Фокусник, руки прочь! Ксения Руднева
        В моей жизни появился фокусник. Он утверждает, что самый настоящий, а как по мне - тюрьма по нему плачет, потому как из всех его талантов я увидела лишь криминальные. Вместе мы следим за моим боссом. Фокусник - чтобы посадить босса в тюрьму, а я - с целью обелить его имя и счастливо выйти за начальника замуж, как и планировала до начала всей этой истории! Кто кого, фокусник?
        ГЛАВА 1
        Машину ощутимо повело вправо. Руль так и норовил перехватить управление и впечатать меня в бордюр, опозорив перед всеми участниками движения. Хорошо хоть скорость была низкая - я только тронулась. Чтобы удостоверится в том, что самоуправство «баранки» - не плод моего воображения, я пару раз ненадолго - насколько хватало нервов и выдержки - разжимала пальцы, но тут же снова ловила руль, чтобы выровнять пошедший вразнос автомобиль.
        «Таким макаром я далеко не уеду» - рассудила я и, включив «аварийку», припарковалась. На дорогах уже становилось плотно - сказывался конец пятничного рабочего дня. Народ спешил покинуть центр города и как можно скорее окунуться в первый сентябрьский уикенд. Я от большинства не отставала, хорошо, что Игорь Дмитриевич отпустил сегодня пораньше.
        Хоть я за рулем всего ничего, но даже такой профан спущенного в ноль колеса не заметить не мог. Вот и причина того, что моя «Зефирка» вела себя так странно. Обычно она хозяйку не подводит, если я, конечно, не забываю выключать фары или заправиться вовремя.
        - Бли-и-ин! - шумно пожаловалась я прохожим, но те, лишь добро ухмыляясь, проходили мимо.
        Да и чем они могли мне помочь, советом что ли? Вот уж спасибо! «Так!» - мысленно я взяла себя в руки и попыталась решить, кому будет лучше обратиться за поддержкой. К папе или брату? Так себе вариант, конечно: эти двое меня засмеют и примутся доказывать, что самостоятельно жить мне еще рановато, используя мои промахи против меня же, как полицейские в американских блокбастерах. А как рановато, если я в свои двадцать четыре успела окончить магистратуру с красным дипломом, получить водительское удостоверение и устроиться на первую серьезную работу! Причем, приличную - не менеджером каким-нибудь! С недавних пор я - ассистент генерального директора и владельца компании по подбору и найму персонала, что не могло не радовать, ведь родственники не верили в мой успех, предлагали к себе по блату устроить. От того так приятно было каждое утро вставать на работу, как будто этим я ежедневно утирала умникам нос.
        «Зефирку» как раз мне папа на окончание университета и подарил, белоснежная «Мини» сразу же стала любовью всей моей жизни. Правда, брат утверждал, что долго я на ней не проезжу и покорежу о первый же мусорный бак во дворе, но вот уже два месяца я держалась и парковала любимицу подальше ото всяких подозрительных и крупных предметов.
        Нет, таких козырей я в руки родственников самолично давать не собиралась! А кому тогда звонить? Из друзей у меня одни девчонки, коллег просить как-то было неловко. Вот бы Игорь Дмитриевич сейчас возвращался мимо домой и заметил, что его ассистентке нужна помощь… Предаваясь сладким мечтам, я не придумала ничего лучше, чем поднять крышку капота - пускай проезжающие мимо видят, что симпатичной девушке нужна помощь, может, кто и остановится помочь.
        Капот до сегодняшнего дня я ни разу не открывала. Знала лишь, что для этого нужно было то ли нажать какую-то кнопочку, то ли потянуть рычажок возле руля. Что ж, когда-то все равно придется начинать. Я распахнула водительскую дверь, но не широко - так, чтобы проезжающие мимо автомобили ее не снесли, и постаралась протиснуться в узкую щель. Юбка от платья тут же облепила мой торчащий кверху зад, наверное, поэтому мне пару раз посигналили. Нужный рычаг я нашла сразу - на нем был изображен автомобиль с открытым капотом - потянула и тут же услышала щелчок. Надеюсь, так и должно было быть, и я ничего не сломала. Повеселев на фоне первого успеха, я двинулась к капоту, но тут меня ждало разочарование: больше, чем на сантиметр, противная крышка отказывалась подниматься. Я дергала ее двумя руками, смело совала пальцы со свеженьким нюдовым маникюром в образовавшуюся щель, но все было тщетно - упрямый капот никак не поднимался. Наверное, я все-таки что-то сломала… Нужно было сразу папе звонить, так бы только из-за колеса издевки выслушивала…
        - Да что ж ты будешь делать! - с чувством выругалась я и еще раз потрясла капот.
        - Вам помочь? - раздалось сбоку, и я повернулась к подошедшему парню.
        На вид он был лет на пять старше меня, его серые глаза лучились хитрой улыбкой, на лоб падали завитки русых, кудрявых волос, а на запястьях висели разноцветные плетеные фенечки. Одет он был в простые джинсы, белые кеды и белую же футболку с небольшим красным логотипом на груди, благо погода в первых числах сентября позволяла обходиться без куртки.
        - Капот не открывается, - пожаловалась я, вытащила пальцы из щели и принялась оттирать их от грязи. И хотя подошедший тип не выглядел спецом в автомобилях, выбирать мне, к сожалению, было не из кого. - Я из салона его открыла, а крышку поднять не могу, не понимаю, в чем дело.
        Незнакомец подошел ближе, потеснил меня и сунул собственные длинные пальцы туда, откуда я только что вытащила свои, только чуть правее.
        - Тут еще один запорный рычаг есть, на него нужно нажать, - объяснил он и легко поднял железяку.
        - Спасибо! - от души произнесла я, только что в ладоши не похлопала. Вот как внешность бывает обманчива, оказывается!
        - На здоровье, - светло улыбнулся мой неожиданный помощник. - А зачем вам это, «омывайку» долить хотели? Давайте, я помогу, а то испачкаетесь, - он осмотрел мое бежевое платье-футляр.
        - Нет, у меня колесо спустило… - замялась я и переступила с ноги на ногу, не зная, как объяснить свои действия и не выглядеть при этом последней дурой, поэтому говорить больше ничего не стала.
        Парень странно на меня посмотрел, но покидать странную девицу отчего-то не спешил.
        - А запасное есть? - вместо этого поинтересовался он.
        - А где это можно посмотреть? - напустила я на себя независимый вид, внутри сгорая от стыда за собственный скудный автолюбительский опыт.
        - В багажнике обычно. Открывать умеете?
        И хоть парень старался выглядеть серьезно, веселые смешинки, плясавшие в глубине серых глаз, не давали меня обмануть. Я фыркнула, проверила центральный замок и, обойдя автомобиль, уверенно подняла крышку. Из черных внутренностей на меня сиротливо смотрел компрессор и пара тряпичных перчаток, заботливо брошенных туда братом. Я тоскливо вдохнула, обозревая скромные богатства. Незнакомец моих чувств не разделил, приблизился и уверенно протянул руку внутрь, пол багажного отделения легко поднялся вверх, а под ним, как сокровища в сундуке, засверкали на солнце странного вида тощее колесо и домкрат.
        - Может, в салоне чего перепутали? - за собственное имущество сделалось неловко, а еще непонятно: неужели отец мою ласточку брал, не глядя? Так может, мне еще каких сюрпризов ожидать стоит…
        - Все нормально, это - «докатка», - успокоил нисколько не смутившийся увиденным парень. - Нужна, чтобы до сервиса доехать. Сейчас поставлю.
        Пока добрый самаритянин возился с пробитым колесом, я «гуглила» удобный шиномонтаж: долго ездить на этом посмешище не входило в мои планы. Отвлеклась от телефона только, когда незнакомец уже вынимал домкрат из-под порога «Зефирки». Молодой человек сложил инструмент и специальным ключом в виде большого металлического креста принялся затягивать крепежные болты. Его, оказавшиеся на поверку крепкими, руки напрягались от усилий, проявляя витиеватый рисунок из вен, а браслеты и спортивные часы на широком силиконовом ремешке лишь подчеркивали привлекательность здоровых мужских рук. Признаться честно, я засмотрелась. Парень, конечно, симпатяга, но мой Игорь Дмитриевич все равно лучше! Так что пришлось самой же себя одернуть.
        - Готово, принимай работу, красавица! - мой добрый помощник убрал инструмент и пробитое колесо в багажник и захлопнул крышку.
        - Спасибо! - я счастливо расплылась в улыбке, чувствуя как с плеч сваливается груз из ядовитых издевок ближайших родственников. - Не знаю, что бы я делала без вашей помощи…
        - На здоровье, мне даже понравилось, - подмигнул он мне и протянул руку. - Кстати, Роман.
        - Алиса, - я с удовольствием пожала конечность, которой с таким упоением совсем недавно любовалась. На ощупь рука оказалась теплой и достаточно твердой.
        - Чем благодарить будешь, Алиса?
        - А чем надо? - совсем растерялась я и ляпнула: - Вы у меня такой первый…
        Роман захохотал.
        - Сходи со мной на свидание.
        Вообще-то я уже три дня как ходила влюбленной в начальника и размениваться на других мужчин не собиралась, но и отказывать человеку, так вовремя выручившему меня, не хотелось. Договорились на субботу, потому как сегодняшний вечер был у меня занят - я, по словам старшего братца, проставлялась родным. Говоря нормальным языком, должна была накрыть банкет в честь выхода на свою первую в жизни работу, всякие студенческие подработки - не в счет. Родные не верили, что я смогу найти хоть что-то приличное, оттого так приятно оказалось переплюнуть чужие ожидания, и даже денег, которые выделили мне родители на проживание до первой зарплаты, жалко на такое дело не было.
        Вечер прошел хорошо. Брат с папой, конечно, пытались подтрунивать, но собственный успех, вкупе с успешным посещением шиномонтажников, кружили голову, вселяли уверенность в собственные силы и позволяли царственно не обращать внимания на чужие потуги меня задеть. В общем, посидели мы хорошо, как всегда весело, и домой я возвращалась с подаренным «Паркером» и новеньким блокнотом в придачу.
        На следующий день я встретилась с Ромой, и мы очень даже хорошо провели время в китайском ресторане. В воскресенье ко мне приезжали девчонки, отмечать новоселье, так что я и заметить не успела, как пролетели выходные, и наступил понедельник. Началу рабочей недели я радовалась с энтузиазмом новобранца, ведь это значило, что я опять смогу увидеть своего босса. Собиралась тщательно.
        Из всего богатства, что мы с мамой специально по этому поводу приобрели, выбрала темную кожаную юбку ниже колена с разрезом до бедра, простую рубашку и новенький пиджак верхним слоем. На ноги шли остроносые туфли. Волнистые темные волосы, длиной до талии - мою и папину гордость - собрала в прическу. Повертелась перед зеркалом и осталась собой довольна: идеальный ассистент нашего времени. Теперь очередь за Игорем Дмитриевичем, но не думаю, что за этим долго дело станет!
        В офис я явилась за пятнадцать минут до начала рабочего дня и первым делом включила кофемашину. Для любимого босса и кофе не в тягость сварить, тем более это вроде как входит в мои обязанности. Я поздоровалась с нашей администратором Аленой, повесила плащ в шкаф для верхней одежды и включила компьютер. Серое, дождливое утро не могло испортить моего настроения и азартного предвкушения удовольствия от честно выполненной работы. За выходные, помимо веселых встреч, я успела отредактировать пару договоров для шефа и до его прихода собиралась их как раз распечатать.
        Держа чашку с американо для себя в руке, уже привычно щелкнула кнопкой принтера, машинка зажужжала, а я отправилась за флешкой. Да-да, онлайн платформы для документов у нас в конторе не жаловали. Хоть Игорь Дмитриевич - мужчина современный и молодой, на безопасности данных был повернут, мягко говоря. Поэтому никакого хранения файлов в сети не признавал. Пришлось даже купить себе накопитель в виде ананаса и нигде с ней не расставаться - один раз я ее уже забыла, второй подобной оплошности допускать не хотелось. Папа, конечно, говорил, что из-за неподходящего аксессуара меня турнут с работы, но тут я была с ним не согласна - не все же такие консерваторы.
        С третьего раза я воткнула флешку в разъем, выругалась насчет устаревших девайсов и отправила документы на печать. Еще раз пробежалась по ним глазами, глянула расписание босса, хотя за завтраком выучила его чуть ли не на зубок, и принялась за сочинение служебной записки - то еще занятие, скажу я вам, особенно в отсутствие опыта. Офис постепенно наполнялся народом, оживал после спячки, Игорь Дмитриевич вошел в кабинет ровно в девять. Высокий, улыбающийся и одетый с иголочки, как всегда. Сегодня на нем был темно-синий костюм, голубая рубашка и шелковый крапчатый галстук. Каштановые волосы аккуратно уложены в модную стрижку, а синие глаза по праву смотрят с лукавым превосходством сильнейшего. Не мужчина - мечта: молодой, красивый, успешный и неженатый! Последнее я как раз собиралась в скором времени исправить.
        - С добрым утром, - приветствовал Селезнев и, пройдя мимо и обдав свежим ароматом какого-то дорогущего парфюма, скрылся у себя в кабинете. - Кофе отличный, - почти сразу же донеслось оттуда.
        В душе затрепетали бабочки, а я довольно улыбнулась: белоснежную чашку со свежесваренным эспрессо я оставила на столе босса меньше минуты назад. Может, я пока не очень-то сильна в составлении всяких указов и прочей бюрократической чепухи, но, скажите, какой нормальный мужчина по доброй воле откажется от горячего кофе с утра и миленькой, восторженной мордахи у себя в приемной?
        Все удовольствие от встречи с шефом испортил компьютер. Надежная с виду машинка зависла и отказывалась откликаться на шевеление мыши. И даже самое убойное в моем арсенале сочетание клавиш «Ctrl»+«Alt»+«Delete» не срабатывало. Подводить начальника не хотелось.
        - Вот же гадство! - прошипела я так, чтобы Игорь Дмитриевич ни в коем случае не услышал, и отправилась на поиски нашего сисадмина Володи.
        Администратор Алена, расчесываясь перед зеркалом в холле, сказала, что тот еще не пришел. На обратном пути к рабочему месту перебросилась парой слов с девчонками-менеджерами, у них с техникой все было в порядке - значит, только мне не повезло. Ну и понедельник!
        - Что за! - донесся разгневанный голос босса, как только я переступила порог своей приемной. - Алиса, у тебя компьютер работает?
        Со сжимающимся от нехорошего предчувствия сердцем я на всякий случай пошевелила мышкой и откликнулась:
        - Завис… - мой голос прозвучал испуганно и вместе с тем виновато, будто я могла быть причиной неисправности.
        - Твою мать! - совсем не по-деловому вспылил начальник, но осуждать его за эту слабость я не могла. - Володя на месте?
        - Еще не пришел, - я встала на пороге директорского кабинета, чтобы не перекрикиваться, и всем своим видом попыталась выразить скорбь и сочувствие начальству.
        Высокий разрез на юбке только мешал. Игорь Дмитриевич хмуро пялился на мою ногу в тонком чулке и потирал лоб. Кажется, несмотря на пиджак, одежду я выбрала не совсем верно.
        - Иди, остальные машины проверь, - отослал меня начальник, сам же схватился за телефон.
        Я аккуратно прикрыла дверь на случай, если шеф не сдержится и начнет ругаться, и отправилась по поручению. В кабинете у менеджеров девчонки (на самом-то деле, конечно же, женщины, но тут так принято) хмурились и негромко переговаривались. Те, кто успел включить компьютеры, нервно дергали мышью или стучали по клавиатуре. Подозреваю, что безрезультатно.
        - Привет! У вас с компьютерами все в порядке? - излишне бодро спросила я, потому как решила собственным примером поддерживать моральный дух коллектива на высоком уровне.
        - Нет, - слаженно рявкнули две женщины, явно раздосадованные непредвиденным обстоятельством.
        - У меня тоже не работает, - покачала головой еще одна, более миролюбивая.
        - Сейчас включу свой, посмотрим, - отошла от зеркала последняя и убрала помаду в стол.
        С предвкушением мы следили за тем, как она протягивает руку, жмет на кнопку, а потом впятером ждали загрузки системы. Чуда не произошло. Монитор показывал заставку в виде туманного пейзажа, и более ни на что не реагировал.
        - Звездец! - припечатала самая старшая менеджер, остальные согласно протянули:
        - Да-а-а…
        - И как теперь работать? У меня звонков куча запланирована, еще и собеседования…
        - И у меня заказ срочный висит…
        Я молча покинула озадаченных женщин-девчонок. А что тут скажешь? У остальных менеджеров, бухгалтера и администратора картина была такой же. С неутешительными новостями после обхода я вернулась к начальнику. Сквозь закрытую дверь я услышала, как Игорь Дмитриевич в красках описывает кому-то ситуацию, причем всю красочность составляли сплошь нецензурные слова. Я поморщилась и отправилась к кофемашине. Там уже собралась целая толпа оставшихся без рабочих инструментов сотрудников. Необычное происшествие народ взбудоражило, а из разговора я узнала, что такое на фирме случилось впервые. Коллеги топтались с разномастными кружками в руках и негромко перебрасывались предположениями. Кто-то написал Володе. Я примкнула к коллективу и скромно грела уши, пока не услышала гневный окрик из коридора:
        - Алиса! - нетерпеливо требовал меня начальник, и я под сочувствующими взглядами окружающих подхватила кофе для шефа и покинула уютную кухню.
        - Я здесь, Игорь Дмитриевич, - сунула в руки недовольного шефа кружку и застыла с самым честным и почтительным видом в ожидании указаний.
        Начальник сделал глоток и уже не так недовольно спросил:
        - Что с остальными компьютерами?
        - Ни один не работает, - отрапортовала я.
        - Просто не работают? И ничего больше не показывают, никаких сообщений?
        - Только рабочий стол. Про сообщения никто не говорил. Уточнить? - я сделала шаг в сторону кухни, тем самым выказывая готовность служить на благо конторы, но шеф придержал за локоток.
        - Не нужно, - недовольно буркнул он и сделал еще один глоток.
        - Хотите бутербродик? Я в холодильнике буженинку видела… - старалась я, как могла, хоть чем-то скрасить неприятности, свалившиеся на черноволосую голову босса.
        - Давай, - махнул тот рукой. - И минут через пять подъедет Володя, пусть сразу ко мне идет…
        Я бодро кивнула и поспешила вернуться на кухню. У самой двери меня окликнул голос шефа:
        - Алиса! У меня есть на сегодня что-нибудь важное?
        - В двенадцать звонок в «Р-Медиа» и в четыре встреча с Даниловым, - отчеканила я. - Остальное не срочно.
        - На половину четвертого закажешь мне такси, я машину здесь оставлю, - распорядился шеф и отпустил кивком головы.
        Я записала директивы в телефон, который постоянно таскала с собой, и занялась бутербродами. Народ с рабочих тем перешел на личные, и я благополучно узнала, что среди коллектива у меня всего две конкурентки, остальным мешал либо возраст, либо семейное положение, либо и то и другое одновременно. Молодую девчонку из бухгалтерии и новенькую рекрутера я окинула оценивающим взглядом и взяла на карандаш. Соперницы не то чтобы опасные, но все же есть. Себя-то я, понятное дело, считала вне конкуренции с точеной фигуркой, миловидным личиком и пышной гривой каштановых волос. Остальная женская часть коллектива любовалась шефом с исключительно эстетическими соображениями.
        Володя явился, как и обещал, спустя ровно пять минут. Висящие джинсы, мешковатый свитер и растрепанные волосы - именно так выглядел человек, отвечающий за нашу компьютерную технику. В кабинет начальника я входила в компании сисадмина и тарелки с бутербродами. По дороге Володя попытался стащить у меня один, но обворовать любимого шефа я бдительно не позволила. Тем более, сисадмин даже руки не помыл!
        Игорь Дмитриевич забрал у меня бутерброды и тактично выставил из кабинета, так что узнавать, что происходит внутри, пришлось возле закрытой, но не до конца двери. Двигаясь на носочках, чтобы не стучать каблуками, я прилипла к стенке и навострила уши.
        - Что у нас? - уже деловым, разительно отличающимся от недавнего голосом поинтересовался сисадмин. Никакого заигрывания и балагурства, сплошной профессионализм и готовность к работе.
        - Какая-то атака. Все компьютеры висят, а на моем вдобавок - вот это послание, - отозвался шеф, а я от любопытства чуть не упала - так сильно вытягивала шею - и не нарушила всю конспирацию.
        Интересно, что же ему там такого написали? А может, это вообще не случайно, что у нас разом все машины полетели?
        - Обычный червь, - хмыкнул через какое-то время сисадмин. - Закодировал данные. И была бы нам хана, если бы я не копировал все регулярно. Компьютеры мы восстановим, но на это понадобится время.
        - Мне нужно знать, кто это сделал, - перебил Селезнев. Очевидно, рабочие машинки начальника не очень-то интересовали.
        - Зачем? - так же, как и я, не понял Володя.
        - Ты послание читал? Это сделали не просто любители легкой наживы, человек знал, на кого проводит атаку.
        Я чуть ли не прижалась к едва заметной щелке ухом, кожаная юбка предательски скрипнула, и я замерла в страхе разоблачения.
        ГЛАВА 2
        Грудную клетку сковало от ужаса, а сердце зашлось в нервном ритме, и я судорожно принялась придумывать объяснения своим действиям. Но как только Володя продолжил разговор, постаралась расслабиться, вытерла невидимый пот со лба и беззвучно выдохнула от облегчения. Да так и поседеть раньше положенного немудрено!
        - Попробовать можно, у меня как раз для таких вот случаев пара фишек с контратаками стоит. Но результат я не гарантирую. Если хакер все сделал по уму, вычислить его будет невозможно. Наша удача, что таких умников на самом деле единицы, в основном все на каком-то этапе расслабляются и начинают лениться и допускать ошибки.
        - Делай, что в твоих силах, - приказал шеф, и я услышала его шаги.
        От двери меня как ветром сдуло. Я успела шмыгнуть за свой стол, схватить ручку и сделать вид, что все это время была занята составлением приказа. Единственное, что могло меня выдать, - это наверняка шальной взгляд и пылающие щеки. Но, кажется, начальника на тот момент занимало совсем другое.
        - Это надолго, - размашистым шагом он подошел к моему столу и мазнул взглядом по накарябанным в спешке строчкам.
        Я слегка зависла на вертикальной морщинке между его бровей, в душе возмущаясь неизвестными, что посмели огорчить такого мужчину! Лучше бы полезным чем-нибудь занимались - бабушек через дорогу переводили, что ли!
        - Отпусти всех до завтра, и сама отправляйся домой, - вывел меня из задумчивости голос начальника. - Только такси мне вызвать не забудь.
        Он еще постоял возле моего стола, сверля взглядом так и не дописанный приказ, а после ушел к себе, ничего более не сказав. Я бодро отправилась осчастливливать народ, который, обрадовавшись незапланированному перерыву, пределов кухни так и не покидал, после и сама собралась домой. Быстренько навела порядок на столе, вытащила ставшую, скорее всего, опасной флешку и, потупив глазки, скромно попрощалась с шефом.
        Уже дома, чтобы не забыть про такси, поставила себе напоминалку на телефоне, завалилась на диван с купленным в соседнем супермаркете салатом и пришла к выводу, что работать мне нравится.
        На следующее утро о происшествии в офисе уже ничего не напоминало. Мой компьютер включился с первого раза и на первый взгляд был в полном порядке. Я сварила кофе себе и начальнику, а после с трепетом вернулась за собственный стол. Компьютер работал исправно и, кажется, сюрпризы выдавать не собирался. День прошел в обычном режиме, я выполняла наказы начальства, печатала, созванивалась, планировала… И единственное, что хоть как-то намекало на вчерашнее - это хмурое лицо обычно довольного жизнью Игоря Дмитриевича, да мои заскоки, когда мне вдруг начинало казаться, что машина вновь выкидывает фортели.
        И я не ждала больше от жизни подвохов, наивно полагая, что все самое волнительное уже позади, как этим же вечером меня после работы поджидал Роман. Тот, который решил проблему с колесом и водил в субботу в ресторан в качестве платы за свой труд.
        - Привет, - выскочил он, словно из ниоткуда. Я даже вздрогнула от неожиданности и первым делом хотела обойти нахала, но потом узнала в молодом человеке, одетом в джинсы и худи с накинутым на голову капюшоном, недавнего знакомого и случайного помощника. - Подбросишь?
        - Смотря куда тебе, - везти кого-то на другой конец города я не собиралась, даже из чувства сильнейшей благодарности. И вообще, его внезапное появление показалось мне странным.
        Роман назвал мою улицу и я, окинув мужчину подозрительным взглядом, все же согласилась. Не припомню я что-то такого соседа, но, может, он в гости к кому собрался, да и мой только дом насчитывает двадцать три этажа, всех жильцов и не упомнишь. В машине Роман навязчиво интересовался моими делами и очень внимательно следил за тем, что я отвечала. Я же следила за дорогой, поэтому в основном отделывалась расхожими фразами.
        - Тебя где высадить? - поинтересовалась я, когда свернула на свою улицу.
        От назойливого пассажира хотелось избавиться как можно скорее, хотя общаться в субботу мне с ним даже понравилось. Но Рома не перезвонил, а я и думать забыла о новом знакомом, сосредоточившись на собственном шефе. В ответ Рома махнул в сторону дома, в котором я теперь жила, к моему вящему неудовольствию.
        - Живешь здесь или в гости приехал? - уточнила я, стараясь ничем не выдать внутреннего напряжения. Почему-то в отличие от прошлого раза, сегодня мне его компания не приходилась по душе.
        - В гости, а что?
        - Да так, - отмахнулась я.
        Рома вышел у первого подъезда, вызвав тем самым заметное облегчение. Я спокойно проехала дальше, спустила машину в паркинг и поставила на свое место. Как только я заглушила мотор, задняя дверь «Зефирки» внезапно открылась, и в зеркало заднего вида я увидела, как в машину кто-то сел. Я застыла. По позвоночнику туда-сюда пробегались разряды тока, готовые в любой момент ударить и подвигнуть на действия. Я решительно повернулась, предпочтя встретить опасность лицом к лицу, нежели смиренно ждать удара в спину. На пассажирском месте сидел Ромка, все так же скрывающий лицо за капюшоном.
        - Поговорим, Куколка? - улыбнулся он одними губами.
        - Я так и знала, что ты неадекват, - посетовала я неведомо кому. Страх понемногу стал отступать, но пульс все еще был зашкаливающе высоким. - Говорил же папа, чтобы я ни с кем не знакомилась на улице!
        - Заткнись и отвечай на вопросы! - прорычал вдруг Роман, из милого парня превращаясь в злобного и опасного придурка. Кажется, мое высказывание его разозлило. Мужчина упер мне в шею что-то острое и металлически-холодное и потребовал: - Что за херня творится у вас в конторе?
        Я с прискорбием поняла, что действительно умудрилась напороться на ненормального, поэтому выбрала тактику полного с ним соглашения. Нужно каким-то образом заставить его выйти на улицу, а уже там можно будет звать на помощь. Вызывать в пустынном подземном паркинге агрессию у свихнувшегося человека - последнее, что следовало делать в моей ситуации.
        - Да, вчера были у нас проблемы…
        - Какие конкретно? - психически неуравновешенный придурок еще сильнее вдавил металлический предмет в мою шею, и я почувствовала, как по коже начинает течь теплая кровь. Себя стало жалко, идеальную кожу - тоже… Я всхлипнула:
        - А можно я доктора вызову? Кажется, ты меня поранил… - я жалобно запищала, мечтая на самом деле позвонить санитарам.
        - На вопрос отвечай! - не проникся злодей и не подвинул своего оружия ни на миллиметр.
        - У нас в офисе все компьютеры зависли, - все еще пища, затараторила я. - Какой-то червь в них завелся, - припомнила я слова Володи, хотя от страха мысли разбегались как крысы с тонущего корабля.
        - А дальше что?
        - Дальше приехал сисадмин и все починил, - коротко закончила я, и правда не зная, что еще можно о вчерашнем рассказать.
        - И все?
        - И все, - я мелко закивала для убедительности, боясь пораниться из-за сильных движений.
        - Че ты мне лепишь! - совсем некультурно стал возмущаться Роман. А при первой встрече мне таким приятным показался… Похоже, я совсем не разбираюсь в людях! - Где флешка?
        - Какая еще флешка? - не поняла я. Кажется, в голове придурка творился самый настоящий сумбур.
        - Твоя дебильная, в виде ананаса.
        - Нормальная флешка, - пробурчала я недовольно, а сама призадумалась, откуда бы этому типу про нее знать. - Была. Я ее выкинула на всякий случай, чтобы больше ничего этим червем не заразить. Она же у меня в компьютер в тот момент вставлена была.
        - Слушай, Куколка, ты реально такая деревянная или притворяешься? - Роман начинал злиться, и весь мой здравый план летел в тартарары.
        - Слушай, - передразнила я, набравшись смелости и махнув на последствия рукой. Ведь если до сих пор не изувечил, значит не очень-то и собирался? - А ты реально такой отмороженный? Не боишься, что я папе пожалуюсь?
        - А папа у нас кто?
        - Бывший боксер! - хвастанула я и повыше задрала подбородок, хотя казалось, что выше из-за упирающегося в шею неведомого оружия уже невозможно. - И брат - спортсмен! - добавила на всякий случай.
        Вообще-то, из спорта Андрюха у меня только шахматами в школе занимался, да и то недолго, но злодею об этом знать было не обязательно.
        - Я понял, уже боюсь, - хмыкнул Роман и, наконец, убрал металл от моего горла.
        Я потерла шею, но никаких увечий не обнаружила. Странно, а мне казалось, что текла кровь. Что еще за игры воображения? Я недовольно сверлила парня взглядом и ждала, когда же он сообразит убраться из моей машины.
        - Ладно, идем, - как ни в чем ни бывало, позвал придурок, а я совсем перестала понимать, что происходит. В его голове - в том числе.
        - Сам выметайся, - отрезала я, все еще растирая шею. Кожу кололо, и казалось, что вот-вот оружие вновь примкнет к ней. - Я с тобой никуда не пойду, ты, как выяснилось, ненормальный!
        - А придется, - с наглым видом Роман потряс в воздухе до боли знакомой связкой, и я поняла, что именно моими ключами от квартиры он мне и угрожал. Каков проходимец!
        - Что еще за цирк! - нахмурилась я. - Ты что, клоун?
        - Не-а, фокусник, - подмигнул он мне, и связка буквально растворилась в его ладони. Я сначала глупо моргала глазами, а потом разозлилась.
        - Ключи верни, Гудини! - потребовала я, сложив руки на груди.
        - Вот возле твоей квартиры и верну. Нам действительно нужно поговорить: случилось кое-что очень серьезное. Или хочешь меня обыскать? - придурок поиграл бровями и отточенным, артистичным жестом раскинул руки в стороны.
        И хоть в машине места было не то чтобы много, он умудрился сделать это так, что я невольно залюбовалась.
        - Тебе в машине разговора мало было? - ворчала я, по дороге в квартиру. Отделаться от Клоуна не удалось, впрочем, как и заполучить ключи обратно, так что пришлось послушно вести его к себе домой против собственной же на то воли.
        По пути я всерьез обдумывала, не огреть ли незваного гостя сковородкой, пока тот будет мыть руки, но к окончательному решению так и не пришла. Возле моей двери Роман, как и обещал, вернул ключи, картинно вытащив их у меня из-за уха, а я припечатала:
        - Точно клоун! А цирк твой уехал…
        Я провела придурка на кухню и включила чайник. Клоун вальяжно расселся за столом и, наконец, скинул капюшон. А я только того и ждала. Открыла шкафчик, где хранила чай, сладости и прочую лабуду, взяла пакетик с молотым перцем и, резко повернувшись, тряхнула его содержимое прямо в лицо придурку. Тот попытался уклониться, но серое облачко на радость мне уже развернулось и плавно опускалось как раз в районе его лица.
        - Ты ненормальная? - заверещал он и стал тереть глаза, а я довольно чихнула.
        - Проваливай, пока цел, - посоветовала я и схватилась за скалку.
        Не мою, конечно же, от хозяев досталась, я еще думала, что никогда сим девайсом не воспользуюсь. Клоун, к сожалению, совету не внял.
        Вместо этого он рукой отшвырнул обеденный стол - откуда только силы взялись? - и, пригнувшись, прыгнул в мою сторону. Схватив меня в районе бедер, повалил на пол и уселся сверху, держа мои руки над моей головой. Я чихнула еще раз и принялась дергаться.
        - Отпусти меня, ненормальный!
        - Кто еще из нас ненормальный, - прорычал Клоун и, не отпуская моих рук, принялся вытирать лицо прямо о мой шелковый топ, что был выбран в тот день в тон пиджаку.
        Я попыталась его лягнуть в самое причинное место, но не преуспела, поэтому укусила туда, куда смогла дотянуться. Перец, осевший на волнистых волосах придурка, тут же обжег язык. От острых ощущений я задергалась еще сильнее и исступленно заверещала:
        - Да слезь ты с меня, наконец, мне дышать нечем!
        Ромка видимо почувствовал нотки паники в моем оглушающем вопле и, чуть приподнявшись, уточнил:
        - А ты точно со мной поговоришь, ненормальная?
        - Поговорю, поговорю, - мрачно пообещала я, поняв, что так просто от этого типа мне уже не отделаться.
        Он аккуратно сполз с меня, ощупывая пространство вокруг руками. К моему разочарованию как-то слишком быстро нашел раковину и пустил воду. Я, кряхтя, поднялась, плеснула из графина воды в стакан и медленно ее выпила, не забывая елозить языком по небу, потом съехала спиной по кухонному шкафчику вниз и уселась прямо на пол. Ромка все еще полоскал глаза - хоть какое-то удовлетворение за тот страх, что пришлось вытерпеть в машине. Мой топ был измят и испачкан, кожаная юбка сбилась, перекрутившись в районе талии, но собственный плачевный внешний вид в тот момент волновал меня слабо.
        Клоун, наконец, перестал плескаться, опустился рядом со мной, так и оставшись с мокрым лицом, и протянул крупную, но аккуратную ладонь с длинными пальцами:
        - Мир? - вроде как застенчиво и невинно улыбнулся он, хотя я насчет этого типа обманываться уже перестала. Уж кот-кто, а он точно - не тот, за кого себя выдает.
        - А сразу начать с этого не судьба была? - проворчала я, глядя в его честные, приятно покрасневшие глаза. И вроде как за собственную импульсивность сделалось стыдно, но не настолько, чтобы я начала извиняться.
        - Прости, я должен был тебя проверить, - загадочно изрек мой гость и принялся что-то внимательно искать в моих глазах. Наверное, скорбь по его помутневшему рассудку, не иначе. Не знаю, что такого он смог во мне разглядеть, потому как совсем уж нелогично изрек: - Мы с тобой в полной заднице.
        - Я бы попросила не обобщать, - открестилась я от сомнительного соседства и даже на всякий случай немного отодвинулась, хотя с детства помнила, что с ума поодиночке сходят, и это вроде как не заразно.
        - Да выслушай ты меня! - опять вспылил мой новый знакомый. - Сколько можно паясничать? Это мы твою контору червем заразили…
        Несколькими часами ранее
        (Ромка)
        Этим утром квартиру я покинул необычно рано. Клиент просил встретиться перед работой, и кто я такой, чтобы отказывать курице с золотыми яйцами в корзинке? Сырое сентябрьское утро встретило мокрым асфальтом и тяжелым, словно пропитанным влагой, воздухом. Машину я решил оставить возле дома, так как удовольствия в том, чтобы толкаться в сторону центра в это время по пробкам, не находил. Народ вокруг спешил по делам, в основном размашисто шагая и уткнувшись взглядом куда-то в район собственных ботинок, а я в который раз порадовался тому, как мудро в свое время выбрал профессию, хотя поддерживал на первых порах меня мало кто.
        Из павильона, торгующего модным нынче кофе навынос, что стоял на ближайшем к нашему дому перекресте и пользовался у местных заслуженной популярностью, навстречу мне вышел Веталь. Он рассеянно перемешивал сахар в стаканчике, как всегда сосредоточившись на чем-то своем. Поэтому и не удивительно, что друг столкнулся с каким-то типом в кожаной куртке и черной бейсболке, надвинутой на лоб. Но вот что мне не понравилось от слова совсем, так это то, что неизвестный тип ловким, выверенным движением сыпанул какую-то хрень в напиток моему знакомому, а, припоминая недавнюю просьбу Виталика, все это попахивало нехилой подставой. Я рванул навстречу другу.
        - Веталь! - гаркнул я так, что прохожие начали оборачиваться, но мне было плевать.
        Тип в бейсболке тем временем дружески похлопал моего друга по плечу и размашистым шагом устремился в мою сторону. Я спешил как можно скорее добраться до приятеля, который уже невозмутимо поднес стаканчик ко рту, поэтому подвоха со стороны не ожидал. Почувствовал только, сильный удар от столкновения с кем-то, ловкую подсечку и чьи-то руки, удержавшие меня от столкновения с асфальтом.
        - Прошу прощения, - хриплым голосом произнес тип в бейсболке, не спеша убирать руки и немигающим взглядом изучая меня, будто стараясь получше запомнить.
        Признаться честно, сделалось не по себе. Я оттолкнул придурка и, не оглядываясь, дернул к Виталику. Тот беспечно улыбался и продолжал пить из злополучного стаканчика.
        (Виталик)
        Он легко взбежал по ступенькам на свой третий этаж, открыл старую дверь квартиры, что выдало государство, и, сбросив кроссовки у входа, поспешил к рабочему месту - за компьютер. Непростая машинка была единственной ценностью в его жилище, если не в жизни. Пошевелил мышью, и тридцатидюймовый монитор ожил. Рядом на специальной подставке мигал оранжевым огоньком «Макбук».
        Дышать стало трудно. Сколько бы воздуха он не заглатывал, казалось, что этого не достаточно, будто он черпал суп дырявой ложкой, и от того в желудок попадали жалкие крохи. С трудом он поднялся с крутящегося компьютерного кресла, куда рухнул не так давно из-за вдруг накатившей слабости, и распахнул окно. Старая, рассохшаяся деревянная створка поддалась не сразу, руки начали мелко дрожать. Он высунулся в тишину сентябрьского двора и повис грудью на раме. Та, не щадя, давила на ребра, но воздух был важней.
        Казалось бы, от осенней свежести должно было сделаться легче, но все, чего он смог добиться, - это колотящийся с бешеным темпом в висках пульс. Некстати пришла мысль об отце. Они ведь так и не повидались… Нужно было срочно возвращаться за компьютер - время не терпит. Ослабшее вдруг тело отказывалось двигаться, и он разрешил себе еще пару вдохов. Сквозь шум в ушах донесся нервный сигнал чьего-то автомобиля, но сил даже на то, чтобы поднять голову и осмотреться, уже не осталось. Похоже, вместо окна следовало вызвать скорую или хотя бы позвать на помощь. Кажется, Фокусник был прав, когда утверждал, что в стаканчик что-то подсыпали…
        Резкая боль в середине ребер скрутила неожиданно. Он тихо застонал, вскоре стон перешел в хрип и плавно затих, а молодой мужчина так и остался свисать головой вниз из окна, такого же, как собратья вокруг, на ничем не примечательном третьем этаже…
        (Алиса)
        Ну вот, напрасно я дала ему шанс и понадеялась на внезапное просветление. Фокусник продолжал еще что-то говорить, а я судорожно пыталась сообразить, по какому номеру нынче вызывать санитаров. Это ж вроде скорая, или все же МЧС? Точно не районная неотложка… Эх, жаль у меня какого-нибудь снотворного нет, так бы подсыпала ему в чай, и спокойненько сдала бедолагу в надежные руки государства, оно как раз должно о таких заботиться, не зря же мы все дружно налоги платим.
        - И в тот же день он умер! - закончил речь Ромка и многозначительно посмотрел на меня. - Теперь понимаешь?
        - Нет, - честно призналась я, не собираясь вникать в его словесные потуги и бредовые фантазии. - Кто умер?
        - Мой знакомый, который просил твою флешку незаметно выкрасть, чтобы вирусом заразить.
        Теперь уже я принялась внимательно разглядывать нового знакомого. А что, такой вполне мог вытащить накопитель из моей сумочки, пока с колесом мне помогал, или в ресторане, например. Подобного плана фокусы я как раз имела честь видеть не более часа назад. Как удачно для него вся эта история со спущенным колесом приключилась! Подождите-ка…
        ГЛАВА 3
        - И колесо мне менял только ради этого? - я прищурилась. - Я уж молчу про то, что ты мне его скорее всего и проколол…
        - Пришлось, извини, если огорчил, - театрально развел тот руками, а я фыркнула: можно подумать, передо мной сидел такой завидный экземпляр, чтобы можно было расстраиваться из-за его несовершенства! Да он Игорю Дмитриевичу в подметки не годится, так что было бы из-за чего волноваться! - А на следующий день на свидании подкинул ее тебе обратно, ты ничего и не заметила.
        - Не ясно только, с какой стати тебе так гадить понадобилось, и для чего ты ко мне сейчас с чистосердечным явился…
        - Говорю же, старый знакомый об услуге попросил. Ты чем меня вообще слушала? Сказал, что ваша фирма его на деньги кинула, вот он и собирался владельца проучить. Он мне сильно помог в свое время, поэтому отказывать я не стал, не углядел в его просьбе ничего особо криминального.
        - То есть для тебя залезть в чужую сумку - в пределах нормы, - в возмущении всплеснула я руками. - С тобой вообще в троллейбусе безопасно ездить, или ты, как там их называют… щипач?
        - Откуда слов-то таких набралась? Не щипач я, а фокусник. Руки у меня ловкие, - придурок совсем некстати пошевелил пальцами и поиграл бровями. - А сегодня днем этого друга мертвым нашли, врачи говорят, похоже на сердечный приступ. - Так что нам теперь с тобой нужно вместе держаться.
        То, что этот фокусник с головкой не дружит, я уже давно поняла, и от того странной логике не удивилась.
        - У тебя тоже сердце шалит? - постаралась я прозвучать искренне и даже выражение лица сделала соответствующее.
        - Ты совсем дура? - как на сумасшедшую посмотрел на меня Ромка, хотя подобного взгляда из нас двоих, безусловно, заслуживал именно он. - Или не слышала, что я сказал? Они вычислили моего друга и по-тихому убрали. Я своими глазами видел, как какой-то тип ему сыпанул что-то в кофе, а уж мне можешь верить, на это дело у меня глаз наметан. Пока я добрался до Веталя, он уже половину выпить успел, я, конечно, выбил стаканчик из его рук, но, похоже, что отравы на его долю хватило, потому что нашли Виталика, наполовину свисающим из окна его комнаты. Наверное, воздуха хватать перестало, вот он и высунулся подышать. Предварительный диагноз - острая сердечная недостаточность, и я тебе скажу - такую картину дают чуть ли не все современные яды, я гуглил. Купить их, оказывается, проще простого, даже в даркнет выходить не потребуется.
        - Соболезную твоему другу, - на этот раз действительно искренне произнесла я и для убедительности положила руку на область сердца. - Но все равно не понимаю, при чем тут я.
        - Сколько, ты думаешь, этим типам понадобится времени, чтобы вычислить, кто заразил все компьютеры? - мрачно спросил Роман. - В понедельник ты вставила зараженную флешку в компьютер, а уже сегодня, во вторник, моего друга убрали…
        - Все это может быть лишь плодом твоего воображения, - протянула я, но голос все же дрогнул. Перспектива оказаться причастной к убийству откровенно пугала.
        - Рискнешь проверить? - хмыкнул Ромка, под его холодным взглядом я поежилась. - Говорю, у вас в конторе что-то нечисто. Поэтому в наших же интересах держаться вместе и попытаться выяснить, что происходит.
        Я задумалась. С одной стороны все доводы этого Клоуна походили на чушь и нелепые выдумки человека, который слегка свихнулся на почве своей профессиональной деятельности, а с другой - что-то необъяснимое, что сидело глубоко, в самом центре моей груди, не давало просто взять и отмахнуться от сказанного Ромкой. Может, это были слова, что прозвучали между начальником и сисадмином за закрытой дверью, может, какое-то предчувствие, а может, необходимость оправдать босса, чтобы со спокойной душой продолжать о нем мечтать.
        - И что ты мне предлагаешь? - спустя какое-то время заговорила я.
        - Предлагаю держаться вместе и попытаться вывести вашу контору на чистую воду. Все лучше, чем послушно ждать, когда и нас уберут.
        - А в полицию ты обращался?
        - Сделал анонимный звонок, может, они догадаются вскрытие тщательнее провести.
        Что еще сказать, я не нашлась, поэтому просто предложила ужинать, в холодильнике как раз стоял вчерашний суп, который я по причине внезапно освободившегося времени и сварганила. Оставив Ромку на хозяйстве, я отправилась переодеваться. Голова внезапно разболелась, что не добавило настроения. На кухню я вернулась хмурая и с подозрением осмотрела две тарелки. Перед тем, как взяться за ложку, поменяла их местами - а ну как этот фокусник на самом деле отравить меня собрался? Ромка хмыкнул и покачал головой, не дожидаясь, пока я на что-то решусь, приступил к еде. С минуту я за ним пристально наблюдала, и только потом притронулась к супу.
        - А почему ты меня не возле дома поджидал? - поинтересовалась я вдруг, подумав, что если его ищут, появляться возле моей работы было совсем не логично. Даже глупо.
        - Я же только название улицы знал, - отозвался мой гость, а я вспомнила, как сама ему говорила об этом еще на свидании. - Не доверяешь?
        - Не-а, - легко призналась я. - Так какой у нас план?
        - Попытаемся выяснить, что не так с твоей фирмой, и сдадим их в полицию. Ты будешь шпионить на месте, а я - руководить.
        - Почему это ты - руководить?
        - У меня жизненный опыт больше, - не растерялся Ромка.
        - Где цирк, и где настоящая жизнь! - фыркнула я, несогласная с такой расстановкой позиций.
        - Я вообще-то свое шоу делаю, а цирк у нас может быть где угодно, даже в правительстве, - обиделся Ромка, его серые глаза смотрели с укоризной, но я напомнила себе, что напротив сидит артист, и идти у него на поводу не собиралась.
        Мы поужинали, обсудили план на завтра, попрепирались насчет деталей и даже успели посмотреть телевизор. Меня начало клонить в сон, а Клоун покидать мое жилище все не собирался. Наоборот, он расслабленно развалился в кресле, закинув ногу на колено, и не сводил глаз с голубого экрана. На улице давно успело стемнеть, дождь барабанил по стеклам и металлическим водоотливам, нашептывая людям мысли о том, чтобы, провести этот вечер дома и сделать его максимально уютным, с помощью пледа и теплого чая, например. Я демонстративно умылась, почистила зубы и переоделась еще раз - теперь уже в домашнюю пижаму, состоящую из рубашки на пуговицах и длинных шорт, поверх накинула халат, встала посреди комнаты и уперлась взглядом в обнаглевшего гостя.
        - Что? - округлил тот глаза.
        - Тебе пора, - я сложила руки на груди и принялась притопывать в нетерпении.
        - Я думал, мы обо всем договорились? - непонимающе уставился на меня Клоун.
        - Тем более не вижу причин тебе у меня задерживаться!
        - Мне нельзя домой, там меня легко найдут. Мы с Виталиком в одном подъезде жили.
        Я присела. Полы халата разошлись, оголив мою коленку, чем тут же воспользовался наглый фокусник. Он замолчал, уставился на мою ногу и предоставил самой догадываться об очевидном.
        - Ты охренел! - спустя минуту совсем некультурно выдала я, Ромка закашлялся. - А если ты меня убить или ограбить собираешься?
        - Так уже бы давно и убил, и ограбил, - логично возразил он.
        - Изнасиловать? - с сомнением произнесла я.
        - Разве что если очень попросишь, - тут же заржал придурок. - Хотя я не большой любитель подобных игр, но чего только не сделаешь ради удовольствия девушки.
        Отвечать на подобное я сочла ниже собственного достоинства. В общем, вытурить нахала так и не удалось. В сердцах я кинула в него плед и, хлопнув дверью, заперлась у себя в спальне. Замком на двери я не побрезговала, хотя и понимала всю его бесполезность, учитывая таланты оставшегося в соседней комнате Клоуна. Подперла дверь стулом, положила маникюрные ножнички и телефон под подушку, на себя надела зимнюю пижаму и включила веб камеру на компьютере. Более ничего толкового для своей безопасности придумать не смогла.
        Спала я, как вы поняли, плохо. Было жарко, тревожно и непонятно, и даже повисшая в квартире тишина не спасала. Оттого утром отдохнувшая физиономия Ромки больно ударила по чувству справедливости. Он сидел, одетый во вчерашние джинсы и серую кофту, и помешивал кофе, налитый в мою любимую кружку с изображением единорога, которую я взяла в новую жизнь из родительского дома. И не такое будущее я для нее предполагала! Я подошла и без слов выхватила у нахала свою собственность: делить с ним что-то еще личное, помимо жилплощади, я не собиралась.
        - И тебе с добрым утром, Конфетка, - хмыкнул фокусник и вытащил из посудомойки еще одну кружку. Быстро же он освоился! Как таракан, честное слово! Потом Ромка перевел наглый взгляд на мою пижаму и с намеком поинтересовался. - Мерзнешь?
        Хорошо хоть согреть не предложил!
        - Не твое дело, - буркнула я, села за стол, на всякий случай понюхала напиток и сделала осторожный глоток.
        Что ж, варить кофе мой жилец определенно умел, я даже почувствовала к нему легкое чувство приязни на какой-то момент, но он не продлился долго. Примерно на половине кружки я почувствовала острую резь в желудке. Окинула Ромку неверящим взглядом, подскочила и рванула к холодильнику. Боясь не успеть, вытащила банку с вишневым вареньем и опрокинула ту прямо в рот. Давясь косточками, я глотала бабушкино угощенье, как никогда в жизни. Из глаз брызнули слезы, липкий сироп стекал по моей шее в вырез пижамной кофты, а сердце сжималось в нехорошем предчувствии.
        - Ты что делаешь? - озадаченно смотрел из-за стола на мои действия Клоун.
        - Нейтрализую отраву, что ты мне подсыпал! - прошипела я и через силу сделала еще два глотка.
        - Кофе оказался настолько невкусным? - все еще делал вид, что не врубается, Ромка.
        - Сам попробуй! - я взвизгнула и, хлюпнув носом, сползла на пол в ожидании своей незавидной участи. Вот и верь после этого людям!
        Ромка окинул меня сочувственным взглядом и в несколько глотков опустошил кружку.
        - Кофе, как кофе, - пожал он плечами и налил из турки себе еще.
        Живот начало потихоньку отпускать, и тут в мою голову начали закрадываться нехорошие подозрения.
        - Там был действительно просто кофе? - слабым голосом поинтересовалась я. - И ничего больше?
        - А что еще, дуст, что ли? - возмутился Ромка, я закашлялась. - Постой, ты что, подумала, что я тебя хотел отравить? - верно оценил он мои сумасбродные действия. - Цианидом, что ли? Только его глюкоза нейтрализует, насколько я знаю. Ну, ты даешь, - покачал он головой. - К тому же стал бы я травить тебя таким старьем.
        - У меня живот заболел, о чем еще мне было думать? - жалобно всхлипнула я.
        - Например, вот об этом! - зло выплюнул Ромка и открыл один из кухонных шкафчиков с моими запасами. Из прямоугольного нутра на меня смотрели пачки чипсов, конфет и печенья. - Ты и сама неплохо справляешься…
        Уже умываясь в ванной, я дивилась, как ловко у него получилось все так вывернуть, что мне еще и извиняться пришлось. Ну, точно фокусник! Завтрак прошел в атмосфере натянутого нейтралитета, я обошлась бутербродами, Ромка поджарил себе яичницу. Хоть от его тарелки пахло и вкусно, пробовать что-то из его рук я не решилась, от греха, как говорится… По пути на работу я подкинула Клоуна до метро, сама же поехала в офис и всю дорогу обдумывала слова Ромки. Он утверждал, что, как ни крути, а выход для нас один: попытаться найти, что же такого не поделили его друг Виталик и мой шеф, и уже с этими ценными сведениями идти за помощью к людям в погонах. С его доводами я была категорически не согласна и предпочитала придерживаться мнения, что Игорь Дмитриевич тут ни при чем, и даже если клоунского друга действительно отравили за кибератаку конторы, в которой я тружусь, то мстили уже без участия моего шефа. В таком случае я могла бы в полном смысле слова спасти любимого начальника, а уж там до теплых чувств - рукой подать. К тому же причастность нашей фирмы к смерти доморощенного хакера виделась мне фактом
весьма сомнительным: мало ли кому он мог дорожку перебежать, с такими-то талантами. Уж явно не первый раз подобным промышлял. А то, что по времени совпало, - так, чего только в жизни не бывает…
        Из-за Ромки на работу я приехала позже обычного, мое парковочное место оказалось занято каким-то ушлым человеком на «Фольксвагене», и пришлось нам с «Зефиркой» навернуть лишний круг, чтобы найти свободный клочок асфальта. Запыхавшись на каблуках лаковых сапожек, я влетела в наш офис, на ходу что-то буркнула администратору Алене и ввалилась в приемную, молясь, чтобы шеф сегодня тоже опоздал. Но нет, Игорь Дмитриевич с напряженным лицом сидел на моем кресле и водил мышью по столу, неотрывно глядя в монитор моего рабочего компьютера.
        - Доброе утро, - заискивающе просипела я, так и не успев отдышаться, повесила скинутый еще на ходу тренч в шкаф и застыла на полпути к рабочему столу в ожидании хоть какой-то реакции от босса. Подходить ближе и нависать над ним, намекая на то, чтобы освобождал место, мне показалось не очень культурным.
        - Привет! - вдруг радостно улыбнулся он. Его пронзительно-синие глаза с теплотой смотрели на меня, а ямочки, появившиеся на щеках, не позволяли усомниться в его неискренности. Я впала в легкий ступор и задалась не совсем уместным вопросом: а разве у взрослых мужчин бывают ямочки на лице? Всегда думала, что это проходит вместе с подростковым возрастом и прыщами… Начальник тем временем продолжил: - Проходи, садись, я как раз для тебя кофе принес.
        - Прошу прощения за то, что опоздала, - принялась я блеять и мяться на месте. Подходить ближе к ТАКОМУ начальнику почему-то оказалось страшновато, да и чувство стыда за опоздание все же подтачивало изнутри.
        - Ну, не буду тебя отвлекать, - поднялся, наконец, Игорь Дмитриевич, одернув пиджак, а я смогла рассмотреть очередной сногсшибательный костюм во всей красе.
        Складывалось впечатление, что мой босс руководит не кадровым агентством, хоть и вполне успешным, а редакцией «GQ» как минимум. И он действительно скрылся за дверью своего кабинета, наказав напоследок забронировать для нас столик в обеденный перерыв, а я так и осталась в приемной хлопать ресницами и гадать, что же такое на нашего шефа снизошло. Вариант самый желаемый, но маловероятный - начальник наконец-то рассмотрел мою красоту. О других же думать вовсе не хотелось: не пытает насчет флешки, как злостно предрекал Ромка, и то хорошо!
        Первым делом я посмотрела расписание на сегодня - сделать это за завтраком не получилось по вполне понятным обстоятельствам, потом позвонила в ресторан. Обедать шеф предпочитал прямо у нас в здании на последнем этаже, столик - непременно с видом на набережную. Составить ему компанию я была не прочь, но именно сегодня это оказалось совсем некстати. В перерыв я как раз собиралась поболтать с девчонками, расспросить их о фирме и всяком подозрительном, что здесь происходило до моего появления. Ничего скандального накопать я, конечно же, не рассчитывала, но сделать это было нужно хотя бы для очистки совести и для того, чтобы утереть одному не в меру расфантазировавшемуся фокуснику нос. Последнее я бы сделала с незабываемым удовольствием. А как только победно докажу, что все его подозрения - просто пустой пшик, наподобие тех, что он выделывает на сцене на радость наивным зрителям, с позором вытурю нахала с собственной жилплощади, а чистая совесть и подкормленное ЧСВ будут мне рукоплескать!
        Я взяла сводный отчет за прошлый месяц и отправилась якобы кое-что уточнить. На деле же нужно было как-то вывести разговор на интересующую меня тему, но как это сделать, я совершенно не представляла. Никогда до сегодняшнего дня я не занималась коварными происками. Первым делом зашла к девчонкам-менеджерам. Рабочий день только вступал в свои права, поэтому атмосфера в кабинете царила расслабленная. Телефоны пока еще дружно молчали, компьютеры весело мигали заставками, а девчонки негромко переговаривались, над чем-то хихикая.
        - Привет, - поздоровалась я, как только вошла и на всякий случай закрыла входную дверь. - Как сегодня? - кивнула я на компьютеры.
        - Да вроде нормально, - спустя паузу, из-за которой я уже начала нервничать, отозвалась Ирина, самая старшая. Все-таки откровенничать с помощницей босса просто так никто не собирался, и по большому счету я могла их понять.
        - И у меня. Интересно, это надолго? - трещала я, стараясь казаться беззаботной и немножко наивной. - Игорь Дмитриевич так рассердился в понедельник…
        - Еще бы, - к моему облегчению хмыкнула Анечка, блондинка лет тридцати. - На целый день вся работа встала. Представляю, какие издержки…
        - Зато нам лишний выходной, - поддержала разговор Люба, полноватая хохотушка.
        - Главное, чтобы в субботу отрабатывать не заставили, - хмуро отозвалась Ирина.
        - Так это же не по нашей вине произошло…
        - А я сегодня еще и опоздала, - решила развить я успех и не дать разговору уйти не в то русло. - Думала, шеф прибьет, а он ничего, даже недовольным не выглядел.
        - Да, директор у нас - душка, - закатила глаза Анечка, и обручальное кольцо, сверкнувшее золотом на ее пальце, было единственным, что меня примирило с подобным панибратством.
        - Ага, красавчик, да не про нашу честь, - шутливо произнесла Ирина, но ее серьезный взгляд, направленный прямиком мне в душу, не дал усомниться в истинной цели посыла. Я поспешила снова перевести тему.
        - И Володя - молодец! Так быстро почти все восстановил. Я уж думала, все пропало.
        - Еще бы, - хмыкнула до того молчавшая Алеся. - Его шеф откуда-то из серьезной организации сманил. Зарплату больше пообещал, а мороки - в разы меньше. Хотя, если спросите меня, чего такого у нас секретного защищать - отвечу, что не знаю. Кому нужны все эти анкеты с чужими данными? Разве что конкурентам или спамерам каким-нибудь. Так я за все десять лет, что здесь работаю, никаких скандалов припомнить не могу.
        - Что, совсем-совсем ничего? - с жадной надеждой переспросила я. - И никаких происшествий?
        - С конкурентами конфликтов не было, - уверенно подтвердила свои слова Алеся. - А из последних происшествий - разве что эта кибератака, да та сумасшедшая, что зимой сначала в офисе скандалила, а потом Игорю Дмитриевичу машину подожгла. Но, насколько я знаю, он с ней быстро разобрался, и больше мы эту дамочку не видели.
        - Молодая была или старая? - уточнила я, чем заработала очередной острый взгляд от Ирины.
        - Не старая, но такой внешности, что сразу было понятно: не любовные разногласия были причиной той давней истерики.
        Внезапный телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а разговор заглох как-то сам собой. Чтобы не оставлять подозрений, я задала пару ничего не значащих вопросов по отчету и отправилась к администратору. Рабочее место Алены находилось за полукруглой стойкой при входе, где она встречала посетителей, а так же наш администратор отвечала еще за целую кучу организационных вопросов. И, как я поняла, без ее участия фирма развалилась бы уже в первые несколько минут, потому как только Алена знает, где находится бумага для принтера, зерна для кофемашины и огнетушители для пожарной инспекции. И если я занималась только делами босса, то на ней лежали нужды всего коллектива.
        - Привет, Ален! - весело поздоровалась я, зажав папку с отчетом под мышкой. - Где у нас канцтовары? Не могу ручку найти, может, взял кто…
        Не сходя с места, Алена выдвинула большой ящик, полный письменных принадлежностей и плюхнула на стойку две синих шариковых ручки. Я сгребла богатство и шепнула:
        - Не знаешь, как шеф сегодня? Я первый раз опоздала, теперь боюсь в приемную идти.
        - Вроде нормально, - улыбнулась наша администратор и подмигнула: - От понедельника уже отошел.
        - Да уж, тогда жесть была, я с таким впервые столкнулась… Даже испугалась чего-то.
        - Не ты одна, кстати. Я вообще не припомню, чтобы офис на целый день без работы вставал. Мне пришлось всех кандидатов обзванивать и отменять встречи, хорошо хоть, что вся переписка на электронной почте сохранилась. Повезло еще, что те интервью, которые были запланированы на территории работодателей, состоялись, я и так чуть не обалдела от количества сделанных звонков - язык чуть не отсох! Это вы все отдыхали, а я работала. Зато Игорь Дмитриевич премию пообещал выписать.
        - А ты давно тут?
        - Лет семь, - пожала плечами Алена.
        - Ого, - уважительно протянула я. - И все это время спокойно было?
        - А что, испугалась, что на пороховую бочку работать устроилась? - хмыкнула коллега. - Не боись, у нас в основном все ровно. Случается, конечно, приходит народ поскандалить, но так в любом месте бывает, в котором с людьми работают.
        - А чего скандалят?
        - По большей части из-за неоправданных ожиданий. Кто-то зарплату больше хотел, кто-то ждать не готов, приходит и думает, что прямо с завтрашнего дня его на работу устроят, и все в таком роде. В основном, недовольные. А есть и такие, кто рекрутерам деньги предлагает, лишь бы их в хорошее место пристроили, - захихикала администратор. - Думают, что это мы решаем, кого и куда посылать. А ведь помимо интервью с нашими девочками их еще собеседование на месте работы ждет, и окончательное решение всегда остается за фирмой, что к нам за услугами обратилась.
        - Весело тут у вас, - отметила я и оставила Алену в покое.
        Повода, чтобы зайти в бухгалтерию, не нашла и решила отложить ее напоследок. А пока Игорь Дмитриевич меня не искал, свернула в кабинет к Володе. Наш сисадмин трудился в самой маленькой комнатке, почти что каморке, зато с окном и без соседей. Он даже умудрился как-то впихнуть на эти несколько квадратных метров потертый кожаный диван. На мой удивленный взгляд прокомментировал, что иногда ночевать приходится на работе. Вот уж не думала, что служба у компьютерных гениев столь трудозатратна.
        - Привет, Володь, - просунула я голову в дверную щель. - Можешь помочь?
        - Смотря с чем? - сисадмин смерил меня столь холодным и проницательным взглядом, что я испугалась неизвестно чего и тут же дала заднюю.
        - Ой, ты занят, наверное? Я лучше попозже зайду, - пискнула я и слишком резко захлопнула дверь. Звук, прокатившийся по всему офису, заставил вздрогнуть даже меня, уж не представляю, что подумал обо мне сисадмин.
        ГЛАВА 4
        До обеда я честно работала и к людям больше не приставала: Володю дергать отчего-то было волнительно, а с какой стороны подойти к остальным коллегам я так и не придумала. Зато шеф завалил заданиями так, что и голову от стола поднять было некогда, и оттого неожиданно наступивший обеденный перерыв застал врасплох.
        - Готова? - внезапно нависший надо мной начальник заставил вздрогнуть.
        Я подпрыгнула вместе с текстовыделителем в руке, а на одном важном документе нарисовалась жирная полоса ярко-оранжевого цвета. Я тут же прикрыла непотребство другими бумагами, пока шеф не разглядел, что его неловкая помощница натворила.
        - Э-э-э, что готово? - я лихорадочно начала вспоминать, что же такого срочного должна была выполнить для начальства, и уже прикидывала, чем буду оправдывать собственную безголовость.
        - Ты готова? - Игорь Дмитриевич сверкнул своими синими глазищами, и тут я догадалась перевести взгляд на часы.
        - Конечно! - я вскочила с места, пригладила замшевую юбку с ассиметричным запахом и пару раз убедительно кивнула головой.
        Шеф дождался, когда я сохраню все нужные файлы на компьютере, возьму сумочку, и кивком указал на дверь. По пути к выходу из офиса я с тоской заглянула на общую кухню - народ вовсю общался и отдыхал от насущных дел, вот где можно было бы поживиться сплетнями, а заодно и ценными сведениями. Эх, такой междусобойчик зазря пропадает! На лифте мы поднялись на последний этаж и прошли в главный зал ресторана. Претенциозно оформленное помещение с бархатными диванами, золотыми колоннами и окнами, заменяющими наружную стену, казалось чужим и слишком уж выхоленным. Меню у них было под стать обстановочке. Не понимаю, что босс в них нашел, но о вкусах не спорят. Выбрать хоть что-то оказалось весьма трудно, но я все же смогла нарыть для себя кое-что привычное, что не содержало в составе сырого мяса или анчоусов с артишоками. Задачка сложная, но выполнимая. Кто им вообще меню составлял, маркетолог конкурентов?
        - Итак, ты к нам пожаловала сразу после университета? - босс отложил в сторону папку с меню и, мерцая загадочным взглядом, уставился на меня.
        - Да, окончила магистратуру и стала искать работу, - подтвердила я то, что уже рассказывала ему во время интервью.
        Кажется, мой недоуменный взгляд был весьма красноречив, потому как Игорь Дмитриевич тут же продолжил:
        - А почему именно наша фирма? - тщательно удерживаемое выражение лица с едва заметной хитринкой в глубине глаз натолкнуло на мысль, что босс просто решил позабавиться.
        И что на подобный вопрос прикажете отвечать? Только вы меня и взяли? Понравилась зарплата и хорошая должность? Не хотела зависеть от родственников?
        - Мне интересна работа с людьми, - принялась я мямлить, стараясь не выглядеть полной дурой без капли фантазии и не обидеть при этом неразумным словом начальника. Мужчины ведь - особы тонкие, а успешные - тем более. - Хочется развиваться в этом направлении…
        - А чего к отцу не пошла? - перебил шеф, избавив от необходимости рожать удобоваримое объяснение.
        Я закашлялась и, кажется, выпучила глаза. Действительно, отец с братом были стойко уверены, что после университета я пойду к ним в подчинение, а я вместо того, чтобы радостной козочкой поскакать на теплое место, подала документы в магистратуру, а после и того хуже - принялась самостоятельно искать работу. И если два лишних, по мнению родственников, года учебы они надо мной добродушно подтрунивали, считая, что я лишь капризничаю и оттягиваю неизбежное, то сейчас с зоркостью соколов старались не упустить момент, когда я облажаюсь. Почему-то родные не спешили верить в мою самостоятельность, будучи железно уверенными, что под отцовским и братским присмотром красивой девушке будет лучше. И как только мама с этими двумя живет? Да-да, старший брат не спешит покидать родительское гнездо, представляющее собой трехэтажный коттедж в ближайшем пригороде, чем вызывает мое искреннее недоумение. Я лишь жду, что появится какая-нибудь ушлая девчонка, охомутает его и заставит жить отдельно. Так что лажать я не собиралась из принципа, как и возвращаться в родные пенаты.
        - Боюсь, у него мне бы светила должность тестомеса или кассира как максимум. Уж лучше я на ваше благо поработаю, - честно призналась я. - Отец с братом считают, что мое желание работать - очередная блажь, которая очень быстро сойдет на нет. И вообще, женщины должны семейный уют организовывать, быть украшением и все тому подобное…
        - А у тебя действительно блажь? - Игорь Дмитриевич прищурился, и его синие лазеры, казалось, смотрели мне прямо в душу. Я поспешила горячо заверить:
        - Нет, конечно! Я современная девушка, хочу и имею право жить нормальной жизнью и ни от кого не зависеть!
        - Вижу, тебе пришлось не раз отстаивать собственное мнение, - шеф оказался проницательным. Да и как иначе в его-то сфере деятельности…
        Появившийся с нашим заказом официант спас меня от необходимости что-либо отвечать. Несмотря на мой возраст, родные по-прежнему считали, что я нуждаюсь в опеке. Вот так-то расти младшей в семье. Родные были непоколебимы в своем мнении, что я с радостью пойду трудиться в семейную сеть пекарен, как это сделал в свое время мой брат. И я их, конечно, люблю, но не настолько, чтобы видеться каждый день дома, да еще и на работе - чего-чего, а личной свободы мне всегда не хватало.
        - А вы? Почему именно кадровое агентство открыли? - решила я сместить с себя фокус внимания.
        - У меня всегда хорошо получалось быть посредником, помогать людям решать их проблемы, - босс загадочно смотрел на меня, а я призадумалась: не было ли в его словах зарыто двойного дна?
        - Звучит неоднозначно, - я улыбнулась и опустила взгляд в тарелку.
        Карбонара весело подмигивала кусочками бекона, пуская мой аппетит в позорное бегство. Ненавижу макароны! Лучше бы я взяла сомнительную рыбную похлебку, как у босса, хоть и терпеть не могу вкуса водоплавающих. Но на что только не пойдешь ради понравившегося тебе мужчины, тем более, если обед в странноватом ресторане - прямой приказ работодателя. Язык так и чесался спросить у шефа, почему он взял именно меня на работу, но нежелание показаться неуверенной в себе девчонкой с явным синдромом самозванца крепко удерживало мой рот на замке. Лучше сперва как следует закреплюсь на рабочем месте, а потом уже и откровенно кокетничать можно будет.
        - Думаю, тебя в семье любят и берегут, - Игорь Дмитриевич отодвинул пустую тарелку из-под супа и вперился в меня загадочным, хитрым взглядом умудренного жизнью старого лиса.
        - Да, - я осторожно кивнула, не понимая, к чему клонит шеф.
        - Я бы на их месте тоже берег, - эта его фраза заставила закашляться: долбаная макаронина пошла не в то горло.
        Пока я позорно откашливала своенравный кусок спрессованной муки, Игорь Дмитриевич поднялся, собственноручно налил мне воды и протянул прозрачный стакан.
        - Спасибо, - прохрипела я и принялась маленькими глотками опустошать емкость, большие делать откровенно побаивалась.
        - Честно говоря, я рад, что повезло именно мне, а не твоим родственникам, - невероятные глазищи босса прожигали по самую душу, а до меня, наконец, начал доходить смысл его намеков.
        К сожалению, томной обольстительницей я никогда не была и флиртовать толком не умела, поэтому протараторила какую-то чушь:
        - Да, я тоже рада, что мне повезло. Нам обоим повезло… - а потом захлопнула рот, чтобы не ляпнуть еще чего-нибудь в том же дебильном духе.
        Да и спагетти все равно в меня не лезли. Я отодвинула огромное блюдо с порцией, смотревшейся на нем совсем крохотной, и с тоской уставилась на пиццу, изображенную на главной странице меню. И чего, спрашивается, постеснялась при начальнике ее заказывать? Оставалось с тоской ковыряться в греческом салате, всю брынзу из которого я уже давно выудила и съела, и прикидывать, смогу ли я до вечера продержаться на упаковке печенья, что лежала в моем столе, или придется заказывать доставку.
        Наконец, томительный обед подошел к концу, шеф расплатился за двоих, хоть я и предлагала внести лепту, и мы спустились обратно в офис. Более неловко, чем в ресторане, я почувствовала себя только в лифте, где казалось, что весь объем небольшой кабинки занимает мой босс, его костюм и его духи с будоражащим ароматом успеха и мужественности. Кажется, к тому моменту, как разъехались металлические двери, я уже начала фантазировать о внуках и загородном доме с видом на море. Надеюсь, босс ничего такого по моему одухотворенному лицу не прочел.
        В приемной Игорь Дмитриевич не стал меня терзать и скрылся за дверьми собственного кабинета, а я уселась в рабочее кресло и несколько минут переводила дух. Выкинуть шефа и его внезапно начавшиеся странности из головы помог Володя. Он приблизился к моему столу и, не мигая, уставился на меня. Признаться честно, сисадмин начинал меня пугать. А все Ромка со своими фантазиями!
        - Так что за проблема была у тебя утром? Опять компьютер завис?
        Я застыла под нервирующим взглядом Володи, как мышь, что завидела кота, и начала лихорадочно соображать, как бы отделаться от мужчины.
        - Забыла что ли? - вроде бы усмехнулся коллега, но пробирающий до костей холод из его глаз никуда не ушел.
        - Нет, - отмерла я. - Хотела попросить монитор перенастроить, у меня от него глаза слезятся. Никогда раньше такого не было. Может, яркость убавить?
        - Уверена? - не совсем понятно о чем, уточнил сисадмин, я мелко закивала, а он пообещал: - Ну, давай посмотрим, - и подкинул зажигалку на ладони, а потом убрал в карман.
        Пока Володя возился с компьютером, я чувствовала себя как на иголках. Пришлось освободить для сисадмина кресло и неловко топтаться рядом, мысленно поторапливая мужчину поскорее закончить. Он потыкал в какие-то кнопки, потом нахмурился и принялся быстро махать перед экраном карандашом. В этот момент нахмурилась уже я, а сисадмин хмыкнул и выдал вердикт:
        - У тебя монитор с мерцанием, потому глаза и устают. Я думал, такое старье уже никто не держит. По-хорошему его менять, конечно, надо, а то зрение быстро посадишь, но об этом я сам с шефом поговорю. Из того, что можно было сделать прямо сейчас: я поменял яркость и контраст на более комфортные глазу, - Володя поднялся, а я выдавила:
        - Спасибо.
        - Обращайся, - подмигнул тот и, вместо того чтобы уйти к себе, пружинистой походкой свернул в кабинет к Игорю Дмитриевичу.
        Как только дверь за ним закрылась, я на носочках, стараясь не шуметь, подошла ближе и прильнула ухом к шершавой, выполненной под дерево, поверхности.
        - Ну как? - услышала я голос Володи.
        - Пока все нормально, без сбоев.
        - Хорошо. Твоей Алисе монитор новый нужен, тот, что стоит, никуда не годится.
        - Покупай, - дал добро шеф, и я отошла от двери, так и не выведав ничего обличающего.
        Когда мужчины появились в приемной, я вовсю занималась документами и в целом являла собой образ идеального сотрудника: исполнительного, сосредоточенного и полного энтузиазма.
        - Ты заказала машину? - обратился ко мне босс. - Нам через пятнадцать минут выезжать.
        Я кивнула и потрясла документами:
        - Такси приедет ровно в четыре. Договор и приложения к нему тоже распечатала.
        До конца рабочего дня я разъезжала с боссом по встречам. С крупными клиентами Игорь Дмитриевич предпочитал общаться лично, но оно и понятно. В такси он под моим удивленным взглядом протянул мне упаковку бельгийских конфет со словами:
        - Подкрепись, я же видел, что в обед ты почти ничего не поела. А ассистент мне нужен работоспособный.
        Выделываться я не стала. Когда мужчина дарит сладкое, нужно как можно скорее с аппетитом его сгрызть на радость дарителю, тогда в ближайшем будущем можно обязательно ждать повторения. Всю дорогу начальник непринужденно болтал, а я стыдилась поселенных во мне Ромкой подозрений и чувствовала себя ни много ни мало - крысой. Настроение, несмотря на чудесные новшества в поведении Игоря Дмитриевича, падало, и даже трюфели в белом шоколаде с моим любимым грецким орехом не могли вернуть его на причитающийся ситуации уровень. Красавчик-босс и предательница - что может быть хуже?
        На встречах я вела себя как мышка (ближайшая родственница крысы, ха-ха), безлико улыбалась и записывала все, что босс велел. Судя по слегка снисходительным, но в то же время завистливым взглядам партнеров, Селезневу я была нужна скорее для статуса: в противном случае он нанял бы себе простую секретаршу. А я не простая - я с выездом на мероприятия, дипломом и привлекательным экстерьером!
        Перед тем, как разъехаться по домам, шеф почему-то поцеловал мою руку и низким голосом попрощался:
        - До завтра.
        От столь тесного контакта, приправленного тяжелым взглядом и томной интонацией, меня пробрало до мурашек. И все, что я смогла, это кукарекнуть в ответ:
        - До свидания, - и позорно сбежать к «Зефирке».
        В родном салоне я почувствовала себя в безопасности и быстро вернула душевный покой. Ровно в шесть вечера ожил мой телефон, а я уж со всеми переживаниями успела о нем забыть.
        - Ты где? - потребовала отчет трубка голосом Ромки.
        - Возле работы, - призналась нехотя.
        - Давай быстрее, мы тебя около дома ждем, - загадочно изрек Клоун и оперативно отключился, пока я не начала задавать вопросы.
        А вопросы у меня были! Например, так и хотелось рявкнуть: «Это что еще за фокусы?» К дому я примчала на десять минут быстрее, чем обычно, но, несмотря на это, красная пелена перед глазами успела практически рассеяться. К счастью фокусника! Ромка сидел возле подъезда, рядом с ним стоял внушительных размеров серебристый чемодан для путешествий, а на скамейке стояла пластиковая переноска для животных. И если с исполинским чемоданом я еще могла хоть как-то смириться, оправдывая его наличие необходимостью, то соглашаться с присутствием на моей личной территории неведомой зверушки я категорически не собиралась.
        - Покидаешь город? - остановившись напротив Ромки, я сложила руки на груди и в раздражении притопнула каблуком.
        - Тут только самое необходимое, - честно глядя мне в глаза, заявил тот. И вот скажите мне: много ли найдется дураков, верить на слово циркачу?
        - С животными на постой не пускаю, - кивнула я на переноску, что нервировала в разы сильнее, чем чемодан.
        - Джокер тебе понравится, обещаю, - обиделся за питомца фокусник. - С ним вообще нет проблем.
        Правильно! Потому что основная моя проблема стояла напротив и нагло продолжала оккупацию моей новой и такой прекрасной жизни! Я глянула сквозь прутья решетки и натолкнулась на полный надменного превосходства взгляд. Лысый, нескладный кот с огромными ушами-локаторами смотрел оценивающе, словно заранее прикидывал, чем будет мне мстить за холодный прием и отсутствие должного пиетета пред царственной особью. М-да, похоже, мы не подружимся. Я в очередной раз, будучи рядом с Ромкой, вздохнула и, ничего не говоря, приложила ключ к домофону. Все равно ведь не отвяжется. Механизм отзывчиво тренькнул, и я потянула тяжелую створку на себя. Позади, что-то ободряюще бубня коту, Клоун грохотал чемоданом, а я оказалась так любезна, что даже придержала для него дверь. С какой, спрашивается, стати? Этого я и самой себе объяснить не могла…
        Как только мы оказались в квартире, Ромка, забив на чемодан, поволок своего приятеля в гостиную. Из пластикового контейнера с видом величайшего одолжения двуногим аккуратно вылез кот. Сначала высунулась лысая серая башка с двумя несуразно большими лопухами вместо ушей и повела носом, затем появилась такая же лысая лапа, а за ней - другая. Единым стремительным прыжком кошак покинул место своего заточения, целясь конечно же в диван. Царственно опустил свой зад на вышитую моей мамой подушку, что до этого момента мирно служила украшением интерьера, и если уж я что-нибудь и позволяла себе на нее положить, то точно никак не пятую точку. Кот, несмотря на мою отвисшую челюсть, вытянул заднюю лапу и демонстративно принялся вылизывать кое-что важное внизу живота.
        - Какого лысого фига? - только и смогла изречь я, обалдев от наглости нового приживальца. Вот уж точно говорят, что характером питомцы как две капли походят на собственных хозяев!
        - Джокер, знакомься, это Алиса, - Клоун плюхнулся на диван и пересадил чудовище к себе на колени, тактично сделав вид, что моего вопроса не расслышал. - Мы погостим у нее какое-то время.
        - Нет, - отрезала я и для большей наглядности сложила руки на груди.
        - Ты же не выгонишь нас на улицу? Нам совсем некуда идти, - взгляд, которым Ромка уставился на меня, он позаимствовал явно у лучшего друга Шрека, того, на которого лучше бы было быть похожим Джокеру. Последний же, вольготно устроившись на руках хозяина, взирал с тем самым родом превосходства, что не достигается при помощи успехов, а раздается по праву рождения. - Обещаю, ты его даже не заметишь!
        - Уже заметила! - проворчала я и, махнув на наглых гостей рукой, понесла подушку в стирку.
        В какой момент в моем коридоре появился лоток, а на кухне - именные миски я даже не заметила. Просто мое жилище вдруг перестало принадлежать полностью мне, и это не могло мне нравиться. Так же напрягала мысль: взбреди вдруг в голову папе или кому-то из родственников проведать меня, и моя свободная жизнь оборвется, так толком и не начавшись, а вкус свободы был слишком сладок на языке, чтобы вот так просто с ним распрощаться. Кажется, у меня проблемы.
        Я в задумчивости пила на кухне чай, когда непонятно чем возмущенный Ромка прервал мое уединение словами:
        - Некогда нам прохлаждаться, поднимайся и поехали!
        На резонный вопрос «куда?» многозначительно ответил, что на дело. Совместное дело у нас было только одно, и в моих интересах было покончить с ним как можно скорее, поэтому я покладисто отодвинула от себя чашку, отряхнула руки от крошек печенья и поднялась. Тащиться на ночь глядя никуда не хотелось, но желание избавиться от наглых квартирантов, количество которых увеличивалось с каждым днем, было сильнее.
        ГЛАВА 5
        Мою машину брать не стали, чтобы, как выразился Клоун, ее не светить. Заботливый какой! Воспользовались услугами такси. По пути Ромка поведал, что, пока я была на работе, времени даром он не терял и связался со старшей сестрой Виталика. Общались родственники не то чтобы тесно, но оказалось, что заниматься похоронами, кроме нее больше некому. Фокусник подсуетился, поэтому в пятницу в крематории города нас ждало траурное мероприятие. Какими сведениями Ромка собирался там поживиться - загадка, но вредничать я не стала. Чем скорее начнем, тем скорее закончим, и я снова смогу жить спокойно, не беспокоясь, что растущий ворох проблем станет слишком велик, и скрыть его от окружающих уже не удастся. В отместку рассказала, что ни о чем кроме пары недовольных боссом соискателей не узнала, но Ромка верить в непричастность моего начальника к преступной деятельности уперто отказывался.
        Тогда я назло ему принялась изучать профиль фокусника в Инстаграме. Номер его телефона в записную книжку я внесла совсем недавно, и с тех пор приложение упорно рекомендовало мне с ним подружиться. Знало бы оно, что он за человек! Экран послушно запестрел квадратиками фото, вылизанными как на подбор. Практически на каждой Ромка со стильной уладкой и в костюме чем-то удивлял зрителей. Карты, монеты, фокусы с огнем - оказалось, чем только не промышляет мой нечаянный жилец. Как ни пыталась я разглядеть на видеоролике, так и не разобрала, каким образом терялся игральный кубик между его пальцев. Чуть дальше нашла пару фотографий, где он выступал на сцене с ассистенткой. На немой вопрос, светившийся в моих глазах, Клоун хвастливо ответил, что в его команду входят та самая ассистентка, человек, отвечающий за рекламу, и четыре голубя.
        - Ты и в самом деле Меднопольский? - решила на всякий случай уточнить.
        - Это псевдоним, на самом деле я Быстров.
        - Странный псевдоним, если честно, - не оценила я полета чужой фантазии. По-моему, даже кота он и то интереснее назвал. - Быстров вроде тоже неплохо звучит, почему именно Меднопольский?
        - А ты переведи на английский, - загадочно улыбаясь, посоветовал тот.
        Я напряглась, вытаскивая из памяти нужные слова и складывая их в одно знакомое, а когда получилось составить иноязычный аналог, расхохоталась:
        - Копперфильд? Серьезно?
        - Вообще-то я горжусь своей находчивостью, - Ромка озорно улыбнулся и в тот момент ни капли не походил на серьезного стильного типа с фотографий. Рядом со мной сидел простой парень, с добродушными серыми глазами и непослушными вихрами на голове.
        Выгрузились мы в незнакомом мне дворе в одном из спальных районов.
        - Где мы? - понизив голос, поинтересовалась я. На улице успело стемнеть, и фонари выхватывали из темноты зеленые еще деревья с редкими пятнами начавших кое-где желтеть листьев. Ветра не было, и все пространство вокруг будто замерло, обездвиженное. Чудесный стоял вечер, а мы вынуждены были пустить это прекрасное время на «дело».
        - Около моего дома, - шепотом просветил фокусник.
        Его накладные черные брови пугали меня из-под козырька странного и вместе с тем старомодного головного убора, неизвестно где раздобытого, а искусственная борода едва не касалась мочки моего уха. Думать о том, из чего она сделана, совершенно не хотелось, и в целом преобладало желание держаться от сомнительного спутника подальше. Несуразная клетчатая куртка и кожаные ботинки лишь укрепляли мое мнение. Где он раздобыл все это богатство, оставалось только догадываться. Надеюсь, не такого рода барахлом забит тот чемодан, что стоит сейчас в моей квартире. Напяливать на себя что-то подобное я категорически отказалась, поэтому всем, на что удалось уговорить меня Ромке, были его серая кофта с капюшоном и спортивная куртка поверх. Капюшон я натянула на голову, чтобы прикрыть лицо и спрятать волосы, которые, по словам фокусника, были слишком приметными из-за редко встречающейся в наши дни длины и бросались в глаза каждому. Вот уж не думала, что когда-нибудь предмет моей гордости придется маскировать!
        Как ни прискорбно, цели конспирации оказались важнее, и в подъезд мы входили под ручку. Поднялись на третий этаж, где в гулкой тишине Ромка принялся ковыряться в замке. По странным, дерганым движениям фокусника я пришла к печальному выводу, что дверь была не его. Каждый скрежет металлического замка бил по нервам и заставлял сердце подпрыгивать к горлу, а потом стремительно падать в желудок.
        - Ты что, в чужую квартиру ломишься? - проворчала я, подойдя поближе. Верить в нехорошее, но вполне очевидное не хотелось.
        - Свет не загораживай, - прошипел мой подельник сквозь зубы.
        - Ты фокусник или все же щипач? - не отставала я.
        - Ты поори еще на весь подъезд. Свалилась же на мою голову, - бурчал придурок, занятый не совсем правомерным делом.
        Поняв, что ничего хорошего меня тут не ждет, я принялась пританцовывать и заодно прикидывала, куда буду девать уродского кота, если Ромку сейчас загребут. Идти в соучастники я, ясное дело, не планировала. Наконец, он щелкнул ручкой, распахивая металлическую створку и, воровато оглянувшись, пропустил меня внутрь.
        В квартире было темно. После того, как входная дверь за нами захлопнулась, отрезав единственное доступное освещение, идущее от подъездной лампочки, я остановилась как вкопанная прямо посередине чужого коридора. Ромка тут же врезался мне в спину, чуть не уронив нас обоих.
        - Поосторожнее! - недовольно прошипела я и потерла колено, которым воткнулась во что-то твердое.
        - Извини, - хрюкнул Клоун и с какого-то рожна огладил мой зад. - Не видно ни зги…
        - Ага… - под его сдавленный писк согласилась я и убрала кулак от мужской ширинки, куда так неожиданно метко его ткнула.
        Фокусник, прокряхтевшись, догадался достать телефон и включил фонарик. Благодаря яркому светодиоду тут же начали проступать очертания чужой мебели, огибая которую, мы двинулись вглубь квартиры. В единственной комнате царил беспорядок, запах стоял такой затхлый, что хотелось только одного: немедленно открыть окно и проветрить запущенное помещение.
        - Что мы тут делаем? - недовольно поинтересовалась я, пока Ромка, тряся фонариком на ходу, осматривал закоулки.
        Помогать ему неизвестно в чем и оставлять отпечатки собственных пальцев я ни в коем случае не собиралась.
        - Это квартира Виталика, - сообщил Клоун то, о чем я и так уже догадалась. - Хочу попробовать ее осмотреть, может, мы сможем наткнуться на что-то важное.
        - На что, например? Письменное чистосердечное? - я нервничала, а потому начинала злиться, особенно когда в красках представляла, что скажут родственники, если узнают, чем я на досуге занималась и главное - с кем.
        - Лучше бы помогла, - огрызнулся Клоун.
        - Только после того, как расскажешь, где замки вскрывать научился, - сложила я руки на груди. - Это в цирковом сейчас такому учат?
        - Да не учился я в цирковом! - взревел придурок. - Ты кого угодно до белого каления довести можешь. Ключи от квартиры мне Наташка дала, сестра Веталя. Я сказал, что он мой компьютер чинил, а забрать я его не успел, отдал ей деньги за ремонт, ну она и пошла мне навстречу. Замок у Виталика заедает, вот и открылся не сразу.
        - А почему тогда свет не включаем, раз мы здесь легально?
        - Чтобы всякие недоброжелатели не прознали, что в квартире кто-то был. Смекаешь?
        - По-моему, ты хрень какую-то затеял, - высказалась я, но, узнав про ключи, заметно подобрела. Ключи - это уже совсем другой коленкор!
        Что мы хотели найти в чужом жилище, представлялось слабо. По моему мнению, настоящий хакер должен был держать все самое важное в компьютере под тремя паролями высокой надежности - это теми, что с цифрами и буквами разного регистра, и ни на какие записочки от руки рассчитывать не стоило. От нечего делать я все же принялась осматриваться по сторонам. Старый диван с не первой свежести пледом, рабочий стол с двумя мониторами, допотопный шкаф - вот, пожалуй, и все богатство, нажитое неизвестным мне Веталем. Диван доверия не вызывал, рыться в чужом шкафу - тоже занятие не из приятных, потому я выбрала для себя компьютерный стол. Пока Клоун с отверткой в руках ковырял чужой системный блок, я, натянув на пальцы рукав Ромкиной кофты, принялась вытаскивать ящики. Глаза уже привыкли к темноте, и света, льющегося из окна, было вполне достаточно, чтобы различать предметы.
        Верхний ящик явил целую кучу грамот и дипломов - похоже, Веталь был в школе отличником и слишком сентиментальным парнем, чтобы от всей той макулатуры избавиться. Среди ненужных уже, разноцветных корочек затесалась фотография. Обычный школьный класс, каких в каждом городе сотни, а то и тысячи, что мальчики, что девочки одеты в одинаковые темно-синие пиджаки, посередине пожилая женщина со строгим взглядом и тонкими, сжатыми в одну линию губами.
        - Который из них твой друг? - помахала я фотографией.
        Ромка присмотрелся и ткнул в круглолицего румяного парня.
        Хм, а я ставила на хулигана с модной прической в верхнем правом углу. Второй ящик порадовал кучей проводов, деталек непонятного назначения и неведомо как затесавшимся в компанию к ним паяльником, а вот в нижнем среди стопок глянцевых журналов нашелся блокнот. Небольшой прямоугольник в твердом переплете с изображением лилии на обложке сразу же привлек внимание. Ромка к тому времени успел урвать жесткий диск и вернуть осиротевший «системник» на место, прихватил чужой «Макбук» со стола и поманил меня на выход. Я сунула добытый блокнот под мышку и гордая собой засеменила следом. Вот будет потеха, если мини тетрадочка пуста, а я-то уж хвост распушила…
        Перед тем, как открыть дверь на лестницу, фокусник с полминуты бдительно таращился в глазок, я с осуждением закатывала глаза к потолку, топчась поблизости. Наконец, мы вышли в подъезд и, не говоря друг другу ни слова, начали спускаться. Навстречу нам вальяжной походкой покоряли ступеньки два типа откровенно бандитской наружности. Бритые бугристые головы, взгляды с посылом «не влезай - убьет» и плечи, шириной в три обычных человеческих, подсказывали, что их обладателей лучше бы не раздражать, да и вообще максимально не обращать на себя их внимание, поэтому я с готовностью прижалась поближе к стенке, уступая бугаям дорогу. Очевидно, у нас с Ромкой были разные мировоззрения, так как этот придурок, шепнув, чтобы я их отвлекла, толкнул меня прямиком в неласковые объятия поднимавшихся мордоворотов. Я пропищала что-то наподобие «е-мое!» и спикировала аккурат на грудь одному из мужчин. Попыталась ухватиться за чужую куртку, но наступила на ногу в огромном кроссовке, которую бугай только поставил на ступеньку и перенес на нее свой далеко не малый вес. Мужик емко ругнулся, ухватил меня за талию, и вдвоем мы
полетели вниз. Не расцепляя объятий, рухнули на пол, но на мое счастье бугай оказался в качестве спасательной подушки вполне пригодным, и я себе ничего не отшибла. Пока товарищ павшего моими стараниями громилы осмыслял ситуацию и прикидывал, как бы ко мне подступиться, Клоун с воскликом «Катя, ну как же ты так?» кинулся мне на помощь.
        Он беспорядочно хлопал руками и причитал, мельтешил вокруг и при этом бесперебойно извинялся, делая вид, что помогает нам встать, потому что реально поднять нас он был, конечно же, не в силах в виду слишком разных весовых категорий. Ромка суматошно порхал вокруг нас на манер неугомонной наседки и, честно говоря, скорее мешал. Наконец, лежащий подо мной детина просто ссадил ошалевшую меня на бетонный пол лестничного пролета и, крякнув ругательство, поднялся.
        - Под ноги надо внимательнее смотреть, - недовольно бросил он мне, а я отчего-то покраснела. - Идем, Леха, - позвал он друга, отодвинул мельтешащего Ромку одной рукой и принялся отряхивать куртку.
        - Валим, - шепнул мне на ухо фокусник, дернув за рукав.
        - Извините, - пискнула я уже на ходу, так как фокусник, вцепившийся в меня железной хваткой, тащил за собой вниз, спеша поскорее убраться из злополучного подъезда.
        Двор мы покидали бегом и под предводительством Ромки запрыгнули в первую подошедшую маршрутку.
        - И что это было? - злобно шипела я с заднего сиденья, где мы вдвоем расположились после того, как Клоун оплатил проезд.
        Народа в это время уже почти не было, лишь несколько человек занимали передние места, поэтому чувствовали мы себя в небольшом автобусе вполне вольготно, разве что трясло сильно, и из-за этого я несколько раз падала прямиком в объятия Быстрова, но мгновенно из них выбиралась. Клоун вместо ответа вытащил непонятно откуда два кожаных мужских бумажника и один бросил мне.
        - Подозрительные типы какие-то, решил их проверить, - невозмутимо объявил он, будто не обворовал только что с моей непосредственной помощью незнакомых и ни в чем вроде бы не повинных людей.
        Я простонала. Прикрыла ладонью глаза и жалобно - злиться уже сил не хватало - предрекла:
        - Нас точно из-за твоих выходок загребут и посадят, ты все для этого делаешь. Не фокусник, а какой-то криминальный элемент!
        - Я наши задницы спасти пытаюсь, а ты все жалуешься. Если не будем ничего делать, нас скоро тоже кофеечком угостят, предпочитаешь законопослушно ждать этого момента? - разозлился вдруг Ромка.
        - Я предпочитаю не нарушать закон, а ты с момента нашей первой встречи только этим и занимаешься, еще и меня принуждаешь, - шипела я, не желая оставаться виноватой.
        - А вот это уже интересно, - не обратил на мою речь никакого внимания фокусник, все это время ковырявшийся в чужом портмоне.
        Он вытащил под тусклый свет автобусной лампочки какое-то удостоверение, и я вчиталась в печатные буквы. Кроме имени и фамилии, если честно, ничего не поняла.
        - Интересно, что представителям частного охранного агентства понадобилось от Витальки? - взглядом полным превосходства посмотрел на меня Ромка, явно понимавший в этих делах куда больше.
        - С чего ты взял, что они к нему направлялись? - не спешила я верить фантазиям Клоуна. В подъезде пятиэтажки, помимо Виталькиной, находилось еще девятнадцать квартир. Если отбросить те, что располагались на первых двух этажах (потому как громилы нам встретились выше), то все равно оставалось еще как минимум одиннадцать претендентов.
        - Интуиция, - хмыкнул фокусник, непоколебимо уверенный в верности собственных догадок.
        - По-твоему, Виталик начал что-то подозревать и нанял для себя охрану? - ни капли не веря в пустые, ничем не обоснованные предположения Ромки, я скептично шептала с сиденья автобуса: - Да вот только немного ошибся со сроками?
        - Если бы догадывался о чем-то, не выпил бы кофейка, - отмахнулся фокусник. - К тому же эти ребята могли, наоборот, охранять кого-то от Виталика, а лучшая защита, как мы все знаем - это нападение, и поэтому направлялись ребятки высказать претензии.
        Если хотите знать мое мнение, одна только подозрительная внешность - еще не повод считать людей преступниками и душегубами. Ромка, вон, и вовсе на первый взгляд - милый и добрый парень, а на деле оказался прохвостом, если не сказать хуже. Блокнот, который стащила из хакерского стола, стал еще одним разочарованием. Внутри ничего сенсационного не оказалось. Какие-то рисунки, выполненные не очень умело от руки, записи о встречах, состоявшихся несколько лет назад, а потому нас не заинтересовавших, пара адресов, оказавшихся магазинами техники, и еще один почтовый адрес, смутно знакомый, скорее всего из-за названия города, который совсем недавно был у меня на слуху, но вспомнить, где именно я о нем слышала, так и не удалось.
        Мы вышли на конечной и спустились в метро, проехали несколько остановок наобум, а потом все же вызвали такси. Такими нехитрыми действиями рассчитывали запутать преследователей, если таковые все же имелись, в чем я продолжала упорно сомневаться. По пути мысли то и дело невольно возвращались к частным охранникам и ситуации, что приключилась в подъезде. То, что рожи у них были на удивление подозрительными, отрицать глупо, но и утверждать, что поднимались они по душу Веталя или того хуже - наши, однозначно я не могла. К тому же, разве не такого рода физиономии и должны быть у людей их профессии, как им иначе-то охранять? В пугающей внешности заложены как минимум пятьдесят процентов успеха! И, тем не менее, я нашла парочку нестыковок, о чем и поспешила с язвительным удовольствием сообщить Ромке.
        - Зачем ЧОПовцам идти к твоему Виталику, если это они его отравили? А если не они, тогда какое нам дело до их притязаний? - я придвинулась ближе к фокуснику и практически шептала тому на ухо, чтобы водитель такси, к тому моменту уже трясущегося по ухабам родного двора, не мог расслышать наш разговор.
        Ромка охотно приобнял рукой меня за плечи и зашептал в ответ. Со стороны мы, скорее всего, смотрелись как парочка странно одетых влюбленных, воркующих о всяких глупостях, поэтому брыкаться я не стала.
        - Если у Веталя были проблемы, логично предположить, что он во что-то вляпался. Нельзя, расследуя убийство, отмахиваться от подозрительных фактов только потому, что они кажутся лишними и на первый взгляд к делу отношения не имеют. Все это может оказаться звеньями одной цепочки. Уж поверь мне, человек может не заметить слона прямо перед собой, или наоборот увидеть то, чего не было, такова наша природа. Лично я думаю, что этих ребят привлекла наша деятельность в квартире - с улицы мелькание фонарика все-таки видно тому, кто пристально следит за жилищем. Если они еще не в курсе, что клиент сыграл в ящик, то должны быть уверены, что он просто скрывается, вот и торчали эти богатыри под окнами хакера, - втолковывал мне фокусник.
        Возразить на это оказалось нечего. Домой, а точнее - ко мне поднимались уставшие, зато с добычей. Ромка по пути успевал зудеть на стариковский манер о том, что не зря съездили. Под его бубнеж я отперла дверь и сделала шаг в коридор. Раздавшийся вслед за этим нечеловеческий визг заставил подпрыгнуть и заорать не хуже пожарной сирены, что включается каждый раз, как я зажигаю ароматические свечи. Я выскочила из квартиры и притаилась за Ромкиной спиной, благо та была приятно широкой, хоть и не настолько шкафоподобной, как у частных охранников.
        - Джокер! - взвыл не хуже неизвестного фокусник и ошалело ринулся внутрь.
        Я покрутила пальцем у виска, для надежности еще постояла на лестнице и аккуратно снова вошла в квартиру. Встретили меня два одинаковых, полных осуждения и боли взгляда: Ромкин, который держал кота на руках и дул тому на лапу, и собственно кошачий, чью конечность, как я поняла, я с непривычки и отдавила.
        - Что? - буркнула я и принялась раздеваться. - У меня никогда не было животных.
        Утром я выяснила, что кот обиды не простил. Чехол от любимой подушки за ночь был найден, выкраден из корзины с грязным бельем и подлым образом изодран в клочья.
        - Ах ты, мститель мохнатый! - возмутилась я, увидев показательное безобразие, брошенное аккурат под дверь моей спальни. - Слышишь, Клоун, вы теперь мне подушку должны, ручная работа, между прочим! - я влетела в гостиную, где на диване еще спал Ромка, и плюхнула ставшей бесполезной тряпкой наволочку ему на лицо.
        Кот тут же прибежал смотреть на скандал, развалился посреди комнаты и, вытянув точно шпагу заднюю лапу, принялся ту вылизывать.
        - Что ж ты злая-то такая с утра пораньше, - пробурчал фокусник и стянул с лица наволочку. Осмотрел, поморщился и уточнил: - Она точно тебе дорога была? По-моему, Джокер тебе даже одолжение сделал.
        Согласна, до произведения искусства наволочке было как Ромке до Куклачева, но это не повод спускать разбой коту с лап.
        - Ее между прочим моя мама вышивала. С любовью, - нажала я.
        - Нам жаль, - серьезно посмотрел на меня Клоун, и я, как ни старалась, не смогла уловить издевку ни в одном его жесте, хотя точно знала, что без нее не обошлось. - Правда, Джокер? - обратился Ромка за подтверждением к питомцу.
        Тот коротко мявкнул и продолжил лизать шпагу. То есть лапу. Общаться этими двумя было решительно невозможно, и я, в сердцах хлопнув дверью, отправилась на кухню. Когда уже доедала неказистый завтрак в виде кривовато сделанного бутерброда, заявился Ромка. Голый по пояс и босиком, спасибо хоть джинсы надел. Я выплюнула кофе обратно в кружку и почему-то стала вспоминать, насколько давно я мыла полы.
        - Оставишь мне ключи? - как ни в чем не бывало, попросил фокусник.
        - Слушай, а такую наглость натренировать можно или она при рождении выдается? - протянула я. - Что-то навроде таланта…
        - Хочу одному типу ноутбук отвезти, чтобы он глянул. Без ключей это будет проблематично. Не могу же я оставить твою квартиру не запертой.
        И вот если бы не наличие в моей квартире его драгоценного кота, я бы даже возможно прониклась. А так точно была уверена: беспокоился Ромка исключиельно о своей животине. Тем не менее, логичность довода не признать не могла, а потому с недовольным видом встала, вытащила из тумбочки запасной комплект и, потрясая им в воздухе, потребовала:
        - Сначала паспорт покажи!
        На что фокусник демонстративно закатил глаза, ушел в свою комнату и вскоре вернулся с документом в черной кожаной обложке. Помимо паспорта на имя Быстрова Романа Николаевича в моих руках оказались еще СНИЛС и водительское удостоверение, выданное семь лет назад. Я быстро все зафотографировала и, сдвинув брови, в шутку потребовала:
        - ИНН где?
        - Может тебе еще анализ мочи? - не оценил юмора Ромка.
        - И твой, и кота! - я согласно кивнула. - Квартплату, кстати, на троих делить будем, по-братски! - заявила я и, довольная собственной находчивостью, отправилась на работу.
        Приехала раньше босса, красивая, свежая и в хорошем настроении. Поздоровалась с Аленой, которая успела явиться раньше и открыть офис, и танцующей походкой отправилась варить кофе мужчине моей мечты. И почему у меня в квартире нагло поселился Ромка с противным питомцем, а не мой великолепный шеф? Вот уж кого бы я точно выпроваживать не стала, даже будь у него с собой пара-тройка бульдогов. Даже наоборот - приняла бы с распростертыми объятиями…
        Когда Игорь Дмитриевич появился в приемной, кофе дымился у него на столе, а я с сияющими глазами приветствовала его со своего места. Темно-серый пиджак начальника и кремовый галстук восхищали своей идеальностью, и я порадовалась, что сегодня выбрала темные брюки и светло-коричневую рубашку. Смотреться вместе с боссом мы должны были гармонично.
        Рабочий день пролетел незаметно, шеф буквально завалил заданиями, так что голову поднять было некогда, я уж не говорю о том, чтобы идти расспрашивать народ о подозрительных происшествиях. Обедать пришлось прямо за рабочим столом, за что шеф мягко пожурил, но подниматься с ним в тот странный ресторан я категорически отказалась - не люблю чувствовать себя глупо. Все, что мы успели - это выпить чай вместе перед концом рабочего дня. Шеф улыбался и говорил комплименты, а я млела и чувствовала, что, наконец, все идет, как надо.
        Дома меня ждал довольный собой Ромка, что удивительно - горячий ужин и пристальный кошачий взгляд, такой особой пронзительности, что первой мыслью было бежать в комнату проверять свои коробки с туфлями. Фокусник оказался так мил, что собственноручно положил мне рагу на тарелку, вытащил ложку из ящика и сдобрил все это двумя кусками хлеба. Потом шугнул кота с моего стула, чем только усилил зарождавшиеся подозрения: с чего бы ему быть таким предупредительным? Не хочет вкладываться в аренду жилья? Собирается притащить какого-нибудь алабая в компанию к Джокеру? Или что? Для чего-то же он усыпляет мою бдительность.
        - С чего вдруг такая забота? - я недоверчиво принюхалась к содержимому тарелки.
        Пахло, к слову, впечатляюще, это тебе не склизкими макарошками давиться за претенциозным столиком с видом на реку. В бордовом наваристом бульоне плавали аккуратные кубики говядины, картошки, моркови и других овощей. С тех пор, как решила жить самостоятельно, я себя столь сложными блюдами не баловала. Поверх горки сметаны была насыпана мелко порезанная зелень - ну согласитесь, подозрительно!
        - Ты вообще можешь быть хоть чуть-чуть благодарной? - вспылил Ромка. Обиделся, что ли? - Ешь давай, нам еще на свидание сегодня идти. А то придется еще на тебя там тратиться, если голодная будешь! - придурок вскочил со стула, подхватил своего кота, который, как только я села за стол, принялся неподалеку вылизывать свои бубенчики, и удалился. Спасибо, хоть дверью не хлопнул.
        - Неадекватный, - пожаловалась в пустоту.
        ГЛАВА 6
        Вкус у рагу оказался под стать внешнему виду блюда, и я невольно к Ромке подобрела. Вошла в его комнату, после того как поела и убрала со стола, фокусник, усадив свое лысое чудовище на колени, с негодующим видом смотрел телевизор. Кот урчал, что меня несказанно удивило: почему-то я была уверена, что к отсутствию шерсти полагается отсутствие и прочих кошачьих прелестей. Ромка делал вид, что моего появления вовсе не замечает, и сосредоточенно пялился на то, как кучка старателей пытается добывать золото в какой-то очередной глуши с невыносимыми погодными условиями.
        - Было очень вкусно, спасибо, - подлизалась я.
        - На здоровье, - нехотя буркнул Ромка и продолжил пялиться в экран.
        - За кабельное тоже платить придется, - я улыбнулась и встала перед телевизором.
        - С тебя станется! Я ей тут жизнь спасаю, ношусь по городу, как ужаленный, кормлю… Вот ты хоть что-то полезное для дела за сегодня сделала? Или только на Селезнева своего драгоценного слюни пускала?
        - А что такого плохого в том, что мне нравится достойный мужчина? - сложила я руки на груди.
        - Проходимец, ты хотела сказать! - поправил Ромка, хотя, как по мне, проходимцами являлись как раз он и его невоспитанный кот!
        - Это еще доказать нужно!
        - Вот этим как раз и займемся, собирайся! - включил Клоун главного.
        Слушаться его из противоречия конечно не хотелось, да и все добрые чувства за минуту успели улетучиться, но если ничего не делать, добровольно он со своим питомцем меня не покинет. Я посверлила его взглядом, чтобы не думал, что я с радостью буду плясать под его дудку, потом нехотя уточнила:
        - Как хоть одеваться-то?
        - Как на свидание, - проворчал мой квартирант.
        А после рассказал, что забронировал нам столик на крыше. И это не моя сногсшибательная красота так на фокусника подействовала: то была крыша бизнес-центра, в котором находился офис фирмы, где я трудилась. В нездоровых, криминальных наклонностях Ромки я уже давно убедилась, так что на этот раз даже не удивилась. А кто такой, скажите мне, фокусник, если не мошенник? Вводит народ в заблуждение, обманывает, выдавая желаемое за действительное, еще и деньги за это гребет, как за честный труд, а может и поболе.
        Чтобы позлить Ромку разоделась в пух и прах. Кремовая водолазка с небольшим воротом и ассиметричным вырезом на боку, таким что доходит почти до пупка и показывает тонкую талию, джинсы с металлической бахромой по бокам и, конечно же, остроносые ботильоны. Волосы нарочито небрежно убрала наверх, будто закалывала их в спешке. Венчали образ длинные серьги в одном стиле с бахромой на джинсах.
        Справедливости ради стоит сказать, что Ромка тоже не подкачал. Непослушные волосы он усмирил и зачесал назад, костюм сидел как влитой, ботинки сверкали ярче, чем хозяйская хрустальная люстра у меня в гостиной, и в таком виде фокусник мог дать фору самому Игорю Дмитриевичу, если, конечно же, не имел бы пагубных пристрастий как у последней шпаны. Тем не менее, я осмотрела спутника и осталась довольна: фокусник выглядел чуть старше, чем обычно, и в целом производил впечатление серьезного, адекватного человека. Он заказал для нас такси бизнес-класса, и из подъезда мы шагнули прямиком в салон черного блестящего «Мерседеса», который и доставил нас аккурат к стеклянным дверям здания, что я не так давно покинула.
        Хотя с дежурившим за стойкой охранником я знакома не была, лицом к нему старалась не поворачиваться - вдруг еще вспомнит и заинтересуется. Долго внизу торчать не пришлось, потому как ответственный за свидания на крыше очень быстро за нами спустился. Вертлявый паренек в классической рубашке и жилете поверх приветствовал нас кивком, представился Владом и жестом предложил пройти к лифту. Поднимаясь, я молила только об одном: лишь бы кухня у них на крыше оказалась не той же самой, что готовит для любимого ресторана моего шефа.
        Признаться честно, Ромка смог удивить: на крыше стояли не просто столики, там располагались отдельные шатры. Прозрачные каркасные купола, украшенные огоньками гирлянд теплого желтого цвета, впечатляли настолько, что я на мгновение позабыла о цели нашего сюда визита.
        - Вау, - сдержанно пробормотала я, оглядывая великолепие и не желая показывать Ромке, как сильно на самом деле мне там понравилось.
        - Это вам! - подоспел вертлявый управляющий с букетом из нежных роз и проводил в один из свободных шатров.
        Еще несколько беседок были заняты парочками и одной шумной компанией, весело отмечавшей какое-то событие. Я скинула плащ, Влад с готовностью его подхватил и определил на вешалку, что неприметно стояла у входа, после помог мне сесть в мягкое велюровое кресло. На столе сверкали хрусталем бокалы на длинных ножках, стояла ваза с фруктами и, что самое удивительное, были художественно рассыпаны бордовые лепестки роз. Фоном заиграла приятная музыка. Управляющий вытащил бутылку игристого из специальной подставки со льдом, торжественно открыл и разлил по бокалам. Приторно пожелал хорошего вечера, после чего оставил нас одних. Обстановка и напомаженный Ромка напротив обескураживали, сбивали с толку и с этим необходимо было что-то делать.
        - Серьезно? - подняла я один из лепестков и разжала пальцы так, что он красиво спланировал совсем рядом с моим бокалом.
        - У них только пакетные предложения, я не мог отказаться, - равнодушно пожал плечами Роман, и все волшебство тут же рассеялось.
        Вот так и с фокусами - они завораживают, но как только ты узнаешь, в чем весь секрет, тут же теряешь интерес к происходящему. Я взялась за бокал и сделала приличный глоток. Пузырьки тут же ударили в нос, выбивая кашель.
        - Фу, гадость! - отставила я напиток подальше.
        - Лучше винограда поешь, - Ромка, так и не прикоснувшись к своему бокалу, пододвинул блюдо с фруктами ближе ко мне.
        Я послушно оторвала небольшую фиолетовую ягоду.
        - Так что, мы тут как на ладони, каким образом ты планируешь попасть к нам в офис?
        - Отсидим положенные полтора часа, а на обратном пути завернем к тебе на работу. У тебя ключи с собой?
        - Да, - вздохнула я и приуныла, не представляя, чем можно заниматься тут наедине с Ромкой столько времени.
        Вид с крыши открывался невероятный: река искрила в темноте осеннего вечера, маня своей неизвестностью, крыши домов вокруг заставляли чувствовать себя едва ли не на вершине мира, и лишь маячившая перед носом необходимость незаконного проникновения в офис начальника не позволяла в полной мере расслабиться и насладиться окружающей обстановкой. Я тоскливо пялилась в сторону реки и рассеянно щипала виноград, раздумывая о бренности сего бытия, когда в мои мысли ворвался Роман.
        - Знаешь, они предлагали фокусника, но объективно я лучше, - протянул он и с таинственным блеском в стального цвета глазах уставился на меня.
        Я фыркнула, а Ромка, нацепив на лицо явно отработанное загадочное выражение, вытащил пластиковую колоду карт.
        - Что? Дурить меня будешь? - я откинулась на мягкую спинку кресла.
        - Это называется микромагия, - фокусник снял пиджак, закатал рукава белоснежной рубашки и принялся ловко тасовать колоду.
        В его руках карты порхали словно бабочки, и каждая как по волшебству занимала именно то идеальное место, которое ей и положено. Я засмотрелась. Ромка уже на этом этапе творил чудеса, будто управляя картами не при помощи обычных человеческих пальцев, а лишь велением мысли. Колода в его руках летала, словно живая, то разделяясь на поразительно равные части, то вновь становясь единым целым. С ее помощью он то творил в воздухе настоящих извилистых змей, то делал нечто наподобие трещотки, переворачивал рубашкой вниз, смешивал, разбирал и снова смешивал, крутил веера и постоянно вытаскивал тузов.
        - Готова? - не переставая играть льнущей к рукам и послушной, как дрессированная кошка, колодой, спросил он.
        Прозвучало скорее как предупреждение, на что я мрачно выдала:
        - Я связалась с шулером.
        - Не с шулером, а с фокусником, - поправил Ромка, нисколько не обидевшись. - Скажи «стоп» в любой момент, - приказал он и стал плавно, карта за картой отпускать колоду из одной руки в другую.
        - Стоп! - почувствовав азарт, выкрикнула я и даже потянулась ближе к рукам Меднопольского - не устану смеяться над его псевдонимом, чтобы как следует рассмотреть все, что он делает.
        Ромка послушно остановился и перевернул карту, упавшую последней, попросил запомнить, что выбор пал на короля пик. Потом снова как-то сложно мешал колоду, деля ее пополам, складывая, смешивая с двух рук. Я восторженно следила за каждым его движением, выверенным до сотых долей миллиметра, и была уверена: будучи так близко от манипуляций, уж точно его обличу. Ну, невозможно обдурить того, кто так хорошо видит твои пальцы, будь они хоть тысячи раз натренированы. Наконец, Ромка поставил колоду вертикально, рубашкой ко мне, держа ее в одной руке, указательным пальцем второй стал манить карту наверх, и король пик плавно вытащил свою голову из колоды, будто был змеей, а Меднопольский - заклинателем, только вот вместо дудочки фокусник использовал собственный палец.
        - Но как? - воскликнула я, подпрыгнув на стуле и отказываясь верить собственным глазам. Иначе, как чудом, я назвать только что случившееся не могла.
        - Магия, говорю же, - загадочно пожал плечами Ромка.
        - У тебя колода крапленая? Или в ней два короля! - я была намерена раскрыть обман. И тем сильней оказалось разочарование, когда, проверив карты вдоль и поперек, я не нашла в них ничего подозрительного. - Покажи еще что-нибудь! - азартно потребовала я.
        Ромка улыбнулся и показал. И как пристально я ни вглядывалась, он постоянно угадывал мою карту, находил ее, красиво заключенной меж двух тузов, переворачивал рубашкой вниз и проделывал прочие чудеса. Монета, которую для убедительности он достал у меня из кошелька, бесследно исчезала между его пальцев, или же к ней неожиданно добавлялась такая же. Это было невероятно. Логика говорила, что так не бывает, и где-то точно зашит обман, но глаза утверждали обратное. От восторга я хлопала в ладоши, как маленькая, и просила показать еще и еще, будучи не в силах остановиться и позабыв даже о цели нашего сюда визита. Веселье прекратил управляющий, тактично намекнув, что наше время подошло к концу. С сожалением я покидала ставший волшебным шатер, где на столе остались лежать слегка подвявшие лепестки роз, наполненные бокалы и блюдо с фруктами, к которым так никто почти и не прикоснулся.
        Лифтом мы пользоваться не стали, чтобы не привлекать внимания охранника, чей пост находился аккурат напротив. Все-таки дисплей, указывающий, что кто-то не доехал до первого этажа, выйдя посередине пути, мог навести на лишние подозрения. Мы юркнули на лестницу и, аккуратно ступая, спустились на нужный этаж. Все соседние офисы к этому времени уже были закрыты, и наткнуться на кого-либо в коридоре мы не боялись. Единственное, что напрягало, - это камеры, но вероятность того, что охране взбредет в голову начать их просматривать прямо сейчас, была слишком мала, чтобы отказываться от сумасбродной затеи.
        Я вставила ключ в дверь нашего офиса и нахмурилась.
        - Не заперто, - понизив голос, сообщила я.
        - Забыли закрыть? Или внутри кто-то есть? - как и я, Ромка нахмурился. - У вас кто-то остается внеурочно?
        - Не знаю, - протянула я и уставилась на фокусника: пускай сам решает, что дальше делать.
        - Ладно, идем, - потянул он дверь на себя. - Если что, скажешь, что телефон на работе оставила.
        Мы вошли внутрь и осмотрелись. Глаза к темноте привыкли не сразу, поэтому пришлось постоять возле входа какое-то время. Очень помогло то, что, отдавая дань последней моде, окна у нас в офисе были практически в пол, и их было много. Тем не менее, чтобы Ромка не наткнулся на что-нибудь ненароком, я взяла его за руку, а он зачем-то пощекотал безымянным пальцем мне ладошку. Тут же вспомнились все его фокусы с картами, я смутилась, но ничего не сказала. Первым делом мы прошли в мою приемную, которая вела непосредственно в кабинет Игоря Дмитриевича. Что конкретно интересовало Ромку, так и оставалось для меня загадкой, потому я просто топталась рядом, глядя, как тот в досаде дергает запертую дверь.
        - Заперто! - выругался он и долбанул ладонью по деревянной створке.
        - Вообще, по-моему, дурацкая была затея, - прошипела я.
        Ромке, очевидно, так просто сдаваться не хотелось.
        - Давай другие кабинеты проверим, - дернул он меня за руку.
        Свет включился ровно в тот момент, когда мы проходили мимо моего стола. От неожиданности я подпрыгнула, но Ромка крепко держал мою ладонь. Наверное, поэтому первой мыслью было - юркнуть ему за спину. Я проморгалась, и зрение вернуло резкость. В дверях, пристально глядя на нас и скрестив руки на груди, стоял Володя, наш сисадмин.
        - Что-то забыли здесь? - холодно поинтересовался он.
        - Алиса телефон оставила, - спокойно продемонстрировал Ромка мой «Айфон», который действительно оказался лежавшим почему-то на моем столе.
        Я удивленно хлопала глазами и предпочитала помалкивать. Холодный, оценивающий взгляд Володи пугал и заставлял себя чувствовать кроликом перед удавом.
        - Чего же, как воры, без света?
        - Не хотели никого беспокоить, - Ромка улыбнулся и вообще, в отличие от меня, в компании Володи чувствовал себя непринужденно. - Ну, мы пойдем, - потянул он меня за руку.
        И я пошла, виновато поглядывая на сисадмина. Он хмыкнул, выражая явное недоверие к нашей истории, но в дверях все же посторонился и позволил пройти.
        - Это провал! - стонала я в лифте, пока Ромка равнодушно пялился на металлическую панель с кнопками. - Он точно все понял…
        - Даже если и понял, что с того? - пожал фокусник плечами.
        Я помолчала, потом все же призналась:
        - Я его боюсь. Не знаю, почему, но он меня пугает, особенно когда так сканирует взглядом. Ты в нем ничего такого не заметил?
        - Мужик, как мужик. Я и не приглядывался особо.
        - Думаешь, это все мои фантазии?
        - Думаю, что правильнее всего будет тебе завтра взять больничный, - с беспокойством осмотрел меня Ромка. - В нашем случае лучше перестраховаться. Заодно и на похороны к Веталю вместе сходим.
        - Зачем?
        - Послушаем, что народ говорит, - загадочно изрек Быстров.
        Лежа в постели, я маялась, непонятно из-за чего. С одной стороны вечер на крыше прошел неожиданно хорошо, а с другой - напрягала вся эта ситуация с работой. Не так я себе представляла самостоятельную жизнь, о которой уже давно грезила. И точно в ней не было места странноватому фокуснику с преступными замашками. Да вот, поди ж ты, таковой сопит прямо за стенкой! А может, не давал уснуть полный заботы и беспокойства голос Игоря Дмитриевича, который перезвонил сразу, как только я отправила ему сообщение о том, что заболела.
        - Без тебя, как без рук, - раздалось в трубке. - К хорошему быстро привыкаешь.
        - Мне жаль, извините, - отчего-то стушевалась я и начала мямлить. Совесть беспощадно скребла по ребрам где-то в районе сердца.
        - Помощь нужна? Может, лекарства какие привезти? - бархатный голос начальника кружил голову и туманил мозги.
        - Спасибо, мне если что брат привезет, - захрипела я от переизбытка чувств. Не хватало еще только чтобы, Селезнев на самом деле приехал и увидел мой цветущий вид, я уж молчу про наличие смазливого, половозрелого сожителя.
        - Тогда спокойной ночи, - не стал настаивать начальник и попрощался.
        Ромка, стоявший все это время в проеме двери, ведущей в мою комнату, брезгливо морщился и делал вид, что сует два пальца в рот.
        - Он обо мне хотя бы переживает! - укорила я.
        - Настоящий мужчина! - Быстров закатил глаза, подхватил трущегося у его ног Джокера и гордой походкой удалился.
        А уже утром мы ехали на похороны. За окном, конечно же, моросил дождь, и я, сидя за рулем «Зефирки», отстраненно размышляла: а случаются вообще похороны в ясную погоду? На отпевание мы по решению Ромки не пошли, подъехали сразу на кладбище. У ворот нас встретила сестра Виталика. Выглядела она сильно старше нас. Начавшие уже седеть волосы были окрашены в рыжий, грузная фигура человека, успевшего за жизнь испытать немало трудностей, хмурый лоб и поджатые губы с треугольником носогубных морщин. Как-то сразу складывалось впечатление, что радости на Светланы долю выпадали нечасто.
        - Сейчас уже гроб привезут, и до места пойдем пешком, - сообщила она после того, как приветствовала нас кивком. Народу было немного: сама Светлана с семьей, пара тетушек с мужьями, тройка приятелей, да мы с Ромкой. Похоже, Виталик действительно общался большей частью в сети. - Отец, я предвижу, и сюда не придет. Ничего удивительного, на самом деле, - хмыкнула женщина. - Другого я от него и не ждала. Это Виталька все на что-то надеялся, он-то на десять лет младше, наше детство плохо помнит, не то что я. А когда отца первый раз посадили, даже получше стало, да и матери спокойней, царство ей небесное. Ни драк не стало, ни пьянок со скандалами… Мама от нас рано ушла, теперь вот Виталик, один отец непутевый остался, - махнула она рукой и приложила кулак с зажатым в нем платком к носу. - Все, одна, считай, на белом свете осталась. Мы с Виталькой хоть и не общались особо, а все равно на душе спокойней как-то было: родная душа неподалеку живет, и уже от этого хорошо. На отца надежды нет: как болтался по тюрьмам, так и сейчас продолжает, его и прав-то родительских, по-моему, давно лишили. Это Виталик с ним
общался, я-то сразу ему сказала, чтобы не звонил мне больше. И где они в тюрьмах телефоны берут… - бормотала женщина, встречая очередных посетителей.
        Я за всю свою жизнь на похоронах присутствовала первый раз, и даже не представляла, как все это происходит. Дождь к моменту погребения прекратился, оставив после себя размытые бурые хляби. Ботинки вязли в размокшей земле, а я зачарованно наблюдала, как два мужичка в резиновых сапогах и старой одежде лопатами в четыре руки ловко закидывают яму землей. Настроение витало тягостное - неправильно это все-таки, когда молодые умирают. Ромка стоял рядом и безмолвно сжимал мою руку в своей, и против такой поддержки я не была.
        На поминки всех вез автобус, мы с Ромкой на «Зефирке» пристроились ему вслед. В специальном кафе к нашему приезду все было готово, даже черные шарики с традиционными траурными надписями висели на стенах, что меня несказанно удивило. Из всех речей я поняла, что после смерти матери воспитывался Виталик в детдоме. Приятели, присутствовавшие за столом, тоже были оттуда.
        - Никогда бы не подумал, что Веталь так рано уйдет. Я думал, самое плохое, что может с ним случиться - его поймают и прижмут. Он ведь еще в школе баловаться начал. «Впн», прокси сервера, взлом почтовых паролей, - донеслось сбоку и я поспешила навострить ушки, а заодно ковырялась в салате, чтобы со стороны было не особо заметно, как я активно вслушиваюсь в чужой разговор. - Он уже в то время многое мог.
        - Да, ему тогда почти все парни завидовали, - подхватил второй приятель. - Но сами пробовать что-то похожее не решались. Максимум - ящик себе с красивым адресом просили украсть.
        - А вы вместе воспитывались, да? - протянул парням руку Ромка. - Роман, его сосед.
        С заминкой, но те все же по очереди пожали протянутую ладонь.
        - Да, - откликнулся самый приятный на вид. Не зря у него единственного поблескивало кольцо на безымянном пальце. - Мы и не общались толком последние годы, это в восемнадцать вместе пьянствовать весело, а с возрастом житейские проблемы затягивают. Жаль, конечно, что повод для встречи таким грустным оказался.
        Тут Ромка понял, что ценными сведениями от этих ребят не разжиться и быстро свернул разговор. Из перспективных в плане расследования на поминках оставалась только сестра Виталика, потому что вряд ли хоть кто-то их пожилых тетушек и дядюшек могли быть в курсе его проблем.
        - Виталик ни на что не жаловался в последнее время? - остановился возле Светланы Быстров, перед тем как распрощаться, и сунул ей в карман конверт с деньгами.
        - Ты сердце имеешь в виду? У него порок, кажется, был, но я не уверена, мы уж сколько лет вместе не жили. А в последнее время так и вообще разговоры только к отцу сводились. Он вроде как в очередной раз должен был освободиться и воспылал чувствами к сыну, но если хочешь знать мое мнение, все дело упиралось в наличие жилплощади. Жить-то отцу где-то было надо, вот он и вспомнил о детях. Когда воровал у честных людей, да продавал прямо из дома краденное, ему на семью плевать было, а когда решил новую жизнь на старости лет начать, опомнился. А Виталька, дурачок, и рад был. Так ждал его… даже работу для отца сам искал… Да не дождался, папаша его, как видите, и на похороны не пришел. Хотя я звонила, в Виталином телефоне номер нашла, но абонент оказался недоступен. Как был всю жизнь пропащим человеком, так им и остался, - махнула женщина рукой. - Короче, где носит нашего непутевого папашу, неизвестно, может, в очередной раз по этапу пошел, я совсем этому не удивлюсь. Тебя, кстати, искали. Два бугая возле твоей двери на днях околачивались, я как раз из Виталькиной квартиры выходила. Смотрю - стоят, рожи
бандитские. Поздоровались, правда, вежливо и спрашивают, знаю ли я, где мой сосед, и давно ли я его видела. Ну, я буркнула, что с соседями не общаюсь, и поскорее из подъезда убраться поспешила, своих проблем хватает. Ты вляпаться что ли куда успел?
        ГЛАВА 7
        - Уверена, что именно я им был нужен? - напрягся Ромка, да и я тоже: похожих товарищей последний раз мы тоже встретили в подъезде и решили было, что явились те по душу самого Виталика.
        - Так они имя твое назвали, - не порадовала Светлана. - У тебя неприятности, или ты знаешь, кто это был?
        - Да, ребята с работы, - поспешил успокоить женщину Ромка.
        - Ты же фокусник…
        - Они как раз инвентарь таскают, он тяжелый слишком. Ну, мы поедем, - распрощался Ромка, и мы оставили растерянную женщину.
        Да я и сама пребывала не в лучшем расположении духа, потому как, только отъехав от кафе, едва не врезалась в мусоровоз, а потом не заметила красного сигнала светофора и чуть не сбила женщину с собакой. Под матерные вопли разгневанной дамы поменялась с Ромкой местами и заняла от греха подальше пассажирское сиденье.
        - Ты убить нас раньше времени хочешь, или решила, что в тюрьме они до тебя не доберутся? - возмущался фокусник, перестраиваясь в левый ряд. Под его управлением «Зефирка» лихо мчала по проспекту, оставляя конкурентов позади.
        - Значит, они тебя уже вычислили, - убитым голосом поделилась я соображениями. - Или у тебя есть другие недоброжелатели? Может, ты еще кому дорожку перешел?
        - Что значит, еще кому? Никому я дорожку не переходил, у меня самая мирная и позитивная профессия, почти как у воспитателя в детском садике.
        - Мне перешел. Заставляешь вот фигней заниматься, вместо того чтобы честно работать… Просто я добрая и не мстю всяким… А с конкурентами у тебя что? Может быть, бывшая и очень злопамятная любовница? - продолжала я выискивать темные пятна Ромкиной биографии, будучи уверенной, что их там не один десяток наберется.
        - Нет ничего такого. Я вообще на редкость дружелюный и приятный парень. Один раз только и оступился, когда просьбу Веталя согласился выполнить.
        - Ой, все вы так говорите, - повторила я фразу мента из какого-то сериала. - За что ты ему должен был, кстати?
        - На меня один тип в суд подавать собирался, утверждал, что я его фокус украл. Виталик тогда смог найти исходники номера, так что тот тип мне еще моральный ущерб выплатил после.
        - Как интересно нынче клоуны живут, - покачала я головой. - Они, значит, скоро и к нам придут, - всхлипнула вдруг я, имея в виду собственную квартиру и тех мордоворотов, что искали Ромку в подъезде.
        Нижняя губа затряслась от страха, и я от злости прихлопнула ее рукой.
        Ромка сжал вторую мою руку и серьезно произнес:
        - Может, поживешь пока у родителей?
        - Ага, чтобы они меня в следующий раз только замуж выпустили? - я обиделась и выдернула руку.
        - Послушай, мне жаль, что я тогда согласился подкинуть ту флешку тебе в сумочку. Ты этого не заслужила.
        - Должен будешь. Прикроешь в случае чего меня грудью, - пошутила я, а придурок вдруг положил правую руку на сердце и поклялся:
        - Обещаю. Без шуток.
        - Что там, кстати, с компьютером Веталя? - поспешила сменить я тему.
        - Как раз едем к знакомому, который этим и занимается, - отрапортовал Ромка и свернул на перекрестке направо.
        - У тебя дружков, я смотрю, на любой вкус, - проворчала я.
        - Издержки профессии.
        Ромкин знакомый жил почти в центре города в доме с высокими потолками и красивыми парадными. Пока мы поднимались по искривленным временем ступенькам на третий этаж, язык у меня успел вывалиться набок, как у дворняги, я хватала ртом воздух и железно пообещала себе заняться каким-нибудь спортом. Как только все это закончится. Современная металлическая дверь с классическим обликом парадной не вязалась от слова совсем, будто была вырвана сюда из совершенно другой эпохи. Интерьер, скрывавшийся за ней, тоже обманул ожидания, когда после звонка дверь нам открыл мужчина средних лет и пригласил войти внутрь. Я предполагала увидеть позолоту и завитушки, патину и хрусталь, полированное дерево и ковры… Вместо этого нас встретило безликое вылизанное пространство идеальных форм. В серо-черной, до обидного современной прихожей зацепиться глазу было не за что: сплошные прямоугольники и ни единой лишней детали. Ромка поздоровался с хозяином за руку, представил меня.
        - Очень приятно, Павел, - пожал мою протянутую ладонь мужчина. - Проходите.
        Он провел нас на кухню, такую же серую и новомодную, как коридор. На столе уже ждал «Макбук» Виталика и жесткий диск, который на моих глазах выковырял из чужого системного блока Ромка.
        - Информации мало, боюсь, и порадовать тебя нечем, - Павел взъерошил волосы и кивнул на «железо». - Фотографии, музыку, историю браузера я достал, так же нашел пару незаконных скриптов, пользоваться ими не советую - схлопотать за такое можно по полной. Почта была открыта, сам ее прошерстишь. На рабочем столе найдешь документ, там все сайты, пароли которых у него были сохранены в браузере, может, сможешь найти что полезное. Из плохого: основную деятельность он вел в темном сегменте сети, а с этим, как понимаешь, я помочь уже не могу, уровень не тот, да и отследить подобных типов могут только спецслужбы и то, только в том случае, если типы допускают ошибки. Так что думаю, никаких страшных секретов в том, что я для тебя нарыл, ты не найдешь. На этом все, как говорится, помог, чем смог.
        - Спасибо, - Ромка поднялся с мягкого стула на деревянных ножках и подал мне руку.
        Я протянула свою, кивнула Павлу и последовала за фокусником к выходу. Руки так и чесались поскорее засесть за чужой компьютер и выудить на свет белый все секреты. В предостережения насчет даркнета я решила особо не верить. Ромка, словно читая мои мысли, до дома домчал нас с ветерком и припарковал «Зефирку» с первого раза, будто водил ее уже не первый год.
        - А у тебя есть машина? - поинтересовалась я в лифте, хотя и понимала, что с вопросом припозднилась. Нужно было спрашивать, еще до того, как уступила ему руль собственной любимицы.
        - Конечно. Пришлось на время с ней расстаться, так же, как и с квартирой.
        Когда я открыла дверь собственной, и мы вошли, Джокер уже поджидал нас в прихожей. Он начал виться у ног фокусника и, урча, тереться лысыми пятнистыми боками о его джинсы, мне же досталась кучка экскрементов возле закрытой двери, ведущей в мою спальню.
        - Лучше бы тебе кота пришлось оставить, - вздохнула я. - Иди, убирай, - кивнула я в сторону «подарочка».
        - Джокер! - для вида воскликнул фокусник, даже не постаравшись, прозвучать хоть каплю искренним. - Это что за безобразие? - он подхватил кота на руки, поднес к коричневой кучке и пару раз ткнул носом, приговаривая: - Это что еще за фокусы? - потом снова взял свое чудовище на руки и принялся наглаживать лысый загривок. Кот опять заурчал.
        Я посмотрела на это жалкое подобие наказания, выполненное скорее для публики в моем скромном лице, закатила глаза и отправилась мыть руки. По пути шлепнула на комод пачку антибактериальных салфеток и со словами:
        - Полы потом протри, - скрылась в ванной. - Не удивительно, что у него кот таким наглым вырос, - бурчала я, глядя на свое отражение в зеркале. - Если б меня подобным образом наказывали, я б еще и не такое выделывала…
        Решила ждать Ромку на кухне - не у меня же в спальне компьютер Виталика смотреть. Гостиная, в которой теперь ночевал фокусник, тоже перестала восприниматься, как общее пространство, скорее это уже была комната Ромки. Тем более что рассованные по всем углам чисто мужские вещи, например, часы, духи, я уж молчу о носках, этому весьма способствовали.
        - Ро-о-омка! - взревела я не хуже паровоза, глядя на разбросанный по кухонному полу мусор. - У тебя не кот, а исчадие ада!
        Земля из горшка с хозяйским кактусом, до этого самого дня мирно стоявшего на подоконнике, была смешана с очистками от овощей, пустыми банками из-под йогуртов и апельсиновой кожурой. Сверху, словно кот готовил для нас торт или мороженное, все это было присыпано листиками кукурузных хлопьев, которые после завтрака я беспечно оставила на столе. Я смотрела на гадкую разноцветную кучу и прикидывала, что одними салфетками тут не обойтись. Правый глаз начал дергаться.
        - Чем еще бедный Джокер тебе не угодил? - возмущался фокусник, пока не появился в дверях кухни и воочию не увидел оставленный явно для двуногих подарочек.
        - Если для вас это в порядке вещей, - ткнула я пальцем в творчество кота (хотя, чего я ждала - какой кот, такое и творчество!) - То для меня точно - нет.
        - Просто ты его недолюбливаешь, и он это чувствует, - кинулся защищать любимца Клоун, еще и меня умудрился при этом выставить виноватой. Взгляд Джокера, который все так же восседал на руках у хозяина и довольно жмурился от получаемой ласки, был далек от ранимого и грустного из-за чужой нелюбви.
        - У нас, как посмотрю, это взаимно! - отрезала я.
        - Вам просто нужно присмотреться друг к другу, - сделал совсем уж нелогичный вывод фокусник, осторожно пересадил кота на стул, будто питомец был фарфоровый, и взялся за веник.
        Кот взирал со снисхождением, по его морде без труда можно было прочесть, кто тут истинный хозяин. Дальше я этот цирк наблюдать не стала, следовать глупому совету Ромки - тоже, и скрылась в своей комнате. Быстров объявился минут через двадцать и позвал обратно на кухню. Полы уже были вычищены, сам Ромка переодет в домашние шорты и футболку, а на столе дымились две чашки с чаем, бутерброды с плавленым сыром и коробка с конфетами, которые я хранила для особого случая. В общем, дурацкий фокусник изловчился залезть не только в мою сумочку, но и во всю мою жизнь, умудрившись ее перекроить, поставить с ног на голову и навести свои порядки. Моего мнения, правда, как всегда спросить забыл. Как только я села за стол и подперла щеку рукой, начав ностальгировать по прекрасной, но так недолго продлившейся свободной жизни, в закрытую дверь начал скрестись кот и при этом утробно орать, напоминая горбатого кита в момент брачных игр.
        - Не закрывай, пожалуйста, двери, Джокер этого не любит, - мягко укорил Ромка, вставая, я аж чаем поперхнулась от умильности.
        - Такое ощущение, что это я тут в гостях, - возмущенно откомментировала я.
        Фокусник тактично ничего не ответил, вместо этого взялся за ноутбук. Найденная в хакерской машинке информация на сенсацию действительно не тянула, как и предупреждал Павел. Фотографии в основном были старые, плохого качества, снятые скорее всего на телефон. Обычные изображения, у каждого молодого парня наверняка такие есть: парни в метро, парни на шашлыках, парни, иногда вместе с девчонками, в баре и на улице. В общем, кадры обычной жизни ничем не примечательного молодого человека. Музыку Виталик предпочитал тяжелую, включив наугад несколько треков, я очень быстро их выключила - басы, какофония звуков и ревущий на непонятном языке голос больно били по мозгам и по нервам. Я поморщилась и на всякий случай закрыла папку, будто в противном случае треки, в ней хранящиеся, могли заиграть самостоятельно. В истории браузера уже было поинтересней. Запросов, правда, совсем немного, но на кое-какие выводы они все же наталкивали. Как и упоминала Светлана, Виталик действительно занимался поиском работы для отца, что, учитывая все судимости мужчины, было делом нелегким и в какой-то степени даже безнадежным. Мы
смогли найти резюме, составленное на имя Стряпко Ивана Степановича и вакансии, на которые Виталик от имени отца откликнулся. В основном там были предложения о найме грузчиков, подсобных рабочих, монтажников, и даже требовался один работник на городское кладбище. Сразу же вспомнились те двое, что так ловко закапывали гроб сегодня утром, а я-то гадала, какие жизненные обстоятельства могли сподвигнуть людей на подобную работу. Ответ оказался прост, хотя и суров. Что примечательно, ни один из работодателей на предложение не откликнулся.
        Среди спама, заполонившего электронный почтовый ящик, удалось найти квитанцию на бандероль, отправленную в другой город. Ромка тут же забил адрес в поисковик, а вспомнила, что тот же адрес видела в блокноте, который умыкнула из квартиры Виталика.
        - Это тюрьма, - повернулся он ко мне.
        - Отправлял отцу посылку? - предположила я.
        - Похоже на то, - согласно кивнул фокусник, а меня изнутри скребла одна мысль, и сообщать ее Ромке уж очень не хотелось, но и оставлять столь ценные сведения при себе я не могла.
        - В том городе у нашей фирмы филиал есть, - буквально выдавила из себя и прикрыла глаза, ожидая реакцию.
        Ромка аж подпрыгнул, чем вызвал короткий недовольный мявк питомца.
        - Я же говорил тебе! Значит, отец Виталика пропал, и он заподозрил вашу контору. А иначе, зачем еще ему мстить твоему боссу.
        - Попахивает криминалом. Как ты вообще себе это представляешь в современном обществе? Люди приходят искать работу и исчезают без вести? Бред какой-то, - покачала я головой. - Мало ли при каких обстоятельствах мог пропасть бывший заключенный, тем более рецидивист.
        - Ты просто не хочешь видеть связи, потому что неровно дышишь к своему боссу, - отмахнулся от меня Ромка. - А я тебе говорю, что вся суть спрятана совсем не там, где ты ожидаешь ее увидеть.
        Достойно ответить не дал звонок домофона. Мы переглянулись и, не сговариваясь, на цыпочках вышли в коридор.
        - Кто? - прохрипела я в трубку, от напряжения и страха голос дал слабину. В ушах шумело, а сердце колотилось так, будто я марафон пробежала, как минимум, поэтому сообразила я, о чем говорит трубка, не сразу.
        - Алиса, это я, Игорь Дмитриевич, - ошарашил знакомый голос начальника, что оказался легок на помине. - Приехал тебя навестить. Открой дверь, пожалуйста.
        - Не хочу вас заразить, - пропищала я в отчаянии и закашлялась для убедительности. Не хватало еще только, чтобы босс узрел мой далекий от болезненного вид, да еще и болтающегося поблизости Ромку, одетого уж очень по-домашнему.
        - Алиса, открывай, я все равно не уйду, - добавив металла в голос, потребовал начальник, и мне не осталось другого, как начавшим дрожать пальцем надавить на пластиковую белую кнопку.
        Все тело охватила паника: в ушах уже стучало набатом, перед глазами принялись яро мелькать мушки, а воздуха вдруг стало не хватать в ожидании скорого и неизбежного провала.
        - Что делать? - заорала я на Ромку и ухватила того за грудки. - Сейчас он войдет и все увидит! - продолжала я трясти сожителя в такт каждому слову. - По-твоему, я похожа сейчас на больную?
        - Сейчас - да, - уверенно заявил этот гад. - Видела бы ты себя в зеркале, кто угодно испугается.
        - Идиот! - выругалась я. - У меня из-за тебя и так вся жизнь кувырком, а сейчас вообще все прахом пойдет, - на последних словах я не удержалась и всхлипнула.
        - Сейчас что-нибудь придумаем, - тяжело вздохнув, пообещал Ромка и погладил мои все еще сжатые кулаки.
        Потом легонько похлопал, намекая, что неплохо бы мне разжать пальцы, и я послушно его отпустила. Можно подумать, если бы я разорвала на нем футболку, стало бы хоть каплю лучше…
        - Да что мы тут успеем, пока он в лифте поднимается, - в успех я не верила от слова совсем.
        Однако Ромка приободрился, сжал мое плечо и потащил на кухню.
        - Есть одна идейка, только быстрее давай!
        Было видно, что его неслабо так разбирало, видимо, идея была гениальной, потому как, отпустив меня, Ромка начал лихорадочно распахивать дверцы кухонных шкафчиков.
        - Где у тебя тут перец лежит?
        Я молча взяла коробочку со специями и подала фокуснику. А зря! Могла ведь вспомнить, как поступила с ним всего несколько дней назад. Быстров вот не забыл… Он резко рванул упаковку, зачерпнул горсть черного молотого перца и дунул мне прямо в лицо.
        - Готово! - торжественно объявил он, отряхивая руки, а я, чихая и кашляя, схватилась за скалку.
        - Ах ты, козел недоделанный! - попыталась я проорать, но в горле першило и хрипело, поэтому вышло как-то сдавленно и ни капли не грозно.
        Практически ничего не видя из-за льющихся слез, я махнула деревяшкой наугад. Естественно, в придурка не попала, зато смахнула на пол графин с кипяченой водой. Это я поняла по звуку разбившегося стекла и брызгам, полетевшим на мои ноги. Повезло еще, что воды там было немного. Штук восемь чихов подряд задержали меня, а Клоун за это время успел выскользнуть в коридор.
        - Я на балконе побуду, так что не пускай его к себе в спальню, - донеслось до меня. - Кроссовки свои я, кстати, забрал. И не благодари…
        - Нет уж, я отблагодарю, я обязательно отблагодарю, - хрипела я под жизнерадостную трель дверного звонка.
        Хорошо хоть живу на двадцать первом этаже, а не то пришлось бы Игорю Дмитриевичу все это время топтаться под дверью, а так хоть на лифте современном покатался.
        - Ого, - вместо приветствия выдал начальник, когда я открыла.
        - Здравствуйте, - просипела я недовольно, краем глаза зацепив свое отражение в зеркале.
        Всклокоченные до невозможных объемов волосы, красные, больные глаза, лицо все в пятнах, из носа позорно течет… Если я и надеялась скромно хоть на что-то до этого момента, то теперь стараниями одного циркача ничего мне с обаятельным шефом уж точно не светит. Увидев подобное чучело, нормальный мужчина будет мчать в сторону заката, не оборачиваясь и сверкая пятками, лишь бы страшилище осталось как можно дальше. Сам Игорь Дмитриевич выглядел как всегда на все сто: костюм с иголочки, ботинки из тонкой кожи, крупные фирменные часы на запястье. Стильная стрижка лежала волосок к волоску, а подбородок, несмотря на вечернее время, был идеально чист. «И этот мужчина лично приехал проверить мое самочувствие!» - никак не могла уложить я в голове.
        ГЛАВА 8
        - Не думал, что тебе настолько плохо, - внимательно осмотрев меня, выдал шеф. Кажется, мое лицо вдобавок ко всему покрыл жгучий румянец стыда. - Ты почему не в постели?
        - Да, вот только-только перед вашим приходом поплохе… - договорить не дал утробный вой кота и звук скрежета когтей о пластиковую дверь. Игорь Дмитриевич дернулся от неожиданности, а я чихнула, шмыгнула носом и заискивающе пояснила: - Котик погулять просится.
        - Может, стоит его выпустить в таком случае? - начальник дернулся в сторону моей спальни, где партизански засел Ромка в благородном стремлении спасти мою честь. Ну, или не выдать нас с головой раньше времени, что больше было похоже на правду. Хотя, мне все-таки нравилось думать про честь. Допустить шефа в комнату я никак не могла, а потому, буквально рухнув в его объятия, слабым голосом проблеяла:
        - Проводите меня, пожалуйста, до дивана. Апчхи!
        Джентльмен в Селезневе победил животнолюба, поэтому, аккуратно подхватив за талию, босс медленно повел меня в гостиную. Мы чинно уселись на диване, который Ромка не иначе как чудом убрал еще утром, и я придвинула к себе плед, чтобы при случае незаметно вытирать все еще слезящиеся глаза.
        - Я тебе булочки привез, с малиной, - спохватился начальник и вернулся в коридор за пакетом.
        Я, не теряя времени, использовала плед совсем не по назначению, утерев им текущий нос, и порадовалась в душе, что Ромке еще им укрываться. Поделом прощелыге! Заодно запихнула темно-красный с черным бутылек мужского парфюма между подушек. Игорь Дмитриевич вернулся в комнату, аппетитно шурша бумажным пакетом, в животе у меня послушно заурчало. Но если начальник рассчитывал таким образом напроситься на чашечку чая, его ждало разочарование: провести шефа на кухню, где повсюду был рассыпан черный перец и стеклянные осколки графина, себе позволить я не могла. Так мы и сидели по разным сторонам дивана: я - прижимая к груди гостинцы и Ромкин плед, чувствуя, будто сижу на этих самых осколках, а Игорь Дмитриевич - с пустыми руками, барабаня длинными пальцами по мягкому подлокотнику. Кошачьи вопли как-то подозрительно резко стихли - скорее всего, Ромка забрал-таки его к себе на балкон, чтобы не нарушал нам конспирацию, а босс насторожился:
        - Почему он перестал?
        - Отвлекся на что-то, наверное, - совсем не убедительно пискнула я и снова чихнула. Из носа полилось, но вновь воспользоваться пледом прямо на глазах у импозантного начальства я не решилась. Сидела, сгорала со стыда и молила о том, чтобы у Селезнева вдруг разыгралась близорукость, и он не смог разглядеть в подробностях моего позора. Кара, что я обязательно придумаю для Клоуна, окажется беспощадной…
        - Что ж, - босс похлопал пару раз ладонью по подлокотнику. - Думаю, самое время тебе отдохуть. - Ложись, - начальник поднялся с дивана, чтобы мне удобнее было располагаться. Я послушно сползла по спинке, закинула ноги на сиденье, а Игорь Дмитриевич укрыл меня тем самым дурацким пледом. Проклятья, которые я в тот момент мысленно посылала на голову несчастного фокусника, должны были основательно подпортить будущее ему и его потомкам до какого-то там колена. - За тобой есть кому присмотреть? Не нравится мне, что ты одна в таком состоянии остаешься на все выходные, - прекрасные черные брови начальника нахмурились, выражая неподдельное беспокойство столь привлекательного для меня мужчины, что я невольно залюбовалась. Потом все-таки собралась с силами и отмерла.
        - Да, родители обещали приехать, - соврала я.
        - Познакомишь? - Селезнев хитро улыбнулся.
        - А-а-апчхи! - обалдела я и осторожно уточнила: - А зачем?
        - Как зачем? У тебя такой отец известный в определенных кругах. Очень хочу с ним пообщаться, может даже, общее дело найдем.
        - А, конечно, - расслабилась я, хотя и удивилась тому факту, что начальнику было известно про сеть наших пекарен.
        Как-то не вязался у меня в голове завсегдатай претенциозного ресторана с окнами в пол и видом на реку с любителем быстро махнуть кофейку из бумажного стаканчика и закусить пирожком. Но за семью, признаюсь, стало приятно.
        Я проводила начальника, пообещала ответственно лечиться и звонить в случае, если что-то вдруг понадобится. Дверь за шефом была закрыта, и я шумно выдохнула от облегчения - кажется, на этот раз пронесло. Вошла в свою спальню, быстрым шагом преодолела расстояние до балконной двери и резко рванула вниз пластиковую ручку, запирая ту на замок. Пускай Быстров посидит, подумает над своим поведением, небольшое наказание ему только на пользу пойдет. Вальяжно развалившийся на полу Ромка встрепенулся, подскочил к двери и принялся нервно стучать в окно. На что я улыбнулась, пожала плечами и взялась за пылесос. Обалдевшее выражение лица фокусника, когда он понял, что я не шучу, и выбраться в скором времени ему не светит, грело душу все то время, что я потратила на уборку квартиры. А пылесосила я тщательно, во все углы залезла, даже хотела диван отодвинуть, но сил не хватило. Мой телефон разрывался от звонков, которыми решил достать меня Клоун, но не на ту нарвался: я отключила аппарат и продолжила заниматься полезным делом. После я приняла душ и высушила волосы феном. Хотела было отправиться погулять, но
совесть не позволила, да и время было позднее. Когда спустя несколько часов я снова подошла к балконной двери, увидела дивную картину: Ромка, развалившись прямо на полу, дрых, а его чудовищный кот храпел, свернувшись серым, облезлым комком на груди хозяина. Чтобы не простыть, фокусник расстелил для себя картонные коробки, а поверх кинул старую хозяйскую шубу. М-да. У кого-то принц с белым конем в придачу, а мне вот достался мошенник-лицедей с лысым чудовищем.
        - Подъем! - объявила я, распахнув дверь. - На свободу с чистой совестью!
        - Не шути так, - Ромка потер глаза и проморгался, спихнул не собиравшегося шевелиться Джокера.
        Спросонья фокусник с его вьющимися волосами и чистыми серыми глазами выглядел совершенно безобидно и даже в какой-то степени невинно, спасало мою совесть от угрызений лишь то, что я не понаслышке знала, насколько внешность фокусника не соответствует его внутреннему дурному содержанию.
        Тем не менее, мстить мне или выказывать недовольство Ромка к моему удивлению не стал. Вечер у нас проходил довольно мирно: мы на пару хрустели булочками, которые принес Игорь Дмитриевич, запивали угощение горячим чаем с лимоном, а кот где-то скрылся и проказами не донимал. Временное перемирие нарушил телефонный звонок. Я точно знала, что с того момента, как подался в бега, Ромка номер сменил, и звонок от неизвестного абонента не мог не настораживать. Быстров провел длинным пальцем по экрану, отвечая на звонок, и включил громкую связь. Серьезно глядя на меня, приложил палец к губам, прося не издавать звуков, и я согласно кивнула.
        - Алло! - в тишине кухни прогремел грубый требовательный голос. - Алло, мать твою! - выругался незнакомец, спустя несколько секунд так и не дождавшись ответа, я в удивлении перевела взгляд на Ромку. - Слышь, ушлепок, я с тобой разговариваю! - гневно требовала трубка. - Косяк за тобой, чудила, так что лучше давай по-хорошему встретимся, перетрем, как нормальные люди…
        Тут я не выдержала и закашлялась: кого считать более ненормальным: Ромку или звонившего ему гопника, я определить так сходу и не могла. Быстров поспешил отключить связь и наградил меня укоризненным взглядом. Как он сам в данной ситуации умудрялся оставаться серьезным, было для меня загадкой. Видимо, сказывался большой сценический опыт.
        - Извини, - смеясь, повинилась я.
        Телефон зазвонил снова, но Ромка отвечать не спешил, может, боялся, что я снова своей несдержанностью все испорчу. После нескольких неудачных попыток неизвестный принялся слать сообщения. Грамотностью и разнообразием они не отличались, и я бы обязательно посмеялась еще, если бы не основной посыл: Быстров должен с просителем встретиться и обязательно поговорить, а не то… И дальше шел внушительный перечень санкций, который прочитать толком Быстров мне не позволил, заявив, что рано мне еще о подобном знать. Про меня, кстати, не было ни слова. Это успокаивало, но слабо.
        - Как-то не похоже это на моего начальника, - заключила по размышлении я. - Да и нет у нас на работе никого с таким лексиконом, уж я бы подобного типа точно запомнила… И вообще, это у тебя проблемы налицо, обо мне Игорь Дмитриевич беспокоится, угощения носит, - потыкала я для наглядности пальцем в шуршащий пакет. - Это наводит на размышления, не так ли? - протянула я, довольная собой.
        - Меня тоже, - Ромка нагло хмыкнул, совсем не так, как подобает в его положении. - Участвовали в авантюре мы оба, уверен, вычислить, кто именно запустил ту флешку с вирусом, вашему сисадмину труда не составило, а теперь вместо того, чтобы как следует тряхнуть тебя и выбить правду, начальник передачки тебе лично таскает. Что скажешь, подозрительно, не так ли? А может, ты что-то скрываешь? - вкрадчиво закончил он.
        - Да ты рехнулся! - возмутилась я. Вот умеет же вывернуть все наизнанку и пустить себе на пользу! - Не зря я еще с самого начала усомнилась в твоей адекватности.
        - Тогда объясни мне глупому, почему меня вовсю ищут, а тебя и не трогает никто? - Ромка приблизил свое лицо к моему, прищурился, изучая, а я смогла разглядеть темную окантовку, что шла вокруг его серой радужной оболочки. - Что в тебе такого? Или, может, ты с ними заодно? Как-то же они вычислили мой новый номер.
        - Ты с дуба рухнул? - даже обиделась. - С какой бы стати я стала так долго терпеть тебя и твоего кота? Давно бы уже сдала тебя со всеми потрохами и жила себе спокойно! Так что свои проблемы на меня не перекладывай, лучше подумай, кто может жаждать с тобой встречи!
        Ромка еще посверлил меня взглядом, я хмуро взирала в ответ исподлобья, и ни один не собирался уступать, считая себя правым. Помог, как ни странно, Джокер. Он мягко запрыгнул Быстрову на колени и принялся тереться носом о его подбородок. Впервые я была рада присутствию чужого питомца у себя дома.
        Спать ложились, недовольные друг другом. Молча разошлись по комнатам, и все это напоминало мне состояние холодной войны между опостылевшими друг другу супругами.
        А утром я не нашла свой телефон. Проснулась от шума, что издавал Ромка, протянула руку, чтобы узнать, сколько времени, но нащупать «Айфон» не смогла. Приподнялась на локтях и с недоумением уставилась на пустую прикроватную тумбочку.
        - Ромка! - завопила я. - Твой кошак мой телефон упер, верни его немедленно!
        - Джокер тут ни при чем, - спокойно возразил Быстров, появившийся в дверях моей комнаты, и оперся плечом о косяк. - Его забрал я.
        - Тебе своего мало? Отдай телефон, это моя собственность, между прочим!
        - Он конфискован. Ты у меня под подозрением, куколка, - заявил этот придурок и скомандовал так, будто имел на это право: - Собирайся, есть у нас на сегодня дело.
        - Ты совсем идиот, что ли? - возмутилась я. - Ничего я делать не буду, пока не вернешь телефон, - я села на кровати и демонстративно сложила руки на груди.
        Спала я в присутствии Ромки в пижаме из муслина, так что засветить какое-нибудь стратегически важное место ни капли не опасалась.
        - Как знаешь, - придурок пожал плечами и сделал вид, что уходит. - Принуждать не собираюсь. Если не боишься, что мои вчерашние друзья заявятся в гости, оставайся. Ключи и карточки, кстати, я у тебя тоже забрал, так что не скучай, - Быстров подмигнул и, весело насвистывая, убрался на кухню.
        - Скотина! - проорала я ему вслед и ударила кулаками по одеялу.
        К сожалению, эффекта это не возымело, да и скинуть пар не удалось: слишком уж мягкой оказалась поверхность. Внутри все бурлило от чужой бесцеремонности, а чувство мести требовало воздаяний. Пружиной я подскочила с кровати, за считанные мгновения достигла кухни и от души врезала придурку по носу. Кулаком, с размаху как папа учил. Вот уж не думала, что это когда-нибудь действительно пригодится. Ромка почти успел увернуться, но я в этот раз оказалась ловчее. Придурок взвыл, кот, заметив, что любимый хозяин в опасности, кинулся мне на спину, когтями вспоров кожу. Тонкая ткань пижамы не стала для них препятствием. Я заверещала от неожиданности и острой боли, слезы тут же брызнули из глаз, Ромка коротко и емко ругнулся, скинул с моей спины ополоумевшее животное и, развернув меня за руку, прижал к себе. Он так ловко зафиксировал меня, что даже пошевелиться не получалось, прижался щекой к моим волосам и вкрадчиво произнес рядом с ухом:
        - То, что у меня мирная профессия, куколка, вовсе не значит, что я такой уж безобидный парень.
        - Ты - животное! - всхлипнула я. - И кот твой тоже… животное!
        - Советую быть послушной девочкой, и тогда я вытащу нас из этой задницы. Будешь мешать - потонем оба, - он потерся ушибленным носом о мое ухо, еще раз ругнулся, видимо, от боли и ослабил хватку. - Еще драться будешь?
        - Нет, - спустя паузу буркнула я, нехотя признавая безоговорочное поражение. А что? Их в два раза больше!
        Ромка отпустил, и я тут же отпрыгнула от придурка подальше. Спину жгло, а я задалась вопросом: как так получилось, что у себя же дома меньше чем за неделю я оказалась в положении гостьи, и это еще мягко сказано. Может, и правда не стоило съезжать от родителей? Под тяжестью дум понуро побрела в ванну. Не успела сделать и пары шагов, как вновь меня настиг Ромка.
        - Стой, у тебя кровь, - остановил придурок, указав на очевидное, будто я без его ценных замечаний не была в курсе, как обстоит дело с царапинами от кошачьих когтей.
        Взглядом я попыталась передать всю гамму чувств, что испытывала к Ромке: возмущение, ненависть, обида и непонимание. Не знаю, что он там прочел по моим глазам, но заметно смягчился и сказал:
        - Обработать нужно, давай помогу.
        - Без тебя справлюсь, - огрызнулась я, не желая после случившегося принимать заботу из рук супостата.
        - Я всего лишь помогу обеззаразить царапины. - Ромка поднял ладони. - Где у тебя перекись?
        - Мне. Не нужна. Твоя. Помощь! - четко произнесла я и хлопнула дверью ванной прямо перед его носом, прячась внутри и мечтая этот самый нос с небольшой горбинкой прищемить.
        Меня колотило. Кажется, за сегодняшнее утро произошло больше, чем моя нервная система способна была выдержать. А тяжелее всего давалось терпеть несправедливость. Пускаешь человека к себе домой пожить, терпишь чужую наглость и даже помогаешь делом в мифическом расследовании чужих воображаемых грехов, а что получаешь в итоге? Исковерканную спину, плевок в душу и три квадратных метра ванной комнаты, как единственный оплот уединения? Я снова позорно разревелась. Поначалу старалась тихо, чтобы не доставлять лишнего удовольствия притихшему придурку, но бульки рыданий не собирались сидеть внутри. Они со все нарастающим звуком самовольно вырывались наружу и лопались как мыльные пузыри, освобождая место для следующих…
        Придурку даже не пришлось взламывать замок - я попросту не потрудилась запереть дверь, понадеявшись, что после всего случившегося он не посмеет войти внутрь. Напрасно. Человеческого в Ромке оказалось еще меньше, чем я ожидала.
        - Ну, все, тише-тише, - Быстров обнял меня, склонившись в три погибели, а я так и булькала в его объятиях, сидя на бортике ванной и позволяя гладить себя по волосам. - Очень болит, да? - спустя какое-то время спросил он.
        В мужском голосе я различила груз вины и сочувствия, потому и ответила.
        - Душа сильнее, - высокопарно буркнула я.
        Хотелось сделать это пафосно, а вышло, как будто жалуюсь. Извиняться за подозрения Ромка не стал, вздохнул лишь и прижал к себе покрепче, позволяя успокаивать нервы и вдыхать теплый запах мужского парфюма, идущий от его футболки. А закончилось все тем, что я сидела с обнаженной спиной на табуретке, прижимая к груди пижамную кофту, и вздрагивала от каждого аккуратного касания ватного диска, что прохладной влагой оседало на израненной коже. Сама не понимаю, как Ромка это провернул, и почему я ему позволила, какой-то гипноз, не иначе. Быстров умудрялся дуть на ранки, вгоняя меня в краску, и вообще был непривычно нежен, будто кто-то другой в тот момент стоял за моей спиной. Шарлатан, одним словом! Еще и волосы мои со всей аккуратностью перекинул через одно плечо - мои-то руки были заняты.
        - Уже тысячу раз пожалела, что связалась с тобой, - ворчала я, чтобы скрыть смущение. Все-таки голая спина - не та часть тела, которую я с легкой непринужденностью могла показывать малознакомому мужчине. Не так меня мама воспитывала. - И чего мне стоило вызвать тогда эвакуатор?
        - Одни кости торчат, - вместо ответа придурок легонько провел по моим ребрам пальцем, заставив подскочить на месте, и нарочито бодро заявил: - Готово. А теперь собирайся, нам действительно уже давно пора ехать.
        - Куда? - вздохнула я, не оборачиваясь.
        - Хочу понаблюдать за своим подъездом. Думаю, при определенной сноровке сможем увидеть там немало интересного.
        Я Быстровского энтузиазма не разделяла, но и оставаться дома без телефона и карточек, да еще и с вражиной-котом не собиралась. Мало ли что этому зверюге на ум придет, я и не отобьюсь в случае чего. До Ромкиного двора доехали на такси. Фокусник, как и в прошлый раз, не обошелся без маскарада: черные густые брови, черные усы и накладной нос такой величины, что позавидовал бы и сам Мехмет из овощного неподалеку. Критически осмотрел меня, одетую в простые джинсы, худи и кожаную косуху.
        - Непорядок, - цокнул языком шарлатан и нахлобучил мне на голову бейсболку с огромной и чуть кривоватой надписью «RUSSIA» на тулье. Хвост, который я завязала, пришлось скрутить в узел и продеть в отверстие над застежкой.
        - Это что за кошмар? - не оценила я.
        - Зато все внимание будет уделено ей, а не тебе, уж можешь мне поверить. Только козырек пониже опусти.
        Не признать его правоту я не могла и до того вдохновилась, что сменила кофту и куртку на водолазку и теплый трендовый кардиган такого вида, что если не знать о фирме, его произведшей на свет, можно было смело предполагать, что отрыла я одежку на ближайшей помойке. Даже Быстров впечатлился.
        ГЛАВА 9
        - Откуда у тебя это?
        - Последняя коллекция, между прочим, «солд аут» в нашем городе, - похвалилась я диковинкой, хотя могла бы и не стараться - все равно Ромка не оценил.
        Такси нас высадило напротив въезда во двор и умчало по своим наверняка законопослушным и нехитрым делам. Мы же, подталкивая друг друга под ребра, независимой походкой направились в ближайшие кусты. Так, держась соседнего дома, пробрались во двор и засели в пышных зарослях шиповника прямо напротив Ромкиного подъезда, благо дома тут располагались близко друг к другу. Быстров вытащил из рюкзака ни много ни мало бинокль и, проковыряв отверстие в кустах, засел наблюдать. Мне же, по-видимому, предлагалось просто торчать рядом и нюхать вонь от смердевших неподалеку мусорных баков. Но не успела я возмутиться, как Быстров, довольно хмыкнув, повернулся ко мне и зашептал:
        - На лавке около моего подъезда сидят две бабки с мопсом… Да подожди ты, - дернул он за рукав, как только я собралась высунуть нос, чтобы посмотреть, о ком речь. - Дослушай. Сейчас ты выйдешь и пойдешь к ним, скажешь, что подумываешь в этом подъезде снимать квартиру, и спросишь, спокойные ли там соседи живут. Ты учиться собираешься, поэтому тебе нужна тишина. Или сама что-нибудь придумай, главное - разговори их, узнай, приходил ли еще кто ко мне или к Веталю.
        - Ты же мне не доверяешь, - хмыкнула я.
        - Приходится чем-то жертвовать во имя великой цели, - в очередной раз изловчился Клоун и подтолкнул меня к дороге. - Все, иди.
        И я поплелась. Не то чтобы я так сильно жаждала помогать придурку после всего случившегося, но и сидеть просто так в кустах - удовольствие ниже среднего: бинокль-то только один. День был не по-осеннему погожий, поэтому и не удивительно, что народ предпочел дышать свежим воздухом. Бабульки действительно сидели. Одна - очень полная, с медицинским костылем, прислоненным к правой ноге, рядом с ней на поводке сидел старый и толстый под стать хозяйке мопс. Пес дышал еле-еле, вывалив язык набок. Вторая старушка была на вид бодрее, одета в аккуратную светло-бежевую ветровку, спортивные штаны и кроссовки. Я вежливо поздоровалась, нацепила простодушную улыбку и поинтересовалась:
        - Скажите, вы в этом подъезде живете? - кивнула я на металлическую серую дверь, за пределами которой уже имела честь бывать.
        - Я в этом, а Клавдия в соседнем, - ответила та, что была в компании мопса, с интересом оглядывая меня. - Тебе зачем, девочка?
        Я присела рядом и доверительно сообщила:
        - Учиться приехала к вам в город, теперь вот квартиру ищу. Родители сказали выбрать в хорошем доме, чтобы соседи спокойные были, и не дебоширил никто. И подъезд чтобы чистый и не разрисованный. Я врачом хочу стать. В общежитии тяжело - гулянки постоянные, ругань стоит, не сосредоточиться, вот и пришлось у родителей денег просить на съемное жилье. Не хотелось бы ошибиться с выбором, сами понимаете, дело это недешевое. Агентам доверять страшно, вот я и решила самостоятельно проверить, с жильцами пообщаться.
        Взгляды пенсионерок тут же сосредоточились на моем художественно продырявленном кардигане, из любопытных как-то разом перешли в разряд сочувствующих, и дамы резво закивали подбородками.
        - Учиться - это хорошо, - похвалила Клавдия. - Правильно, что сама захотела проверить, агенты эти те еще проходимцы, вон недавно по второму каналу показывали…
        - Да и врачи всегда нужны, - тактично перебила подругу вторая бабулька, за что я ей была даже благодарна. - А дом у нас и правда хороший, не переживай. Все жильцы проверенные временем, новеньких нет почти никого. А ты у кого жилье снимать собираешься, кстати? Что-то я не слышала, чтобы у нас переезжал кто? Или в Виталькину тебя Светлана пустить хочет?
        Я послушно назвала номер Ромкиной жилплощади, и местные кумушки сразу заохали:
        - Ах, Ромочка! Давно его знаю, хороший мальчик, воспитанный, - высказалась та, что с мопсом, а я закашлялась от несоответствия выданной характеристики шарлатану, сидящему неподалеку в кустах. - Всегда поздоровается, про здоровье спросит. А я-то и думаю, чего же его уже неделю как не видно, а он переезжать, видимо, надумал. Оно и понятно, чего молодому и успешному в нашем захолустье делать? Давно уж перерос он и наш дом, и наш район. Нет-нет, ты не подумай, у нас люди все приличные, но вам, молодым, что покруче подавай, - во время монолога подруги Клавдия местами поддакивала, местами вздыхала, усиливая эффект от сказанного. - Так что переезжать к нам можешь смело, - внезапно свернула речь бабулька. - У нас спокойно и тихо, как в пансионате, никто тебе учиться не помешает, - авторитетно пообещала в конце.
        - А как же те? - низким голосом поинтересовалась вдруг Клавдия и указала кивком куда-то в сторону. Я насторожилась.
        - Бандюги, что ль?
        - Они, чтоб их.
        - М-да, - протянула собачница. - Повадились к нам ходить, каждый день, как на работу. Чего им надо - неизвестно.
        - А к кому ходят-то хоть? - я придвинулась поближе к пенсионеркам и понизила голос. - Не к этому вашему Роме случайно? А-то так вот въеду в квартиру, а непрошенные гости тут как тут…
        - Да нет, - махнула на меня рукой Ромкина соседка. - Он на четвертом живет, а эти выше третьего никогда не поднимались. Я вообще один раз видела, как они к Виталику звонились, но тот уже покойничек был, так что чего хотели, я и не знаю. Может, прозванивали квартиры, чтобы узнать, дома ли хозяева? Вон, вчера по новостям показывали, как людей грабят. Видела, Клав?
        - Просто позвонили и ушли?
        - Подождали немного, посовещались и ушли. У меня ж дверь как раз напротив, я в глазок все и увидела. Ты не подумай, что я за соседями из любопытства слежу, нет, конечно. Мы тогда с Фантиком, - женщина указала на тяжело сопящего прямо на асфальте пса, - как раз на прогулку собирались. И что меня дернуло перед выходом в глазок посмотреть, не знаю. Может, и не сидели бы мы уж с вами на скамейке. Выходить я, ясное дело не стала, дождалась, когда те двое уйдут, и уж тогда мы с Фантиком спокойно вышли, хорошо, что он у меня терпеливый.
        Я охала и цокала языком, потому как, другого способа стимулировать откровения пенсионерки не придумала.
        - И я их видела, - поддержала подругу Клавдия. - У меня окно на кухне как раз во двор выходит, и я, когда обедаю, поглядываю естественно. У нас, стриков, не так много развлечений в жизни осталось. Так вот, смотрю, двое из соседнего подъезда выходят, о чем-то переговариваются, ну, думаю, мало ли кого навещали, не мое это, в общем-то, дело. Они в машину сели, а уезжать не стали. Так и сидели там до ночи в этом своем джипе. Я в одиннадцать перед тем, как спать лечь, в окно глянула, а машина их все еще стояла. Думаю, караулили они кого-то.
        - А потом их еще встречали?
        - Бог миловал, - отрицательно и очень серьезно покачала головой пенсионерка. Было видно, что впечатление загадочная парочка произвела на местных сильное.
        И только я собиралась распрощаться с говорливыми старушками и вернуться к Ромке, как Клавдия, глядя куда-то в сторону, мрачно произнесла:
        - Легки на помине.
        К скамейке приближались двое. Огромный рост, широченные плечи, квадратные подбородки и малюсенькие глазки - кажется, все это я уже видела не так давно в подъезде, возле которого сидела. Только бы они меня не узнали! Я опустила козырек бейсболки пониже, скукожилась и уставилась себе под ноги, руки засунула в карманы кардигана, чтобы не было видно, как они ходуном ходят от страха разоблачения. Кажется, я даже дышать старалась через раз, лишь бы ничем не привлечь внимания бугаев.
        - Доброго дня, дамы, - обратился к нам один из них. - Частное охранное предприятие «Беркут», - детина сунул нам под нос удостоверение, точную копию того, что мы с Ромкой не так давно украли. - Стряпко Виталий в какой квартире проживает?
        - А вам зачем? - взяла удар на себя собачница, пока я и Клавдия, насколько хватало способностей, старались слиться со скамейкой.
        - Информация, не подлежащая разглашению, - отрезал охранник.
        - Умер он, ребятки, опоздали вы, - сообщила пенсионерка.
        - Как умер? - подивился бугай.
        - Говорят, что сердце, только на днях похоронили. Молодые вы все, а здоровья-то нет…
        - Может, хоть теперь ходить перестанут, - проворчала Клавдия, когда явно удивленные новостью бугаи покинули двор.
        Я поблагодарила старушек и поспешила к Ромке в кусты. Доклад жег язык почище раскаленного уголька, и я еле уговорила себя обогнуть дом вместо того, чтобы, не взирая ни на кого, ломиться напрямик, нарушив тем самым всю нашу из без того хлипкую конспирацию.
        - Тебя одну отпускать вообще нельзя! - накинулся на меня Быстров, как только я появилась возле шиповника.
        - Можно подумать, я виновата, что эти мордовороты туда приперлись! - всплеснула я в негодовании руками. У самой до сих пор от страха тряслись поджилки.
        - Между прочим, они не по твою душу приходили, а к Виталику. И они были не в курсе, что тот уже давно покойник. А значит, и к его смерти они отношения не имеют.
        - Уверена? - нахмурился Ромка.
        Я кивнула и протянула руку, чтобы убрать желтый листик, запутавшийся в его волнистых волосах, но сделать этого не успела. Быстров вдруг притянул меня к себе, резко развернулся прямо вместе со мной, и я услышала, как что-то выплеснулось из ближайшего окна, а прокуренный, незнакомый голос пророкотал на весь двор:
        - Вы что тут делаете, извращенцы? А ну пошли вон отседова!
        Ромкина спина, принявшая на себя удар в виде помоев, затряслась от хохота, и мы, взявшись за руки, побежали прочь из негостеприимных кустов, справедливо опасаясь быть облитыми еще чем-нибудь столь же неприятным. Уже на проспекте, после того, как мы отсмеялись и отдышались, я поспешила вернуть свою руку, которую Ромка по-хозяйски присвоил и отпускать не спешил, а я вдруг ощутила ту же неловкость, что и в ванной, когда Быстров с невероятной нежностью обрабатывал мою спину.
        - Может, перекусим где-нибудь? - поспешила я отвлечь фокусника.
        - Боюсь, - он осмотрел мой кардиган и свою куртку, - нас в таком виде ни в одно приличное место не пустят.
        - В приличное меня-то как раз пустят, - задрала я подборок, припомнив стоимость модной шмотки. - Вот только бейсболку твою сниму…
        Куртку Ромка выкинул в ближайший мусорный бак, туда же полетел накладной нос и брови, уродский головной убор я почему-то решила сохранить и запихнула к себе в сумку. Для этого, правда, пришлось опять свернуть во двор, но мы были довольны результатами вылазки, а от того благодушны. До ресторана Быстров повез меня на трамвае, и мы хохотали под недоуменными взглядами редких пассажиров все три остановки, что нужно было проехать.
        - Думаю, этих громил можно смело списывать со счетов, - заявил Ромка, когда мы уже сидели в уютном зале. Веранды у ресторана не было, так что мы заняли столик у окна подальше от игровой комнаты, где вовсю отрывалась детвора, а очумевшие после рабочей недели родители не очень-то убедительно делали вид, что не замечают поведения собственных чад. - Не удивлюсь, если Веталь не только вашей конторе подгадил. Отсюда и ребятки в кожанках, заинтересованные в личной встрече. А значит, звонившие мне накануне никакого отношения к охранникам из подъезда не имеют.
        - Совсем недавно ты уверял, что не стоит отмахиваться от этих подозрительных ЧОПовцев, - нахмурилась я.
        - Тогда у нас не было других зацепок, а теперь есть.
        - Телефонные хулиганы? - догадалась я.
        - Телефонные хулиганы, - кивнул Ромка, подтверждая сказанное.
        - И как нам узнать, кто тебе звонил? Пробить их номер? В интернете же должны быть всякие базы, не знаю…
        - Пробивают обычно через знакомых, - авторитетно просветил фокусник. - А у меня таких нет.
        - У меня тоже, - повесила я голову. - Как тогда нам их искать?
        - Остается только один способ: встретиться с ними, как и просили ребята.
        - С ума сошел? А если они тебя прикончат? Или изобьют?
        - У тебя есть еще какие-то идеи? Давай, потому что я тоже не особо желаю встречаться с ними лицом к лицу, мне мое дорого - оно еще для выступлений пригодится.
        Идей не было, впрочем, как и уверенности в том, что принятое Ромкой решение - единственно возможное, о чем я и сообщила Быстрову. Тот только хмыкнул и, нахмурившись, уставился в телефон.
        - Опять эти? - понимающе поинтересовалась я.
        Ромка коротко кивнул и ответил на звонок. Долго слушать не стал, отрезал:
        - Завтра, - и повесил трубку. А для меня пояснил: - Нужно будет подготовиться, как следует.
        Я скептически хмыкнула, прикидывая шансы Ромки, если добивавшиеся его внимания окажутся примерно той же комплекции, что и приходившие по душу Виталика. А судя по их манере вести беседы, именно так оно и будет. В душе росло и зрело неясное беспокойство. Хотя логичнее для меня было бы предвкушать, как неизвестные расправятся с бедолагой-фокусником, после чего моя жизнь автоматически вернется на круги своя, оставив одну-единственную проблему: куда девать вредоносного кота? Но что-то во всем происходящем не позволяло так просто расслабиться и отмахнуться от подозрений, которые крепли внутри с каждым днем. Додумать я не успела: Ромкин телефон опять зазвонил. На этот раз Быстров снял трубку без колебаний, но очень быстро выражение его лица из безмятежного стало напряженным. Он выслушал собеседника и бросил:
        - Через час буду.
        Ромка убрал телефон, смерил меня тяжелым взглядом и после продолжительной паузы, которую я не смела нарушить, произнес:
        - У них мои родители.
        - Чего? - не смогла поверить я. До сих пор так высоко ставки еще не взлетали. Да и вообще все, чем мы занимались, было скорее похоже на баловство заскучавших подростков, а потому к решительным действиям противника я оказалась совершенно не готова. - Ты уверен?
        Отвечать Быстров не стал. Подозвал официанта, расплатился картой, и мы поспешили на выход. На такси добрались до его дома, двор которого не так давно покинули. Короткий путь прошел в молчании: Ромка о чем-то напряженно думал, я же лезть с разговорами не спешила, справедливо опасаясь попасть под горячую руку. Так и сидела по правую сторону от Быстрова, тихонько наблюдая, как вертикальная морщинка разрезает лоб мужчины все глубже и глубже по мере приближения машины к двери его подъезда. Вылезая из такси, я замешкалась, потому что пола кардигана зацепилась за ремень безопасности. Ромка помог освободиться, ухватил меня за руку и под недоуменными взглядами так и не покинувших скамью пенсионерок потащил в подъезд.
        - Добрый день, - поздоровался он.
        - Здравствуй, Ромочка, - донеслось нам заинтересованное уже вслед.
        Я покраснела, стыдясь за собственную ложь добродушным сплетницам. На четвертый этаж Быстров заставил буквально взлететь, я честно старалась соответствовать темпу и поспевать за фокусником, перепрыгивая через ступеньки, но матушка-природа не наградила ногами от ушей. На то, чтобы отпереть замок, у Ромки ушли считанные секунды, и пока я с любопытством оглядывала чужой коридор, фокусник, не разуваясь, прошел внутрь.
        - На банкетке пока посиди, - крикнул он мне откуда-то из глубины квартиры.
        Нервировать человека я не стала: присела, куда было предложено, и затихла. Пока отдыхала, заценила ремонт, а по новенькой мебели и плинтусам было понятно, что он достаточно свежий, хоть особыми изысками и не отличался. Стандартный для большинства коридоров шкаф-купе, обои с бирюзовыми ромбами, натяжной потолок с точечными светильниками, скамья - она же полка для обуви и настенная вешалка в виде дерева.
        Долго себя ждать Ромка не заставил, размашистым шагом вышел в коридор, скомандовал уходить и для верности снова ухватил меня за руку, будто я могла внезапно сбежать. За те несколько минут, что он пробыл в комнате, что-то неуловимо в нем изменилось. Может, это было выражение неизбежной решительности, что поселилось в глубине его глаз, или готовность в любой момент молниеносно отреагировать, что читалась в его позе и движениях, а может губы, непривычно сомкнутые в одну тонкую линию? Спешащий рядом мужчина уже не был тем простоватым чудаком Ромкой, что за последние дни перекроил мою жизнь и так действовал мне на нервы.
        Во дворе Быстров уверенной походкой пересек детскую площадку, все так же таща меня на буксире, и направился к припаркованному под успевшей начавшей желтеть березой внедорожнику с изображением вороного коня на логотипе.
        - Какого… - хотела я возмутиться, но была прервана:
        - Все позже, - отмахнулся Быстров, быстро оглянулся по сторонам, распахнул дверь автомобиля и нырнул внутрь.
        Я поспешила последовать его примеру и юркнула на пассажирское сиденье. Быстров переключил рычаг и выкрутил руль, сдавая задом. Пристегивалась я уже на ходу.
        - Эта тачка хотя бы твоя? - выдавила я, зажмуриваясь от страха, потому как мчали мы по двору с такой скоростью, что чуть было не сбили ротвейлера, не вовремя кинувшегося на дорогу. В самый последний момент хозяин успел дернуть за поводок, спасая питомца и Ромкин бампер, стоимость которого мне даже было страшно представить.
        - Есть сомнения? - хмыкнул фокусник, после того, как выпустил пар, выругавшись в адрес беспечного собачника.
        - Тебе честно ответить?
        Вместо того чтобы отшутиться, Ромка серьезно посмотрел на меня и произнес:
        - Прости, Куколка, подбросить до дома не смогу, отпустить тоже. Тебе придется ехать со мной.
        ГЛАВА 10
        Я коротко выдохнула и кивнула. Уточнять, что стало причиной такого решения - оставшееся недоверие или, наоборот, беспокойство за мою безопасность, благоразумно не стала. Услышать правдивый ответ я была, откровенно говоря, не готова.
        Автомобиль, управляемый Быстровым, несся вперед, игнорируя правила, светофоры и возмущенно-протяжные гудки со стороны других участников движения. Я вцепилась в ручку на двери обеими руками и молилась об одном: хоть бы повезло доехать целыми и невредимыми, а там уж пусть Ромкины недоброжелатели самостоятельно ему мозги вправляют, я буду даже и не против. Попутно пересчитывала подушки безопасности, чтобы хоть чем-то себя успокоить. Насчитала аж восемь штук. Интересно, в случае чего, они действительно помогут? Выяснять это на собственном опыте уж очень не хотелось.
        Быстров тем временем вывез нас загород на одну из трасс. Деревья и поля сменяли друг друга со скоростью света, а я точно знала, что впереди нас ждет железнодорожный переезд. Именно по этой дороге мы любили с друзьями выбраться на шашлыки.
        - Там переезд скоро, - севшим голосом предупредила я, мои пальцы, сжимавшие пластиковую ручку, побелели еще сильнее, хотя казалось бы это попросту невозможно.
        - Я знаю, - ответил Ромка и втопил педаль газа еще сильнее.
        Машина послушно отозвалась, очень быстро набрав дополнительную скорость, и я впервые не была рада дикому количеству лошадиных сил под капотом.
        - Если ты меня убьешь, я тебя прокляну, - только и смогла выдавить я, не отводя глаз от быстро менявшегося пейзажа за лобовым стеклом.
        - А если опоздаем, я прокляну себя сам, - напряженно отозвался Быстров.
        Светофор у переезда мигал двумя ярко-красными глазами, предупреждая о скором закрытии. Что это значит, я, как водитель, конечно же, знала и понимала, как совершенно точно знала и то, что Быстров не станет тормозить. Увидев, что счет идет на секунды, Ромка надавил какую-то кнопку с надписью «Sport», скомандовал мне:
        - Держись! - и, кажется, окончательно утопил педаль в пол. Не уверена, что у последней, остался какой-нибудь ход, кроме как обратно наверх.
        Внедорожник рванул вперед, меня вжало в спинку сиденья, а из горла вырвался отчаянный визг. Широко распахнутые глаза смотрели строго вперед, и заставить их закрыться я не могла. Но время в тот раз сыграло на нашей стороне, и на самих путях мы оказались мгновениями раньше, чем поднялся заградительный барьер. Автомобиль подпрыгнул на неровностях рельс, но в скорости почти не потерял, а прощальным подарком от переезда стал удар шлагбаума по дверце багажника. Мы еще раз подпрыгнули, а Быстров вскинул кулак вверх и завопил:
        - Да! - захохотал он, как ненормальный.
        - Ты придурок! - заверещала я, поняв, что страшное позади. - Едва нас не угробил!
        И хотела бы я накинуться на этого сумасшедшего с кулаками, да пальцы отказывались разжиматься и отпускать дверную ручку, ставшую единственным спасительным оплотом, а Быстров все еще продолжал управлять мчащейся с невероятной скоростью грудой металла. Поняв, что тело после пережитого стресса не слушается, я разревелась.
        - Ты чокнутый! Ненормальный, - взвизгивала я между всхлипов. - А если бы мы разбились? Да я вообще на такое не подписывалась…
        - Ну все, тише-тише, - Ромка осторожно погладил меня где-то в районе локтя. - Все уже позади. Я был уверен, что проскочим, - придурок нервно хохотнул. Видимо, и ему эта поездочка не дается даром. - Вернемся, я тебя на массаж отправлю, или в СПА. Хочешь? Или куплю тебе что-нибудь, заказывай, что душе угодно, только, пожалуйста, прекращай рыдать. Ну что, выбрала, чего хочешь?
        - Выбрала-выбрала, - процедила я и рявкнула: - Боевого ротвейлера хочу, чтобы тебя и твоего кота в моей квартире духу не было! Понял?
        - Понял, будет тебе ротвейлер, самый злобный во всем городе, - Быстров благоразумно не стал спорить. Но и скорость не сбавил. Уже через несколько минут, лихо свернув с шоссе, мы въезжали в незнакомый мне садоводческий массив. - Ты внутри сиди, - кинул мне Ромка, когда подъехал к одному из участков. - И не вздумай высовываться, что бы ни случилось.
        Он припарковался напротив симпатичного домика цвета грозового неба с белыми наличниками и фронтонами, во дворе которого уже стояли две иномарки попроще, заглушил мотор и серьезно посмотрел мне в глаза.
        - Я не шутил, Куколка. Не вздумай покидать машину. Они добрались до моих родителей, тебя уж точно не пощадят.
        - Может, лучше было полицию вызвать? - пришла запоздалая мысль.
        - Может… Теперь уже не узнаем, - Быстров коротко выдохнул и единым резким движением покинул салон.
        А я обнаружила, что могу отпустить ручку. Что ж, прогресс налицо. С колотящимся в сумасшедшем ритме сердцем я проследила, как Ромка вошел внутрь дома и захлопнул за собой дверь. За окном шелестел пожелтевшими листьями субботний день, чирикали птицы, а дачники лениво копались в огородах. Кто-то возил тачку, кто-то колотил сарай, а две женщины на соседнем участке орудовали граблями. И ничто в окружающей атмосфере безмятежности не намекало на возможную трагедию, разворачивавшуюся за дверьми аккуратненького на вид отдельно взятого дома.
        Хватило меня минут на пять от силы. Сидеть и фантазировать, как неизвестные расправляются с Ромкой и его родителями, если от тех еще хоть что-то осталось, никаких сил не хватало. Он конечно придурок, но не настолько, чтобы спокойно сидеть и ждать, пока его там убивают. Что, скажите мне на милость, может противопоставить обыкновенный фокусник профессиональным головорезам? Тем более, когда у тех его родители в заложниках. Чтобы вылезти наружу, пришлось перелезать на водительское сиденье, так как моя дверь упиралась аккурат в куст сирени. На полу возле ног глаз выцепил что-то блестящее. Я присмотрелась получше, одобрительно хмыкнула и сунула руку в пространство между сиденьем и дверью. Обхватила пальцами гладкое лакированное дерево и вытащила на свет глянцево-черную бейсбольную биту с говорящей надписью «Guard». Шлепнула ей пару раз по ладони, примеряясь к весу оружия, и покинула видимую безопасность салона. Вдохнула полной грудью терпкий осенний загородный воздух и решительно направилась к дому.
        Дверь к вящей радости оказалась вполне новой, и приветствующий мое появление скрип не состоялся. Я затаилась в тамбуре, прислушиваясь к происходящему внутри. Дверь, ведущая в комнату, была приоткрыта, поэтому на слышимость я пожаловаться не могла.
        - Не в твоем положении понтоваться, - прозвучал незнакомый грубый голос.
        - Сперва вы отпускаете родителей, а потом я отправляюсь с вами хоть на край света, - донесся до меня уверенный и даже ни капли не испуганный голос Ромки.
        «Молодец, не показывает свой страх», - с одобрением подумала я.
        - Ты совсем отмороженный, - усмехнулся третий голос. - Или ствол, направленный прямиком тебе в лоб, ни о чем не говорит?
        А вот эти слова заставили напрячься. Холод сковал поясницу, а в голове забилась мысль о побеге. Никто меня не видел, не слышал и не знает, что я здесь. Делов-то - аккуратно выйти на улицу, дойти до шоссе и сесть на маршрутку в сторону города. И кто меня осудит? Наличие пистолета и неадекватных головорезов - весомый аргумент, чтобы позаботиться о себе в первую очередь. Тем более что Ромка мне по сути никто. Но вместо того чтобы благоразумно уносить свою пятую точку в направлении остановки, я покрепче ухватилась за биту и сделала осторожный шаг к приоткрытой двери. За ним еще один и еще. Осмелев, вытянула шею, чтобы заглянуть в щель. Перед глазами появились две одинаково широких и грузных спины, обтянутых кожаными куртками. Где находились остальные люди, с моей позиции было не разглядеть. Ромка тем временем хмыкнул:
        - У вас, парни, даже глушителей нет. Неужели стрелять решитесь? Соседей понабежит… Так что давайте уж договариваться.
        - Я тебя, лошара, и без пушки вальцану, - произнесла правая спина и двинулась вглубь комнаты.
        Я струхнула. Вся надежда была на Ромку, а если его сейчас начнут вальцевать или что там этот тип пообещал с ним делать, то и моя песенка будет спета. И тут пришло осознание: время действовать. Я со всей силы пнула дверь, тем самым распахивая ее, и гаркнула:
        - Девочек вызывали? - бандиты с недоумением повернулись в мою сторону, а я, стараясь выглядеть невозмутимой, шлепнула битой по ладошке и улыбнулась в тридцать два зуба. - Привет.
        - Это еще что за чикса? Твоя? - нахмурился первый.
        - Девочка, биту сюда давай, пока не ушиблась, - обратился ко мне второй.
        Ромка же времени на разговоры тратить не стал. Подскочил с дивана, кочергой, которая стояла возле камина, огрел по голове одного бандита и, пока тот не очухался, тут же добавил ему по спине. Отбросил орудие, сунул руку во внутренний карман куртки, резко дернул в сторону второго, уже успевшего повернуться, бандита, и лицо того заполыхало огнем. Я завизжала. Бандит мне вторил и держался за щеки, его напарник тряс головой и никак не мог прийти в себя.
        - Валим! - скомандовал Ромка, помогая подняться с дивана незнакомой женщине в годах.
        Мужчина, сидевший до этого рядом с ней, резко встал, обнял женщину и быстро повел на выход. Быстров подталкивал родителей в спины, а, проходя мимо головорезов, сделал ближайшему, все еще дезориентированному, подсечку и толкнул на товарища. Все произошло за считаные секунды, и я даже не успела сообразить, чем могу ему помочь. Ромка, подходя, выхватил биту из моих рук и зло прошипел:
        - Шевелись, давай!
        Я очнулась от ступора, подорвалась и даже обогнала его родителей на пути к машине. Беречь чужой транспорт не стала - не та была ситуация - и распахнула дверь прямо в стебли куста. Ветки легко поддаваться не желали, пришлось пару раз дернуть, как следует, дверью. Наконец, щель оказалась достаточного размера, чтобы я смогла протиснуться в салон. Остальные уже сидели внутри. Ромка стартанул с места так, что из-под колес во все стороны полетел песок и гравий, трясущимися руками я пыталась вставить защелку ремня безопасности в замок, но та не поддавалась, а на крыльцо к тому моменту выбежали не до конца поверженные противники.
        - Они здесь! - запищала я, а Ромка лишь сомкнул губы, лихо развернулся, сдав задом и, вильнув, вырулил на местную дорогу.
        - А если они в погоню сейчас бросятся? - продолжила я пищать и бесполезно тыкать защелкой в замок.
        - Не бросятся, - отрезал Ромка и выдернул из моих пальцев защелку, легко вставил ее в нужное место и пояснил: - Я им колеса все порезал, будет на вечер ребятам занятие. А к тебе у меня вообще отдельный разговор. Ты чем думала, когда туда сунулась? - накинулся на меня Быстров. - А если бы они тебя этой битой по башке твоей безмозглой огрели?
        - Ну не огрели же, - буркнула я. - И вообще, нормально же все получилось.
        Похоже, Быстров мнения моего не разделял.
        - Нормально - это если бы я узнал, чего надо этим придуркам и отправил их восвояси! - заорал он.
        - Рома! - прозвучал с укором голос его мамы.
        - Что, Рома? - взорвался он. - Эта безмозглая чуть все не испортила, явилась с битой наперевес! Освободительница гребаная!
        - А ты ничего не хочешь нам объяснить, сын? - вкрадчиво поинтересовался молчавший до этого момента отец.
        - Потом, Володя! - шикнула на него мать. - Не отвлекай мальчика от дороги.
        - Обязательно объясню, как только сам выясню, что происходит, - пообещал Быстров. Я фыркнула. Потому что не очень-то он в этом и преуспел, чтобы так уверенно гарантировать результат, да и обида за столь холодный прием скользкой змеей свернулась в сердце. - Сейчас мы заедем за паспортами, а потом - в аэропорт, вы давно уже в отпуске не были. Ключи от квартиры с собой?
        - Это обязательно? - спустя напряженную паузу, во время которой Быстров нервно барабанил пальцами по рулю, наконец, подал голос Ромкин отец.
        - Ты же сам все видел.
        - Видел, - со вздохом подтвердил мужчина. - И даже участвовал. Не нравится мне все это, Ром.
        - Мне тоже, пап, мне тоже. Но мне будет проще, если не придется за вас переживать.
        - Уверен, что справишься?
        - Железно.
        - Так тому и быть, - явно нехотя подвел черту мужчина.
        В машине повисла гнетущая тишина. Эйфорию от внезапного спасения сменили тягостные мысли. Уверенности в будущем ни у одного из нас не было, и это чувствовалось по витающей во внедорожнике удручающей атмосфере.
        - А как ты второму лицо поджег? - решила я разбавить упадническое настроение.
        - Пиробумагой. Это реквизит такой для фокусов. Зрелищно, но почти не опасно, - отозвался Быстров.
        - Я испугалась, - призналась я тихо.
        - Я тоже, - хмыкнул он.
        За паспортами идти выпало мне. Ромка боялся, что возле квартиры его и родителей могли ждать, а вот я подозрений не должна была вызвать. Быстров припарковался в отдалении от дома и объяснил, куда мне идти. Я вновь нахлобучила дурацкую бейсболку, которую вытащила из сумочки, а Ромкин отец протянул мне ключи. Тяжелая связка оттягивала карман кардигана, и я всю дорогу нервно ее теребила, ежесекундно проверяя, не выпала ли та ненароком. Дошла до нужного подъезда и приложила ключ к домофону. Нападать на меня никто не спешил, хоть я и съежилась на почве нервного страха. Благополучно поднялась на восьмой этаж и отперла дверь. Чужие замки сдались не с первого раза, и я, нервничая, дергала ключом и приговаривала:
        - Ну же, давай, миленький!
        Наконец, замок поддался, и я буквально ввалилась в квартиру. Включила свет и заперлась на все замки, даже щеколду задвинула для надежности. Спальня Ромкиных родителей, как и объяснял его отец, находилась слева от входа. Я забежала в комнату, взглядом нашла белый комод и дернула на себя верхний ящик. Под крышкой картонной коробки лежали российские паспорта, а сразу под ними - заграничные. На всякий случай взяла все четыре документа, рядом в черной сумочке хранилась наличка, ее я тоже взяла с собой и поспешила вернуться к остальным. Обратный путь от подъезда до машины дался нелегко: асфальт буквально горел под моими кроссовками, и мне все казалось, что вот-вот меня схватят. В автомобиль я запрыгивала с бешено колотящимся сердцем и мелко дрожащими руками.
        - Все нашла? - спросил Ромка и, после того, как я утвердительно затрясла головой, включил мотор. - Умница, - похвалил он. - Билеты мы купили по интернету, апартаменты зарезервировали. Не самые лучшие, конечно, но выбирать не приходится, повезло еще, что свободные сумели найти. Все необходимое купите в аэропорту, - обратился он к родителям. - А остальное на месте. Телефон и сим-карту возьмем по пути.
        Проводы вышли напряженными. Глаза у Нины Ивановны, Ромкиной матери, были на мокром месте, отец же, наоборот, был натянуто молчалив. Нина Ивановна обнимала сына и гладила по волосам, причитая и плача, пока Владимир Евгеньевич силой не отцепил ее от Ромки. Отец прижал к себе Быстрова, похлопал по спине и негромко сказал:
        - Удачи. Будь осторожен, сын.
        Ромка коротко кивнул и сдавленным голосом пообещал:
        - Все будет в порядке.
        Нина Ивановна тем временем обняла меня и попросила:
        - Берегите себя, дети.
        - Обязательно, - пообещала я.
        - Позвоните, как доберетесь, - Ромка махнул рукой и, обняв меня за плечи, повел в сторону выхода.
        - Куда они? - спросила я, чтобы отвлечься. Очень уж эмоциональным вышло прощание.
        - На Кипр.
        - Везет им, - слабо улыбнулась я.
        - Ага, - поддержал Быстров. - Хочешь, и тебя после всего свожу?
        - Меня с работы не отпустят, - хмыкнула я.
        - Это в том случае, если тебе еще будет, где работать. Подозрений с твоего Селезнева никто не снимал.
        - Ты опять за свое! И дался тебе мой начальник? Вон, какой приятный мужчина, на кой ему связываться с криминалом?
        Мы уселись в мигавший аварийкой внедорожник, и Ромка ответил:
        - Причина всегда одна - деньги. А твой босс вроде как не бедствует.
        - Ты тоже, - я с намеком оглядела дорогущий салон.
        - У меня все честно заработанное. Свое шоу, школа, блог - доходы прозрачны, как слеза у младенца.
        - Да ты, оказывается, звезда! А живешь у меня в съемной двушке, - фыркнула я.
        - Исключительно в интересах дела, - подмигнул мне Быстров.
        До моей квартиры ехали в тишине. Но то была мирная, безмятежная тишина, напряжение ушло, оставив после себя усталость и начавшую поднимать голову надежду. А во дворе было столпотворение. Мигали огнями машины пожарных и скорой помощи, гудели о чем-то зеваки, а у меня екнуло сердце от нехорошего предчувствия. Ромка припарковал внедорожник в самом начале дома, и до нашего подъезда пришлось идти пешком.
        - Из-за чего собрание? - поинтересовался Ромка у какого-то мужчины.
        - Квартира наверху горела, - охотно откликнулся тот. - Уже вроде потушили. Я уж думал все, хана, двадцать первый этаж - шутки ли… Тут многие ждали, что с вертолета тушить будут, - хмыкнул он. - Но нет, у них, оказывается лестница специальная и насосы высокого давления. Вот уж хозяевам сюрприз будет, когда вернутся.
        От последних слов мужчины внутри все похолодело. Борясь со страхом, я задрала голову наверх, туда, где заканчивалась гигантская многосекционная лестница. Именно там располагалось окно моей кухни. Стекло оказалось выбито, а красный кирпич, которым был облицован фасад дома, почернел от гари. Вниз от окна спускались грязные потеки воды.
        - Какого… - не веря в происходящее, пробормотала я.
        - Идем, - прервал Быстров и решительно потянул меня за руку.
        ГЛАВА 11
        В подъезд нас пустили. И даже подняли наверх на специальном лифте, пешком идти не пришлось. Войдя в квартиру и увидев выгоревшую дотла кухню, я позвонила хозяйке. Ромка же принялся звать Джокера. Дышать приходилось с трудом. Едкий дым все еще оставался внутри, несмотря на распахнутые окна и входную дверь, а влажность усугубляла положение в разы. Я с растерянностью оглядывала жилище, не представляя, что теперь делать. Крем уха услышала слабое мяуканье из Ромкиной комнаты.
        - Джокер! - облегченно выдохнул Быстров и поспешил на зов питомца.
        - Похоже на короткое замыкание, - тем временем говорил мне какой-то мужчина в форме. - Повезло, что вас дома не было, да и сигнализация сработала вовремя, пожар не успел распространиться. Можно сказать, вы еще легко отделались…
        - Да, - рассеяно кивала я, занятая своими мыслями.
        Как мы собирали вещи на первое время и документы, не помню. В себя я пришла, кажется, только в квартире, которую Ромка умудрился оперативно арендовать в доме неподалеку.
        - Как ты так быстро ее снял? - я крутила головой, изучая студию с современным, но довольно потрепанным ремонтом.
        - Ее посуточно сдают, - отозвался Быстров, а я быстренько прикинула в уме, для чего в основном народ берет такие квартиры.
        - Фу-у-у, - протянула я. - Что-то мне уже не хочется на их простынях спать… Вряд ли они кипятят после предыдущих постояльцев.
        - Ну, извини, Куколка. Это самое лучшее, что я смог найти. Если хочешь, можешь поехать к своим родителям.
        - Нет! - воскликнула я, прекрасно понимая, какая реакция от них последует. - Я и тут прекрасно переночую. А ты где будешь спать?
        - Я не джентльмен, Куколка. Так что придется тебе потесниться на этом диване, тем более что его размер очень даже позволяет разместиться с комфортом.
        - А я знала, что хорошего от тебя ждать не стоит! - заявила я. - Но знай, кота твоего я в постели не потерплю!
        - Слышал, Джокер, - позвал питомца Быстров. - Не вздумай мне испортить ночь с девушкой, - и подмигнул, только на этот раз уже мне.
        За все это время я успела проголодаться, как медведь после зимы, поэтому свалила заботы о хлебе насущном на Ромку, сама же отправилась в ванную. Тяжелый запах гари, казалось, впитался в саму кожу. Много вещей я не брала, потому вышла в пижаме, состоящей из свободных штанов и кофты на пуговицах. Быстров пошел в душ следующим, а я присела на высокий табурет, стоявший за барной стойкой, что служила столом и отделяла кухонную зону от жилой. Подперев подбородок кулаком, я призадумалась.
        Мог этот пожар быть действительно случайным, или кто-то очень ловко замаскировал его под трагическое стечение обстоятельств? В очень уж неспокойное время все произошло. И раз уж Ромкины недоброжелатели с легкостью вышли на его родителей, могли они разузнать, где он жил все это время? Лично я склонялась к ответу «да». И действительно ли связаны люди, которые, ох, как хотят достать Быстрова, с фирмой, в которой я работаю, и с хакером, погибшим соседом Ромки? Фокусник в этом железно уверен, а вот меня терзают смутные сомнения. Ну не видела я в нашей конторе ничего криминального, и даже за уши притянуть не могла. Другой вопрос, что и с Ромкиными бандитами надо что-то делать…
        - О чем призадумалась? - Быстров вышел из ванной в белой футболке и просторных шортах, вытирая волосы полотенцем.
        - Пытаюсь решить, случился пожар подозрительно вовремя, или все же мне показалось, - отозвалась я.
        Ромка почесал затылок, взъерошив и без того волнистые от природы волосы.
        - Если ты про сегодняшних ребят, то вряд ли они так быстро до тебя добрались. Да и зачем бы им искать меня через родителей, знай они, где я живу? - фокусник зашвырнул полотенце в ванную, а потом приблизился, выдвинул табурет для себя и устроился по соседству. В тесной квартирке рядом с ним я ощущала себя, как в ловушке, хотя поводов для этого Ромка вроде как не давал, если не брать во внимание его чересчур расслабленное поведение.
        - Логично, - не могла я не согласиться, хотя в жизни не слышала, чтобы квартиры в новостройках загорались из-за проводки.
        - Другое дело, если поджог устроил тот, кто точно знал, что я у тебя живу, или попросту хотел выбить тебя из равновесия, - Быстров многозначительно уставился на меня, ожидая, пока я соображу, о чем он толкует.
        - Ты сейчас на моего босса намекаешь?
        - Он у меня под подозрением. Вот увидишь, твой щегол непременно объявится завтра.
        Рассказать, что думаю о маниакальной предвзятости Быстрова, не дал подоспевший курьер. А потом мы с одинаковым аппетитом накинулись на еду, и сделалось уже не до разговоров. Спать ложились одновременно. Ромка закинул руки за голову и безмятежно прикрыл глаза. Я такой невозмутимостью и железными нервами похвастать не могла, а потому сначала отодвинулась как можно дальше, убедилась, что одеяло между нами надежно подоткнуто и не позволит соприкоснуться даже случайно. Я протяжно вздохнула. Почесала ухо, потом бровь, подбородок…
        - Ты можешь угомониться? - не выдержал Быстров.
        - Не могу! Ты меня нервируешь.
        - Тем, что тихо лежу?
        - Слишком уж тихо! Мало ли что ты там задумал…
        - Значит так, Куколка, - Ромка вдруг перекатился, навис надо мной, опираясь на локти, и, приблизив свой нос к моему, вкрадчивым голосом предупредил: - Если ты не понимаешь, что делает с мужчиной активно ерзающая и вздыхающая под боком красотка, могу наглядно объяснить.
        Двумя руками я вцепилась в край одеяла, что разделяло нас, и глупо моргала, пытаясь постигнуть смысл сказанного.
        - Я тебе нравлюсь? - с удивлением уточнила, потому как до этого момента Быстров ничего подобного себе не позволял, да даже намеков не делал!
        - Спи давай, - вместо ответа выдал он, потерся носом о мой нос и перекатился обратно на свою сторону дивана.
        Я затихла, боясь пошевелиться, и принялась мысленно рассуждать, чем мне теперь все это грозит. Не знаю, что там у фокусника на уме, но я добровольно отказываться от Игоря Дмитриевича не собиралась. В итоге сама не заметила, как плавно провалилась в сон.
        А утро началось необычно. Проснулась я от того, что было слишком жарко. И тесно. Непонятно, с какой стати я пристроилась к Ромке под бок, да еще и обнимала его за поджарый живот, а со спины в меня упиралось что-то неимоверно теплое - Джокер нагло развалился прямо возле моей подушки.
        - Ромка! - зашипела я в возмущении и принялась хлопать ладонью по его груди. - Какого фига?
        - А что я? - не открывая глаз, ответил он. - Ты сама ко мне привалилась ночью. Я ж не виноват, что тебя ко мне тянет на подсознательном уровне.
        - Отпусти меня!
        - Так я тебя и не держу, - невозмутимо заметил он, повернув голову и нахально уткнувшись носом в мои волосы.
        А я убрала свою руку с чужого обнаженного торса и поняла, что действительно не держит.
        - Ты и твой кот - самые наглые существа, с которыми мне приходилось иметь дело! - заключила я и сбежала в ванную, чувствуя при этом себя полной дурой.
        Торчала я там минут тридцать, не меньше. Умывалась, причесывалась, даже зарядку сделала. Последние минуты провела, сидя на бортике и кусая задумчиво ногти. А когда вышла, Быстров уже жарил яичницу. И откуда только продукты для нее взял? Я подошла и включила чайник. Сняла с рейлинга две кружки и принялась искать кофе, распахивая все дверцы подряд. Конечно же, ужасно мешалась Быстрову, наверное, поэтому он встряхнул меня за плечи и усадил на барный табурет.
        - Не мельтеши, - приказал он. - Ты чего искала?
        - Кофе.
        - Я его уже вытащил, - указал он на пачку, стоявшую на стойке рядом с френч-прессом.
        За завтраком Ромка удивил:
        - Раз с твоей фирмой ничего не удалось, предлагаю начать шерстить ваших клиентов. Нас интересуют самые крупные и постоянные. Скольких навскидку сможешь назвать?
        - Тебе напомнить, как долго я там работаю? Если двух-трех назову, уже будет хорошо.
        - Плохо, - не согласился Быстров.
        Прервал нас мой зазвонивший телефон: босс интересовался здоровьем. Врать ему было стыдно, но выбора не оставалось. Работа в мои планы на понедельник не входила.
        - Спасибо, уже лучше, температура спала, но насморк и кашель еще остались, - слабым голосом отчитывалась я. Ромка демонстративно закатил глаза.
        - Мне очень не хочется тебя беспокоить, - раздавался в трубке голос начальника, и я пыталась сосредоточиться на его словах, а не на пантомиме, что разыгрывал для меня фокусник, - Но нужно сделать документы на завтра. Без них никак. Посмотри, я тебе на почту скинул. Справишься за сегодня?
        - Думаю, да.
        - Ты - моя палочка-выручалочка, не представляю, что бы я без тебя делал, - похвалил босс. - Может, привезти тебе что-нибудь? Лекарства, еду, конфеты? Не стесняйся, заказывай, моя благодарность не знает границ.
        - Спасибо, ничего не нужно, все необходимое мне привезли родители, - отказывать красавчику-шефу было до ужаса неловко, все же человек обо мне позаботиться хочет, и в других обстоятельствах я бы непременно воспользовалась этим и даже нашла, как обернуть себе на пользу.
        - Тебе точно не нужна никакая помощь? - как-то напряженно переспросил он. Сгорая со стыда, заверила, что у меня все в полном порядке. - Что ж, рад, что есть кому за тобой поухаживать. Я переживаю, как ты там совершенно одна болеешь.
        - Спасибо, - сконфуженно ответила я, и мы попрощались.
        Вот как, скажите, я должна себя чувствовать, обманывая такого прекрасного мужчину? Еще и козни строя за его спиной, только потому, что на мою голову свалился сумасшедший фокусник, невесть в чем подозревающий Игоря Дмитриевича. Я ощущала себя предательницей, не заслуживающей внимания потрясающего начальника. Настроение, конечно же, сразу сползло вниз.
        - Вот видишь, я же говорил, что он объявится, - довольный собой, заявил Ромка, когда я убрала телефон.
        - Он мне работы подкинул, если что. Не вижу в этом ничего криминального. Хорошо, что мы ноутбук вчера захватили… Кстати! Я знаю, где можно добыть информацию о клиентах нашей фирмы! - торжественно воскликнула я. - Зайдем на рабочую почту!
        - Ведь можешь же, когда хочешь, - похвалил Быстров.
        Я принесла компьютер, и мы засели за барной стойкой плечом к плечу. Информации в самих письмах было кот наплакал, поэтому приходилось «гуглить» фирмы по названиям. Кто только к нам не обращался за услугами! Завод по производству бритвенных станков, клининговая компания, автосалоны, магазины, частные клиники… Был даже один массажный салон. Мы выписали всех в блокнот, и список оказался внушительным.
        - И кто из них у тебя под подозрением? - мой голос прозвучал скептически, чего я даже не попыталась скрыть.
        - Придется всех проверить за последние три месяца, Куколка, - не обрадовал Ромка.
        - А мне еще документы на завтра готовить… - пригорюнилась я.
        - Вот-вот, так что давай, не будем терять время.
        Не знаю, что Ромка рассчитывал накопать в интернете, но все фирмы оказались официально зарегистрированы и исправно платили налоги. Некоторые даже умудрились засветиться со скандалами в сети, но то были уж слишком «мелкие рыбешки», и Быстров по его собственным словам потенциала в них не увидел. Не знаю, как, но мы умудрились наткнуться на несколько сайтов, посвященных отзывам работников. Столько гадостей, если честно, я нигде не читала. Большие обещания и маленькие зарплаты, неадекватное начальство, неудобное расположение, холод внутри офиса… Жалобы лились рекой, таким себе грязным и мутным потоком.
        - Ты точно уверен, что мы благодаря этому сможем преступников найти? - решила я все же уточнить у Быстрова. - Я будто в помойке поковырялась.
        - Терпение, Куколка, - залог успеха. Это я тебе точно говорю.
        Прошерстить все компании мы не успели. Ближе к обеду мне позвонила мама и веселым голосом сообщила, что скоро они с папой заедут в гости. Допустить, чтобы они увидели плачевное состояние моей квартиры, я, конечно же, не могла.
        - А я не дома, мам, - сказала я испуганно в принципе правду.
        - Да? А когда будешь? - мама явно расстроилась. - Мы как раз скоро мимо проезжать будем, из торгового центра возвращаемся.
        - Давайте лучше я к вам приеду, - быстренько предложила я. - К себе вернуться я точно не успею.
        - Хорошо. Может, купить чего-нибудь к чаю?
        - Ты сама реши, я сегодня не привередливая, - попыталась я скрыть неловкость шуткой.
        Мы еще поболтали с мамой, а после я не без радости сообщила Быстрову:
        - Мне скоро придется уехать. Надо родителей навестить, пока они не приехали ко мне и не увидели, во что превратилась квартира.
        - Значит, поедем вместе.
        - Ты-то мне там зачем? Не нужно, чтобы мои родители тебя видели.
        - Одна ты не поедешь, - отрезал Ромка.
        - До сих пор мне не доверяешь? - я вскочила с табурета и сжала кулаки.
        Было обидно вот так провести с человеком ночь на одном диване, приголубить его кота, а потом узнать, что этот самый человек не лучшего о тебе мнения, несмотря даже на недавние приставания.
        - Я не доверяю тем, кто за нами охотится, поэтому поеду с тобой, нравится тебе это или нет. Или вчерашние события напрочь выветрились из твоей хорошенькой головы?
        Спорить сразу же расхотелось. Да и смысла не было, Быстров свою позицию четко обозначил и двигаться ни на миллиметр не собирался.
        - Ты просто не представляешь, как сильно усложнил мою жизнь!
        - Зато она у тебя есть, - отбрил он, и я умолкла.
        Пока ехали к родителям, я была как на иголках, совершенно не представляя, чем объяснять им присутствие Ромки. На роль жениха он явно не тянул, на таксиста из-за иностранного внедорожника - тоже.
        - Заканчивай ерзать, - приструнил Быстров.
        - Конечно, тебе же все равно… - начала ныть я, но он перебил:
        - Похоже, за нами хвост.
        - Что?
        - Вон та белая «японка» едет за нами почти от самого дома, - для непонятливых пояснил Быстров и без предупреждения резко повернул направо.
        Под звук отчаянно сигналящих автомобилей меня кинуло в сторону, я ухватилась за ручку дверцы, с которой еще во время вчерашней поездки успела практически породниться, и мечтала лишь об одном - остаться в живых. Будет невероятно глупо, если Быстров нас угробит, спасаясь от неизвестных преследователей. Еще пара таких же лихих поворотов под противный голос Алисы о том, что мы ушли с маршрута, один проезд на красный свет, который я буду помнить, наверное, до самых седых волос, и мы свернули в тихий дворик, попетляв внутри которого, выехали на соседний проспект. Быстров закончил проверять на прочность мои нервы, и дальше мы продолжили движение практически в спокойном темпе. Я взяла бутылку с водой из специальной подставки, трясущимися руками с третьего раза отвинтила крышку и выпила за раз не меньше половины.
        - Напомни мне, больше никогда не садиться с тобой в машину, - прохрипела я после.
        Сердце все еще сжималось от испуга и, кажется, даже стучало неровно.
        - Неужели тебе не понравилось? Я думал, девчонки любят скорость и отвязных парней, - подмигнул мне Ромка.
        - Только в шестнадцать, - просветила я этого ненормального.
        Лихачить дальше Быстров не стал и даже по трассе ехал в пределах разрешенной скорости, чем меня приятно удивил, и к тому моменту, как мы въезжали в загородный поселок, я успела почти успокоиться. Родители располагали трехэтажным коттеджем за сплошным забором в старом садоводстве с высокими елями, белками по ним прыгавшими, и ежами, без стеснения ходившими по всем соседям. Игольчатым особенно нравилось воровать сухой кошачий корм, который дачники, зная о привычках местных ежей, насыпали щедрой рукой. Под моим руководством Ромка довез нас до нужного участка. Но не успели мы открыть забор и припарковаться, как из-за угла вывернула уже знакомая белая «Тойота».
        - Дерьмо! - выругался Ромка, выскакивая из машины, которая так и осталась стоять прямо возле въезда на участок.
        Я, памятуя о припрятанном оружии, вытащила биту, тоже вылезла на улицу и встала рядом с Ромкой, встречать опасность лицом к лицу. «Тойота» резко затормозила возле нас, обдав клубом пыли с грунтовой дороги. Передние двери открылись, и из машины с разных сторон вылезли два бугая, подозрительно похожие на тех, что мы встретили в доме Ромкиных родителей. Черные кожаные куртки, джинсы и кроссовки - все это я уже видела. Фигурой и одеждой двое громил были похожи, как близнецы братья, а вот лица их различались. У одного на носу и щеках оставался свежий, ярко-розовый след от ожога, второй же светил на всю улицу «фонарем» под правым глазом, что слегка уменьшало степень их грозности и чуть ли не заставило меня расхохотаться в голос. Но это уже скорее нервное.
        - Допрыгался, урод! - довольно осклабился тот, что был за рулем.
        Быстров, похоже, тоже был далек от испуга, потому как крикнул:
        - Что вам надо, придурки?
        - Ты едешь с нами! - заявил водитель, широко расставив ноги и уперев руки в бока. - Чикса, так и быть, может остаться, она нам без надобности.
        Мы с Ромкой переглянулись: как-то не похоже было, что эти двое явились по душу Быстрова из-за моей фирмы, и это не могло не настораживать.
        - Какого вы до меня докопались? - потребовал Быстров ясности.
        - Вот поедешь с нами, там тебе и объясним, - нехорошо осклабился второй бандит и сделал шаг в нашу сторону.
        Ромка весь подобрался, а я вскинула биту, хотя навряд ли смогла хоть кого-нибудь этим впечатлить. Тут на крыльце появился папа - видимо, шум с улицы привлек его внимание, да и открытый забор не мог остаться незамеченным. Высокий, подтянутый, с суровым выражением лица, правую щеку которого пересекал старый шрам, он неизменно производил сильный эффект на окружающих.
        - Это что еще за цирк на гастролях? - крикнул он незнакомцам, подходя ближе. - Убирайтесь, пока я полицию не вызвал.
        И вот вроде не было в нем ничего особо грозного, не считая того самого шрама, даже в руке он держал не оружие, а телефон, но ребята стушевались. Сначала они долго и одинаково молча разглядывали моего папу, потом неловко откашливались, все еще неверяще глядя в нашу сторону, а в итоге наперебой начали оправдываться:
        - Примите извинения, мы были не в теме, что этот перец с вами.
        - Да, просим прощения за кипиш. Мы уже уезжаем, правда, Миха?
        - Ясен пень, Валек, - закивал второй товарищ.
        С неловкими улыбками, которые делали их лица совсем уж неестественными, и едва ли не шаркая ногами, бугаи загрузились обратно в «Тойоту».
        - Извиняйте еще раз, совсем не хотели отвлекать вас от дел, - никак не мог успокоиться водитель.
        - Чтоб я вас больше рядом с детьми не видел! - пригрозил папа напоследок, а мы с Ромкой еще раз в недоумении переглянулись.
        ГЛАВА 12
        «Это что сейчас был за бред?» - читалось в наших глазах. Вроде мой папа не такой и страшный, а бледный шрам, который я давно уже перестала замечать, вряд ли мог так сильно напугать бугаев, что, не стесняясь, заваливаются в дома к незнакомым людям.
        - Заезжайте, чего встали, - скомандовал папа уже нам, при этом как-то нехорошо косясь на биту в моих руках.
        Пронзительный, полный недовольства взгляд достался и Ромке. Представляю, что папа о нем подумал… Я вздохнула и полезла в машину. Быстров наградил меня злобным взглядом, вырвал из рук биту и прорычал:
        - Да прекратишь ты за нее хвататься или нет?
        - Руки сами так и тянутся, когда чувствую опасность, - оправдывалась я.
        Ромка рывком припарковал машину рядом с папиным «Джипом», вылез наружу и в сердцах хлопнул дверью. Я слегка помедлила, выбралась из салона и предстала пред очи рассерженного папы.
        - Это что сейчас такое было? - потребовал он, сложив руки на груди.
        Я в спешке прикидывала, как бы правдоподобнее все объяснить, но тут неожиданно Быстров пришел на помощь.
        - Неудачно подрезал ребят на дороге, а они вдруг осерчали.
        - Ну-ну, - хмыкнул папа, прожигая его взглядом. В Ромкину невинную баечку родитель явно не поверил.
        - Точно психи какие-то, - пискнула я в поддержку товарища.
        - А твое поведение мне вообще в последнее время не нравится, дочь, - осадил папа. - Идите в дом, я пока ворота закрою.
        Мы с Ромкой понуро побрели в указанном направлении. Да, не так я себе представляла встречу с родителями. Мама встретила нас на крыльце. Расцеловала меня, с чисто материнским интересом оглядела Быстрова и пригласила внутрь. Братца дома не оказалось.
        - Вы откуда?
        - В кино ходили, - выдала я заготовленную ложь. - Знакомься, это Рома, мой друг.
        Ромка козырнул задорной мальчишеской улыбкой и отвесил маме витиеватый комплимент, чем сразу же заработал ее расположение. И только я была в курсе, насколько обманчива внешность Быстрова. Ну, может, папа еще кое-что заподозрил, потому что стал свидетелем конфликта на улице.
        - Очень приятно, - легко улыбнулась мама. - Идемте на кухню чай пить, там уже все готово. Или вы проголодались? У меня свежее рагу есть.
        От рагу мы отказываться не стали - питаться доставкой не воодушевляло, так что Ромка впоследствии еще и добавки попросил.
        - Кто твой отец? - шепнул мне фокусник, пока мама была занята возле плиты.
        - В каком плане? - не поняла я.
        - Чем он так напугал бандитов, что те сразу уехали, еще и извинялись напоследок?
        - Я думала, они полиции испугались и лишних свидетелей, - честно призналась я.
        - Тогда бы они не убегали, поджав хвосты, - Ромка покачал головой, не соглашаясь. - Еще раз спрашиваю, кто твой отец?
        - Да обычный у меня отец! - зашипела я. - Сам же видишь. У него сеть пекарен по городу, а больше ничего примечательного.
        - Уверена? - настороженно спросил Быстров.
        - Конечно! - жарко шептала я. - Сейчас сам все увидишь, - кивнула я на дверь, в проеме которой, наконец, появился папа.
        По выражению его лица разобрать что-либо было сложно. Обед проходил напряженно. Потому как папа все это время молчал, а от еды отказался. Мама попыталась пару раз пошутить, но поняв, что ответной реакции от нас не дождаться, прекратила, да так и сидела, с недоумением поглядывая на нас. Лишь Ромка вежливо улыбался. Я же явно и неотвратимо чувствовала лежащий на плечах груз вины. За то, что вру родителям, скрывая, в какую переделку угодила, и бездарно и неартистично пытаюсь делать вид, что ничего такого в моей жизни не происходит, хотя, по сути, попалась сегодня с поличным. А потому, уткнувшись в тарелку, усердно работала ложкой.
        - Как фильм? - наконец открыл рот папа, когда мы уже пили чай.
        Торт, стоявший посреди стола, не оставил равнодушным даже его.
        - Нормально, - буркнула я.
        - Хорошо, - ответил одновременно со мной Ромка.
        - Что смотрели? - весело поинтересовалась мама, все еще пытавшаяся наладить общую атмосферу.
        Чтобы не спалиться, я мудро предоставила право отвечать Быстрову.
        - Кинокомиксы, - не моргнув глазом, соврал тот. - Про супергероев.
        Вот бы мне так уметь! А то я вечно хихикать начинаю, когда врать приходится. Дальше беседа пошла. Хоть и со скрипом вначале и с пробуксовками, но общение уже не было столь неловким. Родители интересовались Ромкой. Кто? Чем занимается? Где со мной познакомился? Тут он ответил чистую правду про то, как помог заменить мне колесо. О том, что сам же его и проколол, Быстров тактично умолчал. Мне тоже досталась своя пара вопросов о работе и житье, но основной интерес все-таки вызывал мой спутник. Оно и понятно - еще ни разу я не заявлялась в отчий дом в компании незнакомого мужчины, самого что ни на есть брачного возраста. Ромка неловкости не чувствовал и охотно отвечал на все вопросы. И только мне начало казаться, что нас пронесло, как позвонил мой шеф.
        - Привет еще раз! - бодро заговорил он. - Ты дома? Мне нужно, чтобы ты проверила кое-какие договора и рассортировала их по времени окончания. Сможешь сделать?
        - Да, конечно смогу, - протянула я, прикидывая, чем мне это грозит, и где бы лучше с ним встретиться.
        - Надеюсь, я не сильно тебя нагружаю, пока ты на больничном?
        - Нет, что вы, все в порядке!
        - Так, значит, я заеду? - обрадовался шеф, а я растерянно выдохнула:
        - Только я сейчас за городом, у родителей. Они уговорили меня поболеть под их присмотром. Может, я брата к вам за договорами пришлю?
        - Нет, что ты! Не надо никого напрягать, тем более что это я тебя больную работать заставляю. Я сам приеду, никаких проблем. Скидывай геопозицию, скоро буду.
        Я отправила точку сообщением и вернулась за стол. Ромка все так же непринужденно общался с родителями, а я сидела, как на иголках.
        - Ты в порядке? - обратил на меня внимание папа.
        - Да, что-то ты бледненькая, - подхватила мама. - Ты случайно не заболела.
        - Нет, - нервно хохотнула я.
        - Алиса, покажи, где здесь у вас уборная, пожалуйста, - пришел мне на помощь Быстров, и я охотно покинула стол. - Кто звонил? - верно понял Ромка причину моего состояния, когда мы вышли из кухни, что была совмещена с гостиной.
        - Игорь Дмитриевич скоро приедет, он документы везет, - пожаловалась я и уставилась на фокусника, ожидая, что он сразу же придумает решение.
        - Ты и дальше будешь утверждать, что твой начальник кристально чист? - хмыкнул Ромка.
        - Объясни свою логику, - потребовала я.
        - Ну а с какой стати еще ему за тобой увиваться?
        Я притормозила и уперла руки в бока.
        - Например, потому что я ему тоже нравлюсь?
        Я припомнила все милые жесты шефа: то, как он водил меня в ресторан на обед, как угощал потом конфетами, когда заметил, что я практически ничего не съела, как предлагал подбросить до дома, булочки, что он привозил совсем недавно, его желание познакомиться с родителями… Не мог он все это делать только из-за каких-то подозрений. И вообще, с подозреваемыми себя так не ведут!
        - Тогда бы он повел тебя на свидание.
        - А он и водил! - обиделась я за шефа и похвасталась, потому как соглашаться с Ромкой категорически не собиралась: - Мы обедали в ресторане!
        - И о чем вы там говорили?
        - Обо всем, кроме хакеров, флешек и прочих фокусов! - огрызнулась я и объявила, распахнув дверь: - Туалет! И, кстати, считаю, ты просто ревнуешь!
        - А может, и не без этого, - Ромка нахально подмигнул, захлопнул дверь, проигнорировав уборную, и, взяв меня за руку, повел обратно.
        Оставшееся время до приезда начальника я провела нервно. Родители странно поглядывали, а вот Быстров был необычайно безмятежен, и только я мучилась, анализируя его поведение и слова. Все же отравленные семена подозрений, что посеял в моей душе фокусник, дали свои ядовитые всходы. Я все так же продолжала считать Игоря Дмитриевича идеальной кандидатурой в мужья, и вообще - на редкость завидным мужчиной, но теперь шеф еще и казался мне странным.
        Наконец, мы все услышали сигнал автомобиля.
        - Это ко мне! - подскочила я и поспешила на улицу, встретить начальника, пока никто из родственников не успел начать задавать неудобные вопросы.
        Ворота распахивать не стала, открыла калитку и вышла на дорогу. Не очень-то гостеприимно, но обстоятельства не оставляли особого выбора. Шеф уже ждал, опираясь о капот автомобиля и скрестив ноги в лодыжках. Я залюбовалась высокой фигурой. Кожаная куртка с более чем известным логотипом сидела как надо на широких плечах, фирменные джинсы слегка обтягивали крепкие бедра, а белые кеды с изображением тигра сбоку и вовсе ввели в ступор - очень уж они выбивались из образа всегда строго одетого мужчины. И я неприлично пялилась на красочную аппликацию, пока начальник не поздоровался.
        - Куда больная на улицу без куртки выскочила? - отчитал он и, освободившись от фирменной кожанки, накинул ту мне на плечи. В нос тут же ударил знакомый запах духов, а щеки начал подогревать жар смущения. - Как себя чувствуешь? - продолжил экзекуцию босс. - Выглядишь значительно лучше.
        - Спасибо, - смутилась я и уставилась на мужской, чуть квадратный подбородок. Кожа на нем была гладкой и чисто выбритой. Смотреть шефу в глаза было до жути стыдно, как и обманывать человека, давшего мне мою первую работу.
        От самой себя сделалось противно. Кажется, с того самого момента, как в моей жизни появился Ромка, я только и делаю, что кручусь как уж на сковородке, а огонь под ней со временем начинает пылать все ярче и ярче. И уже недалек тот роковой момент, когда придется или окончательно сгореть, или, собрав оставшиеся силы, выпрыгнуть наружу.
        - Когда тебя ждать в офис? - вернул на землю вопрос начальника.
        - Завтра к врачу поеду, посмотрим, что он скажет.
        - Отвезти хоть есть кому? - хитро прищурил синие до невозможности глаза босс.
        - Да, конечно! - горячо заверила я, все так же глядя исключительно на подбородок мужчины, и растянула губы в натужной улыбке.
        - Добрый день, - кивнул кому-то за моей спиной Селезнев.
        Я обернулась и увидела, как, нахмурив брови, к нам приближался отец. Чужая куртка на моих плечах, расслабленная поза начальника вкупе с новеньким «Мерседесом» не укрылись от папиного взгляда. Боюсь даже представить, что теперь отец подумает обо мне… Что дочь в первый же месяц самостоятельной жизни пошла по рукам?
        - Добрый, - все так же хмуро, несмотря на открытую улыбку Игоря Дмитриевича, отец пожал протянутую начальником руку.
        - Прошу прощения, что отвлекаю в выходной, я привез Алисе документы. Без нее, как без рук.
        - Так вы ее…
        - Начальник, - подхватил шеф. - Селезнев Игорь Дмитриевич. А вы, так понимаю, отец?
        - Верно. Виктор Андреевич, - представился папа, но словно нехотя. Мне даже обидно сделалось за шефа.
        - Очень приятно познакомиться, наконец, с вами, - заявил Селезнев. - Наслышан о вас! И конечно был рад взять вашу дочь в штат, для меня это можно сказать удача. Ни секунды не сомневался, и она не разочаровала.
        - Думаю, вы меня с кем-то путаете, - спокойно перебил папа. А я уж начала воображать невесть что.
        - Не думаю, - уверенно возразил шеф и послал отцу тонкую, знающую улыбку. - Я владелец кадрового агентства, - он протянул папе золотистую визитку. - Буду рад, если смогу быть вам чем-то полезен. Сотрудничать с таким человеком - большая честь для любого.
        Пока папа неохотно кивал, а я переваривала необычное поведение начальника, из-за спины вновь послышались чьи-то шаги. С огромным дутым пуховиком в руках к нам приближался Быстров. На его губах играла улыбка из тех, что принято именовать оскалом, смотрел он четко в глаза Игоря Дмитриевича, и хорошего в этом взгляде было мало. Так смотрят на соперника, которого собираются уничтожить.
        - Замерзла? - показательно ласково обратился фокусник ко мне. - Я тебе пальто вынес.
        Ромка чуть ли не силой сдернул с меня куртку Селезнева, швырнул ее тому в руки, а меня укутал, будто на дворе стояло не бабье лето, а крещенские морозы как минимум. Игорь Дмитриевич играл желваками и сверлил Быстрова взглядом, я краснела за поведение спутника и пыталась мимикой дать понять придурку, что он тут лишний, ну а папа с доброй усмешкой наблюдал за нашим трио и не собирался вмешиваться.
        - Роман, жених Алисы, - приветственно протянул руку шефу Быстров после того, как закончил нахлобучивать на меня синтепонового монстра. И где его только нашел?
        - Игорь Дмитриевич, начальник Алисы, - шеф, несмотря на жгучую ненависть во взгляде оппонента, пожал протянутую руку. Честно говоря, я думала, от их рукопожатия искры во все стороны полетят - с такой силой они стискивали ладони друг друга, будто и не здоровались вовсе, а устраивали спарринг по армрестлингу. Роста они были примерно одинакового, как и комплекции, поэтому определить вероятного лидера в схватке было непросто. Шеф нахально ухмыльнулся и протянул: - Что ж за невестой так плохо следишь, Роман? Простудилась где-то…
        - Говорит, на работе продуло, - не остался в долгу фокусник.
        - Странно, я сквозняков у нас в офисе не замечал, а мы с Алисой Викторовной рядом сидим…
        - Спасибо за куртку, Рома, - поспешила я вмешаться и подошла ближе к мужчинам. Те нехотя расцепили ладони. - Игорь Дмитриевич, документы, - напомнила я.
        Шеф нагнулся к машине и вытащил с переднего сиденья папку.
        - Спасибо, ты очень меня выручишь, - проникновенно произнес он, не спеша отпускать папку, хотя я ее держала уже достаточно надежно.
        Расставание вышло неловким. Первым попрощался Быстров, как бы намекая, что начальнику уже пора, и по-хозяйски приобнял меня за плечи. Отец равнодушно кивнул, а я хоть и попыталась сгладить ситуацию, вырваться из крепких объятий фокусника не смогла.
        - До свидания, Игорь Дмитриевич, я все сделаю, - слишком активно махала я рукой и интенсивно краснела одновременно.
        - Давайте в дом, артисты, - хмыкнул отец, когда машина шефа скрылась за поворотом, и первым прошел в калитку.
        - Слушай, Шляпник… - шипела я, скидывая с себя руку Быстрова и прожигая того взглядом, почище, чем он - моего шефа.
        - Почему сразу Шляпник? - ухмыльнулся Ромка, явно оставшийся довольным своим выступлением.
        - Да потому что шляпа - ты, а не человек! - эмоционально пояснила я, всплеснув руками, и поспешила догнать папу. Объяснять что-либо Быстрову - дохлый номер, эту печальную истину я уже усвоила.
        - Постой! - догнал Ромка. - О чем вы там разговаривали? Ни за что не поверю, что этот индюк из-за одних только документов приезжал.
        Кто о чем, а вшивый - о бане!
        - А вот представь себе! Или никак не можешь пережить, что я ему нравлюсь? Причем настолько, что человек потрудился и разузнал все о моем отце и даже предлагал ему сотрудничать!
        Крыть Ромке явно было нечем, потому как он призадумался и замолчал, я же, довольная произведенным эффектом, поспешила укрыться в доме. Помогла маме убрать со стола, а потом и мы с Ромкой засобирались восвояси.
        - Тут что-то нечисто, - заявил Ромка, выводя машину с участка. - Я чувствую.
        - Ты мне жизнь портишь уже целую неделю, и все основываясь на каких-то там ощущениях. А толку с них - ноль! Мы только глубже в задницу зарываемся…
        - Лучше расскажи о своем отце, - отмахнулся Быстров.
        - Да чего о нем рассказывать? Обычный папа, ты же сам видел. Сейчас у него сеть пекарен по городу, мой старший брат с ним работает, помогает, а я не захотела. Надоело под постоянным присмотром быть.
        - Это сейчас у него бизнес, а раньше твой папа чем занимался?
        - Работал. Начальником на хлебозаводе, а что?
        - Пытаюсь кое-что сопоставить. Вы всегда в нашем городе жили, или переехали откуда-нибудь?
        - Переехали, когда я маленькая была. Отцу тут должность хорошую предложили.
        - Ничего странного из детства не припоминаешь?
        - Ты о чем сейчас? - я посмотрела на Ромку.
        - Пытаюсь понять, что в твоем отце такого, что твой смазливый шеф перед тобой чуть ли не на задних лапках прыгает.
        - Ты совсем уже рехнулся! - я лишь покачала головой и продолжать неприятный разговор не стала.
        Обратный путь прошел в тишине. Я разбиралась с документами, а Ромка, поняв, что я не в настроении, докучать не спешил. Временный дом нас встретил погромом и обиженным мявканьем Джокера. Вместо того чтобы вставить коту как следует, Быстров принялся с ним сюсюкать на манер любвеобильной от одиночества и скуки старушки. Кот заурчал и довольно распушил уши. Я фыркнула, выражая свое отношение к происходящему, и уселась за барную стойку работать. Пока проверяла наличие всех подписей и печатей, проставленных дат и прочей лабуды, Ромка взялся за веник.
        - Кот твой - помоечный, - ткнула я пальцем в устроившееся поверх моей подушки животное.
        Джокер дернул ухом, явно услышав, что речь идет о нем, но предпочел сделать вид, что никакого отношения к происходящему не имеет.
        ГЛАВА 13
        - Он молодой просто, скучает в одиночестве, вот и мстит.
        - Заведи ему для компании какого-нибудь бультерьера, - ласково посоветовала я, не принимая такой любви к вредному питомцу.
        Пока я была занята работой, Ромка убрал диван и засел на нем с ноутбуком. Что он там делал, мне неведомо, и я бы и дальше не обращала на него никакого внимания, но спустя какое-то время Быстров позвал:
        - Алис, Алиса! - его голос звучал настороженно, а между бровей вновь залегла вертикальная морщинка.
        - Ну? Чего тебе? - я неохотно отвлеклась от работы.
        - Твоего отца точно зовут Мельников Виктор Андреевич? - голос Ромки звенел от напряжения.
        - Да, а что?
        - Не Николай? Мог он имя поменять?
        - Зачем? - не поняла я.
        - Тут написано, что в девяностых Николай Мельников был бандитским авторитетом, правда, ОПГ находилось в соседнем городе, почему-то.
        - Что за чушь? - я встала из-за барной стойки и подошла к фокуснику. - На экране его ноутбука светилась статья, рассказывающая о жизни бандитов из лихих девяностых.
        - Вот, - ткнул он пальцем в экран. - Тут говорится, что лидером группировки Светлановских был Мельников Николай Андреевич. А теперь посмотри на фотографию.
        На оцифрованной копии старого снимка была изображена компания мужчин, расположившаяся на зеленой лужайке, на заднем фоне стоял внедорожник с открытой дверцей. Все, как один, одеты в футболки и спортивные штаны или джинсы, у некоторых на глазах солнечные очки. Внизу под фото надпись: «из материалов уголовного дела». Качество изображения оставляло желать лучшего, но отца, занимавшего центральное место на снимке, я узнала с легкостью. Только шрама на щеке не хватало.
        - Это папа? - я подняла растерянный взгляд на Ромку и плюхнулась на диван - ноги держать отказывались.
        - Почему тогда написано, что он Николай?
        - Не знаю. Давай дальше посмотрим, может, в статье это как-нибудь объяснят?
        Но дальше стало только хуже. После перечисления имен самых активных и отличившихся участников группировки и сроков, которые те получили в итоге, шло сообщение о том, что главарь банды был взорван в собственной машине.
        - Папа подстроил смерть и просто сменил имя? Почему тогда фамилию и отчество оставил? Чушь какая-то… Давай еще раз глянем фото, может, там все же не он? - со слабой надеждой попросила я.
        Но ей не суждено было пожить долго - с экрана Ромкиного компьютера на меня смотрел родной отец. Именно такой, каким я привыкла его видеть на моих детских фотографиях.
        - Думаю, лучше него самого нам этого никто не объяснит, - внес здравую мысль Ромка. - Но тогда и нам придется сознаться во всем, как на духу. Может, еще и помощь какую получим. Зато все сходится. И те бандиты, которые, только увидев, твоего отца, с извинениями и почтением дали заднюю, и твой Селезнев, так легко принявший тебя на работу… А я-то гадал все, почему меня гоняют, как вшивого по бане, а тебя и трогать никто не собирается?
        Признавать правоту местного Копперфильда не хотелось, но в этом свете разговор шефа с моим отцом приобретал совсем другой оттенок. Что если все внимание ко мне босса основано лишь на его желании сблизиться с криминальным авторитетом, которого он каким-то макаром распознал в моем папе? Я точно знаю, что при приеме на работу биографию каждого сотрудника изучают чуть ли не досконально. И я даже была с этим согласна! Оправдывала эти действия элементарной техникой безопасности и заботой о репутации компании. Только вот об этом ли в действительности переживал мой шеф? Или трясся из-за своих грязных секретов, оберегая то, что человеку с улицы не должно стать известно? Потому что если его так сильно заинтересовала дружба с криминальным авторитетом, пускай условно и бывшим, чем он там на самом деле промышляет, и так ли уж законна деятельность нашей компании?
        - Ты и правда думаешь, что я бандитская дочка? - несчастным голосом спросила я спустя какое-то время.
        - У твоего папы «Гранд Чероки», - был мне незамысловатый ответ. - Мы справимся, слышишь? - Ромка вдруг притянул меня к себе, а я, поддавшись моменту, уткнулась в теплую мужскую шею. Пахло Ромкой, немного парфюмом и нашим общим гелем для душа, что достался нам вместе с квартирой. - Во всем разберемся, обещаю. Веришь мне?
        - Не-а, - по привычке ответила я и замотала головой, елозя губами и носом по чужой коже, и совсем этого не стесняясь.
        - Если люди начинают верить фокуснику, непременно рождается чудо, - понизив голос, высокопарно сообщил Ромка, я хотела было фыркнуть, но что-то едва зародившееся, звеняще тонкое, почти совсем невесомое внутри меня не дало испортить момент.
        Прекратил наше внезапное единение мой подавший голос желудок. Быстров встал к плите, а я вернулась к документам, которые на тот момент интересовали меня в последнюю очередь. Не знаю, каким образом, но в стопку договоров за прошлый месяц затесались бумаги из нашего филиала, находящегося в другом городе. И я уже взяла телефон в руки, чтобы позвонить начальнику, как вдруг внезапная мысль обернулась случайной догадкой.
        - Ром, - позвала я и потрясла стопкой А4. - Ромка! Смотри, тут компания, клиент нашей фирмы, обращалась за наймом сотрудников в наш филиал. Те компании мы не догадались проверить.
        Быстров отложил лопатку, которой переворачивал омлет и с азартом, играющим в самой глубине его зрачков, спросил:
        - А мы можем получить доступ к тем клиентам?
        - Не знаю, - призналась я и даже плечи опустила, - надо подумать, задачка не из легких.
        - Давай пока ужинать, на голодный желудок думается только о хлебе насущном, - мудро заметил Быстров.
        И как бы непривычно было это признавать, фокусник-таки оказался прав! Хоть я и не почувствовала особо вкус яиц и бекона, будучи погруженной в собственные мысли, под конец трапезы озарение на меня снизошло.
        - Каждый месяц они нам присылают отчеты, после принятия те архивируются и хранятся в специальном облаке.
        - Скажи, что знаешь пароль! - потребовал Ромка.
        - Мне по долгу службы положено, - кивнула я. - Правда я заходила всего пару раз, и на моем рабочем компьютере Володя настроил менеджер паролей…
        - Ты не знаешь пароль! - простонал Быстров, а я поспешила договорить, пока он не ушел в депрессию:
        - Но после того как твой Виталик грохнул нам все системы, я, не доверяя больше технике, тихонько перенесла все пароли на бумажку, хоть делать этого и было нельзя.
        Пароли устанавливал наш сисадмин, поэтому запомнить сложную комбинацию, состоящую из букв из цифр, никаких шансов не было, если только ты не Карякин.
        - Ты ж мое золото! - Ромка в порыве чувств чмокнул меня в щеку, но я списала это на эмоциональность момента. - Тащи эту бумажку, надеюсь, она у тебя с собой.
        На последних словах Быстрова мы переглянулись, одновременно припомнив, что вещи для внезапного переезда собирали в спешке, и только самый минимум. А мне еще оставалось вспомнить, куда я сунула несчастный клочок бумаги.
        - Он в потайном кармашке, в сумочке. В той, с которой я хожу на работу, - почему-то испытывая стыд, я почесала за ухом.
        - Отлично! Неси ее, - уставился на меня Ромка, наивно не понимая, о чем я толкую.
        - Сумочка для работы, - еще раз уточнила я. - А отсюда я ехать на работу не собиралась…
        - Ну и что? Я же видел, ты была с сумкой. Ты везде ее с собой таскаешь.
        - Это разные сумочки, - как несмышленышу пояснила я. - Та, что нам нужна, осталась в моей квартире.
        - Куколка, ты меня с ума сведешь! Одевайся, пойдем добывать пароль, хорошо хоть тут недалеко. Сколько их у тебя, если не секрет? Сумочек, я имею в виду.
        - Десять! - с гордостью ответила я чистую правду, Ромка посмотрел с такой жалостью, будто я говорила о количестве мужей, как минимум, а не об обычных женских аксессуарах.
        Собрались быстро, и уже минут через пять бежали вниз по лестнице. Ромка взял меня за руку, чтоб не упала, а после забыл отпустить. Но я против не была - темным осенним вечером так было спокойнее. Мы перешли дорогу возле подъезда, чтобы срезать через двор, как кто-то неизвестный нам свистнул. Один короткий, похожий на «пиу» свист, и Ромкина рука с силой стиснула мою.
        - Роман Николаевич, - из «Тойоты», припаркованной неподалеку вылез громила, одетый во все черное.
        В темноте двора я с трудом распознала в нем Миху, который не далее как сегодняшним утром лебезил перед моим отцом.
        - Побазарить бы, - подал голос вылезший следом с водительского сиденья Валек.
        Быстров одним движением задвинул меня себе за спину и крикнул:
        - Опять вы? Не набазарились еще?
        - Да нам в натуре только перетереть, мы же с понятиями, - поддержал товарища Миха.
        - У нас к тебе предъявы нету, хоть ты и вальцанул нас нехило, - Валек осторожно дотронулся пальцами до синяка, украшавшего его глаз. - Но чикса одна прессануть тебя заказала. Мы порешать приехали, - обрадовал под конец витиеватой речи бандит.
        - Да чисто терки, безо всякого оружия, - подтвердил Миха.
        Я закашлялась, чувствуя себя в каком-то театре абсурда. Если я правильно поняла, ребята приехали просто поговорить, потому что Быстров умудрился насолить некой дамочке.
        - Что за чикса? - подал голос Ромка, копируя интонацию ребят, пока я, обмирая от страха, комкала руками нижний край его куртки. Вот так и знала, что фокусник еще где-то умудрился накосячить! Оно и не удивительно, с его-то наклонностями.
        - У нас деловое предложение.
        - С чего я вам должен поверить?
        - Да ты че? - вполне искренне возмутился Валек. - Мы ж Мельнику слово дали, что вас не тронем. Но и с той бабой надо че-то решать.
        - Ну, давайте решать, - хмыкнул Ромка, но так и остался стоять на месте.
        - Не здесь же, - резонно возразил Валек, он вообще, как я успела отметить, был сообразительнее товарища. - Можем у нас в машине перетереть.
        - Тут ресторан недалеко есть, там и поговорим, - отклонил сомнительное предложение Быстров. - Мы на такси доедем.
        - Пересечемся на точке, - кивнул Валек, хрустнул пальцами и сел за руль.
        Ромка к моему удивлению действительно стал вызывать такси, а я, понизив голос, поинтересовалась:
        - Ты на самом деле собираешься с ними общаться?
        - Должен же я выяснить, с какой целью они за мной гонялись, тем более ребята сами предлагают обо всем рассказать и решить дело миром, от таких предложений не отказываются, - Ромка подмигнул и со странным блеском в глазах посмотрел на меня. - Вот не зря я с тобой связался, как чувствовал.
        - Прекращал бы ты женщин изводить, - хмыкнула я. - Одна вон уже наняла от отморозков.
        - Веришь или нет, я понятия не имею, о ком они! Даже предположений никаких нет.
        - А вот я ни капли не удивлена, учитывая твои дурные манеры и наглое поведение. И поделом тебе, кстати, - добавила я, уже сидя в такси.
        В ресторане хостес, с опаской поглядывая на Миху с Вальком, проводила нас за самый дальний столик, что оказалось нам только на руку. Ужинать никто не собирался, поэтому мы дружно заказали чай, а мне с щедрой руки Михи перепал еще и сметанник.
        - И бутербродиков каких-нибудь организуй, - вполне вежливо, на мой взгляд, попросил официанта Валек.
        Тощий парень в переднике, похоже, так не считал. Побледнев, он утвердительно кивнул и, забыв повторить наш заказ, на подгибающихся ногах отправился в сторону кухни, а я задалась вопросом: неужели в японском ресторане найдется батон?
        - Короче, тема такая, - взял слово Миха. - Чикса, что тебя заказала, - жена одного уважаемого человека, ее кидать никак нельзя. Но и тебя мы теперь загасить не можем.
        - Поэтому мы предлагаем слепить видос, типа мы тебя гасим. Эта баба не выкупит нифига, отвечаю, - подключился Валек.
        - А, за что она его? - не смогла удержаться я от вопроса.
        - Сын у нее малой, насмотрелся роликов по Ютубу, как этот с огнем балуется, и захотел повторить. Теперь в больничке отдыхает с ожогами.
        - В натуре, ты бы думал, че выставлять, тебя же дети смотрят, - высказался Миха.
        - То есть хотите сказать, что все это было из-за фокусов? - уточнил Ромка. - Чей-то сын увидел мои трюки с огнем, так вдохновился, что решил попробовать и пострадал? И теперь его мамаша жаждет возмездия?
        - Верно мыслишь, - закивал Валек.
        - А Селезнев со своей конторой?
        Бандиты в недоумении переглянулись.
        - Мы не в курсах, мы от Шаповаловой.
        Я нервно рассмеялась:
        - А я предупреждала, что ты дофокусничаешься!
        Странный диалог прервал официант, поставивший огромное блюдо в центр стола. На маленьких кружочках багета аккуратными горками лежала красная икра, и каждый бутерброд венчала веточка укропа. Интересно, этим двоим хоть где-нибудь отказывают?
        - Добро, - замысловато похвалил Валек, и официант с явным облегчением на лице ретировался.
        Миха первым делом положил по бутерброду на тарелку каждому мужчине, а после пододвинул все блюдо ближе ко мне и скомандовал:
        - Ешь! А то вон, какая тощая, куда только Мельник смотрит.
        Спорить я не стала. Внешний вид Михи вообще к возражениям не располагал. Взялась за бутерброд и не мешала мужскому разговору. То есть, базару.
        Снимать эпическое видео решили у нас в квартире. Ребята для этого дела даже штатив привезли и мешочки с искусственной кровью. К барному табурету привязать жертву возможности не было, поэтому Миха не постеснялся и сходил за реквизитом к соседям. Те ожидаемо не отказали.
        Я работала за барной стойкой и краем глаза поглядывала за ребятами. Быстров с всклокоченными волосами и кровью возле губы сидел, как положено, привязанный к стулу, Валек настраивал камеру, а Миха топтался по ковру, разминая могучие руки.
        - Привет тебе от Шаповаловой… - доносилось из центра комнаты под глухие звуки ударов и сдавленное оханье Ромки.
        - И поделом тебе, урод…
        - Ломай ему пальцы!
        Быстров артистично выл и молил о пощаде, извиняясь заочно перед осерчавшей дамой, а я пыталась сосредоточиться на архиве. Сумочку с паролем от облака мы забрали на обратном пути из ресторана, поэтому я смогла добраться до так нужных нам документов. Снимали кино ребята около часа, а я за это время успела подготовить и выписать на листок список фирм-клиентов нашего филиала. Оставалось только узнать, что говорит народная молва про каждую из них.
        Расставались с Вальком и Михой, взаимно довольные друг другом. Мужчины жали друг другу руки, бандиты в свойственной им манере благодарили за сотрудничество, мне уважительно кивали и велели передавать глубочайшее почтение папе. Так же я стала счастливой обладательницей визитки с напутствием непременно «звонить, если вдруг че». Заимствованный стул, правда, в слегка потрепанном состоянии, но приправленный парой купюр, Миха вернул соседям. Те претензий не выказали. Ромка, после того как мы закрыли дверь, отправился в душ, отмываться от бутафорской крови, заляпавшей не только его лицо и шею, но и одежду. Смотрелось все это довольно-таки странно, и я порадовалась, что ему удалось настоящей экзекуции избежать. Он мне, конечно, жизнь и нервы подпортил, но подобной жестокости все равно не заслужил. Джокера на время съемок пришлось запереть в туалете, потому как верный кот мирно наблюдать за пытками хозяина категорически не желал. Поэтому, когда Быстров освободил питомца, а сам отправился в душ, кот, сверкая сумасшедшим взглядом, с разбега запрыгнул мне на колени, да так там и остался. Прогонять испытавшее
стресс животное рука не поднялась. Так я и работала в компании потряхивающегося после нервного испытания кошака в ожидании Ромки.
        С мокрыми волосами, в чистой футболке и мягких домашних брюках Быстров уселся рядом со мной за барной стойкой, и мы принялись изучать репутацию фирм. Если честно, на положительный результат я не рассчитывала, памятуя, чем закончились предыдущие наши поиски. Куча грязи, жалоб и недовольства со стороны сотрудников, но никаких реальных злодеяний и уж тем более каких-либо внятных доказательств.
        - Может, твоего Виталика другие люди убили? - спустя час бесполезного копания в интернете предположила я. За все это время мы, как ни старались, ничего криминального на моего шефа накопать не смогли. Одни лишь смутные подозрения - вот на чем основывалась вся наша деятельность. - Я так понимаю, он не только у нас в офисе компьютеры грохнул, он в принципе чем-то подобным на жизнь зарабатывал.
        В пользу моей версии однозначно говорили ребята, искавшие встречи с хакером уже после его смерти.
        - Не знаю, - Ромка взъерошил волосы пятерней. - Точно я знаю одно: в стаканчик с кофе Веталю что-то подсыпали, после чего он внепланово покинул наш бренный мир. А я для себя подобной участи не хочу. Давай дальше работать.
        Не знаю, как у Быстрова, а у меня силы, и моральные, и физические, были практически на исходе. Я на автопилоте пролистывала ссылки, не имеющие к нашему запросу абсолютно никакого отношения, как вдруг наткнулась на страничку в соцсети одной специфической организации. Не знаю, за что конкретно зацепился мой глаз: то ли за интересный логотип, то ли за знакомое название города в заголовке. О себе они писали, что освобождают людей из трудового и сексуального рабства. Среди множества статей на сайте интерес представляла одна: о строящемся крупном заводе в области, где как раз находится филиал нашей фирмы. И по невероятному совпадению завод этот был как раз одним из наших клиентов, его название я видела совсем недавно, когда разбиралась с почти честно добытым архивом, поэтому ошибиться не могла. Спасенный организацией мужчина, о котором шла речь в статье, утверждал, что держали его там в качестве строителя и заставляли работать за еду. Паспорт отобрали сразу по приезду под предлогом оформления документов, обещанной зарплаты мужчина за полгода так и не увидел. Пытался сбежать, но его поймали и жестоко
избили в назидание остальным. Со всеми недовольными поступали примерно так же. Таких, как спасенный мужчина, на стройке осталось еще много. Все, как на подбор, одинокие и приезжие, словом, люди, которым не к кому обратиться за помощью. Мужчина спасся тем, что сумел все-таки сбежать, а потом ему повезло попасться на глаза волонтеру движения, который и обратил внимание на неприкаянно бродившего по городу мужчину. Организация помогла ему со временным жильем, документами и оплатила билет в родной город. Почему полиция после всего этого не заинтересовалась стройкой - лично для меня загадка, хотя в статье указано, что в органы правопорядка волонтеры обращались. Так же на странички были размещены реквизиты для сбора средств на спасение следующих людей.
        - Ром, как думаешь, это то, что мы ищем? - я дала Быстрову прочитать статью, внутри же меня зрела уверенность, что на этот раз мы попали в самую точку.
        - Учитывая, где пропал батя Веталя, и где находится отделение вашей конторы… Думаю, сейчас ты нашла ответ на наш главный вопрос.
        - Селезнев отбирал одиноких и тех, кого не будут искать, и под видом трудоустройства отправлял их в рабство? А чтобы не подставляться, завел филиал в далеком городе? - озвучила я невероятное, то, что уже, казалось бы, не должно существовать в наше прогрессивное время.
        - Очень похоже на правду. Виталик, по словам его сестры, ждал отца из заключения, да не дождался. Освободившись, мужчина очень хотел устроиться на работу, а куда податься зэку, кроме тюрьмы в жизни своей ничего и не знавшему? Логично, что в ближайшее агентство по трудоустройству. Реклама у вас работает, как надо, я лично видел и оценил, что уж говорить о старом зэке. По документам друг был сиротой, и скорее всего его отца посчитали одиноким, а значит - подходящим, и отправили куда-то навроде того завода. Думаю, у них не одна такая стройка по России раскидана, фермы еще всякие, да мало ли где чернорабочие нужны. Как-то так я вижу эту историю. А Виталик просто искал папу, потому и контору вашу червем заразил. Не кидал твой шеф моего друга на деньги, он его отца украл, а убил Веталя, побоявшись разоблачения. Думаю, кто-то Селезневу в незаконной деятельности помогает, слишком уж он чистоплюй для того, чтобы пачкать руки убийством.
        - Поэтому и папой моим заинтересовался… - поддакнула я. - Думал, на пару с ним еще что-нибудь не очень законное, но прибыльное замутить. Поверить не могу, что ты все-таки оказался прав! - слезы разочарования обожгли глаза.
        Вот и пожила самостоятельно! Шеф оказался бандитом, работа - с криминальным уклоном, квартира сгорела, и все, чего я в итоге добилась - это сомнительная съемная студия с фокусником и его лысым котом в придачу, да и то ненадолго. Чувствую, светит мне в ближайшем будущем унылое возвращение в родительский дом с чемоданами, воняющими гарью, наперевес. Так себе успехи, если честно, хвастать уж точно нечем.
        ГЛАВА 14
        - Мне жаль, - искренне произнес Ромка, с сочувствием глядя на меня, и стиснул мою ладонь.
        - Да, - шмыгнула я носом и разревелась.
        Быстров прижал меня к себе, давая молчаливое разрешение, и я не сдержалась. Я плакала, вываливая на него все свое разочарование от несбывшихся надежд. Жизнь оказалась совсем не такой чистой и безоблачной, какой я себе ее представляла всего несколько дней назад, а самое удивительное - именно Ромка стал в итоге тем человеком, которому я могла рассказать все без утайки и получить в ответ понимание. И вообще, он оказался довольно симпатичным и, как ни странно, благонадежным - вон как Вальку с Михой накостылял, не испугался, опять же меня заявился спасать, как только про флешку все понял. Квартиру нам снял… От распирающей меня благодарности я заревела еще пуще.
        - Ромка-а-а, - провыла я. - Прости, что злилась на тебя и терпеть не могла… И кота твоего-о-о…
        - Да что уж там, я не в обиде, - по-доброму улыбнулся тот, и в серых глазах фокусника неожиданно засверкали озорные искорки-огоньки, напоминающие чем-то новогодний снег. Ромка обхватил мое лицо ладонями, большими пальцами вытер слезы и прислонился своим лбом к моему. - Наоборот, считаю, мне крупно повезло, - тихо и доверительно произнес он.
        Легкий ступор от удивления прогнала неожиданно возникшая мысль о том, что у Быстрова, оказывается, красивые губы. Да и вообще он в целом не плох, и почему я раньше этого не замечала? А уже через мгновение я ощутила его губы на своих. Одной рукой Ромка зарылся мне в волосы, а второй притянул к себе за талию.
        - Они меня с ума сводили все это время, - хрипло признался он, легонько сжимая распущенные пряди.
        И как-то так вышло, что я перебралась к нему на колени и чувствовала себя там вполне органично. Мы целовались как сумасшедшие, изучая друг друга руками и губами, я, наконец, могла щупать его везде, где хотела, и от чувства крепкого мужского тела под своими ладонями получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Кожа на его животе и спине была обжигающе горячей и в то же время невероятно гладкой на ощупь. Ромка сжимал меня в ответных объятиях, что-то шепча о моей красоте и дурном характере. Не знаю, как долго мы целовались, я окончательно потерялась в ощущениях, как потеряла и счет времени и позабыла обо всем на свете, кроме мужчины, что крепко держал меня в своих руках. А Быстров вдруг резко все прекратил. Уткнулся лбом в мое плечо и протяжно выдохнул.
        - Мы не будем делать этого здесь, на видавшем виды диване, Куколка, - четко произнес он, тяжело дыша, и заглянул в мои пока еще замутненные глаза, а судя по сжатым челюстям, Быстрову и самому в тот момент было непросто.
        - Что? - не сразу поняла я, о чем он толкует, и инстинктивно потянулась вновь к губам Ромки, не желая терять его тепло, но Быстров лишь прикрыл глаза и покачал в ответ головой. Я перевела удивленный взгляд на свой голый живот и грудь, вздымавшуюся с каждым глубоким вдохом и грозившую выскочить из кружевного бюстгальтера, и растерянно поинтересовалась: - А мы собирались?
        - Ты - чудо, - хохотнул Роман и чмокнул меня в нос. Потом вернул мою футболку на место и сказал: - Мне нужно прогуляться, а ты ложись спать.
        - Почему? - я искренне не понимала, и, кажется, слезы снова начали собираться в уголках глаз.
        - Пожалуйста, сделай, как я прошу, - Ромка взял меня за руки и осмотрел съемную студию. Беспорядок после съемок с его избиением так никто и не убрал, а скрипучий диван невольно навевал на мысли о количестве людей, им воспользовавшихся. - Ты заслуживаешь большего, Алиса, позволь мне дать тебе это. Потерпим совсем немного, хорошо?
        Я кивнула. Ромка погладил мои щеки и ушел, накинув куртку на плечи. Усилием воли я сдержала слезы, в глубине души понимая, что фокусник прав. Разложила диван, умылась и залезла под одеяло. Спать решила в футболке Быстрова, нахально рассудив, что после случившегося мне можно. Улеглась на его подушку, как наркоман, кайфуя от запаха, Джокер тут же пристроился под боком, даря тепло и утешение, и я сама не заметила, как уснула.
        Позже сквозь сон почувствовала теплые губы, что прикоснулись к уголку рта, потом к виску и к волосам, тяжелая рука легла поверх живота, и я спокойно, словно с чувством выполненного долга, уплыла дальше в темноту и тишину.
        Разбудил нас внезапный звонок. Я обнаружила себя уютно устроившейся на Ромкином плече, и не испытала по этому поводу ни капли смущения. С тяжелым вздохом покинула теплую постель и побрела к телефону, который оставила вчера на барной стойке.
        - Алло, - голос был хриплый спросонья. Джокер, вскочивший вместе со мной, тут же принялся тереться об ноги.
        - Привет! - бодро отозвался шеф. - Я скоро подъеду за документами, надеюсь, они готовы. Ты еще у родителей?
        - Нет, дома, мне сегодня к врачу, - растерянно соврала я и тут же сообразила, что живу теперь немного в другом месте. - Я спущусь к вам.
        Начальник заметно удивился и попробовал отказаться, но я в этот раз оказалась настойчивей. Спешно распрощалась с Селезневым, сгребла бумаги со стола, попутно сообщив Ромке:
        - Я ненадолго спущусь, надо шефу документы отдать.
        - Не вздумай одна идти, я сейчас соберусь, - Быстров резко открыл глаза и нахмурился. Очевидно, внезапный приезд моего начальника ему не понравился, что ж, мне в свете открывшихся обстоятельств - тоже.
        Когда мы подошли к подъезду, в котором я совсем недавно жила, «Мерседес» шефа уже стоял напротив. Водительская дверь открылась, и Селезнев вылез наружу. Как всегда в костюме и дорогих, начищенных ботинках, свежевыбритый и с аккуратной укладкой, но что-то в моем начальнике незримо изменилось. То ли напряженная поза тому виной, то ли выражение глаз, из жгуче синих внезапно превратившихся в холодные голубые, смотрящие остро и колко.
        - Ну, здравствуй, красавица, - хмыкнул шеф. - И этого с собой привела? Садись, - босс кивнул на машину, - разговор к тебе есть.
        И я уже было дернулась, чтобы послушно сесть, но Ромка не пустил. Ухватил меня за руку и потянул на себя.
        - Она не пойдет, - отрезал он, глядя прямо в глаза моему начальнику, на что тот рассмеялся.
        А потом заорал на весь двор:
        - Вы че там, попутали все? За лоха меня держите или за клоуна? Ты на хрена ко мне в контору устраивалась, я не пойму? Если папаша тебя прислал, какого тогда загасился? Я, как придурок, обхаживаю ее, булочки сраные таскаю, а они - ноль реакции! Больше я вам из меня терпилу лепить не позволю! Со мной поедешь, я сказал, а ты проваливай, если здоровье дорого, - посоветовал он в конце Ромке.
        - Она никуда не поедет, - твердо повторил Быстров, и вновь ему пришлось запихивать меня себе за спину. Ромка шепотом скомандовал бежать, если начнется кипиш. Кажется, общение с Вальком и Михой не прошло бесследно.
        - Я предлагал тебе свалить, теперь не обижайся, - Игорь Дмитриевич усмехнулся и кивнул, подавая сигнал, кому-то в своей машине, кого из-за плотной тонировки на стеклах нам видно не было.
        Двери тут же распахнулись, и из машины с разных сторон появились два внушительных размеров мужчины. «Да что ж они все парами-то ходят!» - мелькнула отстраненная мысль. Одеты незнакомцы были в костюмы, но гораздо проще, чем у Селезнева. Их лица были настолько суровы и безэмоциональны, что перепутать ребят с бизнесменами было даже при всем желании невозможно.
        - Я от Мельника, - быстрее меня сориентировался Ромка. - Не надо его дочь никуда возить.
        - Ты это сейчас придумал? - нехорошо ухмыльнулся Селезнев, не поверив ни единому слову. - Время таких, как Мельник прошло, и я не позволю старому, вышедшему из обоймы пердуну морочить себе голову. Девчонку взять, этого в расход, приказал он охране.
        - Беги! - крикнул Ромка и бросился в сторону бугаев. Из его рук вдруг во все стороны посыпались искры, как от бенгальского огня, отвлекая внимание противников. Одним плавным неуловимым движением Быстров материализовал бечевку, набросил на бычьи шеи ребят в костюмах, и веревка тут же вспыхнула ярким пламенем. На весь двор прозвучал оглушительный рев боли и ярости приспешников моего шефа. - Беги уже! - рявкнул на растерявшуюся меня фокусник так, что я не посмела ослушаться. Все еще завороженная страшным зрелищем, я попятилась, а потом трусливо сбежала, костеря себя за слабость на чем свет стоит.
        Последним, что я увидела, было, как шеф дернулся, чтобы последовать за мной, но Ромка бросился тому наперерез. Я уже знала, что все эти пироштучки для фокусов горят недолго, хоть и ярко на вид, и заблуждений насчет количества Ромкиных шансов не испытывала. Слезы струились по моим щекам, промочив ворот спортивной кофты насквозь, а я все бежала и бежала. Что же я за женщина такая, что при первой опасности унесла ноги, даже не попытавшись остаться и как-то помочь? В боку нестерпимо кололо, дыхание сбилось, но гнетущее ощущение, что меня сейчас вот-вот схватят, гнало почище любой силы воли. Увернувшись от сигналящей иномарки, я запрыгнула в отходящий трамвай, протиснулась в середину салона и прикрылась чужими спинами так, чтобы снаружи меня было не разглядеть. Благо народ в это время спешил на работу, и трамвай оказался забит под завязку. Толпа вынесла на остановке, и я, следуя вместе с людским потоком, спустилась в метро. Внешний вид заплаканной, растрепанной девчонки привлекал ненужное внимание, и люди с недоумением поглядывали в мою сторону. Через несколько остановок я покинула вагон и пересела на
другую ветку.
        Что делать дальше, я не представляла. Ждать Ромку? А если Селезнев его не отпустит? Запрет на каком-нибудь заводе в далеком Мухостранске и заставит работать за плошку супа? Или изобьют его до полусмерти и выбросят в тихом лесочке? От мыслей о возможной участи Быстрова слезы начинали течь снова и снова, и остановить этот поток я была не в состоянии. А может начальник осерчать настолько, что решит заявиться с претензиями к моему отцу? За будущее, свое и близких, сделалось страшно. Нервными, дергаными движениями я вытащила телефон из кармана куртки, непринятых вызовов не было. Я испытала облегчение и вместе с тем все еще продолжала трястись от неизвестности.
        Решение так и не пришло. Я болталась по городу, изводя себя мыслями, гоняя их по кругу, и постепенно скатывалась в яму отчаяния. Все вокруг казалось чужим и враждебным. Сама не знаю как, я оказалась в незнакомом парке на лавочке. Я рассеянно жевала купленную в киоске булочку, отщипывала от нее кусочки и кидала на землю. Постепенно возле меня образовалась стайка голубей, решивших разделить со мной трапезу. В какой-то момент среди одинаковых пернатых затесался хохлатый воробей. Выпятив грудь, он принялся гонять более крупных собратьев. Мелкий нацелился на самый внушительный кусок сдобы и, будучи непоколебимо уверенным в собственном на то праве, вцепился в добычу, которую к тому моменту уже клевал голубь. Столь несопоставимые по размерам птицы тянули добычу в разные стороны, курлыча и не собираясь друг другу уступать, а мне вдруг в голову пришла мысль: «А какого, собственно, фига?»
        С какой стати я развела тут болото? Испугалась начальника? Ну и что, что у него два мордоворота в костюмах и незаконная деятельность в предположительном анамнезе, а у меня папа - бандит! Так что кто еще из нас кого бояться должен? Пусть Селезнев сидит и трясется в ожидании, что я нагряну с возмездием за Ромку! А может, фокусник вообще смог убежать и в этот самый момент ждет меня в квартире, не находя себе места от беспокойства?
        Я подпрыгнула. Выкинула остатки булки, обрадовав воробья, который тут же отпустил спорный кусок и нацелился на добычу покруче, стряхнула крошки с джинсов и поспешила выйти к проспекту. В свой район возвращалась на такси, благо в наше время для выхода из дома достаточно иметь телефон с привязанной к нему банковской картой. Все время пути прокручивала в голове варианты и, как мне показалось, смогла-таки придумать более-менее годный план.
        В нескольких перекрестках от дома поймала первого же попавшегося доставщика, чуть не сбив того с велосипеда, и купила его униформу, даже не торгуясь, в канцтоварах напротив приобрела ножницы, укрылась в тихом дворике и надела ярко желтую амуницию. Волосы, стянутые резинкой, решительно отрезала чуть выше плеч, чтобы не привлекать своей гривой ненужного внимания. Безо всяких сожалений выкинула внушительный хвост в ближайший контейнер, нахлобучила на голову кепку, а на спину - огромный короб и, стараясь выглядеть безмятежно, отправилась на квартиру.
        Двор выглядел тихо и пусто, слишком подозрительно для меня. Возле входной двери я позвонилась в домофон, чтобы соблюсти конспирацию, потом незаметно приложила ключ, который до этого сунула в рукав, и юркнула в подъезд, поторопившись захлопнуть за собой дверь. Поднималась пешком. Опустила козырек фирменной кепки пониже, чтобы лицо мое стало труднее рассмотреть. На случай если меня поджидали возле двери, я собиралась просто подняться выше, рассчитывая, что благодаря маскараду меня не узнают. Я делано беззаботно топала по лестнице, стараясь чтобы страх, дрожащий как желе внутри, не просочился наружу через походку или нервные жесты, пока не приблизилась к нашему этажу.
        От открывшейся картины меня словно ударило в живот, острая, неожиданная боль заставила дернуться и излишне шумно вдохнуть. Меня заметили. От стены синхронно отлепились два амбала и дернулись в мою сторону, с любопытством оглядывая меня. Кажется, от ужаса, что сама явилась в лапы врагов, я начала оседать.
        - Эй, ты че лапуля, - сквозь шум в ушах донесся голос, который я, кажется, где-то уже слышала.
        Потом меня подхватили чьи-то руки, и уже другой, но тоже смутно знакомый голос пробасил:
        - Алиса, ты что ли? Это че за ролевые игры? Давай я тебе костюм поприличнее подгоню…
        Я приоткрыла глаза, которые сами собой зажмурились от страха. Надо мной возвышались Валек и Миха, беспокойство в их глазах согрело душу и чуть не вышибло очередной поток слез.
        - Это вы, - слабо улыбнулась я и обмякла в могучих руках Михи.
        Больше ничего я выдавить из себя не смогла. Просто счастливо хлопала глазами на старых знакомых, терла кулаком грудную клетку и пыталась унять спазм, охвативший легкие.
        - Мы это, - нарушил молчание Валек, - Побазарить приехали.
        - Да, у нас как бы просьба есть, - почему-то смущенно поддержал товарища Миха.
        - У меня к вам тоже! - активно закивала, словив очередное внезапное озарение прямо на лестничном пролете.
        - Может тогда, это, на хату пойдем? Или ты на работе? - Миха с сомнением оглядел мой внешний вид. - А волосы чего остригла? Красиво же было…
        - Мода такая, - махнула я рукой и принялась подниматься с колен Михи, Валек любезно подал руку.
        В квартире первым делом скинула чужую куртку, пахнущую прежним хозяином, кепка полетела в мусор. А я-то наивно думала, что хуже Ромкиной бейсболки мне надевать ничего не придется. Поставила чайник, стараясь не смотреть в сторону еще разложенного дивана, где мы с Ромкой не так давно спали в обнимку. Когда все успело перевернуться с ног на голову? Повидавший всякое диван вдруг показался самым уютным и желанным местом на свете, а бандиты, гонявшие нас по городу, заделались приятелями. Я уж молчу про начальника и отца с его секретами… О том, что кажется умудрилась втюриться в наглого фокусника, думать вообще не хотелось, пока он находился неизвестно где.
        Мы с Вальком чинно расселись за барной стойкой, Миха же остался стоять в виду наличия всего двух табуретов. Беспокоить соседей не стали, думаю, им прошлого раза хватило за глаза.
        - Так вы чего хотели? - решила я сначала выслушать братков, а потом уже излагать свою просьбу.
        Те замялись, было видно, что ситуация для них внове, и просить кого-то ребята совсем не привыкли.
        - Да мы это… - щеки Михи, подпиравшего за неимением стула холодильник, покрылись нежным румянцем.
        - Познакомь нас с батей, а? - пришел на помощь товарищу Валек.
        - Да, он же легенда, - мечтательно протянул Миха, а я закашлялась, подавившись чаем. Если честно, ожидала от этих двоих чего угодно, но только не желания поближе познакомиться с моим папой. - Нам все пацаны обзавидуются.
        - Не, ты ни че такого не подумай, мы просто пообщаться хотим. Никаких терок или общих дел, мы ж при понятиях. Вышел человек.
        - Кхм, - я отставила кружку с чаем, к которому так и не притронулась. - Я могу попросить папу и, думаю, он не откажет пообщаться, все-таки и вы пошли нам навстречу с той женщиной… Но и мне от вас понадобится ответная услуга.
        - Для тебя что угодно, Лапуля, - как-то странно сверкнул глазами в мою сторону Миха.
        Я предпочла сделать вид, что не заметила намека. Вместо этого собралась с силами и рассказала им все, что случилось со мной и Ромкой за это время. Про Виталика, его пропавшего отца и Селезнева, имевшего по нашему мнению к этому непосредственное отношение. И про то, как Ромка утром кинулся на мою защиту, а после этого бесследно исчез.
        - Я звонила ему, но абонент недоступен, - на последних словах я не удержалась и снова заревела.
        - В мутную вы телегу впряглись, ребятки, - резюмировал нахмурившийся Валек. - Торговля людьми - грязный бизнес, грязнее дури будет. Тут нельзя с бухты-барахты, подготовиться нужно.
        - Так вы мне поможете? - подняла я глаза, полные единственного топлива, на котором я все еще держалась - надежды.
        - Чем сможем, - уверенно кивнул Валек. - Беспредел нужно пресекать, иначе такие, как твой шеф, в конец берега потеряют.
        - Спасибо! - я растроганно шмыгнула носом и заставила себя сидеть ровно и спокойно, дабы в порыве бушующих чувств не кинуться вдруг на бандитов с объятиями, полными чистой и искренней благодарности.
        Обговорив основные детали, ребята, коих я уже воспринимала чуть ли не за братьев родных, уехали по делам, я же, собравшись с духом, отправилась к папе на разговор. Тщательно умылась, смывая следы, оставшиеся от слез, замазала пятна на коже тональником, а остатки волос собрала в пучок, чтобы их отсутствие не так резко в глаза бросалось. Влезла в привычные джинсы, свитшот, сверху накинула куртку. Миха с Вальком заверили, что возле дома все чисто, и слежки нет «стопудово», я им поверила на слово, все же ребята вроде как профессионалы, и спокойно спустилась во двор. Забрала «Зефирку» из паркинга, где она стояла все это время, и помчала за город.
        Когда я приехала, папа уже был дома. Ужинал после рабочего дня и одновременно читал новости на планшете.
        - Какими судьбами? - он улыбнулся и обнял меня, после того как я появилась в столовой.
        Мама, встретившая меня еще на улице, вернулась к плите, а брат, уплетавший спагетти, схохмил:
        - О, Алиска! А чего одна, говорят, у тебя жених появился… Бросил уже что ли?
        Я выдохнула, собралась с силами, как перед прыжком в воду, и сообщила, смотря только на папу:
        - Я поговорить.
        Не знаю, что такого увидел во мне отец, выглядела я вроде обычно, может, прочел что-то по лихорадочно блестевшим глазам, но отложив планшет в сторону, он кивнул:
        - Идем в кабинет, - и под удивленными взглядами мамы и брата мы покинули помещение.
        - Что случилось, дочь? - потребовал папа, как только мы поднялись наверх и разместились в глубоких, уютных креслах. - Это как-то связано с твоей работой? Или с теми ребятами на белой «Тойоте» и твоим новым знакомым?
        - И то, и другое одновременно, - призналась я. - Но вообще не так, как может показаться на первый взгляд. И даже ты невольно сыграл во всем этом свою роль.
        - В чем дело?
        - Как ты уже понял, мы с Ромкой попали в переплет. Я долго не хотела верить, что что-то такое действительно происходит и имеет ко мне непосредственное отношение, но жизнь рассудила иначе. Контора, в которую я так удачно устроилась работать, торгует людьми… Знаешь, меня и в штат-то приняли только потому, что я дочь некоего Мельника, - я невесело улыбнулась и продолжила: - Криминального авторитета из лихих девяностых. Что это значит, папа? - я протянула ему телефон с открытой статьей и той самой старой фотографией, где он, молодой, еще без шрама дерзко улыбался на камеру и звался Николай.
        Отец кинул лишь взгляд на экран мобильного и потер лоб. Было очевидно, что он собирается с мыслями, чтобы рассказать мне о том, что должно было быть надежно похоронено под пластом времени.
        - Ты, наверное, не помнишь, - начал папа спустя какое-то время. - Ты тогда еще маленькая совсем была, у меня был брат. Когда он приезжал к нам в гости, хоть и случалось это очень редко, ты всегда плакала, потому что не могла выбрать, к какому папе идти на ручки. Андрей, твой брат, был старше, и уже понимал, что перед ним близнецы - разные люди, и папа только один, а второй дядя на него просто похож. Как две капли воды, но все же… На фотографии Коля Мельник, не я. Когда брат после армии вдруг занялся незаконной деятельностью, я пытался его отговорить. Нет, ты не подумай, я не такой уж честный и идеальный, сначала я попробовал вместе с ним поработать, если это так можно назвать, но быстро понял, к чему все это ведет. Времена тогда были тяжелые, если не сказать скотские, и судить я никого не берусь, но для себя четко понял: лучше я буду ждать зарплату по несколько месяцев и питаться с огорода, чем окунусь с головой во всю эту грязь и зверства. Ждал брата я где-то полгода, все не терял надежды, что он одумается. Но время шло, и Колька увязал все глубже, а закончилось тем, что меня подстрелили вместо
него, в темноте перепутав, - отец постучал по тому месту, где у него был старый шрам на боку, папа всегда говорил, что это металлическая щепка из костра вылетела. - Брат тогда сильно струхнул, извинялся, деньги предлагал, организовал лечение даже в каком-то их закрытом госпитале, чтобы меня на больничной койке не добили. После этого я решил уехать. Забрал вас, написал заявление об увольнении и перебрался в другой город, в родном нам жизни больше не было. Ты всего этого конечно не помнишь, а обсуждать те времена у нас в семье как-то не принято, вот так и получилось, что ты единственная, кто не в курсе тех давних событий.
        ГЛАВА 15
        - Ла-а-адно, - протянула я. - Но сейчас-то все тебя за авторитета принимают, несмотря на другое имя, как ты это объяснишь?
        - Все до нелепости просто, - усмехнулся отец невесело. - Коля, как ты поняла, добился в своем деле небывалых высот. Он смог захватить власть в своем городе, и какое-то время крепко держал его в руках, но все имеет свойство меняться, поэтому закончил брат печально - его взорвали в собственном автомобиле. Конкуренты праздновали, тогда еще милиция с облегчением выдохнула, а верные друзья и последователи никак не могли поверить во внезапную кончину лидера и смириться с его трагической гибелью. Настолько, что убедили себя в том, что умер в машине не их предводитель, а его брат-близнец. Люди хотели верить, что их главарь таким образом ушел на покой, и мне, сколько бы я ни пытался, не удалось никого из них переубедить, когда самые преданные к нам приезжали и заверяли в вечной верности. Тем более что я тогда как раз заполучил этот шрам на щеке, возвращаясь домой поздно вечером через парк, и для кого-то это послужило лишним доказательством собственной правоты. Вот так людская молва сделала из меня криминального авторитета. Внешне я изменился не сильно, как видишь, поэтому и сейчас еще находятся люди,
которые распознают во мне легендарного Колю Мельника… - отец замолк, давая мне время переварить свалившиеся на голову откровения. - Как ты теперь понимаешь, отношение к преступному миру я имею весьма посредственное. А сейчас расскажи, что у вас случилось?
        - Мой шеф усмотрел в моем устройстве на работу тонкий намек и захотел вести с тобой дела. Всячески давал мне знать, да я ничего не поняла, потому как была не в курсе нашей маленькой семейной тайны. Потом начальник приехал к тебе домой и говорил уже прямым текстом, а ты не отреагировал должным образом. Тогда Селезнев осерчал, решив, что мы издеваемся, и приехал за мной, а Ромка бросился меня защищать, - мой голос дрогнул, но я смогла продолжить: - Я сбежала, а он теперь неизвестно где, - я подняла глаза, полные надежды, на папу. Рассказ получился коротким, но вроде доходчивым.
        - Ситуация, - выдохнул отец, а потом хлопнул себя по коленям. - Доказательства есть?
        - Только догадки, - тихо призналась я, испугавшись, что папа не поверит и откажется помогать чужому в сущности парню.
        - Иди, поешь, - отправил он меня вниз. - Мне надо пару звонков сделать.
        Я послушно спускалась, гадая по пути, что из всей этой затеи выгорит, а внизу действительно уселась за стол. Андрей копался в телефоне, мама была все еще у плиты и, заметив мое возвращение, поставила передо мной тарелку с супом. Борщ пах так одурительно, что я не удержалась и, несмотря на ворох проблем, с большой охотой ухватилась за ложку.
        - Чего натворила? - хмыкнул брат, отвлекаясь от мобильного.
        - Алиса, ты беременна? - ахнула мама и, всплеснув руками, присела на стул.
        Я с недоумением уставилась на родственников. Хорошего же они обо мне мнения!
        - Сдурели? - возмутилась я. - Помощь мне понадобилась по работе.
        - Но на тебе же лица нет! - не спешила мне верить мама.
        - И поэтому я беременна?
        - Ты приехала одна, расстроенная… А где, кстати, твой Роман?
        - По делам уехал, - буркнула я и занялась супом, дабы не продолжать неудобный разговор.
        Отец спустился минут через двадцать.
        - Идем, я провожу тебя, - скомандовал он. Под недоуменными взглядами мамы и брата мы покинули столовую. - С людьми я договорился, соответствующие органы сигнал получили и деятельностью твоего шефа заинтересовались, - рассказывал папа, пока мы шли к машине. - Нам остается только ждать и надеяться, что с твоим Романом все будет в порядке. Он парень крепкий, должен продержаться какое-то время. Вечером я пришлю к тебе охранника, без него - никуда. Завтра же утром поедете в вашу контору забирать твои документы. Ты все поняла, дочь?
        - Да, папа, - уныло кивнула я, так как глубоко внутри все-таки рассчитывала на большее. Хотелось прямо сейчас сорваться с места и помчать на выручку Ромке, но логика, гребаная логика сводила на нет все душевные порывы.
        - Алиса, я понимаю, что ты очень переживаешь за друга, но пойми, прямо сейчас мы ничем не сможем ему помочь. Пообещай мне, что не наделаешь глупостей, иначе я буду вынужден запереть тебя дома. Я могу доверять тебе, дочь?
        - Да, - обмирая внутри, выдавила я.
        Домой возвращалась по темноте. Припарковаться повезло прямо напротив подъезда, и я быстренько шмыгнула внутрь. Если и ждал меня кто-то во дворе, горя желанием пообщаться, то им для разнообразия не повезло. В квартире я первым делом скинула с себя одежду и залезла под одеяло. Джокер жалобно и вместе с тем недовольно мявкал, жалуясь на отсутствие хозяина. Я подгребла кота поближе к себе и стиснула в объятиях.
        - Я тоже за него переживаю, - призналась я лысому питомцу.
        Тот тяжко вздохнул, будто понимал все на свете. Попыток вырваться из моей хватки не делал, так мы и продолжили лежать, прижавшись и черпая друг у друга силы, чтобы пережить этот вечер. Чем ближе была ночь, тем сильнее меня трясло от того, что утром я собиралась предпринять. Миха с Вальком позвонили, еще когда я была за рулем, и поведали план. Быстрова они обнаружили по сигналу мобильного: вышка зарегистрировала отключение его аппарата как раз в районе того самого города, где пропал отец Виталика, и мы предположили, что увезли Ромку на ту стройку, о которой мы прочитали в интернете. Брать меня с собой ребята не хотели, но я пригрозила знакомством с отцом, и они сдались. Я была железно уверена: без моего участия договориться с Селезневым не удастся. Оставалось только как-то избавиться от охранника, выделенного отцом.
        Его, к слову, долго ждать не пришлось: примерно спустя час, как я вошла в квартиру, раздался звонок домофона, свой новый адрес я сообщила отцу еще в кабинете.
        - Я от Виктора Андреевича, - донесся незнакомый голос из трубки, и я надавила на кнопку, впуская мужчину в подъезд.
        Долго разглядывала прибывшего в глазок перед тем, как открыть дверь. На мордоворотов Игоря Дмитриевича он оказался не похож. Мужчине было за сорок, коротко стриженые волосы, серьезный и слегка отрешенный взгляд серых, многое повидавших в жизни глаз, крепкое телосложение и короткие фразы, только по существу. Такому хотелось доверить свою спину безоговорочно.
        - Игорь, - представился охранник и вошел. Обвел квартиру опытным взглядом, но прочитать что-либо по его лицу я не смогла. Профессионал, однако! - Завтра утром я за вами заеду, и мы вместе отправимся к вам на работу, так сказал ваш отец. Убедительная просьба, до моего прихода на звонки с незнакомых номеров не отвечайте, дверь никому не открывайте. Никому - это значит вообще никому: ни старенькой соседке, пришедшей за солью, ни почтальону, ни участковому… Запишите мой номер, для вас я всегда буду на связи, если начнет происходить что-то странное, или вам просто покажется, что что-то идет не так, отбросьте чувство такта и обязательно звоните. Не бойтесь показаться глупой или настырной, в нашем деле лучше перестраховаться. Пределов квартиры без моего сопровождения не покидать ни под каким предлогом. Даже если вам очень понадобится вынести мусор, сначала звоните мне, я буду поблизости. Алиса Викторовна, я могу быть уверен, что мы друг друга поняли?
        - Да, конечно, - постаралась я прозвучать как можно более убедительной, сама же в уме прикидывала варианты, как ускользнуть от навязанного папой излишне правильного и ответственного типа.
        Охранник посверлил меня взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и, наконец, оставил меня одну, напомнив, что заедет за мной утром. Где он собирался провести все это время, для меня так и осталось загадкой, лишь бы не вздумал сидеть напротив подъезда в машине - незаметно сбежать с Михой и Вальком в таком случае окажется затруднительно.
        Вместо того чтобы спать, я тихонько лежала под одеялом, боясь потревожить уснувшего Джокера, и прикидывала, как будут развиваться события. То мне казалось, что мы незаметно выкрадем Ромку, подобно ниндзя, то чудилось, что полетим спасать его на вертолете и обязательно обстреляем вражескую базу из пулеметов… Ох уж эти боевики из моего детства, которые мы с братом засматривали до дыр! Мысли роились в голове, подобно муравьям, строили муравейники из предположений, а потом расползались в разные стороны, оставляя после себя нервную зыбь. Скорее всего, я проваливалась в сон, но мозг был слишком возбужден, чтобы заметить это и отдохнуть, поэтому продолжал работать в полную силу, подкидывая поленья в топку бреда, что клубился в моей голове.
        Валек позвонил еще до будильника. За окном стояла темень, характерная скорее для ноября, а я еле разлепила глаза.
        - Через сорок минут у тебя будем, - коротко сообщил тот и, убедившись, что я все поняла, отключился.
        Ехать до места предстояло часа четыре при хорошем раскладе, а это значит, поспать удалось всего лишь пару часов. Прибыть на территорию строящегося завода мы планировали под утро. Я выбрала вариант «Ниндзя» и оделась во все черное: черные кроссовки, черные джинсы в обтяжку, черная водолазка и черная косуха поверх. Волосы снова убрала в пучок. Он получился непривычно маленьким и скукоженным, но в свете грядущих событий, это было такой мелочью, что я даже не обратила внимания.
        Ровно через сорок минут раздался звонок в дверь. Я к этому времени успела собраться, выпить чашку крепкого черного кофе и съесть бутерброд с сыром. Ребята, возвышавшиеся в проеме, от своего повседневного вида ничем не отличались, даже сделалось как-то немного обидно - одна я готовилась к вылазке что ли?
        - Идем, - негромко скомандовал Валек.
        Один короткий вдох, и вот мы уже спускаемся по лестнице. Сердце колотится как сумасшедшее, хотя до развязки еще далеко. Рядом со мной два крепких мужчины, и это единственная моя гарантия из всех возможных. На улице сыро и зябко, совсем не так, как еще несколько недель назад - лето безоговорочно ушло, и осень, не мешкая, вступила в свои права. Я поежилась. Не успели мы отойти от подъездной двери, как дорогу нам заступил вчерашний охранник. Он наставил черный ствол на Миху и, не отрывая взгляда от моих друзей, жестко произнес:
        - Алиса Викторовна, отойдите за мою спину.
        - Все в порядке, Игорь, ребята со мной, - я попыталась сгладить неловкую ситуацию.
        - Это че еще за хрен? - не стесняясь быть услышанным, возмутился Миха.
        - Именно поэтому в два часа ночи вы отправляетесь куда-то, - не поверил охранник и потребовал от ребят: - Отойдите от девочки.
        Миха с Вальком молча и явно отработанным за годы практики движением синхронно вытащили оружие. Два пистолета против одного, и я - как эпицентр всей этой картины.
        - Шел бы ты домой, дядя, - хмыкнул Миха.
        - Девочка с нами, - заявил свое право Валек.
        - Алиса Викторовна, - обратился ко мне, по-видимому, как к самой разумной, Игорь. - Подойдите ко мне, или я буду вынужден открыть огонь по вашим так называемым друзьям.
        - Отдача не замучает? - Миха бесстрашно хмыкнул и нажал на кнопочку сбоку, снимая пистолет с предохранителя.
        А я, обмирая от испуга, застыла в оцепенении, совершенно не зная, что делать. С одной стороны, я понимала, что закон наверняка будет на стороне Игоря, учитывая характер деятельности Михи и Валька, а с другой - время поджимало, и нужно было как-то поскорее решать возникшую проблему.
        - У вас разрешение-то хоть есть, ребятки? - продолжил тем временем странный диалог охранник.
        - Ага, ты даже не представляешь, от кого, - хмыкнул Миха, в его глазах не было ни тени беспокойства.
        - Игорь, мне правда надо уехать, - я заставила себя говорить, пока ситуация не зашла слишком далеко и не закончилась перестрелкой в мирно спящем дворе. - Близкий мне человек в беде, и мне нужно ему помочь. Пожалуйста, опустите оружие! - я сорвалась на крик, видя, что ни один из мужчин не собирался уступать. Нервы были натянуты до предела.
        - Только после него, Лапуля, - упрямился Миха, но я успела заметить, как рука Валька, держащая пистолет, дрогнула. - Чего ему от тебя вообще надо?
        - Отец приставил, - мрачно сообщила я.
        - Вы действительно с ними знакомы и по доброй воле собираетесь отправиться куда-то ночью? - охранник хоть и был моим поведением явно озадачен, пистолет к моему облегчению опустил. Но не убрал, так и стоял, широко расставив ноги, с оружием в руке. Я кивнула, закусив губу от волнения. Прямо сейчас ни много, ни мало решалась судьба Ромки! Если не удастся помочь ему сегодня, не факт, что у него будет возможность дождаться спасения при помощи официальных структур. - В таком случае я вынужден вас сопровождать, - принял неожиданное решение Игорь.
        Моим друзьям такой расклад явно не пришелся по вкусу, но препятствовать человеку Мельника они не стали. В качестве протеста Игоря усадили вперед, я же разместилась на заднем сидении в компании Михи.
        - Друзья из Мексики пригнали, - похвастал тот, похлопывая «Джип» по толстому боку, а я лишь скромно понадеялась, что доставили автомобиль в Россию законным способом.
        Бронированный «Гранд Чероки» уверенно поглощал километр за километром, в салоне висела темнота, развеиваемая лишь огоньками приборной панели. Недолгая передышка перед последним, таким важным рывком. Валек кратко ввел охранника в курс дела, заодно и я узнала, что нас ждет. Еще две машины «поддержки», как выразился мой друг, выехали на место несколькими часами ранее, чтобы все подготовить. Машину мерно трясло, и я, сама того не заметив, провалилась в сон, уютно пристроившись на широком Михином плече. Тот был вроде не против.
        Проснулась от того, что кто-то легонько меня тряс:
        - Подъем, Лапуля, - негромко басил друг. - Приехали. Сейчас техническая остановка на заправке, это если тебе в гальюн надо, а дальше уже штурм.
        На последних словах Михи сон с меня как рукой сняло. Я потерла глаза и вышла из автомобиля. Рассвет вот-вот собирался начаться на краю горизонта. Я зябко поежилась, после теплого салона и бока Михи свежий ветерок вызывал озноб. Сонная продавщица на заправке проводила взглядом, пока я шла в сторону уборной. Думаю, все дело было в следующем за мной по пятам охраннике. После я купила себе кофе, без сахара и молока - такой взбодрит, но не разнежит, Игорь что-либо пить отказался. Он был напряжен и максимально сосредоточен, и в чем-то я его понимала, а в глубине души даже испытывала нечто вроде угрызений совести - все же причиной жаркой ночки являлась я и моя неуемная тяга во что бы то ни стало прийти Быстрову на помощь.
        Миха, дергая глазом в понятной одному ему пантомиме, завел меня за здание заправки, где никого не было, лишь лес стоял непроницаемой стеной, и одел в бронежилет. Бережно застегнул все липучки и отрегулировал по размеру, пару раз подергал, оценивая, сел ли жилет по фигуре, а мне показалось, что на плечи мне накинули килограмм десять веса.
        - Чего он такой тяжелый? - пропыхтела я.
        - Брал самый легкий, Лапуля, - возразил бандит, смял мою куртку в руках, так как она на меня уже не налезала, и проводил к машине.
        Валек, как впрочем, и Миха, к тому моменту уже переоделся и хлопал по карманам черного комбинезона, проверяя, не забыл ли чего. Черные шапочки с прорезями для глаз и рта венчали устрашающий образ моих новых друзей. Я обернулась на магазинчик при заправке, боясь возможной реакции продавщицы. Но ребята припарковали машину возле боковой стены здания, так что увидеть нас изнутри возможности не было, камеры наблюдения были направлены на вход и колонки со шлангами. Никого темный закуток, где мы стояли, не интересовал. Мы загрузились в машину, причем на этот раз Игорь разместился возле меня, а Миха занял переднее сиденье.
        - Прием, Ласточка. Путник возле таверны, прием, - вещал загадочно Миха в непонятно откуда взявшуюся рацию, Валек как всегда был занят рулем.
        - Завтрак готов, прием, - шипела в ответ трубка. - Ждем заселения.
        - Вас понял, отбой.
        - Два ноля, - невнятно прошкварчала напоследок трубка, и связь прервалась.
        - Э-э-э, а почему Ласточка? - вклинилась я, когда самый странный на моей памяти диалог закончился.
        - Потому что первый на место прилетел, - был мне простой ответ. Что ж, в логике моим друзьям не откажешь.
        Небо начало уверенно сереть, и желтый шар вот-вот должен был всплыть над горизонтом. Дорога шла лесом, а никакой стройки в перспективе видно не было, на навигаторе ничего похожего на территорию будущего завода я тоже различить не могла, а от того начинала нервничать. Судя по часам на приборной панели, мы уже должны были быть на месте. Но Валек вдруг уверенно свернул в лес, и дальше наш путь пошел между деревьев. Мотор «Джипа» довольно урчал, и внедорожник с легкостью лесного зверя нес нас вперед. Как ориентировался на местности Валек, для меня оставалось загадкой, возможно, как и указывала стрелка навигатора, просто ехал вперед, вынужденно объезжая природные преграды.
        В один момент резко и совершенно неожиданно для меня деревья расступились, а мы практически уткнулись в металлический забор, выполненный из профнастила. По верху секций была протянута колючая проволока, и в целом нельзя было утверждать, что территория выглядела хоть капельку гостеприимно. Не удивлюсь, если вдобавок у них по забору пущен электрический ток. Валек заглушил мотор, натянул на лицо шапку-маску, что до этого была подвернута на лбу, и кивнул Михе.
        - Пожелай нам удачи, Лапуля, - подмигнул мне последний, и вдвоем с другом они выпрыгнули из машины.
        Я тоже собралась выходить, следуя примеру товарищей, но Игорь отрицательно покачал головой и положил тяжелую ладонь мне на плечо.
        - Мы остаемся здесь, Алиса Викторовна. Без обсуждений.
        Напряженный и максимально сосредоточенный взгляд охранника подсказал, что рыпаться бесполезно. Последним, что я успела увидеть, были Миха и Валек с автоматами в руках, подошедшие к двум незнакомым мужчинам. А дальше случилось светопреставление: вдоль забора один за другим раздавались взрывы, их сопровождали вспышки света, а я даже смогла услышать несколько коротких, но достаточно громких команд. Как только все началось, Игорь пригнул мою голову к сиденью автомобиля, а сам навалился сверху, прикрывая от возможной опасности. Я вздрагивала, реагируя на громкие звуки, но посмотреть, что творится снаружи, желания не возникало.
        После того, как все стихло, мы с охранником, не сговариваясь, еще с минуту не шевелились, потом Игорь отпустил и позволил выпрямиться и размять затекшую спину. Снаружи витал легкий дымок, пахло порохом, как после новогодних салютов, в ушах стоял гул, и соображать получалось с трудом. Сплошной темно-зеленый забор за это время обзавелся дыркой ровно такого размера, чтобы мог протиснуться взрослый человек. Ребят видно не было, как не было и слышно звуков борьбы или выстрелов. Хорошим это счесть знаком или, наоборот, плохим, я не знала. Растерянно крутила головой, ощущая себя выкинутым за борт пассажиром.
        - А где собаки? - озвучила я то, что было мне совсем не интересно, лишь бы не молчать и не сходить с ума от беспокойства.
        - Вероятнее всего, от них избавились те, кто все подготовил к нашему приезду, - поделился соображениями охранник. Что ж, ему виднее.
        И не успела я придумать, что же такого умного предпринять, как уже через несколько мгновений послышались звуки полицейской сирены. Насколько я вообще понимала происходящее, к территории стройки мы подъехали откуда-то сбоку - а иначе, зачем еще было забираться вглубь леса, и от главного въезда находились далеко, поэтому пока что мы с Игорем оставались вне зоны видимости. Изнутри начали раздаваться какие-то крики, донесся звук битого стекла, а я беспомощно уставилась на охранника. Как хорошо, что папа его ко мне приставил! Не представляю, что бы я сейчас делала, будучи одна.
        - Нам конец? - жалобно пискнула я, понимая, что как минимум пойдем в качестве соучастников. Вряд ли хоть кто-то поверит, что мы тут грибочки с утра пораньше собираем. В бронежилетах…
        ГЛАВА 16
        - Надо уходить, - скомандовал Игорь и потащил меня за руку из салона.
        Ключи Валек забрал с собой, и нам ничего не оставалось, кроме как бросить столь редкого представителя автопрома не запертым в лесу. О том, как будем добираться до цивилизации, я предпочитала не думать. Оставаться было нельзя: рассчитывать на то, что на огромную дыру в заборе никто внимания не обратит, мог исключительно слабоумный. Из-за бронежилета я была неповоротливой, как одетый по-зимнему карапуз, но снять защиту не позволил Игорь.
        Далеко уйти не удалось. Почти сразу нас засекли и поймали ребята в омоновской амуниции. Уронили лицами в землю и вообще особо не церемонились.
        - Главное - ничего не говори, - только и успел предупредить Игорь перед тем, как получил за болтливость. А я была так напугана, что даже если бы и имела, что сказать, при всем желании не смогла бы этого сделать.
        На нас надели наручники и загрузили в специальный микроавтобус с тонированными стеклами. Со мной все же в силу слабости пола обращались гораздо мягче, поэтому претензий к действиям силовиков у меня, в общем-то, не возникло. Если уж и винить кого-то в случившемся, то исключительно себя.
        Утро я встретила в местном отделении полиции. «Папа будет в восторге» - отрешенно думала я, сидя на неудобном диване. - «Как так получилось, что борясь за собственное благополучие и свободу, в итоге я оказалась на нарах?» Технически, конечно, это было не так, потому что меня, как единственную девушку, заперли в какой-то служебной каморке со старым диваном, холодильником и древним, еще толстым телевизором с маленьким выпуклым экраном, висящим на специальном кронштейне под потолком. Что стало с остальными нашими ребятами, было непонятно, везли нас сюда с Игорем отдельно, а на робкий вопрос, что я осмелилась задать молодому полицейскому, который сопровождал меня в каморку, получила краткий ответ: «Не положено».
        Наручники с меня сняли, но велели ничего не трогать. Замызганное окно было забрано изнутри решеткой, дверь заперта, так что единственным, чем рисковали сотрудники, являлось содержимое дребезжащего холодильника. На столе стояла чашка с недопитым чаем, а рядом - открытая пачка печенья. Но мысли о хлебе насущном в тот момент меня не посещали. Я скромно уселась на краешек дивана, рассчитывая расположить к себе полицейских и получить за хорошее поведение хоть какие-то преференции.
        Могла бы и не стараться. Никто меня забирать на допрос и светить лампой в лицо не спешил, казалось, все просто обо мне позабыли. Или попросту забили на недозаключенную, протиравшую штаны на казенном диване. Не такая уж я и важная фигура в сравнении с остальными. Я занимала себя тем, что грызла ногти и в красках представляла последствия сегодняшней поездки. Фантазия разыгралась не на шутку, и перед глазами вставали едва ли не киношные кадры того, как полицейские подкидывают мне улики, тут же с ядовитой радостью арестовывают и предъявляют обвинения в преступлении, которого я не совершала. Беззащитная, не смыслящая ничего в их делах девчонка - ну не идеальная ли коза для отпущения? О том, что будет с Вальком и Михой, из-за меня угодившими в этот переплет, я старалась не думать. Как запрещала себе думать и о том, что стало с Ромкой, но это было бесполезно: мысли упрямо возвращались к несносному фокуснику, без раздумий отдавшему за меня свободу, если не жизнь. Самым печальным вариантом из всех пришедших на ум, был тот, в котором его, истекающего кровью и привязанного к стулу, так и забыли где-нибудь в
темном подвале. Без света, еды, воды и возможности выбраться… Я тихонько ревела на продавленном, холодном диване, размазывая сопли по щекам и давясь рыданиями, чтобы не раздражать скорбными воплями неизвестно как настроенных полицейских.
        Кажется, в какой-то момент я измоталась настолько, что даже умудрилась задремать, потому как открывшаяся в каморку дверь застала врасплох. За окном уже смеркалось, и я щурила глаза, смотря на яркий электрический свет, что жег сетчатку и совершенно сбивал с толку.
        - Особое приглашение нужно? - прозвучал наконец грубый и недовольный мужской голос.
        Я спохватилась. Сгребла себя с дивана и на негнущихся ногах поспешила на выход, страшась быстро разворачивавшихся событий и неизвестности. В коридоре, непонятно чему ухмыляясь, стоял Володя, наш сисадмин, и я, не дойдя нескольких шагов до двери, попятилась назад. Кажется, начинали сбываться мои самые ужасные предположения.
        - Алиса, не дури, - строгим голосом предупредил Володя. Вот не зря я его всегда побаивалась!
        Я стала озираться в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь мне отбиться. К сожалению, пластиковый электрический чайник вряд ли можно было счесть годным предметом обороны. Если только проводом кого-нибудь придушить, но это уже явно не моя история. Володя закатил глаза и приказал кому-то:
        - Помогите ей.
        Два парня в форме приблизились, ухватили меня под локти и потащили из комнаты.
        - Не надо, я же ни в чем не виновата, - жалобно пискнула я и перешла на страшный шепот: - Ребята, не берите грех на душу…
        - Чего она несет? - не понял один.
        - Она точно в себе? - уточнил второй.
        - Перенервничала девушка, - успокоил всех Володя.
        Под конвоем ничего не понимающую меня привели в очередную комнату. Там вместо пыточной я обнаружила своих ребят и даже протерла как следует глаза, боясь поверить в собственное счастье: на казенных стульях, выставленных вдоль стены, сидели Миха, Валек, их три товарища, с которыми я лично была незнакома, но видела в окно автомобиля, а потому сейчас узнала, но самое главное - на самом крайнем стуле возле окна сидел, расслабленно развалясь, Ромка и счастливо улыбался. В двух рядах его ровных до этого, почти идеальных зубов не хватало одного переднего, под правым, закрытым отеком глазом синел смачный фингал, и в целом фокусник выглядел сильно потрепанным, но радостнее человека я не припомню. Не обращая внимания на людей вокруг, я с визгом бросилась к Быстрову в объятия. Запрыгнула на успевшего чуть привстать фокусника, и мы свалились обратно на стул, благо тот выдержал двоих.
        - Я ж говорил, что у них «баунти», а ты все Лапули-Лапуля, - со знанием дела прокомментировал откуда-то сбоку Валек.
        - Ромка! - сипела я от избытка чувств и ощупывала лицо любимого. - Ты в порядке! - восторженно выдохнула я.
        - Ты тоже, - смеясь, он стиснул меня в объятиях так, что мои ребра почти затрещали. - Получишь у меня по первое число за самодеятельность, - шепнул он мне уже на ухо, а я счастливо рассмеялась вместо того, чтобы испугаться.
        - Закончили, голубки? - добродушно поинтересовался Володя, и я напряглась.
        - Все в порядке, он на нашей стороне, - заметив мое состояние, шепнул Ромка и погладил расслабляюще по спине.
        Мне пододвинули стул, и с коленей Быстрова, где было так хорошо и уютно, пришлось слезть. Не то чтобы я хотела продолжать тискаться на глазах у друзей, так что за этот жест была скорее благодарна. Наконец, все расселись, мы с Ромкой сцепились ладонями, Володя расположился за столом.
        - Предлагаю поговорить неофициально. Официально еще наобщаемся на годы вперед, можете верить мне на слово, бумажек оформлять придется тучу, - произнес он, мы согласно закивали.
        - Да уж, ребята, попортили вы мне нервов своей деятельностью. Одни вы чего только стоите, - кивнул Володя в нашу с Ромкой сторону, и я скромно потупилась.
        А еще поняла, что ничего не понимаю. Причем тут наш сисадмин? И, видимо, очень уж говорящим сделался мой взгляд, потому как Володя пояснил:
        - Я несколько лет работал под прикрытием на Селезнева, собирая доказательства его вины, а закрутилось все только с твоим приходом.
        Оказалось, Володя, его и правда так звали, работал в полиции и разрабатывал Игоря Дмитриевича давно. Устроился сисадмином в нашу компанию, вошел в доверие к боссу и потихоньку собирал доказательства незаконных деяний последнего. Как мы и предполагали, Селезнев, помимо официального подбора кадров, занимался еще тем, что продавал людей в рабство - трудовое и, что еще страшнее, сексуальное. Людей подбирали из тех, кого точно не будут искать: одиноких, приезжих на заработки из дальних провинций или ближнего зарубежья, определенного психотипа, в основном неграмотных в плане законодательства и боящихся того, кто сильнее. Как правило, несчастных увозили далеко, так, чтобы без денег вернуться обратно было практически невозможно, отбирали документы и заставляли работать, грубо говоря, за тарелку еды. Некоторые «рабовладельцы» имели друзей или даже родственников в правоохранительных органах и даже это использовали при запугивании. Бежать людям было некуда и не на что, так они и жили, ничего не предпринимая и не рассчитывая на лучший исход. Тех, кто все-таки решался на побег, отлавливали, возвращали и
жестоко избивали в назидание остальным. Иногда, если был большой заказ на рабочую силу, людей забирали целыми семьями или заставляли уже имеющихся рабочих писать друзьям приглашения и расписывать замечательные условия труда.
        Всем этим занимался филиал, основной офис работал легально, поэтому Володе и потребовалось столько времени, чтобы все раскопать. Был один момент, когда какая-то женщина, догадавшаяся, чем промышляет благонадежное на первый взгляд кадровое агентство, пыталась искать справедливости и подожгла Селезневу машину. Володя тогда подсуетился и помог решить проблему с агрессивно настроенной потерпевшей, пока ее не убрали, как ненужного свидетеля.
        Ну, а наши истории переплелись, когда я устроилась к ним в штат. Селезнев, учитывая, чем он занимался, был предельно осторожен, и на каждого соискателя собирал досье. В этом ему помогал Володя, имея обширные возможности и, конечно же, собственный интерес. Когда он нарыл информацию о моем отце, с радостью понес ее шефу, немного подтасовав факты и представив папу бывшим авторитетом. Володя рассказал Селезневу ту версию, в которой в машине взорвался брат Виктор, а Николай занял его место, тем самым начав новую, незапятнанную грязью бандитских разборок жизнь. Оперативник рассчитывал, что это может подтолкнуть Игоря Дмитриевича к более активным действиям, и в каком-то смысле оказался прав.
        Я благополучно трудилась, ни о чем не подозревая, пока шеф водил меня по ресторанам и всячески выказывал симпатию. Делал все это он с одной единственной целью: выяснить, нет ли у Мельника на его счет каких-нибудь планов, а если нет, самому предложить взаимовыгодное сотрудничество. И все бы шло как по маслу, не вмешайся не вовремя Быстров по просьбе своего друга.
        Хакер Виталик, хотя в детстве отцовской любви и не познал, действительно ждал родителя, который должен был вот-вот освободиться из тюрьмы. Он так стремился наверстать упущенное, так сильно хотел помочь отцу освоиться на гражданке и больше никогда не сесть в тюрьму, что немедленно принялся искать работу бывшему заключенному. С последним возникли проблемы: пускай теоретически освобожденный был чист как младенец, никто брать такого человека на работу не спешил, очень уж внушительным был послужной список у Стряпко-старшего. И вот оно, казалось бы, везение! Виталик наткнулся на филиал нашей фирмы, где железно и в кратчайшие сроки обещали подыскать место для его отца. Работу обязались найти в нашем городе, где расположен головной офис и даже переправить соискателя за работодательский счет. Виталик небывалому везению обрадовался и на все согласился. Хакерские навыки не помогли молодому мужчине распознать обман и опасность, в таком деле нужно обладать другим - житейским жизненным опытом, которого он, взрослея в детском доме, получить попросту никак не мог. Не рассказывают там о мошенниках и опасностях,
подстерегающих доверчивых ребят.
        - Уж не знаю, как его отец, закоренелый уголовник, попался на эту удочку, но в кадровое агентство он пришел. Может быть, на Селезнева действительно работали профессионалы, а может, Стряпко-старший настолько устал от тюремной жизни и хотел на старости лет побыть на свободе, что ослабил бдительность и попался в лапы похитителей.
        Виталик начал что-то подозревать, когда отец перестал выходить на связь и не приехал. И если поначалу все можно было списать на задержки в дороге или случайные обстоятельства, то с течением времени, надежда таяла, как последний снег по весне. В филиале упорно твердили, что такой не приходил, и сочувственно обещали сообщить, если Стряпко-старший появится. В местное отделение полиции запросы хакер тоже отправлял, но они в виду неидеальности системы так и оставались без ответа.
        Когда и почему Виталий начал подозревать кадровое агентство, мы уже не узнаем, но достоверно одно: он попросил Ромку об услуге, рассказав баечку о мести за то, что наша контора кинула хакера на деньги. Мой фокусник ничего особо криминального не заподозрил и с радостью вернул долг давнему приятелю. Прокол мне колесо, чтобы иметь повод для знакомства, а заодно незаметно вытащить флешку из сумочки, и позвал на следующий день на свидание, где и вернул уже зараженный «червем» накопитель.
        В итоге все компьютеры в офисе встали, а Володя довольно потирал руки, но ровно до того момента, как узнал о внезапной смерти хакера, недавнюю атаку организовавшего. Виталика он вычислил лично, поэтому, за кем присматривать, знал. А Игорь Дмитриевич, получив послание от хакера, так перетрухнул, поняв, что о его деятельности стало известно, что решил разобраться с киберпреступником радикально.
        Тот самый момент, когда Виталику в кофе подсыпали яд, и заметил Быстров, логично связал это с недавней не совсем законной просьбой приятеля и забеспокоился насчет собственного благополучия. Дальше мы уже знаем: нашел меня, заставил следить за боссом в попытке самостоятельно выяснить, что происходит. Попутно нам пришлось убегать от Валька с Михой, но это, как выяснилось, совсем другая история… Так же как и ЧОПовцы, что искали Виталика в подъезде. Володя и про них успел выведать. Как мы и предполагали, взлом рабочих компьютеров у хакера был поставлен на поток. Кто-то забивал на утерянные данные и переустанавливал операционную систему, кто-то действительно платил за дешифровку файлов, но нашлись и те, кто решил не спускать хулиганство компьютерному гению с рук. Так же, как и Володя, пострадавшие сумели вычислить хакера и решили разобраться с ним «в реале», для чего и наняли устрашающего вида ребят.
        - И все у нас шло, как по маслу, пока Селезнев не начал нервничать, - продолжал рассказ Володя. - Зачем-то поджег твою квартиру, объясняя это тем, что хотел поскорее познакомиться с Мельником. Так себе ход, если хотите знать мое мнение. Что мешало Алисе пожить у подруги, к примеру? А потом и вовсе украл человека средь бела дня.
        - Он вообще за Алисой приехал, - поправил Ромка, крепче стиснув мою ладонь. - Решил, что ее отец что-то затевает за его спиной. Алиса убежала, а я остался, чтобы его задержать, сказал, что все знаю, про похищения людей. Тогда они увезли меня на одну из своих точек, допрашивали, - Ромка дотронулся свободной рукой до заплывшего глаза. - Хотели узнать, как много мне о них известно, и кто еще в курсе происходящего. Я молчал, ясное дело, понимал, что, как только все расскажу, меня пустят в расход и даже в качестве бесплатной рабочей силы не оставят.
        - И тут явилась твоя спасительница с компанией, - язвительно продолжил Володя. - Выбрала именно тот момент, на который у нас был назначен штурм. Вы бы знали, как мы офигели, когда ваши фейерверки услышали. А потом и этих увидели с оружием, - кивнул он на Валька с Михой. - Повезло, что я, помня о вашей бурной самодеятельности еще с тех пор, как вас ночью в офисе застукал, приказал не стрелять на поражение. Хотя сработали вы грамотно, - оценил силовик действия Валька сотоварищи. - Если хотите, смогу за вас пару словечек замолвить, устроитесь к нам в подразделение.
        - Спасибо, мы сами как-нибудь, - с очумевшими глазами проговорил Миха, у Валька, видимо, на этот раз не нашлось слов.
        - Что им за это будет? - поинтересовался вдруг посерьезневший Ромка.
        - В каком плане? - хитро прищурился оперативник.
        - Вооруженное нападение - это статья, насколько мне известно.
        - Пожалуйста, отпустите их, - тут же взмолилась я. - Они не виноваты, это я их при помощи шантажа заставила. А все эти автоматы… Может, сделаем вид, что их не было?
        - Какие еще автоматы, Лапуля? - возмущенно пробасил Миха. - СХП у нас были и шумовые гранаты, мы ж тебе не бандиты какие-нибудь.
        - СХП? - недоуменно повторила я незнакомую аббревиатуру.
        - Стреляющие холостыми, - с усмешкой разъяснил Володя. - И взрывы были пиротехнические. Так что по большому счету, и предъявить-то ребятам нечего, от «хулиганки» я их, так и быть, отмажу.
        - А бандиты?
        - Сядут все причастные, - жестко произнес Володя. - Людей уже начали освобождать, та организация, благодаря которой вы узнали о трудовом рабстве, кстати, подключилась и обещала помочь пострадавшим.
        - А у нас в офисе кто знал о побочной деятельности шефа? - задала я важный для себя вопрос, потому что с многими у меня успели сложиться приятельские отношения, и многим я симпатизировала, как людям.
        Володя назвал имя одной рекрутерши и бухгалтера. И вот по этим женщинам я бы точно никогда не сказала, что они занимаются чем-то незаконным, впрочем, как и Игорь Дмитриевич был совершенно не похож на преступника. Мужчина с внешностью кинозвезды и манерой одеваться, как актер на ковровой дорожке, на поверку оказался последним проходимцем и сволочью, за счет чужих жизней устраивавшей собственное благополучие.
        Занимались нами еще долго. Беседовали, записывали показания, давали документы на подпись. Ромка старался держаться как можно ближе ко мне, когда это было возможно. В какой-то момент Игорь, о котором я успела начисто забыть, протянул мне телефон. Я с осторожностью поднесла трубку к уху. Отец орал и ругался такими словами, которых я от него в жизни не слышала, у меня даже невольно начали закрадываться подозрения, что выжил действительно тот брат, который бандитский авторитет…
        - Из дома больше не выпущу! - бушевал папа. - Будешь у меня до старости за забором сидеть!
        Я покорно выслушивала отповедь, понимая, что взбучку заслужила.
        - Выдеру так, что неделю сидеть не сможешь, - гневно пообещал в конце папа. - Чего примолкла?
        - Осознаю всю глубину проступка, - шутливо призналась я, а отца, кажется, отпустило.
        - Ты меня в могилу раньше времени сведешь, дочь, - уже спокойнее произнес он.
        - Прости, - зашептала я и захлюпала носом.
        - Машину вернешь и обратно к нам жить переедешь, пока снова доверие не заслужишь, - сообщил отец и распрощался.
        - Все будет в порядке, - подмигнул мне здоровым глазом Быстров, стоявший рядом и, конечно же, слышавший весь разговор. - Я не дам тебя в обиду.
        Я фыркнула на чужую самоуверенность, но к Ромке все же прильнула, Быстров тут же стиснул меня в объятиях. Силы были на исходе, хотелось есть, пить и спать, а еще - поскорее вернуться домой, что бы меня там ни поджидало.
        ЭПИЛОГ
        - Не могу поверить, что завтра этот день, наконец, уже наступит! - проворчала я, сидя на диване в родительской гостиной.
        Под боком устроился Джокер и довольно тарахтел. Ромка, сидя с противоположной от кота стороны, обнимал меня за плечи, и я, уже не стесняясь внимания окружающих, прижималась к жениху. Поначалу, когда мы только начали встречаться, я готова была сквозь землю провалиться, каждый раз, как Быстров позволял себе чуть больше, чем подержать меня за руку, на глазах у добродушно посмеивающихся родственников.
        - Я только не понял, чему ты радуешься больше? - пробасил из кресла Миха, забежавший в гости к полюбившемуся кумиру молодости, то есть моему отцу. На то, что папа никаким бывшим авторитетом не являлся, друг своего внимания решительно не обращал, сколько я ни убеждала его в обратном. - Тому, что замуж выходишь, или тому, что твой домашний арест подходит к концу?
        - Конечно, свободе! - воскликнула я. - За Ромку я вообще по расчету выхожу, да и кот его ко мне привык.
        - Так и скажи, что больше никто не звал, вот ты в меня и вцепилась, - не сдержался от ответной колкости Быстров.
        Ну, точно клоун, как я и говорила вначале. Я закатила глаза, припомнив, как все было на самом деле. Когда после так называемого штурма мы всей компанией вернулись в родной город, никто и поверить не мог, что папа всерьез говорил о домашнем аресте. Я думала, максимум, что мне светит - это грандиозный скандал, который я, как хорошая дочь, покорно выслушаю и перетерплю, а потом отправлюсь на все четыре стороны. Ох, как же я оказалась наивна! Отец встретил меня у забора, прошил сопровождающих Ромку, Миху и Валька гневным взглядом и, явно сдерживаясь, процедил:
        - Марш домой! А вы, господа хорошие, забудьте сюда дорогу, и чтобы рядом с дочерью я вас больше не видел.
        - Но папа! - возмутилась я, не считая себя такой уж виноватой, да и перед ребятами было неловко.
        - Не получится, - покачал головой Ромка, выглядя серьезным, как никогда, в то время как бандиты стояли, понуро опустив головы. Единственное, что портило все впечатление - это совсем не презентабельный, побитый вид фокусника. - Мы с Алисой решили пожениться, - ошеломил он всех, и в первую очередь - меня.
        - А никого спросить не забыли? - возмутился папа и хмыкнул, дернув подбородком. - Решили они… Завтра ко мне приедешь, поговорим, - приказал он Ромке, заканчивая тем самым разговор.
        - А нам можно? - подал неуверенный голос Миха, с робкой надеждой глядя на моего отца.
        - Тоже жениться на ней собрались?
        - Не, мы это, к вам хотели…
        - Я женат, - отрезал папа, а бандиты покраснели и на пару неловко закашлялись.
        - Они твои фанаты, пап, - тихонько подсказала я родителю причину такого интереса.
        - Так, хватит! - отец попытался вернуть прежний строгий тон, но все уже заметно расслабились и повеселели. - Все разговоры завтра. Вам тоже можно, - обрадовал он Миху с Вальком.
        Дома меня ждала долгая, нудная лекция (за отрезанные волосы я тоже получила), ужин и, что порадовало больше всего, теплая постелька.
        Домашний арест все же случился. Я до последнего не верила, ведь мне уже двадцать четыре, в друзьях настоящие бандиты, бывший босс - работорговец, но папа оказался непоколебим. Сказал, что абы кому непутевую дочь не отдаст, и разрешил Ромке приезжать к нам три раза в неделю. Без ночевки, конечно же. Валек с Михой тоже зачастили в гости и, в отличие от нас с Быстровым, папу всячески поддерживали. Быстров стойко следовал правилам, даже кота своего несносного привез в надежде, что вместе с Джокером меня поскорее вытурят из родительского дома, но тот неожиданно стал в нашей семье всеобщим любимцем и даже перестал вредничать. Больше всего несчастное животное, внезапно лишившееся хозяина, полюбило меня, но и остальным кошачьей ласки с лихвой хватало. Я даже умудрилась привязаться к Джокеру в ответ.
        Уж не знаю, что так повлияло на Ромку: то ли тоска по любимцу, то ли действительно любовь ко мне, - но со свадьбой он все-таки поспешил. И вот, завтра, в первый день зимы мы должны будем стать мужем и женой.
        Я честно выдержала два с лишним месяца заточения, попутно набралась опыта в качестве удаленного менеджера по продвижению, и эта работа мне нравилась не в пример больше, чем предыдущая, да и любить нового начальника я могла без опасений, ведь им являлся мой отец. Так что наказанию за собственную порывистость и безголовость я была скорее рада, оно бесспорно пошло мне на пользу, да и мы с Ромкой смогли утвердиться в принятом сгоряча решении. Оказалось, несносного фокусника я действительно люблю - каждого его приезда я ждала сильнее, чем новый год, и выхожу замуж совсем не для того, чтобы почувствовать себя более взрослой или свободной от родительской опеки.
        В ночь перед свадьбой я спала как убитая. Гостей мы проводили, убрали вместе с мамой со стола после ужина, а потом я заперлась в собственной комнате и часа три проболтала с Ромкой по видеосвязи. Нервов не было, так как я была абсолютно уверена в том, что делаю.
        Утро началось с чашки кофе, теплого бутерброда и милой смс-ки от жениха. В награду я послала ему фотку своей голой ножки в серебристой туфле с острым носом. Специально сбегала за ней наверх. А потом началась суета: мне укладывали волосы, накладывали макияж, мама нервничала и ругалась на папу, приехавшие по такому поводу бабушки мерили давление, а брат над всеми подшучивал. Полегче стало, когда появился ведущий и организовал толкущихся гостей. Чтобы удовлетворить многочисленных родственников, было решено делать выкуп, я же была так счастлива, что позволила развлекать гостей как угодно. Главное, что платье сама выбрала. Из гладкого атласа, с красиво расходящимся по полу шлейфом и пояском, расшитым бисером.
        - Жених приехал! - крикнул кто-то глазастый, а я замерла в предвкушении.
        - Сейчас мы его помучаем! - кровожадно предложил уже развеселившийся сосед.
        Я улыбнулась, ощущая атмосферу праздника, но раздавшийся снаружи бум, хоть и не настолько громкий, чтобы как следует напугать пожилых гостей, заставил напрячься. В комнату ввалились мужчины в костюмах, черных шапках на лицах и с автоматами в руках.
        - Где-то я уже все это видела, - пробурчала я, приваливаясь к стене и складывая руки на груди.
        - Сдавайтесь! - прокричал неизвестный голосом Михи.
        - Мы забираем невесту! - поддержал его неизменный Валек.
        - Ну, вот еще! - тетя Света вышла в центр комнаты, угрожая налетчикам пышным бюстом с жемчужными бусами поверх, и была с планами жениха в корне не согласна.
        - Не отдадим невесту! - закричал кто-то из «наших», как вдруг раздался негромкий хлопок, и гостиную начало заволакивать дымом.
        С разных сторон посыпались искры, отвлекая на себя внимание, а я перестала понимать что-либо.
        - Это что еще творится? Караул! - начали раздаваться возгласы гостей.
        - Идем, - шепнул мне Ромка на ухо и, обняв за талию, помог выбраться из тумана.
        Подхватил меня на руки и бегом помчался к машине. Валек с Михой в идеально сидящих смокингах бежали рядом. Мы запрыгнули в белоснежный бронированный «Гранд Чероки», на котором фокусник повез меня в ЗАГС, едва начавшуюся зиму и новую, счастливую жизнь.