Измени свою судьбу Кэтрин Росс

        # Что ожидает талантливую сотрудницу дизайнерской фирмы, твердо решившую никогда больше не выходить замуж после неудачного брака? Какой сюрприз уготовила судьба ее новому директору, строго придерживающемуся двух правил: не заводить служебных романов и не обременять себя никакими обязательствами по отношению к женщинам? Любовь не выбирают, она приходит сама…
        Кэтрин Росс
        Измени свою судьбу
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        Октябрьские дни стали короткими, словно жизнь мотылька. Было всего полпятого вечера, а долину реки Лиффи уже незаметно затопили сумерки. Волны темноты заполнили пространство, и далекие огни Дублина, пробуждаясь от дневного сна, вспыхивали в вечернем полумраке.
        Лора возвращалась из дома Клары Макклоски, одного из самых важных клиентов компании. Мысль о хорошо сделанной работе доставляла ей радость, она была очень горда собой. Ей было вдвойне приятно оттого, что сама хозяйка отметила прекрасную дизайнерскую работу. Дом выглядел просто потрясающе!
        Лора свернула на улицу, на которой находился офис. У нее было прекрасное настроение. Ей оставалось только напечатать отчет и приложить фотографии. А потом она поедет домой и проведет вечер с детьми. Возможно, они сходят в пиццерию и отпразднуют удачное завершение важного контракта. К счастью, было что праздновать!
        Но тут Лора вспомнила, что в компании грядут изменения и теперь у них будет новый начальник. Ей сразу же стало не по себе. Она пришла на работу к Роберту Джеймсу после смерти мужа, оставшись с двумя детьми на руках и кучей долгов. Роберт был так добр к ней, что не придал значения отсутствию опыта работы. Он прекрасно понимал, что семья и дети не позволили Лоре сделать хорошую карьеру. Для него было главным, что она высококлассный дизайнер.
        И Лора не подвела его. Она много работала и в скором времени стала главным менеджером. Сейчас же у нее было ужасное чувство, что ей придется снова и снова доказывать, на что она способна. Ей хотелось произвести хорошее впечатление на новое начальство, и она надеялась, что отчет о работе у Макклоски поможет ей в этом. Ей действительно была очень нужна эта работа.
        Роберту было под семьдесят, и все надеялись, что, если он передаст дела своему сыну Полу, в компании будут продолжаться те традиции, которые сделали ее самым известным производителем мягкой мебели в Ирландии, а имя Джеймса - синонимом качества.
        Когда оказалось, что компания была перекуплена большой международной корпорацией, все испытали шок.

«ПЛС» - это действительно звучало внушительно. Лора старалась успокоить себя тем, что Пол все же остается в совете директоров и, может быть, что-нибудь в фирме и сохранится от старых добрых времен, но, с другой стороны, она не могла себе представить Пола во главе международной фирмы. Сумеет ли он противостоять радикальным изменениям?
        Роберт пытался внушить Лоре, что ей не стоит волноваться по поводу работы, но ее это не утешало. Разговоры об увольнении и закрытии - это все, чем в последние дни жил коллектив.
        Этим утром все были взволнованы сообщением, что в ближайшее время новый босс хочет побеседовать с каждым, а перед этим просит заполнить какие-то анкеты.
        - Это конец, - пробормотала Сандра, секретарша Лоры. - Он хочет всех уволить.
        - Совсем не обязательно, - ответила Лора, изо всех сил стараясь оставаться оптимисткой. - Сама подумай, зачем ему это делать, если предприятие процветает? Просто он хочет лучше представлять себе картину и познакомиться с каждым работником.
        - Ну да! Ты видела эту анкету? - Сандра с отвращением схватила листок. - Единственное, что не спрашивается, так это как часто вы посещаете ванную комнату. Попомни мои слова, наш новый шеф отнюдь не добрый, отзывчивый джентльмен, как мистер Джеймс, его интересует лишь прибыль, и ничего больше. На твоем месте, Лора, я бы не отвечала на некоторые вопросы. Не стоит упоминать о том, что ты мать-одиночка. Вряд ли ему это понравится. Он подумает, что заботы о детях отнимают у тебя много времени, и предложит уволиться.
        - Он не сможет так поступить!
        - Еще как сможет, - Сандра была непреклонна.
        Лора поняла, что ей просто необходимо уехать из офиса, прочь от этих мрачных настроений. В машине она снова и снова вспоминала слова Сандры.
        Вдруг на дорогу выскочил черный кот. Лора, поняв, что не сможет вовремя затормозить, резко свернула на соседнюю полосу. И тут раздался дикий скрежет: Лора задела автомобиль, который пытался обогнать ее. Машина проехала еще немного и остановилась. Новенький, с иголочки, сияющий черный «БМВ». Лора с трудом нащупала ручку, чтобы открыть дверцу. Распахнув ее, она ступила на асфальт.
        Порыв ветра спутал ее длинные темные волосы, сквозь которые она не могла хорошо рассмотреть мужчину, вышедшего ей навстречу из поврежденной машины.
        - Прошу прощения… - начала было она, но незнакомец прервал ее:
        - Вы что, первый день за рулем?
        Лора отметила его американский акцент. У незнакомца был хриплый и, несмотря на плохо сдерживаемую ярость, довольно чувственный голос. Она откинула с глаз прядь волос, чтобы получше разглядеть говорившего.
        Он был лет на пять старше ее - значит, ему около тридцати семи. Вид надменный, но мужчина отнюдь не дурен собой. Удивительно выделялись темные глаза на его худом лице.
        - Я очень виновата, - попыталась еще раз извиниться Лора. Она посмотрела на дверцу его машины. Повреждение пустяковое, всего лишь длинная безобразная царапина.
        - Позвольте узнать, что вас заставило так поступить?
        - Кот выбежал на дорогу прямо перед моей машиной, я же не могла его задавить. - Лора беспомощно пыталась оправдаться. - Я не знала, как вырулить.
        Незнакомец смотрел на Лору так, будто не верил ее словам. На какое-то мгновение он задержался на ее завораживающих зеленых глазах и на плавном изгибе мягких губ. В холодном осеннем воздухе витал аромат духов Лоры: летний, сладкий запах роз.
        - Я не видел никакого кота. - Голос незнакомца стал менее жестким.
        - Уверяю вас, кот был, - сказала Лора решительно. Было слишком холодно для того, чтобы стоять на улице и спорить; она вся дрожала. - Во всяком случае, вам не стоит волноваться, у меня есть страховка.
        - Просто прекрасно, а то я только сегодня полностью расплатился за машину.
        Она открыла сумочку и попыталась найти ручку и бумагу окаменевшими от холода пальцами.
        - Поверьте, я заплачу за ремонт машины, - проговорила она раздраженно. - Хотя это, конечно же, встанет мне в копеечку, но ничего не поделаешь… Черт, из-за какой-то железки…
        - Это «БМВ», а не железка! - Лора бросила на него уничтожающий взгляд, а он неожиданно ухмыльнулся и продолжил: - Вот ваша машина - это точно железка.
        Она знала, что ее машина не в лучшей форме, но другую пока не могла себе позволить.
        - Моя Дорис в полном порядке, - строго произнесла Лора. - Старушка никогда меня не подводила.
        Выражение его лица резко изменилось, незнакомец посмотрел на Лору несколько удивленно. Он был чертовски привлекателен. Мужчина улыбнулся, и в его взгляде появилась явная насмешка, которая заставила Лору дрожать еще больше.
        - «Дорис»? Так вы называете свою машину?
        Только сейчас до Лоры дошло, какую промашку она допустила. Незнакомец, наверное, подумает, что она чокнутая. Этим именем машину называют ее дети, и она произнесла его сейчас, не подумав.
        - Да, Дорис. - Лора старалась говорить так, будто все всегда и везде дают своим машинам имена, а не одна ее мама.
        Мысли о матери развеяли ее смущение. Лора взглянула на часы. Она не хотела опаздывать домой. Кора, ее мать, присматривала за детьми. Это было очень удобно для обеих. Кора очень любила компанию своих внуков, а Лора могла быть спокойна, что с детьми ничего не случится.
        Кора жила в соседнем доме, и не было ничего страшного в том, если иногда Лора задерживалась, но, несмотря на это, она старалась быть дома вовремя. Сейчас же ей еще нужно было заехать в офис.
        Она торопливо написала свой номер телефона и протянула бумажку незнакомцу.
        - Послушайте, мне надо ехать. Позвоните мне завтра и скажите, сколько стоит ремонт. Если сумма будет не слишком большая, то я даже смогу не трогать страховку. - Лора судорожно подсчитывала свои ресурсы.
        Он посмотрел на листок, прежде чем положить его в карман.
        - Хорошо, я позвоню вам завтра.
        Когда Лора подошла к своей машине, на лужайке она увидела кота, который пристально смотрел на нее. Его глаза горели в свете фар проезжающих машин.
        - Будь поосторожней, - сказала Лора строго. - Одну из своих девяти жизней ты уже использовал.
        - Это вы с Дорис беседуете? - подозрительно спросил мужчина, открывая дверцу машины.
        - Я разговаривала с котом, - Лора указала на лужайку, но кота там уже не было.
        Мужчина покачал головой и пробормотал что-то себе под нос. Похоже, он считал Лору слегка чокнутой.
        - Где ты была? - набросилась на нее Сандра, как только Лора вошла в офис. - Все разыскивают тебя. Мистер Джеймс хочет с тобой поговорить, а новый босс уже три раза спрашивал твою анкету.
        - Какую еще анкету? - встревоженно спросила Лора, усаживаясь в кресло.
        - Для кровожадного нового босса, - с усмешкой произнесла Сандра.
        - В понедельник принесу, - пообещала Лора.
        - Дело твое, но все уже заполняй, - сказала Сандра и как бы невзначай обронила: - Кстати, пока мы тут с тобой разговариваем, новый шеф о чем-то беседует с Джеймсом.
        - Ну и как он выглядит? - поинтересовалась Лора.
        - Понятия не имею.
        Лора печально вздохнула. Ей очень не хотелось, чтобы Роберт уходил. Он был самым замечательным и внимательным боссом. Вряд ли новый шеф будет таким.
        - Дни дружных чаепитий с булочками остались в прошлом… - Сандра вздохнула, сдерживая слезы.
        - С другой стороны, теперь нам будет гораздо легче соблюдать диету, - улыбнулась Лора.
        Сандра засмеялась и направилась к двери.
        - Вот почему я люблю тебя: ты всегда и во всем видишь положительные моменты.
        Дверь за Сандрой закрылась, но Лора все еще видела ее в коридоре: стеклянные перегородки создавали иллюзию того, что сидишь в большом стеклянном аквариуме, где все были друг у друга как на ладони - конечно, за исключением начальства, чьи кабинеты находились на другом этаже.
        Лора зажгла лампу и взглянула на часы. Она надеялась, что неожиданное появление нового босса в офисе не задержит ее на работе. Ей так хотелось провести сегодняшний вечер с детьми. Каждую свободную минуту она старалась проводить с ними. Иногда они ходили в пиццерию или в парк.
        Она взглянула на фотографию детей, которая стояла на столе. Джоанна - хорошенькая девочка с прямыми русыми волосами и голубыми глазами. Ей уже почти исполнилось тринадцать лет, и она очень походила на отца. Семилетний проказник Мэтью был копией Лоры - такой же темноволосый и зеленоглазый.
        Как и все работающие матери, Лора мечтала больше времени посвящать своим детям. Они были всем для нее. Но, к сожалению, она должна работать, чтобы прокормить семью. То, что работа ей нравилась, делало все намного проще. Ее ценили, и в последнее время Роберт Джеймс доверял ей довольно серьезные проекты.
        Дверь в ее кабинет открылась. Лора взглянула, ожидая снова увидеть Сандру. Она чуть не свалилась с кресла, когда увидела того высокого симпатичного мужчину, чью машину она повредила.
        - Позвольте спросить, что вы здесь делаете? - раздраженно поинтересовалась она. Неужели он выследил ее, сомневаясь, что она заплатит за ремонт? Ей абсолютно не нужны разборки в офисе, тем более при новом боссе. - Послушайте, это не самое лучшее время для беседы. Пожалуйста, уходите, мы обсудим все завтра.
        - Но я хочу поговорить с вами сейчас, - сказал он спокойно.
        Тут, к своему ужасу, Лора увидела в коридоре Роберта с мужчиной примерно лет пятидесяти - по всей вероятности, это и был их новый босс. Ее сердце заколотилось как сумасшедшее.
        - Пожалуйста, - взмолилась она. - У меня сегодня не самый лучший день. Сейчас придет мой новый начальник - он просто монстр и так и смотрит, кого бы уволить. Я даю вам честное слово, что с вашей машиной все будет в порядке.
        - Но откуда я знаю, что вы сдержите слово?
        - Что? - Лора на секунду оторвала свой взгляд от приближающегося нового босса, который теперь уже направлялся прямо в ее кабинет. - Послушайте, уходите… Пожалуйста. У вас есть мой телефон, и больше я пока ничем не могу вам помочь с вашей драгоценной машиной.
        - А, Лора! - В кабинет вошел Роберт Джеймс. Несмотря на свои годы, он был вполне бодрым и очень привлекательным. Джеймс приветливо улыбнулся. - Ты уже познакомилась с новым директором, мистером Роном Пауэрсом?
        - Нет. - Лора встала из-за стола и улыбнулась мужчине, который вошел вслед за Робертом.
        - Да. - Но ответил не седой, приятной наружности мужчина, а тот самый незнакомец, на которого всего несколько секунд назад шипела Лора. Он сделал шаг навстречу и протянул ей руку. - Мы имели возможность видеть друг друга, наши машины столкнулись не так давно, но мы не были представлены, - произнес он с улыбкой.
        Лора от неожиданности не могла произнести ни слова, она словно остолбенела.
        - Так это вы наш новый босс? - нашлась наконец она.
        Он согласно кивнул.
        - Да. Тот самый монстр, который старается всех уволить.
        Лоре казалось, что ее сердце ушло в пятки и бьется там, словно птица в клетке. Поняв, что он все еще протягивает ей руку, она подала ему свою.
        - Очень рада познакомиться, мистер Пауэрс. Но мне было бы намного приятнее, если бы вы представились раньше.
        - Уверен, что именно так оно и было бы. - Видя, как мучается Лора, Рон Пауэрс вовсе не стремился ей помочь. Он говорил очень сухо и сдержанно, вместе с тем во взгляде присутствовала насмешка, ужасно мучившая Лору. - Между прочим, все называют меня просто Рон.
        Его рукопожатие было сильным и уверенным, как, впрочем, и манера поведения. Рон владел ситуацией, а Лора готова была провалиться сквозь землю.
        - Это мой бухгалтер, Роланд Купер, - представил Рон мужчину, с которым Лора спутала его.
        - Лора Тейлор - наш лучший дизайнер, - сказал Роберт с улыбкой. - Она знает дело как свои пять пальцев. Лора очень талантливая женщина.
        - Неужели? - Рон подошел к столу, взял несколько набросков и стал внимательно их рассматривать.
        Лора отметила его особую серьезность и то, что Рон Пауэрс был очень молод для поста директора такой большой компании. Что же помогло ему добиться всего этого в его-то годы?
        - Лора, ты уже получила фотографии из дома Макклоски? - спросил Роберт. - (Она кивнула и потянулась к своей сумке.) - Вся мягкая мебель исключительно от «Дизайна Джеймса», - гордо продолжил Роберт.
        Лора чувствовала, что Рон не сводит с нее взгляда, что его глаза оценивающе скользят по ее фигуре, словно по обнаженному телу. Фотографии дрогнули в ее руках.
        Вдруг в кабинет вошла незнакомая женщина. Это была очень эффектная блондинка, может, на год или два старше Лоры.
        - Прошу прощения, Рон, за опоздание. Пришлось задержаться в офисе. - Она говорила с заметным американским акцентом.
        - Карен Уайт - Лора Тейлор, - представил их Рон. Обе женщины взглянули друг на друга. - Карен - мой личный секретарь. - Рон взял из рук Лоры фотографии и стал их рассматривать. - Очень мило, - заметил он с улыбкой, - но, честно говоря, эти снимки мало о чем мне говорят. В мире дизайна я пока новичок.
        - Если вам что-нибудь будет непонятно, Лора всегда поможет вам. Она на этом собаку съела, если можно так выразиться.
        Лора была тронута столь высокой оценкой Робертом ее деловых качеств. Но все равно ее тревожил пристальный взгляд темных глаз Пауэрса.
        - Я приму это к сведению, Роберт, - проговорил Рон.
        - Ну что же, теперь вся команда в сборе, и мы можем подняться в кабинет, - предложил Роберт.
        Последним из кабинета вышел Рон. Задержавшись в дверях, он небрежно бросил Лоре:
        - Поговорим в понедельник, Лора, о моей… драгоценной машине.
        - Хорошо, - с трудом выдавила она.
        Рон улыбнулся.
        - Будем надеяться, что Роберт прав и в дизайне вы разбираетесь лучше, чем водите машину.
        Дверь закрылась, и Лора обессиленно рухнула в кресло. Ее ноги были словно ватные. Она так хотела произвести благоприятное впечатление на нового босса! Но сейчас ей казалось, что все в один миг рухнуло.


        ГЛАВА ВТОРАЯ
        - Не правда ли, мистер Пауэрс просто милашка? - мечтательно прошептала Сандра, когда зашла в кабинет, чтобы положить письма на стол Лоры. - Мне кажется, я влюбилась.
        - Неужели это говорит та самая женщина, которая всего лишь на прошлой неделе называла его жутким монстром?
        - Дело в том, что на прошлой неделе я его не видела, - улыбнулась Сандра.
        - Да, он действительно недурен собой, - вынужденно признала Лора.
        - Кармел из бухгалтерии говорит, что он отъявленный ловелас. На его счету не одно разбитое сердце.
        - С чего она это взяла? Нельзя же так доверять всяким сплетням!
        - Кармел вовсе не сплетница! У ее брата какие-то общие знакомые с Пауэрсом. У него ирландские корни по материнской линии. Ему тридцать семь лет, и он все еще холост, - при этих словах во взгляде Сандры появилась какая-то восторженность. - Только представь себе, такой влиятельный, богатый, к тому же чертовски привлекательный мужчина - и ничей! Кажется, он сделал свое состояние, создавая компьютерные игры или программы. Он пришел в «Пауэрс ПЛС» и начал с нуля. Главный офис компании находится в Нью-Йорке, на Пятой авеню. У них огромный универсам.
        - Правда? - Лора изучала ежедневник, стараясь не показывать свою заинтересованность. Для нее всегда оставалось загадкой, насколько исчерпывающими были сплетни у них в офисе и то, с какой скоростью они распространялись. Кто бы ни пришел к ним в офис, через полчаса о нем было известно почти все: о его семье, работе и убеждениях… Лору подобные вещи раздражали.
        - А это что? - показывая на запись в дневнике, спросила она.
        Сандра подошла поближе, чтобы посмотреть.
        - Лорд Фитцрой перенес встречу на четыре часа. Он звонил недавно.
        - Только не это! - Лора расстроилась. - Значит, я опять поздно вернусь домой.
        - Но ты должна быть там. Это первая встреча.
        - Сандра, если ты не помнишь, у лорда Фитцроя особняк. Три года назад мы оформляли несколько комнат для него. О, я это помню очень хорошо! Консультация, которая обычно продолжается от силы час, у нас тогда заняла целый день.
        - Ну ты ведь не одна ездила, а с сыном мистера Джеймса?
        - Все равно. Всегда одно и то же.
        - О да, я, кажется, припоминаю, - засмеялась Сандра, - ему не понравился Пол, и он заставил тебя сделать всю работу.
        - Кому это я не понравился?
        В дверях появился Пол Джеймс, голубоглазый блондин лет тридцати.
        - Лорду Фитцрою, - Лора засмеялась, увидев гримасу, которую состроил Пол при упоминании этого имени.
        - Неужели тебе снова придется с ним работать?
        - Боюсь, что да. Сегодня в четыре часа.
        - Какое счастье, что я директор, а не дизайнер. - Пол подошел к Лоре и сочувственно приобнял. - Прими мои искренние соболезнования.
        - Это мне вовсе не поможет. Ты должен поехать со мной в качестве моральной поддержки. Или директора не занимаются этой черной работой? - кокетливо спросила Лора.
        - Конечно, нет. Они только пьют кофе и иногда ходят на очень важные встречи. И сегодня я здесь только по делу. Должен встретиться с Роном через десять минут. К вам я заглянул лишь для того, чтобы пригласить тебя завтра в кино. Ты свободна?
        - Увы, нет. Мама уезжает вечером, и мне не с кем оставить детей.
        Между Полом и Лорой были исключительно дружеские отношения. Они нередко выбирались в кино или ресторан и, в общем, неплохо проводили время.
        - Жаль, ну, тогда в следующий раз… - Заметив в коридоре Рона Пауэрса, Пол продолжил: - Вот идет великий человек.
        Рон остановился перед дверью и заглянул внутрь.
        - Доброе утро, - довольно весело произнес он. - Вы, кажется, о чем-то очень оживленно беседовали?
        - Стараюсь подбодрить Лору, - отозвался Пол.
        Рон вопросительно посмотрел на нее. От его пристального взгляда Лора невольно поежилась. Рон Пауэрс был невероятно привлекателен. Темный костюм выгодно подчеркивал его мужественную фигуру, глаза светились умом и каким-то чувственным обаянием.
        Лора попыталась отвлечься от этих мыслей и переключиться на работу.
        - Я еду сегодня на встречу с лордом Фитцроем. Он хочет изменить дизайн нескольких комнат. К сожалению, клиент перенес время встречи на четыре часа. Значит, я освобожусь очень поздно.
        - А живет он далеко?
        - Да нет, не очень, но обычно встречи с лордом Фитцроем затягиваются надолго.
        - Ну да, ведь он живет в особняке.
        Взгляд Рона был прикован к Лоре. В лучах осеннего солнца темные волосы Лоры приобрели удивительный оттенок. Кожа казалась прозрачной на фоне темных волос.
        - Откровенно говоря, это не заказ лорда Фитцроя отнимает много времени, а он сам, - улыбаясь, произнес Пол.
        - Вы не против, если я составлю вам компанию? - предложил Рон.
        - Хотите поехать со мной? - протянула Лора, пытаясь найти благовидный предлог, чтобы отказаться. - Я там пробуду несколько часов. Мне очень многое надо сделать.
        - Ничего страшного. Я с интересом понаблюдаю, как вы работаете.
        - Ну что ж… - Лора попыталась сохранить невозмутимый вид. Не говорить же, в конце концов, своему новому шефу, что он ей понравился и именно поэтому им следует держать дистанцию.
        - В котором часу мне зайти за вами?
        Боже мой, это прозвучало так, будто он назначает ей свидание.
        - Где-то через два часа.
        - Хорошо, тогда до встречи. - Рон посмотрел на Пола. - Если ты готов, давай займемся делами.
        Тот подошел к столу, чтобы забрать папку с бумагами.
        - Я позвоню на днях, и мы договоримся насчет кино, хорошо?
        Лора кивнула, испытывая неудобство от того, что Рон наблюдал за ними и слушал их разговор.
        Когда они остались одни в кабинете, Сандра мечтательно проговорила:
        - Боже, как тебе повезло! Провести вечер с Роном Пауэрсом! Хотела бы я оказаться на твоем месте…
        Лора не разделяла восхищения подруги - напротив, она была ужасно напугана. Теперь надо будет лезть из кожи вон, чтобы убедить Пауэрса, какой она ценный сотрудник.
        Когда Сандра вышла из кабинета, Лора позвонила матери предупредить, что задержится.
        Рон зашел за Лорой в кабинет ровно через два часа.
        На нежно-голубом небе не было ни единого облачка. Легкий ветерок долетал с реки Лиффи. С деревьев медленно опадала листва.
        - А где же «БМВ»? - спросила Лора, заметив, что они направляются к красной машине.
        - В ремонте, - спокойно ответил Рон.
        Лора была поражена.
        - Но вы должны были представить счет, и я бы оплатила ремонт. Мы же договорились.
        - Я решил, Лора, что вы правы: машина - всего лишь кусок металла. Забудьте об этом.
        - Я не собираюсь забывать! Я повредила вашу машину, мне и платить.
        - Ладно-ладно, думаю, что мы сможем договориться, - галантно открывая перед ней дверцу, произнес Рон.
        - Договориться о чем? - удивленно спросила Лора, когда Рон сел в машину. Ей не слишком понравились эти слова. - Что вы имеете в виду?
        - Ну, вы красивая женщина…
        Лора опешила. На ее лице отразилась целая гамма чувств, и ни одно нельзя было назвать положительным по отношению к Рону.
        - Полноте, я не имел в виду ничего дурного, - от души рассмеялся Рон.
        И чем больше он смеялся, тем большей дурой чувствовала себя Лора.
        - Не вижу тут ничего смешного! - оборвала она его смех. - Я независимая женщина и не хочу быть никому чем-либо обязанной, вот и все.
        - Я думал о кое-какой работе, - сказал Рон вежливо. - Я купил дом и хочу в нем кое-что переделать. И был бы вам очень признателен, если бы вы согласились взглянуть на него, что называется, профессиональным взглядом. Я знаю: сейчас у вас очень много работы, но, быть может, вам удастся выкроить минутку и для меня.
        - Ну… хорошо, я постараюсь, - улыбнувшись, произнесла Лора.
        Удивительно открытая, искренняя улыбка, нежный взгляд и вообще все в Лоре очаровывало Рона. Ее темные волосы, которые непослушно выбивались из прически вьющимися прядями, необычного зеленого цвета глаза, опушенные темными ресницами. Рон поймал себя на мысли, что ему хочется утонуть в этих глазах.
        Его неудержимо влекло к Лоре. Он понял это еще вчера, когда наблюдал за ней в офисе. Каждое переживание читалось у нее на лице, а глаза вспыхивали то гневом, то испугом…
        Рон был крайне удивлен тем, какое сильное желание пробудила она в нем. Он хотел оказаться с ней в постели… и причем прямо сейчас.
        Рон провел рукой по волосам. Его жизнь была наполнена женщинами. Ему нравилось их общество, он уважал их мнение, но отношения с ними никогда не носили серьезного характера. Хотя однажды такое случилось, и этого оказалось для него достаточно. Сейчас он предпочитал легкие, мимолетные связи. С учетом двух жестких правил: никаких замужних женщин и не смешивать удовольствие и работу.
        Хотя Лора и не носила обручального кольца, но она была его подчиненной. Вспомнив об этом, Рон попытался полностью сконцентрироваться на дороге.
        - Дальше куда?
        - Первый поворот налево, - проговорила Лора, посматривая на карту, которая лежала у нее на коленях. - После следующего светофора направо.
        Рону не давал покоя запах ее духов - легкий и чуть-чуть сладкий. Он пробуждал в нем воспоминания о детстве.
        - Как вы оцениваете происходящие изменения в компании? - спросил Рон.
        - Пока рано судить. Время покажет, - искренне ответила Лора. - Все сотрудники сидят как на иголках.
        - Если они хорошо работают, то им нечего беспокоиться, - возразил Рон, - впрочем, я понимаю их опасения. После некоторого ознакомления с работой компании я проведу собрание, на котором мы и наметим планы нашей дальнейшей совместной работы.
        В его словах чувствовался настоящий бизнесмен, а не новичок.
        - Так вот почему вы сегодня поехали со мной! Хотите посмотреть, справляюсь ли я с работой? - прямо спросила Лора.
        - Ну, зачем же так сразу!.. Мне просто интересно, как работает компания.
        - Значит, я должна показать себя с самой лучшей стороны, - улыбнулась Лора.
        Несколько секунд Рон пристально смотрел на нее.
        - Мне кажется, вы настолько естественны, что не можете быть кем-либо другим.
        - Прямо не знаю, как это расценивать.
        - Расценивайте как комплимент. Мне нравится ваша откровенность. Вы не представляете, как это надоедает, когда все вокруг говорят неправду.
        - Хотите, скажу, что мне нравится в вас? - спросила Лора с каким-то озорством в глазах. - То, что вы не скрываете, что хотели бы приударить за мной. Да, иногда я могу быть даже слишком прямолинейной.
        - Ну, вы просто напугали меня, - произнес Рон с ухмылкой.
        Лора улыбнулась той мысли, что Рон Пауэрс может чего-либо бояться.
        Машина остановилась на светофоре.
        - Вы очень красивая, Лора. И как это вы до сих пор не замужем? - вдруг спросил он, смотря ей в глаза. - Вам сколько? Двадцать семь?
        - Тридцать два, - улыбнулась она. - Неужели вы не знаете, что не слишком вежливо спрашивать у женщины о ее возрасте?
        - Так как я ваш начальник, это чисто профессиональный интерес. Да, кстати, я вчера просмотрел все личные дела, пытаясь найти ваше. К моему великому разочарованию, все, что я нашел в вашем деле, - это имя и адрес.
        Лора сделала вид, что не заметила хрипотцы в его голосе.
        - Роберт Джеймс никогда не придавал значения таким формальностям, - пожала она плечами.
        - А я придаю, - усмехнулся Рон. - На прошлой неделе я просил заполнить анкету, но вы почему-то не соизволили.
        Лора почувствовала, что ее лицо начинает гореть.
        - Неужели? - беззаботно спросила она, зная, что та злосчастная анкета до сих пор лежит у нее на столе.
        - Да, - ответил Рон. - Поэтому вам придется рассказать о себе сейчас.
        - Но мне нечего особенно рассказывать.
        Звонок мобильного телефона прервал их разговор. Лора очень обрадовалась, так как ей вовсе не хотелось развивать эту тему дальше.
        - Привет, - сказал в трубку Рон, - как дела? - Услышав ответ, он засмеялся. - Да мне тоже очень понравилось. Как насчет того, чтобы повторить? Я позвоню тебе, идет? Отлично. Ну, тогда еще поговорим, а то я сейчас занят. Ну, хорошо. До встречи.
        Наверняка разговаривал с женщиной, подумала Лора, вспомнив о том, что сегодня рассказала Сандра о новом начальнике. Скорее всего, это была правда. Он холост и недурен собой, и почему бы ему не пользоваться бешеным успехом у женщин? Флиртовать для него, наверное, так же естественно, как дышать. С ее стороны просто глупо обольщаться многозначительными взглядами Рона.
        - Так о чем это мы? - закончив разговор, спросил Рон. - Ах да, вы собирались рассказать мне, почему никогда не были замужем.
        - Я была, - тихо ответила Лора. - Джон четыре года назад погиб в автокатастрофе.
        - Извините… Мне очень жаль, - его голос изменился, исчезла насмешка, так раздражавшая Лору.
        - Все нормально. Я уже почти пришла в себя, - проговорила она и, глубоко вздохнув, попыталась переменить тему разговора: - Нравится ли вам Дублин?
        Рон, испытывая неловкость за свой допрос, какое-то время помолчал, а затем ответил:
        - Нахожу, что это очень милый город.
        Они проезжали мимо Тринити Колледжа[Тринити Колледж (Дублин) был основан в 1592 году Королевой Елизаветой I, и является частью Дублинского университета. Тринити и Университет Дублина - старейшие и самые престижные высшие заведения Ирландии.] с красивым парком и ухоженным газоном.
        - Хоть я и живу на окраине, но все равно мне очень нравится здесь, - откровенно сказала Лора. - Не могу представить, как можно жить в другом месте.
        - А это кто? - Рон указал на бронзовую статую, изображающую женщину с тележкой.
        - Молли Мэллоун, конечно, - засмеялась Лора. - А всякие остряки называют ее
«Наездницей».
        Рон тоже засмеялся. Лора не отрываясь смотрела на него. Она отметила, что у него чувственные губы, и даже разглядела маленькие морщинки вокруг глаз.
        Рон поймал ее взгляд, и Лора ужасно смутилась.
        - Может, я лучше расскажу вам о клиенте, к которому мы сейчас едем? - деловито предложила она, пытаясь показать, что единственное, что ее волнует сейчас, - это работа.
        - Может, и лучше, - согласился Рон.
        Неужели он заметил, что нравится ей? Лора надеялась, что нет, иначе работать вместе будет трудно.
        - Что же из себя представляет этот лорд?
        - Он слегка чудаковатый. - Лора облегченно вздохнула, обрадовавшись перемене темы разговора. - Он очень любит поговорить… Мне кажется, он просто очень одинок. Кстати, вы не могли бы мне немного подыграть и сказать, что у нас на сегодня запланирована еще одна встреча? Иначе мы застрянем надолго.
        - У вас свидание? - спросил с улыбкой Рон.
        Она хотела было сказать, что спешит домой к детям, но решила: это его вовсе не касается.
        - У меня свои планы на вечер.
        - Эти планы связаны с Полом Джеймсом?
        - Нет, не с Полом.
        - Из вашего разговора я предположил, что вы, наверное, встречаетесь.
        - Мы иногда проводим время вместе, но между нами нет ничего, кроме дружбы.
        Рон казался удивленным.
        - Я всегда думал, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна.
        - Несмотря ни на что, мы с Полом друзья, - резко ответила Лора. - Я знакома с ним уже несколько лет.
        Рон покачал головой.
        - Мне все время казалось, что при любых дружеских отношениях все равно когда-нибудь возникнет вопрос интимной близости. И вообще я думаю, что дружба возможна либо между бывшими любовниками, либо между будущими.
        Лора покраснела.
        - Мне кажется, не стоит развивать эту тему.
        - Почему?
        - Я не любительница таких разговоров.
        - В самом деле?
        Они уже въезжали в поселок. Лора, пытаясь поменять тему разговора, начала давать более подробные указания, как лучше проехать.
        Туман сгущался. Когда они въехали на горную дорогу, за окнами практически вообще ничего не стало видно. Они продвигались вперед очень медленно, и Лора пыталась в дымке тумана разглядеть особняк Фитцроя.
        - Где-то здесь, - произнесла она, вглядываясь в темноту. Неожиданно она заметила массивные ворота. - Сюда!
        Перед ними появился огромных размеров особняк. У него был несколько зловещий вид: высокий дом с колоннами, которые впивались, словно кинжалы, в туман.
        - Старинный, - с уважением отметил Рон.
        - Фитцрой говорит, что здесь жили ирландские правители. Об этом доме сложено немало легенд, - сказала Лора, выходя из машины.
        На улице было довольно холодно.
        Прежде чем им открыли дверь, Рон и Лора простояли на крыльце, как им показалось, целую вечность. Наконец послышались приближающиеся шаги и устрашающий лай собак.
        - Не забудьте, вы обещали мне подыграть, - напомнила Лора, пока открывались тяжелые замки на старинной двери. - В противном случае мы отсюда никогда не уедем.
        - Не волнуйтесь, вы успеете на свое свидание.

«Может, и неплохо создать иллюзию присутствия мужчины в моей жизни? - подумала Лора. - Это будет держать нас на расстоянии. Незачем посвящать босса в мои домашние дела».
        Дверь отворилась, и две ирландские овчарки бросились навстречу гостям, чуть не сбив Лору с ног. Рон слегка обнял ее за плечи, видя, как она напугана.
        - Спасибо, - пробормотала Лора.
        - Не за что.
        - А, Лора, это ты, - раздался голос лорда. - Рад тебя видеть. Как тебе нравится погодка?
        - Отвратительная, - поморщилась Лора, входя в комнату. - Это мой новый начальник, мистер Рон Пауэрс, - представила она.
        Рон протянул Фитцрою руку. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Лора заметила, что Рон несколько свысока смотрел на хозяина. Тот был одет весьма странновато: коричневые бриджи, серый свитер и красный жилет. Словно нацепил первое, что попалось под руку.
        - Зовите меня просто Фитцрой, - сказал он Рону. - Обойдемся без всяких титулов. Прошу сюда, вам надо отогреться с дороги.
        И он пригласил их в комнату с огромным камином. Гости растерянно посмотрели на кресла. В одном лениво развалился серый кот, в другом похрапывала огромная собака.
        - Мне виски не надо, спасибо, Фитцрой, - быстро проговорила Лора, увидев, как он наливает три бокала.
        - Чисто символически, - настаивал хозяин, протягивая бокал.
        - Ваше здоровье, - сказал Рон и сделал небольшой глоток.
        - Божественно, - заключил Фитцрой, выпив бокал до дна.
        - Мне кажется, вы хотели, чтобы мы осмотрели первый этаж? - Лора решила не тратить времени зря.
        - Да, я надеялся там кое-что переделать еще в прошлый раз, но, как это ни странно, люди, живущие в особняках, тоже должны считать деньги, - с улыбкой произнес лорд. Он внимательно посмотрел на Рона. - По-моему, вы не тот молодой человек, который был здесь в последний раз?
        - Нет, я недавно работаю в этой компании, - уклончиво ответил тот.
        - Вы американец, - заметил Фитцрой. - Америка - замечательная страна. Я встретил там свою жену.
        Лора сделала небольшой глоток и чуть не поперхнулась. Фитцрой угостил их очень хорошим мальтийским виски, но Лора не была любительницей крепких напитков. Она поставила бокал на стол.
        Лорд Фитцрой показывал Рону портрет жены.
        - Здесь Майве всего двадцать лет. Да упокоит Господь ее душу.
        - Красивая женщина, - сказал Рон.
        - Мне кажется, Лора чем-то похожа на нее, вы не находите? - обратился к Рону Фитцрой. - Тот же огонек в глазах, та же страсть.
        Лора закашлялась от таких слов и старалась не глядеть на босса, который пристально смотрел на нее, сравнивая с портретом.
        - Да, безусловно, что-то есть, - согласился Рон.
        - Есть ли у вас какие-нибудь предложения по поводу первого этажа? - спросила Лорд в надежде отвлечь мужчин от скользкой темы.
        - Нет, - Фитцрой снова наполнил свой бокал и подошел к ней. - Да ты же совсем не притронулась!
        - Я не пью много. Мне хватает бокала на весь вечер. - Лора открыла сумку и достала большой коричневый конверт. - Я захватила планы, наброски, чертежи, которые мы сделали в прошлый раз.
        - У нас еще уйма времени, все успеется, - Фитцрой махнул рукой и начал рассказывать Рону историю особняка.
        Лора решительно встала с дивана:
        - Извините, джентльмены, я пойду осмотрю дом.
        - Надеюсь, вы останетесь на обед?
        - К сожалению, сегодня мы не можем. - Лора взглянула на часы. - Однако спасибо за приглашение, это очень мило с вашей стороны.
        - Но вы должны остаться. Я уже все заранее обдумал, - обиженно проговорил лорд. - Что же, вы уедете, даже не перекусив?
        - На мой взгляд, обед - это прекрасно, - неожиданно занял сторону гостеприимного хозяина Рон.
        Лора недоуменно вздрогнула.
        - Но у нас сегодня запланирована встреча еще с одним клиентом…
        - Ой, совсем из головы вылетело, - Рон хитро улыбнулся. - Он позвонил утром и отменил встречу.
        Фитцрой вышел отдать распоряжения кухарке. Лора устремила на Рона испепеляющий взгляд.
        - Мы же договорились, - прошипела она. - Теперь мы пробудем здесь неизвестно сколько.
        - Мне показалось, что невежливо отказываться, - начал оправдываться Рон. - Он такой приятный человек, и, кроме того… мне очень захотелось пообедать вместе с вами.
        - У меня были другие планы на вечер, - недовольно пробормотала Лора, думая о детях. Ей нравилось читать Мэтью по вечерам, а сегодня он уже будет видеть десятый сон, когда она вернется домой. - И вообще, вас что, никто не ждет?
        - Нет, никто, - спокойно ответил Рон. Достав из кармана мобильный телефон, он протянул его Лоре: - Позвоните и отмените вашу встречу.
        Глаза Лоры заблестели от гнева.
        - Что вы себе позволяете?
        - Лора, для компании этот заказ очень важен, и я хочу, чтобы мои работники отдавались делу полностью, без остатка, - жестко произнес Рон, показывая, кто здесь начальник.
        - Закручиваете гайки? - удивленно спросила она и взяла телефон у Рона. - Впрочем, вы правы.
        Лора заметила, что, получив то, чего добивался, он вдруг опять стал галантным и предусмотрительным, подобно солнцу, вышедшему из-за туч. Ей было противно думать, что оказалось достаточно одного его взгляда, чтобы она сделала все, чего хотел Рон Пауэрс. В раздражении она направилась в холл, чтобы позвонить оттуда.
        - У вас настолько личный разговор? - бросил ей вслед Рон. - Наверное, ваш молодой человек чересчур ревнив?
        - Извините, это не ваше дело, - не удержалась от колкости Лора.
        Спустя несколько часов, сидя за огромным обеденным столом, Лора думала о том, как хорошо, что у нее такая понимающая мама. Кора пообещала остаться с детьми на всю ночь.
        Комнату освещал старинный серебряный канделябр. Фитцрой рассказывал о призраке, который ходит по дому.
        - Это женщина в черных одеждах.
        - Вообще-то, я не верю в привидения, - сказал Рон.
        - Если прислушаться, можно услышать шелест ее платья. Она ищет своего возлюбленного, который бросил ее. Иногда в тишине можно услышать ее плач.
        - Вот что получается, когда обещаешь что-нибудь женщине, - подытожил Рон. - Она все равно достанет тебя, даже из-под земли.
        Фитцрой расхохотался, а Лора недовольно нахмурилась.
        - Времена меняются. Женщины больше не обеспокоены замужеством. Многие из них, да будет вам известно, бегут от этого как от огня.
        - Неужели? - Рон казался удивленным.
        - Именно так. Намного приятнее соблазнить мужчину, а затем бросить его, заставив страдать и плакать.
        Рон рассмеялся.
        - Может, вы и правы, - произнес он задумчиво.
        При этом он не отрываясь смотрел на Лору. Они сидели друг напротив друга. Тени от свечей метались по стенам и потолку. Рону чудилось, будто дрожащий свет свечи нежно прикасается к Лоре своими мягкими губами, целует ее обнаженные плечи, шею, губы, вкрадчиво, как нежный любовник, заглядывает в ее большие глаза и, узнав великую тайну, обреченно угасает.
        В комнату вошла служанка.
        - Лорд Фитцрой, вас просят к телефону.
        - Прошу меня простить, я вернусь буквально через секунду.
        - Зная его любовь поговорить, вернется он через два часа, - улыбнулась Лора, когда они остались одни. Она взглянула на часы. - Как вы думаете, сможем ли мы все-таки сегодня поговорить о нашем деле?
        - Попробуем, - Рон откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на нее.
        Весь вечер она старалась не замечать его взглядов, улыбок. Но теперь, наедине с ним, это было не так уж и легко, и Лора чувствовала себя очень смущенной.
        - Простите, что сорвал ваши планы, - нарушил молчание Рон.
        - Ничего страшного, - она повертела в руках бокал.
        - Вот и отлично, - он улыбнулся, и в глазах вновь проскользнула ухмылка. - Я рад, что все так получилось.
        - Работа всегда должна быть на первом месте, - спокойно ответила Лора, сознательно не обращая внимания на его усмешки. Ей казалось, что она вполне владеет ситуацией и знает, как справиться с Роном. Лора понимала, что он ей очень нравится, и знала, что это не сулит ничего хорошего. Она также понимала, что соблазнить женщину для него ничего не стоит.
        - Я не имел в виду работу.
        - А стоило бы.
        - Вы, безусловно, правы, - с деланным смущением улыбнулся Рон. - Весь вечер я пытался думать о работе, но беда в том, что мои мысли заняты лишь вами.
        - Вы льстец, мистер Пауэрс.
        - Просто Рон, - поправил он.
        - Рон, я не думаю, что вам надо заигрывать со мной. Это ни к чему не приведет.
        - Почему же? - пожал он плечами. - Вы ведь не замужем.
        Говоря это, Рон вынужден был признать ее правоту: он должен остановиться.
        - Вы мой начальник, - Лора слегка улыбнулась и решила несколько разрядить обстановку. - Я ирландка. Мы любим, чтобы все было по правилам.
        Рон засмеялся.
        - В таком случае я буду вести себя хорошо.
        Фитцрой вернулся в комнату.
        - На улице такое творится! Ужас! - Он взял бутылку и хотел наполнить бокал Рона.
        - Спасибо, Фитцрой, но я за рулем, - сказал тот, прикрыв рукой бокал.
        - Не думаю, что вы куда-либо поедете, когда выглянете за дверь. Оставайтесь, в доме хватит места.
        - Большое спасибо, но мы никак не можем, - быстро произнесла Лора. Она направилась к окну посмотреть, что же там происходит. Туман был такой густой, что ничего невозможно было разглядеть. - Ничего, все будет нормально, - продолжила она, - мы минуем горные дороги, а дальше покатим как по маслу.
        Рон подошел к ней.
        - Я не уверен, - тихо пробормотал он.
        - Рон! - Лора резко повернулась к нему.
        - Выпейте еще, - предложил Фитцрой. - Я пойду распоряжусь насчет комнат.
        - Очень мило с вашей стороны, - ответил Рон.
        Лора подождала, пока дверь закрылась, и бросила на Рона испепеляющий взгляд.
        - Вы заходите слишком далеко. Ладно, остались на обед, но сейчас… это уже не лезет ни в какие ворота!
        - Лора, погода действительно ужасна.
        Она покачала головой и решительно сказала:
        - Я сама поведу машину.
        - Вы с ума сошли! Один раз мне уже посчастливилось видеть, как вы водите. - Он усмехнулся. - Нам лучше остаться. Кроме того, взгляните на часы, уже почти полночь. Лучше с утра закончим все дела. К этому времени голова клиента прояснится. Ведь это просто некрасиво заставлять человека подписывать важные бумаги после выпитого им виски. Дело ваше, конечно, - равнодушно произнес Рон. - Если вы настаиваете, мы можем уехать, но потом нам снова придется приезжать и еще день потратить на это.
        - Хорошо, мы останемся, - недовольно пробормотала Лора и протянула руку. - Пожалуй, мне еще раз придется воспользоваться вашим телефоном.
        - Неужели ваш молодой человек все еще ждет вас, в такой-то час?
        - Это вас не касается.
        Не хватало еще сказать, что она звонит маме! Он поднимет ее на смех.
        Рон дал Лоре телефон и проводил ее долгим задумчивым взглядом.
        Фитцрой вернулся в комнату и сообщил:
        - Уна приготовит вам комнаты в восточном крыле.
        - Спасибо огромное, вы так добры, - машинально произнес Рон, думая о том, какие отношения связывают Лору с тем парнем, которому она звонит.
        - Все в порядке? - спросил Рон, когда она вернулась.
        - Да, спасибо.
        Взяв свою сумку, Лора начала раскладывать бумаги. «До чего мне повезло с матерью!» - подумала она про себя.
        Кора без всяких возражений согласилась переночевать с детьми.
        - Не слишком ли он расстроился?
        - Ничего, выживет, - сухо ответила Лора. - Фитцрой, не хотите ли взглянуть на некоторые наброски?
        Хозяин мельком взглянул на наброски и варианты проекта и пустился в пространные воспоминания о том, как его жена хотела оформить спальню к их первому юбилею.
        Лора взяла свой бокал и выпила до дна. Это был порыв, о котором она спустя несколько секунд пожалела.
        - Может, мы лучше завтра продолжим? - предложил Рон, как только в разговоре возникла пауза.
        - Похоже, вы правы, - сказала Лора и начала убирать документы. Она вдруг почувствовала ужасную усталость.
        - Может, еще по глотку?
        Лора с улыбкой отказалась. Иначе им придется просидеть всю ночь со словоохотливым хозяином замка.
        Рон первый собрался подняться на второй этаж.
        - Ваша комната последняя справа по коридору, - объяснял ему Фитцрой.
        Рон остановился, чтобы подождать Лору.
        - Увидимся утром, - бросила она ему. - Я пойду налью себе стакан воды.
        Когда она вернулась в столовую, Фитцроя там не было. Горничная проводила ее до комнаты, за что Лора была ей очень благодарна: она буквально валилась с ног и к тому же у нее немного кружилась голова.
        Пока они поднимались по лестнице, Лора заметила, что надо посоветовать Фитцрою добавить освещения. В коридорах было полутемно и как-то жутковато.
        В отведенной ей комнате весело потрескивал камин, огонь отражался на огромной кровати, что создавало удивительно уютную атмосферу.
        Лоре не захотелось включать свет, она быстро разделась и юркнула под одеяло.
        Ей и в голову не могло прийти, что в нескольких сантиметрах от нее спит обнаженный Рон Пауэрс.


        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Рон перевернулся на другой бок и улыбнулся во сне. Вдруг он открыл глаза и обомлел. Рядом спала Лора. Утренние лучи солнца и слегка дотрагивались до ее лица. На щеках играл нежный румянец, а губы были розовыми, мягкими и такими зовущими…
        Рон недоуменно моргнул. Может, он все еще спит? Как такое могло произойти? Последнее, что он помнит, - это то, как упал в кровать и сразу заснул. Но он точно знал, что пришел в свою комнату. Не слишком-то он был пьяным, чтобы перепутать. Конечно, выпил лишнего, однако не настолько… Рон пытался объяснить все произошедшее усталостью, связанной с перелетом из Штатов несколько дней назад. Наверное, поэтому он так быстро отключился и ничего не помнит…
        Лора улыбалась во сне, ее рука спокойно лежала на одеяле. В какой-то момент она пошевелилась, и одеяло соскользнуло, приоткрыв грудь. Лора, не просыпаясь, положила руку на плечо Рона. У него перехватило дыхание. Он был очень возбужден и думал, что, если она еще хоть на капельку приблизится к нему, он ее поцелует и овладеет таким прекрасным телом.
        Он попытался отодвинуться от нее, но Лора придвинулась еще ближе. Ее губы были уже почти рядом с его.
        Вдруг она открыла глаза. Рон никогда еще не видел таких глубоких, завораживающих зеленых глаз. Они были затуманены сном и напоминали море на рассвете.
        - Что вы?.. - Лора в ужасе отпрянула.
        Замотавшись в простыню, как греческий воин, она быстро села на кровати. Растрепанные волосы закрывали обнаженные плечи.
        - Что вы делаете в моей постели?
        - Именно это я и хотел спросить у вас.
        - ???
        - Я здесь спал… с вами, как оказалось. - Рон мечтательно улыбнулся. - В постели со сногсшибательно красивой женщиной, и все, что пока сделал, - это только прикоснулся к ней.
        - Что значит «прикоснулся»? Рон Пауэрс, я вас… я вас… - Ее голос задрожал.
        - Если быть точным, то это вы прикасалась ко мне, - усмехнулся Рон, увидев, как вспыхнуло лицо женщины. - Если, как ты говоришь, наступили времена, когда женщины соблазняют мужчин, а затем оставляют их плакать и страдать, то я должен придумать, как отомстить тебе за это.
        - Не вижу ничего смешного. - Лора старалась отодвинуться как можно дальше. Но ее попытки привели к тому, что, натянув на себя простыню, она оставила Рона почти обнаженным.
        Взгляд Лоры упал на широкие плечи; упругий живот Рона, а затем спустился ниже. На нем, кажется, не было никакой одежды. При мысли, что они спали рядом обнаженными, Лору бросило в жар.
        - Тебе нравится то, что ты видишь? - прошептал Рон. - Мне, например, очень нравится. Особенно твое тело.
        Лора обессиленно откинулась на подушку.
        - Шутка зашла слишком далеко. Я хочу, чтобы вы как можно скорее покинули мою комнату, - сухо произнесла она.
        Рон даже не пошевелился.
        - Если на то пошло, то это вы, мисс, оказались в моей постели. Видимо, ошиблись с устатку…
        - Если вы думаете, что я специально пришла сюда, то глубоко заблуждаетесь. - Лора очень разозлилась.
        Она хотела выпрыгнуть из кровати, но ее останавливало то, что на ней абсолютно ничего не было из одежды.
        Рон перевернулся и пристально посмотрел на Лору:
        - В самом деле?
        Он находился слишком близко, его губы были всего лишь в нескольких сантиметрах от ее губ. Лора инстинктивно отпрянула, у нее перехватило дыхание. Она, не отрываясь, смотрела на своего босса.
        - Разумеется. Произошла какая-то чудовищная ошибка. Будет очень мило с вашей стороны немедленно удалиться. Я… я была бы вам весьма признательна. - Лоре стоило немалых усилий, чтобы ее голос не дрожал. - Рада, что вы меня понимаете. - Ей показалось, что Рон собирается именно так и поступить, но на самом деле он только придвинулся еще ближе к ней.
        - Ну, если вы так просите… С вас один поцелуй.
        Лоре вдруг ужасно захотелось, чтобы он поцеловал ее. И в этот миг их губы соединились в страстном поцелуе. Она никогда еще не испытывала ничего подобного. Лора обвила Рона руками.
        Он хотел лишь поцеловать Лору и отстраниться, но, когда почувствовал ее страстный ответный поцелуй, ощутил жар ее тела, все его благие намерения отошли на второй план.
        Рон обнял Лору за талию, привлекая ее все ближе. Она нисколько не противилась этому - наоборот, удовлетворенно застонала в ответ. Этот стон разжег в нем еще большую страсть. Его руки не оставляли без внимания ни одну клеточку ее прекрасной, мягкой кожи.
        Рон жадно целовал Лору. Вдруг он легко перевернулся и оказался наверху. Удивительные чувства овладели Лорой, близость его тела просто сводила ее с ума. Она забыла обо всем на свете. Его руки ласкали ее грудь, губы спускались все ниже, чтобы поцеловать розовые соски. Лора, словно в бреду, перебирала волосы Рона. Не в силах больше сдерживать наслаждение, она застонала.
        - Лора?!
        Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, и именно в эти мгновения что-то промелькнуло в ее голове. Наваждение как рукой сняло.
        - Боже мой, что мы делаем? - в ужасе прошептала она.
        Он мечтательно произнес, растягивая слова:
        - Это называется заниматься любовью.
        - Безумие какое-то!
        Его взгляд остановился на плавных изгибах ее тела. Она была просто восхитительна.
        Лора схватила простыню, чтобы прикрыться. Рон улыбался. Он протянул руку, желая убрать локон, упавший ей на лицо, но она в испуге отстранилась.
        - Не трогай меня! - Ее глаза вспыхнули.
        Рон вскинул брови.
        - Это совсем не то, что говорили мне твои губы минуту назад.
        - Как ты смеешь? - Данный вопрос Лора адресовала не только Рону, но и тому чувству, которое он пробудил в ней. - Я все… все знаю про тебя! Ты - дамский угодник, Рон Пауэрс! Меня не интересуют мужчины, готовые волочиться за каждой юбкой!
        Рон пожал плечами.
        - Мне так не показалось, Лора. Ты вполне адекватно отвечала на мои ласки.
        - У тебя мания величия! - Она бросила на Рона уничтожающий взгляд. - Я еще даже полностью не проснулась.
        Рон расхохотался, и Лора поняла, что ее слова прозвучали, по меньшей мере, неубедительно.
        Она действительно потеряла голову от его объятий. И до сих пор не остыла от возбуждения.
        - Хочу тебе напомнить: ты мой начальник, и надеюсь, что дистанция между нами будет сохранена и впредь.
        - По-моему, поздновато думать об этом, - в его голосе сквозила неприкрытая ирония.
        - Нам предстоит вместе работать.
        - В этом ты абсолютно права. Мы не должны были так расслабляться, - нехотя согласился Рон. - Но всего лишь несколько поцелуев… Мы оба уже достаточно взрослые люди. Думаю, что все происшедшее никоим образом не отразится на работе.
        - Какая же я дура! Надеюсь, ты не собираешься уволить меня? - пролепетала Лора.
        - Если ты забудешь о своем кавалере, которому так упорно названивала, то нет. - Она гневно посмотрела на него, и босс засмеялся. - Я рад, что мы все выяснили, - спокойно продолжил он. - Отвернись, я встану.
        Прежде чем закрыть глаза, Лора украдкой бросила взгляд на его мощную спину.
        Рон встал и направился в ванную комнату. Вскоре там зашумела вода.
        Лора растерянно присела на кровати, не зная, что делать.
        Минут через пятнадцать Рон вернулся в комнату и буднично улыбнулся.
        На нем было одно лишь полотенце, обмотанное вокруг бедер. Влажные волосы блестели и были гладко зачесаны назад. Лора, раскрыв рот, не могла отвести от него глаз. У него было такое потрясающее тело!
        Заметив ее взгляд, Рон довольно ухмыльнулся и направился к креслу.
        - Кстати! Вот и доказательство. - Он показал пальцем на кружевной бюстгальтер и трусики, которые лежали на его вещах. - Я же говорил, что пришел сюда первым. - Рон засмеялся, когда увидел выражение лица, вызванное его словами. - Не волнуйся, это будет нашим маленьким секретом.
        То, как он опять хрипло проговорил это, вновь разбудило в Лоре желание.
        - Невероятно! - Вспыхнув, она отвернулась, не зная, как выкрутиться из щекотливой ситуации.
        Рон снова пошел в ванную и вернулся уже одетым. Теперь перед Лорой стоял привлекательный бизнесмен в темном костюме, белой рубашке и галстуке.
        - Поторапливайся. - Рон отвел глаза. - У меня назначена встреча на девять тридцать, а нам надо еще кое-что обсудить с Фитцроем.
        Столь внезапное превращение пылкого любовника в делового человека почему-то расстроило Лору. А Рон Пауэрс вовсе не был смущен. Видимо, он привык просыпаться по утрам рядом с незнакомыми женщинами!
        Лора облегченно вздохнула, когда ее босс вышел из комнаты. Она лежала и смотрела в потолок. «Надо быть спокойной», - пыталась убедить себя Лора, но ее сердце все еще учащенно билось, а тело помнило тепло его рук.
        Лора решительно направилась в ванную. Ее взгляд остановился на полочке под зеркалом. Рон забыл свои золотые часы фирмы «Картье».
        Что-то заставило Лору взять их. На обратной стороне была сделана надпись: «С любовью. Софи».
        Она резко положила часы на место.
        Кто такая Софи?
        Лора открыла шкафчик рядом с раковиной, порадовавшись, что здесь лежали нераспечатанные зубные щетки, зубная паста и мыло.
        Когда Лора спустилась вниз, выяснилось, что горничная ошиблась, указав ночью ей не ту комнату. Ни Лора, ни Рон ни в чем не были виноваты. Тихое утро ничем не напоминало об их недавнем замешательстве. Фитцрой и Рон сидели в столовой. Оба привстали, когда Лора вошла в комнату, а Рон галантно придвинул ей кресло. Его рука случайно коснулась ее, и вновь в голове у Лоры закружились воспоминания о тех сладких ночных поцелуях. Лора постаралась побыстрее отогнать от себя эти мысли.
        - Доброе утро, Фитцрой.
        - Здравствуй, дорогая. Как спалось?
        Лора избегала взглядов Рона.
        - Очень хорошо, спасибо.
        - Я только что сказал Рону, что доверяю всю работу тебе.
        - Да? Отлично. - Лора потянулась за чашкой чая. - Я принесу папки, и мы вместе решим, как все сделать.
        - Нет, Лора, ты не поняла. Я хочу, чтобы ты сама все решила. Я подумал насчет суммы… - Фитцрой помолчал перед тем, как назвать сумму, от которой Лора чуть было не выронила из рук чашку. - Тебя это устраивает?
        - Да, конечно. Но это слишком трудоемкий заказ. Будет лучше, если мы его обсудим вместе.
        - Лора, я безоговорочно тебе доверяю, - прервал ее Фитцрой. - Ты славно поработала в прошлый раз. Просто делай так, как считаешь нужным.
        Лора поймала насмешливый взгляд Рона. Конечно же, он сейчас думал о том же, о чем и она: скажи Фитцрой это вчера, им бы не пришлось оставаться на ночь.
        - Если вы не возражаете, я хотела бы еще раз посмотреть комнаты, - вставая, сказала Лора. - Фитцрой, может, вы составите мне компанию? Будет легче понять, чего же вы хотите конкретно.
        - Ну, разумеется.
        Фитцрой прошелся с Лорой по нескольким комнатам, пока не почувствовал усталость. Извинившись, он удалился.
        Когда Лора вернулась в столовую, ни Рона, ни Фитцроя там не было.
        Заметив мобильный телефон Рона, который он забыл, она взглянула на часы. Полвосьмого! Дети, должно быть, уже проснулись. Можно позвонить и узнать, как у них дела.
        - Привет, мам, - радостно проговорила Джоанна. - Как ты?
        - Отлично, солнышко! А как у вас?
        - Мы-то хорошо, а вот бабушка… представляешь, она отправила меня спать в девять часов! - (Лора засмеялась. В трубке она слышала привычные домашние звуки: тоненький голосок сына, радио.) - Мэтью хочет поговорить с тобой, - Джоанна передала трубку брату.
        - Привет, мам. Ты принесешь что-нибудь вкусненькое?
        Лора засмеялась:
        - Это все, что ты хотел мне сказать?
        - Да. Может, мы попьем лимонад с шоколадом, когда ты вернешься, а?
        - Звучит так, словно намечается вечеринка. Хорошо, я подумаю. - Лора повернулась и увидела Рона, стоявшего в дверном проеме. Он хмурился. - Послушай, дорогой, я должна идти, - беспокойно произнесла Лора.
        - Приходи скорей!
        Лора выключила телефон и посмотрела на своего начальника.
        - Снова молодой человек? - улыбаясь, спросил Рон. - У вас, должно быть, удивительные отношения, ты постоянно ему названиваешь. Кстати, ты рассказала ему о сегодняшней ночи?
        - Нечего и рассказывать, - отрезала Лора.
        - Можешь ему сообщить, что получила то, что хотела, - произнес Рон, наблюдая, как лицо Лоры все более краснело.
        - ???
        - Ну, как же, договор с Фитцроем, - улыбнулся Рон. - А ты что подумала?
        Он издевался над ней, радуясь ее смятению.
        - Да, я получила, что хотела. О, чуть не забыла! Ты оставил часы в ванной. - Лора решила действовать его же методами. - Не думаю, что Софи понравилось бы, как ты обращаешься с ее подарком.
        - Я уже их забрал, - последовал равнодушный ответ.
        Ее язвительный тон Рон, разумеется, пропустил мимо ушей.

«Ну и пусть, не мое это дело», - подумала про себя Лора.
        Спустя полчаса они уже возвращались в город с подписанным контрактом. Солнце неохотно выглядывало из-за туч, хотя утром светило вовсю. Было пасмурно. Облака заволокли почти все небо.
        Лора, помявшись, попросила:
        - Ты не мог бы высадить меня у моего дома? Я хочу переодеться, прежде чем ехать в офис.
        Рон кинул на нее недобрый взгляд.
        - Хочешь подготовиться к вечеринке?
        - Нет, мне надо переодеться. Так ты подслушивал? - вскинулась Лора, когда до нее дошел смысл последних слов.
        - Ты слишком громко разговаривала, - парировал Рон. - И кто же этот счастливец?
        - Не твое дело, - ответила она. - Так же, как и Софи - не мое.
        - Нам надо поговорить. - Рон притормозил у обочины.
        - Поговорить о чем? - со страхом спросила Лора.
        - О том, что произошло сегодня утром.
        Начал накрапывать мелкий дождик. Ветер немилосердно гнул к земле деревья.
        - По-моему, надо просто забыть об этом. - Лора изо всех сил пыталась говорить спокойно.
        Рон улыбнулся.
        - Моя бабушка, ирландка, однажды сказала мне, что ирландский темперамент настолько же изменчив, как и климат.
        - Глубокая мысль, - пробормотала себе под нос Лора. - Но какое это имеет отношение к?..
        - Кто знает, как далеко мы могли зайти, если бы ты не…
        - Неправда! - Лора понимала, что обманывает сама себя, но ей было страшно даже подумать, что он прав.
        Дождь усилился. Мокрые листья залепили лобовое стекло. Казалось, что они отрезаны от всего мира.
        - Но это правда, Лора. Мне кажется, что мы не должны вести себя так, словно ничего не произошло. Между нами возникло что-то… Да ты и сама все понимаешь!
        Лора зажмурилась.
        - Ты любишь своего приятеля? - неожиданно спросил Рон.
        Лора открыла глаза и посмотрела на него.
        - Мне кажется, ты суешь нос не в свое дело!
        - Мне просто интересно побольше узнать о тебе - особенно после ночи, проведенной вместе.
        - Мы… мы не провели ночь вместе…
        - Мы спали в одной постели, - усмехнулся Рон.
        - Прекрати, - прошипела Лора. - Это бред какой-то! Об этом надо поскорее забыть!
        - Знаешь, настоящий бред - это то, что я просто сгораю от любопытства узнать что-нибудь о твоей жизни.
        Сердце Лоры забилось сильнее.
        - Да уж, действительно бред, - согласилась она неуверенно.
        - Я твой босс и не должен интересоваться, чем ты занимаешься в свободное время, так?
        - Так. - Лору вдруг бросило в жар.
        - Но я интересуюсь.
        Лора пристально смотрела в глаза Рона. У него были самые красивые глаза, которые она когда-либо видела: глубокие и выразительные.
        - Рон, мы не должны поддаваться этому.
        Она старалась говорить рассудительно, но в глубине души понимала, что их совместная работа не является единственным препятствием для них. Этот человек может обидеть ее, она чувствовала опасность. Как только он приближался к ней, Лора теряла над собой всякий контроль. Последний раз, когда она переживала нечто подобное, было с мужем. Но Джон разбил ее сердце… И ей не хотелось обжечься вновь.
        - Я согласен, что работа является определенной проблемой. У меня всегда было строгое правило: не совмещать работу и удовольствие.
        - Правило, которое должны соблюдать все остальные, но только не ты? - улыбаясь, спросила Лора.
        Рон улыбнулся в ответ.
        - Ну, не совсем. До этого дня я его придерживался.
        Он придвинулся ближе и дотронулся до ее лица. Целая гамма чувств охватила Лору от его прикосновения, заставив забыть обо всем, что она хотела сказать. Смотря ему в глаза, она молчала.
        Рон немного нагнулся и слегка прикоснулся к ее губам. Он был страстным и нежным одновременно. И Лора не могла противиться ему. Она издала еле слышный стон, когда почувствовала, как его руки скользят по ее телу, притягивая ее все ближе и ближе.
        Дождь лениво барабанил по машине, отчего в салоне было по-домашнему уютно.
        Нетерпеливый гудок клаксона заставил их оторваться друг от друга. Рон посмотрел в зеркало и увидел трактор, которому они преградили дорогу.
        - Нам лучше поехать, - произнес он и завел машину. - Ты не откажешься сегодня пообедать со мной?
        У Лоры перехватило дыхание, она чувствовала себя совершенно не в своей тарелке.
        - Я не смогу, - расстроенно ответила она.
        Ей хотелось побыть сегодня с детьми.
        Рон нахмурился.
        - Но мы не можем вот так взять и разбежаться!
        - Рон, мне нужно время, чтобы все обдумать. - Лора постаралась унять дрожь в голосе.
        - Как знаешь. - Он остановил машину и с деловым видом добавил: - К сожалению, я не смогу довести тебя до дома, поскольку опаздываю на совещание.


        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        Лора лежала в ванной, пытаясь привести в порядок свои чувства и мысли. Из коридора доносилась музыка, которую на полную громкость включила Джоанна.

«Я так хочу тебя», - надрывался на весь дом какой-то рок-певец.

«Безумный день», - закрыв глаза, подумала Лора, стараясь не обращать внимания на шум. Воспоминания о поцелуях и ласках Рона вновь и вновь возвращались к ней.
        Она несколько раз встречалась с мужчинами после смерти мужа, но ни один из них не смог пробудить в ней таких чувств. Она не могла припомнить ни единого момента, когда ее тело не слушалось бы разума. Это ее очень пугало.
        Ее муж был очень милым, нежным и удивительно сексуальным мужчиной. Она любила Джона и бесконечно ему доверяла. И лишь после его гибели узнала, каким он был чудовищем.
        Сейчас Лора гнала от себя эти мысли, ей не хотелось вспоминать Джона. Это все в прошлом. У нее новая жизнь. Дети, мама, работа - вот что теперь ее волнует.
        Лора поднялась из ванны. Надев длинный белый халат, она вышла в коридор.
        - Джоанна, выключи, пожалуйста, музыку, - сказала она, остановившись напротив комнаты дочери.
        Музыка зазвучала чуть тише. Лора заглянула к сыну. Мэтью сосредоточенно пыхтел над
«Лего», разбросанным по всей комнате. Она невольно улыбнулась.
        Неожиданно раздался звонок. Собака, по кличке Капитан, с оглушительным лаем помчалась к двери.
        - Я открою! - Лора направилась к двери, но, перед тем как открыть, решила сначала посмотреть в окно.
        Дул сильный ветер, раскачивая деревья и сгоняя тучи, которые почти закрывали луну. Лишь только она чуть-чуть выглянула из-за туч и осветила землю, Лора увидела на пороге… Рона. Он был в темном длинном пальто. Она быстро отошла от окна.
        Что он здесь делает?
        Звонок повторился.
        - Лора, открой, пожалуйста. Я промок до нитки.
        Она распахнула дверь.
        - Не ждала? - входя в комнату, сказал Рон и закрыл за собой дверь.
        Капитан сразу прыгнул на него и радостно замахал хвостом. Рон потрепал собаку за ухо.
        - Привет, животное, давай знакомиться!
        Рон бросил взгляд на белый халат, в котором была Лора, и на замотанные полотенцем волосы. И только тут до нее дошло, что она не одета и абсолютно не накрашена. Впрочем, утром она выглядела примерно так же.
        Наверху гремела музыка. Наверное, Джоанна не слышала звонка, но в любой момент дочь могла выйти из своей комнаты. Да и Мэтью мог полюбопытствовать, кто пришел. Лора с ужасом поняла, что знакомство Рона с детьми, по всей видимости, неизбежно. Эта мысль заставила ее сердце учащенно забиться.
        - Готовишься к свиданию? - небрежно спросил Рон.
        - Я ужасно занята. - Лора старалась не обращать внимания на то, как он смотрит на нее, но хриплые нотки в его голосе вновь заставили все ее тело содрогнуться.
        - У тебя здесь мило, - сказал Рон, осматривая комнату.
        - Спасибо.
        Лора очень гордилась своим домом, так как сделала здесь все сама. Хотя дом был и небольшой, она очень любила его за уют и тепло.
        Рон улыбнулся.
        - Я пришел извиниться за сегодняшнее утро. За то, что поставил тебя в неудобное положение.
        Лора не понимала, что именно он имеет в виду, но, чтобы не затягивать визит, пробормотала:
        - Давай забудем об этом.
        - Здравствуйте, - раздался тихий голосок.
        Мэтью стоял в двери, наблюдая за ними. Он очень мило выглядел в темных джинсах и свитере и очень походил на Лору - такой же темноволосый и зеленоглазый.
        - Вы кто? - со всей серьезностью, которая возможна для семилетнего ребенка, спросил Мэтью.
        - Рон Пауэрс. Я работаю… с твоей мамой. - Гость озадаченно посмотрел на Лору.
        - А-а-а, - протянул Мэтью. - Мам, можно я возьму конфету?
        - Нет, только после обеда… - Она не договорила, увидев, как на лестнице зажегся свет. Джоанна.
        - Привет! - удивленно поздоровалась девочка, переводя взгляд с матери на высокого незнакомца. - Я услышала голоса…
        Лора абсолютно растерялась. Она беспомощно пожала плечами. Рон все равно когда-нибудь узнал бы о детях, пыталась успокоить себя Лора.
        - Джо, это мой начальник, мистер Пауэрс. - Голос Лоры звучал странно высоко даже для нее самой.
        - Очень приятно. - Джоанна поглядывала на Рона с явным интересом.
        Тот же растерянно топтался на месте.
        - Это моя дочь Джоанна, - представила Лора, стараясь говорить как можно более спокойно. - А это мой сын Мэтью.
        - Хотите кофе? - предложила девочка, заметив, что Рон не сводит с Лоры глаз.
        - Мистер Пауэрс только… - начала было Лора, однако он прервал ее:
        - Кофе - это было бы замечательно!
        - Я пойду поставлю чайник, - с улыбкой произнесла Джоанна, и, взявшись за руки, дети пошли на кухню.
        - Кто-нибудь еще появится? - спросил Рон, всматриваясь в лестницу.
        - Кто-нибудь еще?
        - Я имею в виду детей, - сказал Рон с ухмылкой. - Скольких ты еще скрываешь?
        - Их только двое, и я их не скрываю.
        - Нет? Тогда почему ты не сказала мне о них?
        - Ты и не спрашивал, - пожав плечами, ответила Лора.
        - Неужели поэтому ты и не рассказала мне о детях? Ты думала, что это как-то отразится на моем отношении к тебе как к сотруднику компании?
        - Ну… - Лора беспомощно пожала плечами. - Я думала, что это никак не поможет мне.
        Рон нервно провел рукой по волосам.
        - Да, ты используешь все средства, чтобы остаться на работе. Сначала пришла в спальню к начальнику, страстно целовала его. А сейчас невинно опускаешь глазки.
        - Я пришла в спальню по ошибке! - Ее лицо пылало. - И вообще ты не имеешь никакого права так со мной разговаривать! - Возмущению Лоры не было предела. - Это ты все начал…
        - Но насколько я помню, ты не слишком сопротивлялась. - Голос Рона стал намного мягче. Он отметил, что взгляд Лоры с каждым его словом становился все более свирепым. - Ну конечно же, ты не специально пришла в мою спальню, - с издевкой продолжил он. Однако, уловив обиду во взгляде Лоры и ту гордость, которая делает женщину особенно беззащитной, Рон пожалел о своих словах - вернее, о тоне, каким он их произнес. - Извини, пожалуйста, - тихо сказал он. - Меня просто взбесило, что ты не рассказала мне о детях. Тем более, что мы провели ночь вместе. - Теплота и нежность снова вернулись в его голос.
        - Мы просто спали на одной кровати, и это еще ни о чем не говорит. Ты меня, к сожалению, совсем не знаешь, - медленно произнесла Лора.
        - Нет, но мне бы очень хотелось узнать. - Рон прищурил глаза. - А кто вчера вечером оставался с детьми?
        - Моя мама.
        - А-а-а… - заулыбался Рон. - Знаешь, то, что у тебя двое детей, никоим образом не отразится на твоей карьере. Единственное, что меня интересует, - это работа.
        - Я чувствовала, что все мои страхи неоправданны, - добавила Лора, - но столько слухов ходило вокруг твоего назначения… Я не могла не волноваться.
        Рон усмехнулся.
        - Лора, мой финансовый директор в Лондоне - одинокая женщина с четырьмя детьми.
        - Ну, если так, то, пожалуй, мне стоит заполнить ту анкету, которую ты дал мне вчера, - все так же с улыбкой ответила Лора. - Может быть, дети помогут мне в продвижении по служебной лестнице.
        - Да, но тогда тебе нужны еще двое, чтобы занять такое же положение, - сказал Рон и от души рассмеялся.
        Лишь когда их глаза встретились, они перестали смеяться. Они стояли друг напротив друга и ничего не говорили.
        Тишину нарушил звук открывшейся двери.
        - Мам, что-то горит, - настойчиво произнесла Джоанна.
        Лора побежала в кухню. Рон помог ей достать блюдо из микроволновой печи и поставил его в раковину.
        Все внимательно смотрели на подгоревший пирог.
        - Выглядит не так уж и плохо, - сказала Лора, изучающе осматривая его со всех сторон. - Кажется, только края подгорели.
        - По-моему, очень даже ничего, - весело откликнулся Рон.
        - Я сделала вам кофе, мистер Пауэрс, - проговорила Джоанна, протягивая ему чашку.
        - Спасибо большое. Называй меня просто Рон.
        Лора была удивлена, заметив, как вспыхнули щечки Джоанны и засиял огонек в ее глазах. Неужели Рон влияет и на двенадцатилетних девочек так же, как на взрослых женщин?
        - Сколько тебе лет? - спросил он у Джоанны.
        - Двенадцать. Но через несколько недель мне исполнится тринадцать.
        - Твоя мама, должно быть, вышла замуж ребенком? - спросил Рон, удивленно взглянув на Лору.
        - Мама вышла замуж, когда ей было восемнадцать, - сообщила ему Джоанна.
        - А сколько тебе лет? - обратился Рон к Мэтью, который недоверчиво смотрел на него.
        - Семь.
        - Надо же какой ты высокий! - удивился Рон.
        - Мой папа тоже был высокий. - Мэтью вопросительно посмотрел на Лору: - Правда, мам?
        - Да, дорогой, конечно, - нежно ответила она.
        - Рон, вы не останетесь с нами на обед? - неожиданно для Лоры спросила Джоанна.
        - Наверное, твоя мама кого-то ждет сегодня вечером, - ответил Рон, увидев замешательство Лоры.
        - Нет… нет, я никого не жду.
        - Ну, если вы меня приглашаете, то я с большим удовольствием останусь, - хрипло проговорил Рон.
        Лора мгновенно ощутила действие этих хрипловатых ноток в его голосе.
        - Я пойду переоденусь, а потом накрою на стол.
        Лора пыталась говорить как можно более спокойно. Позволяя Рону остаться с ними на обед, она делала огромный шаг навстречу их взаимоотношениям, которых очень боялась. Чем дольше она находилась рядом с Роном, тем больше привязывалась к нему. Это было безумие. Она же работает на этого парня.
        Лора сняла полотенце с волос, и они рассыпались по плечам блестящими волнами. Затем достала джинсы и свитер из шкафа и быстро оделась.
        Когда она спустилась вниз, Рон с Джоанной уже накрывали на стол.
        Было так странно видеть мужчину на своей кухне, который занимается приготовлением к обеду. Лора остановилась в дверях и наслаждалась этим зрелищем до тех пор, пока ее не заметили.
        Джоанна вела себя с Роном так, будто знала его всю жизнь. А он заботливо наливал Мэтью стакан колы и потом, когда тот стал пить, поинтересовался:
        - Ну как? Ничего?
        - Отлично, - кивнул в ответ Мэтью.
        Лора была не в силах вымолвить хоть словечко. Она ощущала себя так, будто столкнулась с чем-то сверхъестественным. Она не могла понять собственных чувств. С одной стороны, - страх, с другой - страстное желание.
        - Бабушка приходит к нам каждый день, так что мы не бываем дома одни, - рассказывала тем временем Джоанна Рону.
        - Повезло вам! - воскликнул тот. - А когда я был таким, как ты, мне часто приходилось быть одному.
        - Твоя мама работала? - с любопытством спросила Джоанна.
        - Да, мною занимался отец.
        Рон поглядел на Лору. Та все это время не сводила с него глаз.
        - Я смотрю, ты быстро управился с сервировкой. - Она попыталась взять себя в руки.
        - С помощью твоих детей! - Рон улыбнулся.
        Наконец сели за стол.
        Лора сидела напротив Рона. Джоанна не умолкала ни на секунду. Но Лоре это очень нравилось, так как у нее было время, чтобы чуть-чуть разобраться с собственными эмоциями и прийти в себя от всего происходящего.
        У нее не укладывалось в голове, что сегодня утром она проснулась рядом с Роном, целовала его, а сейчас они сидят за обеденным столом как одна дружная семья. В последний раз ее день начинался и заканчивался таким образом, когда был жив муж.
        - Вы из какого штата приехали, Рон? - не переставала задавать вопросы Джоанна.
        - Вообще-то, из Балтимора, но в последнее время я жил в Нью-Йорке - там легче заниматься бизнесом.
        - Так вы не живете в Ирландии?
        - У меня здесь есть дом, но, если можно так выразиться, это мой второй дом.
        - И где вам больше нравится, в Америке или в Ирландии?
        - Джоанна, может, хватит вопросов? - одернула девочку Лора и бросила извиняющийся взгляд на Рона. - Ешь лучше.
        - Все нормально, - сказал Рон, - но я затрудняюсь ответить на твой последний вопрос, Джо. Оба места по-своему привлекательны, и у каждого из них имеются свои недостатки.
        Что-то было в нем такое, что тревожило ее чувства: заставляло быстрее биться сердце, смущаться и краснеть. Не выдержав его взгляда, Лора отвернулась.
        - Мой папа был пилотом, - решил вмешаться в разговор Мэтью. - Он много раз летал в Америку.
        - Да? Он, наверно, был очень умным, если летал на самолете?
        - Да. Я тоже, когда вырасту, буду пилотом, как папа.
        - А на каких самолетах он летал?
        Мэтью начал перечислять марки самолетов. Он очень давно не говорил так много об отце и теперь то и дело повторял, что его папа был самым лучшим в мире.
        Сердце Лоры защемило от умиления. Мэтью смутно помнил Джона, но Лора старалась сделать все возможное, чтобы дети знали как можно больше о своем отце. Ей казалось, что добрая память о покойном придает ее детям больше сил и уверенности.
        Лора никогда никого не посвящала в проблемы своей семьи. И ту боль, которую доставил ей Джон, Лора похоронила вместе с ним.
        - Мама тоже скучает без него, - вдруг заявил Мэтью, глядя на Лору. - Правда, мам?
        Она улыбнулась.
        - Конечно, Мэг, мы все очень скучаем. - В ее глазах появилась печаль. - Как тебе понравился обед? - встретившись взглядом с Роном, спросила Лора и, стараясь перевести разговор в другое русло, с улыбкой продолжила: - Надеюсь, тебе попалось и что-нибудь съедобное.
        - Очень вкусно, - улыбнулся в ответ Рон. - Давненько я не обедал вот так дома, за большим столом. Наверняка сестра приготовит для меня что-нибудь вкусненькое, когда я вернусь на следующей неделе в Нью-Йорк.
        - Ты надолго туда? - Сердце Лоры тревожно забилось.
        - На несколько дней.
        Тем временем речь зашла о любимой группе Джоанны, и все от души посмеялись, обсуждая их костюмы. Рон, казалось, был во всех подробностях осведомлен об этой группе: знал их песни и их планы.
        - Надо же, ты так хорошо разбираешься в музыке! - отметила Лора, убирая со стола. - Я просто поражена. Для меня же все сегодняшние музыканты на одно лицо.
        - Да, мама у нас несколько… ммм… угловата в плане музыки, - хихикнула Джоанна.
        - Неужели? - Рон взглянул на Лору. Его взгляд скользил по ее стройным ногам в обтягивающих джинсах. - Никогда бы не подумал.
        Дети, в отличие от Лоры, не поняли его слов. Она с деланным безразличием загрузила посудомоечную машину.
        - А сейчас будет лимонад с конфетами, и потом вы, мои милые, отправитесь спать, - заявила Лора. Переведя взгляд на Рона, она нерешительно спросила: - Кофе будешь?
        - С удовольствием.
        - Тогда иди с детьми в гостиную, я сейчас все принесу.
        Приготовив напитки, Лора направилась в комнату, из которой доносился дружный смех.
        Джоанна сидела на полу рядом с журнальным столиком и во все глаза с обожанием смотрела на Рона. Капитан лежал, положив голову ему на колени. Мэтью сидел рядом с ними. Это была очень милая сцена. Если бы она наблюдала со стороны, то, без сомнения, сказала бы, что это родные люди.
        - Мам, представляешь, когда Рон был маленьким, у него тоже была собака, - сообщил Мэтью.
        - Неужели?
        Лоре нравилось, как Рон разговаривал с детьми, как завороженно они его слушали. Ей нравилось, как он гладил Капитана, как нежно теребил ему уши. Она старалась не думать о том разговоре, который они не закончили. Сейчас им следует дать понять детям, что их связывают исключительно деловые отношения.
        - Рон, нам надо наконец обсудить, что же ты хочешь сделать в твоем доме, - сухо произнесла Лора.
        - Да, конечно, мы обязательно займемся этим. Ты должна все сама посмотреть. Может, заедешь, ну скажем, завтра вечером ко мне?
        Вопрос повис в воздухе, поскольку она не знала, что ему ответить.
        Мэтью воспользовался паузой и принес Рону показать какую-то фигурку, собранную им из конструктора.
        - О-о-о… Неужели ты сам это сделал? - с восхищением спросил тот.
        Мэтью довольно кивнул и побежал за коробкой, чтобы продемонстрировать и ее.
        - Я не смогу завтра приехать, - произнесла наконец Лора. - Мне не с кем оставить детей. Я не хочу снова просить маму.
        - Тогда приезжайте все вместе!
        - Ура! - закричали дети. Их глаза сияли от восторга.
        - Нет, нет. Это невозможно. Им надо делать уроки.
        - Ну, мама, - начала умолять Джоанна.
        - Завтра после работы заедешь за детьми в школу, и вы сразу приедете ко мне.
        - Да, но…
        - Я помогу им выполнить домашнее задание, пока ты будешь осматривать дом. А потом пообедаем, идет?
        Лора совсем растерялась.
        - Это, конечно же, очень мило с твоей стороны, но я не хочу доставлять тебе неудобства…
        - Никаких неудобств! - Рон взглянул на детей. - Предупреждаю, повар из меня никудышный!
        - Может, тогда сосиски и чипсы? - серьезно спросил Мэтью. - Это мое самое любимое.
        Рон засмеялся и посмотрел на Лору.
        - Я думаю, такой набор для меня точно не проблема.
        Зазвонил телефон, и Джоанна побежала в холл.
        - Опять школьные подружки, у нас только она и треплется по телефону, - вздохнул Мэтью.
        - Правда? - улыбнулся Рон. - Но ведь иногда и твоя мама звонит, чтобы поговорить с тобой. Она звонила тебе вчера вечером и сегодня утром.
        Мэтью задумался на мгновение и согласно кивнул.
        Рон переглянулся с Лорой.
        - И вы назначили вечеринку с лимонадом и сладостями перед сном?
        Лора пожала плечами.
        - Подслушивать нехорошо.
        Мэтью потянулся за конфетами.
        - Хватит, Мэт. Иди чистить зубы и в постель.
        - Ну, мам. Еще чуть-чуть.
        - Нет, тебе завтра рано вставать.
        Мэтью погрустнел.
        - Скажи спокойной ночи Рону, а через минуту я приду к тебе.
        Нехотя мальчик поднялся.
        - Спокойной ночи, Рон.
        - Спокойной ночи, Мэтью. До завтра.
        - Зачем ты это сделал? - спросила Лора, когда дверь за сыном закрылась.
        - Что я сделал?
        - Пригласил детей.
        Рон улыбнулся.
        - Просто я захотел их пригласить.
        Дверь открылась, и на пороге появилась Джоанна.
        - Мам, я иду спать. Пока. - Девочка улыбнулась Рону. - Пока, Рон. До завтра.
        Лора посмотрела на часы. Было совсем не в привычках Джоанны ложиться спать в то же время, что и Мэтью.
        - У тебя очень милые дети, - отметил Рон. - Наверное, нелегко поднимать их одной.
        - Мне помогает мама.
        - Да, Джоанна рассказала, - Рон улыбнулся. - Она живет по соседству, она так же, как и ты, вдова и считает, что ты больше никогда не выйдешь замуж. - При этом Рон зажимал пальцы на руке, пытаясь не упустить ничего из того, что перечисляла Джоанна.
        - Мам, - раздался сверху голосок Мэтью, - ты поцелуешь меня перед сном?
        Лора встала, вслед за ней поднялся и Рон.
        - Ты уже уходишь?
        - Да, мне пора, но кажется, мы еще не закончили один разговор, - Рон подошел к ней ближе и обнял за талию. - Тот, что начали сегодня утром, - продолжил Рон, - кое-что, что не дает мне покоя весь день.
        Он слегка наклонился и поцеловал Лору. Сначала лишь едва прикоснулся, но затем, получив ответный поцелуй, поцеловал ее более страстно.
        - Какая ты красивая, - шептал Рон, целуя ее шею и лицо.
        Тело Лоры совсем не подчинялось ей, и она прекрасно понимала это. Все ее существо стремилось к нему.
        Но Рон вдруг отстранился.
        Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и Лора нисколько не сомневалась: Рон почувствовал, что снова разбудил в ней желание.
        Рон Пауэрс был мастером в таких делах. Поцелуй, ночь любви - все это для него ничего не значит.
        Щеки Лоры вспыхнули, как только она подумала о прошедшей ночи.
        - Я думаю, будет лучше, если ты просто уйдешь и мы забудем все произошедшее.
        - Но ничего еще не случилось. Конечно, ты можешь пригласить меня в твою спальню, и мы это исправим.
        Лора рассмеялась в ответ.
        - Надо понимать, что это отказ? - усмехнулся Рон.
        - Ты удивительно проницателен, - согласилась Лора. - Мы же почти незнакомы.
        Рон вскинул брови.
        - Не знаю лучшего способа, чтобы познакомиться поближе.
        Лора порадовалась, что он сейчас не дотрагивается до нее и не целует. Иначе она вряд ли смогла бы совладать с собой.
        - Рон, я хочу быть с тобой откровенной, - она говорила спокойно и ровно. - Мне нужно заботиться о детях. У меня есть хорошая работа. Меня устраивает моя жизнь. Я не хочу ничего менять.
        Рон опешил. Он не привык, чтобы ему отказывали. Но сейчас решил не торопить события.
        - Но ты приедешь завтра с детьми? Сосиски и чипсы… думаю, я справлюсь!
        - Ну кто же откажется от такого предложения.
        В Лоре снова проснулись давно забытые страхи и сомнения. Однако она старалась убедить себя, что это хоть ненадолго сделает ее детей счастливыми.


        ГЛАВА ПЯТАЯ
        - Мам, еще далеко? - нетерпеливо спросил Мэтью с заднего сиденья.
        - Нет, почти приехали, - ответила ему Лора.
        Деревья стояли стеной и закрывали здания.
        Лора притормозила, вглядываясь в номера домов. Особнячок оказался удивительно красивым, сложенным из красного кирпича. Окошки и дверь были выкрашены в зеленый цвет.
        - Ничего себе! Шикарный дом, - пробормотала Джоанна. - А Рон один живет?
        - Для вас он мистер Пауэрс… - строго начала Лора.
        - Он сам разрешил называть его Роном, - насупилась Джоанна.
        Конечно же, Лора это помнила, но ей очень хотелось, чтобы встреча носила исключительно деловой характер. Она очень нервничала, что ей пришлось привезти сюда детей. Почему, сама не понимала. Возможно, потому, что и Джоанна, и Мэтью с таким восторгом все утро и всю дорогу говорили о предстоящей встрече. А может, потому, что была неравнодушна к Рону Пауэрсу.
        Лора попыталась не думать об этом. Она приехала сюда, чтобы работать - точнее, отработать ремонт испорченной машины.
        - И все-таки лучше, если вы будете называть его мистер Пауэрс. Он ведь мой босс, - мягко напомнила Лора детям. - И очень вас прошу, ведите себя прилично, чтобы мне не пришлось за вас краснеть.
        Дети не ответили, лишь покачали головами. Они очень мило смотрелись в синих школьных костюмах. Лора после работы заехала домой и переоделась в более удобную одежду - джинсы, голубой свитер и блейзер.
        Она мягко ступила на песок дорожки, ведущей к дому. В воздухе пахло костром, будто жгли листья.
        - Добрый день.
        Все трое обернулись. Лора обалдела, увидев Рона в линялых потертых джинсах и майке. Этот наряд совсем не вязался с ее представлениями о собственном начальнике. Она мельком видела Рона Пауэрса сегодня в офисе, Его вид разительно отличался от того, что было сейчас. Может, он, как и она, дома предпочитает более удобную одежду? Но, как ни крути, в ней он также чертовски обаятелен.
        Рон положил лопату, вытер руки о джинсы и направился к гостям.
        - Привет, Рон! - завопили Джоанна и Мэтью, забыв о словах Лоры. А Мэтью так вообще бросился к нему навстречу, чтобы пожать руку.
        - Как дела в школе? - Рон взъерошил волосы на макушке мальчика.
        - В полном порядке, - хором ответили брат и сестра.
        Мэтью потянул Рона за руку, пытаясь привлечь его внимание.
        - Мне в субботу надо идти удалять зуб.
        - Правда?
        - Это молочный зуб, и врач сказал, что сделает заморозку. - Несмотря на попытку говорить твердо и уверенно, все же чувствовалось, что малыш очень боится ожидаемой процедуры.
        - Значит, ты ничего не почувствуешь. Не будет абсолютно никакой боли, - успокоил его Рон.
        - Ты уверен?
        - На все сто процентов. - Он взглянул на Лору. - Проходите, давайте что-нибудь выпьем. - Рон открыл дверь, но вместо того чтобы пригласить их в гостиную предложил им пройти на кухню, дверь в которую была открыта. - Как насчет кофе?
        Лора не могла оторваться от необычайно красивой белой кухни - большой, современно обставленной.
        - Не откажусь.
        - А вы что будете? - Рон обратился к детям. - Кола подойдет?
        Джоанна смотрела в окно. В саду висели качели и стояла детская горка.
        - Можно мы немножко погуляем в саду? - спросила она.
        - Почему бы и нет? - Рон вопросительно взглянул на Лору.
        Та согласно кивнула.
        - Только не испачкайтесь. И не слишком долго. Вам еще надо сделать домашнюю работу. - Проводив детей взглядом, Лора благодарно улыбнулась Рону: - Прямо беда с Мэтом. Весь извелся, так боится зубного врача!
        - Ничего, все будет нормально. Ты пойдешь с ним?
        Лора кивнула и повернулась лицом к Рону.
        - Откуда у тебя детская площадка в саду?
        - Она досталась мне от предыдущих владельцев. Здесь раньше жила большая семья. - Рон включил кофеварку. От пряного аромата ее духов, чуть сладковатого и напоминающего запах розы, его бросило в дрожь. - Как дела на работе? - спросил он как можно равнодушнее.
        - Все нормально. Я уже приступила к дому Фитцроя.
        - Очень хорошо. - Рон не мог оторвать от нее глаз. Она потрясающе выглядела в обтягивающих джинсах, подчеркивающих ее стройную фигурку.
        - Здесь очень мило. - Лора смутилась, поймав его пристальный взгляд. - Я даже не знаю, что тут можно улучшить.
        Рон словно очнулся от ее слов.
        - Кухня, в общем, неплохая, мне нравится. Но прежние хозяева старались предельно все осовременить. Убрали из гостиной старый камин и установили какого-то монстра. Мне бы хотелось, чтобы здесь было поуютней, что ли. Когда я был у тебя, мне показалось, что ты с этим точно справишься. Пойдем, я покажу тебе дом, пока кофе не готов.
        Рон снял ботинки, прежде чем войти в холл, застеленный бежевым пушистым ковром. Холл соединял две комнаты с видом на море. Все было чисто, опрятно, повсюду стояли цветы. «И как он умудряется поддерживать такой порядок?» - мельком подумала Лора.
        Первое, что она увидела, войдя в гостиную, - это камин. Рон оказался прав. Сооружение действительно выглядело каким-то монстром и абсолютно не вписывалось в обстановку.
        На втором этаже располагались шесть прекрасно обставленных комнат. Комната Рона была самой большой, с паркетным полом и голубыми занавесками, и из нее открывался самый чарующий вид на Дублинский залив. Огромная кровать напоминала царское ложе.
        Лора продолжала стоять на пороге. Она заметила фотографию в серебряной рамке на тумбочке, рядом с кроватью. Издалека плохо было видно, но ей показалось, что на фотографии запечатлены двое малышей. Мысль, что у Рона Пауэрса могут быть дети, неприятно задела ее. Она знала, что он не женат, но, возможно, у него есть подруга?.. Она совсем ничего не знала о нем.
        - Это твои? - небрежно спросила Лора, кивая в сторону фотографии.
        - Боже сохрани! Нет! Это дети моей сестры. - Рон пристально посмотрел на Лору. - Ты, конечно же, сделаешь вывод, что я не собираюсь связывать себя никакими обязательствами.
        Ему вдруг захотелось все рассказать ей. Он подумал, что это будет честно, если он скажет ей, что его интересуют лишь непродолжительные отношения с женщинами.
        У Лоры двое очаровательных детей. Рон не хотел огорчать ни их, ни ее и к тому же чувствовал потребность выговориться. Он не понимал почему, но иногда, когда она смотрела на него, ощущал себя каким-то незащищенным. Уже давно ни одна женщина не вызывала в нем таких чувств.
        - Я не собираюсь обзаводиться семьей, - откровенно признался Рон.
        - Тогда зачем тебе такой большой дом? - Задав вопрос, Лора пожалела о своей несдержанности.
        - Мне нужно было где-то остановиться. Плюс ко всему это неплохое вложение денег.
        - Да, наверное… - Лора снова окинула взглядом комнату. - Что ты хочешь, чтобы я сделала?
        Лишь только она сказала это, как сразу почувствовала, что начинает краснеть. Рон рассмеялся.
        - Да, мне кажется, это и есть самый главный вопрос.
        - Ты знаешь, что я имею в виду, - неловко проговорила Лора. - Ты хочешь, чтобы я всю…
        - Да, я хочу тебя всю! - Рон смотрел на нее нежно и восхищенно. Он подошел ближе и коснулся ее щеки.
        Она помнила жар его поцелуев, страсть, которую он пробудил в ней. И сейчас вновь почувствовала желание. Их будто магнитом притягивало друг к другу.
        Снизу раздавались детские голоса.
        - Надо выглянуть и посмотреть, чем они занимаются, - произнесла Лора, отстраняясь.
        В гостиной Джоанна и Мэтью увлеченно рассматривали большую коллекцию компакт-дисков. Рон присел рядом с ними на корточки.
        - Мы послушаем музыку в следующий раз, а сейчас будете делать уроки, ладно?
        Дети послушно принялись убирать диски на место.
        - Извините, пожалуйста, мистер Пауэрс, - сказала Джоанна, - мы не хотели устраивать такой беспорядок.
        - Ничего страшного, сами и уберете! - Рон усмехнулся. - А что это за «мистер Пауэрс»? Я же просил называть меня Рон.
        - Мама сказала, что мы должны быть вежливыми, - прошептал Мэтью, - потому что вы ее начальник.
        Рон удивленно воззрился на Лору.
        - Я был бы счастлив, если бы вы называли меня просто по имени, - повторил он. - Мы же друзья, ведь так?
        Дети радостно закивали.
        - Договорились?
        Рон посмотрел на Лору. В эту минуту тишину, воцарившуюся в комнате, нарушил звонок телефона.
        - Извините. - Рон поднялся. - Какие люди! Вот так сюрприз! - радостно заговорил он в трубку. - Нет, не разбудила, у нас еще день.
        - Пойдемте, ребята. - Лора решила не мешать разговору и увести детей.
        - Я не знаю еще, когда точно приеду в Штаты, - говорил Рон. - Нет, вряд ли. Не начинай снова с приглашений на обед.
        Дети устроились за кухонным столом и принялись за уроки.
        - Извините, - вернувшись, произнес Рон. - Звонила сестра, приглашала на обед в следующем месяце. Она все старается меня пристроить. Даже океан ей не помеха. Говорит, что у нее, видите ли, ожидается нечетное число гостей, и я должен приехать. Это значит, что меня опять сватают.
        Лора от души рассмеялась. Ей почему-то было приятно, что Рону Пауэрсу звонила не какая-то там его подружка.
        - Я тебя прекрасно понимаю. Моя мама устраивала то же самое для меня.
        - Неужели? - Рон недоверчиво взглянул на нее.
        Мэтью прервал их:
        - Кому я могу прочитать?
        - Мне, - быстро отозвался Рон, - а твоя мама займется домом.

«Удивительно: дети у Рона чувствуют себя легко, свободно, раскованно, - подумала Лора. - Трудно поверить, что это тот самый властный босс, который лишь пару дней назад наводил на всех ужас».
        Она никак не могла понять его. Он преуспевающий бизнесмен, его не связывали никакие обязательства. Зачем ему нужно быть таким милым с ее детьми? Неужели лишь затем, чтобы завлечь ее в постель? Конечно, нет. Рон может менять женщин как перчатки, ему вовсе не надо прибегать к таким ухищрениям. Она с ужасом понимала, что он нравится ей все больше и больше.
        - Спасибо, все было прекрасно.
        - Как насчет того, чтобы в субботу пообедать вместе? Думаю, это лучше, чем чипсы и сосиски.
        - Очень мило с твоей стороны, Рон, но…
        - После этого мы можем заехать к Мистике. Я хотел бы познакомить с ней детей.
        - Мистика?
        - Лошадь, которую я купил несколько недель назад. Конюшня совсем недалеко отсюда.
        - Ничего себе, у вас есть лошадь! - Глаза Мэтью заблестели от восторга. - Мам, можно мы поедем, ну пожалуйста!
        - Посмотрим, - неопределенно ответила Лора.
        - Ну пожалуйста, мам, - заныла Джоанна.
        - Я же сказала, посмотрим, - отрезала Лора. - А сейчас нам пора. Уже поздно, а вам завтра идти в школу. Собирайтесь и не забудьте поблагодарить Рона.
        Дети покорно поднялись из-за стола. Лора начала складывать посуду в посудомоечную машину.
        - Оставь, - Рон подошел и забрал тарелку из ее рук. - Я сам.
        - Не оставлять же тебя наедине с грудой грязной посуды.
        - Лора, - Рон взял ее за руку и повернул к себе, - оставь.
        Дверь за детьми закрылась.
        - Мне кажется, что ты не рада моему приглашению, - сказал Рон.
        - Нет, нет, не то чтобы я не хотела… - пробормотала она.
        - Так в чем же проблема?

«Действительно, в чем же проблема, - удивилась себе Лора. - Он нравится детям. И это вовсе не выглядит так, словно он назначает ей свидание. Это приглашение для ее детей».
        - У тебя кто-то есть? - быстро спросил Рон. - Мэтью сказал, что ты им звонила ночью.
        - Совершенно верно. Именно им.
        - Ты говорила, что тебе не нужны никакие романы. Но разве мы не можем общаться по-дружески?
        - Разве не ты заявил мне, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна? - возразила Лора. - Разве это не твои слова, что секс мешает дружеским отношениям?
        - Если в прошлом они не были любовниками, то конечно. Да ладно тебе. Мне действительно хочется вас куда-нибудь пригласить. И детям, кажется, тоже понравилась эта идея. Отвлечем Мэтью от его страхов перед зубным кабинетом. Я хорошо буду себя вести, обещаю, - добавил Рон.
        Лора улыбнулась.
        - Джоанна и Мэтью теперь не отстанут от меня.
        - Значит, ты согласна?
        Лора взглянула в его темные глаза. Она очень хотела, чтобы он поцеловал ее, обнял…
        - Да.
        Тут дверь открылась. Вошли дети.
        - Вы готовы? - Лора отошла от Рона, стараясь, чтобы дети не заметили ее замешательства.
        - Ага. - Мэтью расплылся в улыбке. - Спасибо, Рон, мне очень понравилось у тебя.
        - Приходите еще.
        Рон вышел проводить их к машине. На улице было холодно, трава покрылась инеем, мерцавшим серебром в свете фар. Рон стоял и смотрел вслед отъезжающей машине, пока она не скрылась за поворотом. Он вдруг почувствовал пустоту. В ушах еще звучал беззаботный детский смех. Это чувство никак не вязалось с тем жизненным идеалом, который он себе нарисовал.
        Он вспомнил то время, когда мечтал вместе с Мелани о детях. Это было до того, как он понял, что единственная вещь, которая интересовала ее, - это его деньги. Они в итоге расстались, и с тех пор Рон гнал мысль о семье, убеждая себя, что и без нее жизнь прекрасна.
        Он выключил свет на кухне и направился в гостиную. На журнальном столике, аккуратно сложенные, лежали учебники, забытые Мэтью.
        Лора укладывала сына спать, когда он вспомнил, что забыл все книги и тетрадки у Рона.
        - Как, все? - Лора была поражена.
        Мэтью энергично закивал.
        - Может, ты позвонишь Рону и попросишь привезти их? И еще скажешь, что нам очень хочется поехать с ним в субботу к его лошадке.
        - Мэтью, ты специально это сделал? - с возмущением догадалась мать.
        Мальчик виновато потупился.
        - Это была идея Джо. Она сказала, что, если я забуду книжки, Рон, возвращая их, переубедит тебя, и мы сможем поехать.
        - Ваш поступок отвратителен! - Лора хотела было отчитать дочку, но та уже спала.
        Вдруг раздался звонок в дверь. Лора сурово посмотрела на сына.
        - У вас, молодой человек, похоже, будут большие неприятности!
        - Срочная доставка, - засмеялся Рон, входя в комнату.
        Он положил книги на столик.
        - Извини, - только и нашлась что сказать Лора.
        - Все в порядке. С кем не бывает. Хорошо, что я живу неподалеку.
        - Мам, это Рон? - спросил сверху Мэтью. - Можно мне спуститься? Я хочу ему кое-что сказать.
        - Иди спать, - строго приказала Лора.
        Глаза Рона смеялись.
        - Они это нарочно сделали, - неохотно призналась Лора. - Чтобы ты пришел и уговорил меня насчет субботы.
        - Ты не сказала им, что я уже это сделал?
        - Нет… Раз они так поступили, то теперь будут наказаны, и я скажу, что мы никуда не едем.
        - Кого ты собираешься наказать - детей или меня?
        - Мам, - снова позвал Мэтью.
        - Давай узнаем, чего он хочет, - предложил Рон.
        Они вдвоем направились наверх. Дверь была открыта, и Мэтью лежал в постели в красной пижаме в обнимку с плюшевым мишкой.
        - Как дела, Мэт? - Рон хитро прищурился.
        - Я просто хотел извиниться.
        - Так я и думала. - Лора подошла поправить одеяло.
        Мэтью посмотрел на Рона, который стоял в дверях.
        - Ты покажешь нам свою лошадку? - спросил он, умоляюще глядя на Рона.
        - Конечно, - ответил тот, с интересом изучая модели самолетиков, висевшие под потолком. Его глаза скользнули по фотографии мужчины в форме, которая стояла рядом с кроватью мальчика.
        - Спокойной ночи. - Лора чмокнула сына в лоб.
        - Спокойной ночи, мам. Спокойной ночи, Рон.
        Когда она закрыли дверь, Рон усмехнулся.
        - Мне кажется, сейчас парень абсолютно счастлив.
        - Потому что вышло, как он хотел?
        - Растет настоящий мужчина.
        Комната Мэтью находилась напротив Лориной спальни. Рон заглянул внутрь. На тумбочке горела лампа, по стенам колыхались неровные тени.
        - А у тебя тоже стоит его фотография? - вдруг спросил Рон.
        - Нет… Уже нет.
        Лора собралась отвернуться, но Рон подошел к ней и нежно обнял за талию.
        - Я весь вечер хотел тебя поцеловать, - тихо сказал он.
        Лора беспомощно смотрела на него. Как она желала, чтобы он это сделал! Рон слегка дотронулся пальцем до ее нежных губ.
        - Я хочу отнести тебя в постель и покрыть поцелуями все твое тело, каждую клеточку… - Он говорил настолько тихо, что она с трудом его слышала.
        Лора не могла говорить, не могла думать. Их губы слились в сладком поцелуе. Он нежно ласкал ее тело, пробуждая все большее желание.
        - Если я сейчас не уйду, то не остановлюсь. Уже точно не остановлюсь.
        Лора смотрела, как он уходит, и изо всех сил сдерживала себя, чтобы не окликнуть его. На пороге Рон обернулся.
        - Что ты делаешь в четверг вечером? - вдруг спросил он.
        - В четверг? - удивилась Лора.
        - Я не хочу ждать до субботы.
        - В четверг - Хэллоуин, - ответила Лора. - Дети идут на праздник. Мэтью останется ночевать у друга.
        - Ну так как?
        - Я подумаю.


        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        В доме было необычно тихо. Мерное тиканье часов напомнило Лоре, что вот-вот появится Рон.
        Пару часов назад дом был вовсе не таким: Мэтью и Джоанна носились по лестнице, собираясь на праздник. Они смеялись и дурачились все вместе, и это отвлекало Лору от мыслей о предстоящем вечере наедине с Роном.
        Сейчас она стояла перед зеркалом в элегантном черном платье и пыталась прикрепить брошку в форме бабочки.
        Они не виделись с того вечера, когда он привез книжки Мэтью, но сегодня в офисе их взгляды встретились, и Лора вновь ощутила странное волнение.
        Звонок в дверь пробудил ее от воспоминаний и заставил вздрогнуть. Она посмотрелась в зеркало и еще раз повторила самой себе: «Это просто-напросто свидание, я буду сохранять дистанцию, и мы приятно проведем вечер, разговаривая о работе».
        Но все эти мысли моментально улетучились, как только она открыла дверь. На пороге стоял Рон в темном костюме и черном кашемировом пальто, которое удачно подчеркивало его фигуру и удивительно сочеталось с цветом волос и глаз. Он выглядел потрясающе!
        - Привет. Ты восхитительна!
        - Привет, спасибо, - только и смогла проговорить Лора.
        Рон взял ее пальто и помог ей одеться.
        - Мне кажется, это безумие. Не знаю, как ты, но я вовсе не уверена, что нам следовало устраивать это свидание. - Не дав ему перебить себя, Лора с отчаянной решимостью продолжила: - Ты же говорил, что у тебя твердое правило: не смешивать работу с личной жизнью.
        - Да, конечно, - спокойно согласился Рон и протянул руку, чтобы дотронуться до ее лица. - Но я не могу соблюдать это правило, если речь идет о тебе. Поверь мне, я очень старался.
        - Может, нам обоим надо стараться чуточку больше? Я не хочу ничего менять в своей жизни, Рон… Мы сегодня обедаем вместе исключительно как друзья… и ничего больше.
        - Значит, мечту придется отложить, - с наигранной веселостью отшутился Рон.
        - И вообще, я зря завела этот разговор. - Лора пожала плечами. - Ты наверняка думаешь точно так же.
        - Чисто теоретически, возможно, - с усмешкой заметил Рон. - Ты должна будешь мне помочь и поставить меня на место, если я выйду из-под контроля.
        Лора в глубине души подозревала, что ей тоже придется держать себя в руках.
        На улицах повсюду горели костры. Люди в маскарадных костюмах кружились в хороводах, их зловещий смех раздавался по всему городу.
        - Да, сегодня не обойдется без черной магии, судя по этому смеху, - произнес Рон. - Кем нарядились Мэтью и Джоанна?
        Лора, вспомнив их приготовления к празднику, рассмеялась:
        - Мэтью - Человек-паук, а Джоанна - Черная кошка.
        Рон открыл дверцу машины.
        - Чтобы ты успела вернуться домой к приходу Джо, я заказал столик в частном ресторанчике совсем близко отсюда.
        - О-о… Это очень мило с твоей стороны! - Он еще не знал, что Джоанна тоже решила остаться у подружки, и Лора не торопилась сообщать ему об этом. Вместо этого она быстро сменила тему разговора: - Куда мы направляемся?
        - К Шелли.
        - Боже мой!
        Лора потеряла дар речи. Рон выбрал один из самых шикарных и дорогих ресторанов.
        - Что такое? Тебе не нравится, как там готовят?
        - Я не знаю. Я никогда не была в этом ресторане. Но говорят, цены в нем просто астрономические!
        - Будем надеяться, что и еда там соответствующая, - сказал Рон.
        Все блюда были просто восхитительны, как, впрочем, и сам ресторан. Полированные дубовые полы отражали свет, падающий от свечей, каждый столик находился в отдельной нише.
        Лоре очень понравился ужин, но больше всего ей нравился ее спутник. Вечер подходил к концу, когда она сообразила, что о работе не было сказано ни слова.
        - Каково это - жить в Манхэттене? - спросила Лора, когда Рон подливал ей вино.
        - Там у людей другой ритм жизни. Их, например, не устраивает всего лишь один бизнес-ланч, и они делают это два раза за час.
        Лора засмеялась.
        - Да, у них просто нет времени на то, чтобы скучать.
        - Ни на что нет времени! - Рон налил себе минеральной воды. - Все свои дни я проводил, бегая со встречи на встречу.
        - Тебе должно это нравиться, иначе ты бы не занимался этим, ведь так?
        - Знаешь, если уж начнешь, то очень трудно потом остановиться. Хотя иногда просто необходим отдых.
        - Звучит так, словно бизнес отнимает большую часть твоей жизни.
        - Так и есть, - согласился Рон. - Я думаю, это та цена, которую ты должен заплатить, чтобы добиться успеха. Все остальное отходит на второй план.
        - Даже Софи? - Лора просто сгорала от желания узнать, кто такая эта Софи. Ей хотелось это выяснить с того самого дня, когда она прочитала гравировку на его часах.
        - Софи - это прошлое, - суховато ответил Рон.
        Лора пожала плечами.
        - Теперь понятно, почему ты избегаешь серьезных отношений с женщинами. Наверное,
«Пауэрс ПЛС» и является твоей любовницей.
        - Не совсем так, - улыбнулся Рон. - В моей жизни есть место и для любовницы. - Их глаза встретились, и Лора почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. - Я смутил тебя?
        - Вовсе нет. Я знаю, что это всего лишь шутка.
        - Честно говоря, дело вовсе не в работе. Просто я видел столько неудачных браков, начиная с развода моих родителей. Мне кажется, у меня уже аллергия на слово
«женитьба».
        - Сколько тебе было лет, когда твои родители развелись?
        - Десять. Они ругались каждый день как сумасшедшие, и в один из таких дней мама ушла. Забрала с собой сестру… и собаку. - Рон горько улыбнулся. - Оставляя меня с отцом, она сказала, что было бы жестоко бросить его одного, а мы, мужчины, будем хорошей компанией друг для друга.
        - Боже мой, как это ужасно!..
        - Я согласился. Отец был очень хорошим человеком. - Рон покачал головой. - Не знаю, почему я это все тебе рассказал. Много лет я никому не рассказывал о разводе моих родителей.
        - Надо же когда-то выговориться. Из всего услышанного я делаю вывод: ты отнюдь не жесткий парень, каким хочешь казаться. И не твоя вина, что ты боишься женитьбы, - откровенно сказала Лора. - Наверное, это не для всех…
        - Но ведь не все же так плохо. Ты была счастлива в браке?
        Лора не знала, что и ответить. Она, безусловно, была счастлива, но затем оказалось, что все это время она жила во лжи. Джон не любил ее.
        - Да, я была счастлива.

«Некоторые вопросы слишком болезненны, чтобы их обсуждать», - решила про себя Лора.
        Рон пристально посмотрел на нее, заметив перемену в ее настроении.
        - Но ты боишься быть снова обиженной? - осторожно предположил он.
        - С чего ты взял?
        Рон был абсолютно прав: она ужасно боялась довериться кому-либо, открыть свое сердце. Боялась предательства и лжи.
        Он улыбнулся.
        - Я прочитал это в твоих глазах. У тебя иногда появляется растерянный и беспомощный взгляд, как у маленькой девочки. После смерти мужа ты с кем-нибудь встречалась?
        - Да, было как-то. Но все это несерьезно. Дети для меня на первом месте.
        - Тяжело пережить потерю любимого человека…
        Появление официанта прервало их разговор. Рон хотел заказать десерт и кофе, но Лора запротестовала:
        - Больше ничего не надо, спасибо.
        Когда они снова остались одни, она пристально посмотрела на Рона, отметив про себя удивительные черты его лица, его мягкость и нежность, которые нравились ей все больше и больше.
        - Если хочешь, можем выпить кофе у меня дома, - вдруг предложила она.
        - Звучит заманчиво. - Рон мечтательно улыбнулся.

«Именно с помощью этой улыбки он, должно быть, соблазнил не одну женщину», - подумала Лора, пожалев о своем опрометчивом приглашении.
        На улице стало еще холоднее, дорога покрылась льдом.
        Рон завел двигатель.
        - Как Джоанна доберется? Может, заедем за ней?

«Надо же, какая заботливость», - удивилась Лора.
        - Нет, спасибо, она решила остаться на ночь у подружки.
        - Правда? Значит, дома сейчас никого нет?
        - Да, как ни странно. Это случается очень редко.
        В доме было тепло, но Лора попросила Рона развести огонь в камине, а сама направилась готовить кофе.
        Когда она вернулась с двумя чашечками, тихо потрескивали дрова. Капитан перебрался поближе к огню.
        - Вот это жизнь! - мечтательно произнесла Лора, глядя на собаку.
        Молчание затянулось. Но ни Рон, ни Лора не чувствовали никакой неловкости. Казалось, они знают друг друга сто лет и отсутствие слов их не тяготило. Разве что искры желания словно метались между ними.
        - У меня завтра встреча с дизайнерами. Мы хотим обсудить некоторые детали по замку Фитцроя, - быстро начала Лора, решив разрядить становящуюся взрывоопасной атмосферу. - Я сделала кое-какие наброски и…
        - Лора… давай не будем сейчас о делах, ладно? - Рон просительно заглянул ей в глаза. - О работе поговорим завтра.
        - Я… я думала, мы договорились, что будем придерживаться правила… - Лора растерянно осеклась, когда рука Рона коснулась ее шелковистых волос.
        - Я знаю, о чем мы договаривались. Поверь мне, я все время повторяю это себе, но…
        Его губы были всего лишь в нескольких сантиметрах от ее лица. Если она чуть шевельнется, то окажется в его объятиях. Искушение было слишком велико.
        - Ты знаешь… я где-то читала… что на некоторых фирмах в Америке запретили служебные романы. - Лора старалась, чтобы ее слова звучали убедительно. - Они плохо сказываются на работе.
        - Хм… Мне кажется, это ошибка. Самым желанным является именно запретный плод.
        Рон слегка дотронулся до ее губ. Эта нежная ласка пробудила в ней бурю чувств, противиться которой она была не в силах.
        - Мы сошли с ума, - прошептала она хрипло.
        - Вот и прекрасно. - Рон властно привлек ее к себе.
        Лора прильнула к нему, мечтая навсегда остаться в его объятиях. Она чувствовала, как Рон расстегивает молнию на платье, и нисколько этому не воспротивилась. Ей безумно хотелось ощутить тепло его рук на своей коже.
        - Лора, я хочу любить тебя, - хрипло прошептал он ей на ухо.
        - Рон, постой, подожди… - выдохнула Лора.
        Он как-то странно вздрогнул и отступил на шаг.
        - Боже мой, ты, конечно же, права. - Рон провел рукой по волосам, будто желая привести в порядок свои мысли. - Я думаю… я лучше пойду, - быстро проговорил он.
        - Да…
        Он взял пальто и, ни разу не обернувшись, направился к выходу.
        Рон очень долго сидел в машине. Даже холодный ветер не мог охладить его страсть, но он был рад тому, что вовремя смог уйти.
        Пора положить этому конец.


        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Лора просматривала бумаги, но мысли ее были отнюдь не о работе. Она снова и снова вспоминала вчерашний вечер, и эти воспоминания не давали ей покоя.
        Ее неудержимо влекло к Рону. Мысль о том, что она сегодня могла бы проснуться рядом с ним, не давала ей покоя.
        Услышав звук открывающейся двери, Лора едва не подскочила. Со смешанным вздохом облегчения и разочарования она увидела на пороге свою секретаршу.
        - Мы собираем деньги на подарок для Джеймса, - сообщила Сандра.
        - А что решили дарить? - Лора встала и направилась к сумочке.
        - Бутылку «Уотерфорд Кристал». Он устраивает какое-то грандиозное действо. Пауэрс помогает нам.
        - Неужели?
        - Он такой милашка, - мечтательно проговорила Сандра. - Я надеюсь, что он хоть разок потанцует со мной.

«Только этого еще не хватало! Что ей, танцевать больше не с кем?» - раздраженно подумала Лора.
        - Да, кстати, звонил Шей Олайри, - более серьезно произнесла Сандра. - Он достал те камины, которые ты подобрала для дома Рона, и может привезти их сегодня после шести.
        Лора согласно кивнула.
        - Ты проверила? Рона это время устраивает?
        - Не успела, он с утра на совещании.
        То, что Рон все утро был занят, несколько успокоило Лору. А то она про себя уже начала думать, что он ее просто игнорирует.
        Сандра взглянула на часы.
        - Я сейчас свяжусь с его секретаршей. Совещание уже, наверное, закончилось.
        - Не надо, - быстро проговорила Лора. - Я все равно собиралась к нему, обсудить кое-какие детали. Заодно и это выясню.
        Лифт заскользил наверх. Сердце Лоры учащенно билось в предвкушении встречи.

«Я сошла с ума, - твердила она про себя. - Это настоящее безумие, так убиваться по человеку, который меняет женщин как перчатки. Куда подевались все ее принципы! Сейчас войду и скажу, что тот вечер был ошибкой и никогда не повторится», - судорожно соображала Лора. Тут она вдруг подумала, что Рон может и опередить ее.
        Секретарша Рона, Карен Уайт, окинула ее недовольным взглядом.
        - Я бы хотела поговорить с мистером Пауэрсом, - вежливо произнесла Лора.
        - У вас назначена встреча?
        - Нет…
        - Мне очень жаль, но это невозможно.
        В это мгновение дверь кабинета открылась, и Рон вышел с каким-то мужчиной.
        - Хорошо, Глен. Я просмотрю бумаги до завтрашнего совещания. - Тут он поднял глаза, и его брови удивленно взлетели вверх. - Привет, Лора. Ты ко мне?
        Несмотря на его деловой тон, она отметила интерес в его глазах. Хорошо, что на ней сегодня бежевый костюм: он ей очень шел и придавал уверенности в себе.
        Некстати мелькнула мысль, как прекрасно было бы сейчас оказаться в объятиях Рона.
        - Я хотела обсудить кое-какие задумки насчет твоего дома.
        Рон лукаво улыбнулся, словно угадал, что это лишь предлог.
        - Хорошо. Подожди, пожалуйста, минуточку. Мне нужно сделать один звонок. Присядь. - Рон указал на диван.
        - Если ты занят, я могу зайти попозже, - быстро проговорила она.
        - Нет-нет, пойдем.
        Лора спиной почувствовала холодный взгляд Карен. Красотка-секретарша, явно недовольная ее появлением, ожесточенно забарабанила холеными пальчиками по клавиатуре компьютера.
        Лора огляделась. На стенах висели фотографии с изображениями офиса в Нью-Йорке и какого-то супермаркета.
        Зазвонил телефон. Карен подняла трубку.
        - Приемная мистера Пауэрса. Одну секунду, - сладко проворковала она и нажала какую-то кнопку. - Рон, извините, но ваша жена на второй линии. Соединить вас?
        Лора была в шоке. Ей показалось, что она просто ослышалась. Рон женат?
        - Да, миссис Пауэрс. Соединяю, - проговорила Карен.
        Нет, не ослышалась. Опять ложь, опять обман! Она отчетливо вспомнила день, когда узнала об измене мужа.
        Видимо, на ее лице что-то отразилось? Секретарша вопросительно посмотрела на нее.
        - Передайте мистеру Пауэрсу, что я зайду позже.
        Неужели это сказала она? Так спокойно и холодно? На самом деле ей хотелось накинуться на Рона и отхлестать его по смазливому лицу.
        Лора не помнила, как дошла до своего кабинета. Как она могла опять попасться на ту же удочку? Как могла позволить одурачить себя? Все эти разговоры о страхе перед обязательствами… Как он проникновенно, чуть ли не со слезой в голосе, рассказывал о разводе родителей… А на самом деле это была лишь наживка, которую она благополучно проглотила… Ну уж нет!
        Дверь распахнулась, и на пороге появился Пол.
        - Привет, дорогуша! Как дела?
        - Лучше не бывает. - Лора усилием воли заставила себя улыбнуться. - Каким ветром тебя занесло в наши края?
        - У меня назначена встреча с Пауэрсом. Я звонил тебе во вторник вечером, но никто не отвечал. Ты ведь говорила, что не с кем оставить детей.
        - Мы ездили в ресторан.
        Воспоминание о поездке к Рону домой больно резануло ее. Он так удивительно ладил с детьми. А вдруг у него тоже есть дети? Лора отогнала от себя эту мысль.
        - Давай сходим на прощальную вечеринку Роберта на следующей неделе? Говорят, будет интересно.
        Через стеклянную перегородку Лора увидела, что к ее кабинету приближается Пауэрс. Ему очень шел темный костюм, и многие сотрудницы с интересом смотрели ему вслед.
        - Я согласна, - решительно тряхнула головой она.
        - Вот и прекрасно!
        Дверь кабинета открылась.
        - Привет, Рон, как дела? А я вот приехал пораньше и зашел к Лоре.
        - Мне тоже надо с ней поговорить, - протянул Рон, обменявшись рукопожатием с Полом. - Подожди меня в моем кабинете.
        - Ладно. - Пол направился к выходу. - Лора, созвонимся.
        Она кивнула и помахала ему рукой.
        - И о чем вы тут разговаривали? - спросил Рон, как только закрылась дверь.
        - Тебя это не касается! - Ответ прозвучал неожиданно резко.
        Лора вдруг вспомнила, что у них на субботу 'назначена встреча. Нет, хватит с нее, никуда она не пойдет. Конечно, Джоанна и Мэтью расстроятся, но в конце концов последнее слово останется за ней.
        - Ты права, это не мое дело. Почему ты не дождалась меня?
        - Очень много работы. - Лора еле сдерживалась, чтобы не выплеснуть на него свою обиду и разочарование. - Я, собственно, просто хотела узнать, свободен ли ты после шести? Я нашла камины в готическом стиле, и сегодня их могут привезти.
        Рон покачал головой.
        - К сожалению, сегодня я буду дома очень поздно. Ты не могла бы перенести заказ на утро?
        - Хм. Ну что ж, я постараюсь, - пробормотала Лора, нервно перебирая бумажки.
        Если она не возьмет себя в руки, то может завтра же оказаться без работы.
        - Тебе говорили, что у тебя очень красивые глаза? - прошептал Рон. - Мне иногда кажется, что они разговаривают со мной.
        - Неужели? И о чем же, интересно, они говорят?
        - Они называют меня самой последней свиньей, говорят мне, что у меня есть жена и ты не хочешь иметь со мной ничего общего, потому что я подонок.
        - Чему обязана такой откровенностью? - Лора откинулась на спинку кресла и подозрительно прищурилась.
        - Мне показалось… Вероятно, я должен объяснить. Зюнила моя бывшая жена. Мы давно разошлись.
        - Бывшая жена? - Лора опешила. - А я подумала…
        - Я знаю, что ты подумала, - прервал ее Рон. - Представляю, что ты себе нафантазировала.
        - Ничего. Мне нет до этого никакого дела, - холодно произнесла Лора.
        - Нет? - Рон удивленно вскинул брови. - Тебе все равно, женат я или нет?
        - Ну… не совсем, конечно, - смутилась Лора. - Просто я не встречаюсь с женатыми мужчинами.
        - Мне очень понравился вчерашний вечер. - В его голосе проскользнули какие-то странные нотки. - Но ты была права, что остановила меня… Мы слишком торопимся.
        - Может, нам стоит вообще остановиться?
        - Нет, - не раздумывая, ответил Рон. - Я хочу видеть тебя как можно чаще.
        Сердце Лоры отчаянно заколотилось. Она хотела сказать, что вчерашнее было ошибкой и не должно повториться, но не могла произнести ни слова.
        Рон посмотрел на часы.
        - Мне пора. Пол, наверное, уже заждался.
        Быстрая перемена темы разговора заставила Лору встрепенуться.
        - Суббота все еще в силе? - спросил он, открывая дверь.
        - Твою жену зовут Софи? - спросила Лора, пропустив мимо ушей его вопрос. Она хотела разобраться, что же все-таки произошло между ними вчера. То, что он скрыл свой брак, не давало ей покоя.
        - Мою бывшую жену зовут Мелани. Софи - это бывшая подружка.
        - Хм, недостатка в женщинах ты не испытываешь.
        - Лора, это несерьезно. Кто же обсуждает такие вещи на бегу! Давай продолжим этот разговор в субботу?
        - Да, конечно. Но знай: я тоже не хочу ничего менять в своей жизни. Вчера мы оба просто позабыли обо всем. Я очень рада, что мы вовремя остановились, потому что, веришь ты или нет, меня не устраивает случайный секс.
        Телефон звякнул и умолк.
        - Наверное, это Карен, - вздохнул Рон. - Послушай, я хочу, чтобы ты знала; я уважаю твои чувства.
        Лора, не отрываясь, смотрела на него.
        - Значит, суббота! Договорились? - настаивал Пауэрс.
        - Хорошо.
        - Отлично. Я заеду за вами днем. А теперь… - Снова зазвонил телефон. - Мне пора. Скажи, пожалуйста, Карен, что я уже иду.
        На пороге он обернулся.
        - Кстати, ты кому-нибудь говорила, что мы встречаемся?
        - Нет.
        - Вот и хорошо. Наша личная жизнь касается только нас.
        Лора пожала плечами и промолчала. Она не собиралась осуждать его за то, что он хочет сохранить их отношения в тайне, ей тоже не улыбалось прослыть на весь офис любовницей босса. Хотя - от этой мысли у Лоры мороз пробежал по коже - если все будет продолжаться в том же духе, то очень скоро она действительно станет его любовницей.
        Это было очень мило с его стороны - уважать ее чувства, как он сам сказал, но также он дал ей четко понять, что серьезные отношения его не интересуют. Тогда что же может их связывать?
        Рассудок шептал, что надо было отказаться от встречи, но Лоре не хотелось прислушиваться к нему.
        Ресторан оказался уютным местечком: с низкими потолками и маленькими окошечками с видом на море. Дети наперебой старались завладеть вниманием Рона. Мэтью взахлеб рассказывал о своем походе к зубному, все прошло не так страшно, как он думал. Джоанна мечтательно говорила о школьной экскурсии, на которую ей очень хотелось отправиться.
        Внимательно слушая детей, Рон смотрел на Лору. Казалось, он что-то обдумывает.
        Когда Рон пошел расплатиться с официантом, Мэтью поспешил следом, как обезьянка повторяя все движения Пауэрса.
        - Рон милый, правда, мам? - неожиданно прошептала Джоанна. - У тебя, кажется, не было таких замечательных знакомых.
        - Мы друзья, Джо, к тому же он мой начальник, и прошу тебя не забывать об этом, - сухо ответила Лора, про себя подумав, что, видимо, ей плохо удается скрывать свои чувства, раз даже неискушенная Джо решила заговорить с ней на эту тему.
        - Наверное, ему скучно одному в таком огромном доме, - продолжала дочь, не обращая внимания на слова матери. - Мне кажется, что он очень одинок.
        Лора недоуменно посмотрела на Джоанну.
        - Не думаю. Раз живет один, значит, его это устраивает. Некоторые люди предпочитают одиночество. - С этими словами Лора встала из-за стола и направилась в гардероб.
        - Мы поедем смотреть лошадку? - с надеждой спросил Мэтью.
        - Конечно, дружок, только не поедем, а пойдем. - Рон кивнул в сторону дороги: - Нам надо попасть во-о-н туда. Идти всего лишь две мили.
        - Ура! - Мэтью припустился бежать.
        - Куртку застегни! - запоздало окликнула сына Лора, но он даже не обернулся. - Никакого сладу с ним нет, - вздохнула она.
        - Побегу догонять, заодно и застегнется! - Джоанна поспешила за братом.
        Некоторое время они шли молча. Мысли Рона, казалось, витали очень далеко.
        - О чем ты сейчас думаешь? - неожиданно спросила Лора.
        - Ни о чем.
        Рон недовольно нахмурился. Он ненавидел ложь, а сам только что соврал. Он шел и думал о них. Он понимал, что не должен больше встречаться с Лорой, но не видеться с ней, кроме как на работе, было выше его сил.
        Вчера звонила бывшая подружка и приглашала на обед, недвусмысленно намекая на возможное продолжение трапезы в своей спальне. Рон отказался. Лора с детьми занимала его куда больше, чем какие-то старые воспоминания. Подумать только, он вчера места себе не находил, когда Мэт сидел у зубного! Лишь чудовищным усилием воли Рон заставил себя не позвонить, чтобы узнать, как все прошло.
        Это не лезло ни в какие ворота. Он был уверен, что между ним и Лорой завяжется ни к чему не обязывающий роман, но все оказалось гораздо серьезнее.
        - Почему ты не сказал, что был женат? - решив, что пауза затянулась, прервала его раздумья Лора.
        - Я хотел бы побыстрее об этом забыть, - Рон пожал плечами.
        - Это было настолько плохо?
        - Я бы больше никогда не хотел повторять это.
        - Что же случилось?
        Он поморщился.
        - Мелани не понимала меня.
        - То есть ей не нравилось, что ты не пропускаешь ни одной юбки? - съязвила Лора.
        - Не было никаких юбок. Она просто ушла.
        - Прости. Я не должна была спрашивать об этом.
        Рон усмехнулся.
        - Я уж испугался, что ты разорвешь меня на куски, раскрыв мою маленькую тайну.
        - Глупости, - вспыхнула Лора. - Просто твоя секретарша слишком много на себя берет, говоря, что ты женат.
        - Карен - прекрасный работник, но она слишком пристрастна к моим знакомым, - притворно вздохнул Рон.
        - Видимо, преследует какие-то свои цели, - не удержалась от колкости Лора. - Вот и старается отвадить от тебя всех.
        - Не ехидничай, я уже сделал ей внушение. В конце концов, не надо принимать все так близко к сердцу.
        Лора разозлилась.
        - Ничего себе! Я же сказала, что не встречаюсь с женатыми. Может, у вас и дети есть?
        - Чего нет, того нет. Я уже говорил тебе… - в тон ей парировал Рон.
        - Ты много чего говорил, в том числе и то, что боишься создавать семью из-за неудачного брака родителей. Вот только забыл сказать, что и сам прошел через это.
        - Лора, перестань делать из мухи слона. Да, я был женат. Но это в прошлом. И это не секрет, просто я не люблю говорить об этом. О некоторых вещах слишком больно вспоминать.
        Лора тяжело дышала. Кому, как не ей, это знать!
        Два облачка пара, сорвавшиеся с их губ, соединились в холодном воздухе.
        - Ты спрашивала, о чем я думал, - прошептал Рон. - Я думал о том, что схожу по тебе с ума. Твое тело, глаза, рот, да, даже твоя вспыльчивость - это все нужно мне, - его голос стал хриплым. - Я хочу быть с тобой.
        Сердце Лоры бешено заколотилось. Она боялась признаться даже самой себе, что хочет того же.
        Звонкие детские голоса нарушили наступившую тишину.
        - Мы должны следить за детьми, - запинаясь, пробормотала Лора, радуясь, что можно переменить тему разговора.
        Вдали виднелся берег, заманчиво шумели волны.
        - А ты хочешь быть со мной, Лора? - не унимался Пауэрс.
        - Даже не знаю. - Она глубоко вздохнула и добавила: - Последний мужчина, с которым я была близка, - это мой муж.
        - И ты боишься оскорбить его память?
        Вдали весело резвились Мэтью и Джоанна.
        - Скорее, травмировать своих детей.
        - Я понимаю, что ты хочешь их защитить… Но мне кажется, что сейчас ты прячешься за ними.
        - Вовсе нет, - вскинулась Лора. - Если б ты знал, как трудно одной растить детей! Руки иногда просто опускаются. Им не хватает отца. Я стараюсь изо всех сил, но порой кажется, что одной меня им недостаточно. - Лора помолчала, собираясь с мыслями. - Особенно Мэту. Он так хочет быть похожим на своего папу… - Она грустно покачала головой. - Я делаю все, что могу, но, похоже, у меня не очень получается.
        Рон ободряюще погладил ее по плечу.
        - Мне кажется, ты прекрасно со всем справляешься.
        - Спасибо, но ведь ты совсем не знаешь меня.
        - Я бы так не сказал. Знаю. И вижу, что ты ужасно боишься довериться мне именно потому, что думаешь, что я тебя обижу. - Невесело усмехнувшись, он добавил: - А я ужасно боюсь обидеть тебя. Именно поэтому я тогда вечером так быстро уехал. - Он сделал паузу и продолжил: - Я сразу сказал тебе всю правду о своих намерениях. Я хочу, чтобы мы стали близки, но не хочу связывать нас обоих. Кстати, я ведь и о тебе забочусь.
        - Спасибо за откровенность. - Лора смерила его насмешливым взглядом. - Я подумаю над твоим предложением.
        Рон недоумевал. Еще ни одна женщина не отказывала ему. Наоборот - они сами стремились попасть в его постель. Лора была совсем другой. Такой восхитительной, такой желанной…
        Дети окончательно расшалились, и Лора прибавила шаг.
        Вместе они догнали Мэта и Джоан и наперегонки припустились бежать к конюшням. Запыхавшаяся Лора обессиленно привалилась к деревянной загородке, а Рон пошел за обещанной лошадью.
        Мистик оказалась великолепной золотистой кобылкой с белыми звездочками. Дети не могли оторвать от нее восхищенного взгляда.
        - Они будут вспоминать этот день весь год, - вздохнула Лора. - Я надеюсь, ты понимаешь, что теперь к списку из машинок, самолетов и лодок добавится еще и лошадь?
        Рон засмеялся.
        - Буду только счастлив угодить им. - Заметив, что при этих словах Лора вздрогнула, Рон поспешил переменить тему разговора. - Я хочу кое о чем тебя спросить, - серьезно начал он. - Я, конечно, должен был сделать это в офисе, но раз уж мы тут собрались… - Он пожал плечами. - Я хочу, чтобы ты на следующей неделе поехала со мной в Нью-Йорк.
        - Зачем?
        - Работать, конечно, - усмехнулся Рон. - Этого ведь наши принципы не запрещают.
        - Ну, я не знаю…
        - Это серьезная деловая поездка. Я собираюсь открыть секцию «Дизайн от Джеймса» в одном из супермаркетов Нью-Йорка - мягкая мебель в готическом стиле. Думаю, там это хорошо пойдет.
        - А я тут при чем?
        - Познакомишься с людьми, с моими людьми. Может, удастся установить полезные контакты. К тому же мне бы хотелось, чтобы ты приняла участие в подготовке открытия.
        - А где я буду жить?
        Рон заколебался.
        - Зависит от тебя. Можешь остановиться у меня, или, если захочешь, я организую для тебя номер в гостинице. - Лора задумалась. - Поездка всего на три дня. Тебе надо посмотреть, как работает наш филиал в Штатах. Да и карьере это не повредит.
        - Неужели? - Лора хитро улыбнулась. - Заманиваете, мистер Пауэрс?
        - Если бы это зависело только от меня, я бы постарался заманить тебя чем-нибудь другим, - усмехнулся Рон. - Но увы! У нас ведь принципы и прочее…
        - Мне надо поговорить с мамой. Сможет ли она побыть это время с детьми.
        - Вот и отлично, - обрадовался Рон.
        - Да, но в пятницу будет вечеринка в честь Роберта. Я должна быть там.
        - Мы вернемся уже в четверг. Всего лишь три дня… И я очень хочу, чтобы ты поехала. Это очень серьезный проект, он поможет укрепить связи между Дублином и Нью-Йорком.


        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        В самолете они корпели над бумагами, и это отвлекало Лору от мучивших ее мыслей. Но, взглянув на Рона, она снова задала себе вопрос: зачем я здесь?
        Ее спутник с облегчением убрал документы.
        - Немного припозднились, но долетели хорошо.
        Лора кивнула. По его бесстрастному тону она поняла, что их действительно ожидает деловая поездка, а не романтическое путешествие. В пути они говорили лишь о работе, делая, правда, перерывы на еду.
        Когда двигатели стали затихать и самолет начал снижаться, Лора придвинулась к окну. Это ее первая поездка в Нью-Йорк! Как бы ей хотелось, чтобы и дети были вместе сней! Она вспомнила улыбающиеся мордашки, когда сообщила им, что едет в деловую поездку с Роном. Дети были просто счастливы. Да и Кора с удовольствием согласилась посидеть с внуками.
        - Похоже, ты хорошо поладила с новым боссом, - как-то заметила мать.
        - Мне просто нравится его компания.
        - Это много значит. И детям он нравится. Как ты думаешь, Рон останется насовсем в Ирландии?
        - Не знаю.
        Лора не хотела, чтобы ее домашние слишком привыкли к Пауэрсу. Ведь их отношения так же неожиданно, как начались, могут и закончиться.
        Самолет плавно приземлился, пассажиры отстегнули ремни и направились к выходу.
        - Похоже, холодно, - поежилась Лора.
        - Да, обещали в этом году раннее похолодание.
        Рон помог ей надеть пальто. Мимолетное прикосновение было исполнено нежности. Лора не понимала, почему от одного лишь его взгляда ей приходится бороться с собой, со своими чувствами. Это ее пугало.
        - Ты заказал мне номер в гостинице? - вдруг спохватилась она.
        Рон улыбнулся.
        - Закажу, если ты захочешь. Или можешь остановиться у меня в свободной комнате. А вообще давай поговорим обо всем этом попозже, согласна?
        Он был так спокоен.
        - Как скажешь. - Лора старалась выглядеть сдержанной, но у нее не очень хорошо получалось.
        Во взгляде Рона явно читалось восхищение своей спутницей.
        Он знает, подумала Лора, что она неравнодушна к. нему, что она страстно желает откинуть все запреты и броситься в его объятия. Все, что ей нужно было сказать, так это что она хочет быть с ним. Не задумываясь, он отвезет ее в свою квартиру, и они будут любить друг друга…
        Конечно, это не будет ничего значить для него, но, без сомнения, это будет восхитительно. Просто оказаться рядом с ним, чувствовать его тело, целовать его…
        Лора отвернулась к окну. Она одновременно и радовалась, что прилетела сюда, и страшилась. «Вдруг, - пришла ей в голову мысль, - работа - это всего лишь уловка, чтобы затащить ее сюда? А на самом деле никакой работы нет?»
        Это окончательно сбило Лору с толку и поселило в ее душе тревогу. Но нет! Они ведь всю дорогу занимались делом. Значит, точно деловая поездка. На мгновение она почувствовала себя дурой. Рон никогда не врал ей.
        Он не скрывает, что хочет ее и что все зависит только от нее. И при этом он отнюдь не делает вид, что ищет каких-то серьезных отношений.
        У аэропорта их встретил лимузин, и всю дорогу до Манхэттена никто из сидевших в машине не проронил ни слова.
        - Лора, - Рон поднял голову от папки с документами, - как дела?
        - Все о'кей!
        Он внимательно посмотрел на нее.
        - Я сейчас закончу. Чем больше я успею сделать сейчас, тем больше у нас останется свободного времени.
        Свободного времени для чего!
        - Отлично.
        Лора уставилась в окно. Мимо проносился Нью-Йорк. Они ехали по Пятой авеню, и Лора не успевала разглядеть все витрины магазинов, мимо которых они проезжали:
«Тиффани», «Трамп Тауэр». Она действительно в Нью-Йорке! Об этом можно было лишь мечтать!
        Лимузин притормозил, когда они приблизились к Центральному парку.
        - Ну вот, мы уже почти дома, - с улыбкой произнес Рон, начиная убирать бумаги обратно в папку.
        - Дома? - вопросительно посмотрела на него Лора.
        - Да, я подумал, что будет лучше сначала заехать домой, освежиться перед тем, как поехать в офис. Потом, если захочешь, я отвезу тебя в отель.
        Домом Рона Пауэрса оказалась роскошная квартира на последнем этаже двадцатиэтажного небоскреба. Обстановка выглядела ультрасовременно. На стенах красовались картины экспрессионистов, а мебель была сделана из хрома и стекла. Все имело зеленовато-бежевые оттенки, а обои были золотисто-коричневатого цвета.
        Квартира совершенно не походила на дом Лоры. Вдруг она поняла, что просто не подходит к этой шикарной жизни. Она предпочитала спокойные, пастельные тона, а Рон, напротив, яркие, вызывающие.
        - Тут потрясающе! - искренне восхитилась она. - Здесь все великолепно. А кто следит за этой красотой? - спросила Лора, открывая белоснежный холодильник.
        - Горничная. Есть хочешь?
        - Нет, спасибо.
        Ее внимание привлекла красивая ваза с красными тюльпанами. Около нее лежала записка: «Добро пожаловать домой. С любовью. Сара».
        Лора почувствовала страшную ревность. Кто бы ни написал эту записку, это, должно быть, очень близкий Рону человек, и плюс ко всему у этой женщины есть ключи от его квартиры.
        - Твоя горничная оставила тебе любовное послание.
        Рон мельком посмотрел на листок бумаги и улыбнулся.
        - Это не от горничной.
        - Ты… ты что-то говорил про то, что можно освежиться? - Ей хотелось прекратить эту игру.
        - Конечно. - Рон направился в коридор и прихватил сумку Лоры. - А эти цветы от моей сестры. Она здесь недалеко живет.
        - Тебе вовсе не надо ничего объяснять. - Лора совсем не хотела показывать свой интерес. Но на самом деле страшно обрадовалась тому, что сказал Рон. Мысль, что какая-то женщина может хозяйничать в квартире Рона, была ей невыносима. - Познакомишь меня со своей сестрой? - невинно поинтересовалась она.
        - Если будет время.
        - Так, значит, мы будем только работать, и все?
        - Ну, может, выкроим немножко времени, чтобы узнать друг друга получше, - сказал Рон, отворяя дверь в роскошную спальню.
        Из окон открывался вид на Манхэттен. Постель напоминала царское ложе. Это на ней он собирается ближе с ней познакомиться?
        - Удивительно красиво!
        - А еще лучше тут ночью.
        - Верю тебе на слово, - сказала Лора. - Я установлюсь в отеле.
        Их взгляды встретились. Рон, не говоря ни слова, поставил сумку и открыл дверь в ванную комнату.
        - Здесь ты найдешь все необходимое. А утром поедем в офис.
        Звонок телефона прервал их разговор.
        - Чувствуй себя как дома, - сказал Рон, выходя.
        Лора приняла душ и достала из сумки брючный костюм. В нем она выглядела очень стильно. Посмотрев еще раз на себя в зеркало, она осталась довольна. Волосы хорошо лежали, и макияж подчеркивал свежесть лица.
        Рон находился в столовой. Он сидел около окна и задумчиво смотрел на Центральный парк.
        - Я сделал кофе. Может, выпьешь чашечку?
        - Спасибо. Этот город еще прекрасней, чем я себе представляла.
        - Если выдастся свободная минутка, я тебе обязательно покажу его.
        Лора посмотрела на босса, и они несколько мгновений молча изучали друг друга. Лоре очень хотелось, чтобы Рон показал ей город и познакомил со своей сестрой. Но для Рона это, наверное, уж слишком личное.
        Да, все правильно, напомнила себе Лора: она приехала сюда работать, и только.
        Офис находился в той части города, где и располагались учреждения такого типа. Здания намного больше и внушительнее, чем в Дублине, отметила про себя Лора, пока шла с Роном по фойе к лифту. Они поднялись на четырнадцатый этаж.
        Она на ходу сняла пальто и осталась очень довольна, что надела именно этот костюм, так как все вокруг были слишком хорошо одеты. Рон провел Лору в кабинет. Когда она вошла, трое мужчин, находившиеся там, галантно привстали.
        - Джентльмены, позвольте вам представить, Лора Тейлор. Она будет разрабатывать дизайн для нашего нового магазина на Пятой авеню, - сообщил Рон.
        Лора со всеми обменялась рукопожатиями, и затем все сели на свои места. Секретарша принесла кофе.
        Лору поразило оформление кабинета и вид Манхэттена, который открывался из окна.
        Рон сразу перешел к обсуждению проекта, которое продолжалось около двух часов. Разговор был настолько напряженным и важным, что по его окончании у Лоры голова шла кругом.
        После совещания она направилась вместе с еще несколькими представителями компании в магазин, чтобы осмотреться непосредственно на месте. Рон пообещал присоединиться к ним чуть позже.
        Было уже половина восьмого вечера, когда они вернулись в офис. На улицах зажглись фонари, а небоскребы осветились разноцветными огнями.
        Лора, увлекшись работой, не заметила, как пролетел день. Разрабатывать проект с такими талантливыми дизайнерами оказалось просто удовольствием.
        - Ты как раз вовремя. Я только что закончила.
        - Правда? - Рон подошел к столу и стал внимательно рассматривать чертежи. - Хорошо, - сказал он, и по его голосу Лора поняла, что ему действительно понравилось.
        - На сегодня, я думаю, достаточно. Закончу завтра.
        - Отлично. - Рон потянулся к выключателю и погасил настольную лампу. - Как насчет ужина?
        Лора повернулась к Рону. Приглушенный свет в кабинете создавал очень интимную обстановку.
        - Не знаю, я еще должна разобраться с отелем.
        - Давай сначала поужинаем, а затем заедем ко мне за твоей сумкой.
        - Похоже, ты все решил заранее.
        - Да, - Рон взял Лору за руку, - и я уже знаю, в какой ресторан тебя приглашу. Замечательное место для того, чтобы развеяться.
        - Звучит заманчиво. - Лора встала с кресла.
        Они стояли совсем близко, возможно даже, слишком близко, но Лора никак не могла отойти от него.
        Рон улыбнулся и направился за пальто. На улице они поймали такси и выехали на дорогу, которая была забита машинами.
        Несмотря на сложный день и утомительный перелет, Лора не ощущала усталости. Нью-Йорк, казалось, жил какой-то особой жизнью, и Лора была счастлива, что является ее частью.
        Когда они добрались до ресторана и вышли из машины, Лора съежилась от холода. Заметив это, Рон нежно обнял ее.
        Лоре нравилось быть рядом с ним, нравилось вспоминать то утро, когда они проснулись вместе в доме Фитцроя, то удивительное ощущение, когда он прикасался к ней, целовал…
        Мысль о том, что это вполне реально: снова проснуться рядом с ним, но на этот раз уже после ночи любви, не выходила из ее головы. Лора все это время усиленно гнала от себя эту мысль, но сейчас поняла, что все ее старания напрасны: она по уши влюбилась в Рона.
        Но когда это произошло? Может, тогда, когда они остались наедине в замке? Или когда Рон общался с детьми и она на миг почувствовала себя счастливой?
        Да… вероятно, тогда.
        Лора дрожала, и Рон еще крепче обнял ее.
        - Замерзла?
        Она кивнула. Но ей не было холодно, ей было страшно. Страшно от того, насколько далеко все может зайти.
        Ей нельзя любить Рона. Если он узнает о ее любви к нему, то прекратит с ней все отношения.
        Я должна забыть о своих чувствах, оставить их там, откуда они пришли, потому что это ни к чему хорошему не приведет.


        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        Ресторан оказался замечательным. Кормили изумительно, вокруг царила какая-то особая атмосфера. Но все равно после этого чудесного вечера Лора не помнила ничего, кроме Рона.
        Она машинально проглатывала деликатесы, почти не замечая их вкуса.
        Танцплощадка слегка подсвечивалась приятным светом и играла тихая музыка, в танце покачивались пары.
        На протяжении всего ужина Лора старалась говорить только о той работе, которую она проделала за сегодняшний день. Рон внимательно слушал ее, вставлял слово-другое, но затем откинулся на спинку кресла и сказал:
        - Я думаю, мы уже достаточно поговорили о новом проекте. Если честно, то я вовсе не собирался посвятить весь вечер его обсуждению.
        - А о чем ты хочешь поговорить?
        - О тебе.
        - Ну, это не слишком интересно, - произнесла Лора, слегка улыбнувшись.
        - Для меня интересно.
        - Лучше ты расскажи о себе, - попросила Лора. - К примеру, о своей бывшей жене… - Она вертела в руках бокал с вином. - Неужели все было так плохо?
        - Начиналось хорошо. Не знаю, наверное, я женился слишком рано. Мне было двадцать три года. Двадцатитрехлетний парень с большими амбициями. Если честно, карьера была для меня всегда важнее семьи.
        - И что же случилось? - тихо спросила Лора.
        - Обычная история. Я делал карьеру и зарабатывал деньги, а она сидела дома. Правда, с парнем, который считал себя моим другом, - Рон пожал плечами. - Мне кажется, что от обоих зависит, если жизнь в браке не складывается, а я просто отстранился от всего этого. В то время я возглавлял компанию, связанную с компьютерным программированием, и это отнимало у меня много сил. Я думал, что мою жену тоже интересует возможность сделать карьеру, но я ошибался. Ее интересовали только деньги и соответствующий образ жизни. Ничего больше.
        Когда он говорил, Лора почувствовала боль в его голосе, и ее сердце дрогнуло.
        - Ты до сих пор ее любишь?
        Рон замотал головой.
        - Нет… Уже давно нет. К счастью, мы не имеем детей. Мне кажется, это единственное, ради чего стоит жить, но я не хотел бы причинять детям такую травму. Однако я учусь на собственных ошибках и больше никогда не повторю их снова.
        - Больше никогда не женишься?
        Как только Лора задала этот вопрос, она сразу же пожалела об этом. Рон улыбнулся.
        - Я думаю, что уже слишком привык жить один. Был женат пять лет и восемь лет как развелся.
        - Да? А кажется, что это все произошло недавно. - Лора была удивлена. - Тогда почему твоя жена все еще звонит тебе?
        - Я отдал ей половину компании как часть полагающегося при разводе имущества. Сейчас я пытаюсь выкупить ее обратно. Мы уже почти договорились.
        Лора заметила, что его взгляд стал серьезным, а в голосе появились тревожные нотки.
        - Ты до сих пор человек с большими амбициями и думаешь о карьере? - попыталась разрядить обстановку Лора.
        - Я думаю, что должен быть таким. Компания - это самое важное, что есть у меня. - Рон осекся. - Прости, но мы опять говорим о делах!
        - Это ты меня прости! - Лора улыбнулась. - Я очень любопытна.
        - Да, кстати, о любопытстве. О чем вы тогда разговаривали с Полом? Каждый раз, когда он приходит, он первым делом направляется к тебе.
        - Мы обсуждали прощальную вечеринку для Роберта. - Лора вдруг вспомнила о приглашении Пола.
        Она решила, что не будет говорить об этом. Просто позвонит Полу и скажет, что не сможет пойти с ним на вечер. Лора была уверена, что Пол не будет возражать - у них совершенно дружеские отношения.
        - Прошлый раз к Фитцрою ты ездила вместе с Полом? - спросил вдруг Рон.
        Лора кивнула.
        - Да, мы тогда тоже очень задержались, но не так, как в этот раз…
        - Значит, он не просыпался рядом с тобой, - с иронией сказал Рон. - Бедняга Пол! Мне просто неудобно перед ним. Ведь вы так хороши по утрам, Лора Тейлор.
        - Я думаю, что не так уж хорошо выгляжу, это просто вы, Рон Пауэрс, великий льстец! - парировала Лора.
        - Мне кажется, хватит разговаривать.
        Сердце Лоры замерло. Рон улыбнулся.
        - Разрешите пригласить вас на танец?
        Ансамбль играл «Незабвенную» Ната Кинга Коула.
        Они направились к танцевальной площадке. Легкая дрожь пробежала по ее телу, как только Рон обнял ее. Сквозь шелковую ткань она чувствовала жар его руки.
        Нежно звучал саксофон. Лора положила голову на плечо Рона. Ей казалось, что она слышит биение его сердца.
        Он слегка наклонился к ней и прошептал:
        - Я бы хотел, чтобы все вечера были такими.
        Лора закрыла глаза, наслаждаясь его близостью, пытаясь запомнить каждое мгновение, каждое слово.
        Когда музыка закончилась, Рон разомкнул объятия, и Лора почувствовала себя покинутой. У нее слегка кружилась голова, и какое-то время она пыталась собраться с мыслями. Как следует понимать, задавала себе вопрос Лора, что ни с кем она не желала быть так страстно, как с Роном?..
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, когда они направлялись к столику. - Ты не устала?
        - Да нет, не очень, - улыбнувшись, ответила она.
        - Может, уже поедем? - В голосе Рона чувствовалось желание.
        Лора понимала, что за его словами кроется приглашение в постель. У нее пересохло в горле. Она боялась заговорить, чтобы Рон не уловил в ее голосе ту страсть, которая все сильнее и сильнее разгоралась в ней. Она лишь посмотрела на него, но этого, казалось, было достаточно.
        Пока они ехали в машине, Рон обнимал Лору за плечи, а она пыталась собраться с мыслями.
        Ей нужно быть уверенной в том, что она поступает правильно.
        Но разве кто-нибудь может быть абсолютно в, чем-то уверен? Ведь она встречалась шесть месяцев с Джоном прежде, чем вышла за него замуж, и ей казалось, что она достаточно хорошо знала его.

«И что я потеряю, если проведу эту ночь с Роном?» - спрашивал ее внутренний голос.
        В конце концов, она уже взрослая женщина!
        К тому времени, когда они подъехали к дому, Лорой овладело сомнение и… желание.
        Рон зажег ночник, и комната наполнилась мягким светом.
        - Хочешь что-нибудь выпить?
        - Я не знаю… Я, наверное, должна взять свой чемодан и ехать…
        - Ты действительно хочешь уехать?
        Рон пристально посмотрел в глаза Лоре.
        - Нет… - Ее сердце так сильно билось, что даже причиняло ей боль.
        Рон приблизился к Лоре и поцеловал. Его губы были нежными, зовущими, страстными.
        - Я так хочу тебя, Лора… Но я не стану торопить события, если ты не готова… Я знаю, что ты привыкла все делать обдуманно и правильно…
        - Мне все еще кажется, что нам стоит получше узнать друг друга, - прошептала она.
        - В холодильнике есть бутылка шампанского. Откроем? За приезд и… - Он замолчал.
        - А как же отель? - Лора надеялась, что ее голос не звучал настолько беспомощно, насколько она сама себя ощущала.
        - Можем, конечно, продолжить знакомство там, но… - Рон усмехнулся, заметив, как вспыхнули ее щеки.
        - Я не имела в виду…
        - Я знаю… - он нежно провел пальцем по ее губам, - я знаю, что ты имела в виду, но не хочу, чтобы ты уезжала. Ты можешь остаться здесь, в свободной комнате. Я не собираюсь ничего делать против твоей воли.
        Значит, он предоставляет ей право выбора? Ну что ж… Это окончательно развеяло ее сомнения.
        - То, что я хочу, и что я должна делать - две абсолютно разные вещи, - тихо проговорила Лора. - Открывай шампанское.
        Она сняла пальто и направилась к окну, из которого открывался вид на ночной Манхэттен. Услышав шаги Рона, она повернулась и заметила на телефоне красную лампочку. Лора сразу подумала о детях.
        - Кто-то оставил сообщение на автоответчике.
        - Я видел. - Рон открыл бутылку и наполнил бокалы.
        - Ты не собираешься посмотреть, кто звонил? Это может быть важно.
        - Если действительно важно, то перезвонят, - сказал Рон, протягивая бокал Лоре, - и это никак не могла быть твоя мама.
        - Откуда ты знаешь? - нахмурилась Лора.
        - Потому что я не давал тебе свой домашний номер. Только рабочий. - Рон предостерегающе вскинул руку, заметив, что Лора собирается его перебить. - В офисе круглосуточно находится дежурный. А у меня с собой пейджер. Это значит, что, где бы мы ни находились, обедаем ли, едем ли в такси, дети всегда могут с нами связаться.
        - А-а-а, - несколько успокоившись, протянула Лора и присела на диван.
        Рон сел рядом.
        - Уже соскучилась по детишкам, да?
        - Просто как-то непривычно. Я тут, они там… Но им хорошо с моей мамой. К тому же я недавно звонила им. - Лора улыбнулась и после небольшой паузы добавила: - Ну, может, совсем чуть-чуть волнуюсь. Ты знаешь, очень сложно отрываться от детей. Когда находишься от них далеко, такое впечатление, словно что-то тянет обратно, какая-то незримая нить, не позволяя ни на минуту расслабиться. - Лора вдруг замолчала, задумавшись о своей жизни.
        - Это, конечно, правильно, что дети на первом месте, но у тебя должна быть и личная жизнь. Нельзя замыкаться лишь на детях.
        - Ты эгоист!
        - Нет, я честно. Я никогда не обижу тебя. Но, с другой стороны, не могу обещать то, что не смогу выполнить.
        - Ты имеешь в виду, что хочешь переспать со мной не потому, что любишь, а потому, что хочешь. Ведь так?
        - Если это что-нибудь значит, то я просто без ума от тебя…
        Рон обнял ее за талию и притянул к себе, чтобы заглянуть ей в лицо. Свет мерцал в его глазах таинственными огоньками.
        Она вздрогнула, когда почувствовала, что его рука скользит по ее шее.
        - Я знаю точно, что никогда не хотел так ни одну женщину.
        У Лоры перехватило дыхание. Он был так близко, и ее переполняли необыкновенные чувства. Рон пододвинулся еще ближе и нежно поцеловал ее. Она ответила на его поцелуй, забыв обо всем на свете. Ее сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
        Рон забрал из рук Лоры бокал с шампанским и поставил на столик.
        - Ну и кто был прав насчет того, где ты остановишься? - прошептал он и обнял Лору.
        Она от удовольствия закрыла глаза, когда он снова к ней приблизился и страстно поцеловал.
        Они целовали друг друга словно после долгой разлуки. На этот раз поцелуй был наполнен страстью и желанием. Лора чувствовала, как его сильные руки гладят все ее тело, и прильнула еще ближе к нему.
        - Я тебя хочу, - прошептал Рон.
        Лора чувствовала, что желание завладело ее телом и была не в силах этому сопротивляться.
        - Я тоже тебя хочу…
        Рон внимательно посмотрел на нее, словно желая убедиться, что она действительно сказала это.
        - Ты уверена?
        Лора согласно кивнула, не доверяя языку произнести хоть слово, и почувствовала, как Рон расстегивает пуговицы на ее блузке. Лора задрожала и придвинулась еще ближе к его теплому телу. Она вовсе не замерзла: тот огонь желания, который пылал внутри нее, не мог дать ей замерзнуть. Ее дрожь была вызвана желанием и страхом одновременно. Она так отвыкла от мужской ласки!
        - Ты боишься? - прошептал Рон, почувствовав ее дрожь.
        - Чуть-чуть. Ведь это было так давно.
        - Я не обижу тебя, обещаю.
        Лора и не сомневалась, что Рон будет внимательным и нежным любовником. Она беспокоилась за свои чувства.
        Но как это восхитительно - снова оказаться в объятиях мужчины! Она чувствовала себя абсолютно счастливой и… влюбленной. Лора никогда не испытывала ничего подобного. Она ощущала себя защищенной в его объятиях.
        Рон поднял ее на руки и понес в спальню. Он не включил свет. Огни ночного города врывались в комнату.
        Рон положил Лору на кровать и стал медленно снимать с нее одежду.
        - Дай мне полюбоваться тобой, - тихо попросил он, нежно поглаживая ее бархатную кожу.
        Темные, длинные волосы Лоры рассыпались по подушке. Ее фигура была умопомрачительна! Высокая упругая грудь, тонкая талия и крутые бедра…
        - Ты так прекрасна! - страстно прошептал Рон.
        Его движения были медленными, нежными и полными желания. Лора изнемогала от предвкушения каждой его новой ласки. Он поцеловал ее твердые соски.
        - Ты просто сводишь меня с ума. Я хочу тебя как сумасшедший.
        Лора чувствовала, что если они прямо сейчас не займутся любовью, то она тоже сойдет с ума. Рон сдернул галстук, сбросил рубашку, ни на секунду не отрывая взгляда от ее тела. Лора протянула руку и неуверенно коснулась его мощной груди.
        Она чувствовала, как его мышцы реагируют на прикосновение ее руки, и улыбнулась, ощущая собственную силу.
        - Не торопись, - тихо сказал он ей, продолжая жадно целовать ее тело, пока Лора не застонала от удовольствия. - Не сейчас, - шептал ей Рон, но тело Лоры абсолютно не слушалось ее, она страстно желала его и не могла больше ждать.
        Если они не сольются сейчас же, то она просто погибнет!
        Лора откинула голову на подушку, не в силах более сдерживать то безумное желание, которое он в ней пробудил.
        - Рон, я не хочу больше ждать, я просто не могу. - Ее голос содрогался.
        Он мимолетным движением достал что-то из тумбочки возле постели.
        Через минуту Лора испытала давно забытое ею чувство, и волна удовольствия разлилась по всему ее телу. Она желала Рона до такой степени, что у нее вырвался жалобный стон протеста, когда тот на миг оторвался от нее. Лора, выкрикнув его имя, изогнулась дугой и прильнула к нему, чтобы усилить ощущение, которое проникало в каждую клеточку ее существа.


        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Шум проезжающих машин доносился из растворенного окна. Сквозь полуприкрытые ресницы Лора наблюдала за причудливыми солнечными бликами, которые падали на стены и ковер. Рон лежал лицом к ней и еще спал.
        Какая восхитительная была ночь! Лора сладко потянулась.
        На фоне белоснежных простыней Рон выглядел очень смуглым. Ей захотелось снова ощутить нежность его тела, и она слегка прижалась к нему.
        Рон открыл глаза.
        - Милая, это было сказочно прекрасно!
        Лора придвинулась еще ближе, чтобы поцеловать его. Она почувствовала его возбуждение, что одновременно и смущало ее, и доставляло ей радость.
        - Ты думаешь, возможно, чтобы хорошее продолжалось?
        Рон провел рукой по ее волосам.
        - Я никогда не смогу насладиться тобой до конца.
        Совсем некстати зазвонил телефон.
        - Да кто в такую рань!
        - Не отвечай, - попросила Лора.
        - Извини, придется. - Рон потянулся за трубкой.
        Лора улыбнулась, увидев его кислое лицо. Он хотел быть с ней точно так же, как и она хотела этого.
        - Кто звонил? - спросила она, когда Рон закончил разговор.
        - Из офиса. Я должен ехать прямо сейчас. - Он повернулся, чтобы посмотреть на часы. - Еще очень рано, прости, дорогая, это испортило наше утро.
        - Ничего страшного. Еще минутку полежим и встанем.
        - Тебе незачем ехать в такую рань. Понаслаждайся еще, силы тебе пригодятся, - лукаво пообещал Рон, привлекая ее к себе.
        - Да, у меня сегодня тяжелый день, - согласилась Лора.
        - Я вовсе не имел в виду работу. Я говорил о твоем восхитительном теле. Как только мы освободимся, мы приедем сюда и снова займемся любовью.
        - Рон!
        - Мне нравится, что ты такая скромница, а в постели просто пантера. Это очень возбуждает.
        Ее лицо вспыхнуло от смущения. Рон со смехом выскочил из постели и исчез в ванной. Послышался шум воды.
        Через несколько минут он вернулся, - вокруг бедер было обернуто пушистое полотенце. Лора сразу вспомнила то утро в замке Фитцроя, когда Рон точно в таком же виде появился из ванной. Лоре захотелось, чтобы каждое ее утро начиналось теперь именно так. Она мечтала стать частичкой его жизни, знать о нем все.
        - Я оставлю адрес офиса на столе. Приедешь, когда захочешь. Возьми такси.
        Лора наблюдала за каждым его движением, даже за тем, как он надевал костюм. Рон подошел и присел на край кровати.
        - Береги себя. Надо быть очень осторожной в Нью-Йорке…
        - Я не маленькая, разберусь!
        - Я знаю, что ты самостоятельная женщина. Просто напоминаю, чтобы ты была осторожна. - Рон нежно поцеловал ее. - Теперь ты понимаешь, где ты?
        - Да, в твоей постели, - Лора присела на кровати и провела рукой по его щеке, - и хочу, чтобы ты оказался там же.
        Рон улыбнулся.
        - Я очень хочу остаться с тобой, - сказал он и еще раз поцеловал ее, - но не могу. - Он направился к тумбочке и что-то долго там искал. - Вот они: карта, адрес и телефон офиса. У тебя есть деньги?
        - Рон! Ты так никогда не уйдешь!
        - Уже ушел! - Он жестом попытался показать, что ничего обидного сказать не хотел. - И будь, пожалуйста, осторожна.
        - По-моему, несколько поздно говорить об осторожности. - Она не могла не сказать это, вспомнив сегодняшнюю ночь.
        Рон усмехнулся.
        - Тебе не о чем беспокоиться. Я предпочитаю безопасный секс.
        Не успела Лора ответить, как Рон исчез за дверью. Почему эти слова так задели ее? Ведь они вовсе не означали, что он сожалеет о случившемся. Все равно слово
«предпочитаю» раздражало ее, не давало ей покоя. Это звучало так, будто она была одной из бесконечной череды его женщин. И это слово «секс»! Почему он не сказал
«любовь»?
        Лора перевернулась на бок и закрыла глаза, но, как ни старалась, не смогла заснуть. Потеряв всякую надежду на сон, она встала и направилась в ванную. Умылась, привела себя в порядок. Надела длинную темную юбку и шелковую кремовую блузку.
        Выйдя в столовую, она увидела бокалы с шампанским на столике - именно там, где они их вчера оставили, - и почти полную бутылку. Лора подошла к столу, чтобы убрать бокалы, и заметила, что красная лампочка на телефоне больше не горит. Наверное, Рон уже прослушал сообщение, а она этого и не заметила.
        Что-то заставило Лору остановиться у телефона. Она долго сомневалась, прежде чем нажала на кнопку. Женский голос ворвался в комнату: «Рон, это Софи. Я знаю, что ты дома. Почему не отвечаешь на звонки? Пожалуйста, Рон… Я люблю тебя».
        Лора застыла на месте. Она была потрясена силой какой-то безнадежной страсти в этом незнакомом голосе, ей даже стало жалко эту женщину. Лора взяла пальто и сумку и вышла из квартиры.
        По дороге в офис ей никак не удавалось придумать, что же делать и как дальше вести себя. Поэтому и решила с головой погрузиться в работу.
        Рон зашел к ней в кабинет.
        - Я думал, что ты не появишься раньше десяти.
        - Мне надо еще многое успеть. - Лора старательно отводила глаза, что не ускользнуло от бдительного Пауэрса.
        - Что с тобой? - В его голосе звучала искренняя озабоченность.
        Она заговорила гораздо резче, чем ей хотелось.
        - Ничего, просто много работы. А я хочу еще пройтись по магазинам и купить что-нибудь детям в подарок.
        - Отлично, я зайду к тебе попозже. У нас идет совещание.
        - Хорошо.
        Рон помедлил секунду, словно хотел что-то сказать, но, видимо, передумал и аккуратно прикрыл за собой дверь. Лора вздохнула и погрузилась в бумаги.
        Этот страстный женский голос преследовал ее повсюду.
        В середине дня работа была окончена. Рон поразился, когда ему на стол лег готовый проект.
        - Так быстро? Как это тебе удалось?
        - Как всегда. Я хочу пройтись по магазинам, если у тебя больше нет никаких поручений. Погулять по Пятой авеню. Ты не против?
        - Конечно, конечно, иди! - Рон взглянул на часы. - Если хочешь, давай встретимся в Центре Рокфеллера и посидим в кафе. Я скоро закончу, ну, скажем… в пять часов.
        - Хорошо. - Она вышла из кабинета.
        - Лора!
        Она обернулась.
        - Ты взяла карту, которую я дал тебе утром?
        - Да.
        Секретарши навострили ушки, делая вид, что заняты работой. «Интересно, - подумала Лора, - сколько женщин побывало здесь? Вероятно, немало. Этим секретаршам есть о чем посплетничать».
        - Увидимся позже. - Не дав Рону возможности сказать что-нибудь еще, она вышла из офиса.
        У Лоры никак не шел из головы тот телефонный звонок.
        Сидя с чашкой кофе и наблюдая за посетителями Центра Рокфеллера, она тщетно пыталась выкинуть тревожные мысли. Руки судорожно обхватили чашку руками.
        Она не должна была нажимать на эту проклятую кнопку. Она должна забыть о Софи. Это не ее дело! Она ведет себя как полная дура!
        Говорил ли о Софи Рон? Лора старалась вспомнить, но ничего, кроме того, что это его бывшая подружка, не шло на ум. Конечно же, эта женщина действительно может быть уже в прошлом, но ведь Рон до сих пор носит ее подарок: золотые часы
«Картье». Возможно, их отношения только недавно закончились, например, перед отъездом в Ирландию.
        Может быть, она также отдалась Рону в надежде пробудить в нем какие-нибудь чувства? Лора тяжело вздохнула. «Никогда, никогда она больше не позволит Рону подойти к ней, - решила она для себя. - Хватит! У нее есть гордость».
        - Ну как, не заблудилась?
        Рон нежно положил руку на ее плечо. Он наклонился, чтобы поцеловать Лору.
        - Конечно, нет. Ты сомневался? - Она старалась говорить как ни в чем не бывало, так, будто ее ничего не беспокоило.
        - Нет, ни минуты. - Рон уселся напротив. - Я смотрю, ты скупила половину нью-йоркских магазинов!
        - В этом мне помогла моя кредитная карточка!
        Она старалась не замечать, насколько он привлекателен. Шикарное темное пальто. Вьющаяся прядь волос упала на лоб. Лора протянула было руку, чтобы откинуть ее, но лишь крепче вцепилась в чашку.
        - Ты что-нибудь купила для себя?
        Лора пожала плечами.
        - Да нет, в основном подарки для Джо, Мэта и мамы.
        - Я так и думал…
        Может, стоит спросить его о Софи? Нет, конечно, нет! Он подумает, что она ревнует и считает его своей собственностью, и вряд ли ему это понравится. Лора была уверена в этом точно так же, как и в том, что очень сильно его любила.
        - … и купил тебе подарок.
        Лора увидела, как он достал длинную коробочку из внутреннего кармана и протянул ей.
        - «Тиффани», - прочитала она надпись.
        Рон наблюдал за тем, как Лора осторожно открывала ее.
        Внутри лежало ожерелье с бриллиантами. Оно переливалось всеми цветами радуги. Без сомнения, самое шикарное украшение, которое Лора видела в своей жизни. Должно быть, оно стоит целое состояние. Она смотрела на эту роскошь, не зная, что сказать.
        - Тебе нравится? - спросил Рон. - Если нет, то мы можем пойти и поменять на что захочешь.
        - Оно прекрасно!
        - Нет, это ты прекрасна. Просто обворожительна.
        - А по какому поводу подарок?
        Рон удивленно нахмурился, услышав металлические нотки в ее голосе.
        - Просто подарок…
        - В благодарность за проведенную ночь или прощальный дар?
        Пауэрс ничего не понимал. Лорины слова привели его в замешательство. Откуда этот подозрительный блеск в глазах? И как-то странно она держится, словно боится сказать что-то лишнее… Такая беззащитная… И очень гордая…
        - Что случилось? Я просто решил сделать тебе сюрприз. Никакого подвоха тут нет.
        Лора тяжело вздохнула.
        - Никакого подвоха, - грустно повторила она и закрыла коробочку. - Разумеется, это не в твоем стиле.
        - Какая муха тебя укусила? - недоумевал Рон. Его голос стал низким и серьезным. - У меня такое ощущение, будто я пропустил что-то интересное.
        - Ты пропустил телефонный звонок, - не сдержалась Лора.
        Если у нее есть что сказать, то она должна сказать это сейчас.
        - Телефонный звонок?
        - Софи, - бесцветно проронила она.
        Это имя повисло между ними на несколько секунд. Рон пожал плечами.
        - Ну и что?
        - А то, что ты сказал, что она в прошлом.
        - Так оно и есть, она моя бывшая подружка.
        - Похоже, что она об этом ничего не знает.
        - Послушай, при чем тут Софи?! Наши отношения закончились несколько лет назад.
        - Почему тогда она так расстроена?
        - Ты хочешь, чтобы я пошел и успокоил ее?
        Лора хотела лишь одного. Она страстно желала быть для него не просто очередной подружкой, а чем-то большим. Ей хотелось быть хоть капельку уверенной в том, что их пути не разойдутся через месяц или два. И еще она прекрасно знала, что мужчины ненавидят выяснять отношения.
        - Тебе нечего беспокоиться, честное слово. - Рон нежно дотронулся кончиками пальцев до ее лица.
        - Я вовсе не беспокоюсь. - Лора отодвинулась от него.
        - Тогда почему ты злишься? - терпеливо спросил Рон.
        Это только ее проблема, никак не его. Он ничего не обещал, и она должна с этим согласиться или прекратить отношения. Уйти и порвать с ним было для нее просто невозможно. Ей так хотелось принадлежать ему…
        - Я не злюсь, - тихо сказала Лора и пожала плечами. - Просто она так печально говорит, а ты до сих пор носишь ее подарок… Наверное, у вас были серьезные отношения.
        - Мне просто нравятся эти часы, вот и все. Когда-то нам было хорошо с Софи. Но она решила, что я ее собственность, и мне это не понравилось.
        - В этом главная ошибка всех женщин.
        - Если говорить откровенно, Лора, то я уже начинал беспокоиться за нее. Я никогда не говорил ни о каких серьезных намерениях, а она отказывалась верить, что я не испытываю к ней таких чувств, как она ко мне. Это была просто катастрофа. Мне ничего не оставалась делать, как порвать с ней. Я действительно думал, что это поможет ей и она найдет того, с кем будет счастлива. Мне жаль ее, но я должен был это сделать. Софи - часть моего прошлого и там и останется. Я никогда не вернусь к ней.
        - А я тоже часть твоего прошлого?
        - Ты - мое настоящее.
        Лора натянуто улыбнулась.
        - Ты никогда ни в чем не уверен, ведь так?
        Его взгляд скользил по ее прекрасному лицу и алым нежным губам.
        - Не всегда. Я, например, абсолютно уверен, что хочу оказаться сейчас с тобой в постели. Я весь день мечтаю только об этом.
        Ей хотелось того же. Но этого было недостаточно. Недостаточно получить только его тело, хотелось гораздо большего. Она невесело засмеялась собственной глупости.
        - Может, поедем ко мне?
        Его хрипловатый голос задел чувствительные струнки в ее душе. И тело сразу откликнулось на его зов. Лора ненавидела себя за эту слабость! Она была абсолютно бессильна перед ним и сразу сдавалась без всякого сопротивления.
        - Ты разве не навестишь сестру? - спросила Лора, стараясь, чтобы ее слова прозвучали как можно более беспечно.
        - Я звонил ей, сказал, что у нас очень много работы и я вряд ли смогу к ней заехать.
        - Ну что ж…
        Лора скрыла свою досаду. То, что Рон не захотел познакомить ее с сестрой, неприятно задело ее, подтверждая ее опасения о несерьезности намерений Пауэрса.
        Она подвинула коробочку с ожерельем обратно к нему.
        - Очень признательна тебе, но не могу принять такой дорогой подарок.
        - Ты с ума сошла! Почему?
        - Не люблю чувствовать себя обязанной.
        - Не понимаю.
        - Если я приму твой подарок, то буду чувствовать себя виноватой.
        - Виноватой в чем?
        - Ну, если буду встречаться еще с кем-то.
        - Да что ты такое говоришь?
        Рон начал потихоньку закипать. Сидевшие за соседними столиками стали оборачиваться.
        Возможно, это было по-детски, но она хотела подразнить его, чтобы он хоть вполовину испытал то, что заставил переживать ее саму. Если она станет играть в его игру, у нее будет больше шансов сохранить его, чем если пытаться завладеть им полностью. Это была всего лишь попытка.
        - Мы же взрослые люди. - Лора накрыла его руку своей. - Ты не один, кто не хочет связывать себя обязательствами, кто хочет просто приятно проводить время и наслаждаться жизнью. Не обижайся, так будет лучше для нас обоих.
        Рон ошалело вытаращил глаза.
        - Ты совершенно непредсказуемая женщина, Лора Тейлор! С тобой не соскучишься.
        - Это комплимент?
        - Понимай как хочешь. - Он положил коробочку обратно в карман. - Так мы едем ко мне?
        Огонек в его глазах подсказал Лоре, что она, похоже, не так искусно владела собой, как ей бы хотелось.
        - Как хочешь…
        - Я хочу, - раздельно произнес Рон тоном, не допускающим возражений.
        - Тогда пошли ловить такси?


        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        Утром Рон проснулся один. Он подскочил, недоуменно смотря по сторонам.
        Вдруг дверь ванной открылась и вошла Лора. Она выглядела очень элегантно в черном брючном костюме и белой шелковой блузке. Волосы были забраны назад и заколоты блестящей заколкой.
        - Который час? - нахмурившись, спросил Рон.
        - Семь часов. - Лора поставила чашку чая на тумбочку.
        - Ты напугала меня. Я подумал, что уже намного больше. Ты почему так рано вскочила? Не спится?
        - Я привыкла вставать рано. - Она начала собирать свои вещи.
        - Но у нас еще уйма времени. - Рон схватил ее за руку.
        Что-то в его голосе заставило Лору присесть на краешек кровати. Он нежно притянул ее к себе.
        - Не сейчас, - кротко произнесла она. - Я хочу еще раз просмотреть бумаги и позвонить в офис Хелен, чтобы убедиться, точно ли мы ничего не забыли.
        - Хелен? - нахмурился Рон. - А кто это?
        - Главный менеджер по оформлению витрин в магазине на Пятой авеню. - Лора встала и вышла из комнаты.
        Рон поднялся с постели. Ему было скучно разговаривать о делах, он хотел, чтобы Лора снова оказалась в его объятиях, но так как у нее другие планы, ему не оставалось ничего другого, как смириться.
        Лора закрыла сумку на молнию и застыла перед окном. Она понимала, что если она хочет сохранить с Роном отношения, то должна вести себя как уверенная в себе женщина. В конце концов, она сама всегда утверждала, что на первом месте у нее стоит работа. Конечно, после детей. А уж все остальное - потом.
        Она услышала шум воды, доносившийся из ванной. Через несколько мгновений Рон появится в комнате.
        Лора набрала номер офиса.
        Когда Рон, полностью одетый, вышел из ванной, она говорила в трубку:
        - Ты думаешь? Хорошо, я пришлю вам все детали по факсу, как только приеду в Дублин. - Лора улыбнулась Рону, словно он был посетителем и пришел к назначенному времени. - Хорошо, спасибо, Хелен. Поговорим позже. - Лора положила трубку и повернулась к Рону. - Послушай, у меня великолепная идея, - весело сказала она. - Почему бы нам не использовать для рекламы кельтского стиля снимки замка Фитцроя?
        Рон кивнул в знак согласия. В глазах Лоры сияли огоньки. Она была захвачена новой идеей. Пауэрс не мог оторваться от нее и все смотрел и смотрел, восхищаясь ее прелестной фигурой. Костюм удивительно передавал мягкие линии ее тела. Рон почувствовал прилив желания.
        - Ты слушаешь меня? - обиделась Лора.
        - Конечно, замечательная идея. - Он подошел ближе и привлек ее к себе.
        Тепло его губ заставило Лору забыть обо всем. Но она нашла в себе силы упереться кулаками ему в грудь и чуть отодвинуться.
        - Ну так как, мне поработать над этим? У замка Фитцроя очень романтичный вид. Я уверена, что и самому Фитцрою понравится эта идея.
        Лора с удовлетворением увидела, как в глазах Рона сверкнула ярость.
        - Давай поговорим об этом в самолете? У нас еще два часа. Я знаю, как их использовать лучше!
        Еще чуть-чуть напора с его стороны, и она не доиграет свою роль.
        - Если ты настаиваешь…
        Телефонный звонок прорезал наступившую тишину.
        - Это, должно быть, Хелен. Она обещала перезвонить… Я…
        - Я сам с ней поговорю! - Рон решительно преградил Лоре путь к аппарату и снял трубку.
        Услышав невидимого собеседника, он тут же сменил тон на менее резкий:
        - Не беспокойся. У меня есть время. Я заеду посмотреть, что там случилось.
        - Что-нибудь серьезное?
        Рон усмехнулся.
        - У сестры очередная трагедия. Посудомоечная машина сломалась, а мастер придет только завтра.
        - Действительно трагедия, - впервые с момента их приезда сюда Лора искренне улыбнулась.
        - Надо выручать страдалицу! Составишь мне компанию?
        - Конечно, дорогой.
        Дом Сары находился неподалеку. Лору приятно удивила теплая и приятная атмосфера, царившая в нем. Обстановка разительно отличалась от квартиры Рона: в отличие от дорогостоящей, но какой-то стерильной чистоты в его квартире у Сары повсюду были книги, игрушки детей, живые цветы.
        Сестра Рона оказалась на редкость милой и приятной женщиной.
        - Спасибо, дорогой, что согласился приехать. Познакомь меня скорей со своей спутницей. Жаль, что приходится вас принимать при столь печальных обстоятельствах, но я просто не могу жить без посудомоечной машины.
        Рон засмеялся.
        - Я знаю. Пойду посмотрю, в чем дело.
        - Может, останетесь на обед?
        - Нет, нам еще надо успеть на самолет. А вот от чашечки кофейку, сестренка, думаю, никто не откажется.
        Сара с притворным возмущением покачала головой.
        - Вечно он куда-то торопится, - пожаловалась она Лоре.
        Вдруг, откуда ни возьмись, будто вихрь, на шею Рону бросились с радостным визгом две очаровательные близняшки. Лора с любопытством наблюдала, как он подхватил обеих и закружил по комнате, потом они с визгом и криком пустились наперегонки по всему дому.
        Лоре было интересно наблюдать за Роном в домашней обстановке. Попутно она отметила про себя поразительное сходство брата и сестры. Сара была такой же темноволосой и темноглазой, но в отличие от высокого и крепкого Рона - миниатюрная и очень женственная.
        - Рон хорошо ладит с детьми, - заметила Лора.
        - Да, - подхватила Сара. - Очень жаль, что у него нет своих. Но вы, должно быть, знаете мое отношение к его одиночеству.
        - Рон говорил, что вы хотите его женить.
        - Хочу - не то слово. - Взгляды женщин встретились, и они засмеялись. - Рона уже начинает трясти, стоит мне заикнуться о женитьбе. - Сара раскладывала на тарелке пирожные.
        - Его можно понять, - осторожно начала Лора. - Обжегшись на молоке, дуют на воду.
        Сара окинула гостью цепким взглядом.
        - Вы правы. Женитьба на Мелани оставила тяжелый след в его жизни. Она никогда не любила его. Единственное, что ее интересовало, - его деньги. Ее измена оказалась для брата тяжелым ударом. Он хотел работать, хотел, чтобы у них сложилась хорошая семья. А на суде выяснилось, что Мелани все это совершенно не привлекало. Ее интересовали только любовники и деньги. Самое неприятное, что любовником оказался друг Рона. Наши родители развелись, когда мы были еще слишком маленькими, так что ему пришлось очень рано повзрослеть. - Сара умолкла, услышав шаги, приближающиеся к кухне. - Только не говорите Рону, что я вам рассказала. Он меня убьет. Он считает, что я и так слишком вмешиваюсь в его личную жизнь. - Она виновато улыбнулась.
        - Конечно, - энергично закивала Лора.
        - Но, во всяком случае, вы вселили в меня надежду, - вдруг сказала Сара. - Вы единственная женщина, о которой он мне сам рассказал. И о ваших детях… Мальчика зовут Мэт, и ему скоро исполнится восемь, так?
        - Да… - Лора не могла скрыть изумление.
        - Мой брат так привязался к ним! Говорит, что у вас замечательные ребята.
        - Наверно, хотя иногда мне кажется, что это сильно преувеличенное утверждение.
        Дверь открылась, и в кухню влетел Рон с двумя девчушками под мышками.
        - Заберите их от меня, а то я сейчас запихну их в эту машину!
        - Да, кстати, может, вам удастся выкроить время и приехать к нам на День благодарения? Было бы чудесно, если бы Лора взяла с собой детей!
        Рон чуть не поперхнулся.
        - Гм, не знаю, не знаю… Мы подумаем. Не забывай, что это все-таки далековато.
        Сара беззаботно пожала плечами.
        - Не так уж и далеко эта ваша Ирландия!
        На улицах Дублина было уже совсем темно. Легкий туман ложился на деревья, оранжевый свет от фонарей разливался по улицам. Лора думала о том, какое же все здесь маленькое по сравнению с Нью-Йорком.
        Обратный путь показался намного длиннее и утомительнее. Возможно потому, что они оба очень устали и ненадолго задремали лишь за час до объявления посадки.
        Лоре не терпелось поскорее обнять Джо и Мэта. Она очень по ним соскучилась. Лора взглянула на часы: дети должны уже спать, но, может, ради ее приезда Кора разрешила им дождаться маму?
        Она вспомнила, как приятно ей было услышать, что Рон рассказал Саре о детях. Хотя радость ее была сразу же нарушена словами Пауэрса о том, что они живут на другом континенте.
        Конечно, это правда. Дом Рона в Нью-Йорке, а ее здесь. Она просто позволила себе на время забыть об этом. Все ее планы насчет того, как стать ближе к Рону, рухнули словно карточный домик. Он никогда не согласится оставить Америку.
        Когда Рон уже свернул на улицу, которая вела к ее дому, начался ливень. Фары освещали дорогу впереди, и на стеклах блестели серебряные капли, падающие с неба, как в мультфильмах. Входная дверь открылась, лишь только они подъехали к дому.
        Лора чуть было не расплакалась, когда увидела на пороге Мэтью и Джоанну.
        Она распахнула дверцу и, не обращая внимания на дождь, подбежала к детям.
        - Ты хорошо провела время? Тебе понравилась Америка? - щебетала Джоанна.
        Не успела Лора открыть рот, как сзади подошел Рон с ее сумкой.
        - Рон! Рон! - Мэтью побежал к нему и через несколько секунд оказался в крепких объятиях мужчины. Джоанна тоже не скрывала своей радости, увидев Пауэрса.
        - Рад тебя видеть, малыш, - произнес Рон, опуская его на землю.
        В холл вышла Кора.
        - Как Нью-Йорк? - спросила она, целуя дочь.
        - У нас почти не было времени, чтобы насладиться его достопримечательностями, но то, что я увидела, превзошло все мои ожидания.
        - Проходите, вам надо обсохнуть. Сейчас будем пить чай, - сказала Кора, приглашая Рона в комнату.
        Лора и Рон долго рассказывали о своей поездке. Детям было интересно абсолютно все: какой марки был самолет, какие магазины, какой у Рона дом… Когда Лора достала подарки, раздались восторженные вопли.
        Кора собралась домой, и Лора пошла ее проводить.
        - Спасибо тебе большое, мам. Не очень они тебя утомили?
        - О чем ты? Все было чудесно. Я совсем не устала. Послушай, он хороший малый, этот Пауэрс, - понизив голос, неожиданно прошептала Кора дочери.
        - Ты права, но это ничего не значит. Давай не будем это обсуждать, ладно?
        - Ты просто невыносима. Да, кстати, пока не забыла: я завтра свободна и смогу посидеть с детьми.
        - Завтра?
        - Прощальная вечеринка Роберта, разве нет? - удивленно спросила Кора.
        - Ой, да, - произнесла Лора. - Ты выручишь?
        - Конечно, выручу. Спокойной ночи, дорогая.
        Вернувшись в комнату, Лора вспомнила, что обещала пойти на вечер вместе с Полом. А вдруг Рон предложит ей пойти с ним?
        Мэтью сидел рядом с Роном на диване. Он завороженно слушал его рассказ о Нью-Йорке.
        - А вы женитесь на нашей маме? - вдруг спросил Мэтью.
        Лора в ужасе прислонилась к стене. Рон тоже, казалось, с трудом сохранил невозмутимость.
        - Мы с твоей мамой очень хорошие друзья, - ответил он, стараясь скрыть неловкость, - ты не имеешь ничего против?
        Мэтью задумчиво кивнул.
        - Но было бы намного лучше, если бы вы поженились. Я бы не возражал, да и Джоанна тоже. Мы это вчера обсудили.
        - Мэтью! - закричала Джоанна.
        Рон засмеялся.
        - Кыш спать, сводники маленькие! Знаете, который час?
        Детей как ветром сдуло. Было слышно, как Джоанна выговаривает брату за его выступление.
        - Кто тебя за язык тянул, трепач несчастный! - шипела Джо.
        - Извини, - с трудом выдавила из себя Лора.
        - Все в порядке. - Рон выглядел несколько удивленным.
        На какое-то мгновение возникла пауза, и лишь дрова тихо потрескивали в камине.
        - Наверное, ты устал и хочешь поехать домой? - нарушила тишину Лора.
        - Я уже готов плюхнуться в постель, но не уверен насчет второй части твоего вопроса. Я надеялся, что ты предложишь мне остаться и мы наверстаем упущенное в Нью-Йорке.
        Лора почувствовала, как учащенно забилось ее сердце, сводя на нет все вопросы о том, сколь далеко могут зайти их отношения.
        - Ты знаешь, у меня никогда не было ничего подобного… Я не уверена, что мы правильно поступаем.
        - Я забыл про все свои правила, разве ты не заметила?
        - Думаю, тебе лучше уехать, - тихо сказала Лора.
        - Почему?
        - Потому что это может запутать детей. Они уже и так напридумывали себе невесть что. Я не хочу их терзать.
        Рон нахмурился.
        - Возможно, ты и права. Мне бы тоже не хотелось их расстраивать.
        - Мам, - раздался сверху голос Мэтью, - мам, поцелуй меня!
        - Уже иду! - Лора посмотрела на Рона. - Я на минутку.
        Пока она укрывала сына, он уже заснул. Вероятно, радость и поздний час отобрали у него все силы. Лора выключила лампу и тихонечко закрыла дверь. Затем решила пожелать спокойной ночи Джоанне. Каково же было ее удивление, когда она увидела, что и Джоанна уже уснула. Лора поцеловала спящую дочь и выключила свет.
        Когда она вернулась в гостиную, Рон стоял уже около двери.
        - Ну как, все в порядке?
        - Они оба спят. Может, хочешь еще что-нибудь выпить? - Лора отчаянно не хотела, чтобы он уходил, она просто не могла сказать ему «до свидания». Ей было жутко подумать, что придется спать одной после тех восхитительных ночей, что они провели вместе.
        Рон раздумывал над приглашением.
        - Если ты устал… - начала было Лора.
        - Я вовсе не устал, - перебил ее Рон, - я старался все осмыслить, но признаюсь, это очень сложно, находясь рядом с тобой. Понимаю, что не следует пугать детей, но я подумал, если они спят, то и не узнают, что я оставался.
        Лора не ответила сразу, и Рон подошел к ней и поцеловал.
        - Я уйду до того, как они проснутся, - шепотом сказал он ей на ухо, затем снова поцеловал.
        Его нежные поцелуи полностью уничтожили все ее сомнения.
        Она обвила его шею руками, и он, взяв ее на руки, понес наверх.
        Рон лежал, разглядывая потолок и прислушиваясь к стуку дождя по крыше. Они так спешили подняться в спальню ночью, и уж конечно, никто из них даже и не подумал о том, что надо закрыть занавески. Как только взошло солнце, его лучи осветили потолок. Потоки воды, сбегающие по окну нескончаемыми ниточками, создавали впечатление, будто кто-то там, наверху, плакал.
        Рон слышал ровное дыхание Лоры и снова хотел ее. Он просто не мог насытиться ее телом! Но из головы не шли ее слова о детях… Самое последнее, что бы он сделал, так это обидел бы детей. Разве можно забыть, с каким восторгом они его вчера встретили?!
        Дети Лоры ему очень нравились. Рон сам удивлялся тому, как сильно он привязался к ним за такой короткий период. Может, это потому, что у него с ними много общего. Они, как и он, скучают без отца. Особенно Мэтью. Он смотрит на него с такой надеждой. Рон знает, что это такое - потерять одного из родителей.
        Лора права. Они не должны давать им ложные надежды. Он перевернулся на бок и посмотрел на часы, которые лежали на тумбочке. Затем его взгляд остановился на спящей Лоре. Она была просто восхитительна.
        Лора вдруг открыла глаза, словно почувствовала, что он смотрит на нее. Рон придвинулся к ней поближе и нежно поцеловал.
        - Который час? - сонно прошептала Лора, придвигаясь к нему.
        Рон не мог удержаться и провел рукой по плавному изгибу ее тела и поцеловал ее в щеку.
        - Время уходить.
        Лора перевернулась и наблюдала за тем, как он вставал с постели.
        - Рон?
        - Ммм? - старательно застегивая рубашку, промычал он, даже не взглянув на нее.
        - Сегодня прощальная вечеринка Роберта. - Она присела на кровати и поправила растрепавшиеся волосы.
        - Да, я знаю.
        Лора. ждала, что Рон предложит пойти вместе. Но он больше ничего не сказал.
        - Пол предложил мне пойти с ним. Я думала…
        - Хорошая идея, - прервал Рон. - Мы не должны особенно часто появляться вместе, а то пойдут разговоры. Будет лучше, если сегодня мы придем на вечеринку отдельно.
        - Я пойду с Полом, а с кем ты?
        - Найти пару - это не проблема, Лора.
        Она почувствовала себя так, словно он ударил ее.
        Рон уже оделся и собрался уходить. Взяв с кресла пиджак, он подошел к кровати.
        - Увидимся в офисе, - он наклонился, чтобы поцеловать ее, и Лора изо всех сил постаралась не отстраниться от него.
        - Увидимся в офисе, - пробормотала она, как только дверь захлопнулась за ним.


        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Вечером, стоя у окна, Лора наблюдала за каплями дождя, сбегавшими по стеклу. Поднялся сильный ветер. В такой вечер лучше не выходить на улицу и остаться дома, сидеть у огня… вместе с Роном. Но никакой возможности остаться дома, тем более с Роном, не было.
        Лора повернулась и еще раз посмотрела на свое отражение в зеркале. Она собиралась на прощальную вечеринку, куда обещала пойти с Полом. А Рон, наверное, будет с другой женщиной.
        Мысли об этом заставили сильнее биться ее сердце. Неужели только сегодня утром он лежал рядом с ней в кровати, обнимая и целуя? Лора старалась не злиться на Рона за слова, что на вечере им лучше быть отдельно, но все равно в глубине души они мучили ее.
        Она понимала, что он прав. Если они приедут вместе и уедут тоже вместе, то люди обязательно начнут говорить об этом.

«Все было бы намного проще, если бы она не влюбилась в Рона, - думала про себя Лора, - если бы она смогла наслаждаться их случайным романом, и только».
        Но она не умела по-другому, а именно: отдавать свое тело, не отдавая и сердце. Лора поправила красное платье и вышла из ванной.
        Услышав звонок в дверь, она взяла накидку, сумочку и направилась вниз.
        Дети были в гостиной, а Кора открывала дверь. Лора слышала, как мать мило разговаривала с Полом.
        Она вышла в холл. Пол смотрелся очень симпатично в темном костюме, с опрятно уложенными волосами.
        - Лора, ты замечательно выглядишь, - сказал он, пробежав глазами по ее фигуре.
        - Спасибо, Пол, - ответила Лора, подставляя ему щеку для поцелуя.
        Она повернулась и увидела Мэтью и Джоанну, которые наблюдали за всем происходящим из другой комнаты.
        Лора понимала, что дети были расстроены тем, что она идет на вечер не с Роном. На их лицах выражалось разочарование и даже раздражение, когда Лора попыталась им объяснить, что Рон только ее друг и босс. Она старалась вести себя так, словно о том, чтобы пойти на вечер с Роном, вообще не могло идти и речи.
        - Пол, ты помнишь Джоанну и Мэтью? - спросила Лора, пытаясь разрядить накалившуюся атмосферу.
        - Конечно же, помню. Привет, дети! - весело проговорил Пол - правда, достаточно неискренне. - Не видел вас целую вечность.
        - Здравствуйте, - вяло ответили они.
        - Как дела в школе?
        - Нормально, - ответила Джоанна, ее ответ звучал даже несколько враждебно.
        Затем они оба повернулись и ушли в гостиную.
        - Я на минутку, Пол, - произнесла Лора и пошла за детьми, закрывая за собой дверь.
        Кора осталась развлекать гостя.
        - Вам не кажется, что вы слишком грубо разговаривали со стариной Полом? - спокойно сказала Лора. - Он не заслуживает такого приветствия. - Она присела рядом с Мэтью на диван. - В чем дело?
        - Ты прекрасно знаешь, в чем, - пробормотал Мэтью. - Ты должна была пойти на вечер с Роном.
        - Что за глупости! - Лора старалась найти подходящие слова, чтобы им объяснить. Но вся проблема в том, что она думала так же.
        - Это все вина Мэтью, - раздраженно заметила Джоанна. - Если бы он не говорил того, чего не нужно, Рон был бы сейчас здесь. Мэтью испугал его разговором о женитьбе.
        - Все, что ты сказала, Джо, - полная чепуха, и ты сама это прекрасно знаешь. - Лора обняла сына и прижала его к себе. - Мы с Роном хорошие друзья, и ничто, что вы сделали или сказали, не повлияет на него… честно. - Лора посмотрела на дочь. - Подойди, поцелуй меня, скажи, что любишь, и давайте забудем об этих глупостях.
        Джоанна несколько помедлила, но затем нехотя встала.
        - Я, по-моему, уже слишком большая для подобных вещей, - пробормотала она, но, увидев удивленное лицо мамы, усмехнулась.
        - Никогда не поздно обнять и поцеловать любимого человека. - Лора крепко прижала к себе детей, словно пытаясь набраться от них сил. - Мы вместе, и это главное. Так как насчет того, чтобы пойти завтра вечером в театр? На «Риверденс»? Что скажете?
        - А Рон пойдет с нами? - спросил Мэтью.
        - Нет, мы пойдем втроем, как мушкетеры.
        - Но мушкетеры были мужчинами, - проворчала Джоанна.
        - Я не поняла, мне брать билеты или как?
        - Бери, - пожала плечами дочь.
        - Нет, такой ответ меня совсем не устраивает. - Лора начала их обоих щекотать, так что дети залились смехом. - Не вижу никакого энтузиазма. - Лора щекотала их до тех пор, пока Джоанна и Мэтью не повалились со смехом на пол.
        - Ура, ура! - кричали они. - Театр - это здорово!
        - Вот так-то лучше. А сейчас пойдите и попрощайтесь с Полом. И ведите себя как воспитанные и. вежливые дети. Я ведь знаю, что вы такие.
        Роскошные украшения блистали на изысканно одетых женщинах, а все мужчины были в темных строгих костюмах. Играл ансамбль, на танцевальной площадке кружились пары.
        Лора взяла стакан апельсинового сока с подноса проходящего мимо официанта, как вдруг заметила Рона. Из-за своего высокого роста он возвышался над всеми. И она просто не могла оторвать от него взгляд.
        Рон был окружен людьми, рядом с ним стояла обворожительная блондинка. Ее волосы были забраны наверх в элегантную прическу. На ней было длинное обтягивающее блестящее платье с глубоким вырезом на спине и с не менее глубоким декольте.
        Рон смеялся над чем-то, что рассказывала ему эта женщина.
        Сердце Лоры заныло. Она хотела быть с ним. Как ни пыталась она уговорить себя не обращать на него внимания, сделать это очень тяжело. «И ведь не только я влюбилась в него, - с досадой думала Лора, - но и дети». Это было просто пыткой - видеть его с другой женщиной!..
        Она отпила сок и отвернулась в другую сторону, пытаясь сосредоточиться на разговоре с Полом.
        - Лора, очень рад тебя видеть! - обратился к ней Роберт Джеймс. Его лицо озарила неподдельная улыбка.
        - Как дела, Роберт? - спросила Лора, целуя его в щеку. - Как тебе нравится на пенсии?
        - Понемногу привыкаю… - Он говорил хоть и весело, но с оттенком грусти.
        - Замечательный вечер, - заметила Лора, - блестящее дополнение к твоим выдающимся достижениям.
        - Да, наверное, - кивнул Роберт, - я очень рад всех здесь сегодня видеть. Расскажи, как дела в офисе?
        Они довольно долго говорили о работе, пока кто-то не отвлек Роберта. Воспользовавшись паузой, Пол пригласил Лору на танец, и они направились вместе на танцплощадку.
        - Роберт, по-моему, еще не очень готов к пенсии, - сказал Пол, обняв Лору.
        - Должно пройти время. Ведь он посвятил всю жизнь компании.
        Когда они кружились в медленном танце, Лора заметила Рона. Он стоял там же, в окружении тех же людей и той же блондинки.
        Рон смотрел прямо на Лору, и, заметив это, она отвернулась, но он все равно не отрывал от нее глаз.
        Лора улыбнулась Полу.
        - Как у тебя дела? Мне кажется, прошла целая вечность с тех пор, когда мы в последний раз беседовали.
        - Именно вечность и прошла, - хмуро сказал Пол.
        Что-то в его голосе насторожило Лору.
        - Ты в порядке, Пол? Ты как-то странно говоришь.
        Он пожал плечами.
        - Если честно, мне кажется, что я ревную.
        - Ревнуешь?
        - К Рону Пауэрсу. Когда я тебе звонил, твоя мама сказала, что ты в Нью-Йорке, с ним.
        - Просто деловая поездка. - Лора отвернулась, испытывая неудобство оттого, что ей приходилось врать. - Все равно мы с тобой только друзья, и это никоим образом не должно тебя беспокоить. У тебя были женщины, и я встречалась с другими мужчинами, и все было в порядке.
        - Я знаю, но почему-то мне кажется, что с Роном у тебя что-то другое. Это и заставило меня задуматься о нас с тобой. - Он дотронулся до ее подбородка, чтобы она смотрела на него, и привлек ближе, пытаясь заглянуть в глаза. - Лора, я хочу быть с тобой, - тихо проговорил он, - может, завтра вечером сходим куда-нибудь вместе?
        - Мне очень неловко прерывать вашу милую беседу. Могу ли я пригласить даму на танец?
        Низкий голос Рона встревожил Лору. Она постаралась посмотреть на него как можно более хладнокровно.
        - Добрый вечер, Рон, - она улыбнулась, в душе гордясь собой: как славно держится!
        Рон окинул ее взглядом с головы до ног. Она была в простом, но очень элегантном платье, мягкий шелк нежно повторял изгибы ее тела, а волнующий яркий цвет платья удивительно подчеркивал белоснежность ее кожи.
        Затем Рон оценивающе посмотрел на Пола, заметив, что его рука все еще находится на талии Лоры.
        - Ты не возражаешь, Пол? - спросил он.
        - Ну… нет… - Полу, конечно, не слишком понравилось, когда Рон взял его партнершу за руку.
        Лора растерялась. Она мечтала остаться с Роном, но не хотела обижать Пола, не хотела причинять ему боль, хотя все еще пребывала в шоке от его слов.
        Пол разрешил ее раздумья: он повернулся и ушел.
        Когда Лора оказалась в объятьях Рона, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
        Запах его туалетной воды и то, как он прижимал ее к себе, напомнило ей тот вечер в Нью-Йорке, когда они обедали, а затем занимались любовью.
        Она старалась не думать о том, что Рон пришел на вечеринку с другой женщиной. Конечно же, она понимала, что, как и Пол, она ревнует, хотя это было чуждое для нее чувство.
        Лора подняла голову и посмотрела на Рона.
        - Ты не боишься, что люди что-нибудь подумают о нас, увидев, что мы танцуем? - невозмутимо спросила она. - Это может стать просто скандалом, я уверена.
        - А я и решил устроить здесь шторм.
        Его спокойный тон разозлил Лору. Он все говорил абсолютно правильно: если бы они пришли на вечер вместе, то завтра же по компании поползли бы слухи об их романе. Лора старалась убедить себя в этом и не говорить ничего, о чем позже пожалеет.
        - Очень смело, - Лора слегка улыбнулась - вернее, заставила себя.
        - Похоже, вам было хорошо с Полом? - заметил Рон.
        - Он потрясающий парень! - Лора посмотрела на Рона и почувствовала радость, увидев в его глазах раздражение, вызванное ее словами. - Мы всегда с ним замечательно проводим время вместе.
        - Неужели? Мне помнится, ты говорила, что вы всего лишь друзья, разве не так?
        - Как ты и я, - игриво улыбнулась Лора. - Он сейчас приглашал меня на обед, но ты нас прервал.
        - Правда? - абсолютно спокойно спросил Рон. - Я никоим образом не собираюсь вставать на твоем пути, если ты хочешь пойти с ним.
        То небольшое ощущение власти над Роном, желание причинить ему такую же боль, какую он причинял ей, было мгновенно уничтожено его безразличием.
        - Ты не возражаешь? - Она подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
        - У меня нет права возражать. Я ведь сам сказал тебе, что ты должна пойти на этот вечер с ним.
        - Кто эта женщина, что с тобой?
        Она ненавидела себя за этот вопрос. Ей не хотелось, чтобы он знал о ее ревности.
        - Какая женщина?
        Лора почувствовала приступ раздражения.
        - Та блондинка в золотом платье.
        - Дженифер Келли. Она дочь одного из наших компаньонов.
        - Очень красивая.
        - Ей всего восемнадцать.

«Достаточно взрослая для любовных интрижек», - подумала Лора.
        Она посмотрела на него и вдруг начала говорить то, что вовсе и не собиралась:
        - Ты знаешь, Рон, я думаю, что приму приглашение Пола. Мне кажется, мы с тобой должны положить конец нашим… отношениям. Мне надо в первую очередь думать о детях, если я начинаю с кем-то встречаться, то это должны быть долгие, ровные отношения. - Музыка закончилась, и Лора отстранилась от него. - Спасибо за танец.
        Рон ничего не ответил. Он был потрясен и не мог проронить ни слова. Но ведь она сделала все так, как он сам собирался сделать после возвращения из Нью-Йорка. А сейчас он хотел догнать ее и сказать… «А что я могу ей сказать?» - спрашивал себя Рон. Нервно проведя рукой по волосам, он повернулся и направился к Дженифер, которая терпеливо его ждала.
        Роберт Джеймс остановил его на полпути.
        - Хорошая девушка, правда? - спросил он Рона, кивая в сторону Лоры.
        - Да… очень, - согласился тот.
        У него вовсе не было настроения для милой беседы.
        - Надеюсь, что Пол не растеряется и все сделает как нужно, - мечтательно сказал Роберт. - Я всегда думал, что Лора была бы прекрасной невесткой.
        Рон нахмурился и посмотрел на Роберта так, как будто видел его в первый раз.
        Вдруг музыка затихла, и кто-то поднялся на сцену, приглашая Роберта.
        Аплодисменты наполнили зал, но Рон не слышал их. Взгляды всех присутствующих устремились на Роберта, но внимание Рона было обращено только на Лору, которая стояла рядом с Полом.


        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        Лора тихонечко прикрыла входную дверь. Она была рада оказаться дома, подальше от шума и веселья! Ей было не до этого, она готова была разрыдаться.
        Пол очень расстроился, когда Лора сообщила ему, что, к сожалению, не сможет пойти с ним, и, несмотря на все его попытки, так и не передумала. Это стало ясно после того, как она сказала, что собралась с детьми в театр, а он не предложил пойти с ними. Рон бы, конечно, предложил.
        И вновь ее мысли вернулись к Рону. Она пыталась забыть его и собрать всю волю в кулак. Между ними все было кончено!
        Лора прислонилась к двери и постаралась собраться с мыслями, прежде чем встретиться с мамой.
        Она была слишком наивна, думая, что сможет продолжать лишь то, что считалось интрижкой. Когда она увидела его с другой женщиной, это окончательно сломало ее.
        Сделав глубокий вдох, Лора вошла в комнату.
        Телевизор работал, но звук был еле слышен. Кора сидела в кресле рядом с камином, а Капитан спал у ее ног.
        - Ну как провела время?
        - Нормально, - соврала Лора. - Дети себя хорошо вели?
        - Они были несколько подавленны, - заметила Кора, - но зато вовремя легли спать. Какие-то проблемы с Пауэрсом? - спросила она мягко.
        - Дети говорили о нем?
        - Им и не надо было ни о чем говорить. У тебя такой вид, словно ты потеряла близкого друга.
        Лора попыталась улыбнуться. Мама всегда была с ней, и в плохие времена и в хорошие. И всегда удивляла своей проницательностью.
        - Я люблю его, - тихо проговорила Лора.
        - Хорошо, - Кора улыбнулась. - Должно было прийти время, чтобы ты снова попыталась довериться мужчине. Ты слишком молода, чтобы отказываться от всего.
        - Я ни от чего не отказывалась, - терпеливо пояснила Лора.
        - Ты боишься снова быть обиженной, - решительно заявила мать. - Я вовсе не обвиняю тебя, Лора, но ты жила в страхе слишком долго. Все осталось в прошлом. Ты должна найти себя в этой жизни.
        - Я согласна с тобой: может быть, мне стоило откинуть сомнения и попытаться начать все сначала с Роном, невзирая на то, что мне надо заботиться о детях. Они слишком начинают привыкать к нему, мам. Если я позволю Рону сейчас войти в мою жизнь, то они будут ужасно огорчены, когда наши отношения закончатся. Я не могу рисковать душевным равновесием детей. Они достаточно пережили, потеряв отца.
        На минуту в комнате воцарилась тишина.
        - Он им очень нравится.
        Лора кивнула.
        - Я сделала то, что могла сделать. Сказала Рону, что мы больше не сможем встречаться.
        Кора нахмурилась.
        - Ну, ты же не знаешь, закончатся ли ваши отношения…
        - Я знаю, - твердо сказала Лора. - Я должна трезво смотреть на вещи. Рон не тот человек, которому нужны долгие, серьезные отношения. Да, и еще то, что он живет в Штатах… - Она покачала головой. - Я поступила правильно.
        Лора чувствовала себя совершенно опустошенной. Ей хотелось быть уверенной, что все действительно так, но сердце отчаянно сопротивлялось.
        - Ему очень нравятся дети, - снова повторила Кора.
        - Он сегодня был с другой женщиной, - решительно сказала Лора.
        - Бедняжка! А я уже начала думать, что ты снова выйдешь замуж.
        - Замуж? - Лора недоумевала.
        - Разве ты не этого хочешь? - спросила Кора.
        - Нет. Я никогда больше не выйду замуж. Я… я просто хотела стабильных, ровных отношений.
        - В мое время это означало выйти замуж, - со вздохом произнесла Кора.
        В понедельник все утро Лора ждала, когда появится Рон, но так его и не увидела. Она была сильно разочарована. Лора не знала, чего ждала от сегодняшнего дня, но уж точно не молчания Рона.
        Днем к ней в кабинет пришел Пол.
        - Привет! - Лора удивленно посмотрела на него. - Я думала, теперь, став директором, ты можешь расслабиться.
        - Я не могу без тебя, - прошептал Пол. - Я не сдамся, пока ты не согласишься пойти со мной на обед.
        - Пол, мне казалось, я все объяснила в пятницу…
        - Это что, дом свиданий или офис, где нужно работать? - низкий голос прервал Лору на полуслове.
        Она подняла голову и, когда увидела Рона, чуть не потеряла сознание. Ну почему за целый день он должен был появиться в самый неподходящий для этого момент? Почему именно сейчас?
        - Извини, Рон, - смутился Пол. - Я направлялся в бухгалтерию разобраться вот с этими документами и на минутку заскочил к Лоре.
        - Правда? - Рон говорил очень решительно. - Ну тогда не смею больше вас задерживать, раз у вас неотложные дела, - он кивнул в сторону папки с бумагами, которую Пол положил на стол.
        - Да… конечно… - Пол растерянно посмотрел на Лору. - Мы поговорим об обеде позже, - решительно произнес он, прежде чем закрыть за собой дверь.
        Лора еле дождалась ухода Пола. Ей казалось, будто Рон видит ее насквозь. Как только дверь закрылась, атмосфера в кабинете накалилась до предела.
        - Чем могу помочь, Рон? - деловито проговорила Лора и стала внимательно рассматривать бумаги на столе, пытаясь показать, что ей абсолютно безразличен его приход.
        Рон не ответил, и, когда пауза слишком затянулась, она посмотрела на него. «Он выглядит восхитительно», - подумала Лора, и ее сердце сжалось. На нем был темно-синий костюм, белоснежная рубашка контрастировала с его темными глазами и волосами. Она так любила его, что чувствовала почти физическую боль.
        Лора снова отвернулась. Она подумала, что Рон, наверное, уже завел интрижку и с той девушкой, которую привел на вечер в пятницу. Все выходные эта мысль не давала ей покоя.
        - Как ты относишься к тому, чтобы пойти со мной пообедать? - вдруг спросил Рон.
        Лора покачала головой.
        - Я очень занята. - Она собрала всю волю в кулак, чтобы произнести эти слова. Ей потребовалось много сил, чтобы заставить себя посмотреть на него. - Кроме того, нам нечего сказать друг другу, разве не так?
        Рон все время смотрел на Лору.
        - Ты не влюблена в Пола Джеймса, - решительно заявил он.
        - Что ты знаешь о любви?! - вскинулась Лора.
        Она больше не могла сдерживаться.
        - Не много, - произнес Рон, его голос вдруг стал мягче. - Я знаю, что замужество с этим человеком сделает твою жизнь адом.
        - А кто думает о замужестве? - Лора нахмурилась.
        - Роберт Джеймс, похоже, решил, что Пол очень серьезно к тебе относится… и что это, в конечном счете, приведет к свадьбе.
        - Правда? - Лора была буквально ошарашена этим сообщением. Она беспомощно пожала плечами. - Моя мама думает так же. - Она увидела, как изменилось его лицо от этих слов. - Однако Роберт ошибся насчет меня и Пола… и моя мама тоже. Я вовсе не собираюсь снова выходить замуж. И не собираюсь переставать встречаться с Полом.
        - Но не станешь продолжать отношения со мной, - вдруг раздраженно сказал Рон, нервно проведя рукой по волосам. - Черт возьми, Лора, я не понимаю тебя! Ведь всего несколько ночей назад мы занимались с тобой любовью…
        - Прошу прощения? - Лора пристально смотрела на Рона.
        - Ты все слышала. Ты просто сбегаешь от меня.
        Лора покачала головой.
        - Всегда это делал ты. Рон, ты так боишься серьезных отношений и обязательств, что готов бежать, как только услышишь эти слова. Ты пугаешься, когда кто-то приближается к тебе слишком близко. Тебе по душе легкие интрижки и случайный секс…
        - Я никогда не говорил про случайный секс, - гневно пробормотал Рон.
        - Нет, ты только говорил, что предпочитаешь «заниматься» им! - Лора уже не скрывала свои эмоции. - Я не такая, как ты, Рон. Я понимаю, тебе не хочется снова страдать, - Лора начала перекладывать бумаги на столе, - но не только этого ты боишься. Мой муж изменял мне. Это причиняло мне сильную боль… однако я не замкнулась в себе только из-за одного неудачного опыта.
        Рон посмотрел на Лору и нахмурился.
        - Ты никогда не говорила мне об этом.
        - Некоторые вещи очень больно вспоминать. Я была просто уничтожена, когда узнала об измене. Наверное, он лгал мне на протяжении нескольких лет, а я, наивная дура, ни о чем даже не подозревала. Подобный опыт заставил меня внимательно относиться к мужчинам.
        Первый раз в жизни Рон не знал, что ответить женщине. Лора встала.
        - Ну а сейчас, если ты позволишь, я должна ехать на встречу с клиентом.
        - Нет, не позволю! - Рон схватил ее за руку, когда Лора проходила мимо него. - Я хочу, чтобы ты ответила на мой вопрос. Ты влюблена в Пола?
        - Я должна быть осторожна, Рон. А то люди начнут судачить, - прошептала Лора. - Разве ты забыл, что те, кто работают в стеклянных башнях, не должны заводить никаких романов?
        - Мне наплевать, кто и что говорит, - пробормотал Рон и одним движением привлек ее к себе.
        - Рон, прекрати! - Сердце Лоры билось как сумасшедшее.
        - Нет, - он улыбнулся, как будто все вдруг прояснилось, - я хочу, чтобы весь офис, весь город говорил об этом.
        Лора покачала головой и попыталась вырваться из его рук. Рон поцеловал ее, и, когда потом отпустил, у Лоры закружилась голова, а все ее тело было словно охвачено огнем.
        - Я не хочу, чтобы ты встречалась с Полом, - прошептал он, - я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.
        Лора отступила назад. Она посмотрела через стеклянные стены в коридор и почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, когда она увидела, что, все собрались и смотрят на них.
        - Да, тебе удалось привлечь всеобщее внимание, - запинаясь, пробормотала Лора.
        Рон обернулся и, увидев собравшихся, лишь усмехнулся.
        - Ты не ответила мне, - спокойно продолжал он.
        - Все очень просто. У тебя нет никакого права диктовать мне, с кем встречаться, а с кем нет.
        - Да ладно тебе, Лора, тебе ведь вовсе не хочется продолжать встречаться с Полом, - сказал Рон. - Ты сделала это специально, чтобы заставить меня ревновать, и это сработало. Я хочу, чтобы все снова стало как тогда…
        - Никогда больше так не будет! - яростно прокричала она.
        Его самонадеянный, высокомерный тон очень задел ее, но еще больше Лора злилась на себя за то, что ей хотелось, чтобы он снова поцеловал ее.
        - Разве не это ты мне говорил в Нью-Йорке?
        - Да, но я вовсе не имел в виду нас с тобой. Я…
        - Ты хочешь, чтобы я вернулась, только потому, что я решила положить конец нашим отношениям, а не потому, что ты приревновал, - спокойно сказала Лора.
        Какое-то время он просто смотрел на нее.
        - Это не так.
        - Нет, к сожалению, это так, - с горечью произнесла она. - Ты думаешь, что тебе достаточно лишь щелкнуть пальцем, и я прибегу обратно. Но не тут-то было, Рон. Я не собираюсь играть с тобой в игры. Я говорю серьезно.
        - Я тоже серьезно, - тихо сказал он.
        - Нет! Ты - нет, - проговорила Лора с плохо скрываемой яростью в голосе, - иначе ты бы не позволил мне пойти на вечер с Полом, а сам бы не пришел с этой… с этой девкой!
        - С какой девкой? - он покачал головой.
        - С какой-то там Дженифер.
        - А, она… Между нами ничего нет.
        - Ну конечно!
        На столе зазвонил телефон. Они стояли друг против друга, не обращая внимания ни на что вокруг.
        - Лора, ты не понимаешь…
        - Я все прекрасно понимаю. Я закончила наши отношения в пятницу вечером, Рон. - Эти слова болью отозвались в сердце Лоры. Она пожалела о сказанном.
        Вдруг открылась дверь и появилась голова Сандры.
        - Прошу прощения, - пролепетала секретарша, - но звонит директор школы.
        - Что? - Лору сразу охватила тревога. - Спасибо, Сандра.
        Она подошла к столу и подняла трубку.
        - Миссис Тейлор? - послышался голос директора школы, в которой учились дети. - Я уверена, что не стоит заранее волноваться, но я должна вас проинформировать, что ни Мэтью, ни Джоанна не вернулись в школу после обеденного перерыва.
        - Где же они? Они никогда не пропускали занятия.
        - Я спросила их одноклассников, и те сказали, что видели, как Джоанна и Мэтью садились в автобус.
        Лора нахмурилась.
        - А им известно, куда они направились?
        - Кажется, нет. Я, разумеется, расспрошу их более подробно, но я подумала, что вы должны сразу все узнать.
        - Да, конечно, спасибо большое, миссис Бакли. Я приеду в школу и попробую во всем разобраться.
        - Что случилось? - спросил Рон, как только Лора положила трубку.
        Она помолчала, стараясь сосредоточиться, затем ответила:
        - Дети пропали.
        Она посмотрела на Рона и была приятно удивлена, увидев тревогу на его лице.
        - Мне надо поехать в школу!
        Ее голос дрожал. Все их разногласия и споры стали ничтожными перед тревогой за детей.
        - Я отвезу тебя.
        Лора хотела отказаться.
        - Ты не в состоянии вести машину, - нежно сказал Рон. - Пожалуйста, позволь мне.
        Лора кивнула. Она поняла, что очень хочет, чтобы Рон поехал с ней, поскольку сейчас он был нужен ей как никогда.


        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        По дороге они то и дело попадали в пробки. Лора была рада, что Рон сам сел за руль. У нее никогда не хватало выдержки стоять по полчаса в веренице гудящих машин, тем более в таком состоянии, как сейчас.
        - Лора, успокойся, - мягко проговорил Рон, - мы найдем детей. - Его уверенность прибавила Лоре сил. - Может, они у твоей мамы? - спросил он.
        Она отрицательно покачала головой.
        - Кора уехала в город.
        - Дети не были чем-нибудь расстроены? - Рон остановил машину на светофоре и посмотрел на Лору. - Скажи мне, - настаивал он, - это может быть важно.
        - Они были расстроены, - с нажимом произнесла Лора.
        Рон накрыл ее руку своей.
        - Чем?
        - Они обиделись, что в пятницу на вечер я пошла не с тобой, а с Полом. Я… я думала, что их развеселит поход в театр, но…
        - Им не понравилось с Полом?
        - Пол не ходил с нами. - Лора покачала головой. - Мы ходили втроем, как три мушкетера, - прошептала она, и слезы брызнули из ее глаз. - Господи, если с ними что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу, Рон.
        - Это не твоя вина, - он сжал ее руку. - Если тут кто и виноват, так это я.
        - При чем тут ты? Я пыталась им объяснить, что мы только друзья…
        - Да, ты права: как можно объяснить ребенку, почему взрослые бывают такими идиотами!
        Лора обомлела от таких слов.
        - Они не могли понять, почему мы не пошли вместе в пятницу на этот вечер. Это был своего рода шок для них. Я могу понять их.
        - Дети все сразу поняли, - просто сказал Рон.
        Лора вопросительно на него посмотрела.
        - Да ладно, Лора. Мы же оба чувствуем это. В тот момент, как я только тебя увидел в первый раз, я все сразу уяснил. Я пытался это отрицать, но дети все сразу заметили. - (Она молчала.) - Недаром говорят, что дети более чувствительны, чем взрослые, что у них есть шестое чувство. - Рон посмотрел на Лору. - Они знали, что так и должно быть… нам хорошо всем вместе, вчетвером. - (Она продолжала молчать.
 - Я чувствую это, а ты? - настойчиво спрашивал Рон. - Разве ты сама не чувствуешь того же? Мы так долго ждали друг друга и наконец дождались.
        Стараясь быть благоразумной, она все же не удержалась и сказала:
        - И поэтому ты пришел на вечер с Дженифер, или как там ее звали?
        - Я был не прав. Прости…
        - Рон, единственное, что меня сейчас волнует, так это как найти детей, - резко оборвала Лора. - Если с ними что-нибудь случилось…
        - Ничего не случилось! - Рон говорил уверенно и ровно. - Я хочу, чтобы ты вспомнила твой разговор с ними в пятницу. Может, они о чем-нибудь упоминали… ну, о планах на сегодня?..
        - Нет… - Лора покачала головой. Она с трудом могла о чем-то думать - настолько была обеспокоена. Все, что она знала, - это то, что безумно любила своих детей и не хотела, чтобы они о чем-то беспокоились и были несчастны из-за чего-либо. - О, Боже мой, что я буду делать, если…
        - Лора! - твердый голос Рона прервал ее. - Думай о том, что они говорили, думай.
        - Да они ничего не говорили, - она покачала головой. - Кроме…
        - Ну?
        - В общем… - Лора колебалась. - Джоанна обвинила Мэтью в том, что он испугал тебя. - Лора пожала плечами. - Это было глупо, о чем я им и сказала. Но у них у обоих эта мысль осталась в голове. Они уверены, что слова Мэта, которые он произнес, когда мы вернулись из Нью-Йорка, испугали тебя. - Лора посмотрела на Рона. - Я пыталась убедить их, что это неправда.
        - Ну, не совсем так, - мрачно проговорил Рон. - Я действительно боялся причинить им боль. Я чувствовал… - Вдруг он произнес: - У меня есть идея. - (Лора с надеждой посмотрела на него.) - Это, конечно, может быть и не то, однако…
        Рон стремительно развернулся, и они поехали в другую сторону.
        - Куда мы едем? Я…
        - Это всего лишь предположение, - он взглянул на нее, - но мы слишком близко, и мы можем проверить мою догадку, не теряя много времени.
        - Проверить что? - Лора на секунду замерла на месте, поняв, что они направляются к дому Рона. - Ты думаешь, мои дети хотели поговорить с тобой?
        - Мне кажется, мы должны это проверить. Они ведь знают, где находится мой дом. - (Лора согласно кивнула.) - Может, они просто хотят со мной встретиться. Увидеть меня и поговорить.
        Сердце Лоры начало биться еще сильнее. Она молилась, чтобы он оказался прав.
        Они ехали в полной тишине, пока Рон не свернул на улицу, где находился его дом. Сердце Лоры начало биться еще сильнее, когда они приблизились к дому. Она молилась так, как еще никогда не молилась.
        Когда они стали подъезжать ближе, перед ними предстал бежевый особняк, залитый солнечным светом.
        Ничего. Дом выглядел очень тихим. Дети не ждали на пороге.
        Рон тяжело вздохнул.
        - Я был почти уверен…
        Лора почувствовала в его голосе глубокое разочарование и боль.
        Но Рон все же свернул к дому и остановил машину.
        - Давай на всякий случай проверим, - тихо предложил он.
        Вместе они вышли из машины и, направляясь к воротам, услышали чей-то голос. Сердце Лоры замерло.
        - Это все твоя вина, ты должен был сказать ему первым, - послышался девичий голос.
        Они обошли дом - и там, рядом с задней дверью сидели дети.
        - Рон!
        Джоанна и Мэтью вскочили. Они так увлеклись беседой, что даже не услышали, как подъехала машина.
        - Мы уже и не надеялись, что ты приедешь. - Джоанна застыла на месте, увидев Лору.
        - Я не знаю, сразу вас убить или задавить в своих объятиях? - Она не сдержалась и заплакала. - Как вы могли меня так напугать?
        - Мамочка! - Дочь и сын подбежали к матери, увидев, что она плачет. - Мы вовсе не хотели тебя расстраивать, честно. Мы подумали, что поговорим с Роном и вернемся домой на автобусе еще засветло. Мы хотели сказать тебе и бабушке, что просто задержались…
        - Никогда… никогда больше так не делайте! Я так волновалась…
        - Нам очень жаль, прости нас, пожалуйста, - тихо, виновато сказала Джоанна, увидев, что мама все продолжает плакать. Она посмотрела на Рона. - Мы просто хотели тебя увидеть. Мы не хотели никого расстраивать.
        - Я знаю, - Рон кивнул. - Но вы нас до смерти напугали, - мрачно добавил он, - пообещайте, что больше никогда не будете так поступать.
        - Мы обещаем, - вместе сказали Джоанна и Мэтью, расстроенные слезами мамы и недовольным видом Рона.
        - Хорошо. - Рон обнял их обоих.
        Несколько минут они так и стояли все вместе, обнявшись, на пороге дома. Затем Рон прокашлялся.
        - Ну, мне кажется, я знаю, о чем вы хотели со мной поговорить. - (Джоанна и Мэтью посмотрели на него глазами, полными слез.) - Вы не оставите нас с мамой на несколько минут одних? - серьезно спросил Рон.
        Они согласно закивали головами.
        Лора посмотрела на него. Она настолько перенервничала, что не могла остановиться, и слезы все капали и капали из ее глаз.
        - Может, пройдем в дом? - предложил Рон, доставая ключ из кармана. - И ты спокойно позвонишь директору школы.
        Мэтью и Джоанна ждали на улице. Они сели на ступеньке, весело улыбаясь Рону.
        Казалось, что Лора уже тысячу лет не была на этой кухне. Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, чтобы позвонить миссис Бакли.
        - Лора! - Рон позвал ее, когда она направлялась к телефону.
        Она вопросительно посмотрела на него.
        - Прежде чем ты позвонишь, я хотел бы подговорить с тобой.
        - Хорошо, но я действительно должна…
        Рон взял ее за руку.
        - Лора, я не могу больше ждать. Я хочу тебе кое-что сказать.
        Она молча смотрела на него.
        - Я люблю тебя, - просто произнес он, и ей показалось, что она ослышалась. - Я люблю тебя и теперь понимаю, что был полным идиотом, - продолжал Рон. - Все, что ты говорила в офисе, абсолютная правда. После развода я очень боялся новой боли, не хотел себя ничем связывать. Но я не могу бежать от своих чувств и не могу отказываться от любви. Я никогда раньше этого не понимал. Никогда не чувствовал такого… Ты мне нужна. - (Лора никак не могла поверить, что это не сон, а явь.) - Дети оказались абсолютно правы. Я был несколько напуган тем вопросом Мэтью… мне очень стыдно это признать… - Он покачал головой. - Я был просто в ужасе, что могу причинить им боль. Я чувствовал, что ты очень ранима, так же, как и они. Сознание ответственности, которое вдруг свалилось на меня, нелегко было перенести. Я еще никогда так серьезно ни к кому не относился. И не мог поверить, что ты отвергла меня в пятницу. - Рон покачал головой и взял Лору за руки. - Ты не представляешь, что я почувствовал, когда Роберт сказал, что вы с Полом, возможно, поженитесь. Я чуть не убил Пола. До сих пор не знаю, что меня остановило.
        - Может, та блондинка, с которой ты был? - не удержалась Лора.
        Мысли о том, как Рон развлекался с другой женщиной, не выходили из головы.
        - Я тебе сказал все, что сам знал о ней. Она дочь одного из компаньонов. Я приехал не с ней… и уехал не с ней.
        - Не верю! - Лора посмотрела на него в упор.
        - Разве я тебе когда-либо врал? - обиделся Рон. - Пойми, я не хочу тебя потерять. Все, что ты сегодня мне сказала, кроме того, что я пытаюсь вернуть тебя только потому, что ты меня первая бросила, абсолютная правда. То, что произошло в пятницу, лишь помогло мне разобраться в себе. Я никогда не встречал человека, с которым бы хотел связать жизнь, - до этого момента.
        - Ты, наверное, другое имеешь в виду, - отрывисто произнесла Лора.
        - Именно это я и имею в виду, - Рон дотронулся до ее лица. - Я люблю тебя. И думаю, что это началось, как только я тебя увидел. Пытался обмануть самого себя, искал пути, чтобы уйти, убежать от этого… - Он остановился. - Но ты удивительна, - мягко продолжил он.
        - Не надо, Рон… - Лора снова заплакала.
        - Лора, пожалуйста, прости меня! - Он прижал ее к себе. - Я хочу быть с тобой, я теперь просто не могу представить свою жизнь без тебя.
        На какое-то время в комнате воцарилась тишина.
        - Ты больше не будешь встречаться с Полом, а?
        - Рон, между нами ничего никогда не было, и ты это знаешь.
        - Нет… я не был уверен. Каждый раз, когда Пол приходил в офис, он сразу направлялся к тебе. Сегодня я не выдержал и сказал охране, чтобы сразу сообщили мне, если он придет. Ты выйдешь за меня замуж? - неожиданно спросил Рон.
        - Рон…
        - Пожалуйста, не торопись говорить «нет». Я люблю тебя и твоих детей.
        - Не знаю, все так неожиданно… - пробормотала она.
        - Просто скажи «да».
        - Твоя сестра не поверит этому, - Лора глубоко вздохнула. - Рон, мы из разных миров. Ты в Америке, я здесь…
        - Разве это имеет какое-либо значение, когда любишь?
        Какое-то время они молчали, только целовались.
        - Когда ты мне рассказала о своем муже, я понял, откуда такая ранимость, такая тоска в твоих глазах. Я никогда не буду обижать тебя, - серьезно сказал Рон. - Только защищать.
        Лора прошептала:
        - Я тебя очень люблю. Я просто не заслуживаю такого счастья.
        - Неправда! Ну, так что ты мне ответишь? Мы поженимся?
        - Достаточно того, что ты это предложил, - она покачала головой. - Теперь я знаю, что ты любишь меня, что я нужна тебе… И это все, что я хотела знать.
        - Но это не все, чего хочу я. - Рон заглянул ей в глаза. - Я хочу всего, - тихо сказал он. - Я хочу, чтобы у нас была настоящая семья.
        - Я тоже этого хочу, - прошептала она.
        Дети отошли от окна и, как заговорщики, улыбнулись друг другу.

        notes
        Примечания


1
        Тринити Колледж (Дублин) был основан в 1592 году Королевой Елизаветой I, и является частью Дублинского университета. Тринити и Университет Дублина - старейшие и самые престижные высшие заведения Ирландии.