Одолеть соблазн Елизавета Соболянская
        Дядюшка Алексы растратил все ее наследство, а потом, чтобы покрыть долги задумал продать наивную провинциалку состоятельному мужчине. Но девушка взяла свою судьбу в свои руки.
        ПРОЛОГ
        Девушка вышла из красивого особняка, увитого летними цветами. В руках она несла небольшой офисный портфель, на плече покачивалась маленькая сумочка. Следом шел дворецкий, а за ним слуга в строгой форме катил два больших чемодана.
        У крыльца стоял автомобиль. Дворецкий проследил, чтобы багаж был аккуратно уложен, помог даме сесть в машину и, прежде чем закрыл дверцу, сказал:
        - Приятной поездки, мисс, надеюсь, вы еще вернетесь!
        Девушка криво усмехнулась в ответ и отвернулась, не желая смотреть на легкие витые колонны, поддерживающие центральный фронтон дома. Мотор загудел, машина покинула территорию поместья. Наверху, на втором этаже у окна стояли двое мужчин - один высокий, плотный, похожий на бывшего борца или боксера. Второй тонкий, изящный, с длинными светлыми волосами до плеч.
        - Видишь, Марк, - сказал здоровяк, - она даже не обернулась.
        - Я тоже не оборачивался, - пожал плечами блондин, не отрывая глаз от аллеи, посыпанной белым песком, - но я уверен, что она вернется, Тейт.
        Крупный мужчина молча смотрел в окно. Он очень хотел вернуть Алекс. Очень-очень! Но не имел права держать ее взаперти. Иногда нужно разжать ладонь, чтобы птичка вернулась.
        ГЛАВА 1
        Алекс ехала в университет и радовалась. Старательно улыбалась, смотрела в окно, читала вывески университетского городка. Мечта сбывается. То, ради чего она потратила год своей жизни - вот оно! Только руку протяни!
        Блестящая черная машина остановилась у здания администрации. Громадные растяжки сообщали, что именно здесь находится приемная комиссия, ректорат и прочие необходимые абитуриенту кабинеты. Шофер открыл девушке дверь и остался ждать. На миг закрыв глаза, Алексия Мэлдон сделала решительный шаг вперед.
        Все прошло гладко. Ее ждали. Мистер Тейлор предупредил. Она заполнила анкеты, подписала бумаги, узнала, что деньги внесены за весь период обучения, и ее ждут в кампусе.
        - Вам предоставлена отдельная комната в новом здании, - спокойно объяснял немолодой полный мужчина в дорогом сером костюме. - Оплата за год внесена. В нее входит пользование стоянкой, сертификат для прачечной, библиотеки и компьютерного центра. Вот карта. На ней отмечены основные точки, которые будут вам необходимы. Через неделю общее собрание курса. Сообщения придут на почту.
        Алекс мерно кивала, наблюдая через стеклянную дверь, как девочки и мальчики года на три-четыре младше нее бегают с цветными папками от одного стола к другому, заполняя бумаги, получая направления и карты. Если бы не Тейт, она бы тоже так бегала. Или торговала собой на площади, подрабатывая днем в ближайшей пиццерии.
        Тейлор Тейт ворвался в ее жизнь и превратил каждый день в обжигающий соблазн!
        Моргнув, девушка вырвалась из плена воспоминаний и мило улыбнулась куратору:
        - Благодарю вас, мистер Гроув. Я могу отправляться в общежитие прямо сейчас?
        - Да, мисс Мэлдон, я предупрежу, вас будут ждать.
        Дальше все было так же молниеносно. Шофер ознакомился с картой и подвез Алексию прямо к уютному особнячку, ничем не напоминающему общежитие. На крыльце ее уже поджидала сухопарая дама с выправкой сержанта. Она вручила новенькой карту-ключ, сухим голосом предупредила:
        - Не пить, не курить, мужиков не водить!
        Затем проследила, как Битторн поднимает в комнату чемоданы, и наконец ушла, предупредив, что до приезда всех студентов поесть можно только в двух забегаловках у ворот.
        Девушка упала на кровать и уставилась в потолок. Свобода? Или просто длинный поводок? Тейт все оплатил, хотя по контракту должен был оплатить лишь один год обучения. Правда, наличности он ей не дал. Сунул карточку. Отдал распоряжение упаковать ее приличную одежду. Она даже не знает, что лежит в чемоданах. Ушла. Бросила и Тейта, и Марка. Ткнула пальцем в сроки выполнения контракта и умчалась за мечтой.
        Счастлива? Пока не разобралась. Сейчас она ощущала себя такой же напряженной и пугливой, как год назад.
        Тогда дядюшка велел ей «одеться понаряднее» и привез в офис. Холодный серый офис на двадцать каком-то этаже. Строгая дама лет сорока за высокой стойкой матового стекла. Огромный кабинет со стеклянным столом и тонким ноутбуком на его матовой поверхности. Ни массивного дерева, ни бумаг. Все технично, высокотехнологично и холодно. Тейт казался ей таким же куском льда, как его стол.
        Дядюшка рассыпался в любезностях, бормотал о том, что счастлив видеть мистера Тейлора и рад представить ему свою племянницу.
        - Алексия чудесная девочка, - ворковал дядюшка, - мягкая и добрая, выросла в глуши, мечтает учиться в Беркли.
        Тейт тогда смерил ее ледяным взглядом, а она неожиданно подпрыгнула в анатомическом кресле и заявила:
        - Мне двадцать. Дядюшка растратил мой фонд, а теперь пытается продать меня вам, чтобы скрыть свои преступления. Я готова сама подписать контракт на своих условиях!
        Крупный темноволосый мужчина с холодными серыми глазами уставился на нее, как на редкое животное. Словно банкетка заговорила. Или кулер для воды.
        Она снова вздернула голову и добавила:
        - Или контракта не будет. Совсем.
        Дядюшка взвыл от ужаса, а потом сделал то, чего Алекс подсознательно боялась - вскинул тяжелый кулак над ее головой! А опустить не смог. Тейт перехватил его малозаметным движением, отбросил и низким голосом проговорил:
        - Мистер Мэлдон, подождите в приемной. Я хочу закончить разговор с вашей племянницей.
        Дядюшка убрался, как побитая собака. А Тейт уставился на Алексию своими глазами, сверкающими, как стальной шелк, и потребовал:
        - Расскажи.
        Девушка коротко рассказала о себе. О родителях - вполне состоятельных и счастливых. О родственниках, менее удачливых и равнодушных. О гибели мамы и папы в катастрофе по вине пьяного водителя. О тихом, скучном существовании в рассыпающейся усадьбе.
        - Мне было двенадцать, уже не младенец. Дядюшка быстро прибрал к рукам доходы, постоянно упрекал кухарку и мою няню в расточительстве, а сам…
        - Он игрок, - кивнул хозяин ледяного офиса, показывая, что знает о проблеме.
        - Родители создали фонд для моей учебы, - Алекс старалась говорить ровно, хотя горло перехватывали непролитые слезы. - Этих средств должно было хватить на колледж, на дополнительный курс по истории культуры. Когда я закончила школу, узнала, что фонд пуст. Дядюшка каждый год обещал найти мне деньги, но окончательно запутался.
        - Стипендии? - задал вопрос мистер Тейлор.
        - Их предлагают спортсменам и технарям, а мне интересно искусство, - пожала плечами Алекс.
        - Значит, ради учебы вы готовы пойти на подписание контракта?
        - Я не младенец, - вздохнула девушка, - и сразу поняла, что задумал дядя. Только перспектив у меня нет. Поместье разорено и заложено несколько раз. Без образования и связей я могу устроиться официанткой. И как быстро я окажусь на дне?
        - Я понял, - Тейт сделал вид, что задумался, а в Алексии вдруг проснулось тонкое понимание ситуации.
        Хотелось умолять. Говорить о няне, кухарке и еще пяти стариках, доживающих свой век в «Серебряной розе», да только девушка молчала. Сжала губы в нитку и молчала. Если этот ледяной мужчина пожелает купить ее, он должен знать, что она умеет быть сдержанной. Молчать. Держать в себе и боль, и обиду, и раздражение.
        Пожилые люди, они… мнительные. Болезненно ревнивые. Чувствительные и обидчивые. Ей пришлось научиться ладить со всеми, чтобы без помех убегать в городскую общественную библиотеку и часами изучать всю доступную информацию о художниках, скульпторах, великих архитекторах.
        Она перебирала старые подшивки, листала альбомы, со временем смогла купить себе подержанный ноут и оплатить выход в сеть. После изучения великих полотен и скульптур ей приходилось таскать воду для огорода, кормить кур, собирать яйца, молоть кофе и делать еще тысячу ежедневных дел, позволяющих «Серебряной розе» выжить.
        - Вы меня заинтересовали, мисс Мэлдон, - после продолжительного молчания заявил мистер Тейлор. - Сейчас я расскажу вам условия контракта, и если они вас устроят, готов буду выслушать ваши. Итак.
        Условия оказались немного странными, но вполне понятными. Контракт на год. Должность называется «домашняя компаньонка». Проживание в особняке мистера Тейлора или там, где ему будет удобно или необходимо.
        Алекс вынула блокнот и черкнула для себя пометку - затребовать в этом «удобно и необходимо» душ, горячее питание, комфортную температуру и одежду. А то вдруг мистеру Тейлору удобно будет держать ее на цепи в подвале?
        Питание, одежда и транспорт за счет работодателя, но по его желанию.
        Еще одна пометка - полный контроль хорош, если не вредит здоровью. Значит, нужно потребовать медицинского осмотра, фиксации данных и… не худшего состояния тела через год.
        Оказание услуг интимного характера в том объеме и качестве, что потребуется мистеру Тейлору.
        Пугает, но вполне понятно. Стоит повторить пункт о непричинении вреда здоровью.
        И наконец, финал - возможность расторжения по желанию сторон, санкции за нарушение пунктов о неразглашении и прочие ужастики. Впрочем, Алексия слушала их внимательно. Нарушать не собиралась, просто готовила свой список «санкций».
        - Ваш черед, - бросил Тейлор, закончив перечислять объемы штрафов.
        Девушка заглянула в блокнот, прочла поправки, с которыми «мистер арктический лед» согласился. А потом перешла к желаемому вознаграждению.
        - Оплата счетов «Серебряной розы», принудительное лечение дядюшки в клинике зависимостей и оплата года обучения в колледже по направлению «Искусство эпохи Возрождения».
        С каждым пунктом брови мистер Тейлора взмывали вверх.
        - Все это весьма недешево, мисс Мэлдон. Вы уверены, что ваши услуги стоят так дорого?
        - Уверена! - Алексия изо всех сил старалась не краснеть, но щеки залил предательский румянец. - Я девственница.
        Брови вернулись на место и даже съехали ниже.
        - Это скорее отрицательный фактор, мисс Мэлдон.
        - Что ж, - девушка пожала плечами, - если вы откажетесь, я найду другого ценителя.
        Она не сказала «покупателя». Ей было противно манипулировать желанием мужчины, торговать своим телом, но… Все аргументы она давно себе привела. Она устала мерзнуть под дырявым одеялом каждую зиму и умирать от жары летом. Она хотела посещать музеи и выставки, ездить в другие города и наслаждаться прогулками без попытки попасть на распродажу в магазине. Ей нужно получить образование, чтобы выкупить «Серебряную розу» у банка!
        Молчание вновь повисло среди стеклянных сталактитов дорогой дизайнерской люстры. Через пару минут Тейт встал. Тогда она не знала, что его зовут Тейт. Большой. Пугающе широкоплечий и быстрый - он приблизился, и ее подбородок утонул в его руке. Он медленно склонился, давая ей шанс отшатнуться, сбежать с криками или хотя бы начать сопротивляться. А она потянулась ему навстречу! И сама неумело ткнулась в его губы, чувствуя, как они обжигающе горячи!
        Он ее… пил? Пробовал на вкус? Изучал? Неважно! Важно было лишь то, что, прервав странно-голодный поцелуй, мистер Тейлор вернулся к столу и сделал жест, требуя ее блокнот:
        - Сейчас я внесу изменения в контракт, мисс Мэлдон. Надеюсь, вы готовы его подписать!
        ГЛАВА 2
        Контракт дорабатывали больше часа. Вносили подробности и уточнения. Тейт снова стал замороженной статуей, принявшей окончательное решение. Ни истерика дядюшки, ни холодное недоумение секретаря не могли его поколебать.
        Алексия смотрела на эту глыбу в облике человека и держалась из последних сил.
        Едва все подписали и заверили, как мистер Тейлор пригласил мисс Мэлдон на обед.
        - Просто обед, мисс, думаю, вы уже проголодались. А потом я попрошу Битторна отвезти вас домой, чтобы собрать чемоданы. Не берите лишнего, мисс, только то, что ценно лично для вас.
        Алекс только кивнула. Мистер «кусок льда в модном костюме» прав. Еду и одежду он ей предоставит, да и убого будут смотреться ее потертые джинсы и линялые футболки в подобных интерьерах. Ее единственный приличный костюм сейчас на ней. Нестареющая классика, ушитая няней. Мамин костюм.
        Они пообедали в небольшом ресторане, расположенном в зимнем саду бизнес-центра. Стейк с овощами, салат, кофе и десерт. Она выбрала чизкейк с апельсиновым джемом и поймала еще один внимательный взгляд.
        Потом к ним подошел смуглый невысокий мужчина в безупречно сидящей форме шофера.
        - Мисс Мэлдон, это Битторн. Мой личный шофер. Сейчас он отвезет вас в «Серебряную розу» за вещами. Надеюсь, к ночи вы будете в моем особняке.
        В его голосе не было угрозы, только уверенность и такт.
        - Не сомневайтесь, - ответила Алекса и двинулась вслед за смуглым шофером к роскошному, сверкающему лаком автомобилю.
        В салоне было прохладно, играла негромкая музыка, и ей сразу сообщили, что из-за пробок ехать придется часа три.
        - В баре есть минералка, мисс, - тактично намекнул мужчина, выводя автомобиль со стоянки.
        В баре была не только минералка, но Алекс поняла намек на лету. Когда ты едешь знакомиться с новым местом работы, не стоит пить спиртное. Впрочем, в «Серебряной розе» давно не было ничего, кроме дешевого пива и не менее дешевой перечной настойки, которой мистер Скроули смазывал свои скрипучие колени.
        Город промелькнул за окнами. Потом пригород, и вот машина свернула в сторону, проскакала по дурной одноколейке и выехала к упавшему забору «Серебряной розы».
        Алексия выбралась из машины, оглядела запущенный некошеный двор. Увидела мелькнувшую в окне кухни голову миссис Броски и поспешила в дом. Собирать было нечего - ноутбук, документы, две пары белья и джинсы для объема. Самым ценным был семейный альбом да несколько простеньких украшений, которые не принимали в ломбард из-за их дешевизны.
        Едва девушка застегнула молнию потрепанной сумки, как в ее комнату вошли все обитатели «Серебряной розы». Они все знали, что утром ее увез дядя, и потому с настороженностью и опаской смотрели на ее сборы.
        - Лекси, детка, ты уезжаешь? - проговорила наконец няня.
        - Да, няня. Я нашла работу в городе.
        Старички тревожно переглянулись.
        - Я буду компаньонкой у пожилой леди, - на ходу сочинила Алексия, ругая себя за то, что не продумала «легенду» заранее. - С первой зарплаты пришлю вам денег. Пока же договорюсь в банке, чтобы счета нашей «Розы» оплачивались с моей карты.
        Сдерживая слезы, девушка обняла всех старичков, стараясь запомнить эту минуту. Ей есть ради кого жить и стараться. В «Серебряной розе» не было слуг. Все, кто жил здесь, были родственниками. Дальними - двоюродными, троюродными, но родственниками. Алекс не могла бросить их или выгнать в муниципальный приют. Они не бросили ее, когда родителей не стало. Теперь ее черед позаботиться обо всем.
        Решительно подхватив сумку, девушка вышла к машине. Еще раз помахала всем рукой, села в салон и долго-долго смотрела назад, пока покосившийся дом не скрылся за поворотом.
        Остаток пути она проспала. Просто прислонилась головой к мягкой обивке и отключилась. Усталая душа требовала покоя.
        Алекс открыла глаза, когда машина нырнула под знак «частная собственность». Еще пять минут пути на хорошей скорости - и показались первые ворота. Шофер распахнул их прямо с панели авто. Вторые ворота открывались брелоком, а возле третьих сидел охранник.
        Алексу пробила дрожь - только теперь она поняла, какому человеку посмела перечить.
        Машина прошуршала шинами и остановилась у высокого крыльца. Вазоны с алыми цветами обрамляли мраморные ступени. Фонтан, изображающий полуодетую деву с кувшином, располагался ровно в центре круга, по которому машина уедет. Немолодой мужчина в строгом черном костюме открыл дверь, предложил руку, помогая девушке ступить на мелкую красноватую гальку.
        - Добро пожаловать, мисс. Меня зовут Гроув. Мистер Тейлор предупредил о вашем приезде.
        Девушка молча и неловко вышла из машины, огляделась и замерла, не зная, что делать дальше. Между тем шофер достал ее потрепанную сумку из багажника и приготовился внести в дом. Пришлось подниматься по гладким до блеска ступеням, борясь с желанием обернуться.
        В прохладном холле их ждали немолодая женщина в строгой форме горничной и потрясающе красивый молодой человек в рубашке-поло и потертых джинсах. Алексия невольно засмотрелась на него.
        Право слово, живи он лет четыреста назад, стал бы моделью для Караваджо. Для его неповторимого и юного «Иоанна Крестителя». Светлые волосы идеальными локонами лежат на плечах. Голубые глаза, четко прорисованные брови, красиво очерченные губы сжаты, словно ему что-то не нравится…
        Опомнившись, девушка постаралась улыбнуться:
        - Добрый вечер! Меня зовут Алексия Мэлдон, - и замолчала. Она просто не знала, как суровый босс представил ее своим служащим.
        - Марк Эйнджел, - коротко представился блондин, смерив ее взглядом с головы до ног. Особенно старательно он изучил потертые туфельки мисс Мэлдон.
        - Хотите примерить? - негромко уточнила Алекс.
        Красавец смутился, но лицо удержал. Просто стоял рядом, пока дворецкий представлял горничную, которой полагалось проводить гостью в ее комнату.
        - Мистер Тейлор вынужден задержаться, - чопорно сообщил мужчина и добавил: - Вы не будете возражать, мисс Мэлдон, если ужин подадут вам в комнату?
        - Я буду очень благодарна, мистер Гроув, - улыбнулась в ответ девушка. - День был длинным.
        Миссис Тира представилась и проводила Алексию по лестнице на второй этаж и, повернув налево, сообщила:
        - Ваша комната располагается рядом с комнатами мистера Эйнджела.
        Девушка просто кивнула. Она не знала, кем в этом доме был мистер Эйнджел, и ее не слишком заботило их соседство. Миссис Тира отворила простую деревянную дверь и показала просторную комнату. Совершенно обыкновенную комнату.
        Кровать, встроенный шкаф, туалетный столик, письменный стол у окна и стильные полочки для мелочей. Офисный стул, оформленный как уютное кресло, красивые занавеси, дверь…
        - Здесь ваш личный санузел, - ровно сказала горничная, открывая дверь, - халат, полотенца, шампунь. Мистер Тейлор не сообщил, какой аромат вы предпочитаете…
        - Лаванду и лимон, - поспешно ответила Алексия, чувствуя неловкость.
        Она пользовалась самым дешевым шампунем, а «духи» делала сама, напихав в бутылочку лимонные корочки от рождественской выпечки и засушенную летом садовую лаванду.
        - Ужин подать сейчас? - женщина требовательно посмотрела на девушку, и та ощутила желание немедля воспользоваться ванной.
        - Минут через двадцать, - решила она, - я успею принять душ.
        Благожелательно кивнув, горничная удалилась, а «гостья» с облегчением закрыла дверь. Стало зябко и страшно. Ей теперь все время будут намекать на ее бедность?
        Пихнув сумку с одеждой под кровать, девушка поставила ноутбук на стол, погладила его потертую крышку и отправилась в ванную. Там ее поджидал сюрприз - на полочках стояло по три флакончика каждого средства. Один сладко-фруктовый, женский. Второй пряно-морской, мужской. И третий нейтральный, с ароматом хлопка.
        Сладкий аромат Алекса сочла слишком приторным, поэтому воспользовалась гелем, шампунем и бальзамом с нейтральным запахом. Под зеркалом нашлись тоник, увлажняющий крем, новенькая расческа в упаковке и прочие нужные мелочи в миниатюрных упаковках.
        Когда довольная собой девушка вышла в комнату, ее уже ждал поднос с едой. От голода подвело живот. Обед был слишком давно, за окном уже стемнело, и теперь простая сытная еда вызвала неудержимый прилив слюны и желудочного сока.
        Мясо, поданное с двумя разными соусами, овощи-гриль, салат, заправленный йогуртом. Фруктовое мороженое на сладкое. Алексия наелась так, что ее начало клонить в сон. Она добралась до постели и уснула, несмотря на незнакомую постель и тревогу. Завтра будет новый день. Все завтра!
        * * *
        Утром ее разбудил хмурый Марк. Молодой человек был одет примерно так же, как вчера - рубашка поло и джинсы. Волосы были растрепанными и чуть влажными после душа. Сонная Алексия вскинулась и уставилась на парня, прижимая к груди одеяло:
        - Вставай, Тейт ждет за завтраком, - буркнул мистер Эйнджел и вышел из комнаты.
        Девушке не понравилась такая побудка, но спорить она не стала. Вскочила, быстро почистила зубы и натянула потертые джинсы и футболку из своей сумки. Обувать классические лодочки не хотелось, да и вчерашний взгляд Марка на ее обувь нервировал, поэтому Алекса собрала волосы в хвост и спустилась на первый этаж босиком.
        Идти пришлось на запах кофе. Мужчины уже сидели за столом и с появлением девушки вежливо встали. Марк даже отодвинул ей стул и налил в чашку кофе, уточнив:
        - Латте?
        - Капучино, - так же лаконично ответила Алекса.
        Она не капризничала, просто действительно любила капучино и не часто его себе позволяла.
        Блондин отошел к кофе-машине с нереальным старинным дизайном и защелкал кнопками. Мистер Тейлор все это время пристально рассматривал девушку, продолжая поглощать яичницу с беконом. Девушка поняла, что совместная трапеза - это тоже испытание. Точнее, это ее шанс показать себя с лучшей стороны. Или с худшей.
        Есть Алексии хотелось, но соблюдая полезные привычки, привитые родителями, она сначала медленно выпила стакан воды. Потом нашла на столе стеклянную вазу с йогуртом, окруженную блюдечками с нарезанными фруктами, ягодами, пророщенными злаками и прочими добавками, которые придают несладкому молочному продукту вкус. Она выбрала кубики манго, семена чиа и ложку меда.
        - Любите сладкое, мисс Мэлдон? - низкий голос Тейта пробрал до костей.
        - Быстрые углеводы лучше есть утром, мистер Тейлор, - вежливо ответила Алекса, - они активизируют работу мозга.
        - Вы думаете, вам сейчас понадобится именно мозг? - усмехнулся мужчина.
        Намек прозвучал о-о-очень двусмысленный, но Алекса лишь глубоко вдохнула воздух и ответила:
        - Вы в деловом костюме, значит, собрались на работу. Вы, конечно, можете осуществить наш договор прямо здесь, но я уже отметила, что вы любите хорошие вещи, вкусную еду и стиль. Вы умеете все это ценить и наслаждаться и не испортите себе удовольствие спешкой.
        Тейт снова улыбнулся, одобрительно и довольно, словно она сдала экзамен.
        А через миг рядом с рукой девушки встала чашка капучино. Она не вздрогнула, но отметила, что, пока они разговаривали, присутствие Марка абсолютно не ощущалось. Умение раствориться в воздухе, слиться со стенами - чем-то оно напоминало искусство японских гейш. Было очень странно обнаружить его в мужчине.
        Больше за столом не говорили. Когда завтрак завершился, мистер Тейлор подошел к Алексе и предложил ей руку:
        - Пройдем в мой кабинет. Там расписание.
        Стоять рядом с высоким сильным мужчиной, когда он одет в дорогой деловой костюм, а ты в дешевую футболку - то еще удовольствие, но идти пришлось недолго. Кабинет был абсолютно не таким, как в тот, в небоскребе. Тут царствовали дерево, натуральная кожа и запах старых книг. Впрочем, техника была и вполне современная, и стильная.
        Тейт подошел к столу, взял папку и протянул девушке:
        - Здесь расписание, правила и кое-что еще. Если что-то будет непонятно, обращайся к Марку.
        Алекса промолчала. Она не школьница, сначала изучит информацию, потом набросает список вопросов и только затем пойдет за помощью к блондинчику с ледяным взглядом ангельских голубых глаз.
        Мистер Тейлор вновь одобрительно улыбнулся и сказал:
        - Я вернусь к ужину, буду рад увидеть тебя в столовой.
        - Буду, - коротко пообещала девушка, понимая, что ей абсолютно нечего надеть!
        И снова мужчина угадал ее мысли:
        - Одежду на первое время я пришлю. Потом, когда привыкнешь, будешь покупать сама.
        - Спасибо! - что еще можно было ответить на такое щедрое предложение?
        Алекса помнила, что по договору ей положены одежда и питание, но качество формы зависит от работодателя.
        Мистер Тейлор вышел из кабинета, запер его на ключ и удалился в сторону холла. Девушка же, не теряя времени, поспешила к себе, чтобы прочитать все, что лежит в довольно толстой папке.
        ГЛАВА 3
        В комнате все было так, как она оставила - незаправленная постель, брошенная на полу сумка. Как ни странно, Алекса этому порадовалась. Ее личное пространство оставалось личным. Она быстро навела порядок и села за письменный стол, чтобы прочесть документы с особым вниманием.
        На первом листе перечислялись общие правила, и они девушке понравились. Ее комната - это ее территория. Никто не может зайти сюда без ее приглашения. Правда, Марк сегодня утром нарушил это правило. Интересно - он не знал? Или сделал это намеренно? Скорее всего - второе.
        Дальше было написано, что встреча домочадцев за завтраком и за ужином - это обязательная традиция, нарушить которую можно только с разрешения мистера Тейлора. Подумав, Алекса решила, что это тоже неплохо. Дисциплинирует, и у нее сохранится иллюзия, что она по-прежнему часть семьи.
        «Вне комнаты носить ту одежду, которую выбрал мистер Тейлор» - этот пункт немного пугал. С другой стороны, дом практически пустой. Пять или шесть служащих и она с блондинчиком. Можно не опасаться сплетен и осуждения.
        «Выполнять гигиенические процедуры по рекомендации мистера Тейлора» - вот это было странно. Но воду Алекса любила и не видела ничего страшного в дополнительном душе. Будет хуже, если стильный красавец окажется любителем немытого тела, как Генрих VIII, например.
        «Без отказов и скандалов проводить время в бирюзовой комнате» - бирюзовая комната? Что это такое? Поразмыслив, девушка решила, что это комната для секса. Раз в ее комнату доступ запрещен, а мистер Тейлор наверняка не любит визитеров в собственной спальне, значит, в этом доме есть помещение с огромной кроватью и зеркалом на потолке.
        Тут Алекса похихикала над сделанными выводами и продолжила чтение. Некоторые формулировки были туманными, некоторые слова заставляли краснеть, но общий характер правил сводился к двум вещам - делать все так, как велит хозяин дома, и… не ссориться с мистером Эйнджелом.
        Вот про блондина было интересно. Он мистеру Тейлору точно не сын и не племянник - такую степень родства принято указывать при знакомстве с обитателями дома. Тогда кто? Друг? Дальний родственник? Подопечный? На вид Марку около двадцати трех-двадцати пяти, но что если он вырос в этом доме, как опекаемый ребенок? Поэтому он ревнует мистера Тейта к Алексе?
        Взглянув на часы, девушка решила, что пора сделать перерыв и размять ноги. Она вышла в сад и некоторое время бродила в полном одиночестве по идеально проложенным дорожкам, среди идеально ухоженных клумб и безупречно подстриженных кустов. Порой траву хотелось потрогать, чтобы убедиться в том, что она живая. Даже травинки в поместье мистера Тейлора росли в строгом соответствии с правилами роста газонов.
        Алекса, пожалуй, испугалась бы собственного несоответствия идеальному облику дома и сада, если бы ей навстречу не выкатился мелкий песик, отчасти похожий на любимых собак английской королевы. Присмотревшись, девушка широко улыбнулась «звоночку» - корги в предках этого забавного песика, наверное, была сразу после боксера и лайки. Так что Алексия присела на корточки, чтобы его погладить.
        - Фитц! - неподалеку раздался голос мистера Эйнджела, а через минуту с боковой дорожки появился недовольный Марк. - Вот вы где, - сказал он вроде бы спокойно, но в его голосе плескались эмоции. - Тебя ждет обед. Миссис Тира не знает, куда тебе его подать.
        - А где ешь ты? - осведомилась девушка, решив постепенно налаживать отношения с Марком, раз уж ей предписывает это контракт.
        - У себя, - буркнул молодой человек, щелкнул пальцами и двинулся туда, откуда пришел.
        Песик на прощание облизал Алексе лицо и помчался вслед за хозяином.
        * * *
        Миссис Тира ждала девушку у двери. Спросила, куда можно подавать обед, и что предпочитает мисс Мэлдон - мясо или рыбу?
        - С удовольствием попробую рыбу, - с улыбкой ответила Алекса, поднимаясь к себе. У двери в комнату ее ждали коробки. Она сначала не поняла, что это и зачем, потом вспомнила обещание мистера Тейлора прислать ей одежду на первое время. Так быстро?
        В коробках действительно оказалась одежда. А еще новый телефон, ноутбук и записка от ее нового работодателя. Точнее, не записка, а каталог клиники лечения зависимостей, внутри которого нашлась фотография мрачного дядюшки в футболке с надписью «первый день трезвости».
        На технике тоже нашлось послание - стикер с парой слов: «будь благоразумна».
        Разобрать все девушка не успела - появилась миссис Тира с обедом и предложением помочь. Девушка не отказалась. Она просто слабо представляла, как правильно повесить в шкаф то потрясающее платье, на котором висел стикер «для ужина».
        Совершенно и абсолютно нереальное платье в стиле Мэрилин Монро - облегающий телесный материал, расшитый крошечными блестками. В стратегических местах бусинки и кусочки металлической фольги были нашиты плотнее, делая наряд еще более пикантным. Белья к платью не полагалось совсем, зато в сумке рядом лежали нюдовые туфли на каблуках и тончайшие телесные чулки, почему-то сразу три пары.
        Отдельная коробка полнилась уходовой косметикой с теми ароматами, которые она называла горничной. Декоративной косметики не было вообще. Странно. Алекса не привыкла ею пользоваться, но хранила в сумочке древнюю тушь для ресниц и помаду.
        Закончив раскладывать все по местам, миссис Тира ушла. Девушка получила возможность отдать должное обеду. На подносе под крышкой красовался потрясающий натюрморт: нежная белая рыбка, обжаренная в сухарях. Рядом лежал гарнир из лука-шалот с винным соусом, свежих помидор, оливок и зелени. Оливки Алексия оставила на тарелке, а все остальное съела с удовольствием, отметив для себя, что овощи свежие и нежные, словно только что с грядки. Тут же нашлись жареные креветки, лимон, белый соус, компот из незнакомых девушке фруктов и многослойное фруктовое желе в прозрачной креманке.
        Подкрепившись, девушка занялась техникой - убедилась, что все уже настроено для ее удобства и ухнула в видео-прогулку по музею Орсиньи. Очнулась с большим трудом после третьего или четвертого стука в дверь и оклика:
        - Мисс Мэлдон, пора одеваться к ужину!
        Сборы оказались долгим делом. Сначала душ со скрабом для тела и кремом для депиляции. Потом нечто воздушное, похожее на сливочный мусс вместо крема. Тальк в стратегические места. Пеньюар, извлеченный в обед из коробки, и прическа, сделанная ловкими руками миссис Тиры. Высоко подобранные волосы всего с парой длинных шпилек. Стильно, однако, лицо казалось слишком бледным, даже плоским. Неужели нельзя даже ресницы накрасить?
        Оказалось, что нельзя. Нервничая, девушка задела ногтями без маникюра чулок и поняла, почему в коробке было три одинаковых пары. Вторую удалось надеть без происшествий.
        Платье пришлось надевать с помощью посторонней женщины. Самой было невозможно вползти в облегающий «чулок» и застегнуть молнию на спине. Это было невероятно стыдно! Алекса вспыхнула всем телом и заметила в зеркале довольный взгляд горничной. Похоже, все в доме знали, для чего мистер Тейлор привез «помощницу».
        От этих мыслей стало еще хуже. Даже затошнило. Однако все было предусмотрено - таблетка и стакан воды тут же оказались у девушки в руках.
        Разглядывая себя в зеркале, Алекса поняла, что ни за что не выйдет из комнаты! Платье было трехслойным. Нижний, короткий, напоминал белье - лиф на тонких бретелях, гладкая мягкая ткань без швов, длина ровно до резинки чулка. Второй слой был прозрачным. Он прикрывал декольте до самой шеи, из него были выполнены облегающие рукава и длинная, в пол, юбка с разрезом. Третьим слоем шли те самые блестки, нашитые на сетку и уже вместе с ней прикрепленные к платью. Их было не так и много.
        От каждого движения ткань прижималась к коже, обрисовывая части тела. Оттенок почти сливался с кожей Алексы, и она казалась не то голой, не то искусно полураздетой.
        - Мисс, вас ждут, - напомнила миссис Тира.
        Девушка сглотнула и медленно двинулась к двери, твердя про себя «контракт, обязательства, тетушка Пи». Решимости хватило до лестницы. На площадке стоял мистер Эйнджел в очень интересном виде. Черная прозрачная рубашка. Плотные только манжеты и воротничок. Не пошлая сетка, не блескучий искусственный шелк, а что-то подобное ее платью - безумно дорогое, индивидуальное, и… делавшее Марка произведением искусства!
        Он предложил Алексе руку и молча повел вниз по лестнице. Кстати, его светлые локоны были собраны в низкий хвост черной бархатной лентой. Брюки и туфли тоже черные. Интересно, почему рубашка так великолепно сидит? Ткань скользкая, должна выбиваться из брюк…
        Под эти мысли девушка быстро дошла до столовой, а когда Марк вежливо отворил перед нею дверь - остолбенела! Горели свечи. Ровные белые свечи в подсвечниках. Белоснежная скатерть, красивые блюда и мистер Тейлор в безупречном смокинге! Он был одет так, словно отправлялся на прием в Белый дом!
        Марк подвел Алексу к стулу по правую сторону от мистера Тейлора и помог девушке сесть.
        - Добрый вечер, Алексия, я рад, что ты набралась смелости и надела все, что я приготовил.
        Девушка сглотнула, но промолчала. Краска вновь залила ее, и она даже порадовалась отсутствию декоративной косметики - пудра и румяна сейчас точно были бы лишними!
        ГЛАВА 4
        Ужин начался с закусок. Красиво сервированные охлажденные креветки с лимонным соусом, салат из свежих овощей, сбрызнутых оливковым маслом и бальзамическим уксусом, кубики сыра, дополненные оливками, виноградинами или половинкой грецкого ореха.
        Алекса очень старалась вести себя прилично, но порой приходилось подсматривать за мужчинами, чтобы понять, как нужно есть то или иное блюдо. Они же вели себя безупречно. Хотелось смотреть, как Марк снимает с ледяного бока стеклянной кокильницы креветку, обмакивает в лимонный соус и с наслаждением ест. Мистер Тейт тоже отдал должное морепродуктам. Но если взгляд на мистера Эйнджела вызывал у Алексы сокрушение о собственном несовершенстве, то на Тейлора хотелось просто смотреть. Он так вкусно хрустел овощами, что девушка незаметно для себя съела ненавидимую с детских лет брокколи!
        К рыбе, обложенной спаржей и кружочками лимона, подали белое вино. Девушка вспомнила те торжественные ужины, которые ей приходилось наблюдать порой с галереи «Серебряной розы», и полностью скопировала жесты своей матери: взяла бокал за тонкую ножку. Тейт оценил - кивнул чуть заметно и продолжил трапезу.
        На десерт подали восхитительный яблочный штрудель с шариками мороженого и ложкой ликера вместо соуса. Девушка выбрала чай, мужчины предпочли кофе.
        Вкусная еда, сладости и спиртное вызвали у Алексы легкое головокружение. Ей было уютно, тепло и сладко, как в детстве. Она даже прикрыла глаза и не сразу заметила, что мужчины неслышно встали и подошли к ней. А когда она сама попыталась вскочить - на плечи опустились тяжелые ладони мистера Тейта:
        - Спокойно, Алексия. Это всего лишь поцелуй! - сказал он, склоняясь к ошеломленной девушке, ловя ее губы своими губами.
        Миг - и сердце заколотилось от ужаса. Но ничего ужасного не произошло. Ее мягко целовали, пробовали на вкус, делились ароматом кофе и ликера. Стоило девушке немного расслабиться и с любопытством потянуться за языком Тейлора, как его сменил Эйнджел. Этот поцелуй был другим - более резким, агрессивным. В итоге Тейт дернул Марка за волосы:
        - Не пугай девочку! - потом помог Алексии встать, притянул к себе и щелкнул пультом: - Потанцуем, мисс?
        Из скрытых колонок полилась мягкая музыка, а девушка с трудом сдержала удивленный вздох - звучала ее любимая блюзовая композиция. Она медленно шагнула назад, повинуясь решительному движению мужчины, потом прогнула спину, следуя рисунку танца, поворот, шаг, и ее руки перехватил мистер Эйнджел. Он вел жестче. Наступал так, что она ломко гнулась, отворачивалась, а он догонял, резко притягивал к себе и снова отпускал на длину руки.
        Странное, невозможное наваждение - плыть в руках этих двух мужчин и знать, чем все закончится. Как это будет? Ее нагнут над столом? Или уложат спиной на белоснежную скатерть? А может, усадят на стул, закинув ее ноги на плечи того, кто станет первым…
        От неприличных мыслей Алексия раскраснелась. Она старалась смотреть в пол, но Тейт коснулся ее подбородка кончиками пальцев и попросил:
        - Посмотри на меня, Алекс…
        Она подняла ресницы и заблудилась в его теплом карем взгляде.
        - Не надо бояться. Ни сегодня, ни завтра ничего не будет.
        Сердце вдруг подкатило к горлу не то от ужаса, не то от разочарования.
        - Прежде, чем твое тело откроется нам, оно должно привыкнуть к маленьким радостям, - тут мистер Тейт немного отступил, следуя музыке, и продолжил: - К поцелуям, касаниям, объятиям. Тебя ведь много лет никто не обнимал, верно?
        - Никто, - не отводя взгляда, ответила Алексия.
        - Значит, просто расслабься и чувствуй, - мужчина вновь приблизился и ласково качнул дыханием локон. - Ты прекрасна. Нежна. Умна. Ты достойна долгих ухаживаний, потому что сможешь подарить нам не только тело, но и наслаждение.
        Слова кружили голову. Алекс могла бы вытерпеть секс, готовилась к ехидным взглядам и подначкам Эйнджела, но комплименты, ласковые прикосновения нашли брешь в ее броне. Слезинка набежала на ресницы, хрустальной каплей скатилась вниз. Тейлор поймал ее губами, потом отстранился и сказал:
        - Ты устала, позволишь проводить тебя до комнаты?
        Алексия только кивнула. Ей не хотелось рыдать при красавчике-блондине. Тейлор проводил ее до двери, мягко обнял, целомудренно коснулся губами щеки:
        - Отдыхай, малышка, и не обижайся на Марка. Ему многое пришлось пережить, и к тому же он немного ревнует меня к тебе.
        Едва Тейт ушел, Алексия ввалилась к себе, сбросила туфли, с трудом стянула платье, упала на постель и разрыдалась. Плакала долго-долго, пила воду, чтобы прекратить икоту, и снова плакала, вспоминая ушедших родных. Ей много лет пришлось быть сильной, а теперь она растаяла от объятий и нескольких слов.
        Проснулась Алексия от жары. Потянулась, сбрасывая одеяло, и тут же подпрыгнула - рядом лежал Марк! Судя по голому торсу, он был как минимум полуобнажен!
        - Т-с-с-с, - прошипел парень и потянул на себя одеяло, - спи, рано еще!
        - Что ты тут делаешь? - шепотом прокричала девушка, боясь потревожить сонную тишину дома.
        - Ты ночью так рыдала, - блондин открыл один глаз и заговорил безо всякой насмешки, - что я за тебя испугался. Иногда в истерике люди захлебываются языками или просто падают и ломают себя, не чувствуя боли.
        - Я… не помню, как ты пришел, - призналась Алекс, чувствуя себя донельзя глупо.
        - Ты в меня вцепилась и сразу уснула, - проворчал парень и повернулся к ней спиной.
        Девушка прилегла на свободную часть постели, но уснуть уже не могла. Неожиданно стало понятно, что волосы растрепаны, лицо опухло от слез, а во рту вообще гадостно, словно она не пару глотков вина вечером выпила, а нечаянно хлебнула самогона дядюшки Боба. А еще на ней ничего не было! Платье она стянула сама, а белья под него и так не полагалось! Ощущение собственной наготы напрягало, заставляло нервничать и ерзать. В конце концов девушка сползла с кровати и спряталась от всего мира и его проблем в душе.
        В зеркало даже смотреть не стала, чтобы не ронять свою самооценку, Марк в ее постели выглядел потрясающе свежим и сексуальным. Разве можно конкурировать с совершенством? Горячий душ, холодный душ, снова горячий и много душистого геля, пенка для умывания, шампунь, тоник, вот теперь можно взглянуть на себя - вполне бодрую и румяную!
        Когда, завернувшись в красивый шелковый халат, Алексия вернулась в комнату, там уже никого не было. Кровать заправлена, на тумбе записка: «Не опаздывай к завтраку, Тейт ждет».
        Вспомнив, как мужчины были одеты накануне, девушка подошла к шкафу, открыла его и уставилась на целый ряд всевозможных нарядов. Джинсы и футболка не подойдут, даже если Марк будет в рубашке поло, мистер Тейт все равно будет в костюме, сегодня же рабочий день! Значит что? Платье? Легкое, закрытое, с длинным рукавом и цветочным узором. То, что называют «чайное». В шкафу обнаружилось сразу несколько таких: светло-зеленое с темно-зелеными арабесками, лимонное в белый горошек, белое в голубую клетку. Поразмыслив, Алекса выбрала зеленое - не ярко, уютно и скромно.
        Надев подходящее белье, девушка расчесала волосы и, покопавшись на туалетном столике, отыскала подходящий по цвету «обруч Алисы» - бархатный ободок темно-зеленого цвета. Отлично! Можно идти вниз!
        * * *
        Тейт смотрел на Марка и видел, что парень нервничает. Может, это и неплохо? Уже год как Эйнджел завершил терапию. Тихая жизнь в поместье давно сменилась деятельностью в фирме, к активному спорту и прогулкам добавились вечеринки и тусовки. Но парень не желал знакомиться с девушками, заводить отношения. В любой амурной ситуации прятался за Тейлора, шарахался от чистеньких офисных мисс. Тем удивительнее, что он среагировал на эту девчонку. Да как среагировал! Тейлор покосился на блондина, покачивающегося на стуле. Марк нервничал и поглядывал на дверь, поджидая Алексу. Чем же она зацепила его? Пряча улыбку, Тейт бросил взгляд на дверь.
        Тейт ее пожалел. Решил дать шанс. А она умудрилась преподнести ему сюрприз - не только своей невинностью и разумом, но и тем, что заставила Марка очнуться. Парень ревновал, злился, называл ее неотесанной деревенщиной, а сам провел ночь в ее постели, утешая. Это ли не успех?
        Потянувшись к поставленной перед ним чашке кофе, Тейлор оторвал взгляд от биржевых сводок и с интересом взглянул на входящую в столовую Алексу. Закрытое платье, подол на ладонь ниже колен, ободок, балетки. Аккуратно. Мило. И почему-то сексуально. Может, потому что ее щеки вспыхнули под их пристальными взглядами?
        - Доброе утро, Алексия! Что хочешь на завтрак? - Тейт улыбнулся и махнул рукой в сторону серебряных колпаков, прикрывающих блюда.
        - Доброе утро! Творог и фрукты, пожалуй, - неуверенно улыбнулась она в ответ.
        Марк молча открыл колпаки. Под одним нашелся творог, йогурт, мед, орехи, семена чиа и прочие добавки. Под другим - всевозможные фрукты в аккуратной нарезке.
        - Спасибо! - делая вид, что ее не задело его молчание, девушка быстро наполнила тарелку, взяла чашечку латте и устроилась на краю стола, исподтишка бросая на мужчин изучающие взгляды.
        С платьем она однозначно угадала. Эйнджел этим утром тоже в костюме, но без галстука. У его рубашки короткий стоячий воротничок, а пиджак напоминает кроем китайские сюртуки. Ему удивительно идет этот экзотический стиль и темно-синий цвет. Тейт в классическом сером костюме. Сине-серебристый галстук освежает цвет лица. Ее зеленое платье выбивается из гаммы, но она не едет в офис, во всяком случае, Алекса решила, что так и будет, и угадала:
        - Мы сегодня недолго - пятница, - сказал Тейлор, допивая кофе. - Можешь погулять в парке, заняться своими делами. Ужин в обычное время. Распорядись на кухне замариновать мясо, вечером устроим барбекю у бассейна.
        Девушка наклонила голову, показывая, что услышала. Вот и первое испытание. Будут ли ее слушаться работники поместья?
        - Если что-то понадобится, спроси у Гроува или закажи через интернет. У него есть карта для срочных расходов.
        - Спасибо! - что еще сказать, Лекси не знала.
        Между тем Тейт встал, бросил взгляд на часы и поторопил Эйнджела:
        - Пора! Поцелуй на удачу, и едем! - после этих слов Тейлор обошел стол, склонился к девушке и впился поцелуем в ее рот. Он пах кофе и шоколадом, а еще тонким горьковатым парфюмом, и Алексия так увлеклась этим запахом, что не сразу заметила, что его руки разглаживают ткань платья на ее груди, талии, бедрах.
        Оттолкнуть мужчину не получилось, а когда он сам отстранился и с легкой усмешкой заглянул ей в глаза, на плечи Лекси опустились другие руки. Более изящные, менее сильные, но достаточно уверенные и крепкие, чтобы развернуть ее в другую сторону, навстречу другим губам…
        - Не скучай, малышка! - ласково и насмешливо сказал Тейт, уходя.
        Эйнджел промолчал, но ее губы все еще горели от его поцелуя - сладкого и горького одновременно.
        Алекса еще несколько минут сидела в столовой, потом услышала шум машины и бросилась к окну. Стильный черный автомобиль выехал с площадки перед домом, посигналив напоследок. Итак, у нее есть целый день, огромное поместье и… все, что она пожелает!
        ГЛАВА 5
        Для начала девушка решила обойти весь дом. Было большое искушение засесть в комнате, открыть ноут и погрузиться в виртуальный музей, но Лекса знала, что позволять себе слабость нельзя. Ее комната - ее убежище только до тех пор, пока владелец поместья соблюдает выстроенные им самим невидимые границы. А значит… нужно иметь пространство для маневра и место для отступления.
        Дом был спланирован очень интересно. На центральный фасад выходили общие помещения - столовая, гостиные, красивая галерея, полная произведений искусства. Возле некоторых картин и статуй Алекса почтительно замирала, благоговейно рассматривая подлинные шедевры. Ее мало интересовал ковер с золотым обрезом, застилающий галерею, а вот резные панели тонкой работы, скамьи из мореного дуба и красивые пилястры притягивали ее взгляд куда больше, чем позолота.
        Пройдясь по «парадным» помещениям, девушка остановила горничную в форменном платье и уточнила, как попасть на кухню. Выяснилось, что в этом поместье, как и во многих богатых домах, все «технические» помещения выведены за пределы главного дома. Кухня, прачечная, гараж и прочие технические помещения были выстроены отдельно, но в них можно было попасть по «черной» лестнице, ловко спрятанной в самой середине дома.
        Алекса вежливо поблагодарила милую женщину средних лет и вышла в указанную ей дверь. Оказалось, «черная» это не название, а цвет! Красивые блестящие черные перила и такая же нарядная решетка плюс шероховатое резиновое покрытие ступеней. А еще желобок с крючками и роликом, чтобы можно было повесить корзину или опереть поднос. И небольшие тумбы на площадках, чтобы передохнуть - совсем не лишняя деталь в доме, где вся прислуга довольно почтенного возраста.
        Странно, почему двое молодых мужчин не нанимают молодых и энергичных помощников? Задумавшись об этом, Алекса быстро преодолела лестницу и увидела прямо перед собой дверь с изображением поваренка. С другой стороны была дверь с автомобилем, на третьей висел строгий «портрет» стиральной машины. Девушка невольно улыбнулась и пошла вперед.
        Кухня была очень красивым квадратным помещением на первом этаже. Окна выходили практически в лес, зато оборудовано все было великолепно! Вытяжки, современные варочные панели и плиты, огромный холодильник, целая стойка блендеров, комбайнов и еще какой-то техники. Тут же горел живой огонь в каменной печи, на отдельной полке красовалась старинная ступка для пряностей и целый ряд красивых серебряных терок для сыра, орехов и чеснока. Девушка откровенно засмотрелась на эту красоту и чуть не подпрыгнула, услышав легкое покашливание.
        - Простите, мисс…
        - Алексия Мэлдон, - вежливо представилась она, рассматривая сухощавого парня лет двадцати пяти, одетого в «куртку шефа».
        - Тинбрайд Смолл, местный шеф!
        - Очень приятно, - Алекса постаралась не таращить глаза и улыбаться.
        Она слышала про этого парня! Случайно, правда. Он принимал участие в кулинарном шоу, которое обожала смотреть Бетти. Ей до зуда в кончиках пальцев захотелось потрогать его белоснежную одежду, а потом сфотографировать и отправить фото старой кухарке. Увы, у Бетти не было сотового телефона, да и «работа компаньонкой у пожилой дамы» не предполагала столь экзотических знакомств.
        - Вам не понравился завтрак? - парень хмуро взглянул на молчащую девушку.
        - Что вы! - она наконец очнулась от грез. - Мне все очень понравилось! И я не покушаюсь на ваши владения! Я зашла, чтобы передать просьбу мистера Тейта замариновать мясо. Он хочет вечером устроить барбекю.
        - Вот как? - шеф расслабился и даже улыбнулся. - Тогда вам придется провести со мной еще некоторое время. Вкусы мистера Тейта и мистера Эйнджела я знаю, а какое мясо любите вы, мисс Мэлдон?
        Алекса задумалась. В «Серебряной розе» они ели то мясо, которое удавалось вырастить самим или по случаю купить со скидкой. Свиные копыта, курица, реже - говяжьи косточки для густого бульона. Для барбекю покупали самые дешевые сосиски нежно-розового цвета. В компании мистера Тейта девушка попробовала настоящий стейк и оценила вкус качественного мяса.
        - Мне можно обычный стейк, - решила она, - также я готова попробовать то, что любят мистер Тейт и мистер Эйнджел, если мне что-то не понравится, я вам скажу!
        - Отличное решение, мисс! - повар понимающе улыбнулся и открыл огромный холодильник, показывая, что очень занят.
        Алекса тотчас ушла, но выводы сделала. На кухню ее не пустят, этот сверхискусный повар явно дорожит своим местом и опасается конкуренции. Интересно, почему?
        Спеша уйти из кухни, она перепутала направление, открыла другую дверь и очутилась незнакомом коридоре. Подумав минуту, она прошла вперед и обнаружила очаровательную веранду в сельском стиле. Округлые плетеные кресла с яркими подушками, низкие столики, шезлонг и гладкий деревянный пол придавали помещению уют.
        Огромные окна выходили в сад, но не в тот, парадный, расположенный перед фасадом, полный белых статуй и аккуратно подстриженных кустов, а в другой - более уютный и простой. При взгляде на бордюры с клубникой, виноградные шпалеры и яблони у Алексы зачесались ладони, вспоминая ручки ведер, рукояти секатора и лопаты.
        Девушка обошла помещение и увидела, что эта веранда обитаема - в углу притаилась лежанка для пса, на столике кипой лежали газеты, а на другом - корзинка с перепутанным вязанием. Получается, хозяин дома проводит время здесь? Или это место отдыха для слуг? Трудно понять. Вздохнув, Алексия решила осмотреть сад. Под окнами расположились деревянные ступени, широкие и удобные, словно скамейки в финской бане. Открыв окно, девушка присела на ступеньки веранды и, любуясь наливающимися плодами, задала вопросы гуглу.
        История повара оказалась довольно неприятной. Молодой шеф занял второе место в кулинарном шоу, получил множество бонусов, в том числе учебу у известного шефа итальянского ресторана. Через год он вернулся на родину другим человеком - худым, бледным и очень больным. Учеба и работа на износ привели к опасному поражению сосудов печени. Лечение требовало денег и времени, а работать как прежде мистер Смолл не мог. Семьи у юного шефа не было, а те, кто прежде восхищался его кулинарным талантом, отвернулись от него. И вот тогда молодой повар пропал. Несколько вялых упоминаний в сети и на страницах журналов датировались позапрошлым годом.
        Алекса вздохнула, потерев висок. Получается, мистер Тейт дал работу заведомо больному человеку? Но сейчас Тинбрайд Смолл выглядел обычно. Немного худощавым, но веселым и деловитым. Может, поэтому он так рьяно защищает свою кухню? Потому что это его шанс жить достойно и творить?
        Убрав телефон, Алекса решила погулять по внутреннему саду. День выдался солнечным, и сидеть в доме не хотелось. Побродив по ухоженным дорожкам, полюбовавшись цветущим жасмином, шиповником и яркими клумбами, девушка, к собственному удивлению, обнаружила качели! Это было так необычно и мило! Она уселась на плетеное яйцеобразное сиденье, прикрытое пышной подушкой, и качнулась, чувствуя прилив восторга. Это было так… хорошо! Спокойно. Правильно. Не хотелось и думать об ужине, о мужчине, что купил право на ее тело на целый год…
        Качаясь и разглядывая небо, девушка не заметила, как задремала. Это была ее особенная привычка - если душа переполнялась тяжестью, она просто засыпала, и сон развеивал дурные мысли, помогая найти решение.
        * * *
        Поездка в Сити прошла напряженно. Эйнджел смотрел в окно, пока Тейт просматривал котировки и сводки. Когда машина застряла в традиционной утренней пробке, Тейлор отложил бумаги и всем телом повернулся к Марку:
        - Рассказывай!
        - Что? - как можно безразличнее сказал тот.
        - Все! Я хочу знать, что творится в твоей голове! И почему ты взъелся на девчонку!
        - Я? Ничего подобного! - возмутился Эйнджел и хлопнул длинными ресницами.
        - Неубедительно, - строго покачал головой Тейт.
        Марк скривился. Он не хотел признаваться, что эта Алекса его действительно зацепила. Он прекрасно помнил, как сам появился в этом доме. Тейлор подобрал его на улице в сомнительном квартале. Симпатичный мальчишка загибался в темном углу возле мусорных баков, избитый и изнасилованный.
        Была поздняя весна. Всюду гремели выпускные. Тейт поспорил с пьяными в дым выпускниками, что пройдет в «плохом» квартале до геометки. Прошел. Увидел парня и вынес его на себе. Перепуганные участники спора вызвали «скорую» и скинулись на лечение для «найденыша». Лечили его долго. Тейлор успел переехать из кампуса в квартиру, влиться в работу родительской компании и даже отработать первый месяц, когда ему позвонили, чтобы спросить - куда выписать юношу? Он несовершеннолетний, и вы указаны в документах как опекун.
        Тейт тогда растерялся, хотел обратиться за советом к собственному опекуну - другу отца, но потом почему-то решил приехать сам. Взглянуть на того, кого вынес на себе, уворачиваясь от внимания местных банд и наглых одиночек.
        Мальчишка, сидящий в палате на кровати, был одновременно прекрасен и ужасен. Бледная кожа, длинные золотистые локоны, красивое, словно вылепленное скульптором лицо и тонкие музыкальные пальцы - его внешность просто вопила о полотнах Караваджо или Рафаэля! При этом в его глазах была пустота. А тусклая больничная пижама, казалось, забирала у него последние краски.
        Тейт не выдержал - нашел лечащего врача, просмотрел список травм, и его затошнило.
        - Я рекомендую посетить хорошего психиатра, - понимающе покивал док, - боюсь, у молодого человека не осталось желания жить. Тело мы подлечили, но его душевное состояние висит на волоске.
        Тейлор все же позвонил поверенному, взял список клиник, телефоны докторов, прикинул, сколько времени у него осталось до начала учебы и… забрал парня из больницы сам. Усадил в машину, молча заехал в магазин, загрузил в багажник палатку, еду, воду, джинсы и футболки, а потом рванул прочь из города, планируя поездку к морю.
        Первые несколько часов пациент сидел, как пластиковый манекен, глядя перед собой. На заправке Тейлор отвел его в туалет, купил кофе и хот-дог, а потом сунул в руки пакеты с одеждой:
        - Переоденься. Не знаю, подойдет ли, но все лучше, чем пижама. И скажи, как тебя зовут?
        - Дональд.
        Сказав одно слово, парень переоделся прямо у машины, дергая ослабевшими руками завязки. Потом все же выпил остывший кофе, съел сосиску… А к вечеру действие транквилизаторов кончилось. Счастье, что они успели добраться до кемпинга и снять номер в самом дальнем вагончике.
        Их приняли за парочку, поэтому в номере была лишь одна кровать, но Тейлору было наплевать - Дональда трясло, он вцепился ледяными пальцами в рубашку Тейта так, что поцарапал его сквозь два слоя одежды! Он рыдал, бормотал, порывался куда-то бежать… В общем, ночка была адская! А самое страшное было в том, что оставить этого хрупкого с виду мальчишку было нельзя - Тейлор один раз вышел в туалет, а когда вернулся, еле успел вынуть Дональда из петли.
        Алкоголь нельзя. Нужна еда. Лекарства. Помощь психолога. Признав свою затею авантюрой, Тейлор уже готов был звать на помощь опекуна и вдруг вспомнил, что совсем недалеко от этого кемпинга у него есть дом. Загородный дом, в котором он не бывал уже очень давно! А ведь в детстве он с родителями проводил там едва ли не каждые выходные.
        К утру, когда Дональд забылся неровным сном, Тейлор влил в себя две чашки кофе, расплатился за ночлег и стоянку и повез свое странное приобретение в поместье. В этот самый дом.
        ГЛАВА 6
        Старинное поместье тихонечко увядало без хозяина. Немолодые слуги давно закрыли парадные комнаты, укутали мебель чехлами и жили тихонечко в нескольких комнатах рядом с кухней. Их не беспокоили, деньги на содержание дома выделялись, и в целом это была неплохая жизнь, но скучноватая. И вдруг молодой наследник вваливается в единственную открытую дверь, таща за собой какого-то мальчишку, и требует открыть комнаты, потому что теперь он будет жить здесь!
        К счастью, уже наступило лето, так что в мрачноватых сыроватых комнатах было вполне терпимо. Комнату мистер Тейт потребовал одну на двоих, объяснив, что его друг едва выписался из больницы и нуждается в легкой пище и постоянном присмотре.
        Бульон скоро сварили, постель застелили и даже мятный чай разыскали! А на следующий день немного передохнувший Тейлор взял Дональда за шиворот, вывел на веранду и начал расспрашивать:
        - Что ты умеешь? Чем хотел бы заниматься? Откуда ты вообще взялся в том переулке?
        Поначалу парень матерился, пытался бежать, разбил парочку стеклянных шкафов и столик, но Тейт был так же упрям, да и весу в отощавшем на больничных харчах парне было, как в котенке. После довольно длинной истерики Дональд рассказал про себя все. Про исчезнувшего отца, про мать-одиночку, про ее запои, а потом наркотики. Он держался, сколько мог, но однажды она просто продала его за дурь и на его глазах загнулась от передоза. Спасать немолодую проститутку никто не стал, ведь в руках пушеров оказался молодой симпатичный парень. Его перепродали уважаемому клиенту, а когда Дональд попытался сбежать после изнасилования, «подарили» общему залу в борделе. «Для науки».
        - Я выжил только потому, что какой-то «добряк» двинул меня бутылкой по голове. Некоторым стало неприятно иметь труп, - захлебываясь, выкрикивал парень, заливаясь слезами.
        Тейт молча цедил виски, переживая волну негатива, а когда тот просто стек с дивана на пол, сложившись, словно изысканная марионетка, спросил:
        - Ты хочешь отомстить? Или начать жизнь заново?
        - Отомстить? - парень гортанно рассмеялся, не сдерживая клокочущих слез. - Нет! Поздно. Меня выкинули, как мусор. Да я половины тех, кто творил со мной что хотел, не видел даже!
        - Значит, начать жизнь заново. Приводи себя в порядок, у меня есть для тебя дело!
        Одним разговором дело, конечно, не закончилось. В ту же ночь Дон попытался покончить с собой, вскрыв вены в ванной. Тейлор отлупил его по щекам, перевязал раны, а утром вручил газонокосилку и отправил в сад:
        - Этому дому, как и тебе, нужна помощь, - сказал он, сам взявшись за лопату.
        Пока прислуга шуршала в доме, открывая и проветривая комнаты, два парня ковырялись в земле, собирали сухие ветки, сучья и сорняки с заросших клумб. К вечеру Дональд едва мог шевелиться - все тело ныло, бледная кожа обгорела на солнце, в глазах порхали черные мушки, ноги дрожали, как желе. А вот Тейлор бодро дотащил «задохлика» до ванной и сунул в душ. А потом сам встал рядом. Если бы у блондинчика были силы орать, он бы орал, но сил не было, а темноволосый крепыш буркнул:
        - Я там все уже видел, у меня такой же! - и взялся за жесткую мочалку.
        Минут через пять Дональд оценил заботу - сам он не мог без стона даже руку поднять.
        Вымыв как следует компаньона, Тейт завернул его в халат и усадил на банкетку:
        - Будь тут! Мне тоже надо вымыться!
        Дональд поморщился, но понимал, что волнение этого странного мрачного типа оправдано - он ведь сам дал повод волноваться за свою жизнь.
        После душа они завалились на кухню и слопали ужин, а потом пошли осматривать дом. Тейт морщился. В доме было немало ценных вещей, но за ними давно не ухаживали как следует. Кое-где подтекала крыша. В одной спальне птица угодила в камин и засыпала половину комнаты сажей. В общем, дом нуждался в ремонте, уходе и внимании. Комнаты родителей были заперты, но все остальное было в его распоряжении.
        Бродя по гостиным, Тейлор не раз замечал, что Дональд хмурился, дергал рукой или вдруг, напротив - внимательно присматривался и кивал.
        - Ты учился в школе? - уточнил он между прочим.
        - Учился и даже закончил, - вздохнул нехотя блондин. - Правда, оценки плохие, мне негде было делать домашнее задание, мы все время переезжали, болтались в каких-то ночлежках.
        - Хочешь продолжить образование? - Тейт изучал трещину в штукатурке и делала вид, что не замечает сверлящего взгляда Дональда.
        - Хочу!
        - И чему хочешь обучаться? Что тебе интересно?
        - Архитектура, - выдохнул парень. - Всегда хотел строить дома. Удобные и красивые дома для жизни.
        - О! Интересно! - хозяин дома повернулся к гостю. - А почему не строительный бизнес? Не умеешь работать руками?
        - Умею! - недовольно буркнул в ответ Дональд. - Но мне хочется, чтобы здания были красивыми! И удобными! Знаешь, в тех трущобах, где нам с матерью случалось жить, можно было остаться без пальцев, пытаясь выбросить мусор!
        - Понятно, значит, архитектурный. Идем!
        Он притащил парня в кабинет отца, включил ноут и набрал в поиске «экзамены в архитектурный колледж» и ткнул пальцем в страницу:
        - Видишь? Вот это все нужно будет сдать. И подтвердить твой школьный сертификат.
        - Зачем? Для чего?
        - Чтобы стать архитектором. Я действительно предлагаю тебе начать все сначала. И первым делом… сменить фамилию!
        Парень шарахнулся:
        - Ты что, замуж меня зовешь?
        - Совсем идиот? - Тейт устал и перестал сдерживаться. - Я по девочкам! Просто у меня есть возможности помочь тебе с документами! Официально сменить фамилию нетрудно. Выбирай, кем хочешь быть?
        - А имя? Имя можно сменить?
        - Конечно! А чем тебя твое не устраивает?
        - Просто хочу начать все сначала, - медленно выговорил парень и уже на следующий день стал Марком Эйнджелом.
        Проблемы на этом не кончились - им еще долго пришлось спать в одной постели, потому что Марк кричал по ночам, рыдал, один раз чуть не вышел в окно. Тейт не стал геройствовать в одиночку - обратился за помощью к специалистам и к опекуну. Друг отца удивился, конечно, но помог. Однако и родителям на странности их отпрыска пожаловался.
        Где-то через три недели после заселения в особняк позвонила мама:
        - Дорогой, Дикки сказал, что ты открыл старый дом, привел мальчика и возишься с ним, как с щенком!
        - О, мама, спасибо за идею! - отозвался Тейлор. Он уже несколько дней пытался вытащить Марка на улицу. После очередного сеанса психотерапии тот заперся в комнате и не желал высунуть нос, оправдываясь подготовкой к сдаче экзаменов.
        - Ты уверен, что у тебя все хорошо, дорогой? - в голосе мамы слышалось искреннее беспокойство.
        - У меня все прекрасно, мам! - заверил ее любящий сын. - Передавай привет папе! Постараюсь приехать к вам на Рождество!
        - Это было бы очень мило! - решила матушка, и связь прервалась.
        Тейлор выдохнул и отправился к Марку. Родители раскапывали очередное уникальное захоронение в Перу и, кажется, совершенно потеряли счет времени. В последний раз он видел их в старших классах школы, когда они «на всякий случай» оформили над ним опеку на друга семьи, создали трастовый фонд для его обучения и улетели в экспедицию. Потом менялись города и континенты, появилась спутниковая связь и е-мейлы, а он все так же видел их на фото и видео-отчетах для институтов и музеев.
        После разговора с матерью Тейт вывез Марка на дикий рынок, и они вместе выбрали щенка в коробке, полной таких же странных, еще слепых колобков. Собаку нужно было выгуливать, дрессировать, лечить… Занимаясь питомцем, блондин потихоньку начал отпускать свои кошмары, и в разговорах за ужином даже начали мелькать девушки, пока только визуально:
        - Видел симпатичную блондинку на пробежке в обед!
        - Вчера в отдел рекламы пришла новенькая, фигурка что надо!
        - А знаешь, у твоей секретарши очень милая улыбка!
        Тейт радовался даже такой болтовне, ведь Марк до сих пор никому не позволял дотрагиваться до себя, избегал рукопожатий и даже случайных касаний. Тейлору он доверял больше, но все еще сжимался, стоило прикоснуться к нему незаметно или сзади. Однако психолог рекомендовал им упражнения, советовал ловить взгляды девушек, улыбаться детям или старикам - то есть априори безобидным членам общества - и потихонечку сокращать дистанцию. Идти на контакт.
        Случались успехи, встречались трудности, но в целом динамика была положительной, пока одна из вновь нанятых горничных не попыталась залезть «красавчику хозяина» в штаны. У Марка случилась истерика. Девицу выгнали с треском, но все, чего удалось достичь, рухнуло! Помучившись несколько сеансов с вновь выросшей фобией Марка, психолог посоветовала Тейту сводить парня к женщинам легкого поведения. Чтобы вернуть интерес к этой стороне жизни. Тейлор лишь скептически поднял бровь - зачем вести парня туда, если он не может заставить себя прикоснуться к женщине?
        - Возможно, мистера Эйнджела заинтересует стриптиз-шоу? Есть же приватные варианты…
        - Благодарю за совет! - Тейт дежурно улыбнулся, но в тот же вечер отправился с Марком поужинать в клуб, где было неплохое шоу, приватные кабинеты и возможность заказать индивидуальный танец.
        Общее шоу с расстояния пары десятков метров Марк смотрел почти благосклонно. Однако выбрать девушку для приватного танца отказался. Тейт в раздражении предложил:
        - Давай закажем парня!
        Марк завис, нервно перебрал приборы, а потом кивнул:
        - Если тебе не будет неприятно!
        Тейлор фыркнул и кивнул на сцену:
        - Выбирай!
        Вскоре в отдельный кабинет проскользнул крепкий брюнет, отдаленно похожий на Тейта. Танцор мог похвастаться впечатляющими рельефными мускулами и был одет в восточном стиле - белые полупрозрачные шаровары, золотой передник, широкое колье на шее и наручи на мощных запястьях. Голову стриптизера покрывал бело-золотой головной убор, что-то вроде платка с металлическим каркасом.
        Двигался танцор красиво и даже вблизи производил сильное впечатление. Тому, что его для приватного танца заказали мужчины - не удивился. Заведение было из разряда элитных, так что персонал вышколен и молчалив. Музыка с восточными нотами, небольшая курильница для создания атмосферы, и вот уже в метре от сидящих за столиком мужчин красиво и ритмично двигается танцор.
        Тейт смотрел на танец, вскользь отмечая детали, пластику. Марк сначала замер, сглотнул, но не от возбуждения, а от страха, потом уложил руки на колени и просто смотрел, кусая губы, сдерживая желание убежать.
        Через три или четыре минуты, когда Тейлор заметил, что жилка на шее Марка вот-вот лопнет, он жестом отпустил танцора, передав ему пару купюр. Потом почти насильно влил в подопечного чашку мятного чая и спросил:
        - Тебя напугал этот громила? Можем пригласить кого-то поменьше размером, рядом с таким красавцем мне и самому не по себе!
        Тейт хотел пошутить, а Эйнджел воспринял его слова всерьез и снова испугался:
        - Прости! Издалека мне показалось, что он похож на тебя! Я… хотел проверить!
        Тейлор скептически хмыкнул, потом заржал:
        - Марк, если ты хотел проверить, понравится ли тебе спать с мужчиной, надо было спросить.
        - Я… Ты говорил, что «по девочкам», - белокожий блондин мучительно покраснел, - а мне… страшно.
        - Тебя пугают женщины?
        - Нет, - мотнул головой Эйнджел, так что светлые волосы рассыпались по плечам, - меня пугают прикосновения. Любые. Кроме твоих.
        - А этого качка хотелось потрогать?
        - Нет, - сконфузился Марк.
        - Зовем мальчика поменьше размером и проверяем? - предложил Тейт.
        В ответ Эйнджел неопределенно пожал плечами.
        - Значит, зовем! А потом девочек! Надо же довести задание твоего доктора до конца!
        Танцоров позвали. Худощавый мальчик не впечатлил вообще. Он был слишком слащаво-женоподобный и так неприлично вилял задом, что Тейлор поморщился и быстро сунул ему купюры.
        - Прости, Марк, но смотреть на это дольше было выше моих сил.
        Эйнджел просто отхлебнул еще мятного чая и качнул головой, показывая, что страх прикосновений никуда не делся. Девушки, впрочем, его тоже не впечатлили. Тейту понравилась одна аппетитная рыжуля, но он удержался от намеков. Можно будет заглянуть сюда в обеденный перерыв или вовсе пригласить прелестницу в номер наверху, пока Марк будет сидеть над учебниками. Не стоит огорчать парня. Они закончили ужин и решили заночевать в городской квартире Тейта, чтобы утром прийти с отчетом к психоаналитику. Тот повздыхал над результатами и огорошил Тейлора новой проблемой:
        - Мистер Эйнджел видит в вас не просто покровителя, а замену сразу трем ипостасям в жизни каждого мужчины. Отца, друга и брата. Если вы не планируете интимных отношений с ним, вам нужно срочно отыскать подходящую замену хотя бы на некоторые роли из этого списка.
        Тейлор помолчал, переваривая информацию, и молча кивнул. Психолог был прав. У парня не было отца, не было других родственников, а для «братства» уличной банды он был слишком смазлив и умен. А теперь, после изнасилования, к его желанию отыскать опору примешивается сильнейший сексуальный подтекст.
        - Что же мне делать с его… разрядкой? - Тейлор спросил абсолютно серьезно и тут же пояснил: - У меня есть девушка. Марк о ней не знает. Я не рассказываю, понимая, что это причинит ему боль. Как смягчить ситуацию?
        - Есть несколько вариантов, - протянул психоаналитик. - Я поговорю с мистером Эйнджелом о его желаниях и состоянии, а потом мы с вами это обсудим.
        - Хорошо! - немного расслабился Тейлор.
        Примерно через неделю психолог снова пригласил Тейта на разговор, и вскоре в особняке начали оборудовать «бирюзовую» комнату. Запертую на кодовый замок.
        ГЛАВА 7
        Когда на землю лег снег, «бирюзовая» комната была закончена. Тейлор принял ключи у дизайнера и убрал их в карман. Последний месяц прошел относительно спокойно. Марк не сдал экзамены в архитектурный колледж, но продолжал заниматься по интернету, надеясь наверстать упущенное. Его картинки в специальной программе 3Д-моделирования уже начали походить на чертежи, но до совершенства было, конечно, далеко. Впрочем, парень не унывал и каждую свободную минуту осваивал функции программы или читал доступную литературу по проектированию.
        Несмотря на явные успехи в социализации, Тейт по-прежнему опасался оставлять Марка одного. На них сыпались шуточки, подколки партнеров и намеки на «семейную» жизнь, потому что Тейлор всюду возил Марка с собой. В офис, в магазин, в парикмахерскую или в клуб. Пережив несколько попыток самоубийства, он просто боялся за его жизнь! И неважно, как это смотрелось со стороны!
        Однажды Тейту пришлось присутствовать на показе мод. Его корпорация спонсировала модный дом, чтобы рекламировать свои пентхаусы и загородные дома среди состоятельной публики. Во время фуршета к нему подплыла мадам Ардмир, хозяйка известной марки бутиков. Увидела Марка и пришла в полный восторг:
        - Мистер Тейт, - хрипловато-прокуренным голосом попросила она, - одолжите мальчика на вечер? Такая фактура не должна пропадать зря! У меня есть чудесный фотограф!
        - Мадам, - Тейлор поднял бровь и глянул старой кобре прямо в глаза: - у «моего мальчика» есть имя и голова на плечах. Если вам нужно новое лицо для рекламы вашего бренда, говорите с ним. Но учтите, он не очень любит людей.
        - Женщин? - вскинула тщательно прорисованные брови мадам.
        - Нет, именно людей! И ему есть за что их не любить, - припечатал Тейт тем самым тоном, которым отказывал в дополнительном финансировании.
        Мадам на секунду прикрыла глаза и повернулась к Марку:
        - Мистер Эйнджел, - тем же чувственно-хрипловатым голосом произнесла она, - прошу прощения, что усомнилась в вашей самостоятельности. Скажите, вы когда-нибудь работали моделью?
        - Я принимаю ваши извинения, - напряженно ответил Марк. Он успел потереться рядом с Тейтом, освоил манеры, но с незнакомцами старался не разговаривать. - Нет, я не работал моделью, но если вас устроят некоторые мои особенности, готов попробовать!
        Тейт не верил своим ушам! Надо же, мадам удалось разговорить молчуна-Марка! Между тем разговор рядом переходил уже в деловую плоскость:
        - Поделитесь секретом, - снисходительно улыбнулась мадам, услышав об «особенностях» юноши, едва закончившего школу.
        - Меня нельзя трогать, - ровным тоном, выдающим его напряжение, сказал Марк, - ни обнимать, ни касаться. Я не снимаюсь обнаженным и не нарушаю график сна. Все остальное можно обсудить с моим агентом.
        Тейт мысленно аплодировал, но старательно смотрел на фуршетный стол, делая вид, что не интересуется разговором. Мадам быстро договорилась о встрече с Марком и его агентом на следующее утро и отошла, а блондин одним глотком выпил свой лимонад и, отвернувшись от толпы, промокнул лицо платком.
        - Устал? - Тейлор все так же стоял рядом и с небрежным видом ощипывал виноград с тарелки.
        - Мне… страшно! - выдохнул Марк.
        - Ты справился со страхом, значит, справишься со всем остальным, - скупо улыбнулся ему Тейлор. - Попробуй эти тарталетки, выпей еще воды, и минут через десять сможем уйти.
        - Поможешь с агентом?
        - Конечно! Позвоню дяде Олафу из машины!
        Этот контракт изменил Марка к лучшему. Он действительно стал лицом магазина. Его отстраненность и утонченная бледность, а особенно выражение лица и светлые локоны отлично смотрелись в строгих графичных фото модного фотографа. Конечно, гримерам и парикмахерам пришлось выдержать парочку истерик, но профессионалам было не привыкать, а Марк постепенно привык и смирился. К тому же эта работа дала ему определенные возможности, добавила стиля и лоска внешности.
        * * *
        Время шло. Тейт радовался успехам друга, почти брата, и продолжал ходить на свидания втайне от Марка. Он безуспешно пытался помочь ему завязать отношения с кем-то кроме него самого, но Эйнджел упорно отвергал любые попытки. С женщинами он постепенно научился дружить на расстоянии, убеждая их в своей нетрадиционной ориентации. Мужчин тонко избегал, прикрываясь Тейтом. Даже на встречи с партнерами Тейлора по бизнесу являлся в таком виде, что мало кто мог усомниться в их близких отношениях.
        Тейлор иногда устало закрывал глаза, пытался убеждать, спорить… а потом брал ремень или розги и тащил довольного, как кот, Марка в бирюзовую комнату, чтобы поставить ему на место мозги. Хватало на неделю, реже на две. Потом Эйнджел снова нарывался и получал просимое. И хотя психоаналитик продолжал уверять, что эта тактика ведет в тупик, Тейлор просто не видел другого способа исправить ситуацию здесь и сейчас. А потом один мерзкий человечек предложил ему купить девушку…
        Очнувшись, Тейт вновь посверлил Марка взглядом, и тот сдался:
        - Она так плакала ночью, скулила, совсем как Фитц. Я заглянул к ней в комнату, а она вцепилась в мою рубашку - не отодрать!
        Блондин опять отвел глаза, и Тейт прищурился, чтобы не выдать себя. Скулила, как Фитц? Да с щенком Эйнджел возился, как с ребенком! Носил на руках, кормил, купал. Психоаналитик хвалил Тейлора за приобретение питомца. Но даже если бы мисс Мэлдон выла на луну, как волк - Марк не мог ее услышать случайно! В доме была установлена отличная звукоизоляция! Особенно в спальнях! А еще камеры. Вот заметить через камеру, что девушка беспокойно спит, Марк мог. А смотрел потому, что ревновал, или потому, что девушка ему понравилась?
        - Ладно, я понял, - преувеличенно строго вздохнул Тейт, - ты оберегаешь и защищаешь девчушку от строгого и страшного меня.
        И замолчал. Марк тоже молчал. В тишине они въехали в подземный паркинг, поднялись на лифте в офис и занялись текущими делами. Тейт разбирался со сметой на строительство очередного жилого комплекса, Марк пыхтел над чертежами, но оба то и дело поглядывали на таймер, дожидаясь того часа, когда можно будет все закрыть и отложить, спуститься в гараж и поехать за город. К тонкой фигурке в светло-зеленом платье. К узким лодыжкам в простых туфлях, к изящным запястьям, лишенным украшений.
        Когда время подошло, мужчины, не сговариваясь, закрыли ноутбуки, поправили галстуки, прически и быстрым шагом направились вниз. Уже у лифта Тейт вдруг закрутил головой:
        - Давай заглянем на первый этаж! - попросил он.
        Марк вынырнул из своих мыслей и удивленно нахмурился.
        - Цветы, - ответил на незаданный вопрос Тейлор.
        - Там есть оранжерея и сад, - удивился Эйнджел.
        Тейт картинно закатил глаза:
        - Девушкам нравятся подарки. Не обязательно что-то дорогое или поражающее воображение. Достаточно знака внимания.
        - Цветы, - Марк вспомнил корзины вычурных орхидей, лилий и роз, которые ему дарили после некоторых модельных выступлений. Ему не слишком нравилась суета в гримерках, но миг появления на подиуме, когда все взгляды были прикованы к нему, и в то же время никто не смел коснуться его руками - это было… важно. Такие минуты что-то ставили на место в его душе. - Да, цветы - это неплохо, только надо выбрать такие… как ее платье утром!
        Тейлор мечтательно улыбнулся, припоминая девушку, и согласился:
        - Да, утром Алекса выглядела прекрасно. Это зелененькое платье понравилось мне больше, чем те сверкалочки, которыми она манила вечером.
        - Такие откровенные платья не ее стиль, - пожал плечами Марк. За несколько лет в модельном бизнесе он успел нахвататься определений и понятий.
        - Значит, выбираем цветы, похожие на мисс Мэлдон! - резюмировал Тейт и потянул Эйнджела в небольшой цветочный магазинчик, устроенный на первом этаже небоскреба как раз для тех, кто забывает купить букет своей девушке.
        Перебирая букеты, мужчины впервые чуть не разругались. Тейлору пришлись по вкусу романтичные и очень дорогие «розы Джульетты», а Марк настаивал на более привычных «Ирландских розах». Флорист, послушав их перебранку, собрала букет из нежно-розовых «Джульетт», добавила более яркие эустомы, обложила веточками спаржи и мелкими брызгами гипсофил, а потом завернула все вместе в светло-зеленую бумагу с темно-зеленым узором.
        - Идеально! - хором сказали мужчины и рассмеялись.
        В загородный дом они ехали, посмеиваясь и переглядываясь. Продавец убедила их дополнить букет шоколадной фигуркой русалочки, а вот от ювелирных украшений они дружно отказались. Во-первых, в небольшом ювелирном по соседству не было ничего достойного, с их точки зрения. А во-вторых, их отношения с помощницей еще не достигли стадии таких подарков.
        - Только касания и легкие поцелуи! - строго напомнил Тейт, когда машина въехала в ворота поместья.
        - Эй, я помню! - фыркнул Эйнджел и поправил воображаемые очки, изображая психоаналитика.
        Уже через пару месяцев терапии доктор помог мужчинам сформулировать стадии ухаживания, которые позволили бы Марку продвинуться в отношениях. Начиная от встречи взглядами и короткого разговора, кончая приглашением в постель. Список был крайне подробным, разбитым на пункты и подпункты, с учетом «сложностей мистера Эйнджела». Однако он не сработал.
        Потом они оба не раз пытались следовать этому странному списку, но на деле совместная покупка цветов уже была самым дальним пунктом, до которого Марк сумел дойти в отношениях. Потому что у каждого пункта была приписка «по желанию» или «по собственным ощущениям», или «по обоюдному согласию». Прежде блондин не высказывал спонтанного желания подарить девушке цветы, «похожие на нее», вот Тейлор и озаботился - даже открыл список в телефоне и ткнул в него пальцем.
        - И вообще, - хлопнул вдруг ресницами Марк, делая то, что его стилист называл «мордочка» - умильное личико из разряда «ну-разве-можно-отказать-такой-прелести»?
        - Не сработает! - хохотнул Тейт. - Вот увидишь!
        - Думаешь? А так? - теперь Марк изобразил голодного котика.
        Тейлор нахмурился. Да, немало дам повелись на эти трогательные глазки, только вот через миг после умильной мордашки на лице Марка появлялось отстраненно-ледяное выражение или еще хуже - презрительное. Он не мог заставить себя смотреть на женщин иначе. Отталкивал, причиняя боль. На мужчин, впрочем, не смотрел тоже. Психоаналитик уверял, что это форма психоэмоциональной защиты, уверял, что все пройдет, ведь Тейту гримас не доставалось, но…
        - Пари? - Тейлор не так давно нащупал эту слабость Марка и порой играл на ней, стараясь раскрыть парню глаза на его собственные чувства.
        - Пари! На… ротанг!
        - Нет! - возмутился Тейлор.
        - Да! Если мисс поведется на мои гримасы, ты возьмешь сегодня ротанг!
        - А если нет? - Тейт прищурился.
        - Желание? - осторожно предложил Марк.
        - По рукам!
        Тут автомобиль остановился у крыльца, и мужчины хохоча вывалились из него, требуя у дворецкого разбить их ладони, подтверждая пари.
        - Мистер Тейт, - старый слуга был безупречно вежлив, - мисс Мэлдон ждет вас на площадке для барбекю!
        - Отлично! - Тейлор выловил из салона букет и коробочку с шоколадной фигуркой: - Мы подойдем через полчаса! Распорядитесь пока приготовить напитки и музыку!
        ГЛАВА 8
        После короткого, но насыщенного трудового дня мужчины приняли душ и оделись в удобную домашнюю одежду. Тейлор выбрал синюю рубашку-поло и светло-серые джинсы. Марк предпочел шелковую черную водолазку и белые джинсы известного лэйбла. Блондин продолжал неосознанно укрывать свое тело даже от случайных прикосновений, а Тейт не стал указывать ему на это.
        Специальная площадка для барбекю располагалась во внутреннем дворе, выложенном округлым белым камнем. Легкий навес над диваном и креслами позволял расположиться на свежем воздухе даже в дождь, а вот мангал, земляная печь и еще несколько приспособлений для приготовления мяса и рыбы на открытом воздухе стояли чуть в стороне.
        Между уголком с диваном и баром удобно устроился стол с мраморной столешницей. На нем стояли миски с овощами, контейнер с маринованным мясом, стойка с вилками, ножами, крючками и прочими орудиями, предназначенными для удержания мяса над огнем. Бутылочки с соусами, водой, лимонным соком и прочим выглядывали из корзинки.
        Когда Марк и Тейлор спустились к мангалу, они сразу увидели Алексу. Девушка приплясывала возле стола, нарезая крупными кусочками овощи. Мужчин она не услышала, потому что в ушах у нее были наушники, зато они оценили простую белую футболку, длинные, но облегающие джинсовые шорты, белые теннисные туфли и восхитительную дольку помидора, которую она закинула в рот, с удовольствием облизнув румяные губы.
        Оба застыли, любуясь, потом переглянулись, хмыкнули и двинулись к мангалу. Повар, как всегда, приготовил то, что предпочитали мужчины. Тейлору нравились колбаски из индейки и утки с острым перцем и тыквенными семечками. Тинбрайд сам набивал их по рецепту какого-то известного кулинара. Марк предпочитал колбаски из дичи с брусникой или клюквой. Однако на всякий случай к контейнерам были приготовлены обычные стейки из телятины, лосось в горчичном соусе, несколько куриных ножек в сложном маринаде, кубики из баранины на шпажках и что-то национально-мексиканское, безумно острое и яркое в отдельной посуде.
        Алекса увидела мужчин, повела плечом и перестала пританцовывать. Марк усмехнулся и сказал:
        - Тейлор будет жарить мясо, а я займусь напитками. Что будешь пить?
        Растерянность в глазах девушки мелькнула и пропала:
        - Минеральную воду.
        - Боишься за свой желудок? - удивился блондин.
        - Да, - призналась она, - я не привыкла к такой еде, могут быть… проблемы.
        После этого признания мужчины косились на нее с некоторым опасением, но Алекса пригубила минералку и спокойно занялась приготовлением своего любимого перекуса, хотя от пристальных взглядов хотелось повести плечами. Девушка взяла тонкие тортильи, смазала тонким слоем кисло-острого соуса, посыпала сыром, уложила листья салата, ломтики помидоров, полоски сладкого перца и веточки рукколы. Сбрызнула все оливковым маслом, добавила кусочки белого сыра, сложила пополам и попросила:
        - Две секунды на гриле!
        Тейлор осмотрел ее творение, кивнул и сунул все три тортильи в большой электрогриль, стоящий на столе с овощами. Несколько секунд, и он вернул хрустящую сырную «луну», исходящую паром. Алекса не удержалась - вцепилась в угощение зубами и почти застонала от удовольствия, так это было вкусно, остро, пряно и сытно.
        - Дай и мне попробовать, - над плечом появилась голова Марка.
        Алекса кивнула на тарелку с закусками, предназначенными для них, но он положил свои пальцы поверх ее руки, притянул выше и откусил от ее собственной тортильи, причем там, где остался след ее зубов!
        Девушка замерла испуганным зайчиком - чтобы проделать этот фокус с тортильей, блондину пришлось прижаться к ее спине! Это было пугающе и необычно - чувствовать спиной его твердую грудь, плечо, мышцы обнимающей руки… Обнимающей? Алексия трепыхнулась, но спереди приблизился Тейлор:
        - Что это вы едите такое вкусное? - промурчал мужчина, как огромный кот, и положил руку девушки себе на шею.
        Пока Алекса восстанавливала вдруг сбившееся дыхание, мистер Тейт откусил ту самую тортилью, облизав девушке пальцы.
        - Действительно восхитительно! - постановил он и прошелся языком по ее запястью, ловя бешеный стук пульса.
        - Мясо сгорит! - недовольным тоном отозвался Марк, продолжая прижиматься к Алексе всем телом.
        - Там рыба, - фыркнул Тейлор, но вернулся к мангалу. - Эй, где мой бурбон?
        Блондин нехотя оторвался от девушки, смешал напитки и стукнул бокалом по столу рядом с другом. Тот пригубил, глядя поверх стекла на девушку, и фыркнул:
        - Лекси, отомри! Сегодня у нас барбекю, а не секс-марафон!
        Алекса вздрогнула, очнулась и получила стакан приятно-холодной минералки с лимоном. Пока она пряталась за бокалом, мужчины выложили на блюдо несколько рыбных стейков, щедро полили лимонным соком и пододвинули к ней:
        - Попробуй, - сказал Тейлор, - это вкусно.
        - Почему ты сказала, что не привыкла к такой еде? Вегетарианка? - поинтересовался Марк, утаскивая вторую тортилью с овощами и сыром.
        - Нет, просто… мы не часто могли себе позволить мясо, - призналась девушка, - и когда я съела стейк в ресторане, потом были… некоторые трудности.
        - Ясно, - Тейлор понятливо кивнул и щелкнул пальцами в сторону Марка: - Делись!
        Тот фыркнул, закатил глаза, потом вынул из кармана маленькую таблетницу и выщелкнул на ладонь девушки пару розовых пилюль:
        - Держи. У меня тоже иногда возникают… трудности.
        Лекарство Алекса узнала. Ей выписывали его в подростковом возрасте, когда она жаловалась родителям на изжогу.
        - Спасибо! - девушка приняла таблетки, запив минералкой, и попробовала вкусную, сочную и очень жирную рыбу, оставляющую на губах вкус лимонного сока.
        Кислота защекотала тонкую кожу, Алекса облизнулась, поймала пристальный взгляд Марка и покраснела. Однако идеальный блондин не стал смеяться или делать неприличные намеки - просто уткнулся в свою тарелку. Тейт взглянул на них, как на неразумных детишек, хмыкнул и уделил внимание своему стейку. Некоторое время все молча ели, а когда первый голод был утолен, Тейлор предложил послушать музыку. Обсуждение затянулось. Марку нравились современные певцы, Тейлору - рок, а Лекса напирала на классику. Они немного поспорили, и Тейлор смеясь заявил:
        - Кто прав, тот и лев! - и сам щелкнул пультом.
        Из динамиков донеслись первые аккорды рок-оперы, и Алексия улыбнулась. Ей нравилась такая музыка. Марк, бурча себе под нос что-то про устаревший вкус некоторых снобов, придвинул к диванчику столик с коктейлями и мелкими снеками. Тейт помог девушке устроиться среди подушек. Убедившись, что картинка «отдых у мангала» безупречна, блондин одним гибким движением соскользнул на каменные плитки, устилающие площадку, и прислонился спиной к ногам Алексы. Тейлор тут же сел рядом с ней на диванчик, придвинулся так, что Лекса вынуждена была прислониться к его груди вместо спинки дивана.
        Девушка покусала в волнении губу, но никто из мужчин не попытался сделать ничего предосудительного или неприличного, и понемногу она расслабилась. Тогда Тейт склонился к ее уху и шепнул:
        - Не надо так дрожать, Алекс, поверь, мы умеем ценить красоту погони.
        Вот теперь Лекса вздрогнула, но Марк поерзал головой по ее коленям, отвлекая, а Тейлор невесомо поцеловал ей пальцы, и девушка лишь судорожно вздохнула, справляясь с волнением. Это было… красиво. И нежно. И удивительно тепло - сидеть на диване практически в объятиях двух мужчин. Слушать музыку, вдыхать их запах, греться в их руках и знать, что все, что сейчас происходит, - для тебя. Немножко страшно, но щекочет нервы. И хочется похулиганить - например, запустить пальцы в светлые шелковистые пряди и чуть-чуть потянуть, чтобы почувствовать, как Марк выгибается, точно кот, льнет к ногам, подставляет длинную шею…
        Алекса поборола внезапное желание укусить эту безупречную кожу. Оставить отпечаток зубов, как клеймо. Просто испугалась, что после такого сразу будет продолжение в спальне, а ей хотелось растянуть эту прелюдию, похожую на игру или… охоту. Прав был Тейлор, ох прав! В этой невидимой глазу погоне есть свое очарование!
        Метания девушки не укрылись от мужчин. Когда она выпустила гриву Марка, он с легким разочарованием вздохнул и сильнее прижался к ногам Алексы - может, тогда почешет спину? Или сожмет ногами его ребра, напитывая его одежду своим запахом? Отвечая на эти безмолвные просьбы, девушка провела руками по плечам парня, словно оценивая их ширину и крепость, но снова испугалась и убрала ладони к себе на колени. Тейт успокаивающе поцеловал тонкие гибкие пальцы и сам погладил ее спину, ободряя и утешая.
        Красивый вечер продолжался. Закатное солнце окрасило белую плитку огненными мазками, коктейли на столике не кончались, но Алекса зажалась, мысленно ругая себя за инициативу. Посмотрев на ее сведенные плечи, Тейлор щелкнул пультом, отключая технику, потом протянул руку и взял со специальной стойки гитару. Перебрал струны, подтянул, оценил мягкое звучание и попросил Марка:
        - Покажи Алексии, как ты умеешь.
        Блондин запрокинул голову, поймал недоумевающий взгляд девушки, затем поднялся гибким движением и протянул ей руку:
        - Доверишься мне?
        Она растерянно хлопнул ресницами, и парень пояснил:
        - Один танец. Со мной.
        Алекса приняла предложенную руку, вспоминая танец после ужина и думая, что придется танцевать что-то классическое, привычное по школьным выступлениям, но ошиблась. Тейт перебрал струны, извлекая сложный аккорд, а Марк опустил голову, уходя в себя, и сложным поворотом притягивая девушку ближе.
        - Просто чувствуй, - попросил он, и руки блондина начали жить своей жизнью, обнимая, поднимая, обволакивая…
        ГЛАВА 9
        Над ухом раздавались только короткие команды: «замри», «направо», «налево» и «поворот». Все остальное творил Марк. Алекса сама себе казалась куском пластилина в его руках. Она то вытягивалась ввысь, то склонялась гибким деревцем, то взлетала на его руках, то кружилась, чувствуя на талии его пальцы, и каждый ее шаг или поворот головы превращались в совместное движение. А Тейлор играл, и… камеру она заметила случайно. Просто вскинула лицо, прогибаясь в талии, подняв руки к ныряющему за крыши солнцу, и увидела! Замерла, не зная, как реагировать, а Марк уже плавно заворачивал ее в свои объятия и шептал:
        - Если интересно, завтра посмотришь запись. Ты такая чуткая и красивая, что это будет жемчужина в коллекции Тейлора.
        - Коллекции? - ноги Алексы ослабели, и блондин одним движением вернул ее на диван.
        - У него есть все мои выходы в модельном доме, часть тренировок и репетиций, - ответил Марк, приземляясь рядом.
        Тейлор в их разговор не вмешивался, отошел в сторону, убирая на место гитару.
        - Репетиций? - Алекса удивилась. - Я думала, вы личный помощник мистера Тейта!
        - Эй, крошка, - усмехнулся Тейлор, - я еще не такой старый!
        Девушка мило покраснела, а Марк серьезно объяснил:
        - Помощник, но еще я фотомодель. Иногда участвую в показах. Там нужно уметь двигаться под музыку.
        Мужчины ждали, что при упоминании модельного бизнеса у Алексы загорятся глаза, но девушка только кивнула головой и вежливо улыбнулась. Было понятно, что профессия Марка ее не удивила и не увлекла. Тогда, переглянувшись, они начали потихоньку выуживать информацию из нее. Этим умением оба овладели в совершенстве, только Марка учила улица, а Тейлора - профессиональные психологи и рекламщики.
        Неторопливо разделывая кусочек форели, Марк рассказывал, как они с Тейлором ездили на рыбалку и так усердно лупили спиннингом воду, что оборвали все блесны и воблеры.
        - Местные мальчишки потом изрядно поживились, собирая наши потери в камышах, - хмыкнул Тейт. - А у вас ловили рыбу? - спросил он у Алексы будто случайно.
        - Когда-то в саду был пруд, - покивала девушка, - туда выпускали мальков, прикармливали и ловили сачком, если к столу нужна была рыба. Потом перестали закупать молодь, потом кормить и чистить пруд по весне. А в одну особенно холодную зиму пруд промерз до дна, а у Патрика не хватило сил вырубить прорубь для дыхания рыбы, и весной нам пришлось вылавливать ее и закапывать в компостной куче, чтобы не страдать от зловония. Со временем пруд совсем зарос и стал почти лужайкой, под которой хлюпала вода. Мы перестали туда ходить.
        - Это обидно, - Тейлор аккуратно погладил девушку по руке, возвращая из горьких воспоминаний, - но все можно исправить.
        - Можно, но уже не нужно, - Алекса дернула плечом. - Я продам «Розу», соседи давно зарятся на сад и земли. Выплачу доли старикам, им будет лучше в хорошем доме престарелых, и буду учиться, жить в кампусе и подрабатывать, где смогу. Я выкарабкаюсь.
        - Даже не сомневаюсь, - Тейлор бросил на Марка строгий взгляд поверх головы Алексы, не давая блондину сказать очередную гадость.
        Но, к удивлению мужчин, девушка сама повернулась к парню и сказала:
        - У меня есть мечты и планы, возможно, смешные или наивные, но есть! А у тебя?
        Марк дернулся. Сама того не ведая, Лекса попала в его больную точку. Он… боялся. После того, как Тейлор вытащил его из грязи, Марк просто боялся потерять его, стать ненужным или лишним. Но Тейт - самодостаточен. Он одинаково спокоен и в офисе, и на деревянной скамейке в парке. Ему не требуется паж, чтобы оттенять его или подавать платок. Даже работу в рекламе Марк принял, чтобы показать себя Тейлору. Он словно кричал с подиума или плаката - вот он я! Смотри на меня! Восхищайся только мной! А тут нищая, почти босая девчонка вдруг нажала на больную точку…
        Эйнджел готов был взвиться и высказать ей все, что думал! Она продала себя им! С потрохами! Но… тяжелая рука легла на плечо, а палец недвусмысленно обозначил точку на затылке. Одно движение - и он вырубится, чтобы проснуться завтра с головной болью, а эта серая клякса, показавшая зубки, останется наедине с Тейтом, и, возможно, он поведет ее в бирюзовую комнату…
        Тряхнув головой, Марк увернулся от «дружеских» объятий:
        - Я в порядке!
        Тейлор смерил его недоверчивым взглядом.
        - Правда в порядке, извини, - блондин склонил голову так, чтобы пряди упали на лицо, закрывая его от всего мира. Он знал, что Тейлору нравилось это ТАМ, куда они никого не пускали. Когда он изнемогал от удовольствия, боли, усталости, и шея отказывалась держать потяжелевшую от крика голову. Это был нечестный ход, но девчонка разозлила.
        Шатен понял. Взглянул строго и холодно, осуждающе качнул головой:
        - Раз начали ссориться, пора спать. Каждый у себя! - выделил он голосом.
        Марк опять сник - каждый у себя, значит, игры не будет. Тейлор рассердился, но контролирует гнев. Обидно. Значит, нужно довести его до белого каления! А как? Есть только один способ! Зацепить эту девчонку!
        - А как же поцелуй на ночь? - блондин не ожидал, что его голос будет звучать так хрипло и предвкушающе.
        Алекса вспыхнула, а он усмехнулся - нет, конфетка, эта сексуальная хрипотца не для тебя! Это все для него, для Тейта! А он вновь смотрит строго и многообещающе, значит, не будем тянуть, потом будет страшнее!
        Шагнув вперед, Марк склонился над Алексой и впился губами в ее губы. Думал, придется ловить, она закрутит головой или начнет вырываться, а она внезапно… потянулась к нему! Сама втянула его губу, прижала зубами, нехотя выпустила и продолжила целовать, запуская пальцы в его волосы! От неожиданности он растерялся, а после разозлился и куснул ее так, что девчонка вскрикнула и отстранилась, прижимая пальцы к капельке крови, выступившей на нижней губе. А они у нее ничего. Пухлые, манящие. Почти как… Марк не успел завершить мысль - его отодвинули. Тейлор присел перед диваном на корточки, бережно коснулся ранки на губе девчонки, потом потянулся вверх и зализал место укуса.
        - Простите этого ревнивца, мисс Мэлдон, - голос Тейта звучал, как переборы его любимой гитары, - он причинил вам боль, не думая, что причиняет ее себе.
        - Я все понимаю! - слишком звонко ответила девчонка и… сама склонилась к Тейлору, мягко пробуя его губы на вкус.
        - Позволите проводить вас до спальни? - Тейт встал и протянул Алексе руку.
        - Конечно, - она вновь светло улыбнулась - только ему! - и встала.
        Марк побледнел от бешенства, когда эти двое прошли мимо него в дом. Стоит отдать ей должное - Лекси не повернулась с торжествующим видом, не стала ехидничать или подкалывать убитого горем блондина. Просто молча прошелестела одеждой рядом и тихонечко ойкнула, когда Тейт обхватил ее за талию, чтобы одним движением поднять в проем французского окна и пояснить:
        - Так быстрее, мисс Мэлдон.
        * * *
        Утром за завтраком все трое были задумчивы. Алекса удивлялась собственной смелости, которая накрыла ее вечером. Марк хмуро взирал на мир, ведь большую часть ночи он крутился в постели и в какой-то момент был готов бежать в спальню Тейта - умолять о наказании. А Тейлор смотрел на них обоих и думал, не слишком ли он поспешил? Эйнджел явно неравнодушен к мисс Мэлдон, но не может разобраться в своих чувствах, а девочка… ей уже хочется их внимания. Она привыкла и осмелела. Он видит ее задумчивые взгляды на Марка и на него самого. Порой от этих взглядов становится жарко. Но рано, еще очень рано! Нужно чтобы она сама ощутила свою жажду и пришла…
        Допив кофе, Тейлор решительно встал и двинулся к выходу, Марк последовал за ним. Алекса замерла, не зная, что делать, но Тейт вдруг, словно вспомнив что-то, вернулся и медленно, со вкусом поцеловал ее, обдавая запахом кофе и горьковатого парфюма.
        - Не скучай, - сказал он в приоткрытые от неожиданности губы, - сегодня мы ненадолго. Вернемся к обеду и покажем тебе кое-что интересное.
        Девушка хлопнула ресницами и тут же очутилась в объятиях Марка. Он поцеловал ее жестко, почти прикусил припухшие губы и вышел, не оглядываясь. Алекса сама от себя не ожидала, но всхлипнула, едва за ними закрылась дверь. Немного постояв, девушка бросилась к окну и проводила взглядом уезжающий автомобиль. А после вернулась в свою комнату и, чтобы справиться с собственным страхами, до обеда «гуляла» по Лувру, мечтая когда-нибудь побывать там в реальности.
        К обеду мужчины вернулись и, скинув пиджаки на вешалку в холле, отправились «ловить свою птичку». Марк предполагал, что Алекса, следуя своему «злокозненному нраву», убежала в сад, забралась на дерево и сидит там, планируя привлечь внимание Тейлора. Тейт на высказанные вслух мысли младшего компаньона отвесил ему легонький подзатыльник и, подумав, заключил с Эйнджелом пари:
        - Она в доме. Или на веранде, или у себя.
        - День жаркий, - Марк хмуро глянул на бьющее в окна солнце, - я все же за дерево!
        - Давай проверим комнату, и если не найдем ее там, обещаю обыскать вместе с тобой все деревья! - усмехнулся шатен.
        Они наперегонки поднялись по широкой лестнице, подгоняемые азартом и внезапно проснувшимся желанием возиться и смеяться, мужчины, толкаясь, добрались до дверей в комнату мисс Мэлдон и постучали. Изнутри плеснуло недоумением, потом раздались шлепки босых ног по полу, и дверь открылась - широко и легко.
        На пороге стояла Алекса. В тонких облегающих брючках до лодыжки и в белоснежном топике на тонких бретельках. Мужчины замерли и хором сглотнули. Девушка смотрела на них удивленно, словно не понимала, откуда они взялись. Потом отмерла:
        - Уже обед? Я, кажется, забыла о времени…
        Она была такой милой, уютной, растрепанной, что Тейлор не выдержал первым - протянул руку, выдернул Алексу в коридор, обнял и поцеловал, млея от восхитительного ощущения. Потом чуть отстранился и усмехнулся:
        - Обед придется отложить, я соскучился!
        - Мы соскучились! - ревнивым тоном отозвался Марк, целуя Лекси в обнаженное плечо, потом в ключицу и наконец в губы.
        Тейлор не отставал, поглаживая обнаженный кусочек кожи между топом и брючками. Алексе показалось, что ее в один миг окунули в горячую воду, и она барахтается там, не в состоянии выбраться. Руки и губы мужчин были везде!
        - Подождите! - сквозь затянувшую сознание дымку новых ощущений пробилось смущение. - Почему в коридоре?!
        - Так в спальню врываться нельзя, - напомнил Марк, увлеченно изучая тело Алексы наощупь.
        Минута растерянности и смущения прошла, и тело девушки сразу стало жестким и неподатливым.
        - Тихо, тихо, - Тейлор сразу ощутил перемену и, оторвавшись от сладких губ, погладил девушку костяшками пальцев по линии челюсти: - не надо бояться! Мы не сделаем тебе больно! Просто поцелуем перед обедом, чтобы разбудить аппетит.
        - М-м-м-м, какая ты сладкая! - не удержался Марк, проводя кончиком языка по ямке над ключицей.
        Алекса все еще держалась напряженно, но ей не давали времени задуматься или заговорить - целовали, мягко и настойчиво гладили, и как-то незаметно руки Марка обхватили ее грудь, а ладони Тейлора пробежали по спине и легли на попу. Девушка снова вздрогнула - контраст ее прохладной кожи и горячих мужских рук беспокоил, но еще один долгий и сладкий поцелуй сбил ее настороженность, заставив тяжело задышать. Искорки новых ощущений запорхали по телу вместе с мужскими пальцами и губами.
        Отрывались от нее мужчины с длинными тяжелыми стонами. Тейт просто уткнулся головой в стену и некоторое время стоял так, а его брюки очень выразительно топорщились. Марк же прислонился к стене спиной и закрыл глаза. Алекса чувствовала себя неловко и… холодно. Сначала она застыла, как статуя, потом попыталась вернуться в комнату, но Тейлор ее перехватил:
        - Все! Я в порядке! Идем!
        ГЛАВА 10
        Что подавали на обед, Алекса не помнила. Примерно на второй перемене блюд, когда она коснулась губ кончиком пальца, пытаясь снизить их чувствительность, Марк не выдержал - бросил приборы и заявил:
        - Тейт! Я больше не могу!
        Тейлор со вздохом отложил нож и вилку, с легким сожалением взглянул на жаркое и промокнул губы салфеткой.
        - Хорошо! Идем!
        Мужчины встали, подхватили Алексу под руки и повлекли за собой. В первый момент она испугалась, потом вспомнила жаркие поцелуи возле комнаты и… расслабилась. Почти повисла на их руках, как висела в детстве на руках родителей.
        - Умница, - одними губами проговорил Тейт, повернувшись к ней. И подмигнул.
        Марк же просто судорожно облизал пересохшие губы, и ей захотелось запустить руку в его светлые волосы и самой увлажнить его рот поцелуем.
        Ее привели к той самой двери. Остановились. Эйнджел явно нервничал, а Тейт улыбался.
        - Это и есть наша бирюзовая комната, - сказал он и просто открыл дверь.
        - Вы ее не запираете? - удивилась Алекса.
        - Нет, - качнул головой Тейлор.
        - Мы надеялись, что ты заглянешь сюда сама, - добавил Марк, - хотя бы из любопытства.
        Выдохнув, Алекса вошла внутрь и, сделав несколько шагов, остановилась. Пожалуй, загляни она сюда раньше, она бы испугалась. Возможно, убежала, а потом попыталась покинуть поместье. Но проведя с мужчинами несколько дней, увидев и услышав кое-что о них, девушка не пожалела времени и посмотрела тематические сайты. Поэтому осматривалась скорее с интересом, чем с ужасом.
        Стены комнаты были обтянуты красивой тканью холодного голубого оттенка. Цвет очень шел к блондинистой красоте Марка. Как и нарочито блестящие серебристые наручники, украшенные бирюзой. Шесты, рамы, клетка из сверкающих прутьев. Обтянутая велюром скамья сложной формы. И еще одна - простая, укрытая серебристой кожей. Отдельная стойка с хлыстами, крючки для плетей и веревок. Все белое, бирюзовое, серебристое.
        - Красиво! - оценила Алекса и, повернувшись, обнаружила интересную картину.
        Марк уже снял пиджак, галстук и рубашку. Тейлор стоял полностью одетый и крепко стягивал его запястья своим галстуком.
        - Алекса, подойди, - голос улыбчивого бизнесмена звучал строго и властно, так, что по спине девушки пробежали мурашки.
        Она медленно приблизилась, опасаясь даже звука своих шагов. Однако пол покрывал пушистый ковер, скрадывающий звуки.
        - Взгляни на Марка, - в голосе мужчины появилась легкая вкрадчивость. - Ну же! Смелее! Он все еще в штанах!
        Смешок подбодрил Алексу, и она взглянула на блондина, стараясь придать взгляду скуку специалиста, изучающего очередную античную скульптуру. Не получалось! При всем совершенстве торс ничем не напоминал холодный мрамор. Марк дышал, двигался, его кожа мягко блестела в холодном свете ламп.
        Между тем Тейлор набросил петлю из галстука на крюк, свисающий с потолка, и сделал приглашающий жест:
        - Потрогай его.
        Алекса вскинула непонимающий взгляд.
        - Ты же никогда не касалась молодого обнаженного мужчины, я прав?
        Девушка слегка заторможенно кивнула.
        - Так вот, Марк сейчас весь твой. Можешь его касаться так, как тебе хочется.
        Робко приблизившись, Лекси осторожно, кончиком пальца коснулась прохладной кожи Эйнджела, ощутила его моментальную дрожь, взглянула в голубые глаза, наполненные неизвестной ей мукой, и… решительно приложила обе ладони к его груди. Парень вздрогнул, попытался отстраниться, но Тейт зафиксировал его ноги к специальным упорам, надев короткие кандалы прямо поверх брюк. И подтянул потолочный блок повыше. А потом тоже коснулся Марка, но без эротического подтекста - похлопал по плечу, просто подбадривая.
        Вспомнив странные недомолвки и агрессию Эйнджела при встрече, Алекса поняла, что ей только что выдали карт-бланш на прикосновения. Марку не нравится, но он будет терпеть ради Тейлора. Неясно, зачем это Тейту, но его лицо сейчас - такое строгое и серьезное - буквально толкает ее к Марку!
        Надо так надо. Едва слышно вздохнув, девушка продолжила поглаживать кожу. Приятно и немного странно. Как красиво вылеплены мышцы! А вот тут, на ребрах, тонкий, едва заметный шрам. Когда она провела по нему пальцем, Марк вздрогнул, и цепи зазвенели. Мисс Мэлдон отступила на пару шагов и залюбовалась. Оказывается, это потрясающе красиво - мужчина, натянутый как струна! А она может смотреть, может трогать его в свое удовольствие. Касаться руками, прижиматься к спине грудью в тонкой маечке и без лифчика. Целовать. Кусать. Лизать солоноватую кожу и со смаком оставлять на ней отметины.
        Кажется, она увлеклась и застонала, обвивая Марка сзади, словно лиана. А куда подевались его брюки? Довольный Тейт стоял в стороне, поигрывая маленьким, но явно острым ножом. Это значит - ей можно увидеть его ВСЕГО? Боязливо скользнув руками ниже, Алекса убедилась - Марк полностью обнажен! И… абсолютно холоден! Это отрезвило.
        Девушка обошла молодого мужчину, внимательно посмотрела на волосы, покрывалом закрывающие его лицо. Затем осторожно, словно боясь разбить что-то хрупкое, отодвинула локоны в сторону и приподняла тяжелую голову. Марк крепко зажмурил глаза. Так крепко, что в уголках пролегли глубокие морщинки. А еще он стиснул губы до бледной, синеватой ниточки и задержал дыхание. Его стало жалко, как бездомного пса, но каким-то внутренним чутьем Алекса поняла - высказывать свою жалость не стоит. Огрызнется. Укусит. Уйдет, гордо вскинув голову. А то, ради чего Тейлор притащил ее в их налаженную жизнь, останется сидеть занозой в этой безупречно-скульптурной голове.
        При всей своей юности и неиспорченности мисс Мэлдон жила не в вакууме. Ей случалось сталкиваться с бездомными псами, сезонными рабочими и бродягами, готовыми поймать и съесть голубя, крысу или кошку. Сейчас Эйнджел походил на такого вот бездомного пса, которому вместо объедков или скисшей похлебки предлагают стейк, а он шарахнулся в темный угол и боится даже взглянуть на еду, не доверяя ни тому, кто дает, ни… себе.
        Продолжая удерживать тяжелую голову в ладонях, девушка тихонечко погладила пальцами напряженные скулы молодого мужчины, потом приблизилась и поцеловала его в нос!
        - Какой холодный…
        Пусть голос был хриплым, но его звучание заставило голубые глаза открыться и посмотреть на девушку. Алекса еще раз лизнула Марка в нос, а потом запустила пальцы в его шевелюру, поглаживая и разминая напряженные мышцы. Тейлор где-то на заднем плане, кажется, даже не дышал. А девушка негромко говорила ровным, успокаивающим тоном, которым уговаривала дворнягу принять кусочек мяса на косточке.
        - Интересно, чем ты моешь голову? Такие шелковистые! Я бы обзавидовалась, но быть блондинкой мне не идет… А знаешь, что Леонардо да Винчи записывал размеры человеческих тел, чтобы запомнить человека? Иногда мне кажется, что своего знаменитого витрувианского человека он писал с тебя…
        Болтая и массируя Марку голову, Алекса добилась того, что он выпрямился окончательно и держал глаза открытыми. Убедившись, что блондин не рухнет, стоит ей отойти в сторону, девушка слегка попятилась и со вздохом сказала:
        - Прошу у вас прощения, мистер Эйнджел. Я… непростительно увлеклась. У меня никогда не было возможности изучить античные статуи, а вы так похожи на них…
        Марк закаменел, а где-то сзади раздался смешок Тейлора:
        - Мисс Мэлдон, вы только что растоптали в прах самомнение и гордыню одного чрезвычайно красивого молодого человека. Но я вас прощу. За один поцелуй!
        Алекса покраснела. Да что там покраснела - она побурела от стыда! Но Тейт не дал ей упасть в обморок или сбежать - быстро подошел, обнял, крепко взял за подбородок и поцеловал. Мягко, но сильно, так, что кровь вновь забурлила и отозвалась сладким томлением внизу живота.
        - Эй, оставь и мне немножко! - хрипловатый, ленивый голос не обманул ни Тейлора, ни Алексу, но сейчас не время для анализа речи. Тейт просто подтолкнул девушку вперед, так, что она всем телом прижалась к обнаженному Эйнджелу, и первым согрел губы Марка своими. Просто поцелуй. Просто касание губ. Просто уверенность в том, что этот мир не сошел с ума, и в нем по-прежнему есть опора. А потом губы блондинчика накрыли сладкие губы девушки. Нежные. Припухшие от поцелуя Тейлора. Немножко робкие, но любопытные… Они слились и долго, сладко изучали друг друга на вкус. До тех пор, пока Алекса не отпрянула, почти задыхаясь.
        - Молодец! - Тейлор приобнял девушку за плечи, а вторую закинул на спину Марка. - А теперь помоги мне снять этого храбреца и проводить его в душ.
        Дальше все было проще. Сняв кандалы и галстук, Тейлор практически закинул Эйнджела на плечо и, сделав несколько шагов, ткнул пальцем в дверь, которую вполне мог открыть сам. Но Алекса поняла - открыла, придержала, рассмотрела просторную ванную с душевой кабинкой, биде и кушеткой. Тейт сгрузил Марка в джакузи и включил подачу воды с воздушными пузырями. Потом плеснул в воду что-то из разных флакончиков и… остался сидеть на бортике, поглаживать блондина по голове, как маленького. Только в этот момент Алекса заметила, что Эйнджела трясет. Похоже, смелый поцелуй с девушкой дался ему не так просто. Но ведь он сам целовал ее в коридоре! Правда… в компании мистера Тейта, и руки красавца были свободными. Алекса подошла к шкафчику, открыла и уставилась на какие-то приспособления в полупрозрачных контейнерах.
        - Лекси, закрой, - мягко попросил Тейлор, - тебе еще рано. Полотенца рядом.
        Девушка открыла вторую створку и обнаружила стопку полотенец, халаты и какие-то еще текстильные вещи.
        - Серое полотенце Марка. Давай сюда. Мои синие. А ты какие хочешь? Розовые? Или желтые?
        - Зеленые!
        - Завтра будут, - улыбнулся на ее колючку Тейт и поторопил Марка: - Все, малыш, пора в кроватку!
        Тот сонно что-то пробормотал, и Тейлор, не слушая его возражений, просто выдернул сухощавого парня из воды, завернул в накинутое Алексой полотенце и унес в постель. В большую красивую постель в бирюзовой комнате.
        - Можете идти, мисс Мэлдон, - сказал мужчина, накрывая блондинчика одеялом, - сегодня Марк поспит здесь.
        Алекса молча кивнула и вышла. Бог с ним, с обедом. Ей есть о чем подумать.
        * * *
        Остаток выходного дня девушка провела в своей комнате. Ей было о чем подумать. С той поры, как родители погибли, весь мир делился для нее на близких людей - тех, кто жил в поместье, и на остальных. На тех, перед кем непозволительно высказывать слабость. От кого положено скрывать подробности личной жизни.
        Подписание контракта мало что изменило для нее. Да, она согласилась продать тело. Не новость в любую эпоху. Сколько знаменитых красавиц были всего лишь куртизанками, любовницами, натурщицами? Алекса с пониманием относилась к их судьбам и осознавала, что требуется определенная смелость, чтобы согласиться на сделку. Чтобы отдать себя в пользование незнакомым, посторонним людям. Однако прежде девушка считала, что предоставит в пользование мистера Тейта лишь тело.
        Однако сегодня, увидев, с какой откровенностью перед ней обнажили истерзанную душу, полную мрачных тайн, страхов и паники, мисс Мэлдон задумалась. Легко было сказать, что она удовлетворяла свое чувство прекрасного, ощупывая Марка. Но Лекси привыкла быть честной сама с собой. Ей хотелось его трогать. Хотелось видеть, как страх и паника отступают под напором ее нежности. Хотелось увидеть Эйнджела… возбужденным. И чтобы Тейлор стоял рядом, касаясь широкой твердой грудью ее спины. Возможно даже, направлял ее шаловливую ручку туда, куда сама она постесняется. Да.
        Закрыв глаза, девушка откинулась на подушки и вдруг услышала тихий стук в дверь. Удивившись, она открыла и уставилась на сонного, взлохмаченного Марка.
        - Подвинься! - буркнул он, протискиваясь мимо нее в комнату.
        И пока Лекси хлопала глазами, блондин плюхнулся на ее кровать и завернулся в одеяло.
        - Ну? Долго будешь стоять? - раздался его голос почти из-под подушки. - Свет погаси!
        Философски пожав плечами - на личной территории приставания не предполагались, Алекса выключила свет, взяла с кресла плед и легла с краю, стараясь не думать о том, какой восхитительный красавец лежит рядом с ней.
        ГЛАВА 11
        Утром Алекса никак не желала просыпаться. Зачем? Воскресенье. Там, в «Белой розе» она бы все равно проснулась рано - чтобы накормить кур, включить до жары поливалку и успеть принять душ перед походом в церковь. А здесь… Она не успела узнать ничего за пределами дома и сада. Да и не хотела.
        Было так сладко валяться на нагретых простынях, тихонечко потягиваясь. Вдруг рядом кто-то шевельнулся и чуть не заехал ей в лицо! Алекса отпрянула и открыла глаза. Рядом лежал Марк. Такой растрепанно-сонный, уютный и… недовольный. Он схватил подушку, натянул ее на голову и снова затих.
        Девушка улыбнулась и решила потихоньку скатиться с постели, чтобы не беспокоить блондина. Умеет он взглядом замораживать. Пусть лучше выспится и не портит ей хороший день! С такими мыслями Лекси откинулась назад сильнее и… уперлась в препятствие. Крепкое такое. Теплое.
        Вывернув шею, она проверила глазами то, о чем ей кричало осязание - за ее спиной лежал Тейлор Тейт! Не спал, между прочим! Напротив - вытянулся с комфортом, заложив руки за голову, и смотрел на нее с легкой усмешкой на красивых губах.
        - Что вы тут делаете? - шепотом спросила Алекса, медленно поворачиваясь на спину.
        - Лежу, - так же тихо ответил он.
        - У вас что, своей кровати нет? - возмутилась она.
        - Есть, - усмешка стала более явной, - но я должен был проверить, что вы не нарушаете правила!
        Лекса закатила глаза и слегка толкнула «соседа» в бок:
        - Убедились? А теперь пустите меня! В ванную!
        - Перелезай! - нахально отозвался Тейт и еще немного вытянулся, привлекая внимание девушки к «утреннему приветствию» под тонким одеялом.
        Скептически посмотрев Тейлору в лицо, Алекса встала на четвереньки и занесла над «мужской гордостью» колено. Мужчина тут же схватил ее за талию и перенес на пол, бурча себе под нос про неуважение и наглость некоторых. Лекси тряхнула растрепавшимися волосами и усмехнулась. Спала она в своей старенькой, полностью закрытой пижамке с Винни-Пухом. Кофточка с длинными рукавами, штанишки с манжетами до лодыжек и плотный трикотаж, не позволяющий увидеть ничего лишнего.
        Уже в ванной комнате девушка сообразила, что Марк пришел в ее комнату в тонких облегающих штанах - не то пижамных, не то спортивных. А вот Тейт? В чем был он? Торс обнажен, а под одеялом? Когда запунцовели уши, Алекса поняла, что думает о чем-то совсем неприличном. Например, о том, как выглядит мистер Тейлор без одежды.
        Мисс Мэлдон намеренно задержалась в ванной, уделив время косметическим процедурам и выбору одежды. Когда она, кутаясь в длинный махровый халат, вернулась в спальню, там уже никого не было. Присев на аккуратно заправленную постель, девушка принялась задумчиво разбирать пальцами волосы, не зная, что делать дальше. Когда беспокойство достигло пика, в дверь постучали.
        - Войдите! - откликнулась Лекси.
        В дверях появилась горничная с подносом:
        - Ваш завтрак, мисс, - сказала она, размещая накрытые колпаками блюда на прикроватном столике. - Мистер Тейлор просил передать, что они ждут вас внизу через сорок минут. Надеть лучше джинсы.
        - Спасибо! - коротко ответила девушка и, подождав, пока горничная уйдет, сняла крышки.
        Завтрак был плотным. Яичница с беконом, тост с горячим сыром, кофе, сок, круассан, джем и маленькая чашечка с медом.
        Подкрепившись, Алекса выбрала в гардеробной комнате новенькие бледно-голубые джинсы, дополнила их белым топом и красной рубашкой. Влажные после душа волосы сколола в небрежный пучок на затылке. На ноги обула кеды. Получился практически ее ежедневный облик в «Белой розе», только вещи все были фирменными и очень дорогими. Подумав, девушка не стала брать сумочку, просто сунула в карман маленькую пачку влажных салфеток. Денег у нее не было, кредиток тоже, документы были переданы мистеру Тейту. Значит, максимум, что она может положить в сумочку - это телефон и помада. Но зачем ей телефон, если некому звонить?
        Мужчины ждали Алексу внизу. Тейт в легких брюках цвета хаки и чуть более светлой рубашке с коротким рукавом выглядел молодым отцом, выводящим детей в парк. Марк, как всегда безумно сексуальный и холодный, натянул белоснежную футболку с неприличной надписью и голубые джинсы той же фирмы, что нашлись в шкафу девушки. Окинув их взглядом, Тейлор раздвинул губы в легкой усмешке:
        - Отлично! Вас видно издалека, значит, не потеряетесь!
        - А куда мы идем? - подала голос Алекса.
        - В парк развлечений, конечно! Сегодня же выходной!
        - Серьезно? - девушка не могла этому поверить.
        - А что тебя удивляет? Поторопимся, а то будет жарко!
        Они упали в машину, причем Лекса сидела между мужчинами, и каждый собственнически забрал к себе ее руку и тихонько поглаживал. Когда автомобиль остановился на стоянке возле увешанного баннерами забора, девушка ощущала себя заглаженной домашней кошкой. Хотелось потянуться, выгнуть спинку и… выпустить когти! Поэтому Алекса выпрыгнула на горячий асфальт вслед за Марком, проигнорировав предложенную руку, и осмотрелась.
        Они действительно приехали в парк развлечений! Последний раз в подобном месте девушка была с родителями, и теперь с нарастающим восторгом рассматривала вычурные ворота, увитые коваными розами, стену, имитирующую старинную каменную кладку, и вереницу детей и родителей, проходящих через турникет.
        - Браслеты, - мистер Тейлор неслышно подошел и нацепил на руку Алексы узкую пластиковую полоску оранжевого цвета.
        - Свободный доступ на целый день? - обрадовалась мисс Мэлдон.
        - Есть пара аттракционов, которые оплачиваются отдельно, - с улыбкой сказал Тейт, - но их немного. Еще там будет еда, сувениры и всякое такое, поэтому вот…
        В ладонь Алексы лег небольшой девчачий кошелек. Она тихонько выдохнула и открыла его. Внутри были мелкие купюры, удобные для оплаты автоматов с газировкой или кофе.
        - Если не хватит, обращайся, - ровно сказал мужчина, видя, как девушка закусила губу.
        Лекса кивнула и убрала кошелек в карман. Не самое надежное место, но и денег не так много. Хватит перекусить в «Маке», купить воздушную вату и мороженое, а большего и не требуется. Они вместе прошли через турникет и остановились, разглядывая фонтаны и три дорожки, разбегающиеся в разные стороны.
        - Какой план? - с энтузиазмом спросил своих спутников Тейт.
        - План? - не удержалась Алекса.
        - Идем методично от одного аттракциона к другому, пока не свалимся, или разбегаемся в разные стороны, чтобы встретиться через пару часов вот в этом кафе?
        Девушка присмотрелась и действительно увидела кафе, замаскированное под пряничный домик, увитый плющом.
        - Через пару часов в кафе! - твердо сказала она.
        - Отлично! Выбираем дорожку! Дамы вперед! - с улыбкой скомандовал Тейлор, а Марк мрачно взглянул на Алексу, словно счел ее предательницей.
        Девушка независимо дернула плечом. Ей хотелось побыть одной. Ощутить свободу, пусть и условную. Хотелось побродить по разросшемуся парку, покататься на каруселях, съесть мороженое… в одиночестве.
        Подняв взгляд, Лекси оценила виднеющиеся над макушками деревьев карусели. Так, там колесо обозрения, там что-то непонятное, торчащее высоко в небо, а там, похоже, площадки для малышей.
        - Туда! - девушка указала на тропинку, ведущую в сторону колеса, и, помахав мужчинам рукой, побежала по неровным каменным плиткам. Тейлор усмехнулся ей вслед и сказал Марку:
        - Ну что, идем погоняем?
        - Не боишься отпускать девчонку одну? - впервые за утро разлепил губы блондин.
        - А кто тебе сказал, что Алекса одна? - поднял брови, посмеиваясь, Тейт.
        В ответ Эйнджел хмыкнул и заявил:
        - Продуешь!
        - Но-но, в прошлый раз тебя спас только камень, спрыгнувший с дорожки! - погрозил пальцем Тейлор.
        - На что спорим? - с внезапным азартом уточнил Марк.
        - На… поцелуй с девчонкой! Взасос! Или трусишь?
        - Ха!
        Ударив по рукам, мужчины двинулись к небольшой картинговой трассе, обмениваясь шуточками и подкалывая друг друга.
        * * *
        Алекса шла среди толпы и ощущала себя инопланетянкой. Одна. С деньгами в кармане. Документов, правда, нет, что практически исключает побег, но ведь можно помечтать о том, что сейчас она свернет на боковую дорожку и выйдет через боковую калитку из парка. Спросит ближайшую остановку автобуса, а там…
        Замечтавшуюся девушку едва не сбила крупная женщина в цветастом платье:
        - Ники! - кричала она пронзительно. - Не надо лезть в фонтан!
        Лекси очнулась, усмехнулась сама себе и подошла к киоску с напитками - становилось жарко, хотелось пить и побродить, любуясь аттракционами. Ожидая, пока продавец рассчитает предыдущего покупателя, девушка рассматривала толпу. Дети, родители, подростки, а это кто? Интересный типаж! Кудлатые седые волосы выбиваются из-под ковбойской шляпы, борода и усы короткие, но все равно всклокоченные. Кожаный жилет с цепочкой для часов и какими-то нашивками, джинсы, клетчатая рубашка, сапоги… Сотрудник парка решил перекурить возле урны со значком «курение разрешено»? Но как хорош! Даже алая бандана на шее безупречно вписывается в образ. Оружия не видно, но его небрежная поза и яркие голубые глаза так увлекли Алексу, что продавцу напитков пришлось ее окликнуть:
        - Мисс, вы хотели что-то купить?
        - Имбирный лимонад, пожалуйста! - очнулась Лекси и, получив холодную бутылочку, отправилась дальше.
        Следующая ее остановка была у клетки с белками. Точнее, это был просторный вольер с растущими внутри деревьями. Зверьки привольно носились по веткам, периодически соскакивая на землю, а самые смелые подбирались к кормушке, устроенной по принципу торгового автомата. Любой желающий мог закинуть в нее монетку и полюбоваться белками, спешащими за добычей. Алекса спустила в кормушку все монетки, полученные на сдачу после покупки лимонада, и, выбросив бутылочку в урну, решила, что настало время прокатиться на карусели.
        В очереди она опять от нечего делать принялась рассматривать толпу, и на этот раз ее внимание привлек мужчина в одеянии коренного жителя Америки. Штаны с бахромой, свободная кожаная рубаха, расшитая бисером, мокасины, скуластое лицо и гладкие черные волосы с красно-белыми бусинами, вплетенными в две тонкие косы. Право слово, девушка не ожидала увидеть такой проработанный костюм в парке аттракционов! Мужчина взирал на толпу с равнодушием истинного сына прерий, жаль, больше полюбоваться не удалось - подошла очередь, и Лекса залезла в кабинку. За ней протиснулась девушка, одетая в сари.
        - Привет! Меня зовут Амала! Можно я с тобой проеду? Не хочу дразнить парней!
        Поскольку кабинка уже поднималась, возражать было поздно. Лекси пожала плечами и отвернулась от соседки, делая вид, что любуется видом.
        - Извини, - безо всякого смущения продолжила болтать девушка, поправляя традиционные украшения.
        Алекса кинула на нее косой взгляд и снова восхитилась - ну как же все продумано и точно! Даже то, как лежат украшения, Амала проверяла, глядя в перстень-зеркальце, надетый на большой палец руки!
        - Но парни совсем достали со своей опекой!
        Тут девушка в сари ткнула пальцем в следующую кабинку, и Алекса едва сдержала возглас удивления! В соседней кабинке ехали «ковбой» и «индеец»! Она вновь невольно загляделась на их костюмы и, сама не понимая как, спросила:
        - Вы работники парка? У вас такие красивые костюмы…
        - Что? - звонко засмеялась Амала. - Нет! Просто мы сегодня отмечаем годовщину нашего союза, и Вихо предложил одеться так, чтобы почтить наших предков.
        - Вихо? - имя звучало необычно.
        - Это тот парень с бусинами в волосах, - усмехнулась в ответ девушка, - переводится как «главный», и я тебе скажу, он тот еще высокомерный засранец.
        - А второй?
        - Джон, - Амала снова улыбнулась и помахала мужчинам рукой, - его мама любит рассказывать, что родила его в толпе на родео.
        - Они твои друзья? - неприлично было задавать такие вопросы незнакомке, но Алексу словно кто-то в бок толкнул.
        - Они мои мужчины, - с гордостью ответила девушка в сари.
        ГЛАВА 12
        - Мужчины?
        У Алексы сразу появилась тысяча вопросов, а ее соседка еще раз помахала рукой своим мужчинам, повернулась к собеседнице и пожала плечами:
        - Все так. Вихо вырос в резервации, но его дед и бабушка хотели, чтобы он получил хорошее образование. Они много с ним занимались, а потом помогли оплатить учебу в медицинском.
        - Так он врач? - Алекса недоверчиво посмотрела на невозмутимого индейца.
        - Хирург, - подтвердила Амала, ерзая на пластиковом кресле.
        - А Джон?
        - Он разводит коней для родео. Однажды его сбросил конь, был перелом ноги, а до ближайшей больницы далеко. Работники ранчо отвезли босса в резервацию. Там они с Вихо и познакомились.
        - А ты? - Алекса обежала взглядом сари. Было неясно, кем же работает девушка, привлекшая внимание таких разных мужчин.
        - Я художница по ткани, - радостно улыбнулась в ответ Амала. - Закончила факультет прикладного искусства, иногда работаю с ткацкими фабриками, разрабатываю для них эскизы, но чаще просто расписываю красками одежду или портьеры.
        - Интересно! - глаза Алексы загорелись. Художник - это же так близко к тому, о чем она мечтала!
        - Мне в тот день стало плохо, перегрелась на солнце, когда бродила по резервации, изучая традиционные индейские узоры.
        - И тебя тоже доставили в больницу? - сообразила Лекси.
        - Да, в ту же приемную «скорой помощи». Вихо дежурил и сначала очень меня напугал. Знаешь, врачи умеют так смотреть… А у меня от перегрева случилась паническая атака, и я забралась на носилки с Джоном, прячась от Вихо.
        - Вот это да! - мисс Мэлдон не удержалась от восклицания, представляя, какой цирк творился в приемном покое.
        - В общем, меня поймали, вкололи успокоительное и уложили спать. Но Джон так впечатлился моими прыжками по нему, что упросил дежурную медсестру дать ему мой адрес. Ну, а дальше было просто - они оба меня нашли.
        Вот тут Алекса не поверила. «Просто» - завязать отношения сразу с двумя мужчинами? «Просто» быть рядом с ними, зная, что никогда не сможешь заключить официальный союз?
        Кажется, Амала поняла ее сомнения и продолжила свой рассказ:
        - Трудности, конечно, были, но мы не торопились, не хотели терять друг друга и поэтому нашли компромиссы. Джон мой муж по законам белых людей. Вихо мой супруг по обычаям его клана. А еще мы прошли индуистскую брачную церемонию, когда ездили к моим родителям.
        - Втроем? - Алекса думала, что больше ее удивить невозможно.
        - Мои родители приняли это, как и наши друзья, - Амала тепло улыбнулась.
        Тут кабинка окончательно опустилась, и настало время выходить. Алекса так задумалась, что не заметила, что ее подхватили под руку и потянули к следующему аттракциону.
        - Детка, - хрипловатым голосом окликнул Амалу Джон, - ты бы представила нас своей новой подруге!
        - А! - художница звонко хлопнула себя по лбу. - Я забыла спросить, как тебя зовут?
        - Алекса Мэлдон, - ответила девушка и поняла, что мужчины не видят абсолютно ничего странного в таком поведении «индианки».
        - Очень приятно! Я Амала Кловер, это Джон Стейн Кловер и Вихо Сидящий Орел.
        Мужчины неторопливо поклонились. И пусть это выглядело слегка старомодно, Алексе стало очень приятно. Она уже поняла, что члены семьи Кловер значительно старше ее, но не чувствовала от этого дискомфорта.
        Решив, что с церемониями знакомства покончено, Амала потащила Алексу на следующий аттракцион. Это были огромные прозрачные пузыри в бассейне с водой. Устоять внутри было очень трудно, ведь легкие шары качались буквально от легкого ветра! Тем не менее Вихо и Джон стояли в своих шарах абсолютно спокойно и не сводили взглядов с Амалы. Художница падала, смеялась, вставала и снова падала. Нагретый солнцем пластик оказался довольно жестким, и Алекса порадовалась, что надела рубашку с длинными рукавами поверх топа.
        Накувыркавшись положенное время, девушки, изрядно помятые и растрепанные, выбрались из шаров и направились в уборную, чтобы привести себя в порядок. Пока они поправляли волосы и отмывали руки, мужчины успели купить им мороженое и пару легких бумажных зонтов от солнца.
        Амала восхитилась зонтику и чмокнула своих мужчин в щеки:
        - Ах, какая красота! Буду теперь гулять медленно и важно, как настоящая рани!
        С этими словами девушка в сари положила зонтик на плечо и попыталась пройти, важничая и виляя бедрами. Получилось красиво, но надолго темпераментной художницы не хватило - она поскользнулась на брошенной кем-то обертке от мороженого и чуть не улетела на землю. Однако мужчины удержали ее от падения и даже зонтику не позволили свалиться в пыль.
        Алекса наблюдала за этой необычной семьей со все нарастающим изумлением. Ей, кстати, подарок тоже очень понравился - было удобно носить над головой свою личную маленькую тень. Постреляв в тире, Вихо и Джон выиграли для Амалы парочку страшненьких мягких игрушек, а она счастливо их расцеловала и засунула призы в сумку, висящую на поясе Вихо:
        - Вот Руби и Бел обрадуются!
        - Руби и Бел? - переспросила Алекса, устав уже чему-либо удивляться.
        - Наши дочери, - гордо сказала Амала и с гордостью продемонстрировала двух девочек лет трех-четырех на экране телефона.
        - Вы не взяли их с собой?
        - Они гостят у дедушки с бабушкой в резервации, - отмахнулась Амала. - Нянек там хватает, а мы выбрались погулять втроем впервые за год. Эй, хочу туда! - требовательно ткнув рукой в сторону русских горок, новая знакомая помчалась к арке входа на аттракцион так быстро, что край ее сари развевался за ее спиной, как флаг.
        - Подожди! - Алекса с трудом догнала шуструю художницу. - Мне пора, меня ждут в кафе у входа!
        - Родители? - уточнила Амала, приплясывая от нетерпения.
        - Нет, - тут девушка немного смутилась, а потом решительно сказала: - Мои мужчины!
        - Десять минут подождут? А потом мы тебя проводим, чтобы ты не потерялась в толпе.
        Лекси взглянула на блестящие лаком алые тележки и… согласилась!
        Они прокатились на горках целых три раза - навизжались до тошноты! Мужчины благоразумно сошли после первого десятка кругов и ждали девушек у выхода с бутылочками лимонада.
        Когда голова перестала кружиться и желудок немного успокоился, Алекса вспомнила про Марка и Тейлора, взглянула на солнце и охнула:
        - Амала! Мне уже очень-очень пора!
        - Тогда побежали? - художница подмигнула и, схватив Лекси за руку, потянула в сторону выхода из парка.
        Они неслись, огибая прохожих, уворачиваясь от тележек с мороженым и попкорном, перепрыгивая мелкие скульптуры и клумбы. Наверное, мужчины следовали за ними - Алекса этого не видела, все вокруг сливалось в пеструю полосу, и только яркое сари Амалы мелькало впереди.
        На площадь перед кафе они выпали, смеясь, как безумные, и обнимаясь сильнее, чем родственницы.
        - Амала, Алекса, - из спазматического смеха их вывел дружелюбный голос Тейлора, - не хотите выпить чаю со льдом под навесом?
        - Тейт! - художница с радостным писком повисла на шее у Тейлора и затараторила: - Как хорошо, что ты приехал! Вот уж не думала, что такой сноб, как ты, появится в парке развлечений! А Вихо тоже хорош! Ничего мне не сказал!
        - Тише, тише, ведерко с красками! - усмехнулся в ответ высокий шатен. - Вихо не знал, что мы будем тут, я просил Джона присмотреть за нашей Лекси.
        - За вашей? - Амала поправила сари и обернулась к Лекси. - Ты мне не сказала, что Тейлор и Марк твои мужчины!
        - Я не знала, что вы знакомы, - ошеломленно ответила девушка, понимая, что встреча в парке развлечений не случайна.
        Тут их догнали Вихо и Джон. Мужчины принялись пожимать руки, похлопывать друг друга по плечу и выполнять все те мужские ритуалы, которые выполняют при встрече хорошие друзья. А девушки стояли и наблюдали. Алекса поразилась улыбке на лице Тейлора - теплой, широкой и очень мягкой. Куда подевался тот жесткий бизнесмен, перед которым она дрожала, как овечий хвост? А Марк… Это было чем-то невероятным! Не то чтобы блондинчик начал улыбаться, но он как-то вдруг оттаял.
        - Мальчики, - помахала рукой непосредственная Амала, - мы все еще хотим пить и есть! А потом, я надеюсь, вы нас удивите чем-нибудь интересным!
        - Столик зарезервирован, - махнул рукой Тейт, - не знал, сколько вас будет, но на всякий случай заказал на шестерых.
        - Мечта, а не мужчина! - поддразнила его Амала, закатив глаза в преувеличенном восторге.
        Алекса вдруг ощутила, что эта легкая сценка отдалась в ней… горечью? Неужели она ревнует? Правда, Тейлор не дал ей застыть на месте и оценить собственное состояние - легко и естественно мужчина обнял ее за талию и повел внутрь. Джон с залихватской улыбкой подхватил на руки Амалу и потащил к двери, словно дикарь свою добычу. Марк и Вихо переглянулись с каменными лицами и медленно пошли следом, всячески показывая, что не имеют отношения к двум сумасшедшим парочкам.
        За столиком каждый заказывал себе сам. Алекса оценила. Амала выбрала пряный рис с овощами и карри. Джон, Тейлор и Вихо сошлись на стейках с картофелем. Марк вдумчиво изучил меню и взял рыбу под лимонным соусом. Лекса, прочитав затейливо набранные строчки, решила, что с нее хватит фруктового салата и молочного коктейля, и никто не стал посмеиваться над ее детским выбором.
        Пока ждали заказ, все неспешно болтали об аттракционах, стрельбе из лука и гонках на картах. Потом беседа прекратилась - оказывается, все успели проголодаться, а вот когда принесли напитки и десерты, все снова начали говорить. Амала приглашала Алексу приехать к ним на ранчо, чтобы полюбоваться пейзажами, покататься на лошадях и побывать в резервации. Джон подмигивал и обещал научить девушку бросать лассо и стрелять по банкам. Вихо просто приподнимал уголки губ, но, судя по всему, это означало согласие на любые безумства со стороны его жены.
        Да, Лекси невольно поймала себя на том, что воспринимает эту женщину и двух мужчин как семью. А вот они с Тейлором и Марком выглядели совсем иначе. Правда, Тейт положил свою руку на спинку ее кресла, а Марк, мрачно зыркнув, налил ей в стакан сок, когда ее коктейль закончился, но все же той нежной близости заметить было нельзя.
        После еды мужчины собрались выйти покурить. Прежде Алекса не видела Марка с сигаретой, но, к ее удивлению, он достал небольшой портсигар и извлек из него тонкую коричневую сигарету, пахнущую шоколадом.
        - Не скучайте, девочки! - подмигнул им Джон. - И не пейте слишком много виски!
        - Иди-иди, папочка! - фыркнула Амала, делая знак официанту.
        Когда парнишка в длинном фартуке подошел, она скомандовала:
        - Бутылку «Шабли» и два бокала! - потом уставилась на Алексу и сказала: - Спрашивай!
        - Что? - изумилась девушка.
        - Все что хочешь. Я вижу, что вы еще не совсем вместе, и думаю, Чевео^*^ и Сома** не зря пригласили нас сюда.
        - У Марка и Тейлора есть индейские имена? - еще больше удивилась Алекса.
        - Есть, - улыбнулась в ответ Амала. - Мы все познакомились там же, в резервации. Чевео привез Сома в горы, чтобы возродить его душу. Мы тогда только достроили дом у границы с резервацией, а отель еще не открылся. Тейт просил Джона выделить им комнату или хотя бы позволить поставить палатку на лугу.
        ____________________________________
        * Чевео - воин духа.
        ** Сома - солнце.
        ГЛАВА 13
        Алекса слушала, боясь отвлечься, но официант принес бутылку вина и два бокала, и Амала, не прерывая разговор, показала знаком, чтобы он разлил легкое белое и принес сыр.
        - Вихо врач, увидев Марка, он разозлился, но Тейлор сумел ему объяснить, что не виноват в состоянии Марка. Тогда мой муж отвез мальчика к шаману.
        Лекси боялась вздохнуть, но художница усмехнулась и подняла свой бокал:
        - Давай выпьем, Алекса, за то, что выше нашего понимания в этом мире!
        Девушки пригубили вино и продолжили разговор:
        - Шаман помог Марку? - спросила Алекса, глядя через стекло на веранду, где мужчины дымили сигарами и сигаретами, прикладываясь к бокалам с виски.
        - Помог, но это было долго. И все это время Тейлор жил у нас на ранчо. Он сразу все понял про нас и… не осудил.
        Алекса поняла. Как бы ни бодрилась художница, ей, выросшей в традиционной семье, было непросто принять сразу двух мужчин.
        - А как вы с Джоном и Вихо… договорились?
        - Хочешь узнать, как мы очутились в одной постели? - лукаво улыбнулась Амала.
        Лекси покраснела, но кивнула.
        - На самом деле ничего сложного, - фыркнула новая подруга, - в больнице Джон все время травил байки, а Вихо обдавал меня арктическим холодом. А мне хотелось их нарисовать… - Амала задумчиво и нежно улыбнулась, пригубив вино. - Меня выписали быстрее, чем Джона, но Вихо попросил оставить адрес, чтобы прислать счета для страховой компании. Я же отмахнулась, потому что жила тогда в палатке на склоне, а иногда и в пикапе, и целыми днями рисовала. Дала адрес родителей и уехала в палатку.
        Официант принес сырную доску, виноград и груши, художница оживилась, вспоминая:
        - Жара спала, работай себе и работай, а я вдруг заскучала. Очнулась, дописывая портрет Джона по фотографии в телефоне, а портрет Вихо уже сох под навесом. И вот представь себе, стою я такая у мольберта, и вдруг за спиной раздается стук копыт!
        - Джон? - затаив дыхание, спросила Алекса.
        - Не-е-ет! Джон еще три недели на костылях скакал! Это был Вихо! Представляешь, как это было красиво-о-о! - Амала допила бокал и уже сама наполнила его.
        - Он приехал один и увидел портрет Джона, - вдруг сообразила Алекса.
        - Именно, - хихикнула Амала, - сделал самое каменное лицо и молча смотрел, как я мою кисти. А когда я его позвала выпить чаю под навесом, увидел свой портрет.
        - И вы тогда?
        - Нет, что ты! Он же тогда не знал, как ко мне подойти, думал, я не соглашусь быть с ним рядом, - махнула рукой художница и зажевала огорчение ягодой.
        - Почему же? - удивилась Алекса. - Он молод, красив и врач еще!
        - Он… как твой Марк. В нем много боли и страданий. Я не в праве тебе рассказывать, просто поверь, что Вихо трудно было даже заговорить со мной, не то чтобы предложить встречаться. Портрет дал ему надежду.
        - Как все сложно! - вздохнула Лекси и тоже пригубила вина. Разговор становился все более личным, но очень важным и нужным.
        - Еще пару недель Вихо навещал меня, когда у него случался выходной, а потом Джон сумел сесть за руль и сразу приехал ко мне.
        - Они встретились?
        - Сразу же! - кивнула Амала и дернула плечами. - Посверлили друг друга взглядами, и Вихо собрался уезжать.
        - Уехал? - Алекса слушала историю, как сказку на ночь.
        - Нет, Джон не позволил. Он увидел их портреты и что-то понял, наверное. В общем, он отвлек Вихо разговором о своей ноге, а потом выгрузил из пикапа корзину с едой и бутылку виски. К вечеру они оба были пьяны и признавались в любви друг к другу, - вновь тихонько рассмеялась художница, хрустя орешком.
        - Зрелище, наверное, было еще то! - широко улыбнулась Лекси.
        - Не сомневайся! Я постелила одеяла под навесом и уложила их спать, а утром Джон заявил, что уйти должен он, потому что Вихо слишком хороший парень, чтобы терять такую огненную девчонку, как я!
        - И уехал?
        - Они оба уехали, - печально вздохнула Амала и добавила: - Из-за этих твердолобых и благородных упрямцев я не могла работать практически целое лето! Они то появлялись, то исчезали, произносили патетические речи о расставании и снова вламывались в мой лагерь. В конце концов мне надоело страдать, и я взяла дело в свои руки.
        - Как это? - от нетерпения Алекса осушила бокал одним глотком, и официант тотчас наполнил его снова.
        - Я устроила барбекю, - пожала плечами Амала, - мужчины любят это. Огонь, мясо, виски… А когда они расслабились и вытянулись на одеялах, сказала им, что хочу обоих.
        - И… - у Лекси снова запунцовели уши.
        - И, - подтвердила художница. - Все было изумительно, прекрасно и восхитительно. А утром я уехала, оставив их досыпать под пологом.
        - Уехала? - мисс Мэлдон непонимающе хлопнула глазами.
        - Я хотела их обоих, но понимала, что ни Вихо, ни Джон не примут соперника. А я не хотела рваться на части. Мне нужны были оба. Я уехала в город и почти полгода выплескивала свои чувства на холсты и шелк.
        - Они остались одни? Но как же вы встретились?
        - Ну, резервация не такой уж край цивилизации, - хмыкнула Амала, - и ранчо тоже. Через полгода у меня состоялась крупная выставка, о которой трубили в интернете.
        - Они приехали, - догадалась Алекса.
        - Приехали, - улыбка художницы стала лукавой и чуточку виноватой, - и обнаружили меня в зале с большим животом и бокалом минералки в руках.
        - О! - Алекса не знала, что сказать. Вообще, в ее контракте был пункт о предохранении, но она еще не задумывалась о возможных последствиях, хм, взрослых утех!
        - Да, это было… громко! - признала Амала. - Джону и Вихо пришлось объединиться, чтобы найти меня. Ехать на одной машине было дешевле, искать проще, и каждый был уверен, что задаст мне вопрос и уступит, если я откажу.
        - Ты отказала? - Лекси жгло любопытство. История этих троих казалась трейлером к блокбастеру и вызывала у нее какой-то щенячий восторг.
        - Нет, - тут голос художницы стал мягче, и в нем появились отчетливые материнские нотки. - Я сказала, что моему ребенку нужен отец, но до самых родов я не могу сказать, чей он.
        - О! - слов у Алексы оставалось все меньше.
        - Им пришлось оставаться рядом со мной, я ведь не могла уехать до окончания выставки! И все это время они жили в квартире, которую я снимала, чтобы не оставлять надолго. Спали в моей кровати, потому что мне было страшно одной, и обсуждали, что будут делать, когда ребенок родится.
        - Как же вы договорились? - вздохнула мисс Мэлдон, внезапно радуясь тому, что Тейлор и Марк уже вместе. Это она приходит дополнением в их странную пару, а не они пытаются состыковать свои жизни с ее, словно странные кубики из разных наборов.
        - Сначала они привыкли быть рядом, есть за одним столом, спать в одной постели и целовать меня, когда я плачу, - пожала плечами Амала. - Потом мы вместе улаживали мои дела и медленно ехали в горы. Там они поссорились, - художница хмыкнула и взглянула через окно на своих мужчин. - Джон считал, что мне будет лучше на ранчо, а Вихо тянул в резервацию. Я же заявила, что втроем готова жить где угодно, или в одиночестве, но рвать себя на части не позволю.
        - И что они решили? - Алекса уже ерзала от нетерпения узнать, как же разрешилась вся эта история.
        - Их подтолкнула наша Руби, - хмыкнула Амала и отпила еще вина, - пока они спорили на границе между угодьями Джона и резервацией, у меня отошли воды. В больницу ехать было поздно, так что Вихо принял роды прямо в пустыне, в тени машины Джона, на одеяле, сшитом его бабушкой. Пережив такое, они поняли, что им плевать на условности, их беспокоим только мы с дочкой.
        - Но ты все же живешь на ранчо? - уточнила Лекси, задумчиво покручивая бокал.
        - После родов меня все же отвезли в больницу, чтобы сдать анализы и все такое. И пока я отсыпалась в палате, мужчины все решили между собой. Они купили землю на границе с резервацией и построили для нас дом. Там есть все необходимое для жизни, даже мастерская для меня, кабинет для Вихо и конюшня для Джона. Это наше совместное владение, которое перейдет детям. Иногда бывает скучновато, тогда я могу поехать в племя или на конный завод.
        - Очень… взвешенное решение, - сказала Алекса, понимая, что легко и просто все выглядело только на словах.
        - Кое-кто в племени был против женитьбы Вихо, - призналась художница. - Они считали, что белая женщина уведет их доктора, но потом смирились с тем, что я люблю эту землю и не собираюсь никуда исчезать.
        - А родственники Джона?
        - Там тоже было непросто, - дернула плечом Амала. - К счастью, у него есть бабуля, которая в юности жила в общине хиппи. Она быстренько вбила немного мозгов в самые горячие головы, так что теперь мы иногда встречаемся с родственниками Джона на семейных торжествах или на скачках.
        - Значит, вы живете все вместе и не ссоритесь, - задумчиво проговорила Алекса, пытаясь уложить в своей голове новую информацию. Надо же - семья из трех взрослых и двух детей, и никто не обращает на это внимание!
        - Почему не ссоримся? - удивилась Амала. - Бывает! Я иногда сержусь, когда они балуют девочек или решают что-нибудь за моей спиной. Бывает, я устаю от бедлама в доме и сбегаю в пустыню с мольбертом. Иногда Джон вынужден ночевать на конюшнях, особенно когда там кобылы жеребятся. Ну а Вихо… Мало того, что у него нередко бывают ночные дежурства на скорой или срочные операции, так ему тоже необходимо одиночество вдвоем - только он и пустыня. Так что на самом деле, если бы я осталась с кем-нибудь одним, я бы постоянно страдала от одиночества и заброшенности. А так… у них есть время побыть со мной, у меня есть время для себя. Мы счастливы. Но это все индивидуально. Бывает… по-разному.
        Алекса вскинула на подругу глаза и тихонько вздохнула. Да уж. Маловероятно, что Марк будет сбегать в пустыню. Скорее запрется в комнате, поручив выгул песика дворецкому или горничной. А Тейлор? Он уверял, что у него практически отпуск, но если он не едет в офис, то проводит в кабинете несколько часов! А она сама? Ее виртуальные походы по музеям, изучение библиотеки искусств, чтение музейных и выставочных каталогов - все это важная часть ее жизни, от которой она не готова отказаться даже ради мужчин, купивших ее на год.
        После таких мыслей Алекса погрустнела. Амала и ее мужья познакомились просто так. Они не покупали друг друга, а просто встретили и полюбили. Разве в отношениях, основанных на деньгах, могут быть чувства?
        - Эй, ты чего-то загрустила! - встряхнул девушку голос художницы. - Хочешь мороженого, или пойдем к мальчикам?
        - Пойдем! - Алекса решительно встала из-за стола и, не оглядываясь, вышла на веранду. Было слишком больно осознавать, что таких красивых любовных отношений у нее не будет. Поиграют годик, решат проблему Марка с прикосновениями к женщинам, и… все.
        ГЛАВА 14
        После обеда идти никуда не хотелось, и мужчины предложили дамам прогулку на лодках. Большой пруд, заросший лотосами, был полускрыт ивами. Белая пристань, вокруг которой толпились лодочки, не пользовалась популярностью - тут не было модных водных мотоциклов, моторок или скоростных катеров. Только простые деревянные лодки, выкрашенные в яркие и пастельные цвета.
        Марк первым прыгнул в лодку прохладного голубого цвета, Тейлор замешкался - купил у мальчишки на пристани три широкополые соломенные шляпы и водрузил на головы себе, Алексе и Марку. Амала радостно хлопнула в ладоши взяла две - себе и Вихо, потому что Джон и так был в шляпе, прячущей его лицо от солнца. Индеец проигнорировал головной убор, зато, ловко действуя веслами, первым вывел лодку на чистую воду.
        В лодке Алексы на весла сел Тейт. Он сразу скинул свою рубашку-поло, давая девушке возможность полюбоваться своими крепкими плечами и гуляющими под белой кожей мышцами. Катались молча. Лекса опустила руку в воду, наслаждаясь прохладой, а потом и вовсе легла подбородком на сложенные на борту руки, чтобы увидеть в прозрачной воде переплетение корней лотосов, их длинные стебли и стайки мальков, шныряющих в мелкой теплой воде.
        Увлекшись зрелищем, Алекса не заметила, что вторая лодка тихо скользнула в маленькую запруду, скрытую низкими ветвями. Зато это заметил Тейлор и начал разворот, считая, что их девочке еще рановато смотреть на раскрепощенные игры другой тройки. Но разворот даже на тихой воде дело не быстрое, и Лекси, которую оторвали от плавного созерцания, подняла голову ровно настолько, чтобы увидеть, как Амала извивается в руках Джона и Вихо. Мужчины почти срыли молодую женщину своими полуобнаженными телами. Край яркого сари намокал в воде, но никто не обращал на него внимания. Поцелуи уже переросли в откровенные ласки, и Вихо встал, идеально держа равновесие, и распустил ремень своих кожаных штанов, а Джон подхватил легкое тело Амалы и приподнял над собой на вытянутых руках, чтобы опустить на вздыбленный член…
        Очнулась Алекса лишь тогда, когда лодка мягко стукнулась о покрышку, прибитую к причалу.
        - Понравилось? - спросил ее Тейлор, подавая руку, чтобы помочь сойти на берег.
        Девушка залилась краской.
        - Понравилось, - сделал вывод Тейт и легко притянул ее к себе: - Но думаю, в первый раз в кровати нам будет удобнее.
        С этими словами мужчина просто повел Алексу за собой, и она не видела причин сопротивляться. В самом деле, все давно решено, и… ей хотелось попробовать. Марк беззвучной тенью шел рядом, и Лекса чувствовала его, не собиралась поворачиваться. Она и так знала, что он здесь и будет третьим в постели.
        * * *
        Они быстро добрались до стоянки, забрались в машину, и тут же с легким шорохом опустилась перегородка, отделяющая водителя от пассажиров. Стало немного сумрачно и даже интимно. Алекса вздрогнула, когда ее разгоряченной кожи коснулись прохладные руки, но Тейлор тут же шепнул:
        - Не щетинься, колючка, я просто хочу тебя обнять и немного погладить. Вот так, откинься на мое плечо…
        Этот голос почему-то пьянил и кружил. Девушка полузакрыла глаза и наблюдала из-под ресниц, как руки мужчины скользят по ее ногам, забираются под рубашку и топ, пробуют на прочность бретельки лифчика, а рваное дыхание шевелит прядки волос, упавшие на шею, пуская по коже легкое колючее ощущение взрывающихся в шампанском пузырьков.
        Марк тоже не сидел равнодушно. Сначала он просто наблюдал, и его взгляд казался таким же тяжелым и властным, как руки Тейлора. Потом блондин вдруг стремительно склонился и поймал губами сосок Алексы, прямо сквозь белье и топ! Ткань быстро намокла и разогрелась в горячей ловушке его рта, а девушке захотелось застонать и прогнуться, подставляя жаркому поцелую и вторую грудь. Эйнджел словно услышал ее - длинные музыкальные пальцы скользнули ко второму полушарию, погладили, примяли, потом ущипнули, вызывая голодный стон.
        Тейлор поймал этот звук губами и, выпив его, произнес:
        - Вот так, наша сладкая девочка! Не стесняйся, стони! Твой голос заводит сильнее, чем ты можешь представить!
        О, Алекса могла себе представить! Потому что голос самого Тейта сладким эхом отозвался внутри. А Марк пошел дальше - он уже расстегнул ее джинсы и, шепнув:
        - Тейт, приподними! - сдернул жесткую ткань к коленям вместе с трусиками.
        Прикосновение кожи сиденья к обнаженной плоти было прохладным и пугающим. Алекса застыла, но над ухом снова зазвучал, словно песня сирены, голос Тейлора:
        - Т-с-с-с, не надо бояться! Клянусь, мы в состоянии потерпеть до постели, просто Марк хочет немного погладить тебя… Языком…
        Эти слова Эйнджел воспринял как приказ. Он и так уже сполз с сиденья, а теперь легко освободил одну ногу Алексы от штанов и закинул ее себе на плечо, открывая девушку, как шкатулку с сокровищами. Она и пискнуть не успела, как он прижался лицом к ее промежности, вдохнул аромат зарождающегося желания, а потом медленно, с легким нажимом лизнул полураскрытые губы. Алексу затрясло. Тейлор крепче обнял ее, прижал к себе и положил руку на обнаженный живот, шепча на ухо:
        - Все хорошо! Ты красива, нежна, посмотри, что ты делаешь с нами, - он перехватил ладонь девушки и опустил на свою твердую ширинку: - Чувствуешь? Не бойся, тебе будет хорошо, мы позаботимся об этом…
        Пока он шептал, Марк начал тихонько заигрывать с нежными лепестками самым кончиком языка. Он не пытался раскрыть их или проникнуть глубже - лишь тихонечко поглаживал, смачивая слюной, а потом подул, вызывая новое желание прогнуться, чтобы сильнее податься вперед.
        К сожалению, дорога до парка была не такой уж длинной, довести Алексу до пика Марк не успел. Зато, вдоволь наигравшись с ее киской, он помог красной, как помидор, девушке натянуть белье и джинсы, пока Тейт поправлял Лексе топ и прическу.
        Из машины первым вышел Тейлор. Он усмехнулся, глядя на опустившую глаза девушку, а потом подхватил ее на руки и шепнул:
        - Побудь немного настоящей принцессой! Позволь мне отнести тебя на руках!
        И Алекс позволила. Замерла, обхватив руками крепкую шею.
        Марк шел следом и что-то говорил шоферу, дворецкому, горничной. Девушка не слышала. В ушах шумело от собственной смелости, и возбуждение начинало потихоньку спадать, оставляя сладостную негу во всем теле, но тут они пришли к дверям бирюзовой комнаты.
        На ноги ее ставить никто не стал. Марк просто скользнул вперед и распахнул дверь. Тейлор донес Алексу до просторной постели, на сей раз отгороженной от мира бирюзовым пологом. Уложил в белые и серые подушки и тут же схватил за ногу, стягивая кроссовки и не давая подняться.
        - Тейлор! - Алекса впервые решилась назвать этого крупного красивого мужчину по имени. - Мне нужно в душ!
        - Лежи, - хищно улыбнулся он в ответ, - мы тебя освежим!
        Девушка непонимающе повела глазами и вдруг увидела Марка. Он смотрел на нее, как голодный на пищу. Абсолютно неподвижное белое лицо - и горящие голубые глаза! В руках блондинчик держал большую пачку антисептических салфеток.
        Прежде, чем Алекса успела что-то сказать - с нее стянули кроссовки и носки. Утомленные прогулкой ноги протерли приятно-прохладным кусочком нетканого материала, а потом Марк взял в рот пальцы ее ног и пососал, как леденцы! Лекси ахнула - это было и стыдно, и щекотно, и приятно! Пока Марк отвлекал ее, целуя пятки, проходясь языком по своду стопы, Тейлор вновь расстегнул ее джинсы и стянул их, оставив, впрочем, трусики на месте.
        Салфетки холодили ноги, а поцелуи Марка поднимались все выше - к коленям и бедрам. Тейт же ласково протирал лицо девушки, перемежая наведение чистоты с поцелуями. Рубашка слетела незаметно, топ сопротивлялся подольше - мешали волосы, но вскоре и он сдался. Трусики и лифчик оказались слишком слабой преградой для четырех рук и двух жадных ртов.
        Алекса сдалась - откинулась на подушки и прикрыла глаза, позволяя мужчинам изучать ее тело, как им захочется. Можно было представить себя на приеме у женского доктора или вообще где-нибудь на пляже, под лучами жаркого солнца, вызывающего размягчение мозгов и расслабление в членах… Вдруг Тейлор слегка укусил ее за сосок. Алекса взвизгнула, открыла глаза и наткнулась на два серьезных взгляда:
        - Вернись к нам, Алекс, - попросил Тейт.
        Она вновь покраснела, когда поняла, что лежит абсолютно голая, с раздвинутыми ногами перед двумя мужчинами. А они до сих пор одеты!
        Протянув руку, девушка дернула Тейлора за воротник рубашки, и он понял:
        - Хочешь посмотреть? Чур, не закрывать глазки! Марк, покажешь нашей девочке себя?
        Блондинчик за миг закусил губу, потом встал в изножье довольно низкой кровати, потянулся, словно только что проснулся, чуть выгнул спину, провел рукой вдоль руки, и… Алекса почувствовала, что у нее пересыхает во рту! Она смотрела на Марка и не могла оторваться! Он чуть двинул бедрами, и она тихонечко застонала, не в силах оторваться от потрясающего зрелища!
        Он скинул рубашку себе под ноги, и голубоватый свет потолочных светильников замерцал на его белой коже. Когда Эйнджел положил руки на пряжку ремня, девушка вся подалась вперед, игнорируя то, что Тейт рядом тоже раздевался, аккуратно складывая одежду на столик. Марк переступил джинсы и погладил выпуклость под плотным бельем. Алекса сглотнула, а блондин вдруг поднял на нее свои невероятные глаза и спросил:
        - Хочешь?
        Ответить она не успела - он одним прыжком очутился на постели и сдернул белье у ее лица:
        - Возьми!
        Отказаться не было ни сил, ни причин. Красивый ровный член в обрамлении коротких светлых завитков манил коснуться, изучить его. Алекса потянулась вперед и повторила то, что проделывал с ней Марк - провела кончиком языка от резинки до обнаженной темно-розовой головки, словно пробуя новый вид мороженого. Спрятала язык, оценивая вкус, и вновь подалась вперед, облизывая упругий, подрагивающий от нетерпения член, с новой силой.
        Тейлор стоял у кровати, не мешая. У него были свои мысли по этому поводу - он не ожидал от девчонки такой смелости, а от Марка - открытости и… нежности. В их редкие загулы в Вегасе блондин мог и стриптиз станцевать, и девушку снять, но все сексуальные контакты проходили в одежде, за закрытой дверью, и выглядели чаще всего как «отсоси, детка, вот тебе сто баксов, гуляй!». А сегодня Марк выбирался из скорлупы своих страхов и очаровывал Алексу, как Гамельнский крысолов. Поэтому Тейлор даже дышать боялся, глядя на робкие попытки девчонки приласкать Марка «по-взрослому».
        Когда у Алексы заныли от усталости губы, язык и челюсти, Тейт все же вмешался - перехватил ее, уронил на постель, провел рукой от шеи до колен, разгоняя кровь после неудобной позы. Марк понял - упал на кровать рядом с девчонкой и, сладко поцеловав ее рот, занялся грудью. Это было неплохо, и Тейлору оставалась обширная территория для исследования. Он тоже хотел попробовать крошку на вкус, а потом и распечатать ее сладкое местечко после долгих ласк. Конечно, больше одного раза у них не получится, зато это будет самый впечатляющий момент за последний месяц!
        Увы, закончить начатое им не дали. На тумбе возле кровати замерцал яркий синий огонек. Тейт бросил на него косой взгляд, вновь приник к вызывающе торчащему соску девчонки и перешел ниже. Марк оторвался от припухшего рта Алексы и, запустив руку ей в волосы, повернул голову так, чтобы и краем взгляда не замечать бьющийся в экстазе интерком.
        Однако девушка уже выплыла из глубины чувственности, заморгала, взволнованно закрутила головой. Тейлор понял, что продолжение не принесет радости, и осторожно коснулся рукой плеча Марка. Тот вскинулся, подняв горящие диким восторгом глаза, и Тейт сказал одними губами:
        - Я отойду. Не знаю, что случилось, но ты знаешь, что по пустякам нас тут не тревожат. Успокой девочку и дай ей поспать. Продолжим позже.
        Эйнджел расстроился, но понял. Первый раз должен быть особым. Его первый раз можно было показывать в кошмарах, ломающих психику. Этот же тепличный цветочек заслуживает самого лучшего хотя бы за то, что он не боится ее прикосновений и поцелуев.
        Марк кивнул, отпуская Тейлора, и вновь склонился над Алексой, плавно переводя поцелуи из страстных в нежные.
        Они еще долго лежали на постели под голубоватым светом ламп. Обменивались поцелуями, касаниями - но скромно, почти целомудренно. Алекса завернулась в простыни, а Марк, хоть и не прикрыл наготу, сумел усмирить свое тело, чтобы не смущать девушку. Потом он позвонил по интеркому и приказал принести поднос закусками и сок. А когда Лекса наелась, показал ей спрятанную в углу джакузи.
        Они успели наговориться, наплаваться, выпить по коктейлю и вновь лечь в свежезастеленную кровать, когда в бирюзовую комнату вернулся вымотанный Тейлор. Упал на постель, буркнул:
        - Подвиньтесь.
        И уснул.
        - Что с ним? - шепотом спросила Алекса, рассматривая хмурого даже во сне мужчину.
        - Кто-то изрядно вымотал ему нервы, - вздохнул Марк, стягивая с Тейта обувь и одежду.
        - Он правда спит? - девушка не слишком поверила и продолжала рассматривать мужчину.
        - Правда спит. В этой комнате мы все можем быть собой. Я тебе объяснял. Это нейтральная территория. Швейцария. Здесь нет запретов и условностей.
        - Но почему он не пошел в свою спальню? - все еще недоумевала Алекса. Ей казалось странным лежать рядом с мужчинами, хотя постель была очень просторной, и при желании они могли вообще не соприкасаться друг с другом.
        - Потому что ему хотелось спать здесь, с нами.
        Лекса тихонько вздохнула, все равно ничего не понимая, а Марк закончил раздевать Тейлора, обтер его влажными салфетками, накрыл легким покрывалом и приглушил свет.
        - Если хочешь, можешь пойти к себе, - сказал он Алексе, устраиваясь рядом с Тейтом.
        Девушка всерьез задумалась. Эта комната, пронизанная мягким светом и теплом мужчин, вдруг показалась ей особенно уютной и безопасной. А там, в ее спальне, ее наверняка будут одолевать разные мысли, появятся страхи. Сейчас она уверена, что ей не причинят боль. Поймают в падении. Позволят узнать все самой и так, как ей будет удобно. Если уж шагнула в реку - делай второй шаг, любил говорить их сторож.
        - Я останусь, - шепнула она и свернулась клубком рядом с Тейлором, тихонечко поглаживая его пальцы.
        ГЛАВА 15
        Среди ночи Алекса проснулась от поцелуев и касаний. Ее тело вновь деликатно изучали, разминали и поглаживали. Она не сразу поняла, что хитрецы использовали кокосовое масло, чтобы сделать прикосновения невесомыми и нежными. Она плавилась в их руках, а полумрак позволял делать вид, что она еще спит и, лишь подчиняясь собственному сну, потягивается, словно кошка, тихонечко постанывает и подставляет мужчинам те части своего тела, ласки которых находит особенно приятными.
        Возбужденные мужчины уловили желаемую игру и последовали желанию девушки. Марк и Тейлор двигались нарочито медленно, словно сонно, однако устоять перед их напором было абсолютно невозможно. Алекса и не заметила, как ее удобно устроили на подушках, раскрыв, словно цветок перед горящими страстью жадными взглядами. Вскоре девушка начала постанывать активнее, приподнимать зад, упираясь пятками в постель, ловить руками не только широкие плечи, но и крепкие бедра любовников.
        Мужчины понимали друг друга с одного жеста. Пока Марк вдохновленно целовал девушку в губы и поглаживал ее ладонью свой крепко стоящий член, Тейт уже забросил ее ноги себе на плечи и приник губами к аппетитному холмику. Лекси только дернулась и тихонько застонала, а потом прикрыла глаза и позволила мужчинам делать все, что они желали.
        А желали они многого. После медленной и сладкой ласки языком Тейлор пустил в ход пальцы, а Марк переключился на грудь девушки, покусывая и засасывая соски в рот. Через несколько минут Алекса дернула ногами в желании большего и уже через миг ощутила, что вместо пальцев по ее складочкам скользит что-то более весомое, тугое и горячее. А потом крепкий член Тейта нырнул в ее тело - совсем чуть-чуть. И снова заскользил, тревожа, как недосказанная фраза. Скольжение-скольжение-скольжение и вновь погружение! На этот раз глубже, с легким дискомфортом, и вновь завораживающий танец поцелуев и ласк…
        Измученная постоянной «недосказанностью», Алекса сама дернулась навстречу Тейлору и, превозмогая боль, с хриплым стоном прижалась лобком к его лобку. Мужчина рвано выдохнул, подтянул ее ближе к себе и на миг уткнулся лбом в ее лоб:
        - Что же ты творишь, мелкая? Не больно?
        Девушка тихонько всхлипнула. Было не больно, а как-то немного обидно. И это распирающее чувство и жжение внутри… Хотелось вытолкнуть мужчину прочь, но он замер, как скала, не давая ей шевельнуться, а Марк замер над ними, застыв с широко распахнутыми глазами, облизывая разом пересохшие губы.
        - Т-с-с, сейчас будем делать хорошо! - Тейт не позволил никому уйти в себя. - Марк, поцелуй нашу принцессу! Ее можно поздравить с погружением в мир секса!
        Блондинчик очнулся, скривил улыбку и торжественно чмокнул Алексу в лоб! Девушка запыхтела, толкнула Тейлора в грудь, попыталась ужом выкрутиться из-под тяжелого тела, но он не позволил. Перехватил ее ладони, поднял вверх и попросил:
        - Не дергайся, сделаешь себе больно.
        Алекс фыркнула, маскируя новый всхлип, и Тейт как-то устало вздохнул, словно он это уже проходил, и ему совсем-совсем не хочется повторять это снова.
        - Марк, ленту!
        Эйнджел немедля дернул что-то висящее на кровати, спуская к подушкам обыкновенную черную ленту - мягкую, но прочную. Этой полоской ткани блондин спутал ладони Алексы и закрепил красивым бантом за изголовье.
        - Очень-очень прошу, Алекс! - Тейт склонился к ее лицу, мягко поглаживая растрепанные волосы. - Не дергайся. Выдохни. Лента мягкая, но может затянуться. Я не хочу причинять тебе боль. Просто чуть-чуть украсить твой первый раз…
        - Пожалуйста… - хриплый голос Марка стал шоком и для Алексы, и для Тейлора.
        Блондин обвел музыкальными пальцами контур лица девушки и приник губами к ее шее:
        - Пожалуйста, дай мне увидеть, что тебе хорошо!
        Почему-то эти слова убедили Лекси лучше всего остального. Она приказала телу расслабиться, и пусть не сразу, но смогла сосредоточиться на ласках и поцелуях мужчин. Тейт оставался в ней, но практически не двигался. Лишь чуть-чуть покачивался, не давая ее телу забыть, что происходит. А вот его руки и губы порхали - гладили, пощипывали, разминали. Вскоре Алекса тяжело задышала, прикрыла глаза и выгнулась, как тугой лук, забыв о привязанных руках. Бант распустился, и ее ладони как крылья опустились на плечи мужчины:
        - Пожалуйста! - выдохнула она, прося унять неведомую ей прежде жажду.
        - Сейчас!
        Тейлор был все так же сосредоточен, но ему хотелось стонать и рычать от восторга - у них получается! Марк уже не сидит индийской статуей, разглядывая сплетенные рядом тела, он жадно целует девушку, запускает руку в ее волосы, а через мгновение прикусывает плечо Тейта, словно подтверждая: «я с вами, я здесь, я не ушел туда, куда привык проваливаться при попытке заняться любовью»!
        И у них получилось. Алекса вскрикнула, сжала кулачки и стукнула ими по плечам Тейлора, не то подгоняя, не то умоляя остановиться, и забилась, теряясь в новых ощущениях. Марк часто задышал, схватил себя и выплеснулся на сбитые простыни, Тейт в последнем усилии выдернул себя из сладостной, горячей тесноты и, уперевшись в податливо-мягкий живот девушки, кончил, стискивая ее бедра, с усилием выталкивая сквозь зубы ставший вдруг раскаленным воздух.
        Потом они просто упали друг на друга, сплетаясь руками, ногами, влажными телами и встрепанными волосами. И лежали бы так, наверное, долго, если бы Алекса не пискнула недовольно:
        - Тяжело! - и: - Мне надо в ванную!
        Ее со вздохом освободили, проводили сытыми взглядами и вновь вытянулись на развороченной постели - пока юная женщина смиряется с обстоятельствами, потрудившиеся мужчины могут и подремать…
        Алекса провела в ванной больше времени, чем собиралась. Во-первых, эта комната оказалась такой же нестандартной, как и все в «бирюзовых покоях». Во-вторых, девушку напугали тянущие боли внизу живота и влажные розовые разводы на простыне, в которую она завернулась. Нет, к боли и крови она была морально готова - почитала в интернете, да и книг с подробными описаниями процесса ей встречалось немало, но все равно было страшно.
        Пока она приняла теплый душ, пока успокоилась и вернулась к постели - мужчины крепко уснули, раскатившись по краям кровати, оставив ей серединку. Алекса встала в изножье, закусив губу: воспользоваться нечаянным предложением? Забраться в постель? Или уйти к себе? Пока она размышляла, Марк поднял сонное лицо, не замечая, что с него сползла простыня, и девушка с трудом сдержала крик. Голубоватая «ночная» подсветка выделила то, что прежде скрывала одежда и хорошая работа хирурга - вся спина, руки и ноги блондина были исчерканы ниточками заполированных шрамов!
        Не давая Алексе времени на размышление, Марк приподнялся, ухватил ее за руку, дернул и уложил на подушки, буркнув:
        - Спи, не тронем, пока не заживет! - и тут же отвернулся и засопел, изображая спящего.
        А вот Тейт мягко обнял, притянул к себе, прижался к волосам и тоже шепнул:
        - Спи, сладкая, ты была волшебной!
        Повозившись в непривычных объятиях, девушка все же уснула, а утром ее ждал сюрприз. Тейлор, одетый в одни низко сидящие джинсы, помог ей встать с постели, отвел в душ и, не слушая возражений, вымыл, растирая нежнейшим гелем для душа непривычно натруженные мышцы. Потом ее завернули в огромный бирюзовый халат и вывели в спальню.
        Когда они вернулись в комнату, там уже хлопотал Марк, одетый в один только кружевной фартучек. Алекса и не заметила, что пристально рассматривает худощавую фигуру блондина, уделяя повышенное внимание его пятой точке.
        Эйнджел поднял голову и взглянул девушке в глаза. Там плескалось столько всего, что Лекси чуть не споткнулась. Тейт придержал ее, усадил на небрежно застеленную кровать и вручил поднос с завтраком:
        - Ешь! Сегодня мы останемся здесь, и тебе понадобятся силы.
        Алекса покраснела, но от завтрака не отказалась. Есть хотелось, а еще хотелось потрогать мужчин, поверить, что это не сон, и она действительно была сразу с двумя - такими разными, такими… незнакомыми.
        Мужчины делали невозмутимый вид, но время от времени бросали на девушку осторожные взгляды, как бы проверяя - как она? Не задумала ли побег? Не упадет ли в истерику? Но Алекса с аппетитом позавтракала, потом неуверенно взглянула на дверь:
        - Мне бы одеться. Что у нас сегодня по плану?
        - Все, что захотим! - Марк вытянулся на постели и пощекотал языком ее пятку.
        Тейлор вовремя убрал поднос и тоже упал рядом:
        - Активно тебе сейчас ничего делать не стоит, - сказал он, и в его голосе слышалось мурчание игривого кота, - значит, можем либо поиграть, либо заняться чем-нибудь общественным и безопасным.
        - Поиграть? - уточнила Алекса и тут же поняла, что попалась.
        Мужчины разом придвинулись к ней, растягивая полы халата в стороны.
        - Поиграть, - хриплым голосом подтвердил Эйнджел и лизнул обнажившуюся горошинку соска. Вершинку груди тотчас закололо.
        Девушка вздрогнула, но второй сосок обласкали горячие губы Тейта, а его рука уютно устроилась за ее спиной.
        - Не бойся, больно не будет, - он улыбнулся и приподнял языком ее сосок, играя с ним, а потом подул на напрягшуюся плоть.
        Через несколько минут Алекса лежала на спине, глядя в потолок, тихонечко постанывала и ерзала. Да, проникновение было нежелательно, но все остальное никто не запрещал, и мужчины, пользуясь моментом, изучали ее тело губами и руками, находя те места, которые заставляли ее постанывать громче, а то и тихонько вскрикивать от внезапного удовольствия.
        Когда же она выгнулась, упираясь пятками в пружинный матрас, Марк вдруг змеей скользнул к ней между ног и лизнул выглянувший между нижних губ розовый кусочек плоти, а потом прижался к нему лицом, удерживая Алексу за ноги, пока девушка билась в сладкой судороге оргазма.
        Потом она, стесняясь, перевернулась на живот и растеклась по огромной постели, думая еще подремать, но в дело вступил Тейлор. Тяжелые капли масла упали на узкую, гибкую спину Алексы, а следом за ними опустились горячие руки. Это было… волшебно! Прежде девушке случалось натирать вонючей мазью ногу конюха или растирать закаменевшую шею кухарки, но никто и никогда не пытался делать массаж ей. А руки Тейта были умелыми, чуть шероховатыми и очень… откровенными.
        Сначала они деликатно гладили спину. Потом перешли на плечи, пробежались по бокам, вызывая желание поежиться от щекотки. Потом спустились к ногам, и тут на ее лодыжки опустилась вторая пара рук! Алекса дернулась, но ее легонько похлопали по попе:
        - Т-с-с-с, просто лежи и получай удовольствие, можешь даже подремать.
        И она постепенно расслабилась, растеклась, чувствуя, как смягчаются разогретые мышцы.
        Сначала руки Тейлора скользили по коже вполне целомудренно. Только Марк иногда шалил, щекоча кончиком языка чувствительное местечко под коленом. А потом горячие ладони спустились ниже и начали нежно-нежно поглаживать и разминать упругие полушария ягодиц. Алекса и внимания не обратила - она уже плавала в полусне, и это было так хорошо и сказочно, что вырываться из сладкого плена не хотелось. Ровно до того момента, как пальцы Тейта погладили между половинками, слегка углубляясь. Девушка тут же вздрогнула и попыталась повернуться, но ее легонько шлепнули:
        - Лежи! И ничего не бойся!
        Лекси вернулась в прежнюю позу, но спина осталась напряженной, а мышцы ягодиц сжались. Тейлор едва заметно вздохнул. Заходить далеко он сегодня не собирался, но уж очень соблазнительно девушка выглядела сзади. Такой персик и не хочешь, а надкусишь!
        ГЛАВА 16
        Повинуясь желанию, он действительно слегка прикусил округлую ягодицу, а когда Алекса взвизгнула и дернулась, лег рядом и обнял ее, оставив продолжение Марку.
        Девушка доверчиво уткнулась мужчина в плечо, пряча покрасневшие щеки.
        - Эй, я хотел только погладить, - хмыкнул он ей в макушку. - Поверь, я способен сдержать свои порывы и подождать, пока твоя киска заживет. Но это если есть возможность немного разнообразить ожидание…
        Алекса вновь вспыхнула, потому что в этот момент язык Марка провел влажную дорожку от талии к бедру.
        - А Марк у нас вообще любитель сладостей, - продолжил смущать девушку разговорами Тейт, нежно целуя ее в висок. - Ладно, не хочешь массаж, значит, пойдем другим путем!
        С этими словами Тейлор защекотал стесняшку, а когда она, совершенно обессиленная от смеха, распростерлась на кровати, раскинув ноги и руки, скользнул над ней, оперся на руки и шепнул:
        - А вот теперь не шевелись! - и плавно прижался напряженным членом к ее бедрам.
        * * *
        Из бирюзовой комнаты трио выползло только к обеду. Алекса все же убежала в свою комнату, чтобы принять душ в одиночестве, осознать все случившееся и переодеться. Марк тоже ушел к себе. При этом лицо его имело такое задумчивое выражение, что Тейлор решил непременно заглянуть к нему перед обедом. Нет, на территорию друг друга мужчины практически не заходили, для игр была бирюзовая комната, для общения - весь огромный дом. Но такого лица Тейт не видел у Эйнджела практически никогда. Впервые за несколько лет Марк был… спокоен.
        Тейлор видел его в срыве, видел в блаженстве, в слезах, в удовлетворении. Но это все было не то. Быстро приняв прохладный душ, чтобы не вспоминать восхитительный персик под собственными руками, молодой мужчина натянул рубашку-поло, легкие брюки и решительно постучал в дверь Эйнджела.
        - Тейлор? - Марк встряхнул влажными волосами и, оставив дверь открытой, вернулся к постели, на которой лежало несколько рубашек. - Как думаешь? Белая? Или голубая?
        - Белая, - решил Тейт, заценив низко сидящие голубые джинсы парня.
        - Неплохо! - блондинчик натянул рубашку, застегнул пуговицы, крутанулся перед зеркалом и уставился на друга: - Что тебя так обеспокоило, что ты ко мне пришел?
        - М-м-м-м-м, ты так смотрел на эту девчонку… - признался Тейт.
        - Ты ревнуешь? - брови Марка картинно поднялись к длинной челке.
        - Брось, Эйнджел! - с легким раздражением отмахнулся Тейлор. Он страшно не любил, когда блондин начинал разыгрывать из себя «сладкого мальчика». Да, он помогал другу решить его проблемы, но при этом оставался гетеросексуальным мужчиной с определенными потребностями. У него не возникало желания заняться со спасенным им парнишкой сексом. Это было не запретом, а… нежеланием добавлять к их эмоциональной связи еще и физическую. Хватало той каши, которая бурлила между ними в первые месяцы после госпиталя.
        - С ней мне… не страшно, - пожал плечами Марк. Он отвечал неуверенно, словно и сам не мог понять - кто или что для него эта странная девочка, продавшая невинность за спасение тех, кого считала семьей. - Она видела мои шрамы, но не стала жалеть или причитать. Желания выпороть меня у нее тоже не возникло. Зато… мне хотелось ее поцеловать. Везде! - и тут, к потрясению Тейлора, на щеках блондинчика прорезался нежный румянец! Ровно такой, какой появлялся у него после бодрящей порки! Или после секса… От неожиданности Тейт не нашелся, что сказать. Он просто взъерошил свои отросшие волосы и заявил:
        - Тогда пойдем обедать! Голодных девчонок целовать невкусно!
        - Ты проверял? - с привычной легкой насмешкой спросил Марк, возвращаясь к привычному образу.
        - А то!
        Они смеясь добежали до столовой и набросились на еду, не дожидаясь Алексы. Когда первый голод был утолен, Марк бросил взгляд на пустующее место и тихонько вздохнул.
        - Эй, чувак, брось! - Тейлор привычно отслеживал все, что могло испортить настроение блондину. - Девочке нужно переварить ситуацию, и ей непросто принять, что нас двое.
        Эйнджел бросил на него острый взгляд из-под ресниц, и Тейт его сразу понял:
        - И не проси! Во-первых, не надо сбивать малышку с толку, двое так двое. А во-вторых, я от этого персика не откажусь. Не знаю, как и почему, но мне она тоже стала нужна.
        Марк тут же опустил взгляд в тарелку, а Тейлор и это заметил:
        - Если хочешь, отнесем ей поднос. Но я не знаю, захочет ли она нас видеть. Если помнишь, спальня - это личная территория.
        Эйнджел молча убрал с подноса бокалы и графин и заполнил его теми блюдами, которые Алекса выбирала за столом, и направился к двери. Тейлор посмотрел ему вслед и… налил себе еще чашечку кофе. После всего пережитого в компании Марка Тейт научился отделять от себя некий процент завихрений парня. Хочется ему прямо сейчас идти пугать девчонку - пусть идет. В случае неудачи получит подносом по голове. В случае удачи - максимум пару поцелуев. А потом появится Тейлор, чтобы утереть слезы, приложить лед к шишке или… присоединиться к поцелуям!
        Остаток дня вся компания провела у бассейна, ловя нежное вечернее солнце. Тейлор подремывал и наслаждался видом. Марк разлегся на сдвоенном шезлонге и позволял Алексе лежать рядом, время от времени касаясь его то плечом, то узкой ладонью. Когда просто лежание наскучило, Тейт поднялся, потянулся, поигрывая мускулами, и прямо с бортика плавно ушел в воду. Нырнул, проплыл под водой почти половину длины бассейна, вынырнул, отбрасывая назад отросшие волосы, и энергично погреб к началу дорожки.
        На Эйнджела купание впечатление не произвело. Он боролся со своими ощущениями, напевая про себя мантру спокойствия и расслабления. А вот Алексис захотелось окунуться. Она боком соскользнула с шезлонга, подошла к бортику, коснулась ногой теплой воды, а потом вдруг решительно с головой плюхнулась в воду. Марк тут же привстал, контролируя дурашку, а Тейт ускорил движение, чтобы успеть перехватить девчонку до того, как она успеет нахлебаться воды.
        Но, к их общему изумлению, Алекса выскочила из воды, как пробка из шампанского, радостно рассмеялась и поплыла вполне приличным кролем. Когда девушка достигла мелкой части бассейна и встала на ноги, Марк подошел к ней, присел на корточки рядом и спросил:
        - Кто тебя учил?
        - Плавать? - Алекса пожала плечами. - В школе был бассейн, и мы часто проводили там физкультуру.
        Марк замолчал, разглядывая намокший купальник, облепивший фигуру девушки, а Тейлор встал рядом и потихоньку прислонил Алексу к себе:
        - А ты знаешь, - весьма интимно шепнул он ей, - что стиль плавания, как игра в покер, выдает характер и темперамент?
        Алекса вздрогнула, закусила губу, но не обернулась, лишь повернула голову и в свою очередь шепнула ему на ухо:
        - И что же такого страшного я выдала?
        - Только то, о чем я уже знал или догадывался, - задумчиво ответил Тейт. - Ты всегда сначала изучаешь возможности, зато потом готова броситься в омут с головой и получить от этого удовольствие. Умеешь играть по правилам, но не ограничиваешься схемами. А еще ты можешь быть дерзкой и страстной, как сейчас!
        Приподняв девушку, Тейлор развернул ее к себе, прижал так, что она практически легла на его торс, и поймал губами губы. Поцелуй вышел сладким, а контраст прохладных капель воды и горячих лучей закатного солнца добавил ему приятности.
        - Эй, - лениво окликнул их блондинчик, - я тоже хочу!
        - Иди сюда, - буркнул Тейт, на секунду отрываясь от лакомства.
        - Ну уж нет, - лениво протянул Марк и добавил: - мокнуть я не хочу, а вот целоваться - очень!
        Тейлор оторвался от губ Алексы еще раз, глянул в слегка затуманившиеся глаза девушки и объявил:
        - Фигу. Самому мало! - а потом вернулся к прерванному процессу.
        Правда, Алекса уже напряглась, думая, что они всерьез собрались поспорить, и поцелуй пришлось прервать. Но уже не торопливо, а медленно, переводя один глубокий и вдумчивый в череду мелких чмоков, уползающих на щеки и скулы.
        Девушка все же выкрутилась из объятий мужчины, выпрямилась и обеспокоенно посмотрела туда, где на бортике сидела Марк. Ой, уже не сидел. Парень встал и медленно, слегка рисуясь, расстегивал яркую рубашку с короткими рукавами. Потом так же картинно стянул шорты, оставшись в укороченных плавках, потом взглянул на воду, на замершую Алексу, махнул рукой:
        - Мокрые тряпки вредны для здоровья! - и спустил черный эластан по стройным белым ногам.
        А Тейлор взял и прикрыл Алексе глаза своей ручищей! Да еще и буркнул:
        - Нечем там любоваться! Вода остыла уже!
        Эйнджел явственно хмыкнул и через секунду стоял рядом с Лекси, целуя ее так жадно, что девушка совершенно потерялась в ощущениях! Половину лица прикрывала прохладная рука Тейта, к спине прижималось его тело. А спереди прижимался Марк - горячий, разогревшийся на солнце. Его сухие губы медленно и щекотно касались ее губ, пока язык скользил между ними, упорно убеждая девушку открыть рот и не сопротивляться.
        Секунд через тридцать Алекса сдалась. Ее руки словно сами собой порхнули на горячие плечи, а соски собрались в болезненные горошины. Они целовались, гладили друг друга, слизывали капли воды и прикусывали кожу. Ветерок обдувал влажные тела, шевелил волосы, дергал зонты и листья растений. Марк наступал, давил, прижимался, Тейлор же за спиной Алексы стоял как скала, не сдавая позиций, и то и дело проводил языком по ее чувствительной шее, заставляя девушку прикрывать глаза и тихонечко постанывать сквозь стиснутые зубы.
        Когда верх купальника Алексы очутился на талии, Тейт первым проявил благоразумие:
        - Так, котята, давайте на бережок. Секс в бассейне не тот экстрим, который нас всех сейчас устроит.
        Марк нехотя оторвался от груди девушки, поднял помутневшие голубые глаза на друга и… сам потянул Алексу к лесенке. У шезлонга девушка сразу поежилась - солнце уже скрылось за горизонтом, и в саду стало прохладнее. Тейлор немедля закутал ее в огромную купальную простыню и спросил:
        - В бирюзовую комнату или пойдешь к себе?
        Выбор. Алекса закусила губу. Очень легко было представить себя этакой жертвой, продавшей невинность под давлением обстоятельств. Но… она была честна с собой. Ей нравились поцелуи и забота. Ее пленяла грация Марка и сила Тейлора. Ей хотелось стать их частью, присоединиться к тому, что объединяло этих двух мужчин. И секс с ними обоими был тем, что было ей доступно прямо сейчас. Не было у нее ни состояния, ни образования, ни богатого жизненного опыта, чтобы сравняться с ними. Но было юное, дрожащее от нетерпения тело и желание быть с ними.
        - В комнату, - ответила она хрипловатым после заплыва голосом и первая потянулась к губам Тейта.
        До бирюзовой двери ее несли на руках. Да и потом не поставили на пол - сразу утянули в ванную комнату:
        - Сначала горячий душ! - категорично скомандовал Тейлор, стягивая с Алексы последнюю защиту скромности - мокрый купальник.
        Горячие струи, шелковистый гель для душа - девушка даже не удивилась тому, что здесь нашелся комплект тех же уходовых средств, что были в ее спальне. Потом к ее спине прижался Марк и, сделав просящие глазки голодного котика, встал на колени и поцеловал ее в живот. Она молча раздвинула ноги, а после и вовсе поставила ступню на плечо блондина, открываясь перед ним без преград. Он оценил. Касался нежных стеночек только языком и губами, мягко массировал, играл, не пытаясь вызвать что-то больше и… как ни странно, у него получилось! Стоило телу Алексы увериться, что больно не будет, как оно понемногу расслабилось и затопило внимательного поклонника соками, а после обрушило на его губы сладкую дрожь оргазма.
        Умывшись, блондин встал, слегка пошатываясь, и ткнулся Тейлору лицом в плечо. Тот в ответ хлопнул его по спине:
        - Иди ложись, бро, мы сейчас будем!
        И Марк ушел. А Тейлор, ворча себе под нос про слабаков, не умеющих рассчитывать силы, сгреб прислонившуюся к стеночке Алексу, быстро ополоснул, завернул в простыню и вынес к спальню, не давая коснуться ногами пола.
        Комната изменилась. Марк ушел сюда несколько минут назад, но теперь кровать стояла в центре, и ее окружал невесомый полупрозрачный полог, звучала негромкая музыка, на столике горели свечи, а рядом благоухал ужин.
        - Я решил, - тут Эйнджел снова скорчил непонятную Алексе гримасу, - что деву нужно накормить перед отдачей на съедение дракону!
        - Дева доставлена! - Тейлор дурачась усадил девушку на постель. - Можно кормить и… любить.
        ГЛАВА 17
        «Драконы» были милосердными. Алексу накормили с рук, чередуя креветки с поцелуями, а потом долго любили, не давая уснуть до утра.
        Проснулась девушка в своей постели. На тумбочке стоял завтрак, рядом пион в маленькой круглой вазе. К стакану сока был прислонен листочек:
        - Ты так сладко спишь, что будить не поднялась рука. Мы в офис. Отдыхай, гуляй, будем вечером!
        Алекса сладко потянулась, упала на постель и некоторое время лежала, вспоминая, как все было здорово. Однозначно, такое лишение невинности куда приятнее, чем судорожная возня под трибунами в школе или в прицепе с сеном!
        Потом тело напомнило о своих потребностях, и девушка отправилась в душ. Теперь-то она понимала, для чего в ванной такое большое зеркало! Оно отразило не только сонную и довольную физиономию, но и парочку засосов на шее и плечах, потертости от утренней щетины и несколько синяков на бедрах - Марк увлекся и сжимал ее, словно чашу Грааля, колдуя своим языком над сокровенными тайнами.
        Приняв душ, Лекси неспешно перекусила, причесала волосы и надела кроп-топ, объемную рубашку из мягкой ткани, не раздражающей кожу, и бежевые брюки-карго. Потом выглянула в окно, убедилась, что день хорош до неприличия, собрала волосы под веселенькую бандану с черепами и открыла заветный ящик своего гардероба.
        Когда ей покупали одежду и все необходимые мелочи, она попросила выделить некоторую сумму на хобби.
        - Можно сертификатом, сэр, или номером счета в интернет-магазин, - сказала она, потупившись.
        Тейт тогда бросил на нее задумчивый взгляд и положил перед ней карточку с номером пин-кода, написанном на стикере.
        - Лимит десять тысяч, - сказал он тогда суховатым тоном.
        Алекса захлебнулась благодарностью и шоком, а Тейлор уже отошел к своему рабочему компу и больше на нее не смотрел. Вот тогда мисс Мэлдон и разошлась. Десять тысяч! Да ей и не снилась такая сумма! Прямо с новенького ноутбука девушка зашла в интернет-магазин, в который прежде заглядывала полюбоваться на роскошно отснятые товары. Теперь же она вошла, чтобы сделать покупки, и, млея от каждого лота, наполняла корзинку давно присмотренными сокровищами.
        Через час оказалось, что десять тысяч - не такая уж и большая сумма. И все же мисс Мэлдон слегка потряхивало от удовольствия, когда она нажимала кнопку: «оформить заказ».
        Через неделю ей доставили большую коробку и без вопросов внесли в комнату. Но что-то мешало Алексе пользоваться ее содержимым. Рука порой тянулась огладить белую крышку, приподнять, заглянуть, но… А вот сегодня девушка легко сбросила упаковку и, наслаждаясь каждой минутой, вынула из шкафа этюдник, пачку разнофактурной бумаги, ящик с красками, кистями и мастихинами, бутыль с растворителем, палитру и еще кучу всяких мелочей, сочтенных необходимыми.
        Груз получился большой, так что пришлось вызывать горничную и просить о помощи. Женщина взглянула на ворох, разложенный на полу, и предложила использовать корзину для пикника:
        - Она с крышкой, мисс, и туда можно поставить контейнеры…
        Мысль Алексе понравилась, и через полчаса в сад шествовал дворецкий с этюдником под мышкой, две горничные с корзинками для пикника и сама мисс Мэлдон с пачкой бумаги.
        Выбрав площадку, девушка установила мольберт, расставила вокруг все необходимое и погрузилась в процесс. Сначала ничего не получалось. Все же Алекса слишком давно не позволяла себе эту маленькую слабость. Но сегодня. Здесь. Сейчас. Ей хотелось отразить все буйство эмоций, которые кипели в ней.
        Акварель. Тушь. Цветные мелки. Карандаш. Тонкий фломастер… Она пробовала новые инструменты, отбрасывала в сторону один испорченный лист за другим и наконец нашла нужное - акрил. Яркие краски, моментально сохнущие, скоротечные, как этот год. Взрыв. Фейерверк! И голубые-голубые глаза в пшеничном поле волос… Опустив руки, девушка вгляделась в эскиз и поняла - она влюбилась. Невозможно отнестись к Марку холодно. Его можно либо любить, либо ненавидеть. Эйнджел очень старался, чтобы она возненавидела его, но Тейлор не позволил, и… она влюбилась. А эти чайные глаза под карамельной челкой? Намек на усы и бороду, такая длинная щетина отрастала у Тейта за выходные. Кажется, сейчас эти глаза сощурятся и подмигнут ей…
        Где-то недалеко послышались голоса. Алекса вскинулась, схватила эскиз, на котором затылками друг к другу расположились мужчины, и спрятала улику в большую папку с бумагой. Остальные неудачные попытки нарисовать цветы или птиц она оставила на месте. Пусть лучше думают, что она провела день зря, чем видят это.
        На выложенную плитами площадку действительно вышли Марк и Тейлор. Они явно пришли в сад сразу, не переодевшись после офиса. Их дорогие костюмы и галстуки очень эклектично смотрелись на фоне подстриженных кустов и буйно цветущих клумб.
        Не сговариваясь, оба подошли к Алексе и, зажав ее между собой, поцеловали. Марк вообще стиснул девушку, как плюшевого мишку, и потерся о нее всем телом, словно кот, помечающий добычу. Это было… горячо и горько. В объятиях Эйнджела билось нетерпение, желание немедля опрокинуть девушку на траву или прислонить к сараю с инструментами, стоящему неподалеку, и…
        - Марк! - с некоторой ленцой в голосе окликнул друга Тейлор.
        Блондин вздрогнул и потупился. Алекса смущенно покраснела. Ее тело тоже вспыхнуло навстречу уже знакомым объятиям, но ее пуританское воспитание не позволяло безоглядно броситься в омут страсти без защиты бирюзовых стен.
        Чтобы скрыть смущение, Эйнджел взялся собирать рисунки, разлетевшиеся по всей площадке.
        - Это довольно интересно! - сказал он вдруг и повернул лист бумаги к Тейту.
        Тот подошел ближе, небрежно перебрал стопку цветов-птичек-натюрмортов и завис на первой попытке Алексы нарисовать портрет. Точнее, сразу три портрета. Справа на фоне изгороди ранчо стоял Джон. С другой стороны на фоне вигвама красовался Вихо. А в центре между ними улыбалась Амала, а за ее спиной высились горы. Рисунок был условным, но картинка вызывала чувство умиротворения.
        - Действительно интересно, а нас нарисуешь?
        Алекса покраснела, и Тейлор ласково провел губами по ее щеке:
        - Уже нарисовала? Покажешь?
        Девушка спрятала лицо на груди мужчины и затихла. Он ласково погладил ее по голове и прижал к себе чуть сильнее:
        - Ну и ладно. Дозреешь, покажешь. А теперь пойдем в дом, жарко!
        Пока Тейлор не сказал очевидное, Алекса, увлеченная рисованием, ничего не замечала, а вот теперь осознала, как гудят ноги, пересохло во рту, и как не хочется собирать все в корзинки и тащить в дом. Мужчины довольно быстро и аккуратно помогли девушке убрать все в сарайчик с инструментами.
        - Крыша здесь целая, и носить ничего не надо, - сказал Тейт, аргументируя свое предложение.
        Марк же просто посмотрел жалобными голубыми глазами и похлопал себя по плоскому животу:
        - Решай скорее! Очень есть хочется!
        И Алекса сдалась. В конце концов, забрать мольберт можно и позже. Да и в комнате осталось достаточно скетчбуков, маркеров и мелков, чтобы развлекаться пару дней, никуда не выходя.
        - Ура! - воскликнул блондинчик и вихрем пронесся по площадке, сгребая бумагу и кисти в корзинки.
        Потом Марк с тем же энтузиазмом помчался к дому, а Тейлор, приобняв Алексу, повел ее к французскому окну, чтобы попасть в столовую значительно быстрее. Хихикая и толкаясь, они вбежали в комнату для завтраков на полминуты раньше Эйнджела, и девушка показала ему язык, а он усмехнулся и пообещал найти ее языку лучшее применение.
        Смеясь и подкалывая друг друга, все трое выпили по бокалу ледяного мятного лимонада и приступили к закускам. Из-за жары повар сделал акцент на холодных блюдах - салат, рулетики с индейкой, фруктовые канапе и мороженое.
        Перекусив, Тейлор демонстративно потянулся, а потом вдруг подскочил к Алексе, закинул ее на плечо и потащил по коридору к бирюзовой комнате. Марк, накинув на плечи сдернутую со стола скатерть, мчался следом, завывая как привидение.
        - Сто-о-ой! Отда-а-а-ай! Это моя добыча-а!
        - Уйди, бледнолицый! - смеялся Тейт. - Я несу свою женщину в пещеру!
        Алекса так смеялась, что просто висела на плече Тейлора, не пытаясь удержаться. Марк завывал и свистел, хватал девушку за ноги, но все было напрасно.
        В сияющую мягким холодным светом рукотворную пещеру они вломились с шумом и криком, а через минуту Алекса уже лежала животом на роскошной белой шкуре и тихонько постанывала, потому что рубашка, топ и брюки лежали где-то у двери, а вместо них ее прикрывало гибкое и жадное тело Эйнджела. Тейлор лежал рядом и нежно целовал ее пальцы, краснеющие щеки и нос.
        - Потерпи, малышка, сейчас Марк наиграется в мартовского кота, и я покажу тебе, как это можно сделать еще приятнее.
        Блондинчик фыркнул, но целовать, лизать и покусывать Алексу не перестал. А вот когда он погладил ее между ног, собираясь взять сзади, Тейт подсунул ей под бедра свернутое валиком полотенце, а потом переместился так, чтобы им было удобно целоваться, не обращая внимания на завороженного зрелищем блондина.
        Впрочем, Эйнджел завис на доли секунды, а потом, оценив подсказку, добавил на пальцы смазки и заставил Алексу жарко стонать еще до того, как все же вцепился в ее бедра и дернул на себя, сразу входя на всю длину.
        Тейлор терпеливо играл с грудью Алексы, пока Марк, бормоча что-то непристойное, вколачивался в нежное тело. А потом он долго целовал ее - расслабленную, усталую, пробуждая в ней новый виток желания. А когда она потянулась к нему, желая большего, хитрый шатен усадил девушку на себя и, подкидывая бедрами, шептал ей, что она похожа на амазонку, укрощающую дикого коня.
        Спать разошлись к полуночи.
        ГЛАВА 18
        Утром Алекса едва разлепила глаза, чтобы подремать над чашкой холодного чая и помахать в окно. Потом она вернулась к себе, подремала часок и, убедившись, что жара становится лишь сильнее, поленилась выходить в сад. Рисование - это прекрасно, но если она желает в будущем учится на искусствоведческом, ей нужно уже сейчас набирать баллы - участвовать в конкурсах, решать доступные в сети задачки, разбирать конфликтные ситуации по атрибуции портретов.
        С такими мыслями девушка попросила горничную принести лимонад и фрукты и села за рабочий стол. Только вот учиться стало в разы труднее! Раньше она спокойно воспринимала изображение римских и греческих богов с их едва прикрытыми торсами и бедрами, а теперь поймала себя на том, что рассматривает не просто рисовку мышц, а любуется… мужским задом!
        Мысленно фыркнув, Алекса переключилась на портреты. Однако ей нередко попадались супружеские пары, и тогда она задумывалась - а как они занимались любовью в пышных нарядах эпохи барокко? А если в задании встречался портрет знаменитой куртизанки или фаворита знатной особы, то девушка даже слегка краснела, представляя, что и как могли вытворять столь прославленные на любовном поприще особы.
        Из-за всех этих переживаний тест она не прошла и потому в столовую явилась рассеянная и недовольная собой. Быстро пожевав то, что лежало ближе к ее тарелке, она вернулась в комнату и решительно выбрала задание по орнаментам. Уж там ее точно не ожидают любовные переживания!
        Ах, как же Алекса ошибалась! Поначалу ей попадались каменные кружева средневековых соборов. Чтобы узнать старинное здание по куску орнамента, приходилось находить подробную фотографию собора и рассматривать его под лупой! А на средневековых фронтонах хватало статуй мужественных рыцарей, чарующих русалок, горгулий и… фаллических символов!
        Помучившись примерно час, Лекси поняла, что толку не будет. Надела купальник и ушла к бассейну - плавать и выгонять из головы дурь. Но едва она запыхавшись подплыла к бортику в десятый или одиннадцатый раз, как на нее упала тень.
        - О, какая красотка! Не знал, что у Тейлора появилась женщина!
        Девушка подняла глаза и тут же опустилась под воду, прикрываясь руками. Стоящий на краю бассейна мужчина внешне очень походил на Тейлора, но тот масляный взгляд, который он бросил на ее грудь, обтянутую мокрым купальником, ей совсем не понравился.
        - Извините, мистер, вы не могли бы отвернуться?
        - Да зачем? Ты шикарно выглядишь, детка!
        Алекса прилепилась к бортику, не зная, что делать. Выходить из воды под алчным взглядом незнакомца ей не хотелось. А мужчина между тем дернул галстук делового костюма, подмигнул и сказал:
        - Ну, если ты такая скромница, то я к тебе присоединюсь. Думаю, Тейт поделится…
        После этих слов девушка запаниковала и чуть не утонула - враз навалилась усталость, и руки заскользили по милой зеленой плитке. Спас ее дворецкий. Старик незаметно появился у воды и негромким, но хорошо поставленным голосом сказал:
        - Мистер Крекисс, вас к телефону!
        - Пошли телефон в задницу! - отозвался незнакомец, стянувший уже и галстук, и пиджак.
        - Это мистер Тейт. Он собирается обсудить с вами финансовый вопрос! - так же ровно отозвался вышколенный слуга.
        Бормоча проклятия, мужчина взял телефон и легким насмешливым тоном сказал:
        - Тейлор! А я приехал к тебе и поймал русалочку в бассейне! Не знал, что ты завел себе такую красотку! Что? Почему? Ты не можешь!
        Забыв про снятую одежду, разгневанный мужчина ломанулся прочь сквозь кусты, а старик протянул девушке руку:
        - Позвольте вам помочь, мисс Мэлдон!
        Дрожа от страха и усталости, Алекса зацепилась за сухую, но еще крепкую ладонь и выбралась из воды. Мистер Гроув немедля подал девушке полотенце, а потом предложил проводить в комнату «коротким путем».
        - Главное, не встретить по дороге этого… мистера…
        - Мистер Крекисс - кузен мистера Тейта по матери, - все тем же выдержанным тоном сообщил дворецкий, уводя Алексу к домикам прислуги. - Мистер Тейлор не очень доволен поведением родственника, но ему приходится с ним встречаться. Миссис Крекисс оставила нашего хозяина управлять хедж-фондом кузена.
        Девушка поняла. Разбитной родственник, живущий на доходы от вложенных родителями средств. Наверняка имеет пустую должность в дочерней компании, что не мешает ему увлекаться выпивкой, дорогими автомобилями и женщинами. Да пусть делает что хочет, только держится от нее подальше!
        Мистер Гроув, как и обещал, проводил Алексу до ее комнаты и посоветовал запереть дверь.
        - Мистер Крекисс может быть… весьма настойчивым. Думаю, на ужин он не останется, но до той поры вам лучше с ним не встречаться.
        Девушка с легкостью заверила старика, что готова сидеть в комнате сколько угодно, а если гость задержится, она не против и поесть у себя. Дворецкий одобрительно кивнул и удалился. Алекс заперла дверь, дважды проверив замок, потом сходила в душ, согреваясь и успокаивая нервы, а после села за ноут и, не отвлекаясь, прошла все тесты, выполнила задания и получила высокий балл на подготовительных курсах.
        В пять часов в дверь деликатно постучали. Появилась горничная с подносом. Алексе прислали чай, тосты, сливочные колобки, шоколадный бисквит и фруктовый салат с мороженым.
        - Что слышно про мистера Крекисса? - шепотом осведомилась Алекса, понимая, что ей придется оставаться в комнате до ужина.
        - Мистер Тейт разгневался и пообещал урезать содержание мистера Крекисса. Они долго и громко кричали друг на друга по телефону. Потом гость искал вас, но ему никто не сказал, где ваша комната. Тогда он устроился в курительной с виски и сигарами. Ждет возвращения хозяина.
        - Понятно, спасибо! - Алекса от души поблагодарила женщину, заперла за ней дверь и, оценив размеры ланча, решила, что вполне может себе позволить немного расслабиться. Например, посмотреть на ноуте кино или даже мини-сериал!
        Под чай и десерты время пролетело незаметно. Из нирваны Алексу вырвал стук в дверь - вновь деликатный, но какой-то другой. За дверью обнаружилась другая горничная, та, что помогала девушке собраться на первый ужин в этом доме.
        - Мисс, - она сразу взяла быка за рога, - мистер Тейлор просил вас сегодня переодеться к ужину. Маленькое черное платье.
        Пока девушка хлопала глазами, женщина уже просочилась в комнату и распахнула двери гардероба. Платье тут же нашлось - короткое, с небольшим округлым вырезом. Довольно тонкий жатый материал был расшит спереди стеклярусом так, словно в солнечном сплетении взорвалась сверхновая абсолютно черного цвета. К платью полагалось черное боди, чулки, замшевые туфли на каблуках-спицах и длинные сверкающие серьги из черных камней, обрамленных бриллиантами. Волосы горничная ловко собрала наверх, скрутила, заколола, а потом показала Алексе крохотный бархатный бантик сбоку:
        - Если выдернете эту шпильку, волосы красивым веером рассыплются по спине.
        - Зачем? - наивно удивилась Алекса.
        - На всякий случай! - ответила женщина, еще раз бросила критический взгляд на свое творение и ушла, напомнив: - Вас ждут в столовой ровно в восемь!
        Через пять минут девушка медленно вышла из комнаты и неспешно двинулась к столовой. Марк догнал ее через три шага. Он тоже был одет официально - в свой любимый «китайский» пиджак, черный с черной же вышивкой у горла.
        К сожалению, узнать, почему вечер вдруг стал торжественным, Алекса не успела - двери столовой распахнулись, и они окунулись в сияние огромной потолочной люстры, которую девушка прежде не замечала, потому что ее не зажигали.
        Когда глаза привыкли к слишком яркому свету, девушка поняла, чем вызвана столь торжественная обстановка. За столом вместе с Тейлором находился мистер Крекисс в строгом черном костюме. Однако плечи сидели слегка неровно, словно были лощеному красавчику широки. Напротив гостя расположилась дама. По-другому язык не поворачивался назвать женщину в дорогом вечернем платье, бриллиантах и мехах. Да, она куталась в соболий палантин, словно за окном стоял мороз, и от окна дуло.
        Увидев вошедших, Тейт тотчас встал со своего места во главе стола, подошел, подал Алексе руку и красиво подвел ее к месту слева от себя.
        - Тетушка, позволь тебе представить мисс Мэлдон. Моего нового заместителя по вопросам культуры и искусства. Алекса, это моя тетушка, миссис Крекисс.
        Дама поджала узкие, накрашенные темной помадой губы и смерила девушку взглядом:
        - С каких это пор заместители живут в одном доме с шефом?
        - С тех пор, как я счел это необходимым и удобным! - отрезал Тейлор и развернулся к другому родственнику. - Мисс Мэлдон, позвольте вам представить моего кузена, мистера Крекисса. Джаспер, я слышал, ты уже встречал мисс Алексию.
        Выражение лица Тейлора не обещало кузену ничего хорошего, но тот лишь широко улыбнулся и нагло заявил:
        - Да, виделись сегодня утром. Жаль, не удалось продолжить знакомство!
        - Придержи свои поползновения! У мисс Мэлдон есть жених! - жестко сказал Тейлор.
        - Жених? - Крекисс в свою очередь смерил девушку взглядом и хмыкнул: - Кольца не видно, украшений тоже, бедноватый какой-то жених.
        - Просто моей невесте хватает вкуса не надевать на себя лишнего, - вмешался в беседу Эйнджел и выдвинул для Алексы стул.
        Девушка хорошо держалась лишь потому, что впала от всего происходящего в ступор. А еще эта перепалка между «любящими» родственниками вдруг напомнила ей кое-какие разговоры в гостиной родителей. Бывало, она подслушивала, сидя на галерее, и мама тогда делала…
        - Миссис Крекисс, - немного картинно вздохнула Алекса, усаживаясь. - Сочувствую вам и понимаю ваше беспокойство!
        Тетка Тейлора высокомерно подняла подбородок и уставилась на девушку немигающим взглядом. Алекса держала паузу. Мужчины, привлеченные повисшим в воздухе напряжением, заняли свои места и обратились к уже стоящим на столе закускам. Марк сидел рядом с Лекси и потому ухаживал за ней, подливал воды с лимонным соком, передавал тарелку с тостами или изящную вазочку с икрой. После плотного перекуса в комнате девушка не особо проголодалась, поэтому не торопилась и пробовала всего по чуть-чуть, не торопясь наполнять тарелку. При этом ни она, ни Тейт, ни Эйнджел не обращали внимания на миссис Крекисс и ее сына.
        Когда Гроув внес блюдо жаркого и поставил его перед Тейлором, гости несколько оживились. Алекса припомнила, что в ее доме запеченное одним куском мясо тоже ставили перед отцом, и он разрезал его, и раскладывал куски по тарелкам. По скорости нарезания мяса родственники и гости определяли силу и настроение хозяина дома, а по первому куску - его приоритеты. Мистер Мэлдон первый кусок всегда укладывал на тарелку жены. А Тейлор Тейт, взяв огромный нож, ловко отрезал аппетитный ломтик и, не обращая внимания на пристальные взгляды тетушки и кузена, уложил его на тарелку мисс Мэлдон. Второй кусок достался Эйнджелу. Третий хозяин дома положил себе и лишь потом вспомнил о гостях.
        Это было грубо. Это было невежливо, но… Внутри Алексы вдруг завелся хихикающий бесенок, который заставил ее губы расцвести нежнейшей улыбкой:
        - Благодарю, мистер Тейт, - мягко сказал она и взялась за столовые приборы.
        Эта тихая вежливость стала последней каплей. Миссис Крекисс отбросила салфетку и встала:
        - Тейлор, ты позволяешь этой хамке оскорблять твоих родственников?
        - Тетя, мисс Мэлдон не сказала и не сделала ничего грубого. А вот Джаспер успел ее напугать и сделать непристойное предложение. А после того, как узнал, что мисс несвободна, даже не извинился! - мужчина аккуратно положил приборы и строго взглянул на кузена.
        - Извиняться перед твоей подстилкой? - вспылила дама.
        Сын попытался ее успокоить, но она вылетела за дверь со словами:
        - Или она! Или я!
        ГЛАВА 19
        - Гроув, - негромко позвал Тейлор, и дворецкий тут же возник у его плеча, - распорядитесь подать машину миссис Крекисс прямо сейчас!
        - Уже сделано, - поклонился старый слуга.
        - Отлично! А ты, Джаспер? Уедешь вместе с маменькой или принесешь извинения?
        Смазливый красавчик растянул губы в резиновой улыбке и, чуть склонив голову в сторону Алексы, шутливым тоном произнес:
        - Прошу простить меня, прекрасная роза! Я не знал, что у вас только шипов!
        И оскорбил, назвав нежным прозвищем, словно свою девушку, и не извинился. Алекса аккуратно положила приборы и жалостливым тоном сказала:
        - Я все еще очень сочувствую вашей матушке, мистер Крекисс… Единственный сын и тот плохо понимает человеческую речь и страдает провалами в памяти. Правда, я слышала, что это лечат, но берут очень дорого!
        Джаспер побурел от гнева, получив ту же пилюлю, которой пытался накормить девушку. А Тейт молча поаплодировал, а после указал родственнику на дверь:
        - Уходи, Джасс. Твое содержание будет урезано на треть. Передавай поклон матушке. Ей тоже придется какое-то время пожить скромнее.
        Бросив скомканную салфетку, злой как черт мистер Крекисс вылетел из столовой.
        - Гроув, миссис Крекисс уже уехала?
        - Да, мистер Тейт!
        - Тогда вызовите кузену такси, - сказал Тейлор и вернулся к своей тарелке.
        Марк и Алекса тоже занялись ужином, а мистер Гроув неслышно вернулся и убрал ненужные куверты. Разговоры за столом не вели. Максимум просили передать соль или соус. После мяса подали не вино, а чай с пирожными. Пока Алекса разливала напиток, мистер Гроув, извиняясь, пригласил Тейта в кабинет. Кто-то очень желал его видеть по видеосвязи.
        Увидев поднос, уставленный эклерами, корзиночками и шу, Марк тихонечко хмыкнул и объяснил Алексе, что их заказывают специально для миссис Крекисс.
        - Старая вешалка худа как вобла, но способна съесть полдюжины корзиночек с кремом и не поморщиться. Зато потом добреет… на целых полчаса! Поэтому Тейлор заранее предупреждает повара.
        - Пирожные вкусные, - оценила Алекса, наслаждаясь сочетанием рассыпчатого теста, кисловатого джема и белкового крема. Потеки шоколада и свежие ягоды добавляли десерту особенную привлекательность. - А почему мистер Тейт пытается задобрить тетушку?
        - Долгая история, - но Марк тоже оценил пирожные и, кажется, был настроен поговорить. - Тейлор является опекуном и тетушки, и ее сына.
        - Но они же совершеннолетние! - поразилась Лекси.
        - Верно, но тетушка Тейта не работала ни одного дня. Она вышла замуж в девятнадцать и с той поры занималась домом и всеми светскими штучками, которые прилагаются к старинной фамилии, особняку и миллионам на счетах мужа. Джаспер вырос настоящим засранцем, и сначала отец, а потом кузен вытаскивали его из каждой дыры, куда может залезть «золотой мальчик», знаменитый своим обаянием.
        Алекса поняла:
        - Наркотики?
        - И не только. Этот придурок выпущен на поруки под честное слово Тейлора. Ежемесячный обед - часть соглашения. Это по мнению психологов должно укрепить семейную атмосферу и убедить Джасса взяться за ум.
        Девушка только хмыкнула, понимая, что о семейной атмосфере речи не идет. И кузен, и тетушка бьются за свои деньги, но старший мистер Крекисс, видимо, был неглуп и не жаден. Он выбрал самого надежного родственника, способного держать семейку в узде, и не прогадал. Только вот Тейлору явно все это создает лишние проблемы. Да и Марку тоже.
        - Ты не стал возражать, когда Тейлор назвал меня твоей невестой… - полувопросительно сказала Алекса, глядя на изумительного красавца, слизывающего шоколадные крошки с уголка губ.
        - А зачем? - пожал плечами Эйнджел. - Тейлор никогда не сделает и не скажет ничего, что может нас обидеть. Если ему нужно, чтобы тебя знали как мою невесту, пусть будет так. Можем даже поиграть, - тут в голубых глазах блондинчика появился знакомый Алексе блеск. - Купить тебе свадебное платье, белые чулки, подвязки… Думаю, ты будет потрясающе хороша и сексуальна!
        Девушка на миг потупилась, но тут же вскинула голову: он же специально ее дразнит! Добивается обиды, хочет причинить боль, чтобы эмоции разгорелись ярче! Только вот она не позволит смешивать удовольствие и негатив! Просто не позволит! Алекса безмятежно улыбнулась Марку и решительно ковырнула ложечкой второе пирожное. Сегодня можно основательно заесть стресс от знакомства с родней Тейлора, а завтра… нет, в бассейн она не пойдет, просто пробежится по дорожкам парка или спустится в спортзал.
        Тейлор к столу не вернулся. Прислал мистера Гроува за пирожными и чаем, а сам остался в кабинете. Марк уверил девушку, что такое случается, это нормально, и скрылся в своей комнате. Немного поразмыслив, Алекса решила выйти в сад. Плотный ужин, волнение и воспоминания о доме навевали грусть, и было понятно, что так просто она не уснет.
        Завернув в комнату, чтобы снять каблуки, натянуть балетки и прихватить легкий кашемировый палантин, девушка вышла на крыльцо. Постояла немного, любуясь темным небом и звездами, а потом пошла по выложенной белым камнем дорожке. Уже совсем стемнело, но дорожка подсвечивалась фонарями на солнечных батареях, закрепленными у бордюров. Это было красиво, таинственно и почему-то успокаивало.
        Алекса дошла до маленького питьевого фонтанчика, погладила прохладные струи и уже собиралась повернуть назад, как вдруг мелодия ночи изменилась - зашумели птицы, громче застрекотали сверчки, даже ветер дунул как-то особенно резко. Девушка повернула к дому, но за спиной вдруг раздалось злобное:
        - Не так быстро, крошка! Не думал, что мне попадешься ты, хотел просто попортить что под руку попадется, но так даже лучше.
        Не успела Лекси сделать и шага, как ее схватили за плечи и прижали к горячему мужскому телу, крепко пахнущему виски.
        - Мистер Крекисс, - Алекса старалась сохранять присутствие духа, но голос все равно дрожал.
        - Джаспер, крошка, Джаспер! Я научу тебя стонать мое имя и умолять о снисхождении! А потом Тейт вернет мое содержание и даже докинет сверху, чтобы я вернул тебя! Думаешь, я поверил в эту сказочку про жениха? Как бы не так! Да я его знаю с пеленок! Маменька вечно таскала меня к Тейтам, чтобы «мы стали настоящими братьями»! - передразнил он миссис Крекисс тоненьким голоском, не выпуская девушку из объятий.
        - Джаспер, отпустите меня! Вы пьяны!
        - Одна бутылка виски - это ерунда! - отмахнулся Крекисс. - Я ее даже не допил! Но кое в чем ты права, стоит поспешить! - тут Джаспер ткнулся в поясницу девушки крепким стояком и с сожалением проговорил: - Я бы разложил тебя прямо здесь, сучка, но потерплю до моего логова!
        Алекса уперлась. Мелкая галька, которой был усыпан круг у фонтана, заскользила под балетками, девушка сумела схватиться за чашу, но получила сильный удар по голове и закричала. Джаспер заткнул ей рот рукой и тащил дальше, в темноту, сквозь кусты и колючую изгородь. Девушка извивалась, давилась слезами, кусалась - и получила удар раскрытой ладонью в лицо:
        - Не балуй! - самым противным тоном заявил Крекисс, выталкивая Алексу сквозь дыру в заборе к видавшему виды грузовичку. Девушка сопротивлялась, но справиться с высоким крепким мужчиной ей было не под силу. Он замотал ее в брезент, обмотал скотчем и бросил на дно кузова, завалив какими-то мешками. - Лежи тихо, детка, а не то тебе будет больно! - угрожающим тоном заявил он и… сел за руль.
        Лексе оставалось только молиться, а еще - выбираться из кокона. Когда Джаспер заматывал ее, он шатался и не заметил, что она намеренно растопырила локти и колени, пытаясь сохранить для себя больше пространства. Девушку обдавало волной ужаса, когда она понимала, что машину ведет пьяный мужчина, жаждущий мести.
        Выпутаться из жесткой ткани получилось не сразу. Брезент вонял рыбой и машинным маслом, а еще был таким жестким, что Алекса ссадила локти и колени, но все же выбралась из ловушки. Потом осторожно принялась ощупывать все вокруг и оглядываться. В кузове валялись пластиковые бутылки, мешки, какие-то снасти и веревки. Первым делом девушка схватил бутылку - в случае нужды она поможет отвлечь Крекисса, вторым - попыталась выглянуть и посмотреть, куда они все-таки едут. Смотреть было бесполезно - дорога, деревья, редкие фонари - и только.
        Но вдруг впереди замелькали красно-синие мигалки. Алекса приободрилась, надеясь, что Джаспер притормозит, и тут она появится во всей красе, умоляя о спасении, но… пьяный похититель втопил газ и помчался вперед, стремясь проскочить мимо полицейского поста. Девушку кидало в кузове, как горошину в коробке. Она отчаянно молилась, цепляясь за что угодно, только бы не выпасть из кузова на этой бешеной скорости.
        Мигалки мелькнули справа, а после включилась сирена, и они появились позади. Джаспер что-то кричал в кабине, пел, машину кидало все сильнее, и наконец горе-водитель не вписался в поворот, и грузовичок слетел с трассы. Алекса сжалась в комок, цепляясь за брезент и борт, надеясь, что машина хотя бы удержится на колесах. Ей повезло - за поворотом было поле, а не обычная глубокая канава или обрыв. После нескольких сильных толчков машина завалилась на бок, но не перевернулась.
        Плача от боли и страха, девушка выпала куда-то в темноту за пределами машины и поползла в сторону. Двери кабины не хлопали, но в воздухе все сильнее пахло бензином, а мотор продолжал работать. Когда машина с мигалками добралась до поворота, Лекси уже потихонечку выползла к асфальту и стояла на четвереньках, рыдая и не находя в себе сил подняться в полный рост.
        - Мисс, - строгим тоном заговорил с ней полицейский, выпрыгнув из патрульной машины, - почему вы нарушили правила и не остановились?
        - Это не я! - прорыдала Алекса. - Меня похитили! Из дома мистера Тейта!
        Похоже, Тейлора тут знали, так что ей сразу поверили. Второй полицейский уже выбрался из машины и светил мощным фонарем в сторону грузовика:
        - Кабина закрыта, за рулем кто-то есть. Мисс, вы были в кабине?
        - Нет, - девушке помогли подняться, и говорить стало легче, - меня связали и бросили в кузов, я выбралась, хотела выпрыгнуть. Когда Джаспер увидел вас и прибавил скорость, испугалась. А когда остановились, поползла… Там пахло бензином…
        Мужчины не рискнули идти к грузовику. Они вызвали спасателей и «скорую помощь», завернули девушку в плед и усадили в машину. Но быстрее «скорой» и пожарников примчался Тейлор. Оказывается, он услышал полузадушенный крик Алексы из окна своего кабинета и бросился искать ее. Но потерял время, проверяя комнаты, а Джаспер слишком хорошо знал все лазейки в саду. Марк тоже искал, и именно ему принадлежала идея включить скремблер, который позволял ловить переговоры спасательной службы. Услышав о девушке, похищенной из его дома, Тейлор сам прыгнул за руль и примчался к месту аварии первым.
        Алексу трудно было узнать. Разбитое лицо, колтун из волос, окровавленные руки и ноги - короткое платье и чулки не защитили ее от ранений. Но живая! Тейлор забыл обо всем и обнял девушку, а потом ругал себя последними словами, услышав, как она вскрикнула от боли, и по ее чумазому лицу потекли слезы. К счастью, в этот момент подъехала «скорая», и над Алексой захлопотал парамедик.
        К Джасперу подошли спасатели. Пьяному повезло - он пристегнулся и потому не вылетел через лобовое стекло, а всего лишь разбил бровь о руль и застрял в кабине из-за заклинившей дверцы. Как его вынимали и грузили в машину «скорой», Тейлор не смотрел. Он дождался вердикта врачей, узнал, что Алексу придется все же везти в больницу, чтобы сделать рентген и обработать раны, и вместе с Марком двинулся вслед за красно-белым автомобилем.
        - Кузена повезли в другую больницу, - сообщил ему Эйнджел, внимательно наблюдавший за спасательной операцией. - Полицейские спрашивали про похищение, что будем врать?
        - Ничего! - угрюмо ответил Тейт, не выпуская из вида габаритные огни «скорой».
        - Совсем ничего?
        - Совсем! Он заварил эту кашу, пусть хлебает полной ложкой. Если его посадят, опека над фондом перейдет в руки государства. Как думаешь, сколько денег будут выделять преступнику, сидящему в тюрьме?
        Марк хмыкнул и тоже сосредоточился на «скорой». Блондина одолевали невеселые мысли. Он вдруг понял, что Тейлор влюбился. Это не короткая интрижка «ради тела» и не мимолетное увлечение. Эйнджел хорошо знал своего друга и видел, как тот побелел, услышав, что пострадавшей нужна медицинская помощь. А если окажется, что Джаспер изнасиловал Алексу? На шее у Тейта повиснут два неадеквата?
        ГЛАВА 20
        Блондин скривился и в который раз напомнил себе, что он вполне самостоятельная личность. У него есть собственный счет, на который поступают гонорары за съемки и дефиле. У него есть квартира в городе - холостяцкая, но вполне уютная и просторная. Он может найти себе девушку! Такую же карамельную шатенку с теплыми глазами и персиковой кожей. Пахнущую кофе, красками и чем-то неуловимо свежим, и цветочным. И звать ее будут…
        На счастье Эйнджела, машина скорой помощи въехала на специальную крытую парковку, и Алексу прямо на каталке повезли в приемный покой. Тейлор занервничал, увидев, что на шею девушки надели корсетный воротник, но Марк его успокоил:
        - Врачи страхуются, они еще у дороги говорили, что удар в лицо мог спровоцировать смещение позвонков, да и на голове шишка есть.
        Тейт сжал кулаки. Ему страшно хотелось врезать Джасперу в челюсть, но того увезли в другую больницу. Пока Алексу осматривал врач, Тейлор и Марк заполняли бумаги. Хорошо, что Тейт оформил ее как собственного помощника со всеми страховками и льготами. Это значительно упростило все процедуры. Потом мужчины пили дурной кофе из автомата и жевали безвкусное печенье, чтобы не уснуть. Все это время телефон Тейлора разрывался от звонков, но ответил он лишь однажды - дворецкому. Сообщил, что мисс Мэлдон жива, находится в больнице, и что неплохо было бы привезти для нее удобную одежду на случай выписки.
        Через час мистер Гроув прибыл сам. В его руках был термос настоящего эспрессо и корзинка с пирожными. Отдав термос Марку, старый прохвост в пять минут обаял дежурную медсестрицу, скормил ей пару пирожных и узнал, что Алексу уже готовят к выписке. Пакет с чистой одеждой немедля перекочевал в нужную комнату, и уже через пятнадцать минут другая медсестра выкатила коляску с вымытой и переодетой девушкой.
        Мужчины синхронно шагнули навстречу, жадно вглядываясь в ее лицо. Синяк налился цветом, несмотря на пакет охладителя, приложенный парамедиком еще в скорой. Руки обработаны медицинским клеем, ноги, наверное, тоже, но их не видно под мягкими спортивными штанами лилового цвета. Влажные волосы собраны в пучок, на ногах мягкие туфельки, а вот глаза - совершенно больные и несчастные.
        - Кто забирает мисс Мэлдон? - довольно громко объявила женщина. - Вот рекомендации врача, - медсестра сунула Тейлору несколько листов, - вот таблетки. Необходимо беречься, отдыхать, через три дня на повторный осмотр!
        Тейт сунул бумаги Марку и сам повез коляску к выходу. Мистер Гроув уже подогнал машину, так что Алексу пересадили из каталки на заднее сиденье в один миг. Потом дворецкий сел за руль, а Марк и Тейлор с двух сторон окружили девушку, взяв в плен ее руки.
        - Лекси, - говорить начал Тейт, - прости нас. Мы не знали, что Джаспер отыскал лазейку в системе безопасности. Пока врачи занимались тобой, охранная фирма выяснила, что он сумел частично прервать видеонаблюдение и контроль, чтобы красть из дома безделушки. Этот идиот считал, что я даю ему слишком мало денег на развлечения!
        Марк молча приложил ладонь Алексы к своей щеке и заглянул девушке в лицо. По ее щекам ползли беззвучные слезы. Блондинчик сглотнул и спросил то, что волновало его больше всего:
        - Лекси, он… пытался?
        - Т-т-только угрожал, - дрожащими губами выдавила девушка.
        Марк, забыв о своей нелюбви к прикосновениям и объятиям, притянул ее к себе и погладил по голове, аккуратно обходя повязку:
        - Т-ш-ш-ш, не плачь, мы рядом! Прости, что допустили это!
        - Я сама виновата, - пробурчала Алекса, страшно смущаясь из-за заложенного носа и красных глаз. - Вышла в сад, когда вы были у себя, никого не предупредила…
        - Тут ты неправа, - руки Тейлора мягко погладили забинтованные плечи девушки. - И дом, и сад были под охраной. Да и зачем нужен сад, если в нем нельзя гулять?
        В ответ Алекса только всхлипнула.
        Когда машина остановилась у крыльца, выяснилось, что в доме никто не спит. Все слуги выстроились в холле, встречая хозяина. Тейт заглянул в рекомендации и приказал принести воды, чтобы запить таблетки, и увел девушку в бирюзовую комнату:
        - Прости, - сказал он, помогая ей улечься на серебристо-серые простыни, - но здесь самая широкая кровать в доме. Не хочу сегодня оставлять тебя одну.
        Марк просто лег рядом. В ответ Алекса крепко прижалась к мужчинам и закрыла глаза. Ей до сих пор казалось, что она слетает с дороги вместе с грузовиком. К счастью, обезболивающее и снотворное скоро подействовали, и она забылась сном.
        * * *
        Утром Тейлор нежно поцеловал спящую Алексу, толкнул в плечо Марка и рванул в город - улаживать дела с Джаспером. Покрывать ублюдка он не стал. Подтвердил обвинения, предоставил логи службы безопасности, которые указывали на секторное отключение камер и сигнализации, а также предъявил собранные за ночь доказательства из сети. Кузен продавал украденные безделушки на подпольных интернет-аукционах. А дальше заработала система.
        К обеду телефон Тейта раскалился от звонков тетушки. Тяжело вздохнув, мужчина закинул ее в черный список. Ситуацию с хедж-фондом тоже пора решать. Государственная опека научит родственников ценить то, что имеют. А если не научит… значит, они останутся с ней до конца жизни.
        Только к пятичасовому чаю Тейлор сумел вырваться из объятий бюрократии. Он сразу сел в машину и помчался за город. И пусть внешне мужчина оставался невозмутимым, внутри него трепыхалось беспокойство - как там Алекса? Как Марк? Сумел ли он обуздать своих демонов, чтобы помочь девушке справиться с кошмарами?
        Выйдя из автомобиля, Тейлор собрался войти в дом, но мистер Гроув, стоящий на крыльце, слегка наклонил голову, обозначая поклон, и сообщил:
        - Мистер Эйнджел и мисс Мэлдон попросили накрыть вечерний чай в саду.
        - Благодарю, Гроув! Отнесите эти бумаги ко мне в кабинет, - Тейт передал папку дворецкому и поспешил к беседке. Наверняка чай накрыли там - место удобное, вид красивый, и можно задвинуть тонкие рамы, затянутые белым шелком с тонким рисунком ветвей сакуры, и превратить шестиугольное строение в шкатулочку с драгоценным содержимым.
        Однако беседка оказалась пустой. Там стоял поднос с чаем, мирно подсыхали бутерброды с красной рыбой и ветчиной, остывал серебряный чайник. А из-за беседки раздавалась какая-то возня. Привлеченный голосами, Тейлор подкрался на цыпочках, выглянул из-за угла и умилился.
        На аккуратно подстриженном газоне лежал плед. На пледе сидел Эйнджел, прислонившись спиной к стене беседки. У него на коленях расположилась Алекса. Наверное, совсем недавно девушка плакала, следы слез еще были заметны на ее щеках. Но сейчас она смеялась. Потому что мелкий ревнивый Фитц прыгал на коленях у девушки и покусывал ей пальцы.
        Обычно флегматичный песик, утешающий Марка в те моменты, когда Тейлор не мог быть рядом, теперь служил терапевтической таблеткой для Алексы. Не хотелось разрушать идиллию, так что Тейт вернулся в беседку, взял поднос и решительно переместил его на плед:
        - Выпьем чаю? - светским тоном осведомился он и скормил Фитцу кусочек булки.
        Никто не возразил. Девушка разлила чай, Марк разложил бутерброды по тарелкам. Некоторое время все молча жевали, потом Эйнджел аккуратно стряхнул крошки салфеткой и спросил:
        - Джаспер?
        - В участке. Судья получил все бумаги, думаю, уже завтра переведут в тюрьму.
        Услышав знакомое имя, Алекса отложила бутерброд, и у нее задрожала нижняя губа.
        - Т-с-с-с, - Тейт убрал в сторону пустую тарелку и притянул девушку к себе. Как же было приятно обнимать ее! - Не паникуй, - мужчина привычно уткнулся носом в ее макушку - она так сладко пахла! - Кузен получил только то, что заслужил. Будь ты менее сообразительной, могла вылететь из кузова и погибнуть. Сейчас дыры в охране устранены, и мы с Марком будем рядом с тобой. Если не получится - придется тебе поездить в офис. Мы справимся!
        Алекса всхлипнула и уткнулась в рубашку Тейлора, оставляя на ней влажные пятна. Он поднял ее лицо ладонями и начал стирать слезинки поцелуями:
        - Не плачь, крошка, ты разрываешь мне сердце! Клянусь, все будет хорошо!
        Они занялись любовью прямо в саду. Поднос уехал в сторону, к радости сладкоежки-Фитца, а на плед лег Тейт, уверяя, что муравьи и крошки не страшны его дубленой шкуре. Алекса оседала его бедра и долго, сладко целовала мужчину, пока все ночные страхи не вылетели из головы. Марк не остался в стороне - его поцелуи во влажную спину, его порхающие по нежным изгибам длинные пальцы добавляли пикантности моменту. Когда же девушка, тихонько простонав, уткнулась лбом в плечо Тейлора, а он ответил ей похожим стоном, Марк мягко опрокинул Алексу на плед и в несколько движений вознесся вместе с ней, закусив кулак, чтобы не напугать девчонку взрывом своих эмоций.
        Потом они долго лежали, глядя в небо, пока прохладный ветер, поднявшийся к вечеру, не заставил всех подняться и найти одежду. Алексу так шатало, что Тейлор уступил ей свою рубашку, накинув пиджак на голое тело, а потом вовсе подхватил девушку на руки, чтобы она не расшиблась о каменные парапеты. Марк недовольно сопел, глядя на все это безобразие, но тут выяснилось, что Фитц слопал все пирожные и мирно дрых рядом с подносом, не желая просыпаться. Песика пришлось нести в дом на руках, и это примирило мужчин - каждому нашлась своя ноша.
        Невозмутимый мистер Гроув встретил хозяина дома на крыльце. Заверил, что сейчас же пошлет горничную забрать поднос и навести порядок. Напомнил, что мисс Мэлдон пора принимать лекарства, и «ужин будет подан, как всегда, в восемь».
        Сонную Алексу отнесли в бирюзовую комнату, убедили выпить лекарство, обтерли влажными салфетками и уложили в постель. Она перевернулась на живот, подгребла к себе поближе мужчин и продолжила спать, легонечко улыбаясь во сне.
        - Как думаешь, она забудет? - шепотом спросил Марк, исподволь любуясь сонной девушкой.
        - Мы очень постараемся ей в этом помочь! - заверил его Тейлор.
        * * *
        Следующие несколько дней Алекса постоянно находилась под пристальным вниманием мужчин. Утром они обязательно завтракали либо в постели, либо в столовой. Потом Тейт уезжал в офис, а Марк оставался с ней.
        - Тебе не скучно? - спросила однажды девушка, видя, как блондин грызет травинку, валяясь на пледе неподалеку от ее мольберта.
        - У меня отпуск, - хмыкнул Эйнджел. - Модные показы начнутся осенью, а летние коллекции вообще будем снимать зимой. Сейчас все глухо. Кто может - уехал к морю, кто не может - проклинает офис и душный город.
        - Ты не хочешь к морю? - чуть рассеянно уточнила Алекса, накладывая мазки на холст. Уже несколько дней она заставляла руки вспомнить технику работы с маслом и огорчалась от того, что получалось совсем не то, что она хотела.
        - На море сейчас шумно, жарко и грязно, - пожал плечами Марк. - Мне больше нравится лежать на травке и смотреть на облака.
        - Или на мои ноги, - подколола его девушка, поймав очередной откровенный взгляд.
        - И обязательно - на твои ноги! - с улыбкой отозвался Эйнджел, еще пристальнее рассматривая приятно-округлые колени художницы. - А знаешь, - сказал он вдруг, - в чем прелесть ситуации с контрактом?
        - В чем? - Алекса все еще пыталась сделать правильный мазок и потому слушала блондина краем уха. После всего случившегося с ней контракт, дядюшка и «Белая роза» казались чем-то далеким и ненужным.
        - В том, что не надо притворяться. Отводить глаза. Изображать что-то эдакое. Мне нравятся твои ноги, и я смотрю на них. Сейчас ты устанешь пачкать холст, и я предложу заняться любовью прямо здесь. Тебе не надо ничего стесняться, капризничать и говорить, что «ты не такая». Ты можешь просто сесть мне на лицо и получить наслаждение. Или встать на колени и подарить его мне.
        - А еще мы можем ничем не заниматься и уйти в дом, потому что уже слишком жарко, и у меня устали глаза, - в тон ему продолжила Лекси.
        - Можем, - нехотя признал Марк, - в бирюзовой комнате тоже неплохо, но поиграть в нимфу и Аполлона будет интереснее.
        Алекса бросила на него острый взгляд и неожиданно отложила кисти в сторону:
        - Ты прав! Можно не тянуть!
        ГЛАВА 21
        День был действительно жаркий, поэтому девушка вышла на пленэр в короткой пышной юбочке и футболке. Тонкие шелковистые трусики, спортивный топ вместо бюстгальтера, белые носки и спортивные тапочки, чтобы удобно было долго стоять. Да еще кепка с козырьком от солнца и волосы, забранные в высокий хвост - все ради сохранения прохлады. Но оказалось, что такая одежда идеально подходит для секса на природе! Юбочка задирается, белье сдвигается в сторону, а руки Марка отлично проникают под футболку, чтобы погладить грудь. Эластичный топ - это не жесткие кружева и косточки!
        Кончить от губ и языка Эйнджела оказалось довольно просто. Он словно знал, куда надавить, где погладить, а где и куснуть можно! Потом, когда Лекса растеклась по его телу, словно мороженое по штруделю, блондин игриво хлопнул ее по попе:
        - Эй, я тоже хочу сладенького!
        - Только в пассивном залоге! - невнятно пробормотала девушка, чувствуя полнейшее нежелание шевелиться.
        - Эх, нетренированная ты конфетка, - фыркнул внезапно развеселившийся парень. Потом огляделся, схватил сумку для пледа, в которой болталась пара подушек, и, перевернув Алексу на живот, подсунул под нее подушки: - Но опыт не пропьешь! - горделиво добавил Эйнджел, задирая девушке юбку, стягивая трусики и пристраиваясь сзади.
        Лекса не сдержала смешок, когда довольный парень приспустил джинсы и мягко толкнулся в ее зовущую влажность. Потом он прижался к ее спине, нащупал грудь, и ей стало не до смеха. Истома сменилась накатившим желанием, другим - более острым и диким. Через минуту девушке захотелось прогнуться сильнее, чтобы принять его член глубже, и… как перед ней оказался Тейлор, точнее, его член, Алекса не заметила. Просто потянулась вперед, ловя губами малиновую головку, и тут же получила звонкий шлепок и насмешливое:
        - Не отвлекайся, крошка!
        Они перетягивали ее, как дети игрушку, потом оба приблизились, вдалбливаясь в глубину, и через короткое время взорвались горячим, пряным семенем, забрызгав ее с головы до ног. Идти куда-то после такого марафона не хотелось совершенно. Лекси просто вытянулась на пледе, даже не пытаясь натянуть трусики или одернуть юбку. Ее с легким смешком завернули в плед и понесли в дом:
        - Нужен душ, обед, - ласково прозвучал над ухом голос Тейлора, - а потом я хочу продолжения! Аперитив был вкусным, но это лишь начало!
        Где-то позади Марк сообщал дворецкому, что с площадки необходимо аккуратно занести мольберт и корзины с красками. Лекси поглубже закопалась в плед и сделала вид, что она домашняя кошка, которую таскают на руках каждый день.
        Дальше все было по плану - душ, свежая рубашка из шкафа Тейлора, ланч на веранде и «продолжение банкета» там же, прямо на стеклянном кофейном столике. Алексе понравилось кормить Марка клубникой со сливками, размазанными по ее телу. А Тейт оценил поцелуй со вкусом кофе и минет со льдом.
        * * *
        Время летело быстро. Любовные игры, нежности и относительно свободное времяпрепровождение уступало место делам. Уже в августе Тейлор вынужден был проводить в офисе больше времени, да и у Марка начались примерки и репетиции. Алекса скучала, но не подавала вида - понимала, что она как новая игрушка уже приелась, и это, наверное, к лучшему. Ей нельзя привязываться к этим мужчинам. Нельзя!
        Чтобы не мучиться от безделья, девушка записалась на онлайн-курсы подготовки к поступлению в выбранный ею колледж. Продолжила изучать сайты музеев и рисовать. Но все равно немного грустила, выходя к завтраку. Ее нежно целовали, наливали кофе и… обсуждали свои дела, в которых Алекса ровным счетом ничего не понимала. Потом ее снова целовали и уходили.
        В принципе, никто не привязывал девушку к дому. Ей выдали кредитку, в особняке всегда были машина и шофер, чтобы отвезти ее куда угодно, но… не хотелось. Один или два раза Алекса все же выбралась в город - прогуляться по набережной, поесть в «Маке», заглянуть в магазин, но так ничего и не купила. Ее шкафы ломились от новой одежды, еду подавали всегда очень вкусную и разнообразную, а всевозможные принадлежности для рисования выгоднее было заказывать у поставщиков.
        Мужчины все чаще, приехав с работы, коротко чмокали Алексу в губы, а потом просили ужин в свои комнаты, чтобы быстро проглотить еду и завалиться спать. Тейлор еще и дома работал, проводя часть ночи в своем кабинете, а Марк пропадал в спортзале, возвращая мускулам необходимую рельефность.
        Осознав однажды, что жадно наблюдает за их возвращением из окна, одновременно облизывая губы и поглаживая ноющий от желания живот, Алекса тоже стала ходить в спортзал. Полчаса на беговой дорожке, кардио, прыжки, отжимания - и хочется не секса, а спать.
        Решение казалось верным ровно до ближайшего уик-энда. Ее разбудил энергичный стук в дверь и приглашение поплавать в бассейне. После той встречи с Джаспером девушка избегала той части сада, но Марк и Тейлор были неумолимы:
        - Идем-идем! Гроув уже включил подогрев воды и приказал принести на бортик коктейли! - подмигивал Эйнджел.
        - Как только полетят листья, бассейн придется закрыть, чтобы не забивались фильтры, - добавлял практичный Тейт.
        Алекса душераздирающе зевнула - а вот не надо было ждать приезда мужчин, а потом разглядывать фотографии с закрытой вечеринки в офисном здании! Та блондинка в красном, которая вешалась на Тейлора, явно ему не чужая! И та сухощавая дамочка с умным голодным лицом, которая осмелилась прикоснуться к рукаву пиджака Марка, тоже знала, что делает!
        - Хорошо! Сейчас найду купальник.
        - Да зачем тебе купальник! - засверкал энтузиазмом блондинчик.
        Лекси смерила его тяжелым взглядом, словно нарушителя границ частной собственности, и закрыла дверь.
        Пожав плечами, мужчины отправились к бассейну.
        - Девочка не в настроении, - озвучил очевидное Эйнджел.
        - Мы три недели приходили домой только спать, - зевнул Тейт. - Контракт выпивал все соки!
        - Но теперь у нас есть хороший повод отметить это и потрахаться! - Марк снова оживился и припомнил, поморщившись: - Вчера ко мне клеилась Ванесса, и я с трудом удержался, чтобы не послать ее на хрен.
        - Аманда тоже потеряла всякую скромность, - хмыкнул Тейлор, - предложила сделать минет в подсобке и очень удивилась, когда я отказался.
        - Ну, она знает, что, завершив дела, ты очень даже не прочь, - хмыкнул блондин, выбирая себе коктейль.
        - Но это не значит, что я буду кидаться на любую, - с холодком отозвался Тейт. Он не слишком любил пить на вечеринках, позволяя себе лишь пару шотов. Зато дома мог отдать должное и вину, и виски, и более экзотической текиле. Однако сегодня в меню были слабоалкогольные коктейли с большим количеством фруктов и льда. Просто отдых. Просто солнце, вода и красивая девушка рядом.
        Алекса пришла, села на шезлонг, взяла коктейль и замерла, глядя в себя. Тейлор бросил на нее оценивающий взгляд и нахмурился. Плотный закрытый купальник - он даже не знал, что у девушки такой есть! Длинное тяжелое парео, больше похожее на сари, волосы, уложенные в строгий пучок на шее, ни капли косметики, нет украшений… Ах да, у Алексы же нет украшений. Он не спешил баловать игрушку, да и куда ей надевать бриллианты? Она же дома сидит все время!
        Поймав за хвост последнюю мысль, Тейлор нахмурился еще больше. Кажется, он начинает думать о мисс Мэлдон, как о привычно-надоевшей супруге. Неужели от сладкой конфетки слиплись зубы, и он готов досрочно завершить контракт? Надо проверить!
        Мужчина потянулся к девушке, а она вдруг шарахнулась от него, да так, что чуть не свалилась с шезлонга! Это разозлило его.
        - Иди сюда! - строго сказал он.
        Лекси медленно встала, шагнула к нему и вдруг, запутавшись в плотной юбке, полетела вперед, снося столик с бокалами. Звон стекла по итальянской плитке, легкий мат, а потом тишина… Алекса, кривясь от боли - она умудрилась ссадить колени и больно ударить ладони, - подняла голову и озадачилась. Мужчины рассматривали что-то среди груды осколков, и лица у них были хмурыми. Девушка успела даже испугаться, но Марк выпрямился, подошел к ней и обнял за плечи:
        - Цела?
        - Руки… - Алекса повернула ладони с набухающими капельками крови и закусила губу, чтобы не текли слезы.
        - Пойдем обработаем. Тейлору сейчас не до нас.
        - Что там было? - осмелилась спросить девушка, когда блондинчик залил антисептиком ее ладони и колени, а потом, примерившись, наклеил пластыри на самые глубокие ранки.
        - Там была прослушка, - поморщился Марк, - и, возможно, пульт дистанционного управления.
        - Пульт? А чем там управлять? - озадачилась Алекса и тут же поняла: - Вода!
        - Именно. Водонагреватели, как ты понимаешь, электрические. Система надежна, но… испортить можно все что угодно. И сварить человека в бассейне.
        - Но ведь систему безопасности проверяли совсем недавно! - брякнула девушка и снова закусила губу.
        Ну да, проверяли. После ее приключений с Джаспером. Но, судя по всему, лазейка снова нашлась.
        ГЛАВА 22
        Мистер Гроув, принесший в холл аптечку, вернулся со стаканом воды. Это кстати. Девушка успела ополовинить бокал, когда в дом ворвался злющий Тейт и скомандовал:
        - Полчаса на сборы! Уезжаем в квартиру!
        Марк молча помог Алексе встать и сказал:
        - Собери только личные вещи и одежду на одну ночь. Все остальное привезут, либо купим.
        Понятливо кивнув, девушка похромала к своей спальне, а мужчины остались обсуждать что-то в холле. Ее кольнуло это, но спорить и возмущаться было некогда. Итак, что для нее важно? Ноутбук, скетчбук, набор гелевых ручек, кое-что из белья и одежды. Теплая куртка, кроссовки и джинсы. Жаль, нет наличных. Придется подумать об этом в городе.
        Она вышла из комнаты с сумкой для ноутбука - и только. В нее вполне поместилась смена белья и прочие мелочи. Марк вышел с легким полетным чемоданом, подходящим для ручной клади, щелкнул ручкой и покатил его за собой, как щенка. Фитц при этом висел у него на предплечье и тихонько поскуливал.
        Тейлор встретил их в холле. Хозяин дома переоделся в джинсы, тонкую водолазку и куртку. В его руках был кейс с документами, а у порога топтались хмурые парни из охранной фирмы.
        - Проверить все! - сухо бросил им Тейт и кивнул дворецкому: - Утром распустите людей, мистер Гроув. В доме небезопасно, я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
        Подавленная Алекса слушала все это как страшную сказку на ночь. Марк тронул ее за плечо и повел к машине. Через минуту поместье осталось позади.
        * * *
        Квартира мистера Тейта располагалась в том же здании, что и офис. Пентхаус на крыше небоскреба - модно, стильно, дорого. И очень утилитарно. Алексе отвели гостевую спальню и попросили никуда не выходить. Она пожала плечами, достала скетчбук и занялась проработкой набросков. Через час в дверь вежливо постучали - явились серьезные мужчины в черных костюмах со странными приборами в руках. Они обошли всю спальню, заглянули в туалет, в душ и под кровать, потом пожелали хорошего дня и удалились.
        Напряжение нарастало. Девушка постаралась вновь нырнуть в рисование, но все валилось из рук. Отбросив мелки и ручки, Алекса заходила по комнате туда-сюда, пытаясь движением выразить обуревающее ее беспокойство, и вдруг услышала тонкое поскуливание под дверью.
        - Фитц! - она радостно открыла дверь и впустила песика.
        Тот по-хозяйски обнюхал углы, потом забрался на кровать и стукнул лапой - садись, мол. Лекси с долей облегчения упала рядом и затискала животное, избавляясь от тревоги. Потом так и уснула, в обнимку с песиком, забыв даже снять туфли. Потому и не слышала, как в комнату вошли очень усталые Марк и Тейлор. Мужчины оглядели узкую постель, бдящего Фитца и, переглянувшись, ушли, но сначала стянули с Алексы обувь, расстегнули все крючки и пуговицы и накрыли спящую девушку пледом.
        - Отдохнуть не получилось, - грустно сказал Марк, - пойдем работать?
        - Пойдем! Не нравится мне все это. Не верю, что такую технику в доме установил кузен. Это не пару камер отвернуть, это гораздо серьезнее.
        - Я тоже не верю, - серьезно отозвался Эйнджел. - Джаспер та еще заноза в заднице, но слишком он прост для всех этих комбинаций. Пошли искать, кому выгодно!
        Остаток вечера мужчины провели в кабинете. Каждый из них периодически выходил «попить водички», словно не было в баре бутылочек с минералкой. Каждый на цыпочках пробирался в спальню Алексы и умильно разглядывал розовые пятки, растрепанные волосы и нос, торчащие из-под пледа. А ночью, разойдясь по своим комнатам и приняв душ, Марк и Тейлор столкнулись в коридоре - с одеялами и подушками в руках.
        - Ты что тут делаешь? - зашипел Эйнджел.
        - Девочка многое пережила, ей может стать страшно, - с самым чопорным и благоразумным видом отозвался Тейт. - А вот ты тут что забыл?
        - А я не могу оставить Фитца в лапах столь легкомысленной особы! Вдруг он испугается?
        Тейлор тихонько хрюкнул. Час назад Марк сам выводил песика на вечерний променад, но вернулась парочка нереально быстро. Даже любимец Эйнджела спешил обратно, оросив пару декоративных кустиков, чтобы охранять сон Алексы.
        Утром девушка проснулась очень рано - за окном только-только начали петь птицы, захлопали двери булочных и пекарен. На полу возле ее постели раскинулись Марк и Тейлор. Между ними посапывал Фитц. Эта картина так умиляла, что Лекси с трудом удержалась от смеха.
        Она на цыпочках сползла с постели и пробралась в ванную, умылась, почистила зубы и, натянув джинсы и толстовку, вернулась в спальню:
        - Фи-и-итц!
        Песель среагировал и понятливо потрусил к двери. Они спустились вниз на лифте и прогулялись до скверика. Потом ветер донес запах кофе и пышек с корицей. Алекса, ежась от утренней прохлады, глянула на встающее солнце и решила заглянуть в пекарню. Пакет булочек и три стакана латте пришлось нести медленно, чтобы не уронить. Они гуляли в общей сложности минут сорок и наконец добрели до подножия небоскреба.
        - Домой? - зевнула Алекса. Фитц яростно залаял и натянул поводок, едва не пробив лбом стеклянную дверь.
        - Соскучился, - ласково пробормотала Алекса, торопясь войти в маленький холл, ведущий к частному лифту. - Ничего, сейчас мы твоего хозяина кофе угостим, он подобреет и позволит нам гулять почаще!
        Где-то наверху раздавался шум и грохот, но девушка так задумалась, что не обратила на это внимания. Пес, правда, беспокоился, но собаки часто волнуются в лифтах.
        Однако в маленьком холле пентхауса Лекси встречали сразу три охранника:
        - Мисс Мэлдон, с вами все хорошо?
        - Да, конечно, а что случилось?
        Здоровенные парни в черных костюмах замялись, не зная, что ответить, зато из коридора в холл выпали запаленные Марк и Тейлор. Они бросились к Алексе, ощупали ее с головы до ног, словно хотели убедиться, что она не призрак, а потом… повели ее в спальню, на месте которой красовалась дыра в стене.
        Там суетились люди в форме полицейских и пожарных, остро воняло расплавленным пластиком и сгоревшей проводкой.
        - Что это? Как? - девушка ошеломленно хлопнула ресницами.
        - Ты ушла, мы проснулись и пошли к себе умываться, - хриплым голосом ответил Тейлор. - Потом раздался хлопок, и вот…
        Алексу вдруг перестали держать ноги. Она сползла по стеночке, рядом опустился такой же белый Марк.
        - Как ты вообще решила выйти одна? - спросил Тейт, садясь на пол с другой стороны.
        - Вы… вы так мило спали, что я не решилась вас будить, - честно сказала Алекса. - Потом заглянула за кофе…
        - В общем, здесь оставаться нельзя, - принял решение Тейлор. - Сейчас быстро поговорим с полицией и поедем к Марку. Все оставляем здесь, потом необходимое привезут. Похоже, мы ошиблись. Охотятся не на нас, охотятся на тебя!
        Они так и сделали. Покидали в сумку все самое срочное вроде карт, ключей и ноутов, вызвали такси и помчались в квартиру Эйнджела. На пороге Марк притормозил, словно чего-то стеснялся или боялся. Тейлор тут же отреагировал:
        - Марк, если тебе неудобно, мы можем уехать в гостиницу.
        - Нет, - покачал головой блондинчик, - давно пора… - И толкнул вторую дверь.
        Внутри было… минималистично. И очень дорого. Нет, не модный «скандинавский» стиль. Тут все было иное. Голый кирпич стен, но дорогой красивый мозаичный пол. Теплый пол! Никаких штор на окнах в гостиной. И совсем немного мебели - столик с наборной столешницей, низкая широкая тахта, заваленная яркими подушками, несколько открытых полок с мелочами вроде кактусов, кристаллических друз и свечей. Алексе на миг привиделось, как обнаженный Марк лежит здесь, и его белая кожа, светлые волосы и глаза сверкают в свете огней из окон, словно осыпаны бриллиантовой пылью…
        - Ванная там, кухня там, - указал рукой хозяин жилища, - спальня одна.
        Тейлор пожал плечами и заглянул в спальню. Алекса не осмеливалась проявлять любопытство так явно, но… Пол в спальне устилали футоны. У стены лежала стопка одеял и несколько подушек, набитых гречневой шелухой. Окна закрывали бумажные седзи, а стены покрывали циновки. Больше тут ничего не было.
        - Гардеробная тут, - Марк ткнул пальцем в узкую панель, которую девушка поначалу приняла за картину.
        Поставив сумку с вещами на пол, гости заглянули в комнату-шкаф, потом в санузел и напоследок - на кухню. Кухня была черно-белой. Посуда для чайной церемонии, вок, несколько тарелок - и больше ничего!
        - Эй, а что ты ешь?
        - Заказываю коробочки в ближайшем ресторане, - пожал плечами Марк.
        - Значит, самое время заказать, - решил Тейлор. - Сегодня у нас вынужденный выходной. Я намеренно попросил полицейских слегка помутить воду. Посмотрим, получится ли поймать в ней рыбку.
        Эйнджел не стал возражать. Он уже успокоился и сам удивился тому, что Тейлор и Алекса не раздражали его. Не воспринимались его хрупким подсознанием как захватчики. Они были… частью его дома!
        - Что хотите съесть? - уточнил блондинчик, открывая список ближайших ресторанчиков в телефоне.
        - Мне стеклянную лапшу с рыбой, - решила девушка, - еще салатный ролл в сырной тортилье, мороженое и зеленый чай.
        - Мне стейк, салат и чизкейк, - решил Тейт.
        - Я, пожалуй, возьму рыбу… - пробормотал Марк, быстро набирая сообщения.
        ГЛАВА 23
        Через час курьеры доставили готовые блюда, напитки и десерты. Отдельный мрачный дядька в синем комбинезоне привез продукты из супермаркета, из которых можно было приготовить что-то самим. К этому времени Тейлор водрузил ноут на столик и погрузился в работу. Алекса обнаружила на полках раскраску-антистресс, полную мандал, и развлекалась в своем стиле. Марк принес с кухни поднос для чайной церемонии и меланхолично взбивал свежезаваренный зеленый чай, описывая девушке нюансы церемонии, которые узнал, побывав в Японии на одном из крупных показов мод.
        День прошел в необременительных занятиях, которые периодически разбивали звонки на телефон Тейлора и мелкие проказы Фитца. А вечером… Когда Тейт все же закрыл свой лэптоп и потянулся, обозначая конец рабочего дня, Марк и Алекса тут же потянули его в ванную. Позволили принять короткий душ, а после уложили в джакузи и сами очутились рядом. Купание в такой компании могло бы стать причиной затопления соседей, но на этот раз всем руководил Марк. Блондин сразу объявил, что истинное наслаждение надо еще заслужить, и снял с полки мочалку из сердцевины люффы.
        Мытье головы и тела, легкий массаж рук и ног, мягкое высушивание огромным полотенцем, а потом густой полумрак гостиной, разбиваемый светом фонарей за окном. Тейлор упал на тахту, сдаваясь, и был тотчас обласкан и зацелован. Пока Алекса отвлекала его, Марк приготовил свои любимые игрушки. Тейт и дернуться не успел, как его кисти оказались прикованы к петле, вделанной в стену, а ноги привязаны к ножкам тахты. После этого девушка мягко сместила поцелуи вниз, к пупку, а Эйнджел завязал другу глаза:
        - Просто… чувствуй!
        И Тейлор чувствовал. Стонал, вырывался, иногда рычал и даже ругался, но и наслаждался до звездочек в глазах. Ему позволили не контролировать ситуацию. Отдать ее в руки тех, кому он доверял, и просто получать удовольствие от всего. От льда и губ. От жгучего глотка виски с девичьих губ и внезапного укуса хлыста на бедрах. Он мог делать все, что хотел. И он хотел сладко стонать, когда Алекса оседлала его бедра. Хотел вслушиваться в ее стоны, когда Марк уткнул ее головой в живот Тейлора и взял сзади, раскачивая тахту в привычном бешеном ритме. Он наслаждался легкими укусами на собственных плечах и шее и дернулся так, что сломал тахту, когда чьи-то пальцы повернули зажимы на его сосках…
        * * *
        Это была безумная ночь, но она помогла Тейлору отпустить контроль и не сойти с ума от собственного бессилия. А утром Марк принес всем кофе и мрачно сказал:
        - С тобой желает поговорить шеф полиции. Сейчас.
        - Что, прямо здесь?
        - Нет, он ждет тебя в машине у входа.
        Поняв, что дело серьезное, Тейт молча выпил кофе, натянул на голову кепку и вышел из квартиры.
        - Думаешь, полиция уже знает, кто это сделал? - задала риторический вопрос девушка, глядя на свой латте.
        - Думаю, мы скоро будем все знать, - отозвался Марк, собирая в пакет остатки трапезы.
        Робот-пылесос, еле выбравшийся из-под сломанной тахты, деловито зашуршал у стола, собирая крошки. Алекса философски пожала плечами и взяла пончик. Зачем переживать и расстраиваться, если можно не переживать и не расстраиваться?
        Тейлор вернулся довольно быстро. Сел прямо на пол, допил остывший кофе, съел пончик, потом поднял взгляд и заявил, что все закончилось.
        - Полиция нашла того, кто организовал покушение. Просто сбрендивший псих. Его уже отправили на лечение. Мы можем возвращаться домой.
        Эйнджел, кажется, не удивился такому быстрому решению проблемы. Алекса только плечами пожала - она не успела ничего забрать из квартиры Тейта.
        - Поедем в загородный дом? - уточнила она. - Или сначала в квартиру?
        - Меня ждут в офисе, - признался Тейлор, - а вы с Марком можете ехать, куда хотите.
        - Тогда лучше в дом, - поразмыслив, решила девушка, и ей никто не возразил.
        Следующие несколько месяцев напоминали сказку. Нежную, страстную и в то же время очень-очень семейную. Марку все реже требовалась помощь Тейта. Он учился иначе справляться со стрессами и удивленно спрашивал психолога, почему он раньше не рассказывал ему про арт-терапию, танцы и декламацию? Доктор в ответ поднимал к потолку умные серые глаза и заверял пациента, что рассказывал, и неоднократно, однако… Пациент вылечивается, когда сам жаждет выздоровления. А Марк прежде не желал выздоравливать! Теперь же его жизнь обрела новый смысл.
        Он брал Алексу на съемки и на показы мод. Возил по магазинам и бутикам. Сам подбирал для нее духи и обувь. Ведь молодая женщина в изящных туфельках с красной подошвой - это красиво! Ему нравилось открывать перед ней мир с этой стороны - и раскрывать через это все себя. Как-то понемногу в обществе сложилось мнение, что мисс Мэлдон - девушка мистера Эйнджела, и никто не спешил это предположение опровергать. Фотографы млели, когда ловили в объектив взгляд прежнего «ледяного принца», брошенный на Алексу, бродящую среди софитов. А уж их совместные фото заполняли страницы всевозможных журнальчиков и колонок новостей.
        Тейлор тоже, казалось, обрел равновесие. Теперь, когда родственники не сжирали его время, он баловал Алексу по-своему. Водил в музеи, в театры, интересовался ее успехами в учебе, дарил драгоценности и милые безделушки, стоящие не меньше бриллиантов.
        Но все же главное происходило ночью. Неважно, где они находились - в отеле или в квартире Марка, в небоскребе Тейта или в его же загородном доме. Они ложились в постель втроем и, даже если уставали до состояния «упасть и уснуть», падали и засыпали только друг с другом. Отдельные комнаты теперь служили кабинетами, гардеробными, ванными, но никогда - спальнями.
        Тихо и незаметно пришло Рождество. Алекса выполнила давнее желание Тейлора и написала их с Марком портреты. Себя писать не стала - помнила, что через четыре месяца все закончится. Придет лето, и настанет пора ей уехать. Но Рождество время волшебства, сказки, подарков. Нельзя грустить, когда отовсюду раздаются звон колокольчиков и смех. И Алекса не грустила.
        Она собралась и отправила подарки бывшим обитателям «Белой розы». Навестила приют для детей и раздала несколько коробок печенья, раскрасок и теплых шарфов. Заглянула в церковь. В «Белой розе» они всегда ходили в церковь по воскресеньям и на Рождество. Но, подписав контракт, Алекса не чувствовала себя достойной войти под храмовые своды. Но Рождество - это особенное время, когда любой грешник может получить прощение. И она зашла. Послушала гимны, зажгла свечи и расплакалась, вспомнив родителей. Ей было хорошо с Тейлором и Марком. Преступно хорошо. И… Лекси чувствовала, что ее простили. Или она сама себя наконец перестала корить в гибели близких.
        Отмечали праздник в загородном доме. Целую неделю до волшебного дня Марк и Тейлор вынуждены были присутствовать на благотворительных балах, корпоративных вечеринках и прочих общественных мероприятиях. Алекса ездила с ними. Поначалу девушка недоумевала и отказывалась, но мужчинам удалось убедить ее, что ненавязчивая приятная спутница на балу - половина успеха в делах, и Лекси смирилась. Ей удавалось даже повеселиться, но все же когда обязательные балы закончились, она, очень довольная, полдня наряжала елку в бирюзовой комнате.
        Потом они съели праздничный ужин, выпили немного шампанского и потанцевали. А утром, хихикая, вырывали друг у друга коробки, чтобы убедиться - им в голову пришла одна и та же прекрасная идея! Заказать смешные костюмы в секс-шопе! Марк в латексном костюме Рудольфа выглядел трагикомично. Тейлор жаловался, что борода Санты колется и лезет в рот, не давая целоваться. И только Алекса была довольна коротеньким подолом одеяния миссис Клаус и белыми сапожками до колен. Они смеялись и веселились весь день, а потом вновь уснули в обнимку на огромнейшей постели.
        За зимой пришла весна. Сад ожил, и Алекса затосковала. В «Белой розе» это было горячее время. Вскопать, посадить, прополоть… Здесь же все делали садовники, а ей предлагалось лишь показывать руками, если она хочет что-то изменить. В раздражении девушка попросила мистера Гроува подать машину и поехала в город, чтобы погулять по магазинам. Нужды в этом особой не было, но ей нравилось окунуться в суету крупных торговых центров.
        Она обошла почти два этажа роскошного молла, утомилась и присела за столик. Заказала кофе и мороженое, полюбовалась сверху на людской муравейник и уже собралась уходить, когда за ее столик присел мужчина. Алекса вздрогнула. После всех приключений Тейлор приставил к ней охрану. Она приучилась не замечать пару-тройку мужчин, двигающихся параллельно с ней, но этот худощавый и нервный тип совсем не походил на «человека в черном».
        - Не волнуйтесь, мисс Мэлдон, - торопливо заговорил незнакомец, - ваша охрана сейчас немного… занята. Не пугайтесь. Я всего лишь посыльный. Ваш дядя, мистер Мэлдон, просил передать вам эти бумаги. Ему сейчас очень плохо там, где его держат…
        Тут мужчина углядел что-то за ее спиной, вскочил и бросился бежать, оставив на столе толстую папку. Алекса некоторое время смотрела на нее и думала. Дядя. Она и забыла про него. Тейт, как и обещал, отправил его на принудительное лечение, но кажется, курс в клинике длится три месяца? Или больше? Почему же дядя не появился? Неужели где-то раздобыл денег?
        Вопросы теснились в голове, и через самое короткое время Алекса сдалась - протянула руку, взяла папку, открыла и начала читать. Там было письмо от дядюшки и целая стопка бумаг. Поразмыслив, начала она с письма. В первых строчках родственник заверял Алексу в том, что одумался, раскаялся и все понял. И больше никогда-никогда! А вот дальше… Волосы на голове девушки зашевелились.
        Мистер Мэлдон действительно прошел курс лечения от азартных игр. В клинике он познакомился с очень «крутыми» ребятами, которые тоже лечились от зависимостей. Выйдя на свободу, дядюшка отправился в свою холостяцкую квартирку, куда продолжала приходить почта не только на его имя, но и на имя Алексы. Ведь мистер Мэлдон все еще считался ее опекуном и руководителем ее активов. В стопке почты он не сразу, но все же обнаружил толстый конверт из адвокатской конторы. Оказывается, бабушка Алексы когда-то сделала вклад на ее имя до двадцати одного года. Вклад был крупный и удачный. И теперь на счету девушки лежала очень приличная сумма.
        - Но ты ведь жила на всем готовом, моя девочка, - писал дядюшка, - и я решил, что эти деньги тебе не нужны. Я написал этим стряпчим от твоего имени, а они затребовали личной встречи и необходимости написать завещание! Вот тут и появились в моей голове нехорошие мысли…
        ГЛАВА 24
        Алекса опустила письмо, потерла разом занывшую голову. Дальше все было ясно. Уяснив, что без привлечения Алексы денег он не получит, мистер Мэлдон написал племяннице письмо… которое перехватил мистер Тейт. Бизнесмен напомнил родичу-неудачнику, что он подписал бумаги и не имеет право подходить к девушке на пятьсот метров. И даже писать ей не стоит.
        Письмо от Тейлора дядюшка не приложил, но мисс Мэлдон догадывалась, что там могло быть написано. И тогда дядю осенила «гениальная» мысль. Стать наследником племянницы! Он ведь ее единственный живой родственник! Если девчонки не станет, он получит все ее счета!
        Знакомые, приобретенные в клинике, услышав о том, какая сумма хранится в банке, немедля вызвались помочь дяде. Та штука, что должна была вскипятить воду в бассейне, принадлежала им. И взрыв в пентхаусе тоже был их работой. Всего одна недовольная горничная - и в короткое время бандиты узнали об Алексе все. Но просчитались. Девушка выжила и мистер Тейт вместе с ней. А потом полиция их нашла. Благодаря разговорчивости одного из адвокатов и связям Тейлора.
        Бандиты сели в тюрьму, горничную выгнали без рекомендаций, а дядю… отправили на принудительное лечение в государственную клинику. Не в частную, с отдельной палатой и пятиразовым питанием, а в скудную обстановку шестиместного «рая».
        - Я виноват, но я сижу тут уже три месяца, - причитал дядюшка, - а между тем Тейт не сказал тебе, что ты теперь богата и можешь послать его ко всем чертям, и спасти меня!
        Алексе хотелось отбросить папку, как ядовитую змею, но она с внезапно прорезавшейся методичностью просмотрела документы. Там действительно было письмо от адвокатов. Выписка из банка с шестью нулями и… доказательства того, что Тейлор ЗНАЛ. И ничего ей не сказал.
        У нее перехватило горло. Она взмахнула рукой, вспомнила про прихваченную на всякий случай бутылочку минералки, быстро открутила крышку и сделала большой глоток, надеясь, что вскипевшие пузырьки вынесут из ее головы весь этот бред. Что сейчас она проснется в их общей постели, улыбнется и пойдет к мольберту… Нет, не помогло. Не смыли. Вокруг шумел торговый центр, а внутри Алексы вдруг наступила тишина и пустота.
        Она медленно встала, словно ей было не двадцать лет, а двести. Убрала папку в сумку-шоппер, которую зачем-то взяла с собой, и медленно, словно старушка, двинулась к лифту. Ей нужно на свежий воздух! К реке! Куда-нибудь! Чтобы успокоиться и подумать.
        * * *
        Вечером Тейлор небрежно осведомился, кто был тот странный тип, что присел к ней за столик в кафе. Алекса так же показательно-небрежно отмахнулась:
        - Просто хотел познакомиться. Я сказала ему, что у меня есть парень, и он свалил.
        Марк, молча разливающий кофе, глянул на обоих с подозрением. Губы Алексы скривила легкая усмешка. Если верить бумагам, Марк о внезапном богатстве мисс Мэлдон не знал. Они поужинали, а потом Алекса ушла к себе, впервые за долгое время сославшись на головную боль. Ушла к себе и крутилась в постели до рассвета. Ей не хватало мужчин рядом. Не хватало их тепла, объятий, запаха и поцелуев. Но…
        Утром Тейлор и Марк выглядели расстроенными. Без Лекси спать в бирюзовой комнате никому из них не хотелось. Помучившись пару часов, они нехотя разошлись по своим спальням, но отдохнуть как следует не сумели.
        Выпив на завтрак по чашке крепкого эспрессо, они синхронно шагнули к девушке, чтобы поцеловать, и… остановились, видя, как она напряглась и потупилась.
        - Алекса, что случилось? - прямо спросил Тейлор.
        В ответ она пожала плечами. Ночь раздумий принесла свои плоды. Прежде чем сыпать обвинениями, мисс Мэлдон собиралась сама связаться с адвокатами бабули и выяснить все что можно.
        - Вечером расскажешь? - Тейт заглянул девушке в глаза, и она поежилась. Тогда мужчина медленно обнял ее и сказал: - Не знаю, что творится в твоей голове, и очень сожалею, что спешу. Надеюсь, мы сможем сесть и поговорить. Что бы тебя ни напугало, мы со всем сумеем справиться!
        Алекса только кивнула, безумно стыдясь своего поведения. Марк тоже обнял ее. Просто подгреб, как плюшевого мишку, и покачал в своих объятиях. Потом чмокнул в макушку и потерся щекой, словно пытался пропитаться ее запахом.
        Как только мужчины ушли, Лекси рванула в свою комнату. Заперла дверь, вынула из шоппера папку и отыскала название адвокатской конторы и электронный адрес. Поскольку рабочий день только-только начинался, ответили ей не сразу. Да и тогда отнеслись недоверчиво. Но после включения видеосвязи сухопарый седовласый старик в старомодном костюме признал, что она весьма похожа на «леди Мелиссу», и сообщил, что уже получил подписанное ею распоряжение вкладывать средства в банк под процент, не рискуя игрой на бирже или участием в финансировании заведомо убыточных предприятий.
        - Вы недурно владеете ситуацией на рынке, юная мисс, - величественно признал адвокат, - котировки скачут каждый час, и выиграть в этой мешанине сложно. Банковский же процент удержит основной капитал от инфляции и принесет прибыль за счет ссуд и кредитов.
        Алекса слушала его с круглыми глазами. Она оставила распоряжения по капиталу? Когда? Как?
        - Да вот же, - мужчина поднялся и открыл шкаф-сейф, стоящий за его спиной. Вынул оттуда папку и вернулся к ноутбуку: - Дела всех наших ответственных клиентов мы держим на бумаге, - пояснил он девушке, - все эти электронные базы, хакеры… Ненадежно. Вот письмо, подписано вами.
        Адвокат показал в камеру отпечатанное на принтере письмо с ее подписью. И вот когда он отодвинул бумагу, девушка узнала неровный мазок в углу листа. Точно такие же кляксы оставлял принтер в кабинете Тейлора!
        - Спасибо, мистер Джейкобс, я поняла, - вежливо сказала она. - Можете мне теперь объяснить, как обстоят дела?
        Почти два часа проговорив с адвокатом по видеосвязи, Алекса кое-что для себя уяснила. Бабушка ее была родом из знатной семьи. Не то третья, не то четвертая дочь. Поэтому вышла замуж за простого «мистера Мэлдона», но сохранила титул «леди» исключительно с именем. Внучку бабуля увидела уже в почтенном возрасте, когда отчаялась дождаться, и, думая о чем-то своем, сделала вклад на имя новорожденной Алексы в английском же банке. В том же самом, где хранились активы ее семьи. Потому дядюшка и не смог добраться до этих денег напрямую. О них просто никто не знал. Но когда мисс Мэлдон исполнился двадцать один год, бумаги пришли семейному стряпчему.
        - Теперь вы обладаете весьма кругленькой суммой в английских фунтах, а проценты по вкладу переводятся на ваш долларовый счет, как вы указали мне в своем распоряжении. Поскольку вы четко высказали пожелание не трогать ваши средства в течение полугода, снять их с депозита невозможно до вашего двадцать второго дня рождения.
        Алекса вежливо поблагодарила адвоката за объяснения, уточнила, какие документы ей понадобятся, чтобы пользоваться счетами, когда срок закрытого вклада истечет, и попрощалась. Потом уткнулась лицом в ладони и тихонечко застонала. Тейлор знал! И даже написал письмо от ее имени, убедив подписать распоряжение. Почему? Зачем?
        Впрочем, ответ лежал на поверхности - дядюшка получил информацию, только выйдя из лечебницы. К этому времени мужчины уже протоптали дорожку не только в спальню, но и в сердце купленной по случаю «игрушки». Они вместе спали, вместе ели, посещали мероприятия, жили вместе словно… семья! Вот он - ответ. Даже такой суррогат семьи Тейлор не желал терять из-за внезапного наследства. Или у него были другие резоны?
        Помучившись еще некоторое время, Алекса отключила ноутбук, спрятала бумаги в коробку для обуви и упала на кровать, обнимая подушку. В любом случае ей нужно кое-что решить прямо сейчас. Рассказывать Тейлору о том, что она все знает, или нет? Пытаться вырваться на свободу или насладиться близостью с мужчинами до конца, а потом уйти? День рождения через месяц. У нее осталось тридцать дней того, что она привыкла считать… ежедневным хлебом или даже воздухом. Улыбки, поцелуи, объятия. Разговоры за столом и в постели. Секс. Готова ли она это потерять прямо сейчас? Вырвать из сердца и уйти?
        Девушка не заметила, как уснула, а проснулась оттого, что ее несли по коридору на руках.
        - А?
        - Т-с-с-с-с, - шепнул Тейлор, - мы устали, примчались домой и хотим спать. Но без тебя уснуть не в состоянии.
        Тут Алекса все же разлепила заплаканные глаза и поняла, что ее принесли в бирюзовую спальню. А дверь придерживал всклокоченный и встревоженный Марк. Тейт бережно опустил свою ношу на постель, Эйнджел протянул ей влажное горячее полотенце и придвинул столик с полюбившейся Алексе китайской едой.
        - Предлагаю поужинать, - устало вздохнул Тейлор, - а потом поговорить.
        Девушка протерла лицо и руки и молча взялась за палочки.
        Когда от курицы в кисло-сладком соусе остались одни воспоминания, Марк убрал коробочки, разлил по чашкам ароматный зеленый чай, и Алекса поняла, что ей придется как-то объяснить мужчинам свое поведение. Она сделала глоток терпкого напитка и повинилась:
        - Простите меня, что-то я расклеилась, дом вспомнила. Наверное, «красные дни» скоро.
        Тейлор всерьез заглянул в телефон и кивнул:
        - Точно, скоро. Но пока ведь нет?
        - Пока нет, - несколько растерянно подтвердила девушка.
        Из ее рук тотчас забрали пустую чашку, столик поставили на пол, и… Вечер и ночь получились весьма бурными. Причем поначалу Тейлор и Марк относились к ней нежно и бережно, словно к хрупкой вазе, а вот сама Алекса словно с цепи сорвалась. Осознав, что могла потерять их вот так, сразу, просто поддавшись на провокацию дядюшки, она то ластилась, то кусалась и выла, как ошпаренная кошка, требуя больше, глубже, сильнее!
        Всегда сдержанный и внимательный Тейлор в какой-то момент потерял голову и наставил засосов на груди и шее девушки. А эмоциональный Марк, нарыдавшись под плетью, которую она неумело держала в своей руке, просто уснул, свернувшись клубком от усталости. Но при этом прижался щекой к руке Алексы и ни за что не желал ее выпускать.
        ГЛАВА 25
        После безумной ночи все пошло своим чередом. Совместные завтраки, поездки на природу, мероприятия и показы. Правда, мисс Мэлдон и мистер Эйнджел целую неделю слегка напоминали сиамских близнецов - всюду ходили вместе в тонких водолазках, полностью закрывающих шею, спину и руки, но кто обратит внимание на такие мелочи? А еще Алекса перестала скрывать свою нежность к обоим мужчинам. Прежде она ее немного стеснялась, не хотела вешаться на временных любовников, а теперь плюнула на все правила и запреты. Открыла шкафчики в ванной бирюзовой комнаты и почти каждую ночь подбивала Марка и Тейлора на новые игры. Они порой посмеивались, что по весне кошки особенно активны, но наслаждались этой новой, раскрепощенной Алексой со всем пылом.
        * * *
        Месяц пролетел очень быстро. Алекса открыла глаза, услышав какое-то движение в комнате, и замерла. Под бирюзовым потолком летали серебристые, синие и белые шарики. Рядом клубились длинные нити завитых пластиковых лент. Стену, в которую были вмурованы петли и крюки для игр, украшал огромный плакат: «С днем рождения, Алекса!»
        У девушки внезапно выступили на глазах слезы. Ее давным-давно никто так не поздравлял! Конечно, пожилые обитатели «Белой розы» пекли пирог и пели «С днем рожденья тебя», но на приятные праздничные мелочи у них обычно не было денег.
        - Эй, ты чего? - перед лицом появился обеспокоенный Марк. - Мы хотели тебе сюрприз сделать! Не нравится?
        - Нравится, - выдавила девушка, утирая слезы, - очень нравится!
        - Тогда ложись обратно, сейчас сюрприз будет!
        - А можно мне… - Алекса многозначительно посмотрела на дверь ванной.
        - Беги, только быстро! - вздохнул блондин. - Тейлор уже идет!
        Девушка птичкой метнулась в нужном направлении и вскоре радостно вытянулась на постели, предвкушая. Дверь отворилась, впуская Тейта с сервировочным столиком на колесиках. На нем стоял тортик, украшенный горящими свечами, в ведерке охлаждалась бутылка шампанского, рядом красовалась маленькая круглая вазочка с единственным цветком орхидеи.
        - С днем рожденья тебя! - хором пропели мужчины и вручили имениннице маленький торт.
        Она, улыбаясь, приняла его, зажмурившись, задула свечи, успев подумать, что эти детские желания, конечно, ерунда, но… Пусть сбудется!
        Как только огонь погас, мужчины очутились рядом.
        - Официальные поздравления и подарки будут вечером, - шепнул Тейлор, - а сейчас… Все что пожелаешь!
        Марк просто поднес к губам руку девушки и коснулся губами так, что щекотные мурашки пробежались от пальцев до плеча.
        - Хочу стриптиз! - внезапно объявила Лекси, чувствуя, как пересыхает в горле от собственной смелости и возбуждения.
        - Желание леди - закон, - усмехнулся Тейт, и девушка догадалась - ее просчитали.
        Еще больше она укрепилась в своих подозрениях, когда из скрытых динамиков раздалась томно-ритмичная музыка, а откуда-то сбоку выехал серебристый плотный занавес и отделил часть комнаты, придав всему происходящему глубину и таинственность. Когда сами собой опустились ставни и загорелись мини-софиты, Алекса завозилась на кровати в нетерпении. Мужчины явно готовились. Так что это будет? Всплеск тестостерона? Подражание «Чип энд Дэйл»? Или что-то более современное?
        Первым появился Марк. Полностью одетый, даже в пальто и цилиндре. Алекса замерла, впитывая в себя его «оскар уайльдовский» облик. Небрежно пройдясь по «сцене», помахивая тростью, Марк застыл на секунду этаким памятником самому себе и вдруг подмигнул девушке, прежде чем начать раздеваться в движении. Трость в одной руке - вторая расстегивает пуговицы. Пальто небрежно повисает на стуле. Одернуть манжеты, и ах - рубашка слетает, оставляя жилет на обнаженном теле! Цилиндр на месте! Как и белые перчатки, и трость в руках! Поворот, рывок, и ах - нет брюк! Лишь стринги, блестящие ботинки и жилет! Ботинки прочь! И трость, и шейный платок, и жилет! Поклон - снимая шляпу, и свет погас, давая возможность скрыться длинноволосому и белокожему призраку ушедшей эпохи.
        Тейлор вышел в другом облике. Клетчатый твид, кепи, приклеенные усы и широкий кожаный ремень. О! Алексе стало трудно дышать, когда он, скинув пиджак, начал выполнять упражнения, изображая джентльмена-спортсмена примерно девятнадцатого века! А когда Тейт снял все, кроме стрингов, и картинно поднял гирю… Алекса аплодировала, в восторге подпрыгивая на кровати.
        Потом они ели торт, размазывая его по телам друг друга. Лениво целовались. Ловили пузырьки в джакузи, наслаждаясь выходным днем. А вечером был накрыт праздничный стол в столовой. Маленький квартет нежно наигрывал Моцарта. В узком алом платье, на каблуках Алекса вошла в зал и была просто очарована видом Марка и Тейлора в смокингах.
        - Я рискнул и пригласил на твой день рождения гостей… - сказал Тейт, беря девушку за руку.
        Она слегка напряглась. Видеть в этот момент партнеров Тейлора по бизнесу или коллег-моделей Марка ей совсем не хотелось. Но раздался звон ножных браслетов, пахнуло корицей, и Алекса радостно улыбнулась:
        - Амала!
        - Привет, цветочек! Мы узнали, что у тебя праздник, и решили заглянуть!
        Таким гостям Алекса была рада. Пока мужчины пили виски и курили сигары, дамы стрекотали о природе, детях, моде и немного - о мужчинах. Потом все уселись за стол, продолжая болтать, а после еды вручили подарки.
        Тейлор подарил нежное колье. С плоской золотой цепи свисали капельки-рубины. Марк преподнес ящик с красками от известной фирмы. Амала, подмигнув, вручила сверток расшитого шелка:
        - Это сари, - шепнула она, - когда мои мужчины очень сильно устают на работе, я надеваю его без кофточки и нижней юбки. И вся их усталость волшебным образом проходит!
        Алекса понимающе улыбнулась.
        Вихо преподнес сумку-тубус из бычьей кожи, индейской работы. У девушки от удовольствия зарделись щеки - ей давно хотелось приобрести что-то подобное для актуальных эскизов.
        Джон вручил ремень из змеиной кожи, и этот подарок тоже произвел впечатление. Потом все еще немного выпили, потанцевали и за полночь разошлись спать. На следующий день устроили барбекю, прогулялись по саду и проводили гостей. В тот же вечер Алекса собрала чемоданы.
        - Тейлор, - серьезным тоном обратилась она к мужчине, когда он недоуменно рассматривал небольшую горку сумок. - Контракт завершен. Я взяла в основном принадлежности для рисования и джинсы. Подарки оставила в комнате. Покупку одежды компенсирую позже. У меня к тебе один вопрос - почему ты мне ничего не сказал?
        Марк переводил непонимающий взгляд с одного на другую, а вот Тейт понял сразу.
        Сел на банкетку, вытянул длинные ноги, щелкнул зажигалкой и закурил. Алекса молчала.
        - Когда ты узнала? Погоди, понял. Месяц назад. Я тогда все списал на ПМС, а надо было обратить внимание на отчет службы охраны. Тогда у меня к тебе встречный вопрос - почему ты осталась?
        Девушка дернула плечом и криво усмехнулась:
        - Привыкла выполнять обещания.
        - Я тоже.
        Лицо Алексы закрылось. Захлопнулось. На Марка было жалко смотреть.
        - Куда поедешь? - вопрос Тейлора не был праздным. За окнами уже опустился вечер.
        - В кампус. Ты же оплатил мое обучение? - задала вопрос девушка.
        - Оплатил, - подтвердил мужчина.
        - Вызову такси.
        - Задержись. Утром тебя отвезет водитель. Все равно ночью общежитие закрыто.
        Мисс Мэлдон поколебалась, потом нехотя кивнула:
        - Хорошо. Спасибо. - И ушла к себе.
        Эйнджел оттаял и бросился к Тейлору:
        - Что это было? Почему? Как?
        - Я сглупил, - признался Тейт и коротко рассказал о наследстве.
        - Ты, конечно, идиот, - горестно вздохнул блондин, подливая капельку виски в бокал со льдом, - но… я тоже не хочу ее отпускать. Плевать на контракт. Я хочу, чтобы она была рядом.
        - Ха-ха, - мрачно отозвался Тейлор, отпивая из своего бокала практически неразбавленный односолодовый. С каждым глотком он становился все мрачнее, но не видел выхода из ситуации. Алекса не птичка - в клетке не запрешь. А если и запрешь, она вырвется. Слишком ценит свободу и себя. А ломать ее… нет! Никогда!
        Допив бутылку, Тейлор придремал в кресле, и Марку пришлось тащить его в спальню. В его собственную спальню. Без Алексы бирюзовую комнату хотелось заколотить толстыми занозистыми досками. Убедившись, что на тумбочке есть вода и таблетка, а на полу рядом с постелью стоит миска со льдом, блондин неслышно ушел. Прошел по коридору, остановился у знакомой двери. За ней было тихо. Он постоял немного, прислушиваясь. Потом сел на пол, положил запястья на колени и откинул голову на стену.
        Через короткое время дверь открылась. На пороге стояла Алекса. Бледная, решительная. Без капли макияжа, но в наглухо закрытой пижаме.
        - Что тебе нужно? - спросила она сухо.
        - Поговорить, - Марк встал.
        - Ты не виноват, - Лекси судорожно вздохнула, когда он взял ее упрямую ладонь и положил себе на грудь.
        - Слышишь, как оно стучит?
        - Марк… - в голосе девушки слышалась настоящая мука, - не надо. Я не могу. Я должна уехать, чтобы разобраться со всем этим. Разобраться в себе! Если я останусь, Тейт очень быстро перестанет меня уважать.
        - Да почему? - почти закричал Эйнджел.
        - Потому что он один раз уже принял решение за меня! - жестко ответила девушка. - Жизненно важное решение. И если я позволю это снова, он раздавит меня. Понимаешь? Я не хочу становиться тенью великого Тейлора Тейта! Я хочу быть Алексой Мэлдон!
        Марк молча развернулся и пошел к себе. Алекса закусил губу, глядя ему вслед. Страшно хотелось окликнуть, обнять, приласкать… Но тогда утром будет больнее рвать по живому.
        ГЛАВА 26
        На следующее утро, ровно в девять часов, девушка вышла из красивого особняка, увитого летними цветами. В руках она несла небольшой офисный портфель с ноутбуком, на плече покачивалась маленькая сумочка с документами. Следом шел дворецкий, а за ним слуга в строгой форме катил два больших чемодана. Тейлор велел слугам упаковать всю ее одежду. Алекса порывалась оставить на тумбочке рубиновое колье, но его тоже упаковали.
        У крыльца стоял автомобиль. Дворецкий проследил, чтобы багаж был аккуратно уложен, помог даме сесть в машину и, прежде чем закрыл дверцу, сказал:
        - Приятной поездки, мисс Мэлдон, надеюсь, вы еще вернетесь!
        Девушка криво усмехнулась в ответ и отвернулась, не желая смотреть на легкие витые колонны, поддерживающие центральный фронтон дома. Слишком много там оставалось. Слишком больно.
        Кампус шумел и ревел. Студенты-выпускники сдавали экзамены. Первачки уезжали, благополучно пройдя первые испытания, второкурсники метались, сдавая курсовые и зачеты. Солидные третьекурсники уже слиняли, оставив несколько заучек в библиотеках и лабораториях. Абитуриенты носились с бумагами. Вчерашние школьники пытались выглядеть серьезными и самостоятельными, но то и дело в углах парка раздавались рыдания и звонки домой.
        Алекса с охотой и интересом погрузилась в атмосферу безбашенной юности и драйва. Ей нравилось бродить по дорожкам, изучая новую территорию. Ей было интересно знакомиться с новыми людьми, рассматривать здания, делать наброски беседок и клумб. Ее устраивал обед из хлеба и молока, купленного в ближайшем магазинчике. Предвидя ненужные вопросы, девушка не стала распаковывать чемоданы с дизайнерскими вещичками - просто задвинула их в шкаф-купе и прикупила себе джинсов и маек на ближайшей распродаже в «Волмарт». Слившись с толпой, Алекса наслаждалась своей обыкновенностью и примитивностью студенческой жизни.
        В один из солнечных дней мисс Мэлдон набралась смелости, арендовала машину и съездила к адвокату. Милейший старикан заставил ее подписать целую стопку документов, растолковал все правовые аспекты ее наследства, а потом лично сопроводил в банк. Карту, выданную ей Тейлором, Алекса положила в банковскую ячейку. Теперь у нее самой хватало денег на все расходы и даже сверх того. Была мысль отослать кредитку почтой, но подумав, девушка решила, что это будет некрасиво. Пусть кусок пластика просто лежит в железном ящике, все равно через полгода он станет недействительным.
        Как только формальности были улажены, ей объявили, что до начала занятий в сентябре она может посещать дополнительные курсы по дизайну. На первом же занятии преподаватель пожелала увидеть работы своих будущих студентов. Вернувшись домой, Алекса открыла ящик с красками, чтобы сделать пару набросков, и внезапно разрыдалась. Это был подарок Марка. А еще этюдник пах садом, и среди тюбиков валялись подсохшие цветочки, занесенные ветром.
        Успокоилась Алекса не скоро, но все же справилась с собой. Утерла слезы и принялась рисовать. Узорная рама для зеркала, кусок лепнины, мозаичный узор - почти такой же, как на столике в квартире Макса… Слезы вновь закипели на глазах, и девушка вынужденно отложила кисти.
        На следующий день лектор похвалил ее и предложил добавить к истории искусства еще и дизайнерское направление:
        - В этой сфере есть необходимость делать эскизы, и я вижу, у вас это отлично получается, мисс Мэлдон!
        Алексе было очень приятно услышать такое, и, поразмыслив, она добавила к своим занятиям курс дизайна. Дальше лето покатилось быстро: общение с новыми знакомыми, короткие поездки, курсы. Девушка подсознательно ждала весточки от Марка и Тейлора, но все было тихо. Правда, однажды, когда она задержалась в круглосуточной библиотеке и шла домой довольно поздно, ее окружили подвыпившие студенты. Парни едва держались на ногах, но упорно предлагали выпить и тянули ее за собой. Мисс Мэлдон даже испугаться не успела - толпу раздвинули парни в черных костюмах и строгих галстуках и задали лишь два вопроса:
        - Мисс, с вами все в порядке? Проводить вас домой?
        Алекса тотчас узнала одного из «людей в черном» - он сопровождал ее во время поездок по магазинам, поэтому сдержанно кивнула:
        - Буду благодарна за помощь.
        Вот так она узнала, почему Макс и Тейлор ей не звонят. Они и так в курсе каждого ее шага. Фыркнув, девушка снова плакала в своей постели, но утром, сверкая улыбкой, появилась на занятиях. Вопросов про охрану ей никто не задал. Просто в университете училось множество других студентов, имеющих не только частную, но и официальную государственную охрану, так что внезапное появление парочки бодигардов никого не удивило.
        Все лето Алекса провела в кампусе, выезжая за его пределы только по необходимости. Она немного побаивалась покидать закрытую территорию. Ей, конечно, присылали отчеты о местонахождении дядюшки, но кто знает, какие связи приобрел он за время своей долгой жизни? Лучше поберечься и не доставлять сложностей охране!
        В конце августа, перед началом занятий всех первокурсников отправили к врачам.
        - Это необходимость! - вещала куратор, уговаривая взрослых детишек перестать бояться больниц и медперсонал. - Нам необходимо знать, какие нагрузки вы в состоянии выдержать!
        - Мы же не в армию идем! - пискнул кто-то из толпы.
        Миссис Терренс обвела разом притихшую толпу тяжелым взглядом:
        - Тем не менее, как ваш сержант, я просто приказываю вам всем сейчас же получить бейджи и идти туда!
        Алекса улыбнулась и вместе со всеми заспешила к входу в медцентр. Медосмотра она не боялась, да и самой было интересно заглянуть к врачу. Падение в грузовике уже забылось, но иногда она просыпалась в слезах, и желудок стал болезненно реагировать на некоторую пищу.
        Осмотр проходил быстро. Сдали анализы, измерили рост, вес и объемы, потом начались осмотры специалистами. Периодически к толпе студентов подбегала медсестра, выдергивала кого-то и уводила на беседу со старшим ординатором или узким специалистом, если обнаруживалась какая-то проблема со здоровьем студента. Когда позвали Алексу, она даже немного растерялась - неужели от аварии остались какие-то серьезные следы?
        - Мисс Мэлдон, - немолодая энергичная женщина пригласила ее присесть, - вы знаете, что беременны? - прямо спросила она и едва успела подхватить девушку, когда та вдруг повалилась на бок. - Сестра! Сюда!
        Через минуту Алексе сунули под нос нашатырь, потом предложили водички, лимонный леденец и наконец заговорили мягким голосом о том, что это бывает, и ничего страшного нет.
        - Я вижу, вы разумная молодая мисс и не захотите портить себе учебу и будущую карьеру…
        Доктор многозначительно взглянула на девушку и налила еще воды. Мысли Алексы метались в панике, поэтому она не сразу поняла, в чем ее мягко пытаются убедить. А когда сообразила - чуть не зашипела рассерженной кошкой. Дешевые вещи и усталый облик студентки после бессонной ночи медики ошибочно приняли за хроническую усталость нищей студентки, подрабатывающей официанткой, чтобы оплачивать учебу. Оценив же состояние здоровья, внешность и довольно большой срок беременности, они начали уговаривать мисс Мэлдон оставить ребенка, чтобы после родов передать его на усыновление!
        - Нет, - разобравшись в текущей ситуации, Алекса решительно встала. - Я оставлю этого ребенка, рожу его и воспитаю сама.
        - Но без помощи отца вам будет сложно… Есть семьи, которые с радостью заплатят за рождение малыша… К тому же ребенок, рожденный вне брака… - продолжала журчать доктор, и девушка заподозрила, что она не первая «муха», угодившая в сладкие сети обещаний.
        - Я справлюсь, - решительно ответила Алекса, - и для начала узнаю, будет ли у моего малыша отец…
        Остаток медосмотра прошел как в тумане. Ее попросили сдать дополнительные анализы и убрали часть процедур, способных повредить малышу. Потом проводили к выходу из медцентра, сунув в руки целую стопку бумаг - от приглашения на анализы до брошюр центра помощи одиноким матерям. Остальные студенты смотрели на нее сочувственно - кое-кому тоже выдали целую кучу бумаг и рекомендаций, в том числе и в онкологический центр.
        Находясь в некоем полутрансе, Алекса вышла на паркинг, постояла минуту и закрутила головой. Отзываясь на ее движение, из-за колонны подземной стоянки вышел знакомый уже охранник:
        - Добрый день, мисс, вы что-то хотели?
        - Да. Скажите, вы все докладываете мистеру Тейту?
        - Абсолютно.
        - Тогда… - девушке понадобилась целая секунда, чтобы подавить дрожь и решиться: - Мне нужно поговорить с мистером Тейтом. Желательно лично. В самое ближайшее время.
        - Хорошо, мисс, я постараюсь организовать. Проводить вас до дома?
        - Да, пожалуйста, - Алекса решила не геройствовать. У нее слишком явно тряслись руки, чтобы самой садиться за руль.
        Мужчина в черном костюме довез ее до домика, проследил, чтобы она вошла внутрь, и только после этого вынул из чехла сотовый телефон:
        - Мистер Тейт? Мисс Мэлдон высказала пожелание увидеться с вами. Лично.
        ГЛАВА 27
        К удивлению Алексы, Тейлор приехал в кампус сам. И пригласил ее прогуляться по парку или посидеть в кафе. Узнав о беременности, девушка успела оценить свое неприятие резких запахов и «гастрит», поэтому сразу согласилась на прогулку.
        Некоторое время они молча шагали по дорожке, игнорируя пробегавших мимо студентов. Потом свернули в тихий уголок, где в этот час никого не было. Оба не знали, с чего начать. Наконец Алекса выпалила:
        - Тебе уже передали мои медицинские документы?
        - Что? Медицинские? Нет! Ты больна?
        - Нет. Я… у меня… В общем, я беременна! - выпалила девушка и зажмурилась, ожидая волны гнева, недоумения или отрицания. В общем, всего того, что мужчины ярко демонстрируют в фильмах.
        - Поздравляю, - сухо бросил Тейлор. - Кто отец?
        - Не знаю, - немного выдохнула Алекса и увидела, как на щеках мужчины катнулись желваки. - Или ты, или Марк.
        - Что? - пройдя по инерции несколько шагов, Тейт резко остановился и схватил ее за предплечья: - Повтори!
        - Или ты, или Марк. Я ни с кем не спала после того, как уехала из вашего дома.
        - Какой срок? - моментально успокоившись, спросил Тейлор.
        Мисс Мэлдон прекрасно знала эту его манеру - внешний лед, под которым клокочет вулкан. Но пугаться было поздно.
        - Двадцать недель, - ответила она и слегка покраснела. Получалось, что она забеременела во время той безумной ночи, когда искусала Тейлора и высекла Марка.
        Тейт тоже умел считать. И, к его чести, он не сказал ни одного дурного слова. Просто завис на короткое время, укладывая в голове новую информацию. Потом протянул руку:
        - Можно потрогать?
        У Алексы блеснули на глазах слезы:
        - Можно. Я… сама узнала только вчера, на медосмотре… Я, конечно, могу сама вырастить его или ее, но решила, что вы тоже должны знать…
        Договорить девушка не успела. Большая теплая ладонь мужчины опустилась на ее живот, и весь мир вокруг подернулся дымкой. Как давно она не ощущала этого тепла! И аромата, кружащего голову, и… Очнулась Алекса уже на скамейке. Встревоженный Тейлор держал ее на руках, а охранник вызывал «скорую».
        - Не надо «скорую», - слабым голосом сказала Алекса, - врач предупредил, что от сильного волнения могут быть головокружения и легкие обмороки.
        - Почему? - взволнованно-строгим голосом спросил Тейлор.
        - Не знаю, просто предупредил, что так бывает, - дернула плечом Алекса и попыталась вырваться из объятий мужчины.
        - Нет уж, сиди, пока опять не упала, - несколько ворчливо сказал Тейлор, удобнее усаживая ее на коленях.
        Девушка хотела воспротивиться, но… ощутила внезапно, что ее очень рады… видеть. Очень-очень.
        - Да, все так, - хмыкнул мужчина, догадавшись, почему она замерла, - последние три месяца были для нас с Марком очень… одинокими.
        Алекса залилась краской и спрятала вспыхнувшее лицо на плече Тейта. Они немного посидели, наслаждаясь удивительной близостью, а потом Тейлор спросил:
        - Что ты будешь делать дальше?
        Девушка отвела глаза:
        - Я… хочу продолжить учебу. Успею закончить первый семестр и сдать сессию. Потом можно пригласить няню или посещать занятия по особому разрешению - когда получится.
        Глаза Тейлора потемнели, но он сдержал рвущиеся с губ слова.
        - Я понял, - ровно ответил он, - но ты позволишь нам приезжать? Видеть тебя? Помогать?
        - Конечно, - встрепенулась Алекса, - я всегда буду рада вас видеть и не собираюсь препятствовать вашим встречам со мной или с малышом. Просто… я не знаю, кто отец, а делать анализ слишком опасно.
        - Это ерунда, - руки Тейта вновь сомкнулись на ее животе, оберегая от всего мира. - Неважно, я или Марк, мы будем любить его или ее, и все. Кстати, ты еще не знаешь, кто там?
        - Нет, - смутилась девушка, - я попросила положить результат в конверт, чтобы потом устроить вечеринку с разрезанием торта, но мне особенно не с кем тут веселиться.
        Ее вновь обняли, прижимая голову к плечу:
        - Если хочешь, отдай конверт мне. Тинбрайд Смолл будет счастлив испечь для тебя тортик. А мы с Марком привезем его сюда.
        - Ты не сердишься? - недоверчиво уточнила Алекса, осторожно проводя рукой по колючей щеке мужчины.
        - Я в бешенстве, - кивнул он, - но не потому, что ты оказалась беременной. А потому, что мы об этом не знали. Ты могла пострадать. Здесь не слишком заботятся о личной безопасности.
        - Ты же приставил ко мне людей, - бледно улыбнулась Алекса. - Кстати, зачем?
        - Я… мы… Мы с Марком надеялись, что ты вернешься. Не из-за денег или удобной жизни, а просто потому, что никого лучше нас тебе не найти.
        Девушка недоверчиво фыркнула.
        - Да-да, не найти. Потому что ты любишь нас, а мы любим тебя. И наш ребенок - это подтверждение этой любви. Знаешь, что сказал Вихо, когда Амала забеременела?
        - Что?
        - Духи позволили нашим чувствам обрести плоть. И сейчас мне кажется, он был прав. Мы в тот день испугались, что потеряем тебя, и духи послали нам этого малыша как утешение или знак. Наши чувства - достойны воплощения.
        Алекса тихонько засмеялась и дернула Тейлора за ухо:
        - Я всегда знала, мистер Тейт, что вы непревзойденный оратор! - сказала она, сбивая пафос.
        Он молча улыбнулся в ответ и стиснул ее еще сильнее.
        * * *
        «Бейби-шуз» прошел все же в кампусе. Веселенький торт, украшенный разноцветной посыпкой, Алекса разрезала сама под пристальными взорами Марка и Тейлора. Коржи оказались двухцветными - розовыми и голубыми. Ошеломленный Тейлор уставился на срез и, сглотнув, спросил:
        - Что это значит?
        - Ура! - закричала Саманта, соседка Алексы по гостиной. - Мальчик и девочка! Ну ты даешь, подружка!
        - Мальчик и девочка? - кажется, Марк тоже с трудом устоял на ногах.
        - Мне надо присесть, - слабым голосом сообщила Алекса, чувствуя, как вновь подкатывает дурнота.
        - Близнецы! - Кэри, другая соседка, хлопнула в ладоши. - Ну, поздравляю! Похоже, семестр будет ну очень веселым!
        ЭПИЛОГ
        В связи с открывшимися обстоятельствами, Алекса выбрала свободное посещение занятий, но лекции и семинары старалась не пропускать. Мужчины настаивали на ее возвращении в особняк, но девушка уперлась, желая продолжать учебу. В конце концов они договорились и стали проводить вместе все выходные. Марк даже собирался забросить свои выступления на показах и фотосессии, но Алекса с большим трудом убедила его этого не делать.
        Тогда Эйнджел начал настаивать на заключении брака. И опять мисс Мэлдон пришлось ему объяснять, что она не готова вступать в отношения с кем-то одним.
        - Вы нужны мне оба, - уговаривала она расстроенного блондина, поглаживая его растрепавшиеся волосы. Потом вздохнула и призналась: - Тейлор тоже сделал мне предложение, но я отказалась, потому что не хочу выбирать. Вас двое, и точка.
        Уже в октябре, когда ей стало трудно ходить одной, Тейлор нанял для нее доулу - румяную подвижную женщину с крепкими руками и бесконечным запасом анекдотов. Миссис Дэвис всюду сопровождала мисс Мэлдон, следила за ее питанием и прогулками, разминала отекающие ноги и провожала на осмотры к врачам. С ней жизнь стала веселее, а некоторые трудности - вполне преодолимыми.
        В декабре, когда Алекса наконец сдала все зачеты и экзамены, Марк и Тейлор сумели ее уговорить переехать в их загородный дом до самых родов. Они оба уделяли девушке все свое внимание, оберегая от забот, но миссис Дэвис аккуратно качала головой и шепотом просила дворецкого всегда держать наготове машину:
        - Поверьте моему опыту, мистер Гроув, еще ни одна парочка не усидела в маме положенный срок! Они такие любопытные, что норовят выбраться наружу пораньше!
        Алекса на все предложения быть осторожной счастливо улыбалась и обещала беречь себя и ни-ни-ни! Однако в рождественский вечер ей вдруг захотелось леденцовую тросточку, которая довольно высоко висела на елке. Она прокралась в гостиную, потянулась к желанному лакомству и сдавленно охнула, чувствуя, как что-то горячее пролилось на ее теплые носки.
        Миссис Дэвис отреагировала моментально:
        - Началось? Машину!
        Тейлор и Марк бестолково заметались, забыв все инструкции, но их спасением стал мистер Гроув. Дворецкий появился на пороге комнаты и сообщил, что машина уже ждет. Сумка для больницы в багажнике, а теплое пальто из альпаки он держал в руках.
        Близнецы родились прямо в Рождественскую ночь, заставив всех хорошенько поволноваться. Рассматривая через стекло два крошечных красненьких личика в «шапочках Санты», Тейлор и Марк не могли сдержать умиления.
        - Кажется, у малышки будут светлые волосы и голубые глаза, - шепнул Марк, разглядывая ребенка, как восьмое чудо света.
        - Зато парень явно темненький, как Алекса, - проворчал Тейлор, прижимаясь лицом к стеклу, чтобы получше рассмотреть детей.
        - Будем делать анализ на отцовство? - в голосе Эйнджела послышалось сомнение.
        - Если понадобится - сделаем, - пожал плечами Тейт, - пока не вижу в этом необходимости.
        - Ты прав, - облегченно улыбнулся блондин. Он хотел оставить все как есть - Алекса, Тейлор и малыши. Все рядом, все вместе. Навсегда.
        Усталая Алекса сладко дремала и не слышала, как мужчины склонились над ней. Она лишь немного тряхнула рукой, потому что ей вдруг показалось, что между пальцев застряла травинка, но это была не травинка, а два обручальных кольца. Устав ждать от нее решения, мужчины просто окольцевали свою птичку, написав завещания в ее пользу. Правда, они не знали, что Лекси тоже подготовилась - утром в больницу приходил немолодой уже адвокат, чтобы составить распоряжение об опеке над детьми на случай гибели их матери.
        - Вы уверены, мисс Мэлдон? Сразу два опекуна? Мистер Тейт и мистер Эйнджел. Что ж, отлично! Документы будут готовы к понедельнику. Всего вам доброго и хорошего дня!