньше еще сомневался, думал, у нас есть шанс все наладить, пытался как-то сохранить брак, то после такого стало ясно, что обратной дороги нет. Кстати, она и сама особо не сопротивлялась. Видимо, на противоположном фронте ей светили хорошие перспективы. Я после встречал их вместе с этим чиновником, даже желтая пресса подкидывала сюжет про их пару, но, видимо, что-то как-то не срослось, раз она снова объявила на меня охоту.
        - А твои родители?
        - Их я тоже не посвящал в причины развода. Вот сейчас думаю, что зря, - задумчиво подводит итог. Останавливает машину у аптеки, глушит мотор и разворачивается ко мне. - Посидите в машине, я быстро.
        ГЛАВА 25
        "Сегодня к ужину не успеваю, работы навалилось выше крыши. Прости, Малыш!" - прилетает СМС от Демьяна ближе к вечеру.
        Я понимающе качаю головой, будто он может меня сейчас видеть, и отправляю в ответ сочувствующий смайлик. Бывает.
        В последние дни Демьян редко возвращался домой раньше восьми вечера. А иной раз мог задержаться и до полуночи. Я знала, что это временные трудности, что связаны они в первую очередь со сменой руководителя, поэтому относилась с пониманием. Поддерживала как могла.
        "Что сказал врач? Ты так и не ответила", - прилетает следом.
        Тест на беременность показал две полоски. Три теста! А это означало только одно: ошибки быть не может. Но чтобы убедиться наверняка, сегодня я все же решилась дойти до женской консультации.
        "Ничего нового", - и скобочки-улыбки в конце сообщения.
        Беременность подтвердилась.
        "Значит, нужно срочно планировать отпуск!" - понимает он с полуслова.
        Я улыбаюсь, переводя взгляд на Дениса. Сынишка резвится на детской площадке, находящейся рядом с домом. Такие комплексы развлечений в моем родном городе стоят приличных денег, причем почасово, а тут все в свободном доступе. Для жильцов дома.
        - Анастасия? - вздрагиваю от знакомого голоса над ухом. - Добрый вечер. Вышли на прогулку?
        Я оборачиваюсь, надеясь, что ошиблась, что обращались не ко мне и голос просто похож на ту, о ком я подумала, но нет. Мама Демьяна собственной персоной, улыбаясь, стоит в паре шагов от меня.
        - Добрый вечер, - киваю учтиво.
        О том, что Демьян на работе, она не может не знать. Он всегда на связи, а с родителями особенно. А это прямой намек на то, что Алина Захаровна здесь по мою душу.
        - Я мимо проезжала, решила вас навестить, пообщаться, познакомиться поближе. Внука увидеть. Ты же не против? - спрашивает она с таким видом, будто все сказанное ею - правда.
        Хотя, может, это я преувеличиваю и мама Демьяна пересмотрела свое отношение к выбору сына? А мне просто чудится то, чего нет.
        - Нет. Я только за, - пересиливаю себя, заталкивая вопящую истеричной чайкой интуицию подальше в угол.
        - Замечательно. А то у нас как-то со всеми этими негативными событиями не заладилось знакомство. А семья - это святое, согласна? Я вот всегда мечтала о большой семье, чтобы как минимум трое ребятишек, но увы, Бог дал только одного. А вот у вас все впереди. Вы планировали с Демьяном еще детей? - загадочно спрашивает Алина Павловна.
        У меня в горле пересыхает. Ей сын рассказал свежую новость или она что-то пытается выведать под этим соусом?
        - Нет, мы не планировали, - отвечаю уклончиво.
        У нас и Денис получился случайно. Но об этом я умалчиваю.
        - А почему? Ты думаешь посвятить себя работе? Творчеству? Чем ты занималась вообще до встречи с Демьяном? Как вы познакомились? - выпытывает она, вышагивая рядом. - А то я совсем ничего не знаю. Нужно исправлять упущение.
        - А сын вам ничего не рассказывал?
        - Ну ты же знаешь мужчин, - машет она рукой, - из них слова лишнего не вытянешь, да и Демьян сейчас по уши в делах.
        - Да, вы правы, - киваю болванчиком.
        - Вот и получается. А из-за здоровья Бориса столько всего навалилось. Ни времени, ни настроения. Думаю, как только муж поправится, мы пригласим вас в гости для официального знакомства. Родительского благословения, так сказать, - смеется неестественно. - Так где вы познакомились? - не унимается Алина Захаровна.
        Нет, она явно сюда не по душу внука пришла. Ей нужна информация. Возможно, просто любопытство, а может, для того, чтобы потом играть против меня.
        - Познакомились мы на базе отдыха, работала я в небольшой компании помощником руководителя отдела продаж, - сокращаю отчет до минимума.
        - А почему расстались? Вы ведь почти три года не виделись? Демьян даже жениться успел.
        "А мы и не знакомились", - язвит внутренний голос.
        - Так вышло, - ухожу от прямого ответа.
        Рассказывать историю нашего бурного романа длиною в одну ночь я точно не стану. Пусть Демьян выкручивается и придумывает. Вообще, нужно поговорить с ним на эту тему и заготовить на такой случай достоверную версию нашего знакомства.
        - Понимаю. Молодость, горячие головы. Сын ведь наверняка не знал, что ты забеременела, так? Он у нас такой. Отец в этом плане его строго воспитывал. Пунктик прямо. Своих не бросать! Я уверена, узнай он тогда о твоем положении - все могло бы быть иначе. Женщин может быть много, разные, но дети страдать не должны, - вещает она с поучительным видом.
        Только вот подтекст явно идет другой. И я прекрасно улавливаю на интуитивном уровне, что именно она хочет мне сказать. Ее сын со мной только из-за Дениса. Из-за того, что несет ответственность за свои поступки.
        - Да, наверное, - отвечаю на автомате.
        - Ну а у тебя какие дальнейшие планы? Модельное агентство? Шоу-бизнес? Или, может, свое дело думала развивать? Чего ты сама хочешь?
        Я машу Дениске, который высовывает голову из веревочного лабиринта, взглядом отыскивая меня, и убеждается, что я рядом. Вот чего я хочу - растить своих детей, радоваться их успехам, быть для них опорой. А все остальное где-то на втором плане.
        Да, для всего вышеперечисленного мало быть просто родителем. Нужно уметь зарабатывать. Но в ближайшие пару лет мне это не светит. Хотя, возможно, еще месяцев семь я успею поработать. Да и удаленка в наше время как палочка-выручалочка.
        - Я не думала об этом пока. Скорее всего, снова вернусь в офис.
        Алина Захаровна окидывает меня подозрительным взглядом. Она явно не рассчитывала на такой ответ. И в первые несколько секунд даже теряется.
        - Нет, подожди. Жизнь слишком переменчива. Сегодня густо, завтра пусто. А подушка безопасности никогда не помешает. Неужели ты всю жизнь хочешь зависеть от мужа? Настя, я понимаю, что сейчас ты влюблена, уверена, но... - Она делает многозначительную паузу. - Понимаешь, я хорошо знаю своего сына. Он уже не одной девушке разбил сердце. Это вначале он рыцарь в сияющих доспехах. Галантный, страстный, настоящий. Но проходит время - и его страсть угасает. Только с одной девушкой у него был прочный союз. Ты, наверное, поняла, о ком речь? Да, это Карина. Они еще с юности знакомы. И встречаются с того же времени. Они много раз расходились, но он всегда возвращался к ней. Всегда! Поэтому я хочу предостеречь тебя. Не подумай, что я против вашего союза. Наоборот, я была бы рада, если бы он, наконец, остепенился и завел семью. Я вижу, что ты любишь его и искренно веришь ему. И вот это самое опасное. Я боюсь, что все снова пойдет по тому же сценарию. Демьян - однолюб. Я знаю, что он до сих пор не остыл к Карине. Он обижен на нее. Сильно. А тебя сейчас использует, чтобы досадить ей. Он попользуется тобой, а
вернется все равно к Карине. Между ними до сих пор искрит. Этого не скрыть. А страдать будешь ты, - сочувствующе щелкает языком.
        И все-таки я права. Ничего не изменилось. И все ее добродушие сводится к тому, чтобы вывести меня из равновесия, посеять неуверенность и вызвать жгучую ревность. Отчасти у нее это получается. Но голос разума пока сильнее.
        - Зачем вы мне все это говорите?
        - Я такая же женщина, как и ты. И прекрасно понимаю тебя. И если мужчина в нашей жизни - переменная нестабильная, то дети - это главное, ради чего нужно жить и бороться. А без гроша в кармане бороться ой как трудно. Поэтому, пока есть время...
        - Что? - уже не скрываю раздражения.
        - Злишься? - улыбается она почти по-матерински. - А зря. Потом вспомнишь мои слова. Не теряй возможности, моя хорошая. Сейчас все в твоих руках. Пока еще. Действуй. Ради себя, ради сына. И не говори потом, что я тебя не предупреждала.
        Она делает вид, что ее отвлекает телефон. Отвечает кому-то в мессенджере, извиняется и торопливо уходит с площадки. Оставляя меня одну. Злую, растерянную и в растрепанных чувствах.
        ГЛАВА 26
        Неожиданные гости появляются на пороге, когда я заканчиваю начинять кремом заварные пирожные. В последние дни я увлеклась выпечкой десертов. Пирожные, торты, кексы - проверенных рецептов море, поэтому занять себя в свободное время не проблема. А учитывая, что в последние два дня я дома одна - Денис начал посещать частный детский сад - так и вообще сам Бог велел. Причем меня не столько тянет их есть, сколько творить, печь, украшать.
        В холодильнике стоят два мини-тортика, полка с капкейками, трубочки и вот теперь профитроли.
        Слышу звук голосов в прихожей. Демьян обещал вернуться пораньше и забрать по дороге Дениса из сада. Но среди общего шума я выхватываю женский тембр, смех детей и еще один мужской, а следом на кухню влетают вместе с моим сыном еще двое мальчишек чуть постарше.
        - Здрасти! - бойко выступает тот, что постарше.
        На вид ему лет пять. За ним выглядывает второй, который либо такого же возраста, как Денис, либо на годик постарше.
        - Здрасти, - скромно повторяет он за братом.
        То, что они родные видно без всякого теста ДНК. Как под копирку. Только возраст выдает, а так сошли бы за близнецов.
        - Привет, - улыбаюсь, глядя на любопытные мордашки.
        - Меня Ваня зовут. А это мой брат Артем, - представляется тот, что старший. - А что вы делаете? Ой, это же те штучки, которые мама нам в пекарне покупает. С кремом внутри, да? Можно попробовать?
        Он делает шаг вперед и тянется к подносу.
        - Так, Артем, Ваня! Марш руки мыть! - командует приятный женский голос.
        Детская рука застывает над пирожным в нерешительности.
        - Можно. Только, наверное, нужно вначале руки вымыть, - киваю в ответ.
        - Хорошо, - вздыхает Ваня.
        Смотрит грустным взглядом на пирожное, словно в последний раз и убегает в ванную.
        - М-м, как вкусно пахнет. Добрый вечер, - появляется на кухне невысокая миловидная девушка. Судя по внешности - мама Вани и Артема.
        - Добрый, - здороваюсь осторожно.
        Я уже боюсь сюрпризов от Демьяна, особенно если они женского пола.
        - Алена, сестра Демьяна, - заставляет меня выдохнуть девушка.
        А вот сейчас я замечаю их сходство. Тот же цвет волос, те же глаза, та же мимика. Только в женском обличии. Оба стройные. Разница лишь в росте. Демьян пошел в отца, а вот Алена невысокая, в маму.
        У девушки обезоруживающая улыбка и добрый взгляд. А еще от гостьи буквально разит какой-то чистой и располагающей к себе энергией.
        - Настя.
        - Рада знакомству. А то только слышала о тебе, а познакомить у брата все времени нет. Так ведь, Дём?
        Демьян вместе с высоким блондином показываются за спиной у сестры.
        - Я, в отличии от некоторых, занят делом, Алёнушка.
        - Да, конечно, я молчу! А все остальные - бездельники?! Посидел в отцовском кресле и заговорил его словами? - пикирует с улыбкой.
        - Сужу объективно.
        - Добрый день. Алексей, - не обращая внимания на перепалку брата и сестры, представляется, судя по ситуации, муж Алены.
        Крепкий, спортивного телосложения, мужчина. На голову выше жены.
        Голубые глаза смотрят прямо, открыто. И от него я тоже не чувствую негатива. Хотя и особого интереса не заметно.
        - Очень приятно, Настя. Прошу прощения, я не знала, что у нас будут гости, - испепеляю взглядом Демьяна, который подставил меня в самом прямом смысле.
        Я бы хоть что-то приготовила. А так только овощи, тушеные с мясом в мультиварке и вчерашний жульен.
        - Да мы ненадолго. Тем более после ужина, если вы о еде. Мы более, чем сытые, - успокаивает Алена, догадываясь по моему лицу о чем я переживаю.
        - Мам, пап, мы все! - ураганом влетает в кухню ребятня, протягивая и показывая чистовымытые руки ладонями вверх. - Теперь можно нам пирожные?
        Мальчишки застывают в шаге от тарелки с профитролями, ожидая разрешающей команды.
        - Точно! - вспоминает Демьян. - Вот! Я нашел кто съест все сладости и освободит место для новых. Ты должна это попробовать! - хлопает по плечу сестру. Обходит нас и открывает холодильник, доставая один за другим мои вкусняшки. - У Насти получается такая выпечка - пальчики оближешь.
        - Так можно или нет пироженку? - канючит Ваня, так и не получивший разрешение.
        - Ешь смело! - кивает ему дядя.
        - А-а, вот чем так вкусно пахнет. Ого сколько у вас всего. И это все домашнее?
        - Пробуй. Я уверен, ты оценишь! - с гордостью предлагает Демьян.
        Мне становится неудобно от того, каким ассом меня пытается выставить ее брат. Это для нашего города мой уровень в кондитерском деле был сносным, а для столицы, боюсь, я и на троечку не потяну.
        - Я тогда хоть чай поставлю, - отворачиваюсь, пряча взгляд.
        Дениска крутится рядом с мальчишками, которые, не дожидаясь чаепития, один за другим уплетают профитроли. Сам он сладкое не особо любит, поэтому просто поддерживает компанию своим присутствием.
        Споласкиваю руки водой от налипшего крема и крошек, включаю чайник и достаю из шкафов набор из чашек и блюдцев. Демьян раскладывает стол, помогая перетаскать тарелки со сладостями.
        Алена тоже присоединяется к своим детям. Дегустирует, медленно разжевывая пирожное, смакует каждый кусочек и закатывает от удовольствия глаза.
        - А я говорил?! - торжествует хозяин квартиры. - Помнишь этот вкус? Я сто лет не ел ничего подобного!
        - Это же классика! Боже, я помню бабушка пекла такие, когда мы были маленькими, - с полным ртом восхищенно бубнит девушка. - Настя, я хочу попробовать все! Можно, да? У вас такой выбор, а говоришь к гостям не готовилась.
        Спустя пару минут вода закипает, я завариваю чай и мы дружной компанией усаживаемся за стол. Мужчины болтают о своем, дети тоже успели подружиться, да и Алена ведет себя со мной, как хорошая подруга. Постепенно моя неловкость сходит на нет и уже через четверть часа мы смеемся, словно знакомы много лет.
        Ни в Алене, ни в ее муже нет ни капли надменности или какого-то превосходства, как было в случае с предыдущими родственницами Демьяна. И я успокаиваюсь.
        - Слушай, я реально не верила, когда Дёма говорил, что у него есть сын, пока не увидела их вместе. Они так похожи! Папа, кстати, в восторге от третьего внука. Вы ведь уже общались?
        - Да, мы заезжали к нему на днях в больницу, - вспоминаю нашу пока единственную встречу с новоиспеченным дедушкой.
        - Вот. А я, как обычно, в самую последнюю очередь все узнаю, - обиженно дует губы в сторону брата. Демьян отвлекается, непонимающе выгибая бровь, но Алена отмахивается и снова возвращается к нашей с ней беседе: - Вообще я рада за вас. Честно говоря, когда ехала сюда - переживала. Мама говорит одно, папа - другое, брат - третье. Но в любом случае с его выбором пришлось бы мириться. Тем более, когда все так серьезно. А ты оказалась настолько простой и открытой, что я прям в восторге. Как будто всю жизнь тебя знаю. Не ожидала, - делится она своими впечатлениями от нашего знакомства. А после поясняет: - Просто после его предыдущей пассии я уже с большой осторожностью подхожу к выбору брата.
        - Ты имеешь в виду Карину? - уточняю аккуратно.
        Алена кривится, как от кислого.
        - Ты в курсе? Уже познакомилась?
        - Сталкивалась у вашего отца в палате. Но мы не общались. А что с ней не так? - захожу издалека.
        - Да как бы тебе сказать. Стерва она, каких поискать, - выплевывает с презрением. - Я боялась, что мама уговорит их сойтись.
        - Насильно мил не будешь.
        - И слава богу, Настя! Я в людях разбираюсь. И папа тоже. Мы изначально не одобряли их союз. Не вмешивались, конечно, не наше дело, но я сразу сказала - не пара она ему! Демьяну нужны партнерские отношения. Нас так воспитывали. В семье оба равны и достойны уважения. А там... - она машет рукой в безнадежном жесте и умолкает, отхлебывая остывающий чай. - В общем, не бери в голову. И на маму внимания не обращай. Она потом все равно поймет, что была не права.
        Мы переключаемся на детей, которые требуют нашего внимания и на время забываем о неприятном разговоре. Но на душе все равно теплеет. Все-таки уже двое на моей стороне из семьи Демьяна. А это большинство.
        - Слушай, ты где то училась на кондитера? - интересуется Алена, когда вечер подходит к концу.
        - Нет. Сама.
        - Как сама? Вообще?
        - Методом проб и ошибок, - признаюсь честно.
        - Ну тогда это талант, - качает головой. - У нас рядом с домом брендовая кондитерская, где я беру детям десерты и, хочу сказать, у тебя не хуже. Если не лучше. А ты не хотела бы прокачать свое мастерство?
        - В смысле? - прошу пояснить.
        - Демьян меня убьет, - хихикает она, косясь на брата. - Я открываю свой ресторан в центре. Сейчас идет набор персонала. Как тебе, если я предложу должность кондитера?
        - Она не будет работать на кухне! - рыкает Демьян, перебивая. И ведь услышал же, хотя, казалось, был поглощен разговором с мужем сестры. - Даже не думай.
        Алена тут же делает невинную мордашку, мило хлопая глазами с длинными пушистыми ресницами.
        - Я же не собираюсь заставлять пахать ее, таская кастрюли.
        - Вот и не пытайся.
        - Демьян, я о другом.
        - А я все о том же.
        - Ну если ей это нравится...
        - Нет!
        - Ладно, - легко соглашается девушка.
        Переводит беседу на другую тему, но успевает перед этим подмигнуть мне. И шепнуть на ушко: "Поговорим потом, хорошо? Я как-нибудь заеду одна, без надзирателей. Обсудим все детально."
        ГЛАВА 27
        - Если ты ждешь моего благословения, то зря! - резко заявляет мама. - Я против вашего союза. А уж касаемо брака и подавно. Категорически! И тебе это известно. Меня на свадьбу можешь не приглашать - позориться я не собираюсь. - Она с оскорбленным видом вскидывает подбородок и, громко стуча каблуками по дорогой плитке, направляется к кабинету Карины.
        Вчера мы с Настей подали заявление в ЗАГС. Я планировал сделать это раньше, но важные дела и срочные проблемы каждый раз отодвигали момент и в итоге срок сдвинулся на несколько недель позже. Что тоже не лучшим образом сказалось на наших отношениях.
        Затягивать было нельзя. Настю и так штормило. Она стала слишком эмоциональной, неуверенной, ранимой. Я видел, что она пытается держаться, но давалось ей это сложно. И я мог ее понять.
        Хорошо хоть Аленка спасала ситуацию, поддерживая и успокаивая будущую родственницу. В этом плане мне повезло. Лучшего союзника было не найти. А иначе я рисковал снова потерять свою избранницу.
        - Мы и не собирались устраивать пышное торжество. Хотели скромно расписаться и уехать в свадебное путешествие, - отвечаю спокойно.
        - Брачный договор составил? - язвит, не оглядываясь.
        - А надо было?
        - А вот возьми и попробуй! Я голову на отсечение даю, что она истерику устроит и откажется. Пропиши, что в случае развода она ничего не получит. И посмотри реакцию. Можешь засекать время. Я уверена, не пройдет и недели, как она переобуется и прибежит клянчить у тебя деньги на развитие собственного бизнеса. Для независимости. - Мать резко останавливается. - Или она уже приходила с такой просьбой? Признавайся? Приходила ведь?
        Она внимательно всматривается в мое лицо, ища ответа. То, что мама не верит в искренность Насти для меня не новость. Как и то, что родительница отчаянно надеется откопать хоть какие-то доказательства, чтобы очернить и унизить мою невесту, что уже порядком начинает раздражать. Сильно раздражать.
        - Может хватит... - грохочущий звук чего-то тяжелого об стену совсем рядом заставляет замолчать.
        Первые секунды мы с матерью недоуменно переглядываемся, не понимая, что происходит, но буквально спустя пару мгновений приходит понимание, что буянят в кабинете Карины. Кто-то очень не в духе.
        Мы не вовремя, по-хорошему нам следовало бы сейчас уйти, чтобы не мешать, но какая-то невидимая сила удерживает от нужного шага, а когда звучит знакомая фамилия, и вовсе пригвождает к месту.
        - ... ты хоть понимаешь, чего от меня требуешь? Я на такое не подписывалась! - раздается истерящий голос самой хозяйки. - Да, мы договаривались, что я войду в доверие к Зарецкому, да я надеялась, что снова сойдусь с его сыном и получу доступ к их активам на законных основаниях. И вот тогда можно было провернуть наш план, не марая рук. А то, что предлагаешь ты - это прямая дорога за решетку! А я туда не хочу! - На минуту наступает тишина, прерываемая лишь нервными шагами за дверью.
        Речь идет о нашей семье, это понимает и моя родительница. Она удивленно округляет глаза, прислушиваясь к речи своей протеже и нервно сглатывает слюну.
        - Да что я могла сделать в этой ситуации?! - снова взрывается Карина. - Нет, я не обещала тебе стопроцентного результата, не вали все на меня! И я не виновата, что его мамаша даже не смогла дожать девчонку. Откуда та только вылезла, не понимаю. Да еще с ребенком. Нет, это действительно его сын. Откуда я знаю как?! - Снова тишина, шуршание бумаг и хруст битого стекла под ногами.
        Минута напряженного ожидания затягивается. Мама бледнеет, меняясь в лице. Трясет головой, отказываясь верить. Хочет что-то сказать, но в этот момент Карина снова начинает возмущаться:
        - Я изначально говорила тебе, что эта провальная затея. Лучше бы ты шел проверенным путем, через подставных компаний, налоговиков и ваших левых схем. В конце концов, кто из нас больше заинтересован в крахе бизнеса Зарецких? И еще, Ефим, Демьян знает, что я ему изменяла. Ты меня слышишь вообще? - взвизгивает так, что слышно, наверное, этажом ниже. - Он в курсе, что тогда я сделала аборт не от него! В курсе, понимаешь? Тебе это ни о чем не говорит? Я не знаю откуда! И от кого. Нет, мамаша его на моей стороне. Скорее всего он ей ничего не сказал, ну или сам узнал недавно. Потому что я тогда очень убедительно плакала на ее плече, сваливая все на сыночка и она мне верила. Только толку от этой курицы силиконовой, как от козла молока.
        Я перевожу взгляд на мать, вопросительно выгибая бровь. Убедилась?
        - Нет, Ефим. Это опасно. Я и так рискую. Понятное дело, что в нашем деле проверить сложно, человек внезапно смертен и в любой момент может что-то пойти не так, но я не хочу закапывать репутацию клиники, я слишком долго ее зарабатывала. Поэтому с Зарецким разбирайся сам.
        В этот момент в конце коридора приезжает лифт, выгпуская двух дам в белых халатах и наш шпионаж подходит к концу. Стоять под дверью и слушать дальше не имеет смысла. Я и так узнал больше, чем нужно, даже имя заказчика. Остальное уже дело службы безопасности.
        Только вот мама, похоже, считает иначе. Я не успеваю среагировать, как она фурией врывается в кабинет Карины, хватает первую попавшую под руку вещь и кидается на обидчицу.
        - Курица, говоришь, дрянь? А я тебя защищала перед мужем, перед сыном, чуть было не рассорилась с семьей, а ты... - обрушивает на оппонентку тонну отборного мата, не стесняясь в выражениях.
        Я ловлю ее уже за порогом. Хватаю за плечи и пытаюсь удержать, чтобы не натворила глупостей. Карина отскакивает к окну.
        - Демьян, что происходит?! - забегает за рабочее кресло. - Вы с ума посходили? Как вы сюда... это же административный этаж! Кто вас сюда пустил? Вы что - подслушивали под дверью?! - забывает в горячке, что сама просила перед выпиской отца зайти к ней и даже дала пропуск.
        - А ты собиралась и дальше водить нас за нос?! Да я тебя засужу, дрянь, если с Борисом что-то пойдет не так! Если выяснится, что ты хоть чем-то навредила ему - я тебя в асфальт закатаю!
        - Я сейчас охрану вызову!
        - Да попробуй! Давай!
        Мама все же умудряется вывернуться и запускает в Карину гипсовую статуэтку.
        - Сумасшедшая! Демьян, убери от меня свою мать, она что с катушек слетела? Дура набитая... Вон из моего кабинета! Немедленно!
        - Да чтоб я еще раз сюда пришла... Да если бы я только знала!
        - Все, хватит! - кончается мое терпение. - Ты уже все услышала. Достаточно, чтобы сделать выводы.
        Я чуть ли не силой выталкиваю мать в коридор под гавканье бывшей жены в спину. Слушать дальше их взаимные упреки и оскорбления нет никакого желания. Самое главное, что мы очень вовремя оказались в нужное время, в нужном месте.
        - Успокоилась? - спрашиваю уже в лифте.
        Мама молчит, гдядя стеклянным взглядом в стену. Не реагирует. Я даже начинаю волноваться, особенно, когда лифт приезжает на нужный этаж, а она продолжает стоять неподвижно, не торопясь выходить.
        - Мам, все в порядке. Все под контролем. Слышишь меня? Ничего страшного не произошло. Даже, наоборот. Хорошо, что все вскрылось именно сейчас. Хуже было бы, если бы Карина и дальше водила нас за нос.
        - Ты слышал, что она сказала в конце? Что в медицине сложно проверить, если вдруг что-то пойдет не так. Ты понимаешь, что это значит? Отец... Она же могла...
        - Не могла! - перебиваю жестко. - Прекрати паниковать. Я все слышал. Поэтому и говорю, что нам повезло. Она не успела навредить, но не факт, что при дальнейшем лечении на нее бы не надавил ее подельник.
        Мама, наконец, отмирает и выходит из лифта. Бледная, растеряная, подавленая. Ее до сих пор трясет, а в голове не укладывается тот факт, что Карина оказалась предательницей. Она ведь верила ей, любила ее почти как дочь.
        А вот я рад. Потому как у меня появляется надежда, что родительница, наконец, сможет трезво взглянуть на ситуацию, сделать выводы и принять мою семью. Настю и моих детей.
        ГЛАВА 28
        - Демьян, набери Алене. Ты ей зачем-то срочно понадобился, а дозвониться до тебя она не может, - отрывает от работы голос отца по внутренней связи.
        - Алене? Хорошо, - бросаю на автомате.
        Откидываюсь на спинку кресла и на пару секунд прикрываю глаза, сдавливая двумя пальцами переносицу. Дел навалилось по горло, кое-что требовалось закончить в кратчайшие сроки, поэтому в иные дни времени не хватало даже на обед, не то что на семейные разговоры. Но если сестренка ищет меня уже через отца, значит, случилось что-то важное. И лучше это выяснить сразу.
        Кидаю взгляд на часы. Почти полдень.
        Достаю смартфон, не глядя смахивая все оповещения о пропущенных вызовах, и набираю Алене.
        - Да неужели! - возмущенно восклицает сестра, принимая вызов с первого же гудка.
        - Аленушка, у меня катастрофически мало времени. Поэтому я надеюсь, твоя новость, которой ты спешишь со мной поделиться, действительно заслуживает моего внимания. Короче, кратко и по делу.
        - Да без проблем. Шарик, ты балбес!
        - Это все? - Если она позвонила, чтобы блеснуть своим чувством юмора, то очень не вовремя.
        - Ты в курсе, что Настя уезжает и собирается отозвать ваше заявление из ЗАГСа? - скороговоркой выпаливает сестра.
        - Не понял. - Зависаю на секунду. Шестеренки в мозгу со скрипом проворачиваются, обрабатывая информацию. Мне даже кажется, что я ослышался, поэтому я тупо переспрашиваю: - Куда уезжает? В смысле отозвать?!
        - К себе домой.
        - Зачем? - Нервы натягиваются в нехорошем предчувствии.
        - Ну, официальная версия - проблемы со здоровьем у бабушки.
        - Что значит официальная?! Алена, черт возьми, говори нормально! - срываюсь, не выдерживая.
        Я мысленно прокручиваю в голове последние дни, пытаясь вспомнить, что могло произойти такого, что подтолкнуло бы Настю к подобному шагу. Мы не ссорились, не конфликтовали. Да мы толком и не общались в эти дни. Я с работы приползал почти трупом. Все, на что меня хватало, - принять душ, поужинать, поцеловать сына, Настю и отрубиться.
        В компании наступили тяжелые времена. Под бизнес отца долго и усердно копали. Спасибо глупости моей бывшей жены, благодаря которой я смог это узнать, передать информацию службе безопасности и подготовиться. Предупрежден - значит, вооружен.
        Плюс в некоторых отраслях отец решил отойти от дел и передать управление мне. И тут тоже требовалось соблюсти кучу условностей и пройти энное количество кругов местной бюрократии.
        - Это значит, братец, что она все утро пыталась до тебя дозвониться, но безрезультатно. В сети гуляют ваши снимки с Кариной из клиники, уж не знаю, какого срока давности и кто их снова вытащил и запустил в новостные ленты, а наши родители, расхваливая тебя как надежного и ответственного человека, так или иначе, убедили твою невесту, что ты с ней только ради долга. Хотя, думаю, мама осознанно это делала. Да и папа, небось, ляпнул что-то подобное при ней. В итоге все это сплелось в тесный клубок, сегодня ей позвонила ее родительница, сообщила о проблемах со здоровьем бабушки, добила еще и этим - и вот результат. Короче, она сделала свои выводы, и они неутешительные.
        - Черт! - вырывается эмоционально. - Черт, черт, черт! Ты серьезно?
        - Послушай, ну ни одна влюбленная женщина не сбежит от жениха, если между ними все в порядке, если она уверена в нем. Дела делами, но порой нам важно не только видеть, но и слышать то, что нас любят, что мы нужны, понимаешь? Особенно в переломные моменты. Ты ей говорил что-то подобное? - тоном психолога спрашивает Алена. - Или окунулся в свою работу настолько, что теперь игноришь даже ее попытки дозвониться до тебя?
        Я вспыхиваю в попытке оправдаться. Пытаюсь вспомнить наши страстные ночи, романтические вечера, совместные завтраки. Мы благополучно перескочили конфетно-букетный период, почти сразу начав жить вместе. Я не ухаживал за ней, не добивался. Я просто поставил ее перед фактом, практически лишив выбора. Надавив. Убедив, что так лучше. Потому что в тот момент мне это казалось правильнее.
        Нам хорошо вместе. У нас есть сын. А скоро появится еще один ребенок. Все и так очевидно - к чему лишние разговоры, признания? Она же тоже должна это понимать!
        - Алло-о? Демьян? Ты меня слышишь? - выдергивает из размышлений голос сестры.
        - Да, да, я тут.
        - Что? Я угадала?
        Снова чертыхаюсь про себя от ее проницательности.
        - Когда она собиралась ехать?
        - Поезд вроде после обеда. В три, кажется. Я точно не помню. Но перед этим она еще в ЗАГС хотела успеть.
        Цежу воздух сквозь зубы.
        - Хорошо, Алён, спасибо, что предупредила! С меня должок.
        - Поговори с ней, Демьян. Я серьезно. Вам есть что обсудить. Ну, если она тебе дорога, конечно.
        Я еще раз благодарю сестру, прощаюсь, скидываю вызов и набираю Настю. Гудок, второй, третий, пятый. Абонент не отвечает. Снова набираю - и опять та же история.
        Твою налево!
        Внутренности скручивает узлом от злости и беспомощности. Вспоминаю, что на днях купили Дениске детские умные смарт-часы с GPS-трекером. Они ему настолько понравились, что он отказался их снимать и теперь даже спит в них. Включаю приложение, по карте определяя, где он. Дома. У нас дома.
        Снова набираю номер Насти, но на последней цифре палец замирает. Что мне даст телефонный разговор? Если все действительно так, как описала Алена, то он не поможет. Да и Настя банально не берет трубку. Может, не слышит? А может, уже накрутила себя до такой степени, что теперь ее только тяжелой артиллерией брать.
        Время - обед. Успеваю сгонять до дома и обратно. Надеюсь, что успеваю.
        От офиса до моего дома примерно минут пятнадцать езды, но это при условии свободной трассы, а сейчас час пик. И я как дурак торчу в пробке уже минут тридцать, беспомощно поглядывая на часы. Так я точно никуда не успею.
        Снова открываю приложение, отслеживая местонахождение сына. Твою за ногу! Точка движется по карте в сторону ЗАГСа.
        Неужели все так серьезно? Ну заболела бабушка, ну съездит она ее навестит. Но при чем тут наша свадьба? Или это гормональные качели беременных? Или что, черт возьми?!
        Сворачиваю на первом же переулке и еду уже в другом направлении. Слава богу, тут загруженность трассы поменьше. Почти без задержек доезжаю до места назначения, паркуюсь и жду свою суженую. Судя по ее передвижению, она совсем рядом. Успел.
        Проходит буквально пять минут, и такси с рекламными наклейками по всей машине тормозит рядом. Настя помогает Денису вылезти из авто.
        - Демьян? А ты тут откуда? - теряется она, когда я выхожу ей навстречу.
        - У меня тот же вопрос. - Смотрю выжидающе.
        - Тебе Алена передала, где я? - мнется она в первые секунды. Но почти тут же берет себя в руки и вскидывает подбородок. - Я звонила, хотела предупредить. Ты не брал трубку.
        - Я был занят, прости.
        - Ничего страшного. Понимаю. Поэтому и... - запинается.
        - Что?
        - Демьян. - Настя собирается с духом и выдает решительно: - Мы поторопились с подачей заявления.
        - Это с чего такие выводы?
        - Не перебивай, пожалуйста, - вытягивает вперед руку.
        Вижу, что держится из последних сил. Без преувеличения.
        Она действительно не шутит, не играет, не пытается манипулировать. Ей плохо. Я чувствую ее состояние на интуитивном уровне.
        Мне хочется подойти, обнять ее, прижать к груди, но Настя останавливает мой порыв.
        - Не надо. Я приняла решение и уверена, что так будет лучше.
        - Какое решение? Лучше для кого?
        - Для нас обоих.
        - Настя, что ты задумала?
        Она набирает полные легкие воздуха и шумно выдыхает. Сомневается, отворачиваясь и кусая губы, а я чувствую, что проворонил тот самый переломный момент, когда все пошло не так. Заработался, расслабился, решил, что переживать не о чем, - и вот результат.
        - Я уезжаю, - выдавливает, наконец, из себя. - Нам нужно отложить свадьбу. Пока не поздно. Это все неправильно. Не так, как должно быть.
        Все же не выдерживаю и делаю шаг навстречу. Подхожу вплотную, не обращая внимания на ее протест.
        - А как должно быть? - Приподнимаю пальцем ее подбородок, вынуждая взглянуть мне в глаза.
        Она молчит почти минуту, боясь произнести вслух все то, что грызет ее изнутри. Гложет уже который день, судя по эмоциям на лице. И я проклинаю самого себя, потому что нужно быть слепым, чтобы не заметить этого. А я не заметил. Пропустил.
        - Мы слишком разные, Демьян. Я не смогу так. Да и ты тоже наверняка не планировал ничего подобного. Я не хочу, чтобы ты жертвовал своими интересами, своей свободой, чувствами и планами ради долга. Я не прощу себе этого. Не смогу...
        - Постой, постой. Жертвовал? Ради долга? Ты о чем? - Легонько встряхиваю ее за плечи.
        Во мне поднимается волна злости, разбавленная нежностью и желанием зацеловать эту любимую дурочку, которая напридумывала себе бог знает что, а теперь мучается.
        Да, я тоже хорош, знаю. И тоже дурак еще тот, раз допустил подобное.
        - О нашей свадьбе. Ты не обязан жениться. Я не слепая и все понимаю. Не переживай, я не сбегу и твоему общению с детьми не стану препятствовать. Перееду в столицу, сниму жилье, устроюсь на работу. Чуть позже. А пока я нужна своим родным. Бабушка все-таки попала в больницу, а мама уже успела устроиться на работу, и у нее нет времени за ней ухаживать.
        Слушаю ее сбивчивые объяснения, сопоставляю со словами сестры, складываю пазл.
        - Кто тебе внушил всю эту чушь? Что я жертвую свободой, что действую под гнетом обязательств, что не хочу? Малыш, ты чего? Ну-ка, ну-ка, смотри на меня? Настя-я... - теряюсь, замечая выступившие капли слез, которые она безуспешно пытается скрыть.
        Дышит часто, отворачиваясь. И я окончательно чувствую себя козлом. Подонком. Идиотом, который довел ее до такого состояния.
        Обнимаю за плечи, прижимая к себе. Крепко. А у самого дыхание срывается, стоит только подумать, что могу потерять ее.
        - Никто не внушал. Я сама вижу. Не слепая, - обиженно шмыгает носом, совсем как ребенок. - Ты не любишь. А семью ради соблюдения приличий я не хочу. Я так не смогу. Поэтому давай на этом закончим. Поиграли, и хватит.
        "Дела делами, но порой нам важно не только видеть, но и слышать то, что нас любят, что мы нужны, понимаешь? Ты ей говорил что-то подобное?" - звучат в голове слова сестры.
        - А ты? Любишь? - произношу сдавленно, ощущая, как меня тоже накрывает эмоциями.
        Как начинает штормить внутри и сдавливает грудь от нахлынувших чувств. Как приходит острое понимание необходимости этих чертовых слов о любви. Открываются глаза на такие простые и в то же время жизненно важные вещи.
        Настя не отвечает, пугая своим молчанием. А если она сейчас ответит "нет"? Что, если Алена ошиблась и дело не во мне и моих признаниях, а в Насте? В отсутствии взаимного чувства с ее стороны?
        Как я буду дальше жить без своей девочки? Без ее улыбки, объятий, поцелуев?! Без всего того, что вдохнуло в меня жизнь и помогло обрести крылья?
        - Ты чужой, - едва слышно всхлипывает она.
        И солнце внезапно начинает светить ярче. Потому что я слышу в ее вздохе не тот смысл, что заложен во фразе, а тот, который она вложила на самом деле.
        - Я твой, малыш. Слышишь? Твой! Только твой. И ты моя. Не отдам. Не пущу никуда. Не потому, что так надо, как ты ошибочно решила, а потому, что люблю. Больше жизни люблю. Тебя, сына. И нашего будущего малыша, - выдаю скороговоркой.
        И так легко становится на душе, так радостно. Понимаю, что давно должен был сказать это. Давно признаться. Но почему-то тянул.
        Настя неверяще поднимает голову, заглядывая мне в лицо.
        - Ты это серьезно? - переспрашивает с надеждой.
        В глубине заплаканных глаз зажигается потухший было огонек.
        - Не уходи. Я не смогу без тебя, - говорю искренне. - Сдохну ведь.
        И теперь уже я перестаю дышать, ожидая реакции Насти.
        Она закусывает губу, задумываясь. Сомневается в чем-то.
        - Поверь мне. Это правда. Я тогда еще, три года назад, в нашу первую встречу жалел, что у нас не сложилось. Чувствовал, что ты та самая, кто мне нужна. Знал. Каким-то шестым чувством угадал. И судьба не подвела, решив, что мы обязаны встретиться вновь. Даже сына вон подарила. Это ли не доказательство того, что я прав?
        - Но... а как же Карина? - зачем-то вспоминает она мою бывшую жену.
        - Да при чем здесь Карина? Вот уж кого я никогда не любил. Просто удобная партия. Просто так сошлись звезды. Это мать вечно пыталась нас свести, постоянно на все семейные торжества приглашала ее. Кстати, Карина, как выяснилось, пыталась слить бизнес отца. Отсюда и все эти заигрывания в мою сторону. Недавно вскрылось, причем при ее главной покровительнице. Мама до сих пор в шоке, какую змею грела на груди.
        Настя затихает. Я чувствую, как она расслабляется в моих объятиях, как выравнивается дыхание.
        - Мне все равно придется уехать. Бабушке нужна помощь. И я не знаю, как надолго это затянется.
        - Это все решаемо. - Целую ее в макушку. - Мы можем перевести ее в местную клинику. Здесь есть профильные. Нанять сиделку. И ты будешь навещать ее в любое время. Только не уезжай, прошу, - последние слова я произношу практически шепотом.
        - Это просьба? - удивленно реагирует она. - На тебя не похоже. А как же так любимые тобой ультиматумы?
        Усмехаюсь горько, понимая, что со своими ошибками подошел слишком близко к пропасти. Опасно близко.
        - Не будет больше никаких ультиматумов.
        - Значит, любишь?
        - Люблю. А ты?
        Она счастливо улыбается, склоняя голову набок.
        - И я люблю. Давно хотела это сказать, но ждала от тебя первого шага. Боялась, что тебе это не нужно, - признается честно.
        - Нужно. Очень нужно. Ты даже не представляешь насколько.
        - Но мне все равно надо съездить домой, - огорошивает в самый последний момент.
        А самое ужасное, что я понимаю, что не могу, не имею права ее сейчас удерживать. Будет только хуже. И отпустить не могу.
        - Пообещай, что вернешься к свадьбе? Мы ведь не будем ничего отменять? Так? - Иду на компромисс, пересиливая себя. Она отводит взгляд. - Чувствую себя чудищем из сказки "Аленький цветочек", - признаюсь с усмешкой. - Отпускаю, но если не вернешься в срок...
        - Демьян! - Настя несильно бьет меня по плечу кулачком.
        - Просто я дурак. Знаю. Сам виноват. Но я буду исправляться. Только дай мне шанс! - шепчу на ушко.
        И в ее глазах тает лед обиды, топятся все сомнения, расцветает весна. А я понимаю, что за этот взгляд все отдам. Лишь бы она была рядом. Лишь бы любила.
        - Хорошо, - решает Настя. - Я постараюсь уложиться в пару дней. Ты даже не заметишь моего отсутствия.
        - А вот это вряд ли.
        Денис, который все это время терпеливо стоял рядом и наблюдал за нашим разговором, начинает скучать.
        - Не переживай, чудище мое любимое, я буду на связи. А сейчас поехали домой, мне нужно кое-какие вещи захватить, иначе я опоздаю. И решу, что ты это специально.
        Я с неохотой выпускаю Настю из объятий и побежденно поднимаю руки вверх. Наверное, впервые уступая в наших отношениях. И понимая, что это пусть и маленький, но правильный шаг в нужном направлении.
        ГЛАВА 29
        Мне нужна была пауза в наших отношениях с Демьяном, и я ее взяла. Не знаю, что больше повлияло на мое эмоциональное состояние: гормональные изменения в организме, неожиданные отношения, которых я не планировала, или все же неуверенность в чувствах Демьяна, но мне срочно требовалась передышка. Время, чтобы подумать. Привести мысли в порядок.
        С Аленой я поделилась своими страхами уже перед отъездом. После того, как мое и так нестабильное моральное состояние добила новость о болезни бабушки. И я была уверена, что сестра любимого сможет донести брату правду, не искажая ее.
        Пока что Алена была единственным человеком, с кем я сдружилась в столице, с кем нашла общий язык и кому могла открыться. Полностью. Доверяя как самой себе.
        Без ее поддержки мне было бы гораздо сложнее.
        - Настя? Ты как здесь оказалась? Мать сказала, вы с Демьяном давно уехали, - удивленно садится на кровать бабушка, когда я вхожу в ее палату.
        В нос бьет запах медицинских препаратов.
        На тумбочке лежат таблетки в стаканчиках, в углу помещения стойка для капельниц. Солнечный свет щедро заливает просторную комнату, в которой помимо бабушки лежит еще одна женщина примерно того же возраста, а чуть подальше пустуют две свободные койки. Обычная больничная картина.
        Денис, видя, к кому мы пришли, радостно взвизгивает, бросаясь вперед.
        - Привет, ба. - Целую ее в морщинистую щеку, подходя ближе. - Как ты? Напугала нас. А ведь говорили: давай в больницу, не откладывай!
        - Да брось, - отмахивается она, помогая внуку сесть рядом. - Все нормально.
        - Как нормально? Вон мама говорит, еще бы...
        - Твоя мать - паникерша! - перебивает она недовольно. - Чуть что - сразу в истерику. Ну ее!
        - Не надо, ба. Я разговаривала с врачом.
        - Ну вот еще одна! Да лечусь я уже, видишь же? Все в порядке. Жива. Здорова. Сама-то как? Неужели из-за меня примчалась?
        Я сажусь рядом, расправляя складки больничного халата. Снимаю с Дениса кепку, чтобы не вспотел в помещении.
        - Разве это не повод? - отвечаю спокойно.
        - В наше время без проблем можно позвонить. Егоровне вон дети телефон с видеосвязью оставили. Звонят несколько раз на дню, проверяют, как она, - кивает на соседку бабушка. - А ты вроде как, мать говорила, расписываться собиралась со своим этим, как его, отцом Дениса? Свадьбу, мол, делать не будут, а в ЗАГСе закорючку поставят. - Она смотрит внимательно, прощупывая меня взглядом и пытаясь угадать правду.
        - Хотели. Но пока отложили.
        - Это еще почему? Это он что удумал? Поматросить и бросить?
        - Нет, ба...
        - А таким правильным казался! - не слушая меня, начинает накручивать. - Таким надежным. Обещал мне, что будет заботиться о вас, в обиду никому не даст. Так сладко пел! А это что выходит?!
        - Да нет же, говорю! Это не он. Это я. Я так решила!
        Бабушка непонимающе захлопывает рот. Смотрит на меня растерянно, не зная, как реагировать. Я вижу, что рушу все известные догмы поведения в ее понимании, но врать не хочу. Да и не вижу смысла.
        - Он обижал вас? - осторожно спрашивает она.
        - Нет. Никто никого не обижал, не изменял, не бросал. Бабуль, давай не будем, ладно? Я к тебе приехала, чтобы ухаживать за тобой, поддерживать, а не чтобы давление тебе поднимать. С Демьяном у нас все хорошо. Все в порядке. Просто дату перенесли, и все.
        Бабушка неверяще качает головой. Прижимает к себе Дениску и тихо интересуется у него:
        - Папа маму обижал?
        - Да ба, прекрати! - взрываюсь я уже не на шутку. - В самом деле!
        Но бабушка делает мне знак замолчать и ждет ответа внука.
        - Не, он говолит: любит маму и меня. Папа холосый, - мотает головой Денис.
        - И не ссорился с мамой?
        - Нет.
        - Убедилась? - усмехаюсь торжествующе.
        - Та-ак, - делает она какие-то свои выводы. Смотрит пристально, почти рентгеновским взглядом. - А ты его не разлюбила, часом?
        Я закрываю лицо ладонями, жалея, что поддержала разговор на эту тему. Хочу прекратить, но понимаю, что бабушка уже не отцепится. Маму начнет тормошить, придумывать невесть что, нервничать.
        Молчу. В этот момент соседка по палате, кряхтя, поднимается с кровати и тихо бросает:
        - Я пойду прогуляюсь. Не буду вам мешать.
        Она уходит, а я понимаю, что теперь мне точно не отвертеться. Поэтому решаю признаться:
        - Я просто дала ему время и возможность отмотать все назад. Хорошенько подумать. Я устала. Все вокруг говорят, что он очень ответственный, что за свои поступки всегда отвечает, что никогда не бросит своего ребенка. А я не хочу отношений, где я для него только мать его детей. Обязанность! Это сейчас он все воспринял с энтузиазмом, как же - он теперь отец! А что будет потом? Радость рано или поздно угаснет, и придут жестокие будни. К чему мне готовиться? К любовницам? К вечно недовольному мужу? К тому, что я стану главным раздражителем в его жизни? И его мама мне совсем не рада. Это пока Демьян на моей стороне, но надолго ли? И чего мне ожидать от его семьи, когда я там нежеланный элемент? И все это будет копиться, расти, множиться. И неизвестно, когда рванет. А самое главное - чем это обернется для меня? - заканчиваю тяжелым вздохом.
        И хоть наш последний разговор с Демьяном частично развеял мои страхи, но до конца все равно не убрал.
        Бабушка слушает внимательно, не перебивая. Вдумчиво хмурит брови.
        - Вот не одобряла я твои отношения с твоим бывшим, как его - Артуром? Подкосил он твое доверие к мужчинам, а теперь обожглась и на холодную воду дуешь. То, что папа Дениса - ответственный человек, хорошо, но считать, что он тебя ради сына с собой забрал и женится ради этого, глупо. Тем более ты говоришь, не ко двору пришлась его родителям?
        - Маме.
        - Да неважно. Его никто не заставляет, а мужчины ой как свою свободу ценят, чтобы жениться в наше время ради дитя. Тем более если родные против. Да и видела я, какими глазами он смотрел на тебя. Не ради сына, ради тебя тогда приехал. Уж поверь мне, не один десяток прожила, чтобы разбираться в людях. Нет, Настён, ты зря это все. И себя, небось, довела до ручки, и мужика мурыжишь.
        Ее слова бальзамом ложатся на мою израненную душу, но я все равно злюсь.
        - Хватит, ба. Все, точка!
        - Опыт нам дается, чтобы мы вынесли из него урок и не повторяли его больше. А не чтобы во всем видеть подвох и перестать доверять людям. Не мучай ни себя, ни его. Это Артур был подлецом, но не все такие. Не переноси свои обиды на других, не гневи Бога, - поучительно качает головой.
        - Да я...
        - Вот и не надо. Ты же любишь своего Демьяна, по глазам вижу. И сама какие-то преграды выстраиваешь. Бросай ерундой страдать.
        Я невольно погружаюсь в свои мысли, прокручивая в голове ее фразы. Вспоминая тот отрезок жизни, когда встречалась с Артуром, когда рассталась, и понимаю, что бабушка в чем-то права. Предательство Артура подкосило меня настолько, что я долго не хотела никаких отношений. Гнала любые думы по этому поводу. Убедила саму себя, что мужчинам доверять нельзя.
        Вот и с Демьяном я упорно искала минусы, видела в каждом его шаге подвох и в итоге пришла к мнению, что мы не подходим друг другу. Все негативные установки вылезли в самый неподходящий момент. Заработали на полную мощность, заставляя меня, как рака, пятиться назад.
        Странно, что раньше я не видела параллели. Не понимала, откуда лезет вся эта неуверенность, а ба так четко прочертила линии, что стало ясно как божий день. И на душе внезапно полегчало.
        - Мама сказала, не успевает к тебе приходить. Смены заканчиваются поздно.
        - А чего ко мне бегать? - разводит ба руками. - У меня все есть. Лекарства бесплатные, уход хороший, кормят тут тоже отлично, еда почти как домашняя. Соседка по палате попалась общительная. Так что ты зря сорвалась. Мне ничего не надо. А вот тебе советую перестать бегать от своего счастья. Эдак еще и не догонит.
        Я улыбаюсь, обнимая ее за шею. Утыкаюсь носом в седые волосы и вдыхаю родной запах. И так на душе становится легко, тепло и светло, словно скинула тяжеленный камень, который грузом тянул вниз.
        - Спасибо тебе, ба, - шепчу еле слышно. - Спасибо!
        Мы еще долго сидим и болтаем. Уже на отвлеченные темы. Бабушка сетует, что, пока ее не будет дома, огород сорняками зарастет, что она поручила соседке кормить кур, а та вчера про них забыла. А я понимаю, что не зря сюда приехала. Что именно после разговора с ней я смогла взглянуть на ситуацию со стороны и понять саму себя. Успокоиться. Обрести уверенность. И стать сильнее.
        Ухожу от нее с легким сердцем. С четким пониманием, как быть дальше.
        По дороге обратно мы еще долго гуляем с Денисом в парке. Катаемся на качелях, заходим в детский развлекательный центр, ужинаем в кафе. Возвращаемся домой усталые, но жутко довольные. И когда спустя полчаса раздается звонок в дверь, я удивленно переглядываюсь с сыном. Потому как гостей мы точно не ждем.
        - Демьян? - замираю на пороге, когда вижу знакомую фигуру на лестничной площадке. - Но... как?
        Сердце делает радостный кульбит, и в животе оживает толпа бабочек. Такой родной, такой любимый... мой.
        - Я соскучился, - отвечает сдавленно, тенью маяча на пороге. - Пригласишь?
        - Заходи, конечно!
        Он делает шаг навстречу и крепко прижимает к себе.
        - Задушишь, - смеюсь, чувствуя, как меня переполняет восторг.
        Как внутри расцветает весна и душа тянется навстречу. Я понимаю, что он все бросил ради меня и поехал следом. Сотни километров. После рабочего дня. Зная, что я уехала ненадолго. Имея возможность в любой момент позвонить, проверить, убедиться. Но он приехал!
        - Не выдержал без тебя, - шепчет, осыпая мое лицо поцелуями. - Не могу. Как представил, что один ночевать буду, - хоть волком вой. Ведьма ты моя любимая.
        - Я не ведьма, - улыбаюсь счастливо.
        - Тогда почему дышать тяжело, когда тебя нет рядом? И думать ни о чем другом не могу.
        - Действительно, почему? - удивляюсь наигранно.
        Демьян на секунду замирает. Отодвигается, чтобы заглянуть мне в глаза.
        - Не сбегай больше так неожиданно, ладно? Я чуть не чокнулся. Плюнул на все и поехал следом, когда понял, что потерять тебя могу.
        И я вижу, что не врет. Что действительно не хуже меня себя извел. И примчался за нами не потому, что обязательства, и не из-за того, что его так воспитал отец, а потому, что любит. По-настоящему. Как я.
        - Не буду, - киваю, не споря.
        - И давай договоримся сразу: если я где-то накосячу, не замечу или не пойму каких-то намеков, говори мне прямо. Пожалей старого больного человека. Я сегодня чуть инфаркт не поймал.
        - Это ты старый больной? - отшучиваюсь.
        Но Демьян не дает соскочить мне с темы. Сводит брови на переносице и, глядя прямо в глаза, продолжает:
        - Я люблю тебя, маленькая. Что бы ты там сама себе ни надумала. Сильно люблю. Просто не говорил этого раньше вслух, сам не знаю почему. А вот это твое бегство мне прям глаза открыло, насколько вы с Денисом мне дороги. Простишь?
        Я удивленно моргаю, не понимая, за что его должна прощать. Скорее уж наоборот - мне впору просить у него прощения, но спорить не решаюсь. Тянусь к его губам, показывая, что конфликт исчерпан.
        - Подожди. А ты?
        - Что я? - понимаю не сразу.
        - Ты ничего не хочешь мне сказать в ответ? - прищуривается хитро.
        Зависаю на секунду, перебирая в уме варианты, чего от меня хотят. Доходит не сразу.
        - Боже, Демьян! - утыкаюсь лбом в его плечо. - Конечно, люблю! Очень!
        Он молчит какое-то время, мягко перебирая пальцами мои волосы, а после тихо признается:
        - А знаешь, это, оказывается, действительно важно. Не только чувствовать, но и слышать, что тебя любят. Что ждут. Что ты нужен. Я только сейчас это осознал.
        Я тяну его в квартиру, закрывая дверь. Улыбаясь, радуясь, как ребенок, и мысленно благодаря судьбу за подаренное ею счастье.
        ГЛАВА 30
        - Почти все готово, - рапортует Алена. - Мамы с Дашулькой скоро подъедут. Знаешь, мне кажется они вполне нашли общий язык. По крайней мере детей точно поделили.
        - Я не удивлена. Моя - Дениса с первых дней нянчила, ваша - Дашулю.
        Еще раз суетливо проверяю приборы на столе, закуски, напитки, поправляю воздушные шары, окидываю взглядом зал. Мне до сих пор не верится, что происходит на самом деле.
        Когда я только-только начинала увлекаться выпечкой, когда часами изучала онлайн уроки в интернете, когда экспериментировала со вкусами, я и подумать не могла, что однажды открою свое собственное кафе. Сама. На честно заработанные средства.
        Во время беременности и после родов я активно помогала Алене в ее ресторане.
        Отбирала кондитеров, продумывала меню по части десертов, следила за их качеством. Часто пекла и оформляла пирожные и торты сама. Сработаться с Аленой удавалось немногим, поэтому далеко она меня не отпускала. А спустя три месяца и вовсе оформила официально, несмотря на все возражения Демьяна. Хотя, тут больше сыграло мое желание заниматься любимым делом. А потому Демьяну пришлось смириться.
        - Да, мама в Дашульке души не чает. Единственная внучка.
        - У тебя есть все шансы родить ей еще одну любимицу, - подтруниваю беззлобно.
        - Ну уж нет, спасибо. Мне этих двух сорванцов хватает, - смеясь, отнекивается золовка.
        Мои отношения со свекровью не сильно изменились с тех пор, как мы познакомились. Я всегда чувствовала холодок с ее стороны, хотя, признаться, больше она в наши отношения с ее сыном не лезла и никого против не настраивала. А вот внучку вторая мама приняла на ура. Даже имя ей выбрала Алина Захаровна - мы с Демьяном до последнего не могли решить на каком остановиться. И баловала она ее больше всех остальных внуков.
        - А вот и мы! - слышу голос моей мамы и смех Дениса.
        Вся семья в сборе. Демьян шагает, держа за руку сына, свекровь идет с Дашей на руках, Аленкины пацаны делят место за столом, Борис Николаевич о чем-то беседует с мужем дочери, моя мама с бабушкой с восхищением осматривают интерьер кафе.
        Завтра ожидается официальное открытие, а сегодня в кругу близких мы празднуем первый день рождения дочурки. Здесь. В моем новом кафе.
        - С праздником, Настасья! Ты - большая молодец. Маленькими шагами к большой цели. Хвалю. Одобряю, - хлопает по плечу свекр, оценивая обстановку. - Демьян говорил, что предлагал ускорить процесс, но ты отказалась.
        - Мне некуда было торопиться. Да и морально я была не готова тогда, - вспоминаю попытки Демьяна помочь материально с открытием.
        - А сейчас? Готова? - улыбается хитро.
        - Честно? Нет, - признаюсь откровенно.
        - Ничего. Дорогу осилит идущий. А вначале всегда страшно. Потом втянешься, - кивает со знанием дела.
        - Надеюсь. Отступать уже поздно. Я сюда вложила все, что заработала за полтора года и еще даже должна.
        - У тебя все получится, я верю.
        Мне приятно слышать слова поддержки от свёкра, но еще больше греет то, что я действительно вложила сюда только собственные средства.
        - Я так горжусь тобой, Настюш, - подходит мама с бабушкой, обнимая и целуя в щечку.
        - Спасибо.
        - Ты прям расцвела, - радуется бабушка, оглядывая меня с ног до головы. - Вот что значит правильно выбранный мужчина.
        Гости поочередно поздравляют именинницу, задаривают подарками и рассаживаются по местам. Денис то и дело дергает отца, спрашивая, как скоро будет его праздник. Алина Захаровна ревниво сидит рядом с Дашей.Семейный праздник получается теплым и уютным. А ведь еще пару лет назад я бы покрутила пальцем у виска, если бы кто-то предположил, что я выйду замуж за самого Демьяна Зарецкого, рожу второго ребенка и открою собственное кафе в столице.
        Меня окликают, привлекая внимание. Алина Захаровна поднимает стакан сока, говоря тост:
        - Дорогие мои дети, Демьян и Настя! Сегодня будет звучать много слов в честь именинницы, но сейчас я хочу поздравить и поблагодарить вас, родителей. Признаюсь, я не сразу одобрила выбор сына, когда он познакомил нас, мучилась сомнениями, не доверяла. У меня были причины, сразу оговорюсь - не связаны с Настей, просто негативный опыт из прошлого. Поэтому да, я не обрадовалась. Я не прошу меня сейчас понять и простить, просто говорю как есть. Я была уверена, что время все расставит на свои места и сын сам все поймет. И так и случилось, только понял не Демьян, поняла я, что ошибалась. Очень сильно ошибалась насчет Насти. Сейчас я вижу, что она действительно любит моего сына, вижу, как он становится лучшей версией самого себя рядом с ней, а она, как правильно заметила Екатерина Михайловна, цветет рядом с ним. У них вышла такая гармоничная пара, что я вынуждена признаться, что была не права. Сегодня я благодарна Богу, что он свел их вместе. Но больше всего я счастлива тому, что их союз подарил нам таких замечательных внуков. Дениса и наше солнышко - Дарьюшку! Спасибо вам за них, спасибо за нашу радость,
спасибо, что вы нашли и отстояли свое счастье, не дав обстоятельствам и нашим, моим в частности, ошибкам вас разлучить. Я так рада... - Она всхлипывает, отворачиваясь и пряча выступающие слезы.
        И у меня щиплют глаза от пробирающего до мурашек признания. Я не вижу причин ей лгать. Да и Алена уже давно поговаривала, что их мама осознала свою ошибку, просто не может признаться.
        - В общем, спасибо вам за Дашу. И за Дениса. И ждем еще внуков и внучек! - подхватывает Борис Николаевич, заканчивая тост и высоко поднимая бокал.
        Гости дружно поддерживают. Праздник продолжается.
        - А я говорил тебе - она рано или поздно все поймет, - тихо произносит Демьян, когда шум поздравлений немного стихает и появляется возможность пошептаться.
        Я скромно киваю, хотя внутри все ликует. Хочется петь, танцевать, кричать во все горло как я счастлива. Сейчас мне даже страшно подумать о том, что не ошибись тогда Демьян домиком на турбазе, не перепутай меня с другой девушкой, не сложись все так, как случилось, мы бы никогда и не встретились с ним. Я бы продолжила работать на прежнем месте, возможно, все так же бы жила с Артуром и пыталась безуспешно забеременнеть.
        - О чем думаешь? - кусает меня за ушко Демьян.
        - О нас.
        - Не жалеешь?
        Я удивленно оборачиваюсь к мужу, собираясь возмутиться, но вижу в глубине его глаз что-то такое, что заставляет меня прикусить язык и засунуть подальше все возмущения.
        Качаю головой, прикасаясь ладонью к его щеке, провожу ласково по линии скулы. Мой любимый. Родной. Желанный.
        - Никогда, - шепчу беззвучно, ощущая, что ему важно это знать.
        - И я счастлив, что нашел тебя. Правда, со второй попытки, но все же, - пытается шутить. - Спасибо тебе. За все. За сына, за дочь, и за то, что рядом. Что приняла меня такого, какой я есть. Со всеми недостатками.
        - Если я скажу, что ты идеальный, ты поверишь?
        - Я зазнаюсь и перестану стремиться быть лучше, - улыбается во все тридцать два зуба.
        Я молча смотрю ему в глаза, давая понять, что я не преувеличиваю, что для меня он действительно стал самым-самым во всем. Любимым, желанным, надежным спустником. Мужем и отцом наших детей. Не испугался свалившегося на него счастья, не отступил, отстоял свое право быть родителем и навсегда завоевал мое сердце.
        А вслух игриво отвечаю:
        - Ладно, уговорил. Но я все равно люблю тебя такого, какой ты есть. Со всеми недостатками.
        Демьян наконец-то выдыхает с облегчением и прижимает меня к себе. Целует в ушко, шепча:
        - А тебе не кажется, что идея зачать еще одного малыша - интересная?
        - Нет!
        - Ты только посмотри как счастливы наши родители?!
        - Демьян, нет!
        - Ладно, ладно. Молчу, - смеется он. - Но вечером мы все равно вернемся к этой теме.
        КОНЕЦ