Цена его обмана Лия Романовская
        Аннотация к книге "Цена его обмана"
        Мой брат погиб, а я расплачиваюсь за его долги.
        Моя жизнь не стоит ничего. Так по крайней мере мне вдолбили, когда погиб мой брат. Его долги - мои долги, и расплачиваться я буду до тех пор, пока эти страшные люди не решат, что я свободна.
        Моя свобода - их воля и отныне я подчиняюсь своим мучителям, ведь у меня нет выбора. Есть только один человек, который может меня спасти, но захочет ли?
        Цена его обмана
        Лия Романовская
        1
        Мы обязательно встретимся, слышишь меня?
        Прости
        Там, куда я ухожу - весна
        Я знаю, ты сможешь меня найти
        Не оставайся одна
        («Весна» Дельфин)
        - Ты у меня вот здесь, сестренка... - полушутливо постучав ребром кулака по сердцу, произносит Валерка, прижимая меня своей огромной ручищей к широкой груди.
        Уткнувшись в бледно-голубую футболку с терпким запахом мною же и подаренной туалетной воды, с наслаждением вдыхаю приятную свежесть лайма... Говорят, что создателей этого аромата вдохновили средиземноморские курорты, и я, зная сумасшедшую любовь брата к морю, на прошлый его день рождения потратила все деньги, что скопила за полгода. А учитывая, что о работе я тогда пока только слышала, так как только-только окончила универ, то сумма для меня была вполне внушительная.
        - Ты ведь скоро вернешься? - еле-еле отлипаю от родной и такой безопасной груди, капризно вытягиваю губы трубочкой и морщу лоб.
        - Не морщись, котенок...тебе не идет.
        Валера всегда называет меня котёнком (производное от моего имени - Катя) именно тогда, когда не хочет отвечать на вопрос. А отвечать он почти всегда не хочет, вечно что-то от меня скрывает. Правда я давно привыкла, и в нашем с ним мире это стало почти нормой. Я всегда знаю, когда он назовет меня котенком и порой сама будто специально напрашиваюсь на это.
        За окном темнеет рано. Вот-вот наступит зима, на дворе вовсю хозяйничает промозглый ноябрь и уже покрыт белыми хлопьями пустой вечерний двор. На дороге снежный ковер хрустит под ногами, пока мы идем к машине. Я держусь за Валеркину руку, будто он мой парень, а не брат. И сердце ноет и слезы застилают глаза, и я тихо всхлипываю, что в сумрачной тишине конечно же не остаётся незамеченным. Родители смотрят с укором, а нам все равно.
        Мы останавливаемся, пока отец заводит машину, а мама донимает его разговорами. Стоим прямо посреди двора. Валерка вытирает слезы с моего лица и смотрит так серьезно, будто уезжает не на пару-тройку месяцев, а навсегда. Смотрю на него, и ничего не могу с собой поделать, продолжаю реветь, растирая горячие слезы пушистой белоснежной варежкой.
        - Не плачь, малыш, - едва слышно шепчет он и, быстро наклоняясь, целует в холодную щеку, чуть мазнув по губам.
        На самом деле он мне не брат. Это я его таковым считаю, так как росла под его покровительством долгие годы и только недавно узнала, что он сын какой-то тетки отца по материнской линии. В общем седьмая вода на киселе. И все же...
        Родители приняли решение взять парня к себе, когда я была еще совсем малышкой. Мне было что-то около четырёх лет, а Валерке девять, когда в автокатастрофе погибла его мама. Отец парня не смог справиться с горем и отдался на волю зеленому змию, отчего вскоре и помер. Точнее не совсем от водки, но от её последствий. Пьяная драка, кома, вороны на кладбище и вот уже Валерка живёт с нами.
        Я навсегда запомнила тот день, хотя была такой маленькой, что никто до сих в это не верит.
        Был поздний вечер, когда отец поехал за братом. Привез его ближе к ночи, в квартире слышалась непривычная суматоха, я только-только заснула с любимым мишкой в руках. Поднялась и на цыпочках прошла к двери, тихонько выглянула и чуть не закричала. Мишка выпал из рук. Прямо на меня с той стороны смотрел какой-то взъерошенный мальчишка, я отпрянула назад, а он наклонился, поднял мою игрушку с пола, протянул мне и прошептал «привет».
        Мишку я тогда выхватила и тут же закрыла дверь, забравшись поскорее под одеяло, и трясясь как осиновый лист. Вскоре пришла мама проверить сплю ли я, но я тогда ничего ей так и не сказала, подумав, что мне все равно никто не поверит. Снова скажут, что я выдумываю себе воображаемых друзей, но я-то никого не выдумывала...
        Этот поцелуй заставляет застыть на мгновение и даже сердце больше не стучит как будто.
        И все же, я считаю его братом. Самым лучшим, идеальным из всех в мире мужчин, но братом.
        Валера смотрит на меня, потом в сторону, вдруг наклоняется и собирает снег в ладонь.
        - Давай как в детстве? - и не давая мне опомнится, бросает в меня снежок.
        Секунду я думаю, точнее пытаюсь до конца прийти в себя после той неловкости с поцелуем, все еще находясь под большим впечатлением, но вскоре уже несусь за братом, зная, что все равно промажу. Я всегда мажу, то ли Валерка слишком верткий, то ли я вечная мазила.
        Хохот сотрясает полусонный двор, и мама шикает на нас, чтобы вели себя потише.
        - Опоздаешь, - сурово зовет Валерку отец и так же сурово и серьезно смотрит на меня. Прячу смешливые чертики в глазах, опуская взгляд вниз, на белый, искрящийся и такой хрустящий снег.
        И вот мы уже едем на вокзал, с которого скорый поезд вот-вот увезет брата в другой город.
        - Почему ты не можешь остаться здесь? - в который раз задаю вопрос, на который брат неизменно отвечает одно и тоже:
        - Так надо, котенок.
        То ли у него нет ответа на вопрос, то ли еще черт знает что. Мама что-то объясняет про хорошую работу, отец просто хмурится, и все больше молчит, стараясь не смотреть на нее. У них какие-то проблемы, но меня сейчас это мало волнует. Мне интересно только одно, почему Валерка бросает меня здесь и уезжает в другой город один.
        Перрон. Гудок. Последний вдох перед прощанием. Вновь смазанный поцелуй и сердце замирает как будто навсегда.
        Рука в окне, улыбка, будто гримаса боли, и плавный ход поезда, уносящего брата вдаль.

* * *
        - Как ты? - месяц, как брат уехал от нас, а я все никак не привыкну, что его нет рядом.
        Впрочем, когда он уходил в армию, я точно так же почти полгода не могла осознать, что он далеко, а потом еще полгода привыкала, когда Валера вернулся.
        - Нормально. Нашла работу. Вроде бы.
        - Вроде бы? - Валера усмехается, и я слышу, как он шумно затягивается. Мгновенно представляю, как морщится сейчас его лицо и глубокая складка, появившаяся в армии, пролегает между густых, красивых бровей. Наверняка черные ресницы слегка опущены и взгляд скользит по оконному стеклу. Он, как и я любит наблюдать жизнь сквозь стеклопакет. Серый дым струится вверх, завиваясь в тугие кольца и распадается у самого потолка, растворяясь словно мираж. Ненавижу, когда он курит в квартире. И когда вообще курит, хотя даже это у него выходит завораживающе.
        
        - Я еще не решила, подходят ли они мне... - мой голос серьёзен, но брата так просто не проведёшь.
        - Или ты им... - смеется он, но сквозь смех слышу напряжение, будто его что-то гложет.
        - Или я.
        Молчим. Чем старше мы становимся, тем меньше находится слов, что мы можем сказать друг другу. Его взгляды порой красноречивее слов, но я стараюсь гнать от себя такие мысли. Он мой брат, и не более того.
        - Так почему ты не остался? Мне так грустно без тебя... - вновь стараюсь, чтобы голос звучал веселее, но выходит плохо. Очень плохо. Глупо казаться веселой и беззаботной, когда говоришь о грусти.
        Валера вновь затягивается и спустя секунду с шумом выпускает воздух. Молчит мгновение и тихо отвечает:
        - Потерпи... скоро я тебя заберу, сестренка. И мы будем вместе.
        Сердце останавливается. Мне кажется, я не дышу, не верю тому, что он говорит. Мы всего лишь брат и сестра, пусть и не кровные. Так не должно быть. Я люблю его как брата. И уверена, что он меня тоже. Что он себе придумывает...
        - И уедем далеко-далеко, туда, где нас никто не знает.
        Громко выдыхаю, не в силах больше сдерживать дыхание. Это не взаправду.
        - Я люблю тебя, сестренка.
        Молча нажимаю отбой. Не могу больше слышать его голос, потому что тяжело дышать и даже физически больно. Считаю до двадцати и набираю его номер вновь.
        - Ты пропала, - с усмешкой произносит он, как будто прекрасно все понимая. Да что там... Валера всегда все понимает.
        Где-то там, далеко, в другом далёком городе, забравшем у меня брата, и спасшем меня от него же, словно сквозь вату слышу веселый женский голос. И тут же короткое Валеркино:
        - Я перезвоню...
        Валера сбрасывает звонок, а я так и стою возле окна и не сразу понимаю, что плачу.
        Вот у кого голос по-настоящему веселый, не то что у меня.
        Вновь звонит он лишь спустя неделю. Как всегда расслабленный голос, будто и не чувствует вины, что я так долго ждала звонка.
        Я не понимаю его. И никогда не понимала. Валера не тот человек, которого можно понять, раскусить на раз два. Порой мне кажется, что он и сам себя не понимает и не знает. Хотя скорее всего мне просто так кажется.
        - Привет, сестрёнка... - как ни в чем не бывало слышу голос сквозь дым, словно сквозь туман, через прерывистое и шумное дыхание. - Как ты?
        Молча соплю в трубку, все еще обиженная на брата за обман.
        Обещал перезвонить и вот... неделя - это слишком много для меня.
        - Да ладно, мелкая, не дуйся. Я же для нас стараюсь. Вот заработаю много-много денег, и мы с тобой свалим в неведомые дали, навстречу розовым пони из твоих снов.
        Смеюсь. Не выдерживаю и смеюсь в голос. Знает ведь как меня расслабить.
        - Ты главное там особо романов не крути. Оставь немного мне.
        Горло перехватывает от его слов. Словно пощечиной каждый звук бьет наотмашь. Грубо. Грубо и жестоко.
        - Зачем ты так? - шепчу в трубку, глотая от обиды буквы.
        - Ой, да ну... я же пошутил, чего ты?
        Он и правда не понимает, что обижает меня такими словами, обращением. Я не понимаю его и никогда не понимала.

* * *
        Я честно стараюсь не крутить романов, слушая старшего брата, как самого важного в мире человека. Я быстро забываю его злые, ужасные слова, потому что люблю его. Он мой брат и никогда не сделает ничего плохого, ничего такого, чего нельзя делать. Я это точно знаю.
        Я звоню ему почти каждый день, но разговариваем мы не чаще раза в месяц. Потому что Валера всегда сбрасывает мой звонок. Но я все равно звоню, пытаясь доказать ему свою преданность.
        Я точно знаю, что таких как он больше нет на всем белом свете и, если я когда-нибудь выйду замуж, так только за человека, который идеально похож на моего старшего брата.
        Хотя вряд ли такое вообще возможно. Таких как он больше нет. Но зачем он все время сбрасывает вызов?..
        - Ты там уже нашла себе учителя? - он сегодня расслаблен и вновь позволяет себе шутить над вещами, которые звучат обидно из его уст.
        - Прекрати... ты же знаешь, что мне не угодишь. Я не слишком влюбчива, - я уже знаю, как отвечать ему так, чтобы он не слышал в моем голосе обиды.
        - Да? Ну-ну...
        - Что ну-ну?! - сердито переспрашиваю я.
        - Да так, ничего. Послушай, - его голос вдруг становится серьезен как никогда, - Запомни, чтобы не случилось, я никогда тебя не брошу. Слышишь? Все, что я когда-либо делал и делаю - только ради тебя, котенок...
        Женский смех обрывает его речь, я же просто молчу, не зная, что сказать или может спросить.
        Я не знаю, как я отношусь к брату. В голове все перемешалось в такую жидкую кашу, что можно ложкой вычерпывать.
        - Перезвоню, - бросает он, уже привычно прерывая связь.
        Что ж, кто бы она ни была, думаю, что Валера не мог ошибиться с выбором. Только вот почему так ноет сердце?

* * *
        Сегодня уже полгода, как Валера уехал за лучшей жизнью. Полгода, похожие на вечность.
        Стою у окна, пью утренний кофе и смотрю на зеленую листву старого дуба, чьи ветки так настойчиво стучат в кухонное стекло моей новой квартиры. Я не слышу звонок мобильного телефона, потому что его звук заглушает бормотание телевизора, а когда слышу, то удивленно нажимаю прием вызова. Обычно мама не звонит так рано, она любит подольше поспать.
        Прислоняю трубку к уху и весело отвечаю «Привет» ...
        - Валера погиб, - сквозь беспощадное бормотание слышу осипший мамин голос и не сразу понимаю, что она говорит.
        - Что мам? Что ты говоришь? - зачем-то переспрашиваю я, хотя смысл слов уже доходит до сознания, повращая мысли в густой кисель.
        - Валера... погиб... - сквозь вату повторяет мама и больше я уже ничего не слышу.
        2
        Время не лечит, кофе покрепче
        Настанет день, когда нам с тобой станет ещё легче
        Время не лечит, кофе покрепче
        Ты думал это все? Но подожди, ещё не вечер
        («Время не лечит» VERBEE)
        Вы когда-нибудь видели, чтобы мир в одно мгновение изменял свои очертания, превращая все белое в черное, а все черное делая еще чернее? Чтобы люди вокруг переставали существовать как вид, а небо менялось с землёю местами? Чтобы мысли застывали на одном моменте и мотали его туда-сюда, словно зажеванную пленку в магнитофоне? Чтобы даже невозможно было вспомнить, а что вообще такое этот магнитофон?..
        Что такое жизнь вообще, и зачем она нужна, если ее так легко лишиться?
        И что делать, если ты и сам не можешь дальше жить, потому что просто не хватает дыхания?! Как с этим бороться и нужно ли? И как жить, если ты все же решил бороться?
        Ни у кого нет ответов на эти вопросы. Советы есть, а ответов ноль.
        Валерка погиб где-то там, в далеком большом городе, и все, что мы смогли похоронить, так это обгоревший ботинок с правой ноги, несколько зубов и нательный крестик, некогда серебряный, а теперь почерневший, но все еще узнаваемый. Это крестик подарила ему я три года назад, когда он пришел из армии, и это все, что отдали отцу после долгой процедуры опознания. Впрочем нет, крестик я втайне от родителей оставила себе, поменяв его на другой.
        Брат взорвался в чужой машине. Он и еще какой-то парень. В глухом лесу нашли дотла выгоревший автомобиль и то, что осталось от двух молодых мужчин. Следователь, что вел дело, ничего толком пояснить не мог, причин возбуждать уголовное дело у него не оказалось, и нас отпустили спустя неделю домой, пообещав, что за останками мы сможем приехать позже.
        Как ни странно, до похорон я держусь довольно стойко, и родители даже думают, нет, уверены, что я что-то принимаю. Даже втайне приглашают ко мне врача. Иначе они никак не могут понять, почему я такая спокойная. А меня будто вакуумом накрыло, как колпаком и так до самых похорон.
        Хорошо, что доктор понимающий и знает, как им всё объяснить, потому что сама я не могу.
        Папа заказал обычный гроб, будто бы мы хороним самое настоящее тело, а не ботинок и крестик. Так легче. Правда гроб закрытый, но все же так легче. Стандартнее что ли…
        Все происходит, словно в кино, где я безмолвный зритель. Вот в наш дом идут и идут какие-то люди, знакомые Валерки по школе, институту, так им и не оконченному, сослуживцы отца и матери. Друзья, непостоянные подруги, всевозможные соседи и просто неравнодушные. Они что-то говорят, кто-то гладит меня по голове, будто я совсем малышка... утешают, просят держаться. А я стою с каменным лицом, вызывая недоумение и тихое перешептывание за спиной. Осуждают. Осуждают за спокойствие… я бы, наверное, тоже осудила, мысленно поставив клеймо на груди «равнодушный».
        Отрывки, словно штрихи, важные и не очень детали.
        Вот стол, какие-то речи, тряска в машине до церкви, отпевание. Вот ворота, где бабушки с цветами привычно сидят на своих местах.
        Могильщики удивляются, почему гроб такой легкий, а я молча смотрю на небо, такое неприлично голубое и весеннее, что хочется орать. Но я не ору, вакуум же. Даже воронье куда-то подевалось, будто вокруг и не кладбище вовсе, а санаторий.
        Если поднять голову к небу, задрать высоко-высоко, мимо надгробий, то кажется, что ты на море, только почему-то не слышен плеск волн.
        Валера любит море, голубое небо...и тишину.
        - Здесь как ты любишь, тихо... - шепчу я, когда гроб опускают в землю.
        Последний комок земли и вот уже смерти будто нет. Жизнь вновь бьёт ключом, беря верх над вечным сном, и винтики продолжают крутиться в шестерёнках, будто и не было никакой поломки в часах несправедливой, но всё-таки жизни.

* * *
        Стою у окна новой квартиры и больше всего на свете мне хочется потянуться за этой мерзкой веткой старого дуба, что так навязчиво и шумно бьет в мое стекло, но я сдерживаюсь. Пусть живет. Она как напоминание о прошлом. Нет, не так. Она между прошлым и настоящим, возможным будущим. Вот был Валерка и ветка была. А сейчас осталась только ветка, как памятник.
        С портрета, обтянутого черной лентой, с лукавым прищуром голубых глаз смотрит Валера, а я все еще чувствую тот прощальный поцелуй перед его отъездом.
        Черт! Все не так. Все в жизни не так и это страшно бесит. Хочется выть и громить эту новую квартиру, но родители не поймут. Хоть что-то останавливает.
        Все в жизни теперь не так, знаю, что должно быть по-другому. Было же когда-то?
        Только вот как должно быть теперь не знаю.
        Кофе не лезет в глотку, но я упорно его пью. Закусываю бутербродом и не чувствую вкуса. Совсем. Но все равно усердно пихаю и его в рот. Надо есть. Еда - это жизнь, а я не люблю смерть. Уж что-что, а ей я точно не рада, пусть катится к чертям собачьим!
        А еще иногда мне кажется, что мои мысли похожи на бред интеллигентного художника из соседнего подъезда. Старик каждый вечер тащится на разбитую древнюю набережную в Старом городе, где всегда нет ни души, и что-то там самозабвенно пишет и пишет, бормоча под нос одному Богу известно что.
        Художник старый, но не слишком, чтобы сойти с ума от самого факта старости. Я точно знаю, что когда-то давно вся его семья погибла в автокатастрофе и с тех пор он свихнулся. Интересно, я выгляжу так же, когда возвращаюсь с работы домой?
        Когда я устраиваюсь санитаркой в больницу, мама плачет. Отец как всегда сурово сдвинув брови, спокойно спрашивает:
        - Катерина, ты сошла с ума?
        Я молча киваю и даже не пытаюсь объяснить зачем мне это надо. Я просто чувствую, что надо и все тут. А как, зачем...
        - Ты же училась... ты же на фортепьяно, на скрипке... ты же картины пишешь... какая больница, Катенька?
        
        Мама беспомощно смотрит на отца, но тот только кривится при виде ее взглядов.
        - Пусть работает. Чего уж теперь...
        Через неделю после того разговора родители разводятся.

* * *
        Год. Проходит почти год со дня смерти брата, и я заново учусь жить без него, и вроде бы у меня это неплохо получается.
        Все проходит и даже смерть отходит на второй план под натиском жизни.
        Все меняется, забывается дурное, как обычный страшный сон. Ну было. Ну больно, страшно, обидно. Но ведь было же. Не будет. Когда тебе двадцать четыре - все, что хотят твои разум и тело - это жить. Я же не художник из соседнего подъезда, даже и сравнивать нечего. Мне пока еще есть что терять в этом мире.
        Эгоистично, конечно, но… Так должно быть, чтобы мир и дальше крутил свои шестерёнки.
        Впрочем, я вновь себе лукавлю. Не так уж мы и близки с братом. Были. В последнее время. Я давно научилась жить без него, хотя не проходит и дня, чтобы я о нем не вспоминала. Но, наверное, и это пройдет когда-нибудь, потому что горечь потери все больше сменяется тихой и светлой грустью и это не может не радовать.
        Папа нашел себе женщину вдвое моложе мамы, и мама теперь ужасно переживает это предательство. Двадцать лет вместо - не шутка, особенно когда дело касается молодой и красивой секретарши.
        Я жалею обоих. Маму за отцовский подвыверт в сложные для семьи времена. Даже не за сам факт измены. К счастью или сожалению я прекрасно понимаю, что люди не принадлежат друг другу, и имеют право делать выбор по велению своего сердца. Главное делать это не за спиной. Папу мне жаль за мамины истерики и невозможность быть самим собой в такие моменты. Иногда я злюсь на него за то, что вообще увидела мамины унижения и перестаю общаться с обоими на неделю или две.
        Вправлять обоим мозги за собой морального права я не вижу, я хоть и взрослая, но все же их ребёнок, и поэтому просто дистанцируюсь на время.
        Родители два года назад купили мне евродвушку в новостройке спального района города, впрочем, все районы в нашем городе спальные просто по факту.
        Удивительно, что кто-то вообще стал строить что-то новое в этом богом забытом городе. Порой я понимаю брата, почему он уехал отсюда - наш городок настолько мал, что объехать его на маршрутке можно за час-полтора вдоль и поперек. Одним словом - дыра...
        Конечно, Валерка хотел другой жизни, тем более что по слухам там, куда он уехал, проживают его родственники с отцовской стороны. В подробности меня никто не посвящал по каким-то причинам, а я и не лезу с расспросами. Впрочем, какая теперь разница?
        Уехал, пожил чуть лучше и умер. Что с того?..
        3
        Летнее солнце ярко светит в окно, то самое, куда уже пару лет стучит ветка старого дуба, и сейчас уже я ей рада.
        Тянусь в жаркой, душной постели и чувствую чужую руку на груди. Улыбка тут же сползает с лица, когда я понимаю, чья это рука. Медленно поворачиваюсь, готовая вот-вот взорваться.
        Рядом спит Георгий Викторович, он же Гоша, он же участковый нашего района, он же бывший одноклассник и он же бывший в принципе.
        - Ах ты, - в злости стаскиваю с него покрывало и выдергиваю из-под головы подушку.
        Гоша морщится и тянет все на себя, пока я не оказываюсь слишком близко. Тут же рывком кладет меня на лопатки и беззастенчиво наваливается сверху.
        - Не смей! - я рычу, извиваясь под ним всем телом, и ненавидя его всей душой в этот момент.
        Я не знаю, как и почему он здесь. Правда. Ну не могла же я сама ему позвонить после вчерашней вечеринки у Лики. Или могла?
        Боги, нельзя же столько пить, чтобы совсем ничего не помнить!
        С Гошей мы расстались пару недель назвал, когда я уличила его в измене. И не одной, а целой серии измен. Прощать такое непотребство естественно не в моих правилах, и мы со взаимными оскорблениями и претензиями благополучно разбежались.
        Были конечно и слезы. Как не быть? Они и сейчас еще нет-нет да проскальзывают, иначе разве бы я ему вчера позвонила? И уж совершенно точно не оказалась бы с этим мерзким типом в одной постели. Да-да, я уверена.
        Но эти самые слезы скорее касались поруганной чести и пошатнувшейся после измен самооценки, чем моей неземной любви. Когда-то мы встретились с Гошей на улице, разговорились, это случилось уже после смерти Валеры. Потом еще и еще раз встречались и однажды начали жить вместе.
        Сейчас-то я понимаю, что не было никакой особенной любви, симпатия - не больше. И раньше я бы вряд ли стала крутить роман с одноклассником, но тогда...Тогда я готова была влезть в любую авантюру, лишь бы что-то изменить в своей жизни, так что, как говорится, сама дура виновата!
        И вот эта моя холодность, моя нелюбовь, кстати, вот это вот все было главным его аргументом, почему он, видите ли, изменять пошел. Не теплая я, видите ли, холодная значит. Любви он моей не чувствовал, гад!
        - Погоди, - шепчет Гоша, покрывая мою шею поцелуями, - Не сбегай так сразу.
        - Пусти!
        Он держит крепко и даже не собирается прекращать. А меня тошнит так, будто сейчас вырвет. То ли от выпитого накануне, то ли от Гоши.
        - Ты сама позвонила. Я и приехал...
        - Да пусти же ты, придурок!
        - Ты же хочешь меня, я знаю. Любишь...
        Чувствую его напряжение и все нарастающее желание, в живот упирается что-то твёрдое и я понимаю, что меня сейчас натурально вырвет. Его голос становится все более хриплым, неразборчивым, тело сотрясает мелкая дрожь и в момент, когда он рыча припадает к моей груди, бью в запрещенное место.
        Гоша хватает губами воздух, а я быстро скидываю его и, вне себя от злости, скатываюсь с кровати и несусь в туалет.
        Спустя минут десять вхожу в комнату и молча указываю бывшему на дверь.
        Он злится, но видно, что пыл его явно поутих.
        - Какая же ты стерва, Полухина!
        - А ты придурок, Георгий Викторович!
        - Как знал, что не стоит ехать, но тянет же идиота. Ну что за баба...
        Киваю, в бессилии опускаясь в кресло, и молча тупо наблюдаю за его сборами.
        - Еще позвонишь! - кричит он в коридоре и через мгновение хлопает входная дверь.
        Я вновь остаюсь одна.

* * *
        Когда ты думаешь, что жизнь кончена, не сомневайся, так оно и есть. Ровно, потому что ты так думаешь. Как только ты мыслишь иными критериями, все меняется словно по мановению волшебной палочки.
        Мама мирится с папой и где-то плачет в одиночестве секретарша.
        Георгий Викторович покидает наш участок, и усердно строит из себя Карлсона, обещая еще вернуться.
        Рядом со мной селится симпатичный сосед по имени Толя, а Лика, верная институтская подруга, пьет чай с лимоном на моей кухне и мечтает о принце.
        Жизнь в принципе не такая уж и плохая штука, если внимательно присмотреться.
        - Где взять идеального мужчину? - с придыханием Лика рассматривает фотографии моего отца в молодости, когда он был еще красивее чем сейчас и не так суров.
        - Родить, - отрезаю кусок докторской колбасы, которая со вкусным шмяком падает на хрустящий, еще горячий багет.
        Лика основательно подготовилась к приходу ко мне в гости. Булочная по соседству не оставляет и шанса на стройность фигуры, а потому я давно махнула рукой на попытки договориться с совестью и раз в неделю позволяю себе если не все, то многое.
        По воскресеньям Лика всегда у меня уже с утра. Ровно в одиннадцать стоит в дверях с сумкой, в которой остывает хрустящий багет белого, пара пирожных эклеров и батон колбасы. Иногда она берет багет с сыром и чесноком, но это совсем уже редко - по праздникам. Я ставлю белый в красный горох чайник, и к ее приходу он уже почти закипает.
        Пока Лика моет руки, разливаю «черный, байховый» по кружкам. Белым, в красный горох, таким немодным, что мне это даже нравится. Это чайный набор моей бабушки и вот уже много лет я пью только из него. И только чай.
        Когда садимся за стол, слюни практически нависают над блюдцами.
        Черный чай, докторская колбаса, хрустящий горячий хлеб...
        Это вкусно, потому что не часто и еще, потому что ритуал. Возведи что-либо в ритуальное действо, и оно будет казаться совсем уж необыкновенным и чудесным.
        - Родить тоже от кого-то надо! - Лика наставительно поднимает указательный палец вверх и с наслаждением во взоре впивается в покрытый белым шоколадом эклер.
        - Ну с идеальными нынче туго... - развожу руками и вновь ставлю чайник на плиту, - Попробуй хотя бы нормального.
        - Не... с нормальными тоже туго.
        Вздыхаю, припоминая Гошу и папу.
        - Бывший в кубе звонит? - она конечно же имеет в виду Георгия, бывшего человека в моей жизни по всем фронтам.
        
        - Слава Богу нет. После того случая как в воду канул.
        - Может ты перестаралась с ударом? - Прихлебывает чай и я морщусь. Терпеть не могу этот звук.
        - Не думаю. Я не от сердца же. Из потребности вывернуть наизнанку душу. - хихикаю, вспоминая, как задел Гошу мой побег в туалет.
        - И то верно. Ну и славно. Потому что нечего наше племя бабское обижать!
        Киваю и вновь наполняю кружки, вскипевшей только что водой.
        - А с работой что? Ты же не будешь до конца своих дней санитаркой...
        Она замечает мой взгляд и качает головой.
        - Или будешь? Ну Полухина, это несерьёзно. Будет тебе. Без тебя что ли не управятся?
        - Нет. Там рук не хватает, а если еще и я уйду...
        - А... - злится Лика, - Ну да. Без тебя-то прям никак. Прям самая главная рабочая единица.
        - Может и не самая главная, но обойтись и правда трудно. Врач что ли судно больного вынесет, а?
        Лика молчит, как всегда, проигрывая в этом споре. А нечего начинать.
        Дуется и дует на кипяток.
        Иду на примирение из чувства сострадания к ее тонкой душевной организации.
        - Да ладно тебе. Вот найдут мне замену, сразу же и уйду. А пока некому работать не могу я, понимаешь?
        Кивает. Конечно понимает, это же Лика. Для нее день, прожитый без нравоучений, прожит зря.
        - Ладно уж, работай пока. Но вообще, конечно, Катерина...
        Закатывает глаза и с силой впихивает в себя уже невпихуемое пирожное.
        - Остановись, - давясь от смеха, тащу хвостик эклера назад, всерьез опасаясь, что подруга сейчас же лопнет.
        Лика сдается сразу и разваливается на диване, как сытый ленивый кот.
        - Слушай, я тут мужичка одного отхватила, - начинает она, но я тут же грозно перебиваю.
        - В смысле отхватила? Их где-то раздают? И почем? Почему ты мне не позвонила?
        - Да ладно тебе... это ж фигуральное выражение. Знаешь такое слово?
        - Ты мне зубы не заговаривай, рассказывай про своего альфа-самца.
        - Да какой там. С виду мачо, в постели кляча.
        - И? В чем тогда смысл?
        - Пф... у мужика денег куры не клюют. Между прочим нефтяник, а не какой-нибудь там менеджер среднего звена! А то, что конь не ездовой, так что ж теперь, придется медленно везти. Ну не скакун он, не скакун. Тем более у меня сейчас Вадик есть...
        - Ох, допрыгаешься ты, Лика! Кто-нибудь тебе уши-то поотрывает, и мне, конечно, будет жалко неразумную подругу. Но знай, виновата будешь сама!
        - Не каркай, а?..
        Лика обиженно тянется за остатками эклера, но я и тут на чеку.
        - Хватит! На вот, огурец съешь.
        Протягиваю ей овощ, но Лика с тоской возвращает его обратно.
        - Ничего ты, Полухина не понимаешь. Я может принца ищу, принца. Я же не виновата, что одни самозванцы попадаются. А так бы я дома осела, детей бы рожала раз в два года и горя не знала. Понимаешь?
        Закатываю глаза и иду мыть посуду. Умом подругу не понять. Кто ж так любовь-то ищет? Но я не продолжаю этот бессмысленный разговор. Девочка она взрослая, ни к чему нам отношения портить. После Валерки она мне самый близкий друг и соратник. Да и кто я такая, чтобы всерьез кого-то судить? Со своими проблемами бы разобраться...
        4
        Кто такие эти соседи и зачем они нужны? Все, что нужно знать о рядом живущем, так это нет ли у него кучи вечно кричащих карапузов, не врубает ли он музыку после двадцати трех ноль-ноль, и не его ли собака так протяжно воет по ночам, пугая до полусмерти старую бабушку напротив и тебя заодно.
        Всех своих соседей я знаю почти хорошо, потому что их до удивления мало. Та самая бабушка напротив, которой благодарный внук не так давно приобрел однокомнатную квартиру на день рождения, да сверху надо мной молодая семья с дочкой лет восьми. Многоквартирный дом сдали год назад, но большинство купивших жильцов еще не сделали ремонт и так до сих и не въехали в новые апартаменты, что, как ни странно, не радует. Этот ремонт затянется в вечность, и вряд ли я когда-нибудь испытаю покой и отдохновение.
        Однажды, одним чудесным летним утром, когда ничто как говорится не предвещало, собралась я за хлебушком в булочную и зависла в магазине по соседству на пару часов, выбирая разные вкусности к приходу Лики назавтра.
        Возвращаюсь, а там...матерь божья! На кухонном полу лужа размером с маленькое озеро.
        Я бросаюсь к крану, а он закрыт. Заглядываю внутрь шкафчика под мойкой, и с ужасом наблюдаю, как оттуда хлещет вода.
        Выбегаю на лестничную площадку и стучу в первую попавшуюся дверь.
        - Помогите! Есть кто живой?
        Хотя ну казалось бы, вроде в курсе, что нет там никого, чего долбить-то?!
        Дверь, естественно, мне никто не открывает, зато снизу уже спешит молодой симпатичный мужчина.
        - Что у вас случилось? Вы, кажется, меня заливаете...
        Он не слишком зол, и я выдыхаю, наверняка заметно, потому что он ехидно улыбается. После недолгих раздумий решаюсь пустить его в свою квартиру.
        - Я... я не знаю. Я в магазин ходила, вернулась, а тут...
        Развожу руками, беспомощно ловя ртом воздух. Мужчина бесстрашно лезет под мойку, потом вылезает, уходит и через три минуты возвращается с какими-то инструментами. Вновь лезет вниз, что-то там делает и уже спустя минуту вода перестает заливать мой несчастный пол.
        - Ну что...- он потирает руки и просит полотенце, - Готово вроде.
        - А что это было? - спрашиваю, пока собираю воду ковшиком и тряпками.
        - Да сорвало резинку.
        - Ужас какой! И с чего это вдруг?
        - Кто ж знает. - он философски жмет плечами, и уже собирается уходить, но я резко вскакиваю и шепчу:
        - Сильно я вас там? - указываю на пол.
        - Да пустяки, дело-то житейское, - он подмигивает и направляется к выходу, а я, повинуясь порыву, бросаюсь следом.
        - А звать-то вас хоть как?
        Мой спаситель и одновременно потерпевший вдруг резко разворачивается и я с разбегу врезаюсь в его широкую твердую грудь.
        - Анатолий. Давайте я вам помогу? - Анатолий аккуратно отстраняет меня от себя и, не дожидаясь моего ответа хватает тряпки и начинает собирать воду с пола.
        - А я Катя. Очень приятно, - пыхчу в ответ, - Да бросьте вы, я сама...
        - Сама-сама...
        Наконец мы кое-как справляемся с потопом и Толя все-таки уходит, хоть я и прошу его остаться на чай. Говорит, что ему на работу. А вечером может и зайти, выпить чаю. И так ухмыляется, что я тут же краснею. Матерь божья, это он что же подумал, что я к нему клеюсь? Стыд-то какой!
        Лика берет трубку с пятого гудка, наверняка занимается уборкой, громко включив музыку. Ее привычки я знаю досконально, что, когда и во сколько. Лика из тех людей, что меняет только мужчин, но не распорядок дня. Она верна помаде и румянам Диор уже восемь лет, одежду и белье носит лишь одной марки, а напивается строго по пятницам и только до полуночи. Чтобы утром, значит, чувствовать себя нормальным человеком...
        - Привет! - она пытается переорать музыку, но я почти сразу теряю терпение.
        Лика убавляет звук и только тогда мы можем нормально поговорить.
        - Кажется я нашла тебе нормального парня! - торжественно произношу я в трубку, но Лика отчего-то вместо проявления бурной радости, чертыхается.
        - Почему не идеального?
        - Ну ты наглая...
        Порой меня восхищает ее потребность брать от жизни все самое лучшее и не важно, что выходит это очень редко. А может и вовсе не выходит, но ведь главное желание, желание!!!
        - Ладно, что за тип, рассказывай!
        Я вкратце обрисовываю Анатолия и обещаю, что сегодня же приглашу его на чай, если подруга приедет ко мне в гости.
        - Сегодня точно нет. Давай завтра?
        - Завтра у нас ритуал, - напоминаю я. - Мы всегда вдвоём пьём чай и болтаем обо всем на свете. Не стоит приплетать к этой истории мужиков.
        Сопит в трубку, раздумывая, но все-таки соглашается.
        - Тогда в среду.
        - Да чтоб тебя! Почему не сегодня?
        - Ты же знаешь, я никогда не меняю своих планов. А сегодня у меня релакс вечером. Я отдыхать буду...
        - Даже ради хорошего парня не нарушишь свои планы? - не поверила.
        - Тем более ради него. То, что он хороший - еще не факт. А один пропуск релакса гарантирует мне уставший вид на всю неделю. Так что подруга, или в среду или как-нибудь в другой раз.
        - Да как хочешь... только ты больше не проси меня найти тебе идеального!
        Лика под моим напором все-таки сдаётся, и правильно, между прочим, делает. Они, идеальные, может вообще раз в жизни попадаются, и если ты шансом не воспользовался, то все, баста!
        - Это только для твоего же блага, - смиренно встречаю вечером подругу в холле и примирительно протягиваю бокал шампанского.
        - Еще и пить?! - она таращит на меня свои ясные голубые глаза и что-то там бормочет.
        - Ты не ругайся, не ругайся... у меня тут гость между прочим! - и делаю такие большие глаза, чтобы она мне подыграла.
        Слава богу Лика понимает с полуслова. Грозит мне кулаком, разувается и берет бокал из моих рук. Проходит на кухню, где уже за накрытым столом сидит Толя и замирает прямо на пороге, сраженная красотой соседа.
        
        То-то же...
        Анатолий галантен, и только в глазах пляшут черти, он явно насмехается над нами. И вот уже он перестает казаться мне таким уж идеальным. Впрочем, после пары-тройки бокалов шампанского его идеальность возвращается на место, и мы с Ликой таем под шутками красавчика. Порой замечаю его странные взгляды на себе и поспешно отворачиваюсь. В какой-то момент Лика зло шепчет:
        - Ты на хрена меня звала?! Он от тебя взгляда не отводит.
        Пытаюсь оправдаться, сказать, что она не права. Но в этот момент Толя возвращается за стол, и мы продолжаем усиленно делать вид, что все по-прежнему. Лика вдруг собирается уходить, и я упрашиваю ее остаться. Но она непреклонна.
        - Ну что ж... Думаю, пора сворачиваться, - хмуро улыбаюсь, давая понять подруге, что уж я-то ни на минуту не останусь с Толей наедине. И вообще она не права!
        Никак он на меня не смотрит, что за бред?!
        Мы вызываем такси, Лика старается на меня не смотреть и быстро выходит из квартиры.
        - Да погоди! - несусь за ней, Толя идет за нами неспешно.
        - Давай потом... - она кивает на соседа, - Поговорим.
        Мне так обидно, что из-за какого-то парня подруга готова злиться на меня и вести себя вот так...
        - Ты не права, - шепчу я ей на ухо, когда она садится в машину.
        Лика кивает и, ухмыляясь, смотрит мне за спину.
        Оборачиваюсь. Возле подъездной двери Анатолий стоит, прислонившись с таким видом, будто все происходящее его немало забавляет.
        - Извини, мне пора.
        Прощаюсь с ним на лестнице второго этажа, там, где находится его квартира и тут он совершает большую ошибку. Резко, не давая ничего понять, прижимает меня к стене, держит руки и жадно целует.
        С силой отталкиваю парня от себя и качаю головой.
        - Зачем ты? - это все, что я могу сейчас спросить.
        - Прости, не удержался. - у него такой виноватый вид, что я даже не знаю, что и думать.
        - Ладно. Проехали.
        Не оборачиваясь, иду наверх, еще долго чувствуя на себе его взгляд.
        Да черт тебя побери, сосед! Откуда ты только взялся?
        Дома еще долго, будто заторможенно убираю со стола, мою и вытираю посуду. Как в замедленной съёмке. Как неудобно с Ликой вышло, никогда мы с ней не делили парней, вот еще!
        Впрочем, винить мне себя точно не за что, зря она так обиделась. Хотя я могу ее понять, наверное. Позвала ее с парнем познакомить, а тот весь вечер на меня пялился. Но, с другой стороны, у кто мог знать, что так выйдет, а? Мда... не слишком приятная ситуация.
        Да я бы никогда, разве она не понимает? Обидно, что приходится оправдываться за то, чего я не делала и не замышляла. А уж Лика как подруга могла бы и понять, и не вести себя так!
        К черту этого Толю, чур меня чур! Мало того, что с подругой лучшей меня перессорил, так еще и... а что, собственно, и?
        Да ничего!
        Не хочу. Не готова я к отношениям. Мне бывшего в кубе за глаза хватило, чтобы вновь бросаться в омут отношений.
        Нет уж, никаких Анатолиев и иже с ними. Хотя конечно не могу не признать, что красивый, чертяка...
        Долго ворочаюсь в постели, пытаясь отогнать мысли о соседе, но они упорно лезут и лезут в голову, словно надоедливые мухи. В конце концов, когда уже начинает светать, проваливаюсь в сон.
        5
        В первый раз за последние пару лет, не считая случаев болезни и отпуска, Лика не приехала воскресным утром на чай. Чувство, что подруга неправа в своей обиде еще сильно, но уже спустя каких-то полчаса после того, как она должна была появиться сходит на нет.
        Я уныло ставлю чайник на плиту, с минуты на минуту ожидая звонка в дверь, но увы... чай мне приходится пить в одиночестве, не считая кота Васьки, что так и трётся об ногу, жалея расквасившуюся хозяйку. Я не плачу, конечно, нет... но еще два часа жалуюсь коту на свою долю и давлю на жалость. Васе, я точно знаю, все равно, но он какое-то время даже делает вид, что ему меня жаль. Смотрит печально своими желтыми глазами, запрыгивает на колени и тычется носом в руку. Чтобы погладила.
        Три дня я упорно звоню подруге, и три дня Лика не берет трубку, и я решаю, что больше звонить не буду. В конце концов ничего плохого я не совершила, чтобы так унижаться ни за что ни про что. Первый раз вижу подругу с такой стороны и это открытие здорово удручает. Вот уж не думала, что нашу многолетнюю, проверенную, как мне раньше казалось дружбу, может прервать такая мелочь, как какой-то левый парень, который и отношения-то к нам никакого не имеет.
        Мысль о том, что он мог ей понравиться настолько сильно, как-то не задерживается в голове надолго. Не увидела я там вселенской симпатии, хоть убейте! И ладно бы они уже общались какое-то время, а то ведь первый раз она его увидела и нате вам, влюбилась…
        Влюбилась ли?
        Да даже это я еще хоть как-то поняла, а то ведь получается еще хлеще… неужели она перестала со мной общаться просто потому, что ее задел сам факт того, что кто-то обратил свое внимание на меня, а не на нее. Вспоминаю все наши посиделки и знакомства с парнями и тут только понимаю, что ведь и правда… всегда, при любых контактах с парнями, Лика удостаивалась всеобщего внимания, в то время как я оставалась в тени.
        И дело не в том даже, что она красивее меня, нет. Я в общем-то тоже далеко не дурнушка, но… Лика оторва и кокетка. Она загадочна и открыта одновременно. Яркая и непосредственная, с отличным чувством юмора и достаточно эрудирован и… И много чего еще я могу сказать о своей подруге. Жаль только, что меня она таковой не считает, как оказалось…
        На работе тоже не все ладится. Старшая медсестра постоянно ругается на чем свет стоит на мою работу, а я ничего не могу с собой поделать. Ну не успеваю я выполнять поручения, все отчего-то валится из рук, и сердце щемит от предчувствия чего-то нехорошего. В сердцах бросаю, что уволюсь, и тут же вдруг узнаю какой я оказывается незаменимый работник. А уйти и правда хочется, потому что красный диплом уже два года покоится на полке шкафа в ожидании использования по прямому назначению и дальше уже тянуть просто преступление.
        С другой стороны душа тянется к прекрасному. И петь. И писать картины. Правда кто меня будет в таком случае кормить-поить, вопрос открытый. Не могу же я в конце концов в свои-то годы сидеть на шее родителей. Не этому меня учили, не этому…
        И вот с такими невеселыми мыслями, раздираемая противоречиями и собственными желаниями, я иду домой, по пути решая стоит ли моя работа таких нервов.
        Захожу в подъезд, поднимаюсь на второй этаж, мимо почтовых ящиков, как вдруг взгляд цепляется за кусочек желтой бумаги, что торчит из моего ящика. На автомате тяну за этот краешек. Конверт. Желтый. Мне.
        Так и написано: Полухиной Е.П., ул. Огарева, дом 8, квартира 14.
        Удивительно, кто мог прислать мне письмо... Щупаю конверт, толстый, в нем явно что-то лежит. Жму плечами и поднимаюсь на свой этаж.
        В квартире, как всегда, горит свет. Мне хочется, чтобы всегда было ощущение, что дома кто-то ждёт, и я с утра оставляю его включённым. Мама вечно сокрушается, что за электричество я отдаю половину зарплаты. Утрирует, конечно, хотя...
        Васька радостно встречает на пороге. Трется об ноги, прося ласки и внимания, и я первым делом иду на кухню, чтобы вымыть руки и накормить кота.
        Через пять минут про конверт я совершенно забываю, еще при входе бросив его на комод, а вспоминаю про него лишь спустя пару недель, когда ищу потерявшуюся где-то сережку. Когда-то эти золотые гвоздики подарил мне брат и дороже них, пожалуй, ничего у меня и нет.
        Реву, понимая, что попросту профукала Валеркин подарок, да не просто подарок, а память о нем и, утирая слезы, замечаю что-то желтое у стены на полу.
        Достаю слегка запылившийся квадрат. Он открыт, и я удивлённо таращусь на него, пытаясь вспомнить, вскрывала ли я его, но, так и не вспомнив, вытряхиваю его содержимое. Мне на колени выпадают несколько фотографий каких-то людей. Фото молодого парня, еще одно, но уже с другим персонажем. Вот они же стоят в обнимку, но видно, что там кто-то третий. Фотография обрезана, лишь внизу виден кроссовок и вверху, на плече одного из парней чья-то рука...
        Ерунда какая-то... кто эти люди и зачем мне их фото? Кому понадобилось присылать мне это письмо? Еще раз внимательно вглядываюсь в фото, может какие-то старые знакомые... но тщетно. Я совершенно точно не знаю этих людей. Переворачиваю карточки и на одной из них вижу надпись «Стас Аверкин, Санкт Петербург, май 2018».
        Питер... город, который отнял у меня Валерку раз и навсегда. Странное совпадение, конверт, фото, город... знать бы еще, что все это может значить.
        Я еще немного таращусь на фото и подпись, пытаясь вспомнить этого самого Стаса, но в голову так ничего и не приходит. Верчу снимки в руках, в конце концов вкладываю их обратно в конверт и решаю, что утро вечера мудренее. Завтра же позвоню бывшему Гоше и попрошу, что-нибудь разузнать по этого Аверкина.

* * *
        Они врываются поздно ночью, когда я сплю. Лысый урод с огромным шрамом во всю щеку, злой, как черт. Худой, если не сказать тощий парень, полностью забитый татухами. Даже лицо, в котором вряд ли мать родная узнает сына зататуировано по самые уши. И третий, тот, что сейчас стоит передо мной. Высокий, симпатичный, и на вид совсем не опасный. Но я почему-то сразу понимаю, что из всей троицы он самый отмороженный. Обманчиво кажется чуть спокойней остальных, но улыбка выдаёт в нем самого настоящего маньяка.
        
        Они выламывают дверь в доме, входят в спальню как к себе домой, и за волосы вытаскивают меня из постели в одних трусиках. И сразу, пару раз приложив головой о стену, начинают кричать что-то про Валеру.
        - Колись, дрянь, где он?
        Пощечина обжигает щеку, и из горла вырывается резкий вскрик на звуке удара. Хватаю ртом воздух, не в силах произнести ни слова, пока чьи-то грубые руки ощупывают меня вдоль и поперек.
        - Я... - задыхаюсь, пытаясь продолжить, но слова прерывают собственные рыдания.
        Я не понимаю, что от меня хотят, пытаюсь объяснить, и за это вновь получаю удар кулаком под дых. Горло перехватывает, дыхания вновь сбивается, и я хватаюсь руками за живот, жадно глотая воздух. Слезы вновь градом льются из глаз и взгляд застывает на моих мучителях. Точнее на одном из них.
        Он стоит передо мной, сложив на груди руки с усмешкой, уверенный, что я лгу.
        - Я не зна-а-а-аю...
        - Да кончай ее, и дело с концом, - равнодушно предлагает лысый, находясь где-то позади меня. Оборачиваюсь, и тут же получаю болезненный пинок. Руки соскальзывают, и я плашмя падаю на живот, сильно ударяясь подбородком и тут же чувствую металлический привкус крови во рту.
        Их жадные потные руки ощупывают меня, почти обнаженную и бежать мне некуда. Бросаю быстрые взгляды по сторонам, но тут же слышу смешок. Поднимаю затравленный взгляд и с ужасом наблюдаю, как красавчик с хищным видом вытягивает ремень из брюк, поигрывая тяжелой бляхой.
        - Не надо... - умоляюще шепчу, сбиваясь в истерику и пытаясь отползти куда-нибудь, умом понимая, что некуда. Мне от них не сбежать... - Объясните, я не понимаю, что вы хотите...
        Ублюдки смеются, а этот неотрывно смотрит на меня и неотвратимо надвигается все ближе.
        Взмах и кончик ремня рассекает губы. Прикрываюсь руками, крича от пронзившей боли, в отчаянии пытаюсь закрыть лицо и голову, и все, что сейчас чувствую - только леденящий душу страх и адскую боль, пока длинный раз за разом опускает ремень мне на плечи и грудь. Кожа на месте ударов бляхи вздувается волдырями, вскрываясь и кровоточа алыми каплями, жжет и выжигает что-то во мне самой. Я пищу, уже даже не крича и в какой-то момент перестаю что-либо чувствовать, потому что боль доходит уже до такого пика, когда нервные окончания просто перестают на неё реагировать. И вот теперь мне кажется, что все это только сон. Нет боли, нет этих людей, нет металлической бляхи, рассекающей кожу на страшные кровавые полосы... И все, чего мне отчаянно хочется - это спать.
        - Сейчас бы еще натянуть, пока не в отключке.
        Кто-то поднимает меня и куда-то тащит, словно безвольную куклу.
        - Да уже походу как раз.
        Переворачивают, щупают, мнут.
        - Эй... ты переборщил, кажись...
        Голоса доносятся сквозь вату, но сознание отказывается присутствовать на этой экзекуции и попросту вырубается.

* * *
        Просыпаюсь в темной комнате от сильного холода, что проникает в каждую клеточку тела. Лицо, как, впрочем, и все тело болит так, будто его рвали дикие звери. Пытаюсь открыть глаза, но острая боль пронзает сомкнутые, будто клеем приклеены веки. Жажда нещадно мучает, и все что мне хочется, это пить. Хриплю, пытаясь просить воды, но опухшие и покрытые корочкой губы еле шевелятся. Одним сухим языком что-то бормочу, и в конце концов вновь вырубаюсь.
        Второе пробуждение еще хуже, потому что кто-то обливает меня ледяной водой, отчего я пытаюсь вскочить, но тело отзывается дикой болью, и я продолжаю лежать, слегка вздрагивая и трясясь. Хлопки по щекам, и из опухших глаз сами собой катятся слезы. Я плохо соображаю, что происходит, и могу только мычать, чувствуя тупую, ноющую боль в теле. Меня вновь оставляют в покое и даже кажется чем-то накрывают.
        В третий раз просыпаюсь уже с какими-то воспоминаниями и осознанием. Открываю один глаз, потому что второй попросту не разлипается. И тут же болезненно, до слез и рези, в глаз ударяет электрический свет.
        Больно...
        - Очнулась?
        Кто-то тяжело шагает, наклоняется и я с ужасом узнаю в нем своего мучителя. Лысый...
        Он с усмешкой треплет меня по голове, как собаку.
        Молча сглатываю ком в горле. В голове кадр за кадром проносятся события той ночи, и я до сих пор ничего не понимаю, но до обморока боюсь повторения.
        - Да харе уже дрыхнуть! - лысый срывает с меня спасительное одеяло и сразу становится холодно. Инстинктивно дергаю краешек на себя и тут же получаю шлепок по голому бедру. Кожу обжигает, словно ударили раскалённым железом.
        - Слышь, курва, если щас не вскочишь, я тебя прямо тут оприходую!
        Кряхтя и охая, кое как поднимаюсь под дружный мужской хохот. Ноги не держат, голова кружится со скоростью карусели и трясет так, будто я вот-вот взлечу.
        - Да давай уже, посмотри сюда! - он подскакивает и крепко хватает за лицо, сжимая щеки своими стальными пальцами. - На меня смотри, ты у меня сейчас резиновой Зиной поработаешь! На колени!
        Осоловело таращусь в мутное лицо, не соображая, что он от меня хочет и тогда кто-то бьет под коленки, чтобы я упала. Лысый наматывает волосы на кулак, и я вновь что-то пищу, от боли даже не в силах сказать ни слова.
        - Я после тебя, - ржет один из них.
        - А я пас, только если задом, а то рожа у нее синяя как у алкашки...
        В горле застревает крик, когда лысый надавливает кулачищем на затылок, заставляя подчиниться. Мечусь в его руках, словно кукла на веревочке, сдирая колени в кровь до мяса. Глухой стон разносится по комнате и снова слышу смех моих мучителей.
        - Закрой ей уже рот, надоела визжать...
        Внезапно он отпускает мою голову и толкает в стену, и я со всей дури впечатываюсь в нее носом, не успев сгруппироваться. Слышу хруст хрящей, рот заливает кровью, и я заваливаюсь на бок. Еще один удар и все будет кончено, я не смогу больше сопротивляться. Будто я сейчас сопротивляюсь…
        Мат, взмах ноги и чей-то голос, еле проникающий в сознание:
        - Дебилы, мать вашу!
        Закрываю глаза, так и не получив удар, и понимаю, что кто-то поднимает меня на руки и куда-то несет. Инстинктивно обвиваю его шею руками и прижимаюсь крепко-крепко, наконец проваливаясь в пустоту.
        6
        Чьи-то крепкие руки несут меня куда-то, а я думаю только от том, чтобы меня больше не отдавали этим уродам на растерзание. Кажется, именно это и шепчу на ухо спасителю, размазывая по его шее слезы вперемешку с соплями и слюнями, тихо постанывая и рыдая. Не уверена, что парню это особенно нравится, но по крайней мере он не сбрасывает меня и по-прежнему крепко держит в своих сильных руках, слегка покачивая.
        Он молчит, а мне так хочется, чтобы хоть что-то сказал, утешил. Но я очень боюсь его разозлить, боюсь, что он бросит меня, отправит обратно...да что угодно, поэтому я просто прижимаюсь к теплой шее, прячась в ней, и растворялась в своём ужасе самостоятельно.
        Наконец мы куда-то приходим, и парень аккуратно ставит меня на ноги, облокотив о стену. Все так же молча открывает дверь и заводит внутрь.
        - Что со мной будет? Куда ты меня привел? Ты же меня не бросишь, да? - бормочу срывающимся голосом, даже не уверенная, понимает ли он, что я говорю.
        Удивленно слышу, что вместо голоса и слов издаю какое-то страшное шипение и свист. Рот едва шевелится, потрескавшиеся от ударов губы немеют, и каждое слово разрывает кровавые корки вновь и вновь.
        Поднимаю затуманенный взор и отшатываюсь, только сейчас осознав, что мне так мешало всю дорогу. На моем спасителе маска, обезличенное человеческое лицо, равнодушно взирающее на меня сквозь пустые глазницы.
        В комнате совсем темно, и я пячусь назад, все еще тщетно надеясь на спасение, и на то, что тип в маске меня отпустит. Но он довольно грубо отталкивает в комнату, и запирает дверь с той стороны.
        - Выпусти! - из последних сил прошу я и опустошенно облокачиваюсь на холодное полотно двери, - Пусти! Слышишь? Я не понимаю!!!
        Слезы застилают глаза, тело разрывает мучительная, разрывающая на части боль и все, что мне остается - это бормотать словно сумасшедшая одно и то же.
        - Пустите! Ну что я вам сделала? Что вы хотите от меня?
        Сколько я так сижу?.. Час, два, день?
        - Выпустите меня... - еще какое-то время колочу в дверь, каждый раз все слабее и слабее.
        Ответом служит тишина и собственные бормотания в этой тишине кажутся ужасными. Громкими, словно набат, оглушающими, как удар молота, страшными и неприятными, как звуки из преисподней.
        Я и есть в этой преисподней и сейчас так остро ощущаю её, что хочется выть. И я вою. Протяжно, глухо. Вою, царапая дверь и в припадке безумия в кровь кусаю губы и обдираю руки, ломая ногти и сдирая кожу с пальцев. Во что бы то ни стало я должна выйти, я не хочу здесь оставаться. Не хочу...
        Но время идет, и никто не спешит открывать эту чертову дверь, сколько бы я не умоляла и не стучала. В конце концов глаза привыкают к темноте, и она перестает казаться столь кромешной. Проступают некоторые очертания предметов в комнате. Кровать, стол, шкаф. Устав бить в закрытую дверь, на ощупь по стене иду к столу и болезненно натыкаюсь на стул, отбивая костяшки пальцев на ноге.
        Холодно. Немного раскачиваюсь из стороны в сторону, пытаясь хоть как-то согреться, но не согреваюсь.
        Спустя, наверное, час или два, а может и все десять ложусь на кровать. Время останавливается и мне всерьез начинает казаться, что все это дурной сон. Впрочем, главное, что меня больше никто не трогает, не бьет, не пытается изуродовать и изнасиловать.
        Я же не смогу... я жить после такого не смогу, есть, спать. Я не хочу! Я должна выжить, сбежать, спрятаться. Я скажу папе, он спасет, не может быть иначе. Так не бывает в мире, чтобы тебя просто так похитили из собственной постели и... А что дальше? Что они со мной сделают? Кто они такие? Что вообще происходит? Что мне теперь делать?..
        Мама...мамочка... вновь всхлипываю и сворачиваюсь калачиком, понимая, что уже плохо чувствую собственное тело, даже несмотря на боль. От холода сводит зубы и немеют руки и ноги. Я в одних трусиках и топе на бретельках, в том, в чем вчера еще ложилась спать. Как давно это было, будто вечность назад...
        Вспоминаю про кота и теперь держусь за эту спасительную мысль, лишь бы не думать о мучителях. На время помогает, на пару минут.
        Обнимаю себя, как в детстве, когда родители укладывали меня спать, а сами сбегали в спальню, больше всего на свете волнуясь, что я им помешаю. Я же терпеливо засыпала в собственной кровати, всхлипывая от страха и обиды. И сейчас я так же тихо всхлипываю, утираю мокрый нос едва слушающейся рукой и вскрикиваю от боли. Ощупываю лицо, покрытое засохшей коркой крови, кое-где размоченной слезами, и пытаюсь рассмотреть собственные пальцы. Но в темноте не видно.
        Если бы Валерка был жив, со мной никогда такого бы не произошло, я точно знаю. Он бы меня спас, он сильный, умный... он...
        А ведь они что-то там кричали про брата. Но вот что именно? Где он? Так вроде...
        Но как же где? Как где? В земле Валерка, неужели непонятно?!
        - Он в земле! - вдруг кричу я, вскочив и подбежав к двери.
        Откуда-то берутся силы, словно у спортсмена перед финишем, когда нужно приложить все усилия, последние крохи сил для победы. Сдохни, но сделай это, порви их всех. Боль пройдет, все пройдет. Главное сделать рывок.
        - Умер он! Сдох! Нет его! Вы это хотели услышать?! Бросил он меня, нету его, все!
        Из глаз вновь градом хлещут слезы. Хотя еще минуту назад я была уверена, что больше реветь уже просто невозможно. Никто мне не отвечает, и дверь не открывается, и только тишина обволакивает, давя на виски и уставшие, больные от слез, глаза.
        Зажимаю рот рукой, боясь, что сейчас просто буду орать от безысходности, и вновь ложусь. Лежу на спине, глядя в черный потолок и считаю овечек, стараясь ни о чем не думать. Впрочем, это совсем не сложно. В голове будто образовался вакуум, пустота, зеро. Нет меня, я ноль. Нет Валерки, он тоже ноль. Дырка от бублика, вот кто я, вот кто Валерка. Ничего нет. Ничего и никого. Есть только я, темнота и тишина.
        А больше ничего...

* * *
        Чья-то рука скользит между ног и отодвигает полоску трусиков. От неожиданности кричу, но кто-то зажимает рот крепкой рукой. Кусаю, чувствуя на губах солоноватый противный привкус, и тут же получаю по лицу, да так, что искры из глаз рассыпаются в разные стороны фейерверком. Рыпаюсь, но тут же оказываюсь придавлена мощным телом, ощущая, как часть этого огромного тела недвусмысленно упирается мне в живот.
        
        - Не надо... - шепчу, задыхаясь от ужаса и душащих слез, что водопадом хлынули после удара. Но сейчас мне плевать на боль, пусть бьют, только не насилуют.
        Он меня не слышит, одной ручищей удерживая мои руки над головой, а другой снимая с себя штаны. Зубами с утробным рычанием сдвигает вверх топик и прикусывает торчащий от холода сосок. Вскрик от пронзившей боли, секундная заминка... он справляется со своими штанами, и я замираю, чувствуя, как перестаёт биться сердце. Кожи касается чужая плоть, словно оголенный провод, удар, вскрик, возня. И я не сразу понимаю, что становится легче дышать.
        - Ты охренел что ли?.. ой...твою мать!
        Я даже не сразу понимаю, что на мне больше нет тяжелого тела... разжимаю кулаки, сквозь вату проступает мат, шаги и звук ключа в двери.
        Вновь остаюсь одна и сейчас тяжело дышу. Так тяжело, будто пробежала марафон. Все еще в шоковом состоянии сажусь на кровати, слишком спокойно поправляю трусики и топ, поднимаюсь и.. замираю на середине комнаты. Неожиданно в голову закрадывается мысль, что можно спрятаться под кроватью и тогда меня точно никто не найдёт. Падаю на корточки, совсем не чувствуя боли в отбитых коленках и ползу вниз, в узкий лаз между полом и днищем кровати. Ложусь на ледяной пол животом, и отворачиваюсь к стене лицом. Зажмуриваюсь, подложив руки под голову, и закрываю глаза.
        Это все не со мной, не взаправду, ерунда какая-то. Надо просто поскорее вновь уснуть и все будет кончено. Я проснусь в своей красивой уютной спальне, в которой сама так трепетно продумывала дизайн. Потянусь в теплой свежей постели и нехотя пойду варить кофе. Еще минут десять буду сонно вглядываться в утреннюю дымку над городом, не обращая внимания на ветку дуба, что так навязчиво тычется в окно.
        Я усну, а когда проснусь, все встанет на свои места и мир вновь будет прежним.
        Меня выволакивают за голую ногу, пока второй я пытаюсь отбиться, скуля и крича что-то неразборчивое. Хорошенько встряхивают. Снова этот тип в маске. Он качает головой и укрывает меня пледом. Тепло-то как, неужели бывает так тепло и сонно?.. Маска вновь берет меня на руки, но я больше ему не верю, я больше так не позволю себя обмануть. В прошлый раз тоже бережено нес и бросил. Меня все бросили. Лика, Валерка... все! Обвиваю его шею руками и прижимаюсь сильно-сильно, боясь, что он оставит меня в этой темной, страшной комнате.
        - Не бросай... - шепчу в его горячую шею и, кажется, отключаюсь.

* * *
        - Какого хрена ты делаешь?! Ты уверен, что она что-то знает? А то может сразу в расход и...
        - Нет! Это ты уверен... твои ублюдки чуть не покалечили девчонку. Я только не пойму какого хера я на это подписался!
        - Такого хера! Пусть отрабатывает сладким местом бабки за братца.
        - Я уже не уверен, что она вообще что-то знает... какая из нее Нэнси, бляха муха?! Овца какая-то невинная. Ей богу.
        - Ты сам постоянно говорил, что есть инфа, будто баба замешана. А уж зная, как этот удод на сестрице помешан был...
        - Говорил, да. Но сейчас уже не уверен. И это не повод ее по кругу пускать!
        - Ой ли? Когда Настю пу...
        Резкий звук, вскрик...
        - Не смей ты, слышишь? Я тебя...
        - Рот закрой. Ты забываешься!
        - Да пошёл ты на хер! Я на это не подписывался. И девку мучить не дам! Ты ж вроде такими делами не занимаешься?
        - Это я раньше добрый был, а теперь мне надо бабки возвращать. Мне плевать на девку, ясно тебе?
        - То-то ты на нее полез...
        - Завали. И вообще не ори, не дома.
        - Короче, с девкой я сам разберусь. Отпусти её.
        - Ты идиот? Нет, ну правда... я не понимаю.
        - И не поймешь... девка нужна живой и здоровой. Пусть поищет братца, тот должен клюнуть на ее поиски.
        - Думаешь? Год не проявлял, а теперь вдруг?..
        - Не сомневайся. Если жив, то проявит. А девка пусть поищет.
        - Не тупи, она ментам нас сдаст и хер ты потом отмажешься. Похищение у нас карается по всей строгости.
        - Это ты не тупи. Пригрозим подружку ее по кругу пустить, она носом землю рыть будет.
        - Ну может ты и прав...
        - Ну так что? Отпустишь?
        - Ладно уж, твоя взяла. Но смотри... ты мне за нее головой отвечаешь!
        - Замётано!
        7
        Открываю глаза уже заранее начиная бояться. Последние пробуждения от обмороков не приносили ничего хорошего, но на этот раз хотя бы никто не лезет мне в трусы. Мне так страшно хочется пить, что я понимаю - еще немного и я буду умолять их о воде. Непривычно тепло, даже жарко от одеяла, которым я укрыта. Желтый ночник лишь слегка подсвечивает комнату и этот свет не приносит боли, но дает рассмотреть место, где я нахожусь в это раз. Небольшая комната, кровать, на которой я лежу. Маленький диван в углу, телевизор на стене и зашторенное окно. Но света от него нет, то ли за шторкой жалюзи, то ли на улице ночь. Но то, что я впервые за все время вижу окно дает какую-то непонятную надежду. Я очень люблю окна...
        Любила.
        Я теперь не я. Странно даже подумать, что я могу любить что-то из прошлого. И само прошлое кажется нереальным, потому что настоящее заполнило собой всю меня до краев. Я вся состою из боли, страха и ужаса. Каждая моя клеточка буквально напитана страданиями и кровью и вряд ли я когда-нибудь смогу жить как раньше. Но даже если у меня это не получится, я все равно буду жить, чего бы мне это не стоило. Я выберусь.
        От нестерпимого жара отбрасываю одеяло и осторожно сажусь в кровати. Но даже так меня штормит и кружится голова. Немного жду, когда отпустит, рядом с кроватью тумба и на ней то, чего я сейчас хочу больше всего на свете - бутылка с водой. Хватаю ее трясущимися руками, откручиваю крышку и жадно выпиваю до дна, до последней капли самую вкусную на свете воду. И с каждым глотком наполняюсь силой и жизнью, будто заливаю в себя кислород, пробивающий до мозгов электрическим разрядом.
        Осторожно, боясь упасть, ступаю на пол и все-таки не выдерживаю, подхожу к окну. Так и есть - жалюзи. Поднимаю их вверх и чуть не смеюсь в голос -за окном стена. Почти впритык. Шутники, мать их.
        На всякий случай трогаю ручку двери - заперта. На той же тумбе пульт, пробую включить телевизор, но он не включается. Ложусь обратно в постель, решая ожидать, что будет дальше. Кричи не кричи, смысла не будет - это я уже поняла, а потому остается только молиться и ждать.
        И я молюсь и жду. Минута за минутой, час за часом... я не знаю день сейчас или ночь, утро, или вечер. Не знаю какой день недели. От голода сводит кишки, и он вытесняет даже боль. Но я не стучу в дверь, знаю, что не откроют. Пока меня не трогают, лучше их не бесить. Правда все же немного боюсь, что они вовсе забудут про меня. Ну и пусть...лучше умереть от голода, чем от издевательств.
        Судя по сильному голоду, я здесь не меньше пары дней, вряд ли бы я так сильно проголодалась за день. Зная себя, могу точно утверждать, что сутки спокойно могу выдержать без еды без особого ущерба для здоровья.
        Вновь ложусь в кровать, накрываюсь теплым одеялом и на удивление быстро засыпаю. Снятся мне родители и брат, настоящие воспоминания из детства.
        Мне десять, а Валерке пятнадцать. Братья моих подруг, когда старше настолько, насколько он меня, не любят возиться с малышней. Стремно это для парня, тем более был бы хоть младший брат, а то девчонка. Валера не такой. Он везде берет меня с собой, таскается со мной, словно с писаной торбой, читает на ночь сказки и придумывает веселые истории.
        Этот день необычен, не такой как другие. Родители собираются уехать на выходные к друзьям, я же уперлась, не желая тащиться к ненавистной тетке Нине и упрашиваю оставить меня дома одну. У Валеры свои планы, но ради меня он отменил встречу с друзьями и пообещал за мной присмотреть.
        Целый день мы занимаемся ерундой, валяем дурака, смотрим фильмы и объедаемся сладостями, но к вечеру я замечаю, что брат приуныл. Понимаю, что он хочет к друзьям, а я для него обуза. И от этого понимая все внутри сворачивается в трубочку.
        Подхожу и серьёзно говорю ему, чтобы ехал, не боясь за меня. И тогда Валера вдруг оборачивается, глаза горят, улыбается от уха до уха и предлагает взять меня с собой на крутую тусовку. Естественно, я соглашаюсь. Неужели может быть по-другому?
        Я с братом, мне десять, крутая тусовка... это все само по себе круто, конечно идем! Собралась за пять минут и вот мы едем на квартиру к его другу, и я неожиданно узнаю, что у брата есть девушка...
        Весь вечер с обидой пялюсь на их обнимашки по углам. Меня не волнуют пьяные ребята и девчонки, их ахи и охи, громкая музыка и не менее громкий вульгарный мат. Весь вечер я смотрю только на эту парочку, и в какой-то момент не выдерживаю - собираюсь так, чтобы никто не заметил (хотя никто и не собирался замечать) и ухожу из той квартиры с твердым намерением отправиться домой одной. Из подъезда я вылетаю пулей и по двору пролетаю стрелой. Но тут мне вдруг становится так страшно, что я встаю как вкопанная, не в силах двинуться ни с места дальше и реву. От страха, от того, что я одна ночью в незнакомом месте, от предательства брата я буквально ошарашена. Прячусь в домик на игровой площадке и так там и сижу, трясясь от холода и ужаса, пока не слышу встревоженные голоса. Валера зовет меня по имени, и голос его так напуган, что я, не выдерживаю, пулей вылетаю из укрытия и бросаюсь ему на шею, рыдая в три ручья.
        Смотрю на него, а лицо его такое белое-белое, как мел. И губы трясутся и голос дрожит. Обнимает меня и, не прощаясь со своей подружкой, ведет меня прочь со двора.
        Дома Валерка все никак не может меня успокоить, гладит по голове и кажется сам до сих пор не может прийти в себя.
        - Пойми, котенок... эта девчонка, это ведь так, ерунда. Я же только тебя люблю...Просто у каждого парня должна быть девчонка. Так принято. Понимаешь?
        Заглядывает мне в глаза с неподдельной тоской и рассказывает невероятные вещи о том, что никогда меня не бросит и не оставит одну...

* * *
        Просыпаюсь в холодном поту с ощущением, что кто-то пристально меня рассматривает. Открываю глаза, так и есть. Лысый стоит прямо передо мной, в его руках поднос, который он, увидев, что я проснулась и ошалело отшатнулась от него, как бы случайно роняет.
        
        - Жрать подано, - с ухмылкой кивает на разбросанную по полу еду, и уходит, напевая себе под нос веселый мотивчик.
        Выдыхаю только когда он запирает дверь с той стороны. Жадно смотрю на булочку, валяющуюся на полу, и разлитый чай и, почти не раздумывая, хватаю еду.
        Я.
        Очень.
        Хочу.
        Есть.
        Плевать, как они доставили мне еду, на все плевать, все, что хочет сейчас мой организм - это жрать. Безудержно, неистово и с остервенением. Тело отзывается сильной болью, когда склоняюсь к полу, подбирая как собака жратву. Обтираю руками булку, дую на нее и откусываю почти половину разом. Запиваю водой самый вкусный в мире обед, или ужин, и в этот момент чувствую себя почти хорошо.
        Мало. Доедаю, облизывая пальцы, и понимаю, что мне мало. Я не наелась и хочу еще.
        Ну да... А еще я хочу врача и домой. Не слишком ли много для одной меня?
        Кряхтя и охая, сажусь по-турецки на кровати, облокачиваюсь о стену, укрываюсь одеялом и закрываю глаза. Всегда поражалась как человек может провести многие годы в заточении, мне вот и пары дней хватило, чтобы сойти с ума. Наверное, можно привыкнуть, но для этого надо хотя бы знать, за что ты заточен и на сколько. Я же ничего не знаю и постоянно жду удара.
        Вскоре дверь открывается вновь. И от звука ключа я вздрагиваю. Прячусь под одеялом, которое с меня тут же бесцеремонно сдирают.
        - Не надо... - шепчу я, зажмурившись от страха, что сейчас вновь будут бить. Что, если Лысый пришел доделать то, что не успел? Лучше уж сразу умереть!
        Открываю глаза и вижу перед собой парня, что истязал меня ремнем той страшной ночью.
        - Да не вопи! - улыбается он и я вспоминаю, с каким наслаждением этот ублюдок бил меня в прошлый раз.
        Закрываю лицо руками, пытаясь защититься, а этот выродок тут же шлепает меня по голым ногам.
        - Сказал, не вопи, ничего я тебе не сделаю. Не сегодня по крайней мере.
        Что? Он и правда не будет меня трогать?
        - Чего вылупилась? Домой скоро поедешь.
        Сижу, не в силах поверить в его слова. Он обманывает, не может быть так просто. Что могло измениться, что меня отпускают вот так?
        - Да-да... я сам удивлён, поражен и обескуражен. - Тип явно издевается, но мне сейчас на это плевать, - Я бы тебя затрахал до смерти, превратив в бифштекс, засек бы до одной сплошной кровавой раны, но увы...
        Сглатываю ком, понимая, что не ошиблась тогда, предположив, что этот парень с лицом ангела настоящий монстр.
        - Начальство сказало тебя отпустить. Что поделаешь... - развел руками и тут подмигнул мне как старой знакомой, - Повезло тебе, красотка, от меня живой еще ни одна не уползала...
        Затыкаю уши руками. Не могу его слушать. Не хочу. Страх сковывает по рукам и ногам, и я понимаю, что сейчас не выдержу, просто сорвусь и заору.
        Он резко наклоняется и бьет по рукам. Звон раздается набатом в оглушенных ушах. Кажется, я все-таки ору.
        - Пойдем. - поднимается и идет к выходу.
        Я сижу, словно прикованная, оглушенная и скованная страхом. Ноги не идут за ним, не могу. Не пойду с ним, боюсь.
        Оборачивается и вновь подмигивает.
        - Не беси меня, кукла. Меня не просто так Психом зовут. Пойдем, не заставляй тащить тебя за волосы. Не доставляй мне такого удовольствия.
        На негнущихся ногах поднимаюсь кое-как и, едва не теряя сознание, иду за своим мучителем по коридору со множеством дверей, не встретив ни души. Псих резко останавливается и толкает одну из неприметных дверей. Пихает меня внутрь, и я, под дружный гогот, вновь оказываюсь в кошмаре. Пячусь назад под насмешливыми взглядами компании из тех ублюдков, что ворвались в мой дом. Сзади Псих, впереди Лысый и Татуированный. Внутри все сжимается от страха, и я кричу, но голос мой беззвучен. Пытаюсь бежать и понимаю, что прилипла к полу - не отодрать. Я хочу, чтобы сердце перестало биться, только бы не оставаться с мучителями в этой комнате.
        - Смотри, как застремалась девка, - словно сквозь вату слышу голос Лысого и новый приступ смеха, эхом отлетающий от стен и врезающийся мне прямо в голову.
        Ноги и руки онемели и даже язык прилип к небу. Понимаю, что теперь-то уж точно все будет кончено. Лишь бы не было слишком больно...
        Псих обходит меня по кругу и вдруг резко выкидывает руку мне в лицо. Она зависает всего в паре сантиметров, а я уже падаю на корточки и пытаюсь отползти к стене. Зажимаю уши руками и прячу лицо в колени.
        - Обожаю этот момент...
        Я невидимка. Я сейчас исчезну. Я невидимка. Я сейчас исчезну.
        Поднимают и ставят на ноги, что-то говорят, но я не слышу, уши по-прежнему держу руками.
        Псих еле отдирает их, и тогда мне кажется, что с меня живьем сдирают мясо.
        Я невидимка. Меня нет.
        - Да харе орать, ты, дура!
        Голос татуированного резко врывается сквозь вакуум, и я вдруг понимаю, что и правда кричу на одной протяжной ноте. Резко захлопываю рот, но кажется звук стихает не сразу, а еще тянется будто долгое эхо.
        - Хренасе её накрыло!
        - Слушай сюда, курица! Будь моя воля я давно бы тебя отымел и пристрелил в ближайшей канаве, но увы... - Лысый слегка ударил ладонью по спине и продолжил, - Сейчас ты поедешь домой. Тебя там никто не ищет, по крайней мере менты точно. Если кто спросит, что с рожей, скажешь хахаль наподдавал. Он же дверь выбил. На днях приедут-дверь починят. Все усекла?
        Я стою как вкопанная и в голове бьется, словно птица в клетке, только одно слово - «домой».
        Ощутимый подзатыльник выводит из транса, и я спешу кивнуть. Волшебное слово дом творит чудеса.
        - Теперь по теме. У тебя есть брат.
        - Был, - зачем-то шепчу я и вновь удостаиваюсь затрещины.
        - Есть. Мы уверены, что есть. Твой брат крыса, а раз твой брат крыса, то и ты тоже. А с крысами мы не церемонимся. Это тебе понятно?
        Киваю, не желая вновь получить тычки.
        Домой. Скоро я поеду домой.
        - Ты, курва, должна его найти и убедить его отдать бабки. Это ясно?
        Киваю. Дома кот и...
        - Ты не пойдешь к ментам, потому что тогда мы тебя точно убьём. И не только тебя. Вначале вот её, - он протягивает руку с зажатым в ней телефоном, откуда на меня смотрит улыбающаяся и жизнерадостная Лика.
        8
        Громко сглатываю, зажимаю рот рукой, чтобы не закричать.
        - Вижу, что поняла.
        Киваю, вдруг отчетливо понимая - что толку от дома, который не защищает? Они найдут меня. И Лику. Найдут и убьют.
        - Знаешь, что мы с ней сделаем прежде, чем пристрелить?
        Они смеются и в красках описывают, как и сколько раз будут насиловать нас с Ликой. Меня качает, и Псих, будто издеваясь, поддерживает под локоть. Чувствую, что сейчас меня вырвет и зажимаю рот рукой.
        - Твою мать!
        Псих пинает меня от себя подальше, я падаю на пол, но позыв вдруг уходит. Медленно встаю, ожидая чего угодно.
        - Короче, вижу, что ты все поняла. Если сделаешь все как надо, найдешь этого гаденыша и приведешь его к нам, тебя и твою подругу-шлюшку не тронут.
        - Гарантии? - хриплый голос звучит словно набат в полной тишине.
        Это мой голос? Это я сейчас спросила?
        Я не знаю, почему я это спросила. Я убеждена, что они бредят, ведь мой брат умер. А если бы и был жив, я бы ни за что не отдала его этим нелюдям. Не отдала бы ведь?
        Снова смех разрывает тишину. Им весело в то время, как я мечтаю просто не сойти с ума.
        - Гарантии... нет, вы это слышали?
        Они не могут успокоиться от ощущения безнаказанности и своей власти надо мной. А когда наконец замолкают, Лысый подходит так близко, что я чувствую его зловонное дыхание и мне едва хватает сил не морщиться от омерзения.
        - Нет гарантий, кукла. Просто делай, что сказали, и будешь жить.
        Киваю. Вновь и вновь, словно болванчик, киваю. Я готова на все, только бы уйти отсюда, лишь бы не видеть эти мерзкие рожи.
        Псих грубо хватает меня за плечо и выводит за дверь. Вновь ведет по длинному коридору, подводит к одной из дверей.
        - Там шмотки какие-то, надень. Причешись и все такое. Короче, приведи себя в сносный вид, - усмехается он, и я остаюсь одна.
        Осторожно ступаю в маленькую комнатку, больше похожую на каморку. Стол, два стула, умывальник и окно. Настоящее окно, откуда струится солнечный свет. Плевать на всё. Нужно собраться и поскорее выйти из этой тюрьмы.
        На стуле вечернее платье на бретельках, явно мне не по размеру. Черные лодочки на шпильке, немного тугие, но и на это совершенно плевать. Расческа, на которую я смотрю с таким видом, будто вижу впервые. На голове колтуны, расчесать которые очень сложно и больно, потому что меня так часто таскали за волосы, что каждое движение гребнем отзывается дикими невыносимыми страданиями. Но я как проклятая деру слипшиеся от крови волосы и в конце концов кое-как заплетаю их в косу.
        Касаться лица тоже больно, особенно носа, но вода словно живая, смывает грязь и кровь, принося немного облегчения. Разбитые руки после воды тоже более-менее сносны. Пока еще синяки не так страшны, через пару дней я наверняка не смогу спокойно на себя смотреть. Впрочем, главное, чтобы я вообще могла смотреть, спокойно или нет - дело уже десятое.
        На столе косметичка, внутри остатки чьей-то дешёвой косметики. Первым делом хватаю зеркальце и чуть не кричу от своего отражения. Губы разбиты и вздуты, под глазами два синяка, нос распух, кожа лопнула на месте удара. Из рассечённой брови струится тонкая струйка крови, корки размокли от воды и теперь сочатся сукровицей.
        С остервенением наношу толстым слоем тональный крем, раз за разом. Консилер, румяна, помада, тени и тушь - ничего не может скрыть обезображенное лицо. Слезы подходят к глазам, но я буквально заставляю себя не плакать. Дома, дома наревусь вволю, а сейчас надо как можно скорее закончить это все.
        Перед Психом появляюсь при полном «параде», он усмехается, но одобряюще кивает.
        - Наконец. Перед смертью не грех и подкраситься...- смеётся, и я испуганно рыпаюсь назад.
        Псих хватает меня за шею и прижимает к стене, жадно рассматривая.
        - Шучу, спокойно.
        Напряженно и громко дышу, пока он ощупывает меня, сжимая кожу до искр в глазах, так мне больно, и боюсь пошевелиться.
        - Сладкая... - Псих проводит языком по шее и с силой прикусывает, да так, что я вскрикиваю от боли.
        Он отстраняется и улыбается, на его зубах сейчас моя кровь.
        - Я тебя пометил, еще встретимся...
        От этой мысли содрогаюсь всем телом и все, чего мне хочется, это бежать. Но бежать некуда. Сейчас моя свобода в его руках, и я должна вести себя так, как хочет он.
        Еще коридор и наконец мы подходим к железной двери. Псих открывает защёлки и в лицо мне ударяет солнечный свет, до того яркий, что я тут же хватаюсь за глаза. От боли их невыносимо жжет.
        Неужели это на самом деле улица? Солнце, небо и свобода?
        Не могу поверить и задерживаю дыхание от волнения.
        - Что? Думала не утопаешь уже отсюда, да? Повезло тебе... отсюда и правда никто своими ножками не выходит.
        Не слушаю его. Тру слезящиеся глаза, опираюсь о стену, чтобы не упасть.
        - Видишь вон ту машинку? - указывает на черный джип, припаркованный в пяти метрах от нас, - тебе в нее. Доставят в лучшем виде.
        Делаю шаг, ожидая подвоха и всё еще не веря, что меня так легко отпустят. И оказываюсь права.
        Рука Психа ложится на плечо и сжимает его с такой силой, что я вскрикиваю.
        - Погоди... еще раз повторю, вдруг ты забыла. Ты должна найти братишку.
        - Он умер... - шепчу я, морщась от боли.
        - Значит достань его из-под земли. У тебя всего одна попытка остаться живой - твой брат. Я надеюсь, ты понимаешь, что к ментам тебе нельзя? Это, конечно, всего лишь дружеский совет, ты можешь и не слушать умного парня...
        - Я поняла. Спасибо.
        - За тобой присмотрят, не сомневайся.
        Киваю. Я согласна на все, лишь бы оказаться подальше от этого парня.
        - Молодец, - улыбается Псих и кладет руку мне на грудь. Дергаюсь, когда он садистки ее сжимает.
        Спустя секунду выталкивает меня на улицу и я, едва не упав, на негнущихся ногах подхожу к машине.
        Дверь открыта.
        Сажусь.
        
        Рядом человек в маске. За рулем тип, которого я вижу впервые. Он не смотрит на меня, трогает и машина резко стартует с места.
        А я слегка расслабляюсь. Пока что этот тип в маске не делал мне ничего плохого, надеюсь и сейчас не станет.

* * *
        Едем в молчании, но я нутром чувствую его взгляд на себе. Сейчас меня волнует только одно - куда и зачем меня везут.
        Едем не долго. Вскоре вижу знакомые места и через десять минут мы тормозим возле магазина в трех кварталах от моего дома.
        Тип за рулем оборачивается и грубо советует выйти, а я в нерешительности смотрю на соседа по поездке. Одобрит или нет?
        Кивает с таким равнодушным видом, которое можно прочесть даже за маской.
        Трогаю ручку двери в любой момент ожидая подвоха. И вновь оказываюсь права. Водитель, пока я еще в машине, оборачивается, смотрит на меня, на Маску.
        - Уверен, что ее можно отпустить? Может того, в расход?
        С замиранием сердце жду ответа, понимая, что сейчас все зависит от того парня, что сидит рядом. Но он вновь кивает и отворачивается к окну, давая понять, что эта тема ему больше не интересна.
        - Ну смотри, если охота возиться. А ты... - он вдруг резко обращается ко мне, - Помни про свою подружку и знай, никакие менты тебе помочь не смогут, если обманешь. Что мы можем ты сама видела, так что...Дома скажешь, что загуляла с мужиками, телефон дома забыла, счет времени потеряла, - хохотнул он, - Если кто спросит, скажешь, что твой любовник дверь выломал, соперника искал.
        - А... а сколько меня не было? - решаюсь задать давно волновавший вопрос.
        - Да всего-то меньше двух суток. Всё, вали давай, пока не передумали.
        Киваю, вместо слов из горла доносится какое-то жалкое бульканье. Я на все согласна, только отпустите меня уже.
        Он машет рукой, разрешая мне выйти, и я на негнущихся ногах вылезаю из машины, и не оглядываясь бреду в сторону своего дома. В голове бьется всего одна фраза водителя - «меньше двух суток» ... Почему же мне казалось, что прошла вечность? Меньше двух суток, за которые я раз пять успела попрощаться с жизнью и три раза чуть не была изнасилована... Четыре.
        Медленно, словно пьяная бреду по улице, и прохожие недоуменно оглядываются мне вслед. Представляю, как я сейчас выгляжу.
        Сколько сейчас времени? Утро или день?
        Спустя минут двадцать дохожу до знакомого перекрёстка - вот она моя улица с разношёрстными магазинами, чьи вывески так и манят мимопроходящих зазывающими плакатами и баннерами. Вот детский сад, совсем новый. Там, в трехстах метрах школа. Тоже новая. Новое здесь все - микрорайону нет и трех лет. Я тоже теперь новая, не лучше старой, просто другая. Хотя нет, я хуже. Теперь хуже.
        Родной дом не радует, не дарит чувства защищенности. Один раз ворвались и второй сделают так же.
        Смотрю на него и будто впервые вижу. Судя по тишине на детской площадке сейчас еще утро, потому что днем здесь всегда орава малышни сводит с ума всю округу криками и гамом. У своего подъезда останавливаюсь, не сразу решаясь войти. И не сразу понимаю, что боюсь. Я просто боюсь идти домой. Я просто боюсь.
        Куда пойти? Родители в Крыму, Лика не берет трубку, Валера умер. Гоше нельзя, он хоть и вредный мужик, но все же мент какой-никакой. Вдруг они узнают, что я с ним связывалась? Наверняка же подумают, что не просто так.
        Нет, Гоша отпадает.
        А, к черту! Ковыляю к подъезду. Еще не хватает, чтобы меня в таком виде видели соседи.
        Поднимаюсь на третий этаж, с опаской подхожу к двери. Она плотно прикрыта, если не знать, так сразу и не поймешь, что замки сорваны. Внутри ожидаю чего угодно, но там никого. Первым делом подхожу к большому, во весь рост зеркалу и тут же пячусь назад, к двери. В отражении на меня смотрит какая-то бродяжка. Побитая, грязная, в вещах не по размеру, явно с чужого плеча. Стразы на платье смотрятся глупо, убого. Вот уж, наверное, напугала и повеселила я прохожих своим видом. Точно загулявшая проститутка, избитая клиентом и теперь влачащая свое жалкое тело домой, отлёживаться.
        Открытая дверь волнует, но уже не сильно. Надо будет вызвать слесаря, чтобы сделал замки, или вовсе ставить новую. Но сил и на это нет.
        Они что-то там говорили, что дверь мне починят, но на меня вдруг накатывает такая волна апатии и безразличия, что кажется положи сейчас голову на подушку, и я тут же усну.
        Но я не сплю. В ванной комнате набираю такую горячую воду, что можно обжечься и теперь дую на нее, словно на чай в кружке.
        Опускаю больные, все в царапинах руки в воду и тихо постанываю. Когда вода немного остывает, сбрасываю ненавистное платье на пол и осторожно залезаю в ванну, попискивая опускаю отбитые ноги в горячую воду. Первые секунды она обжигает, словно сдирает кожу, но позже приносит облегчение. Кряхтя и охая, словно старушка, заставляю себя полностью погрузиться в ванну и, замерев на несколько секунд, выдыхаю и закрываю глаза.
        А когда открываю их, то вижу, что в дверном проеме застыл тип в маске и вот уже какое-то время пристально меня рассматривает.
        9
        Человек в маске зажимает мне рот одной рукой, а второй набирает пригоршню воды и льет ее на мои, покрытые синяками и ссадинами, плечи. Смотрит, слегка склонив голову, как бы спрашивая, может ли он продолжить.
        Сижу, обхватив себя руками, замерев и не смея дышать и с ужасом, будто со стороны смотрю на его жуткую маску. Боюсь шелохнуться, хотя нужно закричать, оттолкнуть, ударить. Нужно бежать, плевать, что я голая, надо спасаться. Но я по-прежнему сижу и молча наблюдаю как этот человек точно так же наблюдает за мной. Смотрит мою реакцию? Ему любопытно? Может я похожа на насекомое, например на муху, которой оторвали крылышки, и она не может взлететь? О чем он думает?
        Как ни странно я не чувствую от него той опасности, что исходила от его дружков. Он и правда пока еще не был столь груб со мной и сейчас я, конечно, надеюсь, что уже и не будет. Но этот взгляд из-под пустых глазниц маски, он пугает...
        Сжимаю зубы, все еще боясь шелохнуться и ничего не делая для своего спасения. Возможно, я слишком его боюсь, хотя не похоже. Может мне страшно сделать глупость?
        Человек в маске разжимает мои руки, вновь зачерпывает воду, и тонкой струйкой льет ее на обнаженную, вмиг покрывшуюся тысячью мурашек, грудь. Вздрагиваю, будто от ожога, но он успокаивающе прикладывает палец теперь уже к моим влажным губам.
        - Что ты делаешь? - решаюсь спросить я, но он молчит. С момента нашей первой встречи он так и не проронил ни слова и кажется, что так даже легче.
        Спускает воду, включает кран и укладывает меня на спину. Рыпаюсь, пытаясь подняться, но он успокаивающе гладит по голове и чуть сильнее придавливает, словно пригвождает к ванне. Не зная, что лучше, я все-таки послушно ложусь, теперь вдвойне опасаясь перечить, ведь я не знаю, как он в следующий раз отреагирует на мое сопротивление. Может он такой добрый, пока я послушна?..
        Мне неудобно и стыдно от того, в каком я состоянии и положении перед ним, и я вновь прикрываю ладонями груди и скрещиваю ноги. С другой стороны чего теперь стесняться, если он уже разглядел все, что хотел?! Сердце бьется, будто вот-вот выскочит из груди раненой птицей, и я только что не цепляюсь за края ванны, карябая акриловую краску обломанными ногтями. Проводит пальцами по коже, словно электрическим разрядом бьет. Вместо облегчения приходят жуткие воспоминания и от этого душа сворачивается в тугой комок, мешая нормально дышать.
        - Не надо, слышишь? - шепчу скорее себе, чем ему.
        Маска, буду называть его так, раз он не хочет сказать мне как его зовут, выдавливает на ладони гель для душа и осторожно размазывает его мне по телу, вызывая внутри меня непрошенную дрожь от ласковых прикосновений. Пытаюсь убрать его руки, но выходит слишком вяло.
        Пальцы скользят по телу, огибая грудь, плечи, шею. В местах, где наливаются черным синяки, он особенно острожен, но я все равно вздрагиваю и едва слышимый стон разносится эхом по ванной комнате. Ссадины еще щиплет, и он старательно обводит вокруг них, чтобы не причинять боль.
        - Уходи! Уйди, прошу! - голос срывается, и я дышу все чаще.
        Руки спускаются вниз, к животу, обводят по кругу и совсем уже едва касаясь скользят вниз. Выгибаюсь, рефлекторно свожу ноги еще плотнее, но он разводит их так нежно, что внутри у меня все переворачивается в этот момент. Отводит руки от груди и проводит, едва касаясь пальцами по набухшим от холода и страха соскам, скользит вниз, по втянувшемуся от напряжения животу и застывает в сантиметре над бесстыже раздвинутыми ногами и тут меня вдруг накрывает такой безудержный страх, что я перестаю себя контролировать.
        В панике, до боли свожу ноги, и резко пытаюсь вскочить, чтобы убежать подальше от опасного типа, перед которым я раскрылась, словно на продолжительном свидании. Но это не свидание. И он не мой ухажер. Он тот, кто ворвался в мою жизнь вместе с ублюдками, он один из них. И неважно, что он не бьет меня, уверена, что-то этот тип затеял, просто делает вид, что не такой как они.
        Хватает меня в сильные, словно стальные объятия и прижимает к себе, но это уже не помогает.
        Я истерически бьюсь в его руках и что-то кричу ему в лицо, точнее в маску, что скрывает его лицо. Пытаюсь ее содрать, но он заламывает мои руки. Пинаюсь и царапаюсь, пока этот человек пеленает меня, словно ребенка в полотенце и несет в комнату. Укутывает в одеяло и пихает в рот какие-то таблетки, насильно заливая в рот воду. Ну вот кажется и все...
        Сейчас он напоит меня и убьет. Позовет своих дружков, и они исполнят все, что обещали. Только бы ничего не чувствовать в этот момент, только бы уже заснуть и никогда больше не проснуться...

* * *
        Просыпаюсь от того, что мне невыносимо жарко. Еле-еле выпутываюсь из одеяла и сажусь в кровати. Нещадно кружится голова, будто с похмелья, и я «слегка» облокачиваюсь о подголовник, едва не расшибив многострадальную голову.
        За окном уже стемнело, в комнате горит ночник, а из коридора слышится какая-то возня и скрежет металла. Зажимаю уши руками - с детства ненавижу этот звук. И тут же вспоминаю обстоятельства, предшествующие сну. Вскакиваю и понимаю, что полностью обнажена. Как назло, рядом ничего из одежды, поэтому я просто укутываюсь простыней и осторожно выглядываю в холл.
        Странный тип в маске в этот момент возится с замками, и не сразу замечает, что я на него смотрю, а когда замечает, кивает на замок. Закрывает дверь, поворачивает щеколду. Медленно подходит ко мне, и я бросаюсь в комнату и забиваюсь в угол, держа наготове первое, что попалось под руку - утюг.
        - Не подходи, слышишь?!
        Он примирительно поднимает руки и кивком указывает мне на кровать.
        Ага...
        - Я не лягу, пока ты не уйдешь, слышишь?! Ты понял меня?!
        Маска кивает, достаёт из кармана какие-то таблетки и протягивает мне.
        - На кровать брось и вали отсюда!
        Вот это храбрость на всю голову отшибленной! Вот это я понимаю! сейчас он просто прикончит меня здесь за мой длинный язык и дело с концом. Вот ты, Катя, идиотка! Ведь именно для этого ты выторговывала себе жизнь, терпела все издевательства и унижения.
        
        Хороша дура. Нечего сказать!
        Молча наблюдает за мной, не сводя глаз с полуобнаженной груди. Только сейчас замечаю, что простыня сползла, оголив ее до розовых ареол груди.
        - Простите... - подтягиваю простыню и осторожно подхожу к кровати. Беру таблетки и так же пристально смотрю в его прорези вместо глаз.
        На это он вновь кивает и еще какое-то время просто стоит, не двигаясь с места. Поза напряжена, будто сейчас набросится на меня. Сжимаю кулаки, готовая защищаться любой ценой, но он вдруг резко разворачивается и уходит, громко хлопнув дверью...
        И что это сейчас было?

* * *
        Впрочем, чтобы не было, я тут же бегу за ним следом, чтобы закрыть вход в свой дом раз и навсегда, совсем не думая, что у парня вполне могут быть ключи, раз уж он эту дверь и чинил.
        По ногам струится холод, хотя откуда бы ему взяться? На дворе теплый июнь. Стою, прислонившись к двери, и размазываю слезы по щекам, пока окончательно не замерзаю.
        В какой-то дикой прострации хожу туда-сюда по квартире не зная толком, чем заняться. Куда-то идти или тупо сидеть дома в ожидании хоть чего-то? Или что? Ну правда, что делать-то? И дома тошно и на улицу выйти страшно.
        Вновь набираю ванну, понимая, что так толком и не помылась, и в этот раз долго-долго лежу в воде, стараясь не думать ни о чем. А потом еще долго мою волосы всеми шампунями и бальзамами, тру себя мочалкой сильно-пресильно, так, чтобы смыть все унижения и издевательства и... прикосновения чужих рук на своей коже. Только вот слова из души смыть не могу. Кажется, что они въелись туда навсегда.
        Из ванной вылезаю если не отдохнувшая, то хотя бы обновлённая, как бы перезагруженная.
        Будто опасаясь чего-то подхожу к большому зеркалу в прихожей и несколькими движениями ножниц срезаю длинные спутанные волосы.
        Чем короче, тем лучше.
        Все делаю на автомате
        Кофе в турке, яичница в сковородке, все так, будто ничего не случилось.
        Номер мамы на мобильном и еще теплый и родной голос:
        - Мы тебе звонили-звонили, ты где была-то?
        - Все нормально, мам. Я дома.

* * *
        В сотый раз набирая Лику, слушаю длинные гудки. Не берет, упорно игнорирует мои звонки. Черт бы тебя побрал, Лика! Не общайся со мной, прокляни и забудь, только дай знать, что ты жива, сволочь бессердечная!
        «Напиши, что ты в порядке...просто, что ты есть. Напиши, прошу!»
        Смс с веселым дзыньком улетает подруге и уже через пять минут, томительных, долгих, ненавистных, приходит долгожданный ответ: «Все со мной нормально. Пока не готова общаться.»
        В десятый раз перечитываю сообщение и слезы сами собой катятся из глаз. Эх, Лика- Лика... если бы ты только знала, как я счастлива знать, что ты жива, ты бы все на свете простила мне. Даже то, чего не было простила бы.
        Глупая... как не ценим мы обычное человеческое тепло, общение и любовь, пренебрегая чувствами друг друга.
        Если бы она только знала, что мне пришлось пережить, то никогда бы так не ответила. Но сейчас я и этому рада, стараюсь думать, что ответила именно Лика, а не кто-то другой. Утешают слова «еще не готова», потому что вряд ли кто-то кроме нас знает о ссоре.
        Не сразу вспоминаю про работу, на которой меня не было прошлой ночью. Я работаю посменно. Завтра вновь мой выход и только сейчас я догадываюсь заглянуть в мобильный.
        Черт! Двадцать пять пропущенных и три гневные смс-сообщения. Надо позвонить, но сил нет, слов нет. Завтра моя смена, но я не могу выйти и совсем не знаю, что сказать в свое оправдание. Потому что мне нечего сказать.
        Пишу начальству, что заболела и получаю кучу гневных пожеланий и обещаний быть уволенной по статье. Ха... если бы она только знала, что мне пришлось пережить, да... да к черту! К черту работу, начальницу и всех на свете. Есть я и мама с папой, есть Лика и...всё что ли?
        Сижу в отупении с телефоном в руках, все еще надеясь, что Лика передумает и позвонит. В коридоре мерзко мигает лампочка, вот-вот потухнет и от этого становится жутко.
        Неожиданно и коварно на город опускается ночь. Она заглядывает в окна, принося с собой былые страхи, больше похожие на животный ужас и отчаяние. Отчаяние накрывает с головой, пугая картинками из страшного дома, сжимая виски и выворачивая душу наизнанку. Зажимаю уши руками, не хочу слушать собственный крик, и прячусь в угол. Или лучше под кровать, да, точно! Но вначале нужно забаррикадировать дверь, так вернее. Так точно никто не придет, если только через окно. Хотя вряд ли они проберутся на третий этаж, и все же надо держаться подальше от окон.
        На цыпочках крадусь ко входной двери, боясь услышать биение собственного сердца, не то, что скрип пола. Осторожно заглядываю в глазок, не притаился ли кто там, за дверью. Тишина, гробовая и тяжелая убивает, напоминая мне ту тишину. Хочется слышать чьи-то голоса, но в подъезде тихо, как всегда в это время. Проверяю замки, все ли закрыто. Волнует одна мысль - у Маски есть ключи, а значит он в любой момент может вломиться и взять меня тепленькой. От одной этой мысли тело превращается в кисель, становится непослушным и хочется бежать куда подальше, но бежать-то некуда.
        Скрип кухонного стола по ламинату будит соседа снизу. Как там его зовут? Толя?
        Звонок в дверь, к которой я только что доволокла тяжеленный стол, застает врасплох.
        - Катя? Вы дома? Вы там мебель что ли таскаете?
        Голос его скорее насмешлив, чем сердит, но я все равно молчу, стараясь больше никак не выдать своего присутствия. Не хочу никого видеть. Тем более мужчину, тем более у себя дома, да и скорее всего он вызовет мне бригаду скорой помощи, увидев, во что я превратила пол, таща стол для баррикады.
        - Вы от меня прячетесь? Ну ладно... - смешок, шаги, - Вы только больше ничего не таскайте пожалуйста. Спокойно ночи.
        Выдыхаю, в бессилии облокотившись о многострадальный стол, и не представляю, как я смогу пережить эту ночь.
        Шторы зашторены, дверь забаррикадирована, но мне все равно страшно. Свет не выключаю, чтобы не уснуть и долго таращусь в белый натяжной потолок с кучей встроенных лампочек. Считаю их, словно они овечки, лишь бы не думать о Психе, Лысом и татуированном. А особенно о Маске.
        И все-таки я засыпаю, сама не замечаю, как, а просыпаюсь, когда сквозь плотные шторы просачивается яркий и теплый солнечней луч. Он щекочет мне щеку и я, кажется, даже улыбаюсь, пока окончательно не просыпаюсь с пониманием, в какой реальности я проснулась.
        Встаю, все еще немного корчась от боли в отбитом теле, которое сегодня особенно сильно ноет, и осторожно прокрадываюсь к окну. Отодвигаю штору в сторону и не могу поверить своим глазам.
        На площадке с визгом носится малышня, и противно лает соседская мелкая собака, таская в разные стороны на поводке хозяйку - полусумасшедшую соседку лет сорока с высоким бантом на голове. Странный художник несется со своим мольбертом в сторону рощи, как всегда что-то беззвучно бормоча себе под нос. Где-то вдали гудят автомобили, выдыхая из себя выхлопные пары, а в вышине поют птицы, вдыхая эти пары вместо воздуха и захлебываясь своим пением на вдохе. Сонные мамочки с колясками гуляют туда-сюда по узкой дорожке двора, и пьяный дворник ворчит себе под нос нецензурные ругательства, подвергаясь немой критике прохожих жителей.
        И все как всегда - обычно и привычно, и только я стою как неприкаянная, словно прилипшая к полу и не знаю радоваться мне или плакать. Жизнь-то идет своим чередом, и никто ничего не знает. Они не знают - каково это быть там. ТАМ. В страшном доме, где каждый раз вздрагиваешь от любого звука и всякий раз ждешь, что сейчас тебя будут бить и терзать. Не знают, каково это проснуться от того, что кто-то бесцеремонно снимает с тебя трусы, залезая на тебя своей огромной тушей. Не знают, что значит каждый час и минуту ждать, что вот сейчас тебя забьют или, что еще хуже, изнасилуют. Когда ты вообще не знаешь, чего ждать и сколько это будет продолжаться...
        Радуйся, радуйся Катя!
        10
        Радоваться?..
        Ну конечно радуйся, Катя! Ты дома, жива и относительно здорова, не считая того, что теперь шарахаешься от каждого шороха, хватаясь за ножи, спрятанные по всей квартире.
        Я жива и именно это сейчас главное.
        В холодильнике нет еды, а та, что была, стухла. Кофе почти закончился, а без него я точно умру. Весь день мучаюсь сомненьями, идти или нет в магазин, меряю шагами квартиру, но так ни на что и не решаюсь.
        Вечером, когда в полусне сижу перед выключенным телевизором, поджав ободранные коленки, слышу, как кто-то возится в двери. От неожиданности из груди вырывается вскрик, но я тут же зажимаю рот рукой. Это они... они пришли за мной, потому что я ничего не делаю. Но я не знаю, что делать, куда идти и где искать брата, который умер. Я не знаю!
        В панике прячусь под кроватью, когда слышу с каким грохотом отодвигается казавшийся мне таким надежным стол.
        В руке сам собой появляется нож, большой, кухонный. Тяжелые шаги узнаю сразу, это он - человек в Маске. Зачем он здесь? Что ему снова нужно от меня? Почему он не оставит меня в покое?!
        Его ботинки у меня перед глазами, он ходит туда-сюда, и я почти готова кричать, но пока еще держусь. Мой кошмар вновь возвращается, а я ничего не могу с этим сделать. Все, что мне остаётся - это тихо лежать, молча сглатывая слезы и стараясь себя никак не выдать.
        Он останавливается перед самой кроватью и сейчас вот-вот заглянет вниз и...
        Стоит какое-то время, будто раздумывая и...уходит. Шаги удаляются, слышатся в кухне. Он что-то там делает, чем-то шуршит, переставляет, двигает. Идет в коридор, открывает дверь и напоследок хлопает ею о створку. Поворачивает ключ в замочной скважине.
        А я остаюсь лежать под кроватью, пока сердце не перестает колотиться, словно бешенное. Когда оно уже перестанет так колотиться при всякой опасности? Хоть бы уже выпрыгнуло что ли...
        Вылезаю лишь спустя час и медленно выхожу в коридор. Стола возле двери больше нет, он вновь занял свое место на кухне. Вздыхаю, понимая, что стол не преграда. На кухонной тумбе пакет, которого раньше здесь не было. Заглядываю внутрь - лекарства. Мази, таблетки, успокоительные. Ну-ну...
        Зачем-то открываю холодильник, так и есть - заполнен под завязку. При виде еды вдруг просыпается зверски аппетит, и я понимаю, что последний раз ела то ли вчера, то ли позавчера. Уже даже не помню, когда попала домой.
        Кое-что есть готовое, открываю первый попавшийся салат и не замечаю, как полностью съедаю все, что было внутри, даже не ощущая вкуса.
        А вот кофе нет и это плохо. Зато есть таблетки-любые и разные. Неожиданно в голове появляется страшная мысль и руки тянутся к упаковкам с разноцветными пилюлями, но я вовремя прихожу в себя и одергиваю. Ты выжила, в тех условиях выжила и даже почти не сошла с ума, и что теперь?
        Позволишь сломать тебя до конца?
        Сдашься, даже не попытавшись спастись?
        Нет уж... Катя! Твоя борьба еще не кончена, нужно бороться, нужно...уйти ты всегда успеешь. Не сама, так помогут...
        Понимаю, что говорю с собою вслух и вновь реву, размазывая слезы по лицу. Мне надо плакать, нужно выплакать все, чтобы потом слез не было.
        И я реву. Ставлю чайник на плиту и реву. Завариваю чай и реву. Пью обжигающий напиток и реву.
        Мажу синяки и ссадины мазью и продолжаю реветь, пока слезы не кончаются совсем. Тру уже сухие, но болезненные глаза и понимаю, что нужно что-то делать, как-то действовать. Я не могу вечно сидеть взаперти и бояться, я должна что-то вспомнить, найти какую-то зацепку, повод.
        Мысли о Валерке не дают покоя. Я все еще не могу поверить, что он не мертв, просто не могу. Ведь я же сама его хоронила, точнее то, что он него осталось. Ботинок, зубы, крестик. Крестик!
        Бросаюсь к комоду, где хранятся всякие милые сердцу побрякушки. Шкатулка... мамина цепочка с кулоном, точнее ее мама подарила мне на совершеннолетние, папин браслет и серьги, его подарок на двадцать лет. А вот и кольцо, подаренное братом мне в том году, перед его отъездом. Я сняла его, когда Валера погиб, не могла каждый день смотреть на едва ли не единственную вещь, напоминающую о брате ежесекундно. Вот он!
        В голове назойливо крутится одна мысль, которую я до этого старалась гнать подальше от себя. Крестик.
        Я подменила крестик, когда хоронили Валеру, на другой. Хотела оставить память о брате и сейчас только окончательно поняла, что именно не так.
        Он лежит на дне шкатулки, такой же, как и в день, когда я его подарила Валерке. Такой же чистый, серебристый, не тронутый копотью. Переворачиваю, ожидая увидеть выбитые по моему заказу буквы, по случайности с его первыми буквами имени и фамилии - ХВ, Хромов Валерий. Но их нет.
        Не может быть! Они тут точно были. Я сама делала заказ ювелиру на эти буквы. Мама сказала, что можно было просто купить любой крест с этими буквами, их много, но я хотела особенные. Заняла у Лики денег, добавила свои и сделала так, как хотела. Валерка мялся, он всегда относился к этому всему очень скептически, но ради меня носил крестик на груди.
        Когда привезли его вещи, никто не вглядывался, тот этот крест или нет, поэтому я спокойно поменяла его на другой. Потом еще корила себя правильно ли поступила, но...
        Смотрю сейчас на крестик и не могу поверить своим глазам, он не тот. Тут совсем другие буквы, не те, не мои. Почему я сразу не обратила внимания на это?
        Ну это понятно… у меня же не было повода сомневаться в том, что брат погиб.
        Как такое могло случиться? Перепутали с другим парнем, с тем, что был с ним в машине в момент взрыва?
        Почему они вообще взорвались и что делали так далеко от города? Почему врезались в то дерево и что вообще произошло?
        А что, если эти люди не врут? Что, если Валера и правда каким-то образом остался жив?
        Правда в голове это никак не может уложиться, потому что я искренне убеждена, он не мог так поступить с нами, с мамой, папой, со мной в конце концов.
        
        Брожу из угла в угол с этим крестиком, зажимая его крепко-крепко в кулаке и тут в голове неожиданно всплывают события последних дней. Конверт с фотографиями. Кто-то ведь прислал мне его. И зачем? А что, если это как-то связано с братом?

* * *
        Брожу из угла в угол со странными фотографиями в руках и не знаю, что делать. Сейчас бы позвонить Гоше, и плевать, что мы расстались. Порой можно и поступиться принципами, если дело касается жизни и смерти.
        Попрошу его мне помочь, включив все свое обаяние. Хотя…нет!
        Гоша же пусть и бывший, но мент, вдруг бандиты подумают, что я звоню ему в надежде на помощь?
        Ммм... что же делать? В досаде прикусываю губу до крови, но не сразу чувствую ее солоноватый вкус. Если бы рядом была Лика, она бы точно что-нибудь придумала...
        Что же выходит? Мне совсем не к кому обраться за помощью? Это значит я совсем одна?
        Звонок в дверь раздается неожиданно. Резко вздрагиваю, раздумывая стоит ли открывать, но решаю, что нет, это совсем не обязательно.
        - Катерина? Вы дома?
        Таюсь, словно мышь в собственной норе. Этот Толя решил меня измором взять?!
        - Ну Катя, вы меня пугаете... с вами точно все в порядке? Я же видел, что вы никуда не выходили!
        Да отстань ты, привязался словно муха!
        - Придется, наверное, полицию вызывать, что-то здесь не ладно...
        Чертов сосед!
        - Вы за мной следите? - не выдерживая, распахиваю дверь чуть ли не настежь. Так борюсь с собственными страхами.
        Улыбается, переводит взгляд с моего лица вниз, потом обратно и пальцем показывает на мою грудь. Что?!
        Опускаю взор и краснея вижу, что полы халата разошлись и едва не оголили обнажённую грудь. Ну а что? Те видели, давай всем теперь покажи...
        Зло запахиваю халат и пытаюсь захлопнуть дверь, но Толя нагло вставляет ногу в проем и умоляюще складывает руки в просящем жесте.
        - Я вас прошу... нам бы поговорить. Это недолго. Можно я войду?
        И, не дожидаясь моего согласия, спокойно отодвигает меня в сторону.
        - Я серьезно. Мне есть что тебе сказать.
        Закрывает дверь и идет мимо меня на кухню.
        - Ты уже определись, мы на вы или на ты... - сложив руки в замок встаю в проходе, пока этот наглец ставит чайник на плиту и достает кружки.
        - Я вроде не такой старый, ты тоже еще ничего. Можем и на ты.
        Сахар. Молоко в ковшике. Последний кофе в банке. Заначка.
        - Послушай, Толя... - с нажимом начинаю я и тут же осекаюсь под его серьезным взглядом.
        Он зачем-то понижает голос, и все это действо приобретает совсем уж странные очертания. Фарс какой-то…
        - Нет, это ты послушай. Я не знаю, что у тебя стряслось, но здесь творилось явно что-то нехорошее. Кто-то взломал твою квартиру и...
        - Что же ты ментов не вызвал? - зевая, я отворачиваюсь к плите, чтобы он, не дай Бог, не увидел моих настоящих эмоций.
        - Я собирался, - оправдывается сосед, - Но тут как раз услышал, что ты пришла. Потом меня звонок важный отвлек, срочно на работу вызывали, вот я и...
        - Понятно.
        - Ты обиделась что ли? Нет, ну правда. Рванул, там клиентка истерику устроила. Квартира ей, видишь ли, не нравится, пока успокоил дело к вечеру, вернулся, а у тебя уже замки все на месте. А потом ты мебель таскала...
        Улыбается почему-то, от зловещего шепота перейдя на непринужденную беседу двух скучающих идиотов, а меня передергивает от злости. Знал бы ты, Толя, где я была, ни за что не сидел бы тут. От меня теперь надо держаться подальше.
        - Ты чего пришел-то? - оборачиваюсь так резко, что он слегка дергается и уже налитый кофе в стакан выплёскивается ему на грудь.
        - Черт!
        - Извиняться не буду. Прости. У меня много дел и вообще...
        - Понятно, гонишь. - он вроде бы все понимает правильно, но как ни в чем не бывало садится за стол и пьет этот свой кофе. Еще и мне предлагает. И это несмотря на испорченную футболку.
        - Слушай... - устало прислоняюсь к столу, - Я никак не пойму, что тебе от меня надо, а, сосед? Я вроде бы ясно дала понять и.. дела у меня, понимаешь?
        - Что за дела?
        Подрывается, будто готов хоть на край света. Похвальное конечно желание, но мне-то оно на фига?!
        Что за человек?! Его в дверь, а он в окно.
        - Тебя это не касается. Извини, но мне надо идти. - голос мой твёрд, как и намерения.
        Пока болтаю тут с этим Толей, решаю-таки набрать Гошу. Без него вряд ли что-то смогу узнать и все равно попаду под раздачу. А так хоть шанс есть.
        - Ты вроде никуда не собиралась, - невозмутимо сосед допивает свой кофе и кажется хочет налить еще. Но я забираю у него кружку и кивком указываю на дверь.
        - А теперь собралась. Ты иди-иди... как-нибудь в другой раз кофе выпьем.
        - Да не проблема! - он кивает, вроде бы соглашаясь и глядя мне прямо в глаза произносит, - Я за рулем, прокатимся по твоим де...
        Не дослушав, закрываю ему рот ладонью и подталкиваю к выходу.
        - В другой раз обязательно, а сейчас тебе пора.
        Когда за ним закрывается дверь, я еле жива. Никогда не видела таких настырных парней. Ему тут медом что ли намазано? Надо будет ему прямо сказать, что никаких отношений я не планирую в ближайшие лет двадцать, потому что у меня вообще другая цель сейчас - выжить. И все остальное по сравнению с этим такая сущая ерунда, что даже не смешно.
        Толя видимо хотел удивить меня своим неординарным подходом. Журналов что ли мужских начитался, где пишут, что девушки любят напористых. Ага... вот кто это пишет, пусть сам попробует таким нахрапом брать, я посмотрю с какого раза в бубен получит.
        К чёрту Толю!
        Впрочем, спасибо ему тоже, немного отвлёк меня, на время вернув в мир обычных людей. Пока он там что-то нес, я как раз успела обдумать все и сейчас уже руки сами тянутся к телефону.
        Гоша берет не сразу. Точнее вообще не берет. Пишу смс с мольбой о помощи, пусть почувствует себя Робин Гудом. Говорят это мужчины тоже любят.
        Жаль, что моим мучителям этого не объяснили. Наверное, они читают разные журналы.
        11
        Ответное смс приходит спустя почти полчаса, когда я уже уверена, что он ен перезвонит. Специально тянет резину, уверенный, что я сейчас мучаюсь от неопределенности. Впрочем, так оно и есть, вот только моя определенность другого рода.
        Три гудка и вот уже голос бывшего кубе на том конце провода. Недовольный, но великодушный.
        - Чего тебе? - отвечает нарочито грубо, так, чтобы оказать кто здесь альфа-самец. - Ну?
        - Привет... - кто бы знал, чего мне стоит говорить таким милым голоском.
        - Не тяни кота за бантик, говори.
        - Я... ты можешь узнать адрес человека по имени и фамилии?
        - Нет и не проси.
        - Ну ты же все можешь...
        Вот оно! Крючок для рыбки.
        Молчит недолго, переваривая.
        - Ну если это не Петя Иванов, то теоретически могу. Я ж мент...
        Смеется с бравадой. Я-то знаю, что сам он вряд ли что-то может пробить, потому что он, во-первых, бывший мент, а во-вторых, всего лишь участковый. А вот дружки у него остались, вдруг помогут?
        - А что, хахаля очередного пробить надо? - ржет, на что я качаю головой, совсем забыв уже какой он идиот.
        Все мужчины одинаковы. Тут же я правда вспоминаю Психа. Нет, не все...некоторые совсем другие. Страшные и опасные.
        - Ну что ты... Просто я подумала... вещи брата бы надо забрать из Питера, а на той квартире, адрес которой он нам дал, ничего не оказалось. Хозяйка сказала, что он куда-то съехал. Вот я и вспомнила, Валера мне как-то про друга говорил, вроде Стас Аверкин его зовут... может он мне что подскажет?
        - Ну не знаю. При таких данных...
        - Да они вроде как работали вместе, вряд ли он где-то еще мог с ним познакомиться... не на улице же.
        Я и правда думаю, что парни вместе работали, тут врать мне не приходится.
        - Ладно, я попробую, но обещать не могу, сама понимаешь...
        - Конечно, - вздыхаю я, а сама молюсь про себя, чтобы бывший расстарался в этот раз как следует.
        Мы еще минут пять о чем-то болтаем и тут он, совсем осмелев, заявляет:
        - Может я приеду к тебе сегодня?
        Морщусь как от зубной боли.
        - Так я же к родителям еду на дачу. С ночевкой. На неделю.
        Вру безбожно и он понимает это. Но все же понятливо вздыхает, делая вид, что верит. Вечная наша игра...
        - До скорой тогда.
        - Ага. Пока.
        Нажимаю отбой и думаю только о том, чтобы все это было не напрасно.
        В ожидании его звонка вновь брожу из угла в угол, решая, как жить дальше. То, что прежней жизни у меня уже не выйдет - очевидно, но и сдаваться я тоже не собираюсь. Черта с два, выкусите! Я сильная, Валерка всегда так говорил, и мне внушал, что я самая смелая и крутая девчонка во дворе. Особенно часто он это делал после того, как пара напрочь отбитых девах попытались избить меня прямо в моем собственном подъезде. Я честно пыталась дать сдачу, но брат подоспел вовремя и пинками прогнал этих подружек прочь.
        В каком-то душевном порыве подхожу к брату, точнее к его портеру с черной лентой и тихо прошу:
        - Поговори со мной...
        На что я надеюсь? Может на какое-то озарение или откровение свыше... знаки, да что угодно, только бы понять, что случилось в тот страшный день.
        Молча вглядываюсь в печальные серо-голубые глаза и не чувствую ровным счетом ничего. Ничего не происходит, будто я всерьез ожидала другого.
        - Эх ты...- провожу рукой по его лицу, на секунду задерживаюсь на губах, вспоминая тот ничего не значащий поцелуй перед расставанием и сердце так безжалостно щемит, что я едва сдерживаю рвущиеся наружу слезы.
        - Во что же ты вляпался, братишка?..
        Жаль, что брата не было ни в оной соцсети, так бы я могла попробовать найти этого Стаса среди его друзей, например. Правда, с чего я решила, что они были друзьями сложно сказать, может интуиция подсказывает, а может еще что-то...в принципе других вариантов у меня все равно нет.
        Набираю его в поисковике и обнаруживаю всего шесть человек с такими данными. Правда ни одного из нужного мне города, но ведь можно поставить какой-угодно город проживания. Так же, как и имя и фамилию. С другой стороны, поиск меня обнадеживает, есть шанс, что людей с такими данными не так у ж и много и есть реальная возможность отыскать парня.
        Почему я вообще решила, что смерть брата как-то связана с этим Стасом? Наверное, потому что это единственная стоящая зацепка и повод хоть что-то начать делать. Они же сказали мне, чтобы я нашла Валерку. А так как брат мертв я хотя бы буду делать какие-то движения, чтобы они видели, что я шевелюсь. Может быть в конце концов мне удастся убедить их, что я ни при чем и бандиты оставят меня в покое?..
        Усмехаюсь, слабо веря в слабо свою путеводную звезду. Оставят они, как же...
        Лучше не думать, что Псих с Лысым со мной сделают, если поймут, что толку от меня мало...
        Воспоминания вновь заставляют поежиться и сглотнуть подкативший к горлу ком.
        А ведь был еще кто-то... тот, от приставаний которого я проснулась в одну из ночей. В темноте мне не удалось ничего разглядеть, кроме того, что на предплечье был какой-то знак. И то я не слишком уверена, так как было очень темно и взгляд лишь мельком мазнул по его руке, когда он локтем попытался заткнуть мне рот.
        Сволочи!
        Звонок раздается неожиданно, когда я почти про него забываю, занятая своими тяжелыми мыслями.
        - Ну, Полухина!.. - голос бывшего не столько сердит, сколько растерян.
        - Что? Что случилось?
        Ожидаю самого худшего.
        - А то... Аверкин твой действительно работал на одну организацию вместе с твоим братом. Правда незадолго до гибели Валерия уволился и...
        Он молчит, а я уже чуть не на одной ноге скачу, так меня распирает.
        - Ну?! Не тяни ты! Говори уже...
        - Да что говорить? - вновь молчит и я почти слышу, как он потирает вспотевший лоб, - Стас-то твой в пропавших без вести числится... Ну попали...
        С минуту перевариваю информацию.
        
        - Почему попали-то? - удивленно спрашиваю бывшего.
        - С того... ментам теперь интересно, кто и зачем интересуется парнем, пропавшим без вести. Как начнут трясти, доказывай потом, что не верблюд. Ты не обижайся, но я сразу на тебя свалю...
        Кто бы сомневался.
        - Вали, чего уж... будто я что-то нарушаю.
        - Может и ничего, но выглядит это все как-то странно это, если призадуматься. Вначале твой брательник погибает, потом друг его пропадает, и тут ты им интересуешься. Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?
        - Я сказала, что у него могли остаться вещи и... вообще прошло уже немало вре...
        Гоша не дает мне договорить, перебивает.
        - Я, конечно, понимаю, что ты обо мне весьма хренового мнения, но не такой уж я идиот, Полухина!
        - Я такого не говорила...
        - Но думаешь. Короче, колоться ты не будешь, как я понимаю, а в таком разе я не при делах.
        - Да не пойму я, с чего такой сыр-бор. Ну пропал мужик какой-то и что?
        - Да то! Он у ментов в разработке был, в какой не знаю, не спрашивай. Мне с этими друзьями вообще связываться неохота, еще приплетут.
        - С чего бы это? Есть грешки? - ухмыляюсь, а у самой на сердце кошки скребут.
        - Кто бы знал... - загадочно отвечает Гоша, - Ладно, Катерина, давай прощаться.
        - Ты как в последний раз.
        - Хотелось бы... - бурчит бывший и на этом мы и правда расстаемся.
        Ну что ж... придется видимо мне и впрямь прокатиться в Питер, где все началось. Место, где я навсегда потеряла брата...
        Но это позже, когда хоть немного заживут синяки на лице.
        Под глазами мажу одной мазью, губы другой, а тело третьей. Все принес тип в Маске еще в тот первый раз. Он же периодически заполняет холодильник едой, и, как всегда, молчит. Я кажется уже привыкаю к его немому присутствию в моей жизни - редкому, но до боли знакомому. В прямом смысле до боли.
        Сегодня он пришел рано, впервые разулся в прихожей и прошел в ванную, чтобы вымыть руки.
        Сижу на кухне, жду, что принесет на это раз. Заходит и долго смотрит на меня, стоя в проеме. Сложив руки на груди, качает головой. Открывает холодильник и находит там мазь. Садится рядом, я резко дергаюсь, но он довольно крепко хватает за руку, и я замираю от ужаса, выпучив на него глаза. Открытым ртом ловлю воздух и кажется вот-вот закричу. Он, видя это, тут же отпускает и примирительно поднимает руки вверх. Вновь качает головой.
        Сидим молча, и это молчание угнетает. Оно заставляет меня нервно кусать губы и вздрагивать от каждого неловкого движения, от любого шороха и звука. Молчание затягивается, и я вдруг, неожиданно для себя самой зачем-то спрашиваю:
        - Ты немой?
        Непонимающе смотрит на меня своими полупустыми глазницами, и я понимаю, что глупее вопроса просто не могло быть.
        А он берет и кивает. Ну конечно, это удобно...
        - Может я принесу тебе бумагу и ручку? - спустя еще полминуты решаюсь спросить я.
        Он некоторое время раздумывает, не сразу соглашается. Но в итоге кивает и я несусь в комнату, чтобы еще пять минут искать блокнот и карандаш. Ручки нет.
        - Нет ручки, карандаш пойдет?
        Вновь кивает. Мне кажется, что под маской он улыбается. Но я не уверена могут ли типы навроде него улыбаться. Все-таки это прерогатива нормальных людей и вряд ли тип в маске к ним относится.
        - Я... я могу к тебе как-то обращаться? - вновь решаюсь на вопрос.
        Думает. Пишет и тут же зачёркивает. Наконец пишет вновь и протягивает мне листок.
        Было бы смешно, если бы не было так грустно.
        - Илон значит... Отличное имя, кстати. Я оценила... - тихо отвечаю я, а он вновь берет карандаш и делает запись «Не бойся меня» ... и тут же, немного подумав, добавляет «Пока».
        Мог бы и не добавлять, я и сама понимаю, что человек, который «дружит» с теми отморозками не может быть добрым феем априори. Но может знатно им притворяться.
        Впрочем, не бьёт, уже хорошо. Вот и кормит иногда и даже лекарства приносит, все лучше, чем Псих и Лысый.
        - Я поняла, - еле слышно шепчу я, а он уже открывает тюбик с мазью. Выдавливает каплю на палец и двигается ближе ко мне. Заносит руку, и я вновь замираю, завороженно глядя на эту самую руку в ожидании удара. Глупо, но я не могу отделаться от мысли, что меня вновь могут бить...
        Второй рукой делает знак молчать, подносит палец с мазью к лицу и меня тут же обжигает его прикосновение. Вскрик приводит его врасплох, он на секунду убирает руку, но тут же вновь прикасается ко лбу. Осторожно, едва касаясь, проводит по затянувшейся корочке, дотрагивается до виска, проводит по спинке носа и спускается ниже, к ямочке над верхней губой. Рука зависает в воздухе, он некоторое время смотрит на меня, а я сижу ни жива ни мертва, боясь даже дышать.
        Илон вновь выдавливает немного белоснежной мази на палец и прикасается к моим почти зажившим губам. Медленно проводит к уголкам, по контуру, раскрывая рот и его движения становятся почти что неприличными. Да что там... они на самом деле уже мало походят на лечебную манипуляцию, скорее на эротический массаж губ. Краснею, чувствуя, как останавливается сердце, настолько странны и необычны его движения, прикрываю глаза, а он... как ни в чем не бывало останавливается и отстраняется, и долго всматривается в мое лицо. Что он хочет там увидеть?
        - Я сама... - шепчу, боясь услышать собственный голос. Забираю из его рук тюбик, он не сопротивляется. Молча и резко встает и выходит их кухни. Через минуту слышу звук захлопнувшейся двери и так и сижу, с колотящимся сердцем и кашей в голове.

* * *
        Проходит несколько дней, прежде чем я могу появиться на людях не боясь вопросов, что со мной случилось.
        Сперва еду на работу, где под недовольное бурчание старшей пишу заявление на отпуск.
        - А кто за тебя работать будет? - визжит начальство, но мне все равно.
        - Вы.
        Она запинается на вдохе и кажется, что сейчас подавится.
        - Да ты! Да я... да... тебя и так уже в отпуск отправили, две недели почти не выходишь! Мне что делать предлагаешь?!
        Молча встаю, протягиваю ей листок и иду к выходу.
        - Да черт с тобой! Только чтоб через неделю как штык!
        Ничего не отвечаю и молча выхожу на улицу.
        В подъезде дома встречаю соседа. Это неугомонный все порывается дотащить мой небольшой пакет до квартиры, но я отчаянно тяну его на себя. Когда пакет рвется, то прямо на лестницу из него вываливаются быстрорастворимый суп, пара саше с растворимым кофе, пластиковые стаканы и всякие мелочи, которые могут пригодиться в дороге.
        - Ты куда-то едешь? - заговорщицки подмигивает Толя, собирая мои пожитки и при этом вопросе я зачем-то вздрагиваю.
        - С чего ты взял?
        - Хм... ну положим, я довольно часто езжу в командировки и в дорогу беру примерно тоже самое, что и ты. Только мыльно-рыльные прибамбасы не покупаю, в фирменном поезде, в купе, есть одноразовые и...
        - И? - зло вырываю свои вещи из его загребущих рук, и он смеется мне в лицо, при этом находясь в такой опасной близости, что я чувствую его дыхание на губах.
        - И ничего. Просто интересно - ты по работе едешь или как?
        Ничего не отвечаю, быстро выпрямляюсь и тороплюсь домой. Поезд через два часа, а я еще ничего толком не собрала.
        Догоняет меня возле двери, и я чувствую, что сейчас буквально взорвусь. Резко поворачиваюсь и рычу ему в грудь, так как упираюсь именно в нее.
        Протягивает мне упаковку ежедневок и я готова убить его прямо на месте.
        Правда вместо этого густо краснею и пулей влетаю в квартиру, но все же успеваю услышать его слова:
        - Ты быстро поправилась, красотка!
        Черт бы тебя уже побрал, Толя!
        Значит он в прошлый раз заметил мои синяки, хоть я и старалась прятать их как могла, опуская лицо и находясь подальше от света, но отчего-то промолчал.
        12
        Чемодан, вокзал, билет.
        В старом поезде шум и гам, обычный плацкарт защищает от одиночества как ничто иное. Хорошее средство, надо запомнить. Правда иногда мне кажется, что за мной постоянно наблюдают и тогда вновь становится тошно. Но я старательно гоню эти мысли прочь, понимая, что ни к чему хорошему они не приведут. С ума сойти я всегда успею, а сейчас у меня совсем другая цель.
        Я сразу же залезаю на верхнюю полку, укрываюсь странно, немного тошнотворно пахнущим одеялом. От запаха не спасает простыня, в которую это одеяло завернуто, а без него я не могу, меня отчего-то ужасно знобит. Не хватало еще заболеть в чужом городе.
        Ехать мне не так уж и долго, двенадцать часов, успею как следует все обдумать - отчего-то дома мне никак не думалось...мыслями я по-прежнему нахожусь в том доме. Однако под шум колес и гомон соседей по вагону я почти мгновенно засыпаю мертвым сном без видений, и просыпаюсь лишь поздно ночью, когда все вокруг уже мирно сопят в своих койках.
        Еле пробивается свет, оставленный проводницей у дверей, ведущих к туалетам, и мелькают отражения фонарей в ночных окнах. Где-то кашляют, что-то бормочут, тихо переговариваются и храпят граждане путешественники, и только я лежу, будто чужая в этом мире среди всех этих людей, пялясь в потолок и мечтая наконец проснуться. Когда-нибудь я обязательно проснусь от странного и страшного сна, подумаю, как это было неприятно, встряхнусь, умоюсь холодной водой и пойду пить кофе. А пока поезд, одеяло, вагон и убаюкивающий, но не дающий провалиться в сон стук колес...
        Петербург встречает солнцем и толпами снующих туда-сюда людей на вокзале. Первый раз вижу столько народу, особенно поражает обилие китайцев. Была бы я здесь по другому поводу, наверняка поделилась бы с братом впечатлениями, однако сейчас мне абсолютно фиолетово на все происходящее вокруг.
        Звонок на мобильный раздается неожиданно, когда я получаю дозу утреннего кофеина в привокзальном кафе. Светит солнце, куда-то торопятся люди, а в моем телефоне слышится отборный мат Лысого.
        - Ты где, *лядь моя ненаглядная? Ты совсем попутала, да? Я тебя, собака бешенная, на куски порву, если ты сбежать удумала!
        Слушаю его молча, чувствуя, как сердце резко сжимается в комок и перестает биться. Не дышу, боясь, что от вдоха потеряю сознание прямо тут, в кафе на площади.
        Идут мимо люди, кто, торопясь по своим делам, а кто неспешно, разглядывая красивые витрины в начале своего туристического пути. Они живут совсем другой жизнью, и конечно я ужасно им завидую, мечтая очутиться на любом из их мест.
        Лысый все больше распаляется, и я понимаю, что дольше не дышать уже невозможно. Со свистом и каким-то хрипом выдыхаю воздух, чем видимо удивляю собеседника, и он даже на некоторое время замолкает. А может он просто уже выдохся и сейчас придумывает, чтобы еще мне такого сказать, чтобы я быстрее начала свои поиски.
        - Я ищу... - отвечаю тихо, но уверена, что он прекрасно меня слышит.
        Отвечать Лысый не соизволяет, молча сбрасывает звонок, и я не успеваю убрать телефон в карман, как он вновь звонит.
        - Ты все-таки уехала, красавица моя...
        Не сразу понимаю, кому принадлежит голос и уже тем более, чьей красавицей я могу быть. Поэтому молчу некоторое время, не зная, что сказать и надо ли вообще что-то говорить.
        - Я тебе и звонил, и стучал, но соседка сказала, что ты с сумкой села в такси уехала.
        Ах, вот оно что… снова сосед.
        - Ты реально что ли за мной следишь?! - я не выдерживаю, повышая голос на Толю, которого, кажется, стало слишком много в моей жизни.
        - Нет, что ты... просто я считаю своим долгом приглядывать за соседкой, помогать и все такое. Ну ты понимаешь...
        - Нет, не очень, если честно.
        - Ну как же? Смотри... - кажется, сейчас он улыбается, - Ты девушка, и надо сказать, весьма привлекательная. Я мужчина... и тоже ничего, подтверди?
        - Нормальный, - зачем-то отвечаю этому странному типу я вместо того, чтобы бросить трубку.
        - Ну вот, видишь?
        - Не вижу, Толя... - устало вздыхаю я, заказывая еще один кофе, - Ничего я не вижу, кроме того, что ты становишься слишком навязчивым. Прости...
        - Да ерунда! - весело отвечает Толя и тут я уже начинаю злиться. Не этого ответа я ждала. - Я уже при...
        Не дослушиваю его, потому что кто-то трогает сзади за плечо, и я немного отстраняю трубку от уха. Поворачиваюсь, сразу получаю сильный тычок в спину и из рук резко выхватывают сумку, я даже понять не успеваю, чтобы зажать ее крепче. Просто отпускаю ручки, удивлённо озираясь по сторонам, и вижу только убегающие пятки воришки.
        Бежать сквозь толпу за похитителем, который уже скрывается за дверьми кафе, бесполезно, но я все равно несусь, ведь выбора у меня вновь нет. В сумке все - документы, деньги, карты. А самое главное - там фотографии, которые мне прислали по почте.
        Люди удивленно и недовольно расступаются, но мне плевать на их недовольство. Понимаю, что нужно кричать что-то вроде «держи вора», но голос, как всегда, в нужный момент отказывается повиноваться. В итоге просто несусь как оголтелая, пока не спотыкаюсь о чьи-то ноги и позорно не падаю на мостовую.
        Только не реветь! Тут люди. Полно людей, нужно держать себя в руках, но черт возьми, как сложно!
        - Девушка, с вами все в порядке?
        Поднимаюсь с земли с чьей-то помощью, боясь взглянуть на мир вокруг.
        Нет, блин, парень, со мной все не порядке. Вообще все! Ты даже представить себе не можешь, насколько со мной все не в порядке.
        Но вместо это я тихо отвечаю, что все нормально.
        - А это случайно не ваше?
        Поднимаю глаза и вижу свою сумочку в чужих руках.
        - Моё...
        Резко выхватываю из рук незнакомца сумку, коротко бросаю «спасибо» и уже хочу уйти, но он вновь вырастает передо мной как из-под земли. Улыбается приветливо и протягивает руку.
        - Даже спасибо не скажете?
        - Я сказала...
        
        - Ну честно говоря, выглядело это больше, как отвали.
        - Извините, - бурчу себе под нос, но так, чтобы он все же услышал, - Спасибо и... мне нужно идти.
        - Эх...а я так надеялся на приятное знакомство.
        Неожиданно поднимаю взгляд и замираю на месте, сраженная красотой спасителя. Высокий, темноволосый и кареглазый с той обалденной поволокой из-под слегка опущенных ресниц, что заставляет девичье сердечко вроде моего трепетно дрожать. Взгляд слегка наглый, ухмылка тоже.
        «Как на Валерку похож»... - проносится мысль.
        - Вы еще скажите, что так и знакомитесь с девушками, - злюсь на себя за голос, что разомлел от нереально симпатичного парня, но ничего с собой поделать не могу.
        - Так это в смысле воруя сумочки, а потом возвращая обратно? - смеется, и неожиданно протягивает мне визитку.
        На автомате беру ее и не читая засовываю в карман.
        - Звони если что, - бросает он ничего не значащую фразу, неожиданно разворачивается и скрывается в толпе. А я так и стою как дурочка, не понимая, что это сейчас такое было. Рука сама лезет в карман джинсов, достаёт ламинированный прямоугольник и подносит к глазам.
        Веретенников Артём Дмитриевич - тренер по рукопашному бою.
        Стою, понимая, как глупо выгляжу в этот момент и улыбаюсь самой себе. Познакомиться он хотел, конечно, как же... Клиентов ищет таким необычным способом, только и всего. В креативности ему, конечно, не откажешь, но почему я сейчас чувствую себя так, будто меня обвели вокруг пальца?
        А и черт с ним! Похоже это уже становится моим девизом...
        Гостиница с ёмким названием «Добро пожаловать» находится на отшибе, во дворе старого дома, и занимает всего один этаж и четыре номера. Зато дешево и сердито, ведь большее я просто не потяну.
        С дороги хочется расслабиться и немного отдохнуть, но времени совсем нет, да и терпения тоже.
        Спустя полчаса еду в другой конец города вначале на автобусе, затем на метро и еще шагаю минут пятнадцать до пункта назначения. Видимо брат тоже нехило экономил, раз снимал квартиру у черта на куличках.
        Зачем я сюда ехала мне было не слишком понятно. Мы были здесь, когда приезжали в прошлый раз. И его немногочисленные вещи тоже забрали. Но тянуло меня сюда словно магнитом.
        - Ты всегда будешь рядом?
        - Конечно, мелкая! Разве может быть иначе?..
        Длинная девятиэтажка. Серая, как осеннее небо над головой, грязная и забытая Богом. Во дворе пустеющие качели чуть скрипят от слабого ветерка. Две кошки греются на солнце, лениво махая хвостами туда-сюда.
        Третий подъезд, третий этаж. Мой любимый. Окно раскрыто, шторки сдвинуты, значит дома кто-то есть.
        Поднимаюсь пешком, напрочь игнорируя лифт - с детства боюсь подъемных механизмов. Все время ожидаю, что они вот-вот рухнут. А уж увидев здешнюю конструкцию лохматых годов и вовсе не рискую.
        Жму на звонок и слышу шаркающие шаги за дверью. В прошлый раз здесь никто еще не жил, так как вещи брата еще лежали в ожидании хозяина и за квартиру было оплачено на месяц вперед. Сейчас же новый жилец спит на том месте, где спал мой брат. Ест там, где ел Валерка, курит в то же окно. Если конечно курит.
        - Вам кого? - женщина с уставшим от жизни лицом еле ходит, опирается на трость и в целом выглядит неважно. На вид лет шестьдесят, не меньше.
        - Я... у меня... я Катя, - отвечаю так, будто все вокруг должны знать кто я такая.
        Но женщина кивает с пониманием.
        - Вы похожи. Ты ведь сестра его?
        Киваю растерянно.
        - Слышала, он говорил про тебя. Даже фотографию показывал, когда только вселился.
        Сердце с грохотом падает вниз да, кажется, так там и остаётся.
        - Проходи, Катя. Сейчас чайник поставлю - поговорим.
        Вхожу в уже знакомую прихожую. Темно, женщина включает свет, и я вижу, что никакие ей не шестьдесят, а гораздо меньше.
        - Плохо выгляжу, да? - вновь угадывает она, и я удивляюсь ее проницательности, - Болею я. Болею... рак он такой, не сильно щадит. А уж тем более, когда рядом никого нет. А...
        Она машет рукой в сторону и замолкает, разглядывая меня.
        - Похожа, да. Мой руки, чайник ставь, а я присяду, если ты не против. Голова что-то кружит.
        Начинаю суетится, помогаю новой знакомой усесться поудобнее и впрямь ставлю чайник.
        - Чашки в шкафу, ложки тоже. Ну и все остальное - сахар там, кофе, мёд. Доставай.
        Говорит с передышкой, тяжело дается каждое слово, между словами паузы, прерывистое дыхание и молчание.
        - Я Наталья, хозяйка. Может говорил что тебе Валера про меня?
        Молчу, не знаю, что ответить. По всему видно, надеется, что говорил. Только вот я не помню ни про какую Наталью.
        - Мы встречались с твоим братом, - вдруг произносит она.
        - В смысле виделись? - тихо переспрашиваю в ответ.
        - В смысле спали. Встречались, говорю же... - по слогам выговаривает она и я с грохотом роняю кружку на пол.
        Стою, уперев руки в стол и молчу. Наталья тоже молчит какое-то время, но потом слышу смешок и добродушное:
        - Понимаю...
        - Что вы понимаете? - я оборачиваюсь и пытаюсь понять хоть что-нибудь, но пока все происходящее больше похоже на сюр.
        - Ну... брат твой красавчик, молодой и все дела.
        - Был.
        Она смущенно кашляет и отводит взгляд.
        - Ну да. И я - больная старая развалина. Вот только полтора года назад я не так выглядела, вот, глянь.
        Копается в телефоне и протягивает мне фото на экране смартфона, откуда на меня с улыбкой сморит симпатичная блондинка лет тридцати пяти. Смотрит лукаво и игриво, как смотрят только на любимого мужчину.
        Перевожу взгляд на Наталью и вновь на экран. Два разных человека, хотя черты, конечно, угадываются. Вроде лицо то же. Но будто лет на двадцать старее.
        - Да-да... я конечно и тогда чуть старше брата твоего выглядела, но все же... - усмехается и убирает телефон в карман.
        Молчит.
        - И что же...тогда произошло? Почему вы расстались? - через какое-то время спрашиваю я ее.
        - Ну почему расстались? Мы особо-то и не встречались. Так... он когда сюда приехал, нас Миша познакомил, Панин. Ну тот, с кем он...
        Она не договаривает, но я понимаю и так. Это в Мишиной машине они погибли.
        13
        Про этого парня нам в свое время рассказал следователь, когда мы пытались узнать, что же на самом деле случилось с Валерой.
        Как, зачем и почему он сел к этому парню в старую легковушку? Дружили ли они? Куда ехали и почему врезались в то злополучное дерево? Как оказались у черта на куличках и отчего не смогли вывернуть в сторону чуть ли не в чистом поле? И самое главное - был ли брат жив, когда машина загорелась и взорвалась?
        Я очень надеюсь, что нет. Больше всего молю богов, чтобы Валерка в тот момент был мертв и не чувствовал боли. Уповаю на это всей душой.
        Панин Михаил, парень, чья машина стала последним пристанищем брата, работал с Валеркой грузчиком в крупном супермаркете.
        То, что брат разгружал машины для нас стало настоящим откровением. Ведь отцу Валера все это время клялся и божился, что работает менеджером по продажам в крупной компании.
        И тут он врал.
        Интересно, какие еще сюрпризы готовит мне судьба?! Пока все, что касается брата очень неоднозначно и совсем не то, что я думала прежде.
        Наташа еще эта...
        - Валера в уши мне хорошо пел, - вздыхает хозяйка с тоской глядя в окно, - да что там... я и сама рада была ему верить. Он же неглупый, брат ваш. Был. Сразу понял, раз баба одинокая, да с квартирой, то можно ее в оборот и...
        - Не надо и! - резко встаю, не хочу слушать это. Это все не про Валеру. Не про моего Валеру.
        - Простите... - она качает головой и хватает меня за руку, тянет вниз, - Не хотела вас обидеть.
        Порываюсь все же уйти, понимаю, что здесь мне мало воздуха, нет сил смотреть на обессиленную и обиженную женщину, думать о том, что мой брат совсем не ангел и не тот, кем я всегда его считала. Нет.
        Вырываю руку и тут Наташа делает то, что совсем уж выводит меня из себя. Она начинает громко плакать и я, глядя на ее слёзы и сама стою и реву, размазываю слёзы по щекам. Запрещённый прием. Я хоть и не мужчина, но тоже не терплю чужих слез. Тем более больного человека. Тем более того, кто любил моего брата.
        Успокаиваемся тоже вместе и как-то сразу. Наталья просит подождать, а сама уходит из комнаты, чтобы принести мне небольшой пакет.
        - Это что?
        Разглядываю простой белый пакет без каких-либо опознавательных знаков.
        - Нашла недавно, тут его вещи кое-какие, мне они не к чему, вам нужнее. Да?
        Смотрит так, будто реально ждет ответа. Что я могу сказать-то?
        Беру пакет, руки жжет, так хочется взглянуть что внутри, но не решаюсь. Одна хочу, потом.
        - Да ты не думай, я зла-то не держу на Валерку, любила его очень. Никто ж даже не знал, что мы с ним того... да и что там... Первое время еще часто было, а потом раз в месяц появлялся.
        Смотрит как побитая собака на меня, и ждёт, все ждет чего-то. Жалости может?
        - Я вот что думаю, Катя... где-то он в другом месте жил.
        Напрягаюсь, и вся подаюсь вперед, будто ищейка беру след.
        - Почему вы так думаете?
        - Я же женщина... и к тому же хоть и не жила тут постоянно, вроде как об этом уговора у нас не было, но все его вещи выучила. Что, где и как лежит. Так вот по всему видно было, что он здесь редко бывает. Думаю, где-то он жил. И еще...
        Она замолкает, и я понимаю, что говорить все труднее. Подбирает слова. А потом машет рукой в сторону.
        - А... что уж тут ломаться-то, чай не дети. В общем был у него кто-то. Ну в смысле была.
        - Женщина?
        - Ну а кто еще-то? Эх, мужики... Ты, кстати, пьешь?
        Киваю и Наталья достает из холодильника початую бутылку виски.
        - Ого, - глазами ищу чем будем разбавлять, - К такому я не готовилась.
        - Да у меня все есть.
        - А вам разве можно? - осторожно интересуюсь я, но хозяйка отмахивается.
        - Мне теперь все можно. Все равно помру скоро, чувствую я это, понимаешь?
        Молча разглядываю несчастную женщину и ищу какие-то подходящие слова, но она будто понимает мой порыв, смеется.
        - Молчи уж. Ничего, что на ты?
        Вновь киваю и беру из ее рук стакан.
        - Пусть земля пухом...
        По-мужицки выдыхает, залпом опрокидывает в себя и громко втягивает воздух ноздрями. Нюхает хлеб и только после этого его откусывает.
        Еще какое-то время сидим, молчим обо всем и думаем каждая о своем.
        Иногда Наташа наливает, я лишь слегка пробую. Не люблю спиртное, но отказываться не хотелось.
        - А знаешь, что я думаю обо всем этом? - спустя полчаса Наталья изрядно хмелеет и говорит не слишком складно.
        - М?
        - Влез твой Валерка в какие-то сомнительные делишки!
        Подаюсь вперед, легкий хмель как рукой снимает.
        - С чего ты взяла?
        - А уже после того, как он погиб, ко мне сюда кто только не ходил. Соседи ментов вызывали даже. Один раз я сама дома была, ворвались упыри какие-то. Ну да я одного признала, бывший одноклассник, чтоб его! Он-то меня и спас. Они меня трясти хотели, где постоялец, обещали душу вынуть. Но даже и не подумали, что у нас с ним что-то быть может. Так хреново я выгляжу.
        Смеется и крупные слезы вновь катятся по некогда красивому лицу.
        - Он, одноклассник в смысле мой, кличка у него смешная такая была Паштет, еще со школы, так вот он за меня поручился, мол я порядочная... и воров не привечаю. И так на меня посмотрел тогда, до сих пор мурашки по телу... Короче ушли они, а я еще долго в себя приходила. Бандиты они, Паштет на Бруно работает.
        - Это кто такой?
        - Это местный авторитет, - шепчет Наталья и тут же звонко смеется, - Вот скажи, мне-то чего бояться теперь, а?
        Хохочет, а я знаю, что бояться всегда есть чего. Она просто у Психа в руках не была, иначе вряд ли бы так хохотала.
        Естественно, я молчу. Но зато теперь кое-что знаю и это кое-что не дает покоя.
        Еще немного сижу для приличия и покидаю гостеприимный дом спустя каких-то полчаса.
        - Вот тебе мой номер, звони если что, и пакет на, забудешь ведь, - протягивает мне Валеркины вещи Наталья.
        
        - Где он хоть работал-то? - спохватываюсь я уже на лестнице.
        - В универсаме «Ларёк», через пару остановок. Зайди там, узнай.
        Киваю и выхожу из душного подъезда. И именно в это время мне приходит смс, оповещая громким пиликаньем. Захожу в сообщения и вижу незнакомый номер.
        «Слежу за тобой»…

* * *
        Мельком читаю сообщение и в душе все переворачивается. Почему-то уверена, что это Илон. Надо же имя какое взял, юморист чертов...
        Впрочем, отпускает быстро, я учусь брать себя в руки по первому своему требованию, иначе сорвусь.
        Только убираю смартфон обратно в сумку, как тишину сонного двора разрывает до боли знакомая мелодия. Удивлённо смотрю на дисплей и улыбаюсь.
        - Привет... - в трубке молчание и я не сразу понимаю почему. Слышу лишь приглушенное дыхание, - Лика, тебя не слышно.
        Удар, взвизг подруги и сердце вновь катиться вниз, рушится все, что было построено за эти пару недель. Все шатко и не серьезно, мой мир похож на нитку, чуть задень, порвется.
        - Слышишь, да? - голос Психа узнаю по первым двум буквам. Он теперь со мной навсегда, не иначе.
        - Отпусти ее, она-то тут при чем?
        Смеется. Урод.
        С большим трудом сдерживаю себя, чтобы не заорать, не попросить помощи у мира, что так сонно окружает меня со всех сторон, но не дает никакой защиты.
        - Отпусти, ну зачем она тебе, а?
        - Для твоей профилактики. Ты знаешь, что надо делать, да, котенок?
        - Катя, **ять, сделай ты, что они хотят! Слышишь? Мне тут стремно!!!
        Голос Лики непривычно истеричен, и я понимаю, что ей совсем фигово. Даже хуже, чем мне.
        - Слышу, Лика, я слышу, - кричу в трубку, не обращая внимания на прохожих, укоряюще смотрящих в мою сторону.
        - Ну все, киска, времени тебе неделя максимум, потом подружке твоей уши отрежем. Оба. Удачи!
        - Нет! Погоди... - в отчаянии кричу в трубку, но оттуда уже доносятся короткие гудки.
        Топаю ногами, плевать кто и что думает обо мне в эту минуту. Больше всего хочу выть. А еще спасти Лику, но как это сделать не представляю. И главное, что самое странное, неужели я всерьез верю, что могу что-то изменить? Ведь изменить - значит найти брата, но ведь он умер? Я сама его хоронила всего год назад, сама!
        А черт их всех знает! Пинаю ногой ни в чем не повинную бутылку из-под пива и тут же слышу отборный мат в свою сторону. Оборачиваюсь, прямо на меня несется какой-то бомжеватого вида мужичок и трясет кулаком.
        - Да не трогаю я твою бутылку, не трогаю, - вздыхаю я и иду прочь, все еще слыша проклятья в свой адрес. Оборачиваюсь украдкой- мужик подбирает бутылку и любовно обтирает ее об полу собственной рубахи.
        Вот же жизнь у человека, ничего ему не надо, кроме бутылки этой. Главное, чтобы было что выпить, чем закусить и где отдохнуть после выпитого. А что там в мире творится плевать ему. Поди еще счастлив по-своему.
        Может мне тоже все бросить и пойти скитаться? Исчезнуть и никогда не возвращаться в родной город? Ну что я могу сделать, если брат умер, а я даже не знаю сколько он должен и где взять такие деньги. Можно, конечно, продать квартиру, но... почему-то я уверена, что денег в том долге больше, чем я выручу за продажу квартиры. Просто в голове не помещается мысль, что за меньшее могут так издеваться над человеком.
        Занятая такими мыслями не сразу замечаю, что вот уже с пять минут стою возле нужного супермаркета и с глупым видом таращусь на вывеску.
        Из ступора выводит мягкий женский голос.
        - С вами все в порядке?
        Качаю головой из стороны в сторону, но отвечаю противоречивое «да».
        Немного потоптавшись на месте, все же решаюсь зайти внутрь.
        Возле отдела с молочной продукцией сосредоточено что-то раскладывает парень. Окликаю его, но он не реагирует.
        - Да он глухой, - оборачиваюсь и вижу молодую симпатичную девушку, - Вы что-то хотели?
        - Да. То есть нет, то есть...я...я не знаю.
        Девушка поджимает губы и разворачивается, чтобы уйти, но я окликаю ее.
        - Простите... мне нужно с кем-нибудь поговорить о Валере.
        Она останавливается и поворачивается.
        - О каком? - кажется удивляется всерьез.
        - Хромов Валера. Он вроде бы работал здесь. Год назад.
        Она смеется, показывая кривые, с жёлтым налетом, зубы.
        - Так я здесь не работала тогда. Никто не работал из наших. Мы все вместе полгода назад пришли на эту точку, даже директор. Так что пардон муа, ничем как говорится не могу помочь.
        Парень в это время куда-то уходит, а девушка разводит руками, а я понимаю, что зря сюда ехала. Она вновь разворачивается, чтобы уйти и тут вдруг восклицает:
        - Ой, погодите... А вот Вадим как раз с тех самых пор здесь. Только он глухой и немой, ничего вам сказать не сможет, так что походу не повезло вам.
        - Можете его позвать? Пожалуйста? Мне очень надо, очень...
        - А вы что? Девушка этому Хромову что ли? Бросил, да?
        Сочувственно кивает и не дожидаясь моего ответа идет в подсобку вслед за Вадимом. Возвращаются спустя минут десять. При чем девушка тащит Вадима чуть ли не за шкирку. Тот отчаянно сопротивляется, но дама явно сильнее тщедушного паренька.
        - Простите... вы помните Валеру Хромова? - обращаюсь к парню я, на что он начинает странно вращать глазами, явно не понимая, что я от него хочу. Мычит немного жутковато и качает головой.
        - А он точно глухой? - спрашиваю девушку, она кивает.
        - Сейчас-сейчас...
        Достаю блокнот, копаюсь, ищу ручку. Наконец нахожу и пишу на листке «Вы знаете Валеру Хромова?»
        Лицо парня вдруг резко меняется и даже кажется, что большие голубые глаза вот-вот вылезут из орбит. Таращится на меня как на привидение, слегка пятясь назад. Натыкается на стойку, с которой летят вниз шоколадки и жвачка, наклоняется, чтобы все собрать и побыстрее избавиться от меня. По крайней мере мне так кажется...
        Трогаю его за плечо, и он так сильно вздрагивает, будто его кто-то укусил. Сидит какое-то время замерев, и тут происходит странное.
        Вадим распрямляется, медленно встает с корточек и берет себя в руки, как ни в чем не бывало пожимает плечами. Качает головой из стороны в сторону, но от моего взгляда не ускользает сильный испуг в его глазах.
        Но я не все равно не могу не спросить хоть что-нибудь еще.
        «Валера, Стас и Миша тут работали год назад примерно, ты точно никого не помнишь? Ты тогда работал?»
        Протягиваю ему листок и ручку и он, пробежав глазами надпись быстро выдает ответ «Нет».
        Вспоминаю, что у меня есть фото парней. Пусть даже он не помнит имен, может хотя бы по фото их узнает?
        Вновь роюсь в сумке. Девушка уже теряет ко мне интерес и уходит, мы остаемся одни. Если, конечно, не считать снующих туда-сюда покупателей.
        Нахожу, показываю парню фото, и он вновь качает головой, но вот в глазах его... в глазах его я вижу узнавание. По какой причине он боится признаваться, что знает и помнит ребят? Чего он так страшится?..
        В этот раз держать Вадима некому и он, поняв, что путь свободен, в одно мгновение исчезает за стеллажами, а я вновь ищу ту девушку.
        - А где можно с руководством поговорить?
        - Да какое там руководство? Одно название. Нет его, отдыхает в Турции, олинклюзив, мать его, козла старого! Премию нашу себе в карман забирает, жирный извращенец! А если и был бы, хрен он вам что сказал бы, уж поверьте. Такого сволочного типа еще поискать!
        - Может вам работу сменить? - зачем-то спрашиваю у продавщицы, хотя, казалось бы, на кой ей сдались мои советы и мое же мнение.
        Но девушка совсем беззлобно отвечает:
        - Да я уже одной ногой здесь, другой там. Дорабатываю положенные две недели и на новое место ухожу. Они меня давно ждут, а я как дура тут прозябаю.
        - Спасибо вам!
        - Да... было бы за что. Ну вы там разговорили нашего немого? - смеется, а я качаю головой.
        Достаю из сумки листок и карябаю на нем свой номер.
        - Вы мне, если не трудно, позвоните, если вдруг начальство объявится в ближайшие пару дней. Если вам не трудно?
        Девушка берет листок и обещает перезвонить, а я в досаде бреду прочь из магазина.
        День прошел напрасно, мне так ничего и не удалось узнать, кроме того, что глухонемой парень испугался вопросов о Валерке. Знать бы еще почему...
        В номере первым делом принимаю душ, почему-то хочется срочно смыть с себя прошедший день. Все мысли о Лике и Психе, но я стараюсь думать, что все обойдется. Они не тронут ее, меня же не тронули, да?
        Ну конечно... тебя не тронули только из-за Илона, он им два раза помешал. Интересно только почему? В то, что он такой благородный рыцарь верится с трудом.
        Догадка пронзает болезненно, видимо я все же в глубине души надеялась, что парень в маске не такой как они, видимо моя вера в людей еще не до конца пошатнулась. Папа говорит, что нельзя жить никому не доверяя, так можно сойти с ума, но на ум приходит лишь одно - они договорились играть со мной в эту игру - хороший и плохие полицейские. Иначе объяснить его поведение я просто не могу.
        Выхожу из душа и сразу ощущаю чужое присутствие. Так и есть, в кресле напротив окна сидит Илон и беззастенчиво меня разглядывает. Впрочем, не в первый раз видит меня обнаженной. Поэтому после первого порыва прикрыться я спокойно прохожу к шкафу, в котором лежит забытое мной полотенце.
        - Как ты меня нашел?
        Молчит, как всегда, играя свою роль. Молча встает и медленно идет ко мне, и у меня тут же начинают дрожать коленки.
        Я стою к нему спиной, но каждым сантиметром кожи ощущаю его присутствие совсем рядом. Едва ощутимые, но будто током пронзенные прикосновения к обнаженной шее, скользящие вниз руки, заставляют резко выгнуться ему навстречу.
        - Нет! Уходи!
        14
        Хватает резко, прижимает к себе, чтобы сжать в руках, словно игрушку. Дыхание обжигает, словно раскаленный металл, кожа будто оголенный нерв. Прикосновения сводят с ума, прикрываю глаза, все еще пытаясь снять его руки с себя и в тоже время притягиваю его ближе. Проводит по груди, пальцы струятся вниз, к животу...
        - Нет!
        Сама не узнаю свой голос, такой хриплый и отвратительно предательский. Мое нет звучит как да, и это злит и заводит еще больше.
        - Пожалуйста, уйди, я не...не хочу.
        Голос срывается и вот я уже оказываюсь в другой стороне комнаты. Стоим, тяжело дыша. Смотрим друг на друга, словно на ринге, кто кого.
        Пячусь к ванной комнате, рукой указывая ему на выход.
        - Прошу тебя, уходи! Или я закричу...
        Кивает, и что-то достает из кармана. Кладет на стол и быстрым шагом идет к двери.
        И только когда выходит, я наконец выдыхаю, до слез ненавидя саму себя. Правда любопытство оказывается сильнее остальных чувств. Недолго думая, подхожу к столику и разворачиваю конверт, оставленный Илоном.
        Внутри фото - я и парень позади. Я и машина, из которой торчит камера. Я и тот же парень с первого снимка, чуть поодаль. Кто-то следит за мной, чтобы что? При чем первые два снимка явно сделаны в моем городе, узнаю улицы и даже свой дом. А вот последний уже здесь, возле супермаркета, то есть совсем недавно. Черт!
        Так вот зачем он приходил. Показать мне, что кто-то следит за моими перемещениями по городу. И как мне это расценивать? А что он делает здесь?
        Хотя что за глупый вопрос... следит за мной, как и писал в сообщении. Его приставили меня охранять, а я ни черта не понимаю, если честно. Вот совсем ничего. Нужно как-то привести мысли и чувства в порядок после прихода Илона и найти хоть какое-то логическое объяснение всему происходящему.
        Забавным кажется то, что он не только успел помотаться незамеченным за мной по всему городу, так еще и когда-то распечатал фотографии. А мог бы и на телефон прислать. При случае надо будет спросить почему он это сделал.
        Я наконец одеваюсь, шорты и футболка точно лучше фигового листочка, достаю бутылку газировки и жутко вредную еду из жутко вредного ресторана и сажусь за стол. Можно было бы воспользоваться ноутбуком, который я везде вожу с собой, но на листочке как-то проще и понятнее.
        Итак...
        Сижу, грызу ручку и не могу привести мысли хоть в какое-то подобие порядка. Они, эти самые мысли, расплываются и куда-то утекают, у меня просто не выходит придумать хоть что-то дельное. Черт!
        В бешенстве вскакиваю со стула и пинаю его с такой силой, что он, несчастный, отлетает к соседней стене.
        Соберись, Катя! Соберись, черт тебе подери!
        Там Лика, у них, Лика, а ты тут ни хрена не можешь включить свой бесполезный мозг. Растекаешься маслом от одного из этих уродов, вместо того чтобы хоть что-то делать.
        Итак... попытка номер два. Поднимаю стул, беру ручку, блокнот и пытаюсь записать хоть что-то.
        С чего бы начать? Может с начала?
        Два года назад Валера приезжает в Питер, знакомится с Натальей и устраивается на работу в соседний супермаркет грузчиком. Очень мило... Придурок! Стоило из-за этого покидать родной город? Грузчиком он мог бы легко устроиться в любой магазин, и даже отец не надавал бы по шее, потому что Валерка его любимчик. Он объяснял бы это тем, что парень временно дуркует, но вскоре образумится и найдет-таки нормальное местечко на хорошем окладе.
        А ведь папа и про меня так, наверное, говорит, я ведь тоже работаю не там, где могла бы. Надо же, ругаю брата, а сама-то хороша... мы оказывается хоть в чем-то похожи. Бунтари, ага. Смешно, ей богу! После того дома бунтарский дух этот всего лишь детские проказы. Жизнь не кино и не чай с подружкой по воскресеньям. Не только чай.
        И вообще... я ничего не знаю о нем. Ничего. Я даже не знаю, нашел ли он вначале друзей, квартиру эту, и только потом поехал, или разбирался на месте?
        Господи, я правда ничего не знаю о брате!
        Вскакиваю с места и набираю номер Натальи. Отвечает она не сразу, голос уставший и недовольный.
        - Наташ, простите, мне бы только одну вещь узнать.
        - Ну? - тут я только понимаю, что она пьяна, - Чего тебе? Задавай и отвали, спать хочу.
        - Когда, ну то есть какого числа Валера начал у вас жить?
        Молчит вспоминая, что-то кряхтит в трубку. Высчитывает.
        - Шутишь? Два года прошло...
        - Мне очень надо, правда. Попробуйте все же вспомнить, - умоляю я, и она снова что-то там бормочет, складывает, вычитает, вспоминает какого-то Славика.
        Наконец выдает:
        - А черт его знает! Вроде в феврале что ли?
        - А дату? День?
        - Ох... Ну что ты пристала? В середине вроде. Я почему помню-то? У меня сынуля, Славик, приезжал от бабушки погостить, как раз брат твой заселился, так что да... числа пятнадцатого, точно!
        - Спасибо большое, - бормочу я и прощаясь кладу трубку.
        Вот так так... Уехал брат в январе, сразу после праздников и где же он жил все это время?! С кем общался? Почему не сообщал о себе ничего?
        Выходит, что все это время брат жил своей жизнью и тщательно скрывал от нас все, что с ним происходило. А я-то наивная думала, что у Валерки от меня секретов нет, и вообще я его лучший друг.
        Нужно получше узнать про его друзей, тех, что на фото. А еще понять, кто фотографировал меня все это время и при чем тут Илон...

* * *
        Смотрю на фото, где еще жив брат и вдруг понимаю, что слезы впервые не рвутся наружу вместе со стенаниями о нашей нелегкой доле. Пытаюсь по его глазам прочитать что же в его жизни было не так. Или так?
        Да нет... было бы так, не попала бы я в тот жуткий дом, не пришлось бы мне ночевать почти голышом в холодной комнате и просыпаться под чьими-то насильными ласками. Меня бы никто не бил и не унижал, обещая пустить по кругу и сейчас Лика не находилась бы у них. Только думаю о подруге, как вновь начинаю реветь - привычное дело. Каждую ночь я долго, почти до утра плачу в подушку, вспоминая ужасы, проведенные в личной «тюрьме», и так пока не усну, совсем умаявшись от слез.
        
        Теперь еще Лика...
        Хватаю телефон, набираю номер, сама не зная, на что надеюсь. На удивление Лика сама берет трубку и долго-долго кричит на меня что-то бессвязное. Что-то навзрыд, истеря и требуя, чтобы я сделала все, что они просили. Не могу вставить и слова в ее крики и молча слушаю все, что так наболело. У нее. У меня. Не знаю сколько это продолжается, прежде чем она успокаивается. Всхлипывает еще, но уже не оглушает, вызывая ужасную жалость.
        - Ты ведь сделаешь все, что они просят, да? - жалобно произносит Лика и я согласно киваю, будто она может меня видеть.
        - Да, - опомнившись, уверяю ее в том, в чем сама не уверена и в том, что кажется невыполнимым, потому что Валерка умер.
        Молчим.
        - Ты где? Где ты сейчас? - в голосе Лики нет и намека на тот тон, которым она всегда разговаривала со мной прежде.
        - Я как раз... делаю все, чтобы нам помочь, - наконец нахожу слова, но звучат они жутко фальшиво.
        Лика вновь молчит какое-то время и тут я решаюсь задать вопрос:
        - Они тебя отпустили, да?
        - Да, - новые всхлипы. - Она явно не хочет говорить про своих мучителей, - Но сказали, что следят за каждым шагом. И если я куда-нибудь пойду, ну ты понимаешь... они меня убьют.
        В телефоне вновь раздаются рыдания, разрывающие душу на куски. Как же хочу ей помочь, нам помочь, если бы только знать, что мне делать...
        - Не плачь, подруга, - говорю преувеличенно бодро, не решаясь спросить самое главное - тронули ли они ее, - Прорвемся!
        - Правда? - как же дико для меня слышать такой голос Лики, совсем не похожие на нее интонации, просящие слова и нотки. Как же они издевались, если даже мою, такую боевую подругу смогли довести до мольбы и слез?!
        Сволочи! Никогда не думала, что могу ТАК ненавидеть! Эти нелюди, они, они...
        - Правда, солнце! Придет время, и мы забудем все как страшный сон, и вновь будем ставить тот красный чайник на плиту и пить сладкий, не по канонам правильного питания, чай. Ты вновь купишь мой любимый багет в булочной на проспекте, а я всю дорогу буду ворчать, что так мы никогда не похудеем.
        Говорю, не чувствуя, как крупные слезы катятся по лицу и только солоноватый вкус на губах напоминает мне об этом.
        Лика еще какое-то время всхлипывает в трубку, но в конце концов успокаивается и тихо произносит:
        - Ты прости меня...
        - За что?
        - Ну за этого соседа. Я такая дура была, что вообще...
        - Да забудь. Разве это все имеет какое-то значение?

* * *
        Прощаемся с Ликой тепло и это не может не радовать, потому что та недомолвка, что случилась с нами теперь кажется настолько бессмысленной и глупой, что даже и вспоминать о ней не хочется.
        Вновь смотрю на фото Аверкина, перевожу взгляд на Панина, который в обнимку стоит с Валерой. С кого бы начать?
        Время довольно позднее. Но я все равно звоню Гоше.
        Он долго не берет, но я не могу просто так взять и бросить все. Пусть злится, это такая мелочь в сравнении с тем, что мне грозит.
        Наконец берет трубку и едва не рычит:
        - Ну чего тебе надобно, Полухина?! Да если бы я знал, с кем связываюсь...
        - Подожди, подожди, я еще даже не начала, а ты уже ругаешься...
        - Конечно, ***дь ругаюсь! Мне теперь из-за тебя каждый день звонят, спрашивают какого черта я интересовался этим Аверкиным, - шепчет он в трубку, - А еще...
        Замолкает вдруг, и я чувствую, как бьется сердце.
        - Еще ты влипла во что-то очень поганое.
        - Почему ты так решил? - так же тихо спрашиваю я.
        - А с того, стерва моя ненаглядная. С того, что вначале ты интересуешься странным типом, связанным с наркотой, который пропал, потом за каким-то хреном сваливаешь в Питер, а уж потом за мной следят какие-то недоумки. Как думаешь, я рад, что ты мне сейчас звонишь?
        Молча перевариваю информацию не особо вслушиваясь в его ворчание. Значит этот парень был связан с наркотиками и его фото зачем-то подбросили мне.
        - Ты меня вообще слушаешь?! - от размышлений отрывает взвинченный голос бывшего, и я что-то еле-еле лепечу в свое оправдание.
        - Ай, да и черт с тобой, достала ты! Я тебя прошу, слышишь, по-человечески прошу - отстань от меня. Мы с тобой расстались?
        - Угу.
        - Ну вот и скатертью дорога. Прощай. Меня твои проблемы не привлекают от слова совсем.
        Из телефона несутся короткие гудки, а я понимаю наконец куда поеду завтра первым делом.
        Перед сном пишу сообщение Гоше: «просто дай адрес Аверкина, и я навсегда отстану, обещаю».
        И только спустя два часа приходит смс с адресом.
        15
        Утром первым делом еду к этому Аверкину. Что ждать от поездки не знаю, но на всякий случай готовлюсь врать.
        Обычная старая пятиэтажка с жутким подъездом. Дом давно требует капитального ремонта, но всем естественно на это наплевать.
        Второй этаж преодолеваю, заслонив нос рукавом кофты, так сильно пахнет кислятиной и кошками.
        Дверь почти сразу распахивается - на пороге какой-то седой старик, грубо спрашивает к кому я пришла.
        - Мне бы насчет Стаса... поговорить.
        Мужик с глупым выражением лица вылупляется, и тут только до меня доходит, что он изрядно пьян.
        - Витька, слышь, тут девка какая-то... - кричит куда-то вглубь коридора, - К Стаське грит пришла.
        Шаркающие шаги в глубине квартиры. Дверь распахивается во всю ширь, и я вижу еще одного мужчину, того самого Витьку. На вид он моложе первого, но выглядит ничуть не свежее.
        - Что надо? - устало облокачивается о косяк, - Вы что ли насчет Стасика?
        - Да, я Катя. Сестра Валеры, он дружил с вашим сыном и...в общем долго объяснять. Могу я войти?
        Витя отстраняется и пропускает меня в жуткую квартиру, оказавшуюся коммунальной. Вонь в коридоре стоит невообразимая и Витя, заметив мой сморщенный нос, кивает куда-то вглубь.
        - Моя комната третья, Стаськина вторая пустая так и стоит. А воняет тут не всегда так. Просто Михалыч бухает вторую неделю, до туалета не всегда добегает и... да чего я, заходите скорее.
        Комната Виктора на удивление чистая и довольно уютная. Видно, что здесь приложилась женская рука, вряд ли мужчине придет в голову украшать диван голубыми подушечками в форме сердец.
        Заметив мой взгляд, Витя тепло улыбается, но потом будто спохватывается. Взгляд снова становится жестким, губы превращаются в ниточку и он сурово кивает на этот самый диван.
        - Садитесь. Что вы хотели?
        Теряюсь от такой резкой смены настроения, но все же повинуюсь «приказу».
        - Я, собственно, не знаю даже с чего начать... - мямлю в ответ, но он резко перебивает:
        - Как всегда. С начала...
        Молча разглядываю пол под ногами, старый линолеум в трещинах. Здесь явно не хватает ковра.
        - Ну помолчим... - грубо кивает он и я наконец решаюсь.
        - У меня был брат... Год назад он погиб, ну так я считала до недавних пор...
        - Что значит считали? - нетерпеливо перебивает Виктор.
        - Постойте, давайте хотя бы представимся друг другу? Я Катя, сестра Валеры Хромова.
        Глаза Вити, если я могу так называть человека, годящегося мне в отцы, резко сужаются и сканируют меня насквозь.
        - Отец Стаса. Виктор Аверкин.
        - Очень приятно... - подаю руку, но свою он держит в кармане.
        Осекаюсь под его тяжёлым взглядом.
        - А мне нет, - вдруг выдает этот странный тип, и я поднимаюсь с места, потому что хочу поскорее покинуть его.
        - Сядьте. Не сахарная, я не обязан быть рад видеть сестру человека, который подсадил моего сына на наркотики.
        - Что?
        - То.
        - Да что за бред вы несете?!
        - Никакого бреда. Послушай сюда, дочка... твой брат был ублюдком, и я ничуть не расстроен, что он сдох. Так и запомни.
        - Да идите вы!
        - Угомонись. Рассказывай зачем пришла, а я расскажу, что знаю про брата. Ты ведь за этим пришла?
        - Откуда вы знаете?
        - Да уж знаю. Земля слухами полнится.
        Вновь сажусь на место, мне и правда важно узнать все.
        - Короче хватит ходить вокруг да около. Начинай свой рассказ, чем смогу помогу. Может ты и не такая как твой братишка...
        - Валера погиб, я год так считала, а теперь мне говорят, что он может быть живой и что он что-то кому-то должен и...
        Я не знаю зачем выложила все этому противному мужику, то ли нервы сдали, то ли сил держать все в себе уже просто не оказалось. А может я чувствую его заинтересованность, ведь его сын пропал, а они с Валерой были близки. Может быть мы сможем помочь друг другу?
        Не выдерживая сумасшедшего накала, начинаю реветь, сквозь слезы рассказываю Виктору о своих злоключениях и стараюсь на него не смотреть. Сейчас он обругает меня и выгонит взашей, словно щенка. У него сын пропал, а я тут рассказываю, как мне хреново.
        Наконец успокаиваюсь и по-прежнему не глядя поднимаюсь, чтобы уйти, но крепкая хватка опускает назад. Вдруг становится страшно, мы хоть и не одни здесь, но вряд ли сосед Михалыч сможет чем-то помочь в случае чего. А то еще и наподдает в знак солидарности.
        - Да погоди ты, давай нормально поговорим, слезы только вытри, не люблю я этого...
        Вытираю рукавом слезы, просчитывая варианты побега. И дернул меня черт сюда прийти.
        - Мой Стасик ведь нормальным парнем был! А после армии как подменили. Люди оттуда наоборот нормальные приходят, а он сам не свой явился. Мать у него умерла давно, мы с ним вдвоём жили потихоньку. Каждый в своей комнате, Михалыч по соседству. Раньше еше Анна жила, но уехала куда-то, да так и не вернулась. Комната пока запертая стоит, государству перешла.
        Слушаю, затаив дыхание, голос у Виктора стал мягче, как только он заговорил о сыне.
        - Не скрою, пока сын мелкий был, я баб не водил, но имел. А потом Олю встретил, он как раз в армию ушел. Потом вернулся, а тут мы. Чуть не подрались, такой злой на меня был. А я что? А? Света двенадцать лет назад умерла, понимаешь?
        Молча киваю, что я могу сказать? Сын оказался собственником и эгоистом, а может за комнаты в коммуналке переживал, кто ж теперь поймет?
        - В общем мы с ним не общались толком после того. Я-то как думал, вернётся Стас, про армию байки травить будем, учиться дальше пойдет, потом ко мне на завод, там и место давно ему готово. А он ни слова, ни звука, будто я ему враг. А потом этого Валеру сюда притащил. Даже не спросил меня, сказал только, что он здесь будет жить. Да я ж не против может, но спросить-то, спросить должен же? А?
        Киваю, соглашаясь. Отвожу взгляд в сторону и усиленно разглядываю вышитую бисером икону на стене. Виктор перехватывает мой взгляд и в голосе вновь появляется теплота:
        
        - Это Оля мне вышила, как Стасик пропал. Они с Валерой этим вечно уходили по вечерам, а возвращались к утру уже. Иногда сутками не бывало. Ну и как-то раз я заглянул в комнату сына, каюсь, искал что-нибудь такое...
        Замолкает, горько сглатывая комок в горле.
        - Нашли? - хрипло спрашиваю я.
        - Нашел... Он пришел тогда один, я на него накинулся, с кулаками, Михалыч нас разнимать, ну и ему досталось. Я ему говорю, откуда у тебя эта гадость? А он мне- отвали, и не лезь в эти дела, не то прибью. Это мне, родному отцу! Он ушел и больше не приходил, понимаешь?
        Смотрю на икону в деревянной раме, не решаясь взглянуть в глаза убитому горем отцу.
        - Меня менты потом спрашивали про это все, но я не рассказал им, слышишь? Вот вроде бы кто-то скажет, дурак ты, с такими одно мучение, но он же сын мне! Другого нет, понимаешь?
        Молчим. Глухо тикают настенные часы, за окном шумит проезжая часть и в соседней комнате с надрывом поет Высоцкий.
        - В общем втянул твой моего в какую-то беду, и сам погиб. В одно время ведь это случилось, как судьба распорядилась. Ну что, знала такое о братце своем?
        - Нет, - шепчу я.
        Бесполезно объяснять человеку, что все могло быть наоборот и это его сын мог втянуть моего брата в сомнительные дела. Он для себя давно все решил.
        - И что дальше? Что думаешь делать?
        Пожимаю плечами, что еще я могу сказать, кроме всего того, что уже озвучила Виктору?
        - Я если честно не знаю, чем могу помочь, хотя и очень хочу. Потому что уверен, найдем твоего брата, найдем Стаса. Они ведь вместе уходили в тот самый вечер, понимаешь?
        Киваю, что же тут непонятного?
        Во всем виноват Валера, по-другому для этого высохшего от горя мужика и быть не может.
        Спохватившись, достаю фотографию, где Валера стоит в обнимку с Михаилом Паниным.
        - А этого парня вы знаете?
        Витя долго вглядывается в снимок и неуверенно кивает.
        - Вроде бы... Видел пару раз у нас, вроде он. Да, точно он! Как зовут правда не знаю, но то, что это был он - точно!
        - Михаил его зовут. Звали... это была его машина, ну та, на которой все и случилось.
        - Его опознали?
        Сглатываю ком в горле.
        - Да, но там он, он меньше пострадал. Вернее, его взрывом в окно выбросило и вот...
        - А от твоего брата значит только рожки да ножки остались?
        Смеется зло, не понимая, как больно мне делает.
        - Зачем вы так? - шепчу я, еле сдерживая слезы. Виктор сразу перестает смеяться и вновь становится похож на человека.
        - Прости, уж такой я злой. Просто как-то подозрительно это всё...что ты говоришь нашли?
        - Кости...осколки и зубы. Крестик еще был...
        Про то, что крестик был не тот я почему-то умалчиваю, хотя столько всего поведала этому странному дядьке, что уж и про крестик могла сказать.
        - Ну-ну... я так понимаю, ты уже не очень уверена, что твой брат был в той машине?
        - А как же зубы? Его по ним и опознали...
        - Много зубов-то было?
        - Много, - опускаю голову вниз.
        - Ну может и он, отчего и нет? Ты ведь не допускаешь мысли, что вместо него там мог быть кто-то другой, да?
        Смотрит так странно, будто проверяя мою реакцию. Только я и сама уже не знаю, что я думаю и что из всего этого правда.
        Ответить мне нечего, спрашивать тоже, поэтому иду к выходу, на ходу чиркаю свой номер телефона на бумажке.
        - Спасибо вам. Вот мой номер, если что-то нужно будет, или вспомните - вы позвоните. Я пока еще побуду в городе. Пару дней.
        Но взгляд Виктора блуждает где-то вдали, на меня он почти не обращает внимания, занятый своими мыслями.

* * *
        На улицу выхожу словно на свободу. С наслаждением вдыхаю свежий воздух и замираю посреди двора. Куда идти и есть ли в этом какой-то смысл?
        Брат погиб, я в этом почти не сомневаюсь. Почти?
        Черт! Нужно узнать адрес этого Панина, может Наталья мне подскажет? Она вроде бы говорила, что это он познакомил их с Валерой.
        На улице становится очень жарко, и я прячусь на детской площадке под красным грибом. Думала, таких уже нигде нет, они остались в моем детстве, ан нет, кое-где как оказалось сохранились.
        Наташе мне так и не удается дозвониться и я, в раздумьях куда податься, медленно бреду по старым улицам. Здесь, вдали от центра, нет ни кафе, ни булочной, где можно было бы неспеша выпить кофе и всё как следует обдумать.
        Впрочем, за углом мне все же попадается кофейня и я с радостью ныряю внутрь. Витрина выглядит аппетитно, но вкус, увы, оставляет желать лучшего.
        Из чистого упрямства доедаю пирожное и уже собираюсь уходить, как вдруг получаю очередное смс. Открываю сообщение: «Смоленское кладбище. Ровно в 20.00, у входа».
        Вот так вот. Ни подписи, ни каких-либо опознавательных знаков. Телефон тоже мне незнаком. Кто же ты, неизвестный аноним?
        Ровно в восемь стою возле старого кладбища. Вокруг ни души и от этого становится сильно не по себе. Еле-еле дождалась назначенного часа, но теперь очень жалею, что вообще пришла сюда. В восемь пятнадцать мне становится совсем страшно и уже в восемь тридцать чуть ли не бегом покидаю это место, так никого и не дождавшись.
        До людной улицы рукой подать, нужно только пересечь дорогу и пройти метров триста вперед, а уж там... что там я так и не успеваю додумать, потому что в этот момент подъезжает черная машина с тонированными стеклами, резко тормозит возле меня, и кто-то открывает заднюю дверь.
        - Садись, прокатимся...
        Я не успеваю сделать и шагу, как из машины выпрыгивают пара бравых молодцев и силой затаскивают меня внутрь.
        Все это занимает не больше пятнадцати секунд, а я уже сижу внутри и ошалело смотрю на своих похитителей.
        - Ну что, красавица, вначале позабавимся, или потом? Когда ты нам все расскажешь, а?
        Это еще кто такие?
        Но я не успеваю задать свой вопрос, потому что в этот момент начинает происходить что-то странное. Стекло водителя разбивается, парни выскакивают из машины, начинается что-то невообразимое, шум, мат, стрельба. Сидевший со мной рядом здоровяк от удара ногой в лоб обмякает, и я под этот шумок осторожно выползаю на тротуар. Боясь, что меня увидят, под впечатлением от происходящего так и ползу куда-то в кусты, но некто хватает меня за шкирку и ловко забрасывает на плечо.
        - Пустите!
        Да что же это такое - кто ни попадя берет, хватает, лапает, тащит... Надоело!
        Колочу типа в спину, но ему хоть бы хны.
        - Тсс... не деритесь. Вы спасены, успокойтесь уже.
        Голос кажется подозрительно знакомым, где-то я определённо его уже слышала, и я на время даже перестаю колотить своего очередного то ли похитителя, то ли спасителя. Этот самый спаситель нагло держит меня прямо за попу и всё еще продолжает куда-то тащить.
        - Да отпустите же меня немедленно! - воплю я, и меня резко опускают на землю, да так, что я на миг теряю равновесие. Тут же подхватывают и только я хочу возмутиться, как все слова вылетают из головы.
        Черный джип, в который меня еще недавно так нагло и беспощадно затащили - разгромлен, рядом валяются трое поверженных бойцов, один, я точно знаю, лежит внутри, а сами мы стоим возле похожей на ту, как две капли воды тачки и вдали слышится вой сирен.
        - Ну вы нашли время отношения выяснять... Быстро в машину, тут сейчас ментов будет видимо-невидимо, сваливать надо!
        Тут только я поднимаю голову на парня и узнаю нового знакомого.
        - Вы?!
        16
        - Я! И незачем так кричать!
        Мой недавний знакомый силой впихивает меня в машину, и сам ныряет с водительской стороны так быстро, что я даже возмутиться не успеваю.
        - Некогда болтать, некогда, красавица... валим!
        Жмет на педаль, и мы резко стартуем с места, потому что вой сирен слышен уже совсем рядом.
        Отдышавшись и немного прядя в себя с интересом, рассматриваю мужчину, который второй раз спасает меня из неприятностей. Как его там? Веретенников что ли?
        - Артем кажется? - он бросает быстрый взгляд, то самый, с поволокой, и сердце сжимается от предположения, сколько женских сердце он разбил этим своим взглядом.
        Ну красив же, как Аполлон, красив, словно актер из старого голливудского кино. Темные, слегка вьющиеся волосы, синие глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, чувственные губы и уверенный, слегка выдающийся вперед подбородок. Идеальный подбородок, надо сказать...
        - Артем, да, - усмехается и замолкает. Ждет, что я представлюсь?
        - Катя, для друзей Катерина.
        - Люблю, когда есть выбор. - снова насмешливо отвечает он и тут только я замечаю, что мы покинули Васильевский остров и теперь направляемся в сторону центра.
        - Куда мы едем?
        - А как я вас спас не хотите спросить? А может вы даже расскажете, как очутились в столь неподходящей для юной особы компании?
        - Отвечу только на первый ваш вопрос - какая разница как? Главное, что вы это сделали, остальное не имеет значения.
        - Даже так? И зачем вас тоже не интересует?
        - Нисколько. Тем более я почти уверена, что вы просто такой положительный герой. Спасаете одиноких девушке от бандитов.
        - Так это были бандиты? Самые настоящие? - в голосе уже неприкрытая издевка.
        - Хулиганы какие-то... вот здесь остановите пожалуйста. Спасибо, что помогли и...
        - А что такое?
        - Ничего. - стараюсь, чтобы голос не звучал обиженно, но выходит плохо. Не люблю, когда надо мной смеются.
        Поворачиваюсь к нему и проникновенно спрашиваю:
        - Откуда вы узнали, что я в той машине? Кто вы такой, черт возьми!
        - Ой ну не надо вот этого драматизма. Идиотизм какой-то, не надумывайте там себе лишнего. Я просто проезжал мимо, когда на вас напали эти нехорошие чудаки и решил вмешаться. Между прочим, я там рядом живу.
        - Очень у вас все легко и просто получается, - ворчу я, а сама уже вновь расслабляюсь на пассажирском сидении. Не хочу я никуда выходить, здесь спокойно и тепло, что еще надо одинокой беззащитной девушке?
        - А чего усложнять-то? - пожимает плечами и сворачивает в какую-то подворотню.
        - Вы так и не сказали куда мы едем...
        - Сейчас все увидите, - загадочно отвечает мой новый знакомый и выруливает на стоянку перед большим офисным зданием. Глохнет мотор, а я никак не могу понять, где мы и зачем. Здание явно пустует, свет в окнах не горит, разве что возле входных дверей - наверняка комната охраны.
        Так и есть.
        - Умеете вы интриговать, однако. Вот только я никуда с вами не пойду.
        - Ой ли? - многозначительно улыбается Артем и предлагает руку. Ну хоть не сердце.
        - Да, я, знаете ли, не хожу по ночам с незнакомцами неизвестно уда и неизвестно зачем!
        - Ну во -первых еще не ночь, а всего лишь поздний вечер. А в-вторых, я вам уже не незнакомец и вообще... неужели я не заслуживаю хоть капельку доверия?
        Еще и смотрит так, будто вот-вот признается в любви. Черт! О чем ты думаешь, Катя?!
        Ну как о чем? Такой красавец, совсем рядом, еще и благородный...
        Ну-ну... кто еще не так давно зарекался сближаться с мужчинами лет двадцать пять, а?
        Ну то обычные мужики, а этот герой! Он меня, между прочим, два раза уже спас.
        А ты уверена, что это все не подстроено? Может он тебя специально спас?
        - ага! И мужиков этих специально при мне ногой в самый лоб втащил. Я же сама лично слышала хруст хрящей в сломанном носу.
        Ну не знаю...
        Так девочки, не ссорьтесь, а не то я подумаю, что у меня раздвоение личности!
        - Катя?!
        - А? - занятая своими голосами в голове не сразу замечаю, что так и стою посреди проезжей части с приоткрытом ртом. Представляю какое впечатление произвожу на Артема Дмитриевича и тут же краснею. Хорошо, что уже довольно темно и он не видит моих красных щек.
        - Так вы идете?
        - А? да... да...это офис?
        - Не совсем, сейчас сами увидите.
        Охранники на входе обмениваются с Веретенниковым приветствиями, не особо удивляясь, зачем он приперся в такое время в бизнес-центр. На меня смотрят с такими мерзкими ухмылками, что хочется врезать по самодовольным рожам, но я лишь еще больше краснею и как мышка проскакиваю мимо, прячась за широкой спиной Артема.
        - Зачем вы меня сюда притащили? - шиплю я, но все так продолжаю идти за ним, - Я вам отплатить что ли должна?!
        Он резко разворачивается, к тому времени мы уже преодолели второй этаж по лестнице, и прижимает к стене.
        - Какая догадливая девочка...- ухмыляясь произносит он, а у меня внутри все буквально опускается. Вот и верь после этого хоть кому-нибудь.
        Резко отстраняюсь и в бешенстве замахиваюсь для того, чтобы хорошенько врезать этому неандертальцу и вдруг слышу хохот.
        - Расслабьтесь, я даже не успел подумать о том, что вы себе нафантазировали. А под оплатой я имел ввиду чашку кофе, которую вы со мной выпьете.
        И смотрит так невинно, что хочется поверить, что мне и правда померещились его слова. Но в глазах пляшут черти и я понимаю, мальчик так шутит.
        - Да ну вас, - мне вдруг становится весело и совсем не страшно.
        Да и согласитесь, странно бояться человека, два раза тебя спасшего. А так у меня и сумка цела и жизнь. И вообще, даже несмотря на мое себе обещание не связываться с мужиками до скончания веков - этот слишком хорош и героичен, чтобы я могла так легко сбежать. Да и не в постель же он меня в самом деле тащит, а всего лишь выпить кофе.
        
        Черт, Катя, о чем ты думаешь? Какой кофе, когда тут творятся такие дела? Кто и зачем пытался тебя похитить? Ау...проснись. Оглянись вокруг -мир не сказочная страна, вокруг опасности и враги, а ты так беспечна и...
        Что и? И что теперь? Кофе уже выпить нельзя? У меня может стресс, подождут все эти бандиты, черти бы их побрали. И вообще, вон Артем какой сильный, может быть он мне еще пригодится?
        Последняя мысль мне так нравится, что я больше ни секунды не сомневаюсь в том, что потопаю за своим спасителем и дальше. В омут, так с головой...
        - Катя? Вы меня слышите?
        Веретенников щелкает пальцами возле моего лица, пытаясь привлечь к себе внимание, а я вдргу понимаю, что так и стою посреди лестницы с задумчивым (глупым) выражением лица и все это время он ждет, когда я уже что-нибудь надумаю.
        Поднимаемся и идем по коридору вглубь. Перед синей дверью он вдруг останавливается, открывает ее и пропускает меня вперед.
        Включается свет, и я вижу, что находимся мы в небольшом спортивном зале. Повсюду зеркала, на полу толстый мат, в углу боксёрские груши.
        - А как же кофе?
        - А кто сказал, что его не будет?
        Удивленно озираюсь по сторонам, в упор не видя место для посиделок, пока Артем не открывает спрятанную за зеркалом дверь.
        - Ого, тайная комната!
        - Да, здесь я обычно отдыхаю от забот.
        - Так вы и правда тренер?
        Артем улыбается, встает в боксёрскую позу и делает невидимые пассы.
        - А что, не похож?
        - Неа...
        - А кто же вас от бандитов спас?
        Зря он об этом напоминает. Сразу же все происходящее перестает казаться столь милым, напоминает о делах.
        - Простите, но мне, наверное, пора.
        Ну вот зачем я сюда пришла, а? Мне нужно найти следы брата, чтобы доказать Илону и компании, что он здесь ни при чем. А я чем занята?
        - Катерина...
        Вздрагиваю. В его голосе слышится голос Валерки. Чудно и жутко.
        - Катерина, - продолжает Артем, - раз уж вы все равно здесь, позвольте я покажу вам пару приемов, чтобы вы могли хоть немного уметь защититься?
        Пячусь к двери, потому что мне совсем не хочется позориться. Я всю жизнь неуклюжая и неспортивная, ноги и руки деревянные и вряд ли я смогу без позора выполнить хоть один элемент.
        - Да идите сюда. Не бойтесь, - смеется и подходит ближе. Вдруг спиной чувствую холодную стену, а он все ближе и ближе.
        Рукой отталкиваю его, Артем прижимается теснее и шепчет почти на ухо:
        - Ну вот я на вас и напал, ваши действия?
        Да какие могут быть действия, когда такой красивый и сильный парень так близко? Притянуть? Поцеловать? Заплакать от счастья?
        - Ммм?
        Кажется, я плохо соображаю под его чуть насмешливым взглядом. Чувственные губы так близко, что я едва сглатываю подкативший к горлу ком.
        - Ну так не интересно... я-то думал, вы будете сопротивляться... - смеется этот гад и резко отходит назад.
        - Да идите вы к черту! - понимаю, что он прочитал мой взгляд и нежелание сопротивляться. - Пожалуй я не буду чай. И вообще, я же сказала - мне пора!
        - А как же приемы?
        - Я думаю вам есть кого учить!
        - И вы идеальная ученица! - вновь смеется Артем, - Ладно уж... чай вам никто и не предлагал. А вот кофе я бы с удовольствием выпил, а заодно расскажете, как вас угораздило связаться с Бруно.
        - С Бруно?!
        - Ну да, а что вас так удивляет?
        Уж не тот ли это Бруно, про которого мне рассказывала Наталья? Что она там говорила?.. После смерти Валеры его люди ворвались к ней в дом, туда, где раньше жил Валера и все там перевернули вверх дном. А теперь, когда я оказалась здесь, они добрались и до меня.
        - И он был в машине, ты уверен?
        - Ого какой прогресс, не прошло и года!
        - Вы о чем?
        - Нет-нет, пожалуйста, не останавливайся в своем порыве свести наше общение на новый уровень! Продолжай говорить мне «ты» ...
        Морщусь. Мысли заняты совсем другим и сейчас мне совсем не до шуток. Артем быстро улавливает мое настроение и уже серьезно отвечает:
        - Нет. Его там я не видел, но парочку парней узнал.
        Мы заходим в маленькую уютную комнату: в углу диван, возле него кресло и журнальный столик, на стене напротив телевизор, сбоку стол, навесная полка, кофеварка и чайник.
        - Мило...и от кого же ты тут прячешься?
        Он будто не слышит моих слов - кивком указывает на еще одну дверь, спрятанную в нише.
        - Душевая...
        - Спасибо, обойдусь.
        Пожимает плечами и достает банку кофе.
        - Слушай, - сажусь в мягкое уютном кресло, - А тебя не смущает, что где-там, возле кладбища, ты оставил троих очень злых ребят слегка помятыми?
        Говорю это, и сама себе не верю. Мой голос совсем не тот дрожащий, что был еще совсем недавно. Куда-то делся страх и постоянное ожидание чего-то страшного? Откуда в моем голосе эта ирония, будто не у меня только-только зажили синяки и ссадины от избиений в том страшном доме?..
        Смеюсь над парнями, которые меня похитили, а ведь именно сейчас они могли вовсю резвиться со мной, или вовсе закапывать где-нибудь под памятником, если бы не Артем.
        Уж не поэтому ли я стала такой храброй?
        - Неа, - он не оборачивается, но я чувствую, что он улыбается.
        Доверяю ли я ему? Человеку, который утверждает, что случайно оказался возле кладбища именно в тот момент, когда меня похищали? Человеку, которого в огромном городе я дважды встречаю за два дня?
        Не совсем. Но мне нужен кто-то рядом, кто-то, кого можно назвать другом хотя бы на время. Кто-то, с кем я не буду чувствовать себя так одиноко.
        И мог бы быть Илон... - проносится в голове.
        Илон - враг.
        А этот? Этот друг?
        Этот меня спас, он, если и не друг, то хотя бы не враг.
        Ну что ж... посмотрим, кто есть кто... время покажет...
        17
        - Так кто ты такой, а, Веретенников Артем Дмитриевич?
        - Я же тебе сказал - обычный тренер, у меня несколько спортивных залов. Этот, - он указывает на дверь, - Личный зал, скажем так. Тут я очень редко тренирую тех, кто не хочет светиться.
        - Ого... - только и отвечаю я, сама же занята совсем другими мыслями. А именно, какого черта я тут делаю, когда где-то там далеко Лике так нужна моя помощь?!
        - Но это бывает очень редко, в основном я здесь бываю один. Здесь тихо, можно спокойно поработать.
        - Над чем же ты работаешь?
        - Секрет. - загадочно произносит он, но видя мое недоумение, смеется, - Да ладно... Залов-то много, везде есть управляющие, но за всеми глаз да глаз, иначе никак.
        - Ясно.
        Пью кофе, чувствуя на себе его изучающий взгляд.
        - А вот кто такая ты? Ничего не хочешь мне рассказать?
        Удивленно поджимаю губы.
        - С какой стати? - излишне грубо спрашиваю в ответ, но тут же мягче добавляю, - Что я должна тебе рассказать и почему?
        - Ну например, какую дорожку перешла Бруно?
        Качаю головой и пожимаю плечами, но вряд ли могу обмануть его.
        Впрочем, я и правда точно не знаю, какую дорогу перешла, хоть и догадываюсь.
        Молчание начинает угнетать, точнее напрягает оглушительная тишина между нами. Напряжение чувствуется все острее и тогда Артем делает шаг по направлению ко мне. Присаживается слишком близко и накрывает мою руку своей.
        - Расскажи, не бойся. Я твой друг.
        Заглядывает в глаза, отчего я тут же инстинктивно отстраняюсь, но он перехватывает меня и успокаивающе гладит по плечу.
        - Я правда твой друг, могу я чем-то помочь?
        - С чего ты взял, что мне нужна помощь?
        - Ты хорохоришься, но в глазах такая тоска и страх...честно говоря я никогда не видел таких глаз.
        Тушуюсь, не зная, как реагировать на его слова. Неужели и правда у меня вид загнанной в угол? Боги, вот уж не думала, что все так плохо...
        - Я...
        Молчу. Не решаюсь продолжить. Одному уже рассказала, отцу Стаса Аверкина, хватит. Я сама решу свои проблемы, он просто разводит меня, вряд ли ему на самом деле так уж интересно решать чужие дела.
        - Спасибо за кофе, правда, но мне пора домой. Проводишь?
        - Домой? Ты же в гостинице живешь? Не нужно тебе туда, думаю, что люди Бруно немного огорчились появлению ментов и теперь поджидают тебя в номере, чтобы поквитаться.
        Говорит с усмешкой, но в голосе и впрямь проскальзывает беспокойство.
        - Думаешь мне не стоит там появляться? Куда же мне идти? К тому же, там мои вещи...
        Лукаво косится на диван, пряча улыбку.
        - Предлагаешь остаться тут? Серьезно?
        - А почему нет? Здесь тепло, светло и безопасно. Что еще надо? А за вещами мы вместе съездим завтра утром.
        - Черт! Теперь еще и от них скрываться! - неосторожно восклицаю я и тут же прикусываю язык, поняв, что сболтнула лишнего.
        - Еще и от них? А есть другие?
        Цокает языком и достает из мини-бара бутылку виски.
        - Кажется, кому-то не помешает расслабиться.
        - Ага... так и ждёшь, что я сознаюсь во всех печалях? - против воли все-таки улыбаюсь.
        Пожимает плечами.
        Похоже он прав, мне нужно расслабиться и просто ни о чем не думать. К черту всех этих парней с их охотой на меня, ну или на моего брата. К черту деньги, убийства и розыски. Мне нужно хотя бы сегодня побыть самой собой, и может быть даже выспаться.
        - Ну так что? Остаешься?
        В ответ молча киваю. Говорят же, что алкоголь помогает уснуть. Пожалуй проверю...

* * *
        Утро приносит головную боль и дикую жажду. Хотя кто сказал, что сейчас утро? Окон в этой комнате нет, и только внутренние часы намекают, что пора вставать.
        Рядом нащупываю тумбочку, на которой кто-то заботливо оставил графин с водой. Не открывая глаз делаю живительный глоток и сквозь шум в ушах слышу плеск воды за створкой двери, ведущей в санузел.
        Вчера мы до трех утра болтали о всякой всячине, но ему так и не удалось меня разговорить, сколько бы он не подливал. В какой-то момент Артем плюнул на это неблагодарное дело, включил музыку, и мы под хохот и пьяный угар танцевали, слившись в объятиях. Правда, к его чести, нужно заметить, что до поцелуев дело так и не дошло. Не говоря уже о более серьезных шагах.
        Как только я сближалась с ним, перед глазами все время вставал образ Илона в его загадочной и волнующей маске, и я тут же устранялась от Артема. Не могу. Точнее могу, но не хочу. Вернее сказать, я запуталась и меньше всего мне хочется сейчас заводить романы, да к тому же подвергая его жизнь опасности.
        - От меня нужно держаться подальше, - пробормотала я и предложила ложиться спать.
        Спорить он не стал, застелил мне диван, а сам лег на полу, хотя я и пыталась робко позвать его к себе чисто из чувства долга.
        - Ну уж нет! Тогда я точно не сдержусь, и ты потом будешь винить меня в своём грехопадении. Я предпочитаю, чтобы девушки сами прыгали ко мне в койку...
        Сказал вроде бы смеясь, но что-то в его голосе заставило ему поверить.
        И вот сейчас я мучаюсь головной болью и похмельем, но с удивлением осознаю, что и правда в первые за долгое время спала без задних ног без страшных сновидений и панических атак.
        - Проснулась?
        Артем выходит из душа в чем мать родила и я в панике отворачиваюсь.
        - Извини, забыл полотенце в шкафу, - ухмыляясь произносит он, а я понимаю, что он намеренно это делает.
        - Переживу… - бурчу под нос и злюсь на себя за то, что позволяю ему такие вещи.
        Черта с два. Поворачиваюсь обратно и делаю вид, что не вижу его голый зад, пока он ищет полотенце.
        - Ты идешь? - не оборачиваясь, кидает мне белоснежный махровый халат, на вид абсолютно новый, и я, так и не придумав ответ, хватаю его и топаю в душ.
        - Козел... - шепчу все же довольно тихо, чтобы Веретенников не услышал, но кажется он смеется за спиной, явно расслышав мои слова.
        

* * *
        Из душа возвращаюсь вновь чувствуя себя человеком, и с удовольствием вдыхаю запах кофе.
        На столе возле уже убранного дивана поднос с бутербродами, стакан сока и откуда-то взявшаяся банка с розой. Искусственной.
        Качаю головой, но капризничать совсем не хочется. Не в том я положении и настроении.
        - Ну так что, даже несмотря на все мои старания и хорошее поведение, ты еще не надумала рассказать мне о своих злоключениях и о том, что привело тебя в наш славный город?
        - Я... - только хочу как-то отшутиться, как звонит телефон.
        Номер незнаком, но я все равно беру трубку.
        - Да. Алло...
        Слышу взволнованный женский голос.
        - Екатерина? Это Маша из магазина.
        - Из какого магазина? - не сразу понимаю я.
        - Ну из «Ларька», вы позавчера у нас были, спрашивали про какого-то Валеру.
        - Ах да, я поняла. Что-то случилось? Начальство приехало?
        - А? Какое начальство? А-а-а, нет... я по другому поводу. Богдана у нас убили.
        - Да вы что? Какой кошмар!..
        Не знаю, что еще сказать, вернее, что я должна сказать-то?
        - Эээ...и?
        - Ну...просто вы вроде с ним разговаривали, вот я и подумала, что вам будет интересно узнать.
        - А, ну да. Спасибо.
        Выходит, как-то грубо что ли. Я просто не понимаю, зачем мне знать, что парня убили? Жалко, конечно, мальчишку, молодой совсем и на вид вроде безобидный, но что я могу сделать?
        - Ой, ну я дура! Да вы, наверное, думаете на фига я вам звоню?
        Молчу, потому что именно так я, собственно, и думаю. Но не говорить же ей об этом. Тем более она и сама все понимает.
        - Короче. Дело вчера было. Богдан подошел ко мне и попросил ваш номер. Типа он видел, что вы оставляли мне на бумажке телефон.
        - Он не объяснил зачем?
        - Да мне неинтересно если честно было. Спросил и спросил, может про этих ваших парней вспомнил что-то. Короче я дала. Потом видела, как он что-то строчил в телефоне, ну думаю, вам, наверное. А потом, часов в семь вечера, как нам сказали, его кто-то ножом прям в сердце убил.
        - Да вы что?
        Догадка только формируется, не сразу понимаю, как может быть все это связано со мной, но уже спрашиваю, где это произошло.
        - Недалеко от Смоленского кладбища. Прикиньте? И зачем он только туда поперся? Живет-то вообще в другой стороне.
        18
        - И это... я короче телефон его нашла, он на работе забыл, ну я и.... - мнется девушка, но мне сейчас не до ее душевных терзаний.
        - Что и?
        - Ну я и прочитала - реально походу он вам писал. Что он хотел-то?
        «Не твое дело» - думаю я про себя, но вслух отвечаю совсем другое:
        - А телефон у вас до сих пор?
        Она молчит, и я понимаю, что угадала. А вот зачем он ей нужно еще выяснить.
        - Ну... я подумала, вдруг он вам пригодится? Или ментам отдать сразу? - на этих словах голос становится противным, она явно специально делает вид, будто думает.
        Ну надо же, ушлая девица решила перепродать телефон мне, решив, что он мне нужен. Хотя она ведь она права. Мне он точно нужен, впрочем, полиции совсем не нужно знать, что убитый как-то связан со мной. А он связан? Не знаю откуда, но откуда-то зреет уверенность, что так и есть.
        - Как тебя зовут? - перехожу на ты, потому что с шантажистами на «вы» говорить как-то не комильфо.
        - Марина. Двадцать.
        - Что двадцать? -не сразу понимаю я.
        - Тысяч. Двадцать тысяч и можете забирать. И я никому не скажу...
        - Правильно, конечно, не скажешь. Иначе придется признаться, что ты его украла, чтобы перепродать. Пять и это окончательная цена.
        - Эй, чего так мало?
        - Я озвучила, ты думай.
        - Тебе же он нужен? - она тоже решает не церемониться и переходит на «ты».
        - Не так уж сильно. Главное ты мне уже сказала...
        - Черт! Ладно. Подъезжай вечером в магазин. Я сегодня закрываю смену. К восьми успеешь?
        - Успею.
        Сбрасываю звонок и тут только замечаю, что Артем все это время внимательно слушает мой разговор.
        - Какие-то проблемы?
        - Да. То есть нет. Но в общем-то какая разница?
        Он разводит руками, пожимая плечами.
        - Вообще все равно. За вещами поедем?
        - Я. Я поеду. И не за вещами, а в свой номер. Сниму другую гостиницу и...
        - И тебя вновь найдут и в этот раз точно надают по шее. Я не знаю, что у тебя за дела, но поверь, здесь тебе будет гораздо безопаснее.
        - Слушай, я не понимаю зачем тебе это надо, а? - устало откидываюсь на спинку стула и продолжаю вяло жевать.
        - Просто я привык полагаться на свое чутье. А оно мне подсказывает, что ты в беде, а девушек в беде я не бросаю и...
        - Ладно-ладно. - сдаюсь я, - Но ты должен пообещать, что не будешь лезть в мои дела.
        - Нисколько!
        Улыбается так, что сразу понимаю, врет.
        - Артем!
        - М?
        Качаю головой, закатив глаза к потолку, и иду собираться.

* * *
        Через полчаса мы уже тормозим возле гостиницы, в которой у меня снят номер. Артем идет проверить нет ли нежданных гостей и уже минут через пять выходит обратно. В руках пусто.
        - Ну что? - нетерпеливо еложу по сиденье в ожидании новостей.
        - Как я и думал. Ночью были двое. Изрядно напугали бедняжку-администратора, она до сих пор трясется и глаза в пол прячет. Уверен, уже набирает ночных гостей, чтобы рассказать, что я приходил и интересовался твоим номером. Кстати, в сам номер я не пошёл, чтобы не привлекать внимания. Вполне возможно, они еще пасутся где-то рядом.
        Все это он выпаливает на одном дыхании и тут же трогается с места. Долго петляет по улочкам и только удостоверившись, что за нами нет хвоста, расслабляется.
        - А как же теперь мои вещи?
        - А никак. Позвонишь, скажешь, что пришлось срочно уехать, попросишь отнести вещи в камеру хранения. Там мы их потом и заберем.
        Смотрит на меня с улыбкой и неожиданно подмигивает, а я, покачав головой, в досаде прикусываю губу и отворачиваюсь. Черт бы их всех побрал!
        Неожиданно в кармане телефон громок уведомляет об смс.
        «У тебя три дня, крошка. Скоро увидимся...»
        Псих. Снова он. Внутри все холодеет от страха предстоящей встречи с ним. Украдкой бросаю взгляд на нового товарища, но он будто бы ничего не замечает. Или делает вид, что не видит, как у меня меняется лицо.
        - Какие у нас планы? - спрашивает Артем, а я даже не сразу слышу вопрос, потому что в этот момент думаю про Психа, Лику и... Богдана. Что же он хотел мне сказать? Сомнений, что встречу назначил именно немой парнишка отчего-то не возникает и то, что вскоре после этого его убили, только подкрепляет мои подозрения.
        Но за что и главное кто это сделал?
        До встречи с Мариной еще полно времени и мы решаем где-нибудь пообедать. На часах два дня, Артем паркуется возле открытой веранды кафе, предлагает поесть на ней, но мне хочется укрыться от посторонних взглядов.
        Внутри прохладно и мрачно, как в подземелье. Отличное место, как раз под стать моему настроению.
        - Что будешь?
        - Если честно есть совсем не хочется...
        - Переживаешь из-за вещей?
        У Артема такой невозмутимый вид, что мне так и хочется сказать какую-нибудь гадость. Не знаю почему, то ли нервы сдают, то ли бесит, что ему все нипочем.
        - Как ты угадал? - язвлю я и тут же жалею об этом.
        Парень изо всех сил мне помогает, а я веду себя по-свински, будто он мне что-то должен.
        - Извини... окрошка у них есть? В такую жару только ее и есть.
        - Согласен, - кивает Веретенников и, пока он делает заказ, я отправляюсь в уборную.
        Там я долго-долго стою над умывальником и вглядываюсь в собственное, будто чужое отражение. Не узнаю себя, и это неудивительно, ведь вся моя жизнь изменилась в одно мгновение. Из беззаботной девчонки превратила меня в уставшую забитую женщину с пролегшей складкой морщины между бровей. Вдруг показалось, что если сейчас хорошенько умыться, то можно смыть с себя эту усталость и боль. Так и поступаю, протирая лицо холодной водой раз за разом, пока кожу окончательно не стягивает. Поднимаю взгляд к зеркалу и на секунду вижу там ЕГО. Лицо в маске всего мгновение мелькает в зеркале и тут же хлопает дверь. Выбегаю вслед за ним, бегу по коридору, в фойе, на улицу...
        Показалось? Может у меня глюки?
        
        Зачем-то набираю смс «Где ты?», будто он ответит. И тут же получаю ответ «А ты?» ...
        Не может быть, чтобы он был в женском туалете, сейчас уже понимаю, что это было лишь видение, не мог он успеть так быстро убежать, это невозможно.
        Возвращаюсь обратно в уборную, чтобы привести себя в порядок и иду к нашему с Артемом столу. Тот невозмутимо флиртует с официанткой, а я старательно делаю вид, что все хорошо.
        После обеда собираюсь уходить, но Артем собирается идти со мной
        - Тебе заняться нечем? Неужели нет никаких дел?
        Улыбается и под укоризненный взгляд той самой официантки берет меня под руку.
        - Как видишь нет...неужели ты думаешь, что, если бы они были, я бы таскался с тобой везде?
        Смеется так лукаво, что я тут же понимаю, снова врет и не могу сказать, что мне это неприятно.
        - Послушай, у меня дела. Много дел... мне не до развлечений... я приду-обещаю, раз уж ты твердо решил мне помочь с ночлегом. Но на большее не рассчитывай...
        - Пф... я и не собирался, красотка! Я же говорю, пока время есть, мне не трудно повозить тебя по твоим делам.
        Пока я размышляю стоит ли отказываться от его помощи, вновь звонит телефон. На дисплее высвечивается номер Натальи и я, не раздумывая, беру трубку.
        - Слушай, я не знаю нужно тебе еще или нет, но я тут еще пару вещей Валеры нашла...
        Черт! Я же совсем забыла про тот пакет брата, что остался в номере.
        - Да? Я сейчас приеду, если ты не против?
        - А давай, мне все равно делать нечего. И это... ты там захвати пожрать чего-нибудь, если не трудно, а то мне в магазин совсем сил нет идти.

* * *
        У подъезда прошу Артема подождать в машине, а сама спешу в квартиру Наташи.
        Открывает она не сразу, и я уже начинаю волноваться. Но все становится понятно, когда дверь распахивается и на меня ошалело взирает хозяйка. Какое-то время она пьяно таращится и только потом со всей дури бьет себя ладонью по лбу.
        - Чуть не забыла, - смеется она и протягивает пакет.
        Обмениваемся с ней тарами, я кое-что купила, как она и просила.
        - Зайдешь?
        - Нет, спасибо... меня ждут.
        - Жаль. Я бы пговорила...
        Язык вовсю заплетается, но она старается стоять ровно.
        - Нашла что искала?
        - Нет, пока ничего, - развожу руками и тут вспоминаю, что еще хотела узнать. - У тебя есть контакты родственников Панина Миши?
        Наташа не сразу понимает, о чем я, а сообразив кивает и уходит в квартиру, пока я так и стою на пороге.
        - Вот. На похоронах не была. Хотя Ленка звала. Поди теперь обиделась смертельно, а то как же... Мы раньше, лет сто назад дружили, но это было так давно, что даже вспоминать тяжко.
        Диктует мне номер, и я прощаюсь с ней, хотя Наташе явно хочется еще поболтать.
        Сбегаю по лестнице и уже в самом низу слышу удивленный вопрос:
        - А зачем она тебе хоть?
        Поди разбери зачем... если бы я сама знала.
        19
        Подъезжаю чуть раньше, но Марина уже ждет. Быстро идет ко мне, я делаю знак Артему оставаться в машине, а сама выхожу навстречу.
        - Бабки вперёд, - она не церемонится.
        Протягиваю купюру, Марина заметно морщится, и протягивает мне старую раскладушку. Я уж думала сейчас такие не используют.
        - Телефон наверняка ищут полицейские? - не спешу брать в руки, надеваю перчатки.
        - Не, менты приходили сегодня, ну так, для проформы, спросили, что да как, кто последний раз видел и все такое. Так вот... я же знаю, что у Богдана другой телефон был, не айфон, конечно, но вполне дорогая модель. Вот она пропала, да. Её и ищут.
        - А с чего ты тогда решила, что это его телефон? Не пойму...
        - Ну видела я, видела. Любопытно мне стало, когда он номер взял ваш, глянула чего да как. Еще удивилась, что это за фигня у него в руках. Когда он ушел я увидела трубку, убрала в шкафчик, думала вернутся- отдам. А оно вон как вышло...
        - Ну смотри, если врешь!
        - Да блин! - она включает телефон, и он спустя пять секунд загорается синим цветом, - Смотрите, если не верите. Я дура что ли обманывать?!
        Она нажимает на конвертик, и я вижу свой номер, то самое сообщение, что получила буквально вчера.
        Забираю раскладушку и прячу в карман джинсовки.
        Собираюсь уже уходить, как она окликает меня:
        - Погоди... еще это, тыщу сверху дашь, скажу кое-что интересное.
        Роюсь в карманах и достаю оттуда мятые триста рублей.
        - Все, что есть, так что... - поджав губы развожу руками.
        Марина недолго думает и протягивает руку, но я показываю ей фигу:
        - Вначале информацию, может мне не покажется интересной.
        Она смеется и кивает в ответ.
        - А тебе палец в рот не клади, а с виду такая тихоня. Ладно уж... перед тем, как Богдан номер твой попросил, к нему какой-то парень приходил. Здоровый такой. Лицо капюшоном скрыто было. Я как раз покурить вышла. Ну они там и стояли. Этот в капюшоне его за шиворот взял и что-то угрожающе говорил. Я вмешаться хотела, а потом почему-то испугалась. Ну знаешь...
        - Правильно сделала. это все?
        - Ага.
        Протягиваю ей деньги и тороплюсь к машине. Не терпится уже залезть в телефон убитого парня.
        - Куда теперь?
        Кажется, что Артем спрашивает без особого интереса, но взгляд то и дело косится в мой карман. Видел или нет, что я что-то в него положила?
        - Поздно уже. Домой? - пытаюсь пошутить. Но в горле вдруг пересыхает, потому что я вижу, КАК смотрит на меня Веретенников. Представляю, что сегодняшнюю ночь могу не выдержать под его натиском. Так. Стоп. Какой еще натиск? Не придумывай, он совсем тебя не домогался...
        А этой будет!
        Почему-то я в этом уверена.
        - Послушай... могу я тебя попросить?
        - Что?
        - Можно я сегодня переночую одна?

* * *
        Артем выполняет мою просьбу и в какой-то момент я остаюсь одна в этом кабинете-спальне.
        Первым делом принимаю душ, потом пью чай и рассматриваю содержимое телефона Богдана. В нем всего один номер - мой. И смс тоже одно. Есть звонок от неизвестного номера, и последний из них как раз вчера в час дня. Вот и все, за что было отдавать пять тысяч вообще не понятно. Но, с другой стороны, теперь я знаю, что Богдан что-то знал о Валере, или о тех событиях и пытался мне сто-то рассказать. Еще он имел второй телефон для связи с неизвестным, но сам никому не звонил. Или звонил, но потом сразу удалял все данные? Что же такого знал этот несчастный немой, за что его так жестоко убили?
        Загадки, загадки, одни загадки. Чем дальше, тем запутаннее клубок. Я уже три дня здесь. Но пока только все глубже закапываюсь в тайнах, ничего толком не узнав.
        Достаю из пакета два Валеркиных свитера и зарываюсь в них лицом, вдыхаю аромат, до сих пор едва уловимый, но все же узнаваемый. Та самая туалетная вода, которую я подарила ему так давно. Вернее, она наверняка другая, он сам покупал себе новые флаконы. Но запах тот же, будто и не было ничего.
        Боже мой, Валерка...где ты?..
        Иногда мне кажется, что еще немного, еще чуть-чуть и я окончательно сойду с ума. Мозг просто не выдержит всего, что на меня навалилось за последние несколько недель. А может оно и к лучшему? Нельзя же все время чего-то бояться и вновь и вновь переживать кошмары во сне и наяву?
        Вновь завариваю крепкий чай и ложусь в постель. Понимаю, что с Артемом мне было бы не так одиноко, но гоню эти мысли прочь. Пишу смс Лике, все ли у нее в порядке, и она почти сразу отвечает, что терпимо. На этом все. С тоской вспоминаю, что раньше мы могли часами переписываться в мессенджерах, а теперь два слова и те еле-еле выдавлены.
        Утром буду звонить Елене, жене погибшего в машине Миши Панина, а сейчас заставляю себя спать. Как там утверждает старая русская поговорка? Утро вечера мудренее...

* * *
        Елена берет телефон не сразу. Вернее, вовсе не берет, а перезванивает через пару часов. К тому моменту я уже давно не дома (если можно назвать домом мое временное пристанище), а тороплюсь на встречу с Илоном.
        Точнее не совсем с ним, но это сути не меняет.
        Он написал рано утром, сказал, чтобы я подъехала к вокзалу. Объяснил, что там меня будет ждать девушка, она же отдаст мою сумку с вещами из гостиницы. Я не задаю вопросы, просто делаю то, что он пишет, не сомневаясь, что все будет хорошо (откуда бы эта уверенность?..) …
        В здании вокзала возле отдела с сувенирами и впрямь стоит девушка в яркой красной майке. В ногах у нее моя спортивная синяя сумка и я, не сомневаясь ни секунды, направляюсь к ней. Она молча протягивает мне мою поклажу и уходит, я же поворачиваюсь, чтобы уйти и натыкаюсь на знакомую грудь.
        - Ага! Очень интересно! - Артем, неизвестно откуда здесь появившийся, вырывает сумку и тянет меня за руку из здания вокзала.
        - Какого черта! Ты что, за мной следишь?!
        - Не слежу, а приглядываю! - наставительно протягивает он.
        
        - Ну, конечно. Отпусти меня сейчас же, слышишь! Ты что себе позволяешь?!
        - Отпущу. Вот расскажешь мне кое-что, и я тебя отпущу.
        - Я сейчас закричу! Ты что творишь, совсем уже?! - зло шепчу я, а он только так же зло смеется.
        - Не закричишь! Ты ментов боишься, и к тому же уже давно бы кричала, но шипишь только.
        - Я шиплю?! - возмущаюсь уже громче, потому что обидно.
        - Ты-ты...
        Мы оказываемся на улице и теперь идем по направлению к его большой и блестящей на солнце машине.
        Он довольно бесцеремонно запихивает меня в тачку, сам садится рядом, выруливает на дорогу и ехидно протягивает:
        - Ну... рассказывай!
        - Да что рассказывать-то? - я все еще кипячусь, и совсем не собираюсь посвящать этого нахала в свои проблемы.
        - Всё!
        - Угу. Хорошо. Сейчас, только шнурки поглажу. Тормози давай!
        - Не дождешься! Раз уж я во все это ввязался...
        - Вот именно! - шипение перерастает в ультразвук, - Ты ввязался, тебя никто не просил меня спасать!
        - Серьёзно?! - Артем ведет слишком резко, мимо проносятся дома и светофоры, машина виляет из стороны в сторону, и я всерьез опасаюсь, что что-нибудь может пойти не так.
        - Серьезно, - стараюсь отвечать спокойнее, - Останови, пожалуйста. Ты перегибаешь.
        Он на секунду бросает на меня взгляд, будто раздумывает послушаться или нет, но продолжает ехать, лишь немного сбавив скорость.
        - Придурок... - бурчу себе под нос и отворачиваюсь к кону, - Куда мы хоть едем?
        - Куда-нибудь, откуда ты не сбежишь.
        Резко поворачиваюсь, готовая вцепиться ему в лицо, если нужно будет... сбежать.
        - Эй! Ты совсем что ли?
        Мой вопль разносится по салону, подобно набату, громко и предупреждающе грозно.
        - Да ладно, шучу. - примирительно поднимает руки, бросив руль, и тут же с усмешкой добавляет, - Но рассказать все равно придется.
        - С какой стати?
        - Я уже отвечал кажется...
        - Ха! Видишь вон ту машину? - указываю в направлении автомобиля дпс.
        - Ну?
        - Валяй! Можешь прям сейчас сдать меня им, ну же, поступи как велит твое большое джентельменское сердце.
        Провоцирую конечно, а ну как и правда сдаст. Но где-то глубоко внутри убеждена, не сдаст, не тот он человек.
        - Блин! И какого бога я так разгневал, что теперь приходится нянькой и у несносной девчонки быть?
        Против воли губы сами собой растягиваются в улыбку, и я спешу отвернуться, чтобы он не видел мое довольное лицо.
        Чертыхается, но по голосу слышу, что тоже улыбается. Выезжаем на трассу и Артем, чтобы заглушить звук мотора, включает музыку погромче. Мимо проносятся красочные, какие-то лубочные пейзажи и вот мы уже тормозим у дорожного кафе с ёмким названием «На трассе». Почему-то мелькает мысль, что по ночам здесь наверняка пасутся проститутки всех калибров и уставшие дальнобойщики.
        - Вот тут и поговорим.
        Артем открывает мне дверцу, изображая из себя джентльмена, но я-то еще помню, как он запихивал меня в этот самую машину полчаса назад.
        - То есть получше места для разговора ты найти конечно же не мог?
        - Конечно мог. Но здесь самая вкусная шаверма в городе.
        Громко вздыхаю и плетусь за ним, понимая, что он не просто так привез меня именно сюда. Шанс, что я сбегу хоть и есть, но все же гораздо меньше, чем в городе.
        Садимся за побитый жизнью и посетителями стол, сейчас мы тут совсем одни. Ну кроме, разумеется, одинокой сонной официантки за барной стойкой.
        Я немного опасаюсь здесь есть, но глядя на фото блюд в меню понимаю, что голодна. Да и слова Артема о вкусной шаурме вселяют некоторый оптимизм.
        Артем делает девушке знак рукой, и она, увидев его, тут же приходит в боевую готовность. Взгляд приобретает осмысленность, плечи выпрямляются, живот втягивается, попа отклячивается назад, и официантка в белом передничке буквально подплывает к нам.
        - Добрый день, Артем Дмитриевич... вам как всегда?
        Ого! Выходит мой товарищ здесь частый гость. А может даже любимый...судя про прищуру зеленых глаз девушки с милым именем "Мила". Само имя я прочитала на бейдже.
        Артем Дмитриевич кивает и указывает на меня.
        - Даме тоже самое.
        Девушка кивает, слегка морщась, и уходит, а мне становится до ужаса интересно, что это за неведомое «как всегда».
        Сидим, молча глядя друг на друга, пока минут через пятнадцать не приносят заказ. Летний салат, по бокалу кваса и шаурму, которая оказывается правда выше всяких похвал.
        - Ну, теперь можешь начинать.
        - Сейчас, я прям на пять минут отойду...
        Я уже поднимаюсь, чтобы свалить куда-нибудь подальше, но реакция Артема молниеносна. Он встает быстрее меня и с улыбкой обнимает за талию.
        - Ты права... рядом сидеть гораздо романтичнее.
        Понимаю, что сбежать не удастся, и придется видимо рассказать ему часть правды. Но голова работает туго, никак не могу сообразить с чего начать и что «упустить» из виду. Артем усаживает меня рядом с собой и это и правда выглядит слишком романтично, будто мы влюблённая парочка.
        Я долго собираюсь со словами и наконец начинаю.
        - У меня был брат... ну как брат, считай, что никто. В смысле не родной, но как родной. Мы вместе росли...
        Про Валерку я рассказываю долго и обстоятельно, вспоминая все наши шалости, его доброту ко мне и любовь к родителям. Будто пытаюсь показать его с лучшей стороны. Про дом и бандитов упоминаю вскользь, без душераздирающих подробностей. Про соседа упоминаю тоже зачем-то и мне кажется, что в этот момент Артем чуть напрягается. Но скорее всего, конечно, кажется. Про крестик молчу вовсе. Про Илона не говорю ни слова, будто его и не было никогда. Потому что Илон это что-то личное что ли, будто, между нами, что-то было. Точнее есть. Про Лику и последние события рассказываю подробно, вновь и вновь уводя речь от Маски.
        Когда я заканчиваю Артем молчит недолго и потом спрашивает:
        - Почему ты решила, что ищешь в нужном направлении?
        Хм... почему решила? Да потому что у меня других вариантов и не было.
        - А почему ты решил, что нужно искать как-то по-другому? И самое главное - что искать-то вообще? Валерка давно мертв, зачем я тут?
        Артем вдруг резко встает с места, протягивает мне пакет с вещами брата и с видом героя крутого боевика произносит:
        - Разберемся.
        - Конечно... - бурчу я себе под нос, набирая в это время телефон Лены, жены Миши Панина.
        В этот раз трубку берут сразу и веселый голос на том конце провода удивлённо переспрашивает:
        - Миша? Аа...Миша..., да он умер.
        - А вы кто?
        - Я-то? - смех становится совсем уж неприличный, - Я-то вдова.
        Напрашиваюсь к веселой вдове в гости, она как раз очень кстати припоминает, что вчера звонила Наталья и предупреждала обо мне. Срываюсь с места, готовая мчаться до очередной «подруги» Валерки прямо сейчас, но дорогу мне преграждает Артем, о котором я во время странного диалога с Еленой Паниной чуть не позабыла.
        - Едем, - кивает он, когда я говорю, что мне нужно ехать, и я послушно бреду к машине, обречённо понимая, что втянула парня в недобрую игру.
        Едем молча и уже подъезжая к блочной девятиэтажке, разрисованной симпатичными граффити, Артем резко тормозит, смотрит на меня как-то странно и вдруг произносит:
        - Послушай, но если они всерьез считают, что твой брат не погиб, то кто же тогда был в машине?
        20
        Перевожу взгляд от окна, удивляясь почему мне самой раньше не пришла в голову эта здравая мысль.
        - Не знаю, но очень хочу узнать, что они думают на этот счет. Потому что лично я убеждена, что там был Валера! И хотя мне и горько от этого, но это самое логичное объяснение всему происходящему!
        Отвечаю как можно тверже, но слышу, что голос трясется. Артем откидывается в кресле и кладет руки под голову.
        - Валяй, все в твоих руках.
        - Ты же хотел мне помогать? - ехидно спрашиваю в ответ, открываю дверь и уже оказываюсь одной ногой на улице.
        - А я что делаю? - выпучил глаза и смотрит так, будто говорит это все всерьез.
        - Да ну тебя...
        Я уже почти вылезла, машу на него рукой, как он вдруг резко притягивает меня к себе и целует. Получается смазано. Зло отталкиваю его прочь и все-таки вылезаю из этой злополучной тачки.
        - В следующий раз держи себя в руках... - шиплю я, перегнувшись в салон.
        - А кто сказал, что следующий раз будет?
        Придурок!
        Иду к подъезду, уверенная, что он свалит. Из двора и из моей жизни.
        Елена открывает сразу, и я поднимаюсь на лифе на девятый этаж, вмиг забыв о своей нелюбви к этому виду транспорта.
        На пороге меня ждет эффектная блондинка лет тридцати. За ее спиной маячит какой-то моложавый парень, на вид младшее женины лет на десять и пара ребятишек.
        - Привет, - она весело приветствует меня, пропуская в уютную прихожую. Дети, мальчики-погодки лет пяти-шести скачут вокруг, создавая неимоверный гам, парень, зевая приветственно кивает и уходит вглубь квартиры, а хозяйка проводит меня в кухню.
        - Здравствуйте... - начинаю я, но Лена сразу просит перейти на ты.
        - Кофе будешь? - она кивает на турку, и я киваю.
        Сажусь за круглый обеденный стол в ожидании разговора, но хозяйка молча занимается своими делами, будто не замечая меня. Молчу какое-то время, и в конце концов не выдерживаю.
        - Елена, послушайте...
        - Мы ж договорились, - весело замечает она, насыпая кофе в холодную воду.
        - Да, прости...я просто не знаю с чего начать...
        - Как всегда - начинай с начала.
        - Хорошо, я хочу что-нибудь узнать про брата.
        - Про Валерку что ли? Ну да, мне Наташка в двух словах обрисовала ситуэйшн. Только я не поняла, зачем тебе это?
        Мнусь, так и не продумав до конца, что говорить и о чем врать.
        - Просто понимаешь...- подбираю слова, оттягивая момент и тут меня наконец озаряет, - Валера как-то обмолвился, что у него тут девушка...и случайно проговорился, будто она ждет ребенка.
        Лена резко разворачивается и преувеличенно удивленно распахивает большие голубые глаза.
        - Да ты что?!
        Мне кажется, что в ее голосе я слышу сарказм, но делаю вид, что не замечаю этого.
        - Ну да...представляешь? Получается кроме меня никто об этом не знал, а я теперь мучаюсь...может тут где-то его ребенок, может нужна помощь?
        Но Елена, кажется, меня больше не слушает. Качает головой и с потерянным видом садится за стол.
        - Если не врешь, то я прям и не знаю… Он ведь нам божился, что она аборт сделала.
        - Кто? - переспрашиваю я, не понимаю, о чем речь.
        - Да Жанна его. Вроде бы сразу почти и сделала. По крайней мере я ее с животом точно не видела.
        - Жаль, - вздыхаю я и в этот момент искренна как никогда, - Как было бы здорово, если бы от брата остался ребенок...
        - Неа, - вдруг отвечает она. - Ничего хорошего.
        - Почему это?
        - А много ты про своего братца знаешь? А я тебе расскажу. Твой Валера тот еще жук был. Кинул Жанку, ее потом чуть не убили. А ему хоть бы хны.
        - В смысле кинул? Он умер...
        - Ага. Кто бы поверил! Свалил с бабками твой братец поди, это мне добрые люди, которые душу из Жанки вытрясали рассказали.
        Вскакиваю с места, не в силах стерпеть злые слова.
        - Зачем вы так? - не замечая, что автоматически перехожу на «вы», - За что?
        Она хмыкает и пожимает плечами. Смотрит на меня своими льдистыми глазами и беззлобно отвечает:
        - Ты не кипятись. Я понимаю, что ты не знала, наверное. Просто дрянь твой братец был и тебе нужно это признать. И свалил с бабками он тогда... - Ну конечно! А кто же тогда в машине был с твоим мужем?!
        - А вот это и мне интересно. А еще мне интересно куда исчез Стас...
        Молчание заполняет кухню и кажется, что воздуха больше нет и что-то сейчас разорвется сердце от сознания ее слов.
        - Да ладно...сказки это все, забей, я специально тебя проверяла… - вдруг неестественно смеется она и вскакивает, чтобы выключить так кстати вскипевший кофе.
        - Конечно сказки - бред. Они специально тебе это сказали...
        - Наверное. Хотя я вообще не знаю, если честно. С тех пор как Миша бабу себе нашел, я мало интересовалась его делами.
        - Вы были в разводе?
        - Да щас! Если бы я развелась, то получала бы три копейки алиментов, оно мне надо?
        Качаю головой.
        - Вот и вот. Гулял и гуля. Я тоже время даром не теряла.
        - Ты меня прости, но о каких деньгам речь, если они работали грузчиками в магазине?
        Лена смотрит на меня удивлённо и начинает смеяться.
        - Шутишь?
        Пожимаю плечами.
        - Да какой магазин? Это ж так, для отвода. На Глеба они работали, Старовойтова. Поговаривали, что Валера кинуть решил всех. Они товар должны были доставить людям Бруно, бабки перевести потом должны были вроде как. Ну это так в народе говорят, я может чего и не догоняю. Короче товар-то они забрали с Мишкой, и все... типа взорвалось все. Бурно бабки перевел уже, а товар не получил. Ну и пошло -поехало. Глеб уперся, типа ниче не знаю, я товар передал, с парней спрос. Тот к Жанке своих парней отправил. Ко мне особо не цеплялись, так как Мишку опознать легко было, точно помер. А с Валеркой твоим непоняточка вышла. На атомы разлетелся, но зубы-то вроде его. Палец опять же.
        - Палец?
        - Ну да. А что, не получили что ли?
        
        Смеется.
        А я потрясенно молчу. Вот он что оказывается, кто-то решил все на моего брата свалить, а мне-то теперь что делать?
        - Короче Жанку спецом избили, изнасиловали. Знали ведь, что она сеструха Верта. Они так сразу двух зайцев одним выстрелом убили...
        - Кого?
        - Ну Верта, Темы. Он у нас парень крутой. Под Глебом ходит. А сеструху отстоять не смог. Ох и лютовала потом, говорят нашел всех причастных и за причинное место в лесу на елку повесил. Короче война у них теперь с Бруно.
        Она что-то там еще бормочет, я сижу словно оглушенная. Верт. Тёма. Крутой парень.
        Веретенников Артем Дмитриевич, Тернер по рукопашному бою.
        - Эй, ты чего там притихла?
        Голос раздается словно сквозь вату, и я не сразу его слышу.
        - А?
        - Говорю, чего молчишь?
        - Я... мне бы Жану увидеть.
        Елена вновь смеется, потягивая обжигающий кофе.
        - Так не выйдет.
        - Почему?
        - В психушке она.

* * *
        Из подъезда выхожу, ожидая увидеть машину Артема, или как его там на самом деле зовут, припаркованной поблизости, но её нет. Растерянно озираюсь по сторонам, хотя еще минуту назад собиралась пройти мимо. Его нет, равно как и тачки. Пустой двор неприветлив и хмур, и я с тоской шагаю куда глаза глядят. А глядят они в сторону арки, ведущей на улицу. Нужно найти остановку, чтобы куда-нибудь поехать и... а что, собственно, и? Вещи у Веретенникова и мне хочешь не хочешь придется ему звонить, чтобы их забрать.
        Правда пока у меня совсем нет желания связываться с этим лгуном, который ко всему прочему еще и свинтил, поняв, что запахло жареным, и я просто иду вперед, сама не знаю куда. Телефон в руках гудит и вибрирует, правда я не сразу соображаю, что кто-то пытается таким образом до меня дозвониться, поглощенная невеселыми мыслями и шумом дороги.
        Толя неугомонен и неистов в своем желании услышать мой голос, и я в конце концов сдаюсь. Спустя пару минут принимаю вызов.
        - Привет! - его голос весел, впрочем, как всегда.
        А умеет ли Толик грустить?
        - Здравствуй.
        - Как твои дела? Ооо... слышу шум колес, ты на улице?
        - Да ты Ватсон, не иначе. Или нет, ты Шерлок! Точно!
        Смеется, только мне совсем невесело. Как назло, Анатолий все время появляется в не самые простые периоды моей жизни. Хотя что я такое говорю? Вся моя жизнь последнее время один сплошной непростой период.
        - Ну? Так что ты хотел? - я, как всегда, не слишком вежлива с ним, но только лишь потому, что этот парень никак не поймет, что мне совсем не хочется с ним общаться. Нехорошо, наверное. Он вроде бы не сделал мне ничего плохого, но очень уж навязчив.
        - Ты, как всегда, сама любезность, но я не обижаюсь.
        «Еще бы ты обижался», - думаю я про себя.
        - А кстати... ты уже нашла себе кого-нибудь на отдыхе?
        - Ты забываешься!
        - Да ладно-ладно, просто вопрос. Глупое любопытство, не обращай внимания. Я в принципе просто так, хотел узнать когда вернешься?
        «Никогда, Толя. Для тебя никогда!» - Вновь думаю про себя, но вслух отвечаю совсем другое:
        - На днях, не раньше.
        - Отлично! Тогда предлагаю совместный соседский ужин с пиццей, попкорном и киношкой?
        Сразу же хочу отказаться, но что-то дергает меня согласиться. Хотя какая уж тут киношка, если высока вероятность остаться без головы?
        Ладно, Толе об этом знать совершенно необязательно, поэтому пусть тешит себя напрасными надеждами пока я тут пытаюсь выжить.
        Болтаю с Толей и не сразу понимаю, что путь мне преградил чёрный джип, а когда соображаю, становится слишком поздно. Все происходит словно дежавю, один в один как в прошлый раз, не успеваю я опомниться, и вот дверь открывается и меня оперативно затаскивают в салон. Я даже закричать не успеваю, как получаю по лицу... Кажется, на какое-то время вырубаюсь, но это не точно...
        Очухиваюсь среди чужих ног, понимаю, что лежу лицом на полу машины, на этих самых ногах и тут же пытаюсь приподняться, за что получаю болезненный тычок по почкам. Охаю, слезы брызжут из глаз и мне ничего не остаётся, как лечь, словно побитая собака обратно, стараясь не дышать и не двигаться лишний раз, чтобы больше не получать затрещин.

* * *
        Каждых ухаб и яма отдаются болью в теле, и я молюсь, чтобы мы уже поскорее куда-нибудь приехали. А еще лучше, чтобы за мной как в прошлый раз пришел Артем и черт с ним, с его обманом. Сейчас я готова все ему простить. Все и даже больше. Даже на будущее. Только бы он нашел меня и спас. Хотя умом понимаю, что это невозможно, что-то из области фантастики.
        Спустя какое-то время, которое кажется мне вечностью, машина резко останавливается, и я пребольно влетаю носом в носок грубого ботинка. Ойкаю, чувствуя выступившую на лопнувшей от удара губе кровь. Выволакивают меня также молча, грубо и совсем, ну вообще не церемонятся, будто я мешок картошки. Отбиваю, кажется, все, что можно отбить, и становится так больно, что перехватывает дыхание. Плохо соображаю, словно нахожусь в тумане, и все кажется каким-то нереальным, будто дурной сон.
        Пока меня куда-то ведут, никто не произносит ни слова - ни я не спрашиваю, что происходит, ни они никак не комментируют происходящее. Головой понимаю, что возможно это тот самый Бруно решил взять реванш и все-таки показать мне небо в алмазах. И, кажется, я угадываю.
        В прошлый раз в машине мне не удалось его как следует рассмотреть, так как мы были знакомы слишком уж мало. Зато сейчас, когда меня бросают ему под ноги, и я, не успев сгруппироваться, падаю на колени, появляется сомнительный шанс узнать, что за дядька такой.
        Если бы не мое положение, ей богу, посмеялась бы от души. Тщедушный, с жидкой бородкой и мелкими, близко посаженными глазами мужик неопределённого возраста смотрит насмешливо, понимая, кто здесь король вечеринки. Среднего роста, щеки впалые, белки глаз с желтоватым оттенком. Дяде явно не помешало бы проверить печень. Смотрит на меня как на вошь, постукивает тростью с набалдашником в виде черепа по кафельному полу. Понтовщик и позер.
        - Не знаешь зачем мне тебя притащили, а?
        Странный вопрос. Очевидно, что нет.
        Качаю головой и трость упирается мне в подбородок. Давит так сильно, будто намерен сломать челюсть.
        - Мне эти ваши игры ни к чему. Передай Глебу, что я в этот спектакль не поверил, и твои «якобы» поиски «якобы» ожившего трупа меня не задобрят. Но для начала я тебя своим мальчикам отдам, пускай они поиграют с девочкой. Они, уж поверь мне, еще не забыли то недоразумение на дороге. И не только тебе...
        Нажимает на правую щеку, заставляя развернуться влево. Дверь распахивается и резкий вскрик вырывается из горла, потому что в этот момент в комнату вталкивают Артема...
        21
        Не могу смотреть на его окровавленное лицо, мне так страшно, что только высшие силы знают, каких усилий мне хватает, чтобы не упасть. Чтобы просто устоять на коленях.
        - Ну что, Верт, будешь девочку свою спасать, а? Она такая сладкая... - обходит меня, втягивая ноздрями мой запах, словно хищник, вот-вот приготовившийся вкусно отобедать, - Такая нежная...
        Клацает возле моей шеи зубами, и я от неожиданности дергаюсь словно от удара. Смеется и его хохот поддерживают остальные. Стадо...
        Бруно медленно направляется к Артему, и я зажмуриваюсь, когда он замахивается на него тростью. Но не слышу ни удара, ни вскрика.
        Открываю глаза, вижу, как морщится Артем и в груди все сжимается от дикой жалости к нему.
        - Отпусти её, - говорит он с трудом, громко дышит, но голос тверд и даже угрожающ.
        Мне кажется, что сейчас все вокруг рассмеются, но напротив, в комнате, в которую сквозь большие, почти панорамные окна льется нестерпимый яркий солнечный свет, наступает зловещая тишина.
        Бруно неспеша разворачивается и вновь идет ко мне и молча наблюдает. Осмеливаюсь вновь взглянуть в его лицо, правда все же подняться не пытаюсь, не хочется лишний раз быть битой.
        - Я не понимаю, что все от меня хотят, - как можно спокойнее начинаю я, уверенная, что сейчас меня заткнут, но на удивление, меня внимательно слушают, - Я правда не знаю ничего, в том числе и о брате. Я никогда не знала о его делах...
        Замолкаю, понимая, что мои слова - пустое, но пока меня не перебивают все же осмелев, продолжаю:
        - Я очень хочу знать, что с ним случилось, погиб ли он на самом деле. Хотя если честно у меня нет никаких сомнений на это счет, иначе...
        Замолкаю и опускаю голову. Бруно не выдерживая, тростью поднимает мне подбородок и смотрит прямо в глаза:
        - Иначе что?
        - Иначе он бы связался со мной.
        Улыбается.
        - Думаю, что этого и ждут твои дружки...
        Не понимаю о каких дружках ведет речь.
        - Если бы был жив, то никогда бы не позволил... - осекаюсь, не рискуя продолжать.
        - Ты значит плохо знала своего братца. Впрочем, я тоже. А вот он вполне, правда Верт? Как и Жанна, да?
        - С*ка! Я тебя порву!
        В ужасе наблюдаю как Артем из последних сил бросается на мерзкого старика, но тут же получает удар под колено. Вновь падает под градом тычков и ударов, даже не стараясь закрыть лицо. Пытаюсь рвануть к нему, но кто-то сбивает меня с ног. Слышу собственный крик, и боль во всем теле от града ударов. Захлебываясь в слезах, слышу насмешливо-презрительный голос Бруно:
        - Как ты еще жив, такой дебил, ума не приложу. Глебка звонил, просил за тебя, а ты тут цирк с конями устраиваешь. Нехорошо...
        Чувствую, как меня куда-то волокут, пытаюсь разлепить болезненнее веки, но в глазах только кровавая пелена. Бросают словно щенка на пол, пинают напоследок ногой и уходят.
        Слышу звук ключа в замке и ползу к ближайшей стене. В комнате темно, я ничего не вижу и сейчас как никогда испытываю чувство под названием «дежавю». Чуть поскуливая от разливающейся по измученному телу боли, облокачиваюсь спиной о прохладную стену и кладу голову на руки.
        Нет ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Даже желание жить куда-то пропадает, оставляя вместо себя какую-то пустоту, выжженую пустыню. Ничего не хочу. Ничего не чувствую. Если не двигаться, то даже боли почти нет. Даже глаза не болят, если их не пытаться открыть. И рот тоже, если не шевелить губами, почти не болит. Ничего не болит, будто я уже мертва. А что... может я и правда уже того?
        Вот сейчас откроется дверь, и проем озарится божественным сиянием и предстанет мне какой-нибудь ангел. Да вот же он... стоит... правда груб немного, тащит меня за шиворот прямиком в рай.
        Возмущаюсь немного грубости ангела. Я сама пройду этот длинный коридор. Да что там, пробегу. Отмучалась, скажут родные, наконец-то!
        - Что ты там бормочешь-то?
        - Она спрашивает скоро ли рай...
        Сквозь вату доносятся странно знакомые голоса и тут щеку словно обжигает.
        - Приехали. Выходи.
        Поднимают и вновь куда-то тащат. Спустя мгновение приходит узнавание и понимание. Я все еще здесь, а жаль.
        Кое-как разлепляю глаза. Кажется, что они уже окончательно заплыли, даже представлять боюсь, как сейчас выглядит мое лицо. Хотя не так уж это и важно.
        Нахожусь в каком-то кабинете. То, что я не одна, понимаю не сразу. Только когда чувствую дыхание на своей шее, вздрагиваю всем телом и дергаюсь, чуть не упав при этом.
        Смех Бруно настолько отвратителен, что мне кажется, будто сейчас меня вырвет прямо на дорогой паркет.
        - Тсс... не рыпайся, не трону. - выдерживает театральную паузу и продолжает, - Пока.
        Обходит меня по кругу, понимая, что все, финита ля комедия, деваться мне больше некуда.
        - Присаживайся, - неожиданно нормальным голосом произносит старик и отодвигает мне кресло.
        Не сразу делаю то, что он просит. И хотя в этом нет никакого смысла все же спрашиваю:
        - Зачем?
        - Хочу предложить тебе сделку...
        Сделка - это хорошо, это обнадеживает. Она означает, что меня по крайней мере выпустят отсюда живой.
        - Что вы хотите?
        - Знаешь, киска, есть у меня подозрение, что кто-то не шибко умный водит меня за нос. А мне это очень не нравится, понимаешь?
        На самом деле не очень, но делаю умный вид (ну как могу) и киваю в ответ. Хотя вру... кое-что я я все-таки понимаю, дядя. Ты не одинок в своих подозрениях. По-моему меня тоже кто-то хорошенько дурит.
        - Брат твой умом совсем не отличался, уж прости. Иначе вряд ли бы бегал шестеркой у Глебки и компании...
        Вот тут я с ним полностью согласна. Киваю уже гораздо увереннее.
        - Поэтому я думаю, что-либо он и впрямь оказался таким дебилом, что решил нагнуть дядю Бруно и Глеба, либо...
        Замолкает, сразу видно по мужику, что он просто обожает театральные паузы.
        - Либо что? - нет, я могу еще молчать, но вижу же, что ждет старик когда спрошу.
        
        - Либо его кто-то знатно подставил. И теперь усиленно пытается всем вокруг доказать, что братишка твой жив. Улавливаешь мысль?
        Признаюсь честно, я уже не знаю, чему буду больше рада - тому, что Валерка жив или...
        Или. Все больше я понимаю, что не хочу знать, что мой любимый братишка подставил меня и всю нашу семью под бандитов. Проще думать, что он был классным парнем, который по своей глупости связался с плохой компанией и просто плохо кончил. Так легче, ведь я уже давно его оплакала. Второй раз это сделать будет гораздо проще, уверена.
        Осмеливаюсь взглянуть на деда, который все это время смотрит на меня в ожидании. Неужели ему важно, что я думаю на этот счет?
        - Почему бы вам просто их всех не... - мучительно подбираю слово и нахожу его, - Не наказать?
        Смеется. Смех его похож на карканье старого ворона, такой же противный, веющий могилой и смертью. Фу...
        - Как-будто это все так просто. Сейчас не те времена, девочка...- нарочито по-стариковски шепелявит, Бруно, а мне некстати вспоминается фраза из известного фильма «времена всегда одинаковые» ... смысл правда был чуть другой, но какая собственно разница?
        - Да и не на Глебке же все сошлось одном. Многих стрелять придется, а мне оно зачем? Я с властью и ментами дружен, так что...
        Внезапно наклоняется и приближается прямо к лицу.
        - Мне крыса нужна, понимаешь? Я в прошлом неплохой охотник... а вот теперь хочу себя крысоловом почувствовать. А ты моя дудочка, сешечь?
        Берет за подбородок и приподнимает на себя. С ужасом представляю, что сейчас будет, зажмуриваюсь и... ничего не случается. Кряхтит, слегка посмеиваясь, и грубо отталкивает меня.
        - Дружок твой ничего знать не должен. Впрочем, тебе и самой не выгодно говорить ему, ты не смотри, что он такой добрый с тобой. Надо будет - легко прибьет, уж поверь старому человеку. Его для того и приставили - следить за девочкой, чтобы быть в курсе всех дел этой девочки. Так что не обольщайся особо на его счет. Хотя...
        Бруно проходит за стол, садится в свое кресло и закидывает ноги на стол.
        - Кто знает, кто знает... может и поведется на такую-то красоту. Ну вы бабы это умеете.
        Задумывается на секунду, щурится и хлопает в ладоши.
        - Короче, - вдруг вновь вскакивает, да так прытко, будто и не старик передо мной, а добрый молодец, - Ноги пораздвигаешь, авось и выгорит что... и вот еще, если что ты ничего не знаешь. Он будет думать, что за него Глеб похлопотал, а я по доброте душевной вас отпустил. Поняла?
        Киваю, мучаясь всего одним, но главным вопросом:
        - Но как же я найду того, кто вам нужен?
        - А ты подумай, девочка... выбора у тебя все равно нет, так что думай. Все, пошла отсюда.

* * *
        На улице уже стемнело и слегка похолодало. Вяло плетусь по дороге в направлении города. Сейчас нахожусь черт знает где, на какой-то трассе. Надеюсь, проезжающие мимо не примут за проститутку, если буду голосовать. Очень стараюсь дойти сама, но не уверена, что у меня это выйдет. Еще страшнее нарваться на какого-нибудь придурка, который подумает, что ищу приключений.
        Ужасно хочется пить, да так сильно, что на боль в теле особенно не обращаю внимания. Иду всего минут пятнадцать, когда сзади слышу визг тормозов. Оборачиваюсь, резко соскочив на обочину и тут же вскрикиваю, потому что из машины кто-то выпадает, и тачка тут же дает по газам.
        Подбегаю к человеку, уже предполагая кого там увижу. Верт в сознании, даже сам поднимается на ноги. Правда чуть шатается.
        - Ну пойдем что ли? - клацая зубами, предлагаю я, больше ничего не спрашивая. Не хочу, если честно, да и сил совсем нет на разговоры. Главное сейчас - добраться до дома.
        Он слегка обнимает меня и так мы и плетемся всю ночь, почти до рассвета, делая иногда небольшие остановки. Попутку ловить не хочется, ведь выглядим мы так, будто только что вернулись из преисподней. У водителя могут возникнуть вопросы, и он вполне способен обратиться в полицию, а оно нам совсем не нужно.
        Правда уже оказавшись на въезде в город все же ловим старую побитую семёрку. На недоуменное лицо водителя Артем лишь машет рукой:
        - Ничего не спрашивай, просто отвези домой.
        Парень издает характерный смешок, и назнаечает на мой взглдя непомерно большую сумму, но все же сажает нас в салон машины. Доезжаем за полчаса по пустому городу и я всерьез радуюсь, что у Артема есть при себе деньги, потому что мой кошелек благополучно где-то потерялся.
        Сил хватает только на то, чтобы обратить внимание, что дом далеко не элитный. Обычная блочная девятиэтажка, с убитым подъездом и выжжеными кнопками лифта.
        Подняться на этаж друг другу помогаем, будто два раненых бойца на поле боя.
        - Твоя квартира? - зачем-то спрашиваю я, будто это сейчас имеет какое-то значение.
        - Нет, - качает головой, - снимаю.
        Трясущимися руками открывает железную дверь и тут же, в коридоре, устало опускается на банкетку.
        - Ванная слева по коридору.
        22
        Больше всего на свете мне хочется просто упасть на что-нибудь мягкое, но понимаю, что после всех приключений я в первую очередб должна смыть с себя весь сегодняшний день.
        Ванна старая, чуть оббитая, на стенках потеки, но мне совершенно все равно. Стаскиваю с себя грязную одежду и отбрасываю подальше. Пол холодный, но этот холод приятно обжигает уставшие ноги.
        Вода больно бьет по израненным местам на теле, но вскоре я перестаю замечать эту боль. Стою под душем долго, оттягивая момент, когда придется выйти к Артему. Не очень хочу его видеть, хотя и рада, что его отпустили. Еще даже до конца не сознала, кто же такой Верт на самом деле, не было времени на это. Но сейчас вес отчетливее понимаю, что все это время он меня обманывал и эта мысль не дает покоя. Кто для меня этот странный парень, не то тренер, не то бандит? Друг или враг? Стоит ли верить Бруно, или это его уловка с какой-то, только ему одному известной целью?
        С другой стороны Бруно очень рисковал, когда отпускал своего прямого врага. Если то, что рассказала мне Елена правда, и Жанна действительно сестра Верта, а люди Бруно довели ее до психбольницы, тогда сложно поверить, что дед не опасается Артема. Или охота для него гораздо важнее собственной безопасности? Ведь, казалось бы, куда проще убить врага и не ждать больше подвоха...
        Загадки, сплошные загадки. Выйдя из душа, нахожу Верта спящим прямо там же. На банкетке. Вернее, вначале думаю, что он без сознания. Но прислушиваюсь к дыханию - ровное и спокойное, даже не смотря на недавние приключения. Что делать? Оставить его так, прямо в коридоре? Совесть не позволяет, поэтому закидываю его руку на свое плечо, чтобы дотащить до комнаты и тут же охаю, складываясь пополам. Удар Верта приходится на солнечное сплетение, и я какое-то время просто ловлю губами воздух, не проникающий внутрь и пытаюсь прийти в себя.
        Сажусь на корточки, кажется так чуть легче, чувствую, как по щекам струятся слезы, но даже руку не могу поднят, чтобы их вытереть.
        - Маленькая, прости, прости пожалуйста... - шепчет Артём, поднимая меня на руки. Несет куда-то в комнату, попутно покрывая щеки, мокрые от слез поцелуями, - Прости, меня... это реакция, привычка. Дурная. Прости...
        Осторожно кладет на диван и садится рядом, гладя по волосам.
        - Сейчас. Сейчас все пройдет...
        - Придурок, - шепчу в ответ, когда появляется возможность говорить, и вновь начиная рыдать. Уже в голос и совсем не стесняясь.
        - Да, да... я придурок, прости. Хочешь ударь меня? А? давай, ударь меня, ну маленькая...
        Ничего не отвечаю, отворачиваюсь к стеночке и закрываю глаза, и под мерные поглаживания Артема, проваливаясь в сон.
        А когда открываю их, то понимаю, что уже глубокая ночь. Откидываю плед, которым была накрыта и тихо встаю с дивана. Верта рядом нет, но кажется в этой квартире есть вторая комната. Иду осторожно, но все равно пару раз натыкаюсь на каике-то предметы и оттого едва слышно ругаюсь.
        Артём спит на расправленной кровати, разметавшись по постели. Во сне тихо стонет и кого-то зовет. Подхожу, чтобы потрогать лоб, так и есть - у него явно жар.
        На кухне в шкафчике нахожу аптечку. Выгребаю все, что есть, ищу бинты, йод, обезболивающие и жаропонижающие. Тихонько вновь ступаю в спальню и нахожу ночник. Тусклый свет дает возможность разглядеть моего то ли врага, то ли чёрт пойми кого. Пока я спала он видимо успел принять душ. По крайней мере нет больше кроваво-грязных разводов на теле. Синяки и ссадины не пугают, в отличие от резаной раны руки. Когда поливаю перекисью, Тема дергается и открывает глаза. Помня, что за этим вполне может последовать удар, резко отклоняюсь назад и вижу на его губах что-то наподобие улыбки.
        - Чшш... сейчас обработаю. А ты пока выпей таблетку. У тебя жар кажется.
        Поднимается на локтях и послушно пьет лекарство. Качает головой и серьезно отвечает:
        - Не суетись, заживет как на собаке. У тебя что?
        А что у меня? Я что-то даже еще и не осматривала себя особо. Ночью было не до того, больше всего хотелось спать.
        - У тебя из носа кровь идёт, не чувствуешь?
        А?..
        Провожу пальцами под носом и надо же, там и правда немного крови.
        - Голову запрокинь, теперь я тебя лечить буду. Сосуды слабые, хотя... от такого удара неудивительно.
        Верт поднимается с постели и тут только я замечаю, что он совершенно обнаженный. Резко отворачиваюсь под его слабый смешок. Интересно, он это специально?
        - Трусы хоть надень!
        Артем чем-то там шуршит, видимо ищет эти самые трусы и уходит за льдом, а я думаю, что мне в очередной раз повезло. Ничего не сломано, я жива и рядом такой крепкий орешек с обалденной фигурой и...
        Кажется, даже краснею от собственных мыслей. Но тут как раз появляется сам виновник моего волнения и прикладывает лед к носу.
        - Так и будем друг дружку лечить, - пытаюсь шутить, но голова занята исключительно Артемом.
        Он берет меня на руки, относит обратно в гостиную. Заворачивает в теплый плед и укладывает на диван.
        - Сейчас чай заварю и пожрать бы чего-нибудь не мешало...
        А я меньше всего хочу, чтобы он уходил.
        - Обними меня, пожалуйста... мне так холодно, - едва слышно бормочу я, кутаясь в толстый плед, который ни черта не греет.
        - Сейчас, маленькая... - шепчет он, обнимая меня за плечи. Делает усилие и перетаскивает с дивана себе на колени, прижимая прямо к сердцу.
        Кладу голову ему на грудь и вдыхаю терпкий аромат туалетной воды с примесью запаха крови. Рана на руке вновь кровоточит...Пальцами вожу по крепкой руке, сбитой до костяшек и покрытой одной сплошной коркой. Не вижу его лица, но знаю, что сейчас он морщится, чувствую.
        - Больно? Прости...
        Артём пытается смеяться, но смех больше напоминает надсадный кашель. Обнимает покрепче и шепчет куда-то в шею, отчего я тут же покрываюсь тысячью мурашек.
        - Нет, что ты, маленькая, не больно. С тобой больше совсем не больно...
        

* * *
        Нет, не смогу! Не смогу подставить Артема, хоть и понимаю головой. Что должна. Но я правда не могу.
        Он спит. Сладко и совсем не сексуально сопит, но отчего-то в груди поднимается волна нежности и что-то еще, что я и сама пока не могу сформулировать.
        Осторожно ступая по мягкому ковру, иду в ванную и быстро одеваюсь в то, в чем пришла. Мои вещи остались в машине Артема, поэтому сейчас я стащу ключи с комода, заберу свою сумку и исчезну.
        Я поеду в свой город, найду этого Германа и расскажу ему о планах Бруно в обмен на свою жизнь и жизнь Лики. Я объясню ему, что Валерки нет и быть не может. Потому что они никогда и ни при каких обстоятельствах не подставил бы Жанну и мою семью. Не хочу ввязывать во все это Верта, уверена, что смогу найти такие слова, которые убедят этого Германа мне поверить.
        Покидаю Артема еще и потому что я так и не понимаю кто он - друг или враг, просто не понимаю. Ночью пытаюсь его разговорить, но он продолжает играть свою роль, а я не хочу больше этой лжи, физически не могу переваривать. Он человек Германа и этим все сказано! Пусть даже и утверждает, что больше на него не работает. Верить нельзя никому, только себе.
        Когда приезжаю на вокзал, приходит сообщение от Артема:
        - Где ты?
        Недолго думая, отвечаю:
        - Там, где и должна быть.
        - Дура! Мать твою!
        Выключаю телефон, но вдруг слышу незнакомое пиликанье во внутреннем кармане джинсовки. В недоумении достаю незнакомый старый телефон и тут только вспоминаю, кому он принадлежал. В нетерпении открываю сообщение и замираю на месте, чувствуя, как останавливается сердце.
        «Скоро приду за тобой. Родная. Твой В.»

* * *
        Мимо несутся люди с багажом и озабоченными лицами, наверняка боятся опоздать на свой поезд, даже не догадываясь какая рядом разыгрывается драма. Стою посреди платформы, мешая всем вокруг и только подошедший полицейский выводит из состоянии шока.
        - С вами все в порядке?
        Поднимаю на него глаза и еще крепче сжимаю телефон в руках, будто опасаясь, что у меня его вырвут.
        - А?
        - Девушка. Все нормально? украли чего?
        - А...нет, спасибо… - пытаюсь сообразить, чтобы такого ответить, но мысли похожи на кисель. Наконец бормочу что-то невразумительное, - Просто получила неприятное известие из дома...
        Молодой парень в форме участливо качает головой. Наверное думает, что у меня кто-нибудь умер. Скажи я ему, что все наоборот - воскрес, сто процентов отправил бы меня в дурку.
        Понимаю, что привлекаю слишком много внимания и иду в сторону выхода с вокзала. Всю дорогу до дома провожу как сомнамбула, ничего не видя и не слыша вокруг. Наверное, взорвись сейчас петарда над ухом - и то вряд ли приведет в чувство.
        В подъезд захожу с опаской, больше всего на свете страшась встретить неугомонного Толика. Но его там нет, и я на цыпочках прохожу мимо его квартиры, каждую секунду ожидая услышать грохот открываемой двери и громогласный голос соседа.
        Пронесло.
        Дом все меньше кажется родным, будто и не жила здесь три с лишним года. Если останусь в живых, продам к черту эту квартиру и уеду куда-нибудь далеко-далеко. Туда, где ничего не будет напоминает обо всех этих событиях. А пока надо что-то решать. То, что Псих и компания молчат -совсем не означает, что они про меня забыли.
        Спохватившись, включаю телефон и вижу тринадцать пропущенных звонков от Верта, один от Маски и два сообщения от Психа сексуально-депрессивного характера. Стоило вспомнить...
        Еще два часа хожу из угла в угол, не решаясь поступить так, как запланировала. Мысли о брате не дают покоя, буквально сводят с ума.
        В комнате Валеркина фотография запылилась. Подхожу и долго всматриваюсь в некогда любимые и родные глаза. Провожу пальцем по его лицу, оставляя след и резко переворочаю портрет лицом к столу.
        - Как ты мог?..
        На языке вертится много чего, например, как мог он убить Богдана, немого парня, иначе как бы он узнал этот номер? Наверняка тот знал, что Валерка жив, и именно это и хотел мне сообщить, за что и поплатился.
        Но я молчу, потому что слов больше нет.
        Стою еще какое-то время, вглядываясь в темнеющее небо за окном.
        Вытираю подступившие слезы и наконец пишу смс на знакомый номер.
        - Привет.
        Илон отвечает сразу.
        - Ты уже приехала?
        - Да.
        - Есть новости?
        - Да...
        - Это касается твоего брата?
        У меня есть еще время передумать, сделать иначе, промолчать…
        - Да...
        - Уверена?
        Ну же, Катя… придумай что-нибудь, неужели ты пойдешь на это?!
        - Да!
        Отвечает с минутной заминкой.
        - Ты дома?
        - Да...
        Слезы вновь катятся по щекам, и я понимаю, что назад дороги нет.
        - Хорошо. Через час я подъеду, заберу тебя. Никуда не уходи.
        Прижимаю портрет Валерки к груди и сижу с ним, раскачиваясь и рыдая до самого звонка в дверь.
        В последний раз бросаю взгляд на свой дом, мысленно прощаясь. На всякий случай и кладу фото брата на примятую кровать.
        Пора.
        23
        Илон, или как там его на самом деле зовут, действительно приезжает через час. Поднимается в квартиру, где я все это время борюсь собственными сомнениями, и знаком показывает идти за ним. После секундного замешательства, вновь бросаю последний взгляд на свое жилище, понимая, что могу уже не вернуться обратно, и переступаю порог.
        На улице уже стемнело, но тут и там слышатся голоса. Во дворе, освещенном фонарями люди наслаждаются теплым летним вечером и им нет никакого дела до меня.
        У подъезда черная припаркована машина. Илон уверенно направляется к ней, распахивает заднюю дверцу, и я в последний раз вдыхаю свежий воздух прежде, чем сесть внутрь. Он садится рядом.
        Водитель мне незнаком, на Илона я стараюсь не смотреть, просчитывая в голове варианты развития событий. И чем дольше это делаю, тем больше страшусь предстоящего... Внутри нарастает паника, да такая, что кажется еще немного и я просто-напросто выпрыгну из машины на полном ходу.
        Вздрагиваю, когда рука моего соседа по сиденью ложится поверх моей, и это простое движение как-то вдруг неожиданно приводит в чувство. Поворачиваюсь к нему и долго-долго всматриваюсь в прорези маски. Почему-то мне становится легче...
        Такая мелочь, всего лишь одно прикосновения, а я уже полностью готова ко встрече с Германом. Мысли проясняются, и я вновь могу мыслить логически - с холодной головой и твердым намерением все это поскорее закончить.
        То, что Валерка жив вносит большие коррективы в мои действия. Точнее нет, только лишь в мои мысли, так как действовать я буду все равно как наметила еще ранее. Ничего не меняется, Катя! Забудь, будто и не было этого сообщения. Валерки нет, он умер. Для всех. И для тебя в том числе...

* * *
        Спустя минут двадцать въезжаем в исторический центр города, тормозим перед громадным особняком, тонущим в кромешной темноте. За высоким забором отчаянно лают собаки и меня вновь накрывает волна паники и отчаянного страха. Во-первых, я до одури боюсь собак, а во-вторых, напрягает тот факт, что от меня не таят местоположение особняка. И это вполне может означать, что есть шанс не выбраться отсюда живой...
        Но остатки логики дают надежду на выживание, ведь убить меня могли где и когда угодно. Необязательно для этого везти в чей-то дом.
        Ага... зато здесь нет лишних глаз и можно спокойненько пристрелить в сыром и темном подвале, закатать в цемент и забыть, что была такая Катя Полухина на этом свете.
        Все эти мысли проносятся в голове почти одновременно, путаясь и заставляя нервничать еще сильнее. Топчусь на гравиевой дорожке перед забором, надеясь, что собаки с той стороны привязаны. Илон элегантно берет меня под руку, и я даже издаю нервный смешок. Абсурд какой-то. Будто меня не на заклание ведут, а на светский раут.
        Как только ворота открываются, возле дома загораются фонари и как по мановению волшебной палочки лай затихает. Оглядываюсь по сторонам и никак не могу обнаружить собак. Впрочем, это только радует.
        Перед домом Илон внимательно на меня смотрит сквозь прорези маски и немного постояв, распахивает дверь, приглашая войти внутрь.
        Делаю шаг, в надежде, что он пойдет со мной, но спустя мгновение понимаю, что Маска остался там, за дверью, и в холле я сейчас одна. Предатель...
        Темнота пугает и хочется забиться куда-нибудь в угол.
        - Эй, - шепчу я, но шепот в этой темноте звучит словно набат.
        Это что за психологические приемы? Замираю на месте как вкопанная, не зная куда и зачем двигаться.
        - Ну здравствуй, киска...
        От звука до боли знакомого голоса из горла вырывается вскрик. До боли в прямо смысле... Псих! Это он, он!
        - Соскучилась по мне? - его голос обволакивает, словно шипение змеи, которое буквально просачивается под кожу, струится по венам и попадает прямиков в мозг. Оно леденит душу и заставляет конечности неметь, не давая двигаться, чтобы сдвинуться с места, попытаться убежать. Тело парализует и горло сковывает тисками, лишая возможности произнести хоть звук.
        Дыхание Психа на моей шее, его руки на моем теле, его присутствие так близко лишает возможности здраво мыслить, лишает воли и разума. Единственная мысль, слабо бьющаяся раненой птицей в голове - бежать...
        Но как, если ноги будто приросли к полу, а сердце почти остановилось?
        - Давно я так не хотел никого... Ммм... знаешь о ком я думаю, когда подвешиваю на крюки очередную шлюху? Знаешь?
        Что-то мычу, когда хочется кричать. Илон, ну, где же ты? Неужели ты и правда бросил меня здесь, на растерзание? Ну приди, пожалуйста...
        - Я представляю, как долго буду играть с тобой, пока мне не надоест. А надоест мне, поверь, не скоро... я продлю твои мучения как можно дольше, как ты мучаешь меня все это время.
        Язык его, словно раскалённые щипцы обжигает шею. Зубы его прокусывают нежную кожу и от боли и ужаса я хочу кричать, но голоса нет. Руки сминают груди с такой силой, будто он хочет вырвать их с корнем и все, что я могу - это стоять изваянием, будто приросшая намертво к полу, не в силах ни шевелиться, ни кричать, ни бороться.
        - Вначале я раздену тебя до гола и посажу на цепь.
        Обходит вокруг меня по кругу. Медленно и страшно.
        - Я не буду тебя кормить и ходить ты будешь под себя...
        Прижимается сзади, и продолжает шептать на ухо.
        - Я буду каждый день по кусочку отщипывать от тебя плоть и кормить собак во дворе... ты же слышала их рычание, неправда ли?
        Ноги подкашиваются, и я падаю на пол.
        - Псих, кончай девку пугать! - раздается насмешливый голос где-то позади. Включается яркий свет, ослепляющий и спасительный.
        Сижу на корточках, обхватив себя руками и трясусь крупной дрожью, переставая соображать, что вообще происходит.
        Слышу мерзкий смех, какие-то голоса и чьи-то руки, что поднимают меня с пола и ведут куда-то прочь.
        - Мы все равно с тобой еще встретимся... - слышу вдалеке смех Психа и кажется, что сейчас вот-вот лишусь сознания.
        
        - Ну! Сама иди, тащить тебя что ли?!
        Поднимаю взгляд и вижу Лысого, который все это время меня куда-то ведёт.
        - *ля! Щас двину, не беси!
        - Не надо, пожалуйста... - словно сквозь вату слышу собственный голос, перемежающийся рыданиями и тут же получаю ощутимую оплеуху по лицу.
        Голова отлетает назад, ударяясь о стену и это, как ни странно, сразу же приводит в чувство.
        - Наконец-то заткнулась...
        Киваю, давая понять, что все осознала и бить меня больше не стоит.
        - Да-да... видишь какой я душка по сравнению с Психом? - кажется, Лысый мне подмигивает, - Даже я иногда в шоке от его извращений. Не хотел бы я быть на месте его подружек...
        Криво ухмыляюсь, с удивлением мысленно соглашаясь, что сейчас даже Лысый намного лучше, чем Псих...
        Смеется, сам радуясь своей «шутке». Вдруг разворачивается и прижимает меня к стене. Дыхание разгоряченное, бормочет мне прямо в лицо:
        - Слушай, а давай по-быстрому тебя трахну и отпущу, хочешь? Ну? Я же тебя спас как никак... А?
        Качаю головой, не зная, как реагировать на его слова. Неужели он всерьез это?
        - Ну и хрен с тобой, - обиженно хватает меня за руку, стараясь сжать побольнее, - Я все равно потом это сделаю. Только тогда ты вспомнишь мою доброту, а поздно будет. Сейчас бы я тебя нежненько, но раз ты такая дура, то и хрен с тобой.
        Он что-то еще бормочет, пока мы спускаемся вниз по лестнице. Ну точно в подвал.
        - Заходи давай! - внезапно распахивается дверь, и Лысый толкает меня внутрь.
        Сам заходит следом и кивком указывает на круглый стол и стоящий возле него стул.
        - Садись давай.
        Послушно сажусь, сложив руки перед собой. Комната больше всего похожа на камеру. Стол, стул, кушетка, одинокая лампочка на потолке, светильник на столе и большое непрозрачное окно в стене.
        Лысый молчит, точно ждет чего-то.
        - Там кто-то есть? - спустя пару минут гнетущей тишины, решаюсь спросить Лысого.
        Он не отвечает, но по взгляду понимаю, что так оно и есть.
        В какой-то момент он выходит из комнаты и возвращается не слишком быстро. А когда приходит, то резко склоняется надо мной и четко произносит чуть ли не по слогам:
        - Сейчас ты будешь по порядку рассказывать всё, что нарыла на братца. А в конце сдашь его нам.
        - Но я... - пытаюсь сказать, что ничего толком не узнала, только Лысый тут же перебивает:
        - Мне по хрену. Я тебе сказал, что нужно. Начинай. И помни, от этого зависит выйдешь ты отсюда вперед головой или ножками.
        Собираюсь с мыслями, не зная с чего начать. Понимаю, что совсем не так представляла себе этот разговор. Думала, что меня будут спрашивать, задавать наводящие вопросы, а тут...
        Понимаю также, что Псих был не просто так. Он должен был запугать меня так, чтобы вывести из равновесия, чтобы у меня и мысли не возникло врать.
        Наконец решаюсь.
        Отчет мой длится недолго, в принципе особо и нечего рассказывать. Стараюсь не забыть все детали, чтобы никто по ту сторона окна не подумал, что я вру. Не исключаю из своего рассказа Верта, подробно описываю все, что произошло до момента с Бруно.
        Ну вот, тот самый момент к которому я готовилась и которого так боялась. Сейчас или никогда...
        - У меня есть важная информация для Германа.
        Говорю и слышу, как бьется собственное сердце. Вот-вот выпрыгнет из груди.
        - Но её я скажу только в обмен на жизнь. Мою и моих близких.
        Говорю и понимаю, как глупо это всё звучит. Им ничто не мешает выбить из меня эту информацию под пытками, или просто отдать на растерзание собакам. С другой стороны, это единственный шанс, одна попытка, последняя возможность...
        Неожиданно гаснет свет, и остается гореть яркий светильник. Свет бьёт прямо в лицо, оставляя всю комнату в полумраке.
        Слышу, что Лысый выходит из комнаты. Какое-то время сижу в полной тишине, ослепляемая ярким светом. Потом вновь отворяется дверь и чьи-то шаги направляются ко мне. Сквозь полумрак вижу силуэт, маску вместо лица. Илон...
        Он садится напротив меня за стол, достает из кармана ручку и листок и пишет «Рассказывай».
        - Где гарантии, что вы оставите меня в покое?
        Разводит руками, что означает видимо, что гарантий нет.
        Но все-таки пишет в ответ:
        «Если информация будет полезна, то ты нам будешь не нужна.»
        - То есть вы от меня отстанете?
        Кивает в ответ, и замечает, что я глупо пялюсь на его левую руку, держащую ручку. Потому что я отчетливо помню, что Илон правша.
        24
        - Ты обещал, что отпустишь её!
        - Да плевать!
        - Герман, зачем она тебе? Ты же понимаешь, что она не врет! Она не знала о делах брата.
        - И?
        - Что и? чего ты добиваешься этим? Что тебе это даст? Она и так уже до смерти напугана. За каким хером ты послал к ней этого ублюдка?
        - Тсс... ты что- то попутал, не перегни палку, а то, как бы не задела отдача.
        - Да пошёл ты!
        - Ты что, реально ей веришь? Да чтобы этот говнюк какой-то девке поручил искать какую-то крысу? Серьёзно?
        - Ну а почему нет? Что он теряет? Что он там ей сказал? Втереться доверие, соблазнить
        - Да похер! Ты и повелся...вон аж слюни текут.
        - Да погоди, ты лучше подумай, зачем он это сказал ей.
        - Да ну?
        - Ну да! Что если Бруно тупо отводит от себя подозрение? А? Он хотел чтобы Катя посеяла во мне зерно сомнений, рассказав мне о подозрениях на твой счет.
        - А все, потому что ты олень, который позволил ей так приблизиться. Я тебя не понимаю, ты что, забыл про Жанну?
        - Не забыл.
        - Ну а хер ли тогда титьки мнешь? Корче в расход её, а с Бруно надо что-то делать.
        - Ты её не тронешь!
        - Да успокойся ты. Сделаем все не больно, так и быть, от Психа огородим твою девку. Или что? пойдешь против друга?
        - Мне плевать! Считай, что она теперь моя девушка.
        - Ты такой дебил, что мне даже говорить с тобой противно. **ять, друг мой, ну неужели ты настолько придурковат, что ради бабы готов пожертвовать нашей многолетней дружбой?
        - Не готов, в том-то и дело, Герман, я не готов! Поэтому хочу, чтобы ты отвалил от нее. Понимаешь?
        - Это что сейчас было? Ты мне типа угрожаешь?
        - Нет. я тебя типа прошу.
        - Неа... **ять, кто тебе сказал, что ты можешь диктовать мне условия, а? Брат, ну ты чо? Мы с тобой и огонь и воду, да ты вообще понимаешь, что сейчас делаешь?
        - Я тебе все сказал. Ты оставишь ее в покое, или...
        - Ну? Что или? Давай продолжай. Или что?
        - Или мне придется уйти.
        - Меня значит на бабу меняешь? Пошел ты на *** тогда!
        - Подумай все-таки.
        - Я. Сказал. Пошел. На. ***.
        - Герман!
        - Только смотри не пожалей потом...

* * *
        Вновь остаюсь в комнате одна. Гложет беспокойство, что я что-то не то сказала, или сделала, но назад дороги все равно нет. Что ждет впереди неизвестно, но обнадеживаю себя тем, что сделала все, что могла.
        Еще больше заботит мысль, что в комнате был не Илон. Этот человек левша, между тем я прекрасно помню, что Маска писал правой рукой и в этом нет вообще никаких сомнений. Кто-то притворялся им, но зачем?
        Так и сижу, поджав ноги под себя и, облокотившись о стол локтями, чувствую, как засыпаю. В самом деле - все последние события не дают расслабиться. Я и не помню, когда толком отдыхала в последний раз, когда спала и ела. От усталости, нахлынувшей так внезапно становится совсем невыносимо. В ожидании своей участи кладу голову на руки и закрываю глаза. Уверена, что немного полежу...просто полежу и все. Но кажется тут же засыпаю, едва голова касается импровизированной подушки.
        Снится мне наш двор детства. Летний город особенно хорош в самом начале июня. Еще никто не разъехался по деревням и лагерям, все с удовольствием вдыхают ароматы свободы от ненавистной школы и каждодневных пыток под названием уроки... город пахнет цветами и смогом, город полнится шумом клаксонов и гомоном детских голосов... он живет своей жизнью, той непередаваемой жизнью начала лета, такой короткой и такой безрассудно юной, что запоминается навсегда, врезаясь в память жёлтым цветом околоподъездных одуванчиков.
        Валерка с пацанами гоняет мяч в футбольной коробке и в перерывах между матчами подбегает ко мне. Мы с девчонками утроили себе трибуну - откуда-то приволокли старую бочку и теперь еле-еле сидим на ней, едва балансируя и хохоча, когда кто-то из нас скатывается на землю. Знаю, что все девчонки во дворе смотрят только на одного парня - самого красивого и классного. Сама смотрю на него с придыханием, вспоминаю его слова, что, когда вырасту, мы обязательно поженимся. Особенно щекочет нервные окончания тот факт, что родители не знают то, что я в курсе факта, что Валерка мне не брат вовсе. Ему семнадцать, мне тринадцать -самый возраст для первых нежных чувств. Ах, если бы мы не росли в одном доме, были бы мы просто соседями...
        - Эй, Кейт, бросай сюда... - кричит Валерка, когда мяч приземляется в метре от меня.
        Девчонки завистливо смотрят как я пасую брату, и я вспоминаю слова подруги-Машки:
        - Повезло тебе, что ты с Валеркой каждый день общаешься. Эх... мне бы такую возможность...
        - И что? - смеюсь в ответ на ее мечтания, а сама думаю, права ты Машка, мне и правда повезло как никому.
        - И всё! - зло отвечает Маша, а я никак не возьму в толк, чего она бесится.
        Лязг дверного замка выводит из полудремы. Поднимаю голову, украдкой смахивая набежавшие во сне слезы. Лысый убого лыбится и издевательски кривит рот.
        - На выход, мадмуазель... ваше время пришло.
        Коридоры пусты. Идем в молчании, наверняка каждый думая о своем. Точнее я-то точно думаю, а Лысый - не факт. Я вообще не уверена, что он умеет думать.
        Прямо-поворот-лестница наверх, снова прямо и пару поворотов и вот мы уже в том самом холле, где я еще недавно встретилась с Психом. При одной только мысли об этом нелюде все внутри сжимается, превращаясь в пружину, готовую вот-вот выстрелить, взорвав все вокруг в клочья.
        Если мне кого-то и стоит опасаться по-настоящему, так это его. Почему-то я в этом уверена.
        Но в этот раз холл пуст. Кроме нас с Лысым здесь нет никого, и я все еще не до конца верю, что меня так просто отпустят. Жду подвоха. Ведь до этого интуиция ни разу не подводила.
        
        Лысый не особо церемонится, впрочем, как будто раньше было иначе. Поторапливает меня грубыми тычками, прикрикивает. Видно, что получает удовольствие от осознания своего физического превосходства. Что ж... если это наша последняя встреча, то черт с ним, пусть наслаждается. Больше, я уверена, наслаждаться ему все равно нечем. Вряд ли он может похвастать победами на любовном фронте. Как показывает практика и жизненный опыт, самодостаточные мужчины и хорошие любовники - не самоутверждаются за счет женщин. И уж тем более их не бьют и не насилуют.
        Лысый, мерзко ухмыляясь, распахивает дверь, и я ожидаю чего угодно, вплоть до удара по лицу. Но ничего не происходит. На улице глубокая ночь, высоко в небе полная луна и тишина стоит такая, будто мы где-то в глухой деревне.
        - Ну чего встала? Вали, пока не передумал.
        - А... это всё?
        Стою в растерянности, не зная, что и думать. Неужели меня и правда отпустили? Даже тот факт, что сейчас ночь, а у меня нет с собой ни копейки денег (как уж я не догадалась их прихватить с собой - загадка), не волнует. Если меня и впрямь отпустят - я пройду многие километры до дома, сбивая в кровь ноги, только бы вновь стать свободной, как птица.
        Вот так живет человек, сетует на тяжелую жизнь, начальника-самодура, вторую половину, погодные условия и место проживания...на маленькую квартиру и такую же зарплату, на вредных соседей и бестолковых людей вокруг, и вообще на мир в целом и частном и тут на тебе... приходят какие-то люди и ни с того ни с сего забирают его свободу. И даже делать ничего дурного не нужно, оступаться, падать на дно, чтобы это вдруг случилось. Человек оказывается не властен над своей жизнью в одночастье, становится чьим-то рабом, чьей-то жертвой, волею судьбы брошенный на произвол.
        Он больше не ощущает себя свободным, оказывается, что человек этот всего лишь песчинка в водовороте чужих страстей... и нет спасения, и нет спасителя.
        Как вдруг... всего-то и нужно, что открыть одну дверь и вот он уже свободен. И нет ничего более важного, чем эта дверь. Нет ничего прекраснее этой полной луны и темной ночи и тишины...
        И плевать на все проблемы мира и даже на всех начальников в этой и последующих жизнях. Хочется обнять весь мир и начать заново учиться жить и дышать обыкновенным воздухом.
        А всего-то и надо было, чтобы на время отняли свободу...
        Лысый выжидающе смотрит на мое удивлённое лицо и, кажется, начинает злиться. Что я так и стою как вкопанная, боясь, что все это может оказаться ошибкой.
        - Ты долго будешь пялится, пигалица?
        Подрываюсь с места и несусь в свою "свободную" ночь, где мигает фарами одинокая машина.
        Кажется мне даже не придется сбивать ноги в кровь...

* * *
        Осторожно сажусь в тачку, ожидая увидеть Илона. Но его там нет. Водитель, не оборачиваясь, трогается с места, и вскоре высаживает меня у подъезда моего родного дома.
        Выскакиваю, словно раненая и, не говоря ни слова, несусь домой. Мне нужно поскорее что-нибудь съесть, так я проголодалась. До этого ни крошки не могла в себя впихнуть, а теперь словно прорвало.
        Как назло, холодильник пуст, и у меня даже мелькает безумная мысль пойти будить соседа, выпрашивая чего-нибудь поесть.
        С нервным смешком гоню глупую мысль, но вот голод никуда не отступает. В морозильной камере нахожу остатки вареников, всего четыре штуки и понимаю, что этим я точно не наемся. Хлеба нет, зато в шкафу находится мука и всё... больше ничего там не находится, ну да ладно. Лепешки обыкновенные на сковородке - быстро и сытно.
        Пока готовлю стараюсь гнать от себя всякие мысли. Не хочу ни о чем сегодня думать. Вспоминаю Скарлет и решаю воспользоваться её советом - я подумаю обо всем завтра. А сегодня хочу есть и спать, потому что утро вечера мудренее.

* * *
        Впервые за долгое время сплю с красочными снами, но не страшными кошмарами, а вполне безобидными и даже добрыми. И сны эти в кои-то веки не основаны на воспоминаниях из прошлого. Они вообще ни на чем не основаны и никак не ассоциируются со мной. Сны и сны.
        Просыпаюсь поздно - на дворе уже белый день, часы показывают половину четвертого и мне вдруг хочется поскорее встать и пойти прогуляться. Не помню, когда в последний раз меня посещали подобные мысли, но думать об этом не интересно и поэтому я, наскоро выпив пустого чая, умываюсь, одеваюсь и спешу на улицу.
        В киоске покупаю кофе, сдобренный пушистыми маршмелоу, и неспеша иду в парк по соседству, чтобы там присесть на пустую скамейку.
        И почему-то даже не удивляюсь, когда ко мне, спустя какое-то время, присаживается сосед.
        - Вот это встреча...
        Мне даже посылать его не хочется, в кои-то веки.
        Толя улыбается и прикрывает глаза. Погода прекрасная - дует легкий ветерок, из колонок парка аттракционов доносится музыка, слышится смех детей и пение птиц...
        Толя необычно молчалив и мне это нравится. Не хочется и о чем разговаривать, а хочется просто так и сидеть на скамейке, наслаждаясь погожим летним днем.
        Анатолий куда-то уходит, просит его дождаться, и я клятвенно обещаю никуда не уходить. Через десять минут возвращается, вижу, как несет белый моток сладкой ваты, пока я набираю знакомый номер.
        Раз за разом набираю заветные цифры и раз за разом слушаю противный механический голос.
        «Абонент не отвечает, или временно недоступен, оставьте ваше сообщение или перезвоните позднее...»
        Лика вне зоны действия сети.
        25
        Сердце со скоростью света падает вниз, куда-то в район пяток и так там и остаётся. Видимо на моём лице отражается весь спектр моих эмоций, потому что подошедший к тому времени Толя выглядит растерянным и озабоченным. Кладет одну руку мне на плечо, второй держит две палки с сахарной ватой. Двух ватам тесно в одной руке, они трясутся от его движений и кажется, что вот-вот шлёпнутся на землю.
        - Всё в порядке?
        Заглядывает в глаза, будто пытается найти там ответ. А я даже не сразу понимаю, о чем это он спрашивает. Завороженно смотрю на трясущуюся вату, словно в ней скрыто что-то сокровенное, какая-то тайна.
        - А?
        - Я говорю вид у тебя такой, будто что-то случилось. Плохие новости?
        Кивает на зажатый телефон в моей руке, и я поспешно убираю тот в карман.
        - Нет, ничего такого. Извини, мне нужно идти.
        - А как же, я же... вата вот... - голос соседа растерян, но я уже на бегу кричу ему что-то типа «я перезвоню», пребывая мыслями далеко-далеко отсюда.
        Неужели они обманули? Неужели Лика... даже думать боюсь, что они с ней могли сделать. Почему она отключила телефон? Никогда не делает этого, даже когда мы ругались, она просто не брала трубку. А ведь мы не созванивались несколько дней. Что, если они давно ее убили? мамочки... нужно срочно что-то делать, куда-то звонить. Но куда?
        Илон!
        По пути впервые набираю его номер, но слышу лишь длинные гудки.
        - Черт! Черт! Черт!
        Позади остается милый солнечный парк с каруселями и колонками, из которых доносится веселая музыка. Под ногами мелькают выложенные цветным камнем дорожки и проносятся палатка с сахарной ватой и мороженным.
        Или это я проношусь мимо них...
        Гудок - длинный, протяжный, невыносимый...
        Ну возьми же. Пожалуйста... и мне по фиг немой ты или еще что... просто возьми трубку, долбаный ты ублюдок!
        Длинные гудки сменяются короткими, а потом и вовсе мне сообщают, что абонент теперь вне зоны доступа.
        Ненавижу!
        Верт, точно, вот кто мне нужен!
        «Абонент не отвечает или временно недоступен, попробуйте позвонить позднее...»
        Дверь подъезда открываю рывком, чуть не пришибив стоящую позади женщину.
        - Эй, с ума сошла?!
        Что-то бурчу в ответ и пулей взлетаю на свой этаж. С полпинка открываю дверь, хватаю рюкзак и уже хочу выбежать обратно, чтобы найти этих козлов, или пойти наконец к ментам, или сделать хоть что-нибудь, когда носом утыкаюсь в знакомую грудь.
        - Чшш...
        Анатолий держит крепко, а мне больше всего хочется ввалить как следует по его вечно невозмутимому лицу и послать к черту, и вообще...
        - Отойди, слышишь?
        Но держит еще крепче, сжимая меня будто в объятиях.
        - Пусти меня, да пусти же ты!
        Гладит по голове, словно ребенка и это окончательно выводит из себя. Пока он меня тут гладит, там Лика...может ей помощь нужна, а он!
        - Да отвали ты уже, гребаный придурок! Ненавижу тебя, ненавижу! Всех вас ненавижу!
        Кажется, я уже кричу и бьюсь в истерике.
        - Успокойся. Катя, ты слышишь?
        - Ах ты гад, пусти меня, мне надо найти, мне на...
        Звонкая оплеуха заставляет заткнуться на полуслове, и я в ужасе зажимаю рот рукой. Меня трясет и звон стоит в ушах и горит огнем щека, по которой он только что ударил.
        - Совсем что ли? - уже гораздо спокойнее спрашиваю я его, а Толя наконец отпускает меня и заглядывает прямо в глаза.
        - Так-то лучше. Пойдем, расскажешь, что случилось...
        Мотаю головой, надеясь, что он уйдет, но тот и не думает сваливать.
        - Что ты ко мне привязался, а?
        Скидываю рюкзак с плеч и, махнув на него рукой, словно под гипнозом отправляюсь в ванную. Включаю кран с холодной водой, затыкаю слив раковины и набираю воды примерно наполовину. Вдыхаю воздух и... погружаю лицо в воду. Знаю, что Толя наблюдает, стоя в проеме. Наверняка на его губах усмешка ничего не видевшего в этой жизни, довольного человека. Вряд ли такой как он просыпается по ночам от кошмаров... сомневаюсь, что он вообще о чем-то переживает и о чем-то жалеет.
        Пузырьки выходят из носа, и в легких кончается воздух. Вода больно попадает в нос, устремляясь куда-то в мозг, отчего голову будто пронзает электрическим током. Резко выныриваю, глубоко дышу и широко открываю глаза, чувствуя, как вода стекает по шее и груди вниз, к ногам, образуя небольшую лужицу. Глаза щиплет, голова болит, но в мозгах заметно проясняется.
        - Легче?
        Так и есть, голос насмешлив, по крайней мере интонация точно даёт понять, что его не впечатлило.
        Вытираюсь мягким полотенцем, ничего не отвечаю этому странному парню, и как ни в чем не бывало топаю на кухню, чтобы выпить кофе. По пути вспоминаю, что кофе закончился и оборачиваюсь к соседу.
        - Кофе есть?
        Ей богу, кажется я впервые ввожу его в ступор. Ну наконец-то! Смотрит так глупо, будто я спросила что-то несусветное.
        - Алё, Толя... Кофе спрашиваю, есть?
        Наконец приходит в себя, сумела я все -таки впечатлить парня, и, кивая, уходит. Чтобы спустя пять минут представить передо мной с целым продуктовым набором.
        - Я, кажется, только про кофе спрашивала...
        Разводит руками и достает из пакета палку колбасы, банку кофе, молоко, печенье, хлеб...
        Желудок сводит от голода, в голове вновь мутнеет и слюни чуть ли не текут на кухонный пол.
        Я вспоминаю, что, собственно, предшествовало моей истерике и корю себя за голодные мысли...
        Черт! А есть-то охота, как ни крути. Понимаю, что на голодный желудок много не набегаю, решаюсь все-таки на быстрый перекус. Потом с благодарностью и почестями выпровожу Толика и поеду на поиски того дома.
        Если гора не идет к Магомеду, значит Магомед сам к ней поедет. Ту часть города я примерно представляю. Не думаю, что там уйма таких особняков. Найду дом, буду колотить в него пока не откроют, а если они ко мне не выйдут, вызову ментов. Да, точно, так и поступлю.
        
        Тля нарезает бутерброды, чайник закипает на плите, а я с видом душевнобольной тихо нашептываю план действий.
        - Ты уверена, что все нормально?
        Блин. У него такой невозмутимый вид, что я всерьез думаю, что Толя тоже болен. Ну не может человек быть таким спокоен. Соседка же у него явная дура.
        И видимо он еще и мысли читает, потому что именно в этом момент садится напротив и, дуя на только что налитый кофе, спокойно говорит:
        - Ты странная девушка. Очень.
        - Я думаю так же про тебя.
        - А я что? - картинно разводит руками, и действительно, что он?
        Ну навязчив и спокоен, вряд ли это всерьез можно считать психическим расстройством. На этом, пожалуй, и всё.
        - Зато про тебя мне есть что думать... сама посуди - у тебя то дверь выломана, то грохот какой-то в квартире. То ты с синяками, то пропадаешь. Срываешься в другой город, а приехав ходишь как блаженная, улыбаясь. Потом ни с того ни с сего бьёшься в истерике и, как вишенка на торте - пытаешься утопиться прямо у меня на глазах. Ты точно уверена, что у тебя все в порядке?
        - Погоди... - не дослушав его пламенную речь вновь бросаюсь к телефону, в надежде увидеть долгожданный перезвон. Но увы...
        Точно! Родители...
        Папа берет не сразу, но, когда я слышу заветное «да» сердце на мгновение будто престаёт биться.
        - Привет... - шепчу я и тут же добавляю, - Мама с тобой?
        - Да, дать тебе ее? Может всё же вначале со мной поболтаешь?
        В голосе ни намека на беспокойство, и я с облегчением понимаю, что сердце вновь начинает биться.
        - Давай...
        Мы разговариваем, и только спустя минут двадцать я вспоминаю, что у меня на кухне Толик. Тут же спохватываюсь, злюсь на себя за такое свинское отношение к человеку, и уверена, что он уже ушел. Я бы по крайней мере на его места точно сбежала.
        Но на удивление Толя с невозмутимы видом смотрит какую-то спортивную передачу по телевизору и пьет уже вторую кружку кофе. Или третью...
        - Извини пожалуйста...
        - Да ерунда, не бери в голову, я не обидчив. Так что там у тебя случилось?
        - Ничего такого. Ты тоже не бери в голову. Просто подруга не отвечает, вернее телефон отключен.
        - Разве это повод биться головой о стену?
        - Я не билась, - обиженно тяну в ответ.
        - Это фигура речи. Так что, расскажешь?
        - Да там все сложно, забудь.
        - И все-таки? Может быть, может, если я буду в курсе, то смогу помочь?
        - Нечем помогать. Точка.
        - Уверена?
        - Да. Если она не выйдет на связь в ближайшее время, отправлюсь в полицию...
        - Дело твоё. Но мне кажется твоя подруга не маленькая девочка. Дай ей время. Наверняка отдыхает где-нибудь, и скоро выйдет на связь.
        Знал бы ты, Толя... эх.
        - Надеюсь, что ты прав...
        26
        Еще какое-то время мы сидим с соседом, тупо пялясь в телевизор, где очень эмоциональный ведущий комментирует хоккейный матч. Мы почти не разговариваем, а потом, когда матч заканчивается, он встает и, ссылаясь на дела, уходит. Вот так вот, человек зашёл хоккей посмотреть и ничего больше. Все остальное видимо для прикрытия было. Телевизор что ли у него сломался?..
        К счастью, я этому только рада, мне просто необходимо побыть одной и подумать. Прикрываю глаза, и сама не замечаю, как засыпаю прямо на кухонном диване с очередной кружкой кофе в руках. Просыпаюсь от сообщения, пришедшего на телефон с громким, в тишине ночной кухни, оповещением.
        Хватаю его, в надежде увидеть смс от Лики, но вместо него там совсем другой номер.
        Илон.
        - Что ты хотела?
        - Где Лика?!
        - Должно быть дома. Я её не сторожу.
        - У нее недоступен телефон, я не знаю где она и что с ней... если вы меня обманули и причастны к этому...
        - НЕ ПИШИ ЕРУНДУ. Все нормально с твоей Ликой, ее никто и пальцем не тронул. Нагуляется-объявится. Не звони мне. Прощай.
        Да и черт с тобой! Как будто я тебе поболтать звоню! Его слова конечно задевают, но также дают надежду, что с Ликой и правда все в порядке. Раньше он меня не обманывал, так что буду надеяться, что и сейчас он написал правду.
        Утром звонит Верт, но я не беру трубку. Уже знаю, что услышу, будто он тоже не в курсе и все такое, поэтому даже не хочу общаться. А вот спустя еще полчаса приходит смс, что номер Лики вновь в сети. Телефон я ношу в руке постоянно, боясь пропустить важное.
        Я тут же набираю заветные цифры, сердец колотится как бешенное и, когда слышу ее голос, все, что у меня получается - это громко зарыдать в трубку.
        - Ты чего, эй? - голос Лики обеспокоенный, но живой. Это и правда моя подруга. Моя Лика, и она на самом деле жива. С ней все хорошо, и я действительно не сразу могу в это поверить.
        - С тобой все хорошо? - сквозь рыдания все же могу произнести я, а Лика смеется тем задорным смехом, за который я её так люблю.
        - Нормально, чего ты! Ой... ты из-за выключенного телефона что ли? Ой я дура! Прости пожалуйста. Просто мы с Юркой в Испанию пока добирались... ой, у мы меня же роуминг. Блин, сейчас с тебя все деньги снимут...это же ты мне звонишь?
        Да и черт сними, с деньгами. Смеюсь сквозь слезы, и еще долго отчитываю Лику и неведомого мне Юрку за то, что ничего не сообщили. Ругаюсь, а сама рада до ужаса и даже роуминг меня не пугает.
        Тоже что ли отдыхать поехать? Не хочу больше находиться в этой квартире. Поскорее бы ее продать и уехать куда-нибудь подальше. Может даже в другой город, чтобы не столкнуться однажды случайно с кем-нибудь из людей Германа.
        Я не знаю жив ли Валерка или нет, почему-то мысли на этот счет я стараюсь прятать поглубже, поменьше об этом думать, иначе можно сойти с ума. А я может только жить начинаю. Не хочу я в психушку, и не уверена, что обрадуюсь ему, если он вдруг объявится в моей жизни. Не уверена, что смогу простить его.

* * *
        Билеты покупаю в этот же день, потому что меня ничего здесь не держит. Горячая путевка достается за полцены и вот я уже загораю под палящим солнцем Турецкого берега, а вечером пью холодный коктейль в вечернем баре отеля. Знакомлюсь с каким-то пьяным немцем и даже танцую с ним до номера, пока вдруг не соображаю, что совсем не за этим я ехала отдыхать. На прощание шлю воздушный поцелуй, машу ручкой, и ошалелый немец еще полчаса долбит в дверь моего номера и орет благим немецким матом, пока его не усмиряют парочка соседей того же отеля.
        Так, в веселых вечеринках, в знакомствах и отдыхе на море проходят почти две недели, и я понимаю, что устала отдыхать. То ли одиночество так сказывается, то ли еще что... Но не нужен мне берег Турецкий, я домой хочу. В свою спальню хочу, в кроватку. И Лика со своим Юрасиком уже должна вернуться, и родители тоже приехали из отпуска. Хочу пригласить их в гости, а еще лучше позвать на дачу и там посидеть со всеми родными возле костра, обнять и сказать, как я всех их люблю, и как я скучала.
        Последние пару дней я буквально изнываю от тоски, все оставшееся время проводя в номере. Иногда, в особо тоскливые часы вспоминаю Илона и… Верта.
        Впрочем, плевать на них! Никого я больше не вспоминаю, и лучше бы и его запрятать поглубже в сердце, чтобы никогда не доставать эти воспоминания.
        Все кончено. Дальше другая жизнь, новая. И в ней нет места никому из прошлого, кроме самых близких. Найду хорошую работу, все-таки продам эту квартиру и вновь начну писать картины. Мама будет рада...
        Самолёт приземляется в наше холодное лето, и я с удовольствием вдыхаю запах родной стороны, украдкой смахивая слезы. Люди недоуменно косятся, наверняка думают, что плачу я от горя. Приехать из жаркой страны в наши холодные края - не у каждого сердце выдержит. Знали бы они, что это я так радуюсь, точно покрутили бы пальцем у виска.
        Спустя столько времени где-то глубоко внутри тлеет надежда, что все на самом деле кончено. Немного терзают сомнения насчет Бруно, но и их я гоню прочь. Если ни он, ни Герман до сих пор не объявились, значит все хорошо. Их дела - это только их дела и меня они никак не касаются.
        Всю следующую неделю я провожу в ленивых поисках работы, общаюсь с друзьями и родными и очень удивляюсь, что так до сих пор ни разу не видела соседа. Зачем-то решаю зайти к нему, и долго звоню в дверь.
        Съехал что ли? Хотя я даже не знаю толком - его ли это квартира. Душу терзает чувство вины. Наверняка я в прошлый раз его обидела, раз Толя предпочел больше со мной не общаться. Любой бы на его месте обиделся...
        Чувство вины не дает покоя весь день, и я отправляю ему сообщение.
        - Привет, у тебя все хорошо?
        - Да.
        - Извини за прошлый раз...
        - Я же сказал, что не обидчив. Просто занят.
        - Ок.
        Ну хоть извинилась и то легче. И я уже даже успокаиваюсь на этот счет, когда вечером того же дня Толя вновь предстает на пороге моей квартиры.
        
        В этот раз он приносит с собой конфеты и цветы, и я понимаю, что сама напросилась. Не посылать же теперь человека?
        - Ну зачем ты, не надо бы...
        Толя резко наклоняется и целует мою руку, и я сама собой затыкаюсь на полуслове.
        - Проходи... чего уж теперь.
        - Да нет, я хотел пригласить тебя в ресторан. Ты же составишь мне компанию?
        Едва посомневавшись, киваю и уже спустя час выхожу на улицу, где меня в такси ждет Анатолий.
        За ужином чувствую себя неловко, зато сосед разливается соловьем, рассказывая забавные байки из жизни и всякий раз подливая мне вино. За второй бутылкой следует вторая, но я не пьянею и до сих пор чувствую себя здесь лишней.
        - Потанцуем?
        Не могу отказаться и как овца на заклание иду в зал, где уже прижимаются друг к другу влюбленные парочки. Но я-то не влюблённая. Точнее не в него.
        Толя ведет, он вообще отлично танцует, и я наконец немного расслабляюсь, все же предпочитая держать его на дистанции. В какой-то момент совсем отдаюсь танцу и прикрываю глаза, а когда открываю их, то вижу, что все взгляды в зале прикованы к нам. И среди этих глаз отчетливо вижу знакомые. За столиком в тени в компании молоденькой блондинки сидит Верт и с усмешкой за нами наблюдает.
        - Пойдем за столик? - говорю с улыбкой, а у самой от негодования даже зубы сводит.
        И сама не знаю, что именно меня так разозлило, но остаток вечера стараюсь не смотреть в тот угол, правда взгляд иногда цепляет знакомое лицо. Верт на меня кстати вообще не смотрит, весь занятый своей блондинкой, которая то и дело глупо хихикает, и прямо-таки льнёт к Артёму всей своей пышной грудью. Чуть ли не в его салат засовывает выпадающие из тугого платья формы.
        Ничего милая... он и тебя обманет, как обманул меня. Таким как этот парень вообще доверять нельзя, впрочем, какая мне к черту разница?
        Но как она трется об него!.. Вульгарщина чистой воды!
        Ну и черт с ними! Моё-то какое дело?! Непонятно с чего я вообще так разволновалась...
        Толя что-то увлеченно рассказывает, я едва слушаю и в конце концов предлагаю поехать домой.
        - С тебя кофе, - смеется он еще в такси, а я ловлю себя на мысли, что после этой встречи с Вертом в ресторане с Толей у меня точно никогда и ничего быть не может.
        Он расплачивается с водителем, открывает мне дверцу, и я хочу поскорее рвануть, чтобы не оказаться с соседом наедине в тёмном подъезде, но он проворнее меня. Тенью следует за мной и уже у порога вдруг разворачивает лицом к себе, чтобы поцеловать и... я слишком резко вырываюсь из его крепких рук. Слишком резко и слишком многозначительно.
        - Нет! Не надо!
        В полумраке вижу, как меняется его лицо, становясь из красивого каким-то неприятным. Я делаю шаг назад, натыкаюсь на дверь и замираю на месте.
        - Прости... я не готова. - шепчу я и поспешно добавляю, - Пока...
        - Хорошо.
        Голос его слишком спокоен и мне вдруг становится жутко от такого ледяного спокойствия.
        - Доброй ночи, - пищу я в ответ, и сосед с усмешкой отмахивается.
        - Еще увидимся.
        Не знаю почему, но от этих его слов мне вдруг становится страшно. Звучит словно угроза.
        Я и сама не могу объяснить себе, что именно меня так напугало, ведь до сих пор Толя вел себя исключительно хорошо и дружественно. Уж его-то мне не в чем упрекнуть.
        Наверное, это события последнего месяца так на меня повлияли, не иначе. В каждом мужчине я вижу подозрительную личность, от этого все проблемы. Нужно будет сказать соседу, что мы не сможем встречаться, только и всего. Нужно объясниться раз и навсегда, просто расставить все точки над и. Не убьет же он меня за это?..
        Ночь проходит в беспокойстве и засыпаю я только на рассвете, а проснувшись ближе к полудню обнаруживаю сообщение от Верта: «Классная пара».
        Лицо обжигает жаром, и я не понимаю причину своего волнения. Какая мне разница, что подумал Артем про меня и Толю? Да, он прав, мы действительно красивая пара и что ему с того? Он-то со совей блондинкой не может похвастать тем же.
        Очень жалею, что вообще поехала в тот гребаный ресторан и в то же время чувствую, что эта встреча неслучайна. Сердце колотится при мыслях о нем, и я не могу прогнать их, только и делая, что, хватаясь за телефон в желании что-нибудь ответить. Что-то резкое, обидное, что-то, что выведет его из себя.
        А как он на меня смотрел? Интересно, заметил ли загар и мой наряд? Придирчиво осматриваю себя в зеркало и понимаю, что мои синяки под глазами еще долго не скроешь никаким загаром и макияжем. А это усталый вид? Ну что это за вид вообще? Волосы какие-то тусклые и вообще неплохо было бы снова начать заниматься. А то ела-то я может и не так много, зато что именно!
        И абонемент в тренажерный зал так и валяется где-то в боковом кармане сумки, а сама сумка вообще непонятно, где валяется. Сумка... что-то мутно знакомое возникает в памяти, что-то связанное с сумкой.
        И тут меня осеняет - я же за все это долгое время так и не заглянула вещи Валерки, которые мне дала Наташа во второй мой приезд к ней. От одной только мысли о нем сердце сжимает в ледяные тиски и слезы накатываются на глаза. Никогда в жизни я столько не ревела, как в последнее время. Даже когда брат «умер» я больше молчала и тупо лежала без сна, чем плакала. А сейчас будто вся боль, накопленная и вновь приобретённая вырывается наружу.
        Надеюсь, что она когда-нибудь закончится, не может же эта боль быть вечной? Да и слезам должен настать конец.
        Черный пакет нахожу в своей спортивной сумке, так и не разобранной с дороги. Приезд был скомкан сообщением брата, словами Бруно и разрывом с Вертом. Точнее и разрывать-то было нечего, но ощущение, что что-то сломалось никуда не девалось.
        Несу пакет в спальню, сажусь на пол по-турецки и достаю аккуратно сложенные рубашку, брюки, пару футболок, шапку и обложку от паспорта, внутри которой находится моё фото. Смотрю на себя и не узнаю в этой счастливой девчонке себя настоящую. Любимая коса набок, открытый взгляд и такая же улыбка. Эта девочка на фото думает, что жизнь - это сладкая вата и впереди только счастье и радость.
        Переворачиваю снимок, вдруг Валерка подписал, когда он был сделан, я хоть убей не помню себя такой счастливой. Когда это было? Пять, семь лет назад?
        На фото с обратной стороны подпись «Любимая Кэт».
        Вот так просто - любимая Кэт. Любимая. Кэт.
        Снимок брата так и лежит перевернутым на кровати. Я не сплю в этой комнате с тех пор, как все началось. Беру его в руки, переворачиваю и долго-долго вглядываюсь в его голубые глаза. Прижимаю к сердцу и шепчу:
        - Я тоже тебя люблю, братишка... тоже. Где бы ты ни был, я тебя люблю и всегда буду любить...
        Так и засыпаю с его портретом в руках, а когда просыпаюсь с облегчением понимаю, что меня как будто понемногу отпускает.
        Я прощаю тебя, брат. Что бы ни случилось и где бы ты не был, знай, я тебя прощаю.
        27
        На выходные как и планировала приглашаю родных и Лику с парнем к нам на дачу. Хочу устроить им сюрприз, но прежде необходимо прибрать в доме. Бабушкина дача третий год стоит полузаброшенная. Продать ее нам жалко, а ездить туда ни у кого особого желания нет.
        Дом старый, бревенчатый, стоит на отшибе, из удобств - туалет на улице и на этом, пожалуй, все. Самый главный минус - это расположение - слишком далеко от города. Но я каждый год обещаю себе привести дачу в порядок и всерьез заняться огородом. В моих планах вообще с некоторых пор поиск удаленной работы. Какой правда я ещё не придумала, но главное, что есть желание. Так вот, в планах такая работа, обустройство дачи, на которой можно жить с мая по сентябрь и наслаждаться сельской жизнью. А там глядишь, попривыкнув к сельской жизни, продам квартиру и куплю домик где-нибудь в деревне.
        Мечты разбиваются о реальность, как только моя нога ступает на наш участок, который соседи хоть и облагородили, скосив траву, но все же налицо запустение. Бабушка бы явно расстроилась от того, что никто в нашей семье не хочет заниматься дачей.
        В доме душно, и я первым делом раскрываю створки, с удовольствием вдыхая запах яблони, клонящейся прямо к окошку. Родителей и Лику пригласила на воскресенье, сегодня только пятница- будет время как следует прибраться.
        Первым делом нужно натаскать воды из колодца, проветрить и вымыть пол, подмести во дворе и зайти к тетке Маше в соседнюю деревню, чтобы забрать плитку и чайник. Знаю, что родители приплачивают доброй женщине за присмотр за домом, и чтобы не возить туда-сюда самое необходимое -оставляют ей на хранение нашу нехитрую утварь.
        Маша встречает меня душистым чаем с мелиссой и мятой, угощает пирогами с капустой и посвящает в последние деревенские сплетни.
        Когда я была маленькой, то отдыхала здесь каждое лето с бабушкой и потому знала всех местных жителей в лицо и поименно. Слушаю её, прикрыв глаза и наслаждаюсь моментом. Какой же глупостью было не приезжать сюда так долго, как можно забыть эти звуки и запахи, променять летнюю деревню на город и думать, что жизнь удалась?
        Нет, нужно срочно что-то менять в жизни, и, кажется, я действительно наконец знаю, что именно.
        - Тёть Маш, тут у вас дом-то какой продается?
        - Шутишь? Одни развалины вокруг. Ты, Катерина, если надумаешь, то лучше заново строиться, чтоб все по-людски было.
        - Хорошо тут у вас... - вздыхаю я и еще долго сижу под раскидистой липой, пока не чувствую, что засыпаю.
        Сын тети Маши Иван помогает донести весь мой скарб до дачи, и я до самых сумерек вожусь с уборкой. Завтра нужно еще съездить в город, купить продуктов и мяса, замариновать его к приезду гостей. Дел много, а сил почти не осталось. Застилаю кровать и падаю на нее без задних ног.

* * *
        Псих наваливается сверху и душит меня пока я не начинаю хрипеть. Сбрасывает одеяло, все еще держа меня одной рукой за шею и со всей силы сжимает грудь. Рывком сдирает майку вниз, я хочу завизжать, но от боли в горле не могу даже вздохнуть. Из глотки раздается какой-то сип и раздирающий кашель. Псих смеется и наотмашь ударяет по лицу, переворачивает на живот и одним движением стягивает с меня шорты. Остаюсь в одних трусиках, ничего толком не скрывающих...
        Рычу, пытаясь вскочить, куда-то видимо ему вес же попадаю. Пытаюсь уползти и падаю с кровати на пол, ударяясь лицом о деревянный пол. Он придавливает меня ногой, словно муху, бьет в бок, и я захлёбываюсь в крике от пронзающей боли. Склоняется надо мной, вновь ставит на колени и в этот момент я понимаю, что у меня больше нет сил сопротивляться. Только бы сейчас проснуться. Только бы проснуться, тогда ничего не случится...
        - Я же говорил, что мы встретимся, сладкая...
        Хватает мои руки и заламывает их за спиной и слышу страшный вскрик и тишину, наступившую вслед за этим. Чувствую, что руки свободны и больше никто не давит. Пытаюсь встать с пола, но ничего не соображаю кроме того, что голова нещадно болит, меня мутит и, кажется, вот-вот вырвет. Отползаю к стене и сидя на корточках пытаюсь сообразить, что происходит.
        Свет луны озаряет фигуру и мне кажется, что все это происходит во сне, потому что это просто невозможно… Илон склонился в своей жуткой маске на фоне лунного света, падающего из окна, над телом Психа и с интересом его рассматривает.
        - Тты...от...от...куда ззздесь? - зубы не слушаются, стуча друг об друга.
        Но Илон ожидаемо молчит, пинает Психа и тут свет луны падает на его голову, точнее на то, что от нее осталось. Кричу, зажимаю рот рукой и пячусь вдоль стены, потому что не могу даже встать, ноги не слушаются. Чувствую, как Илон сжимает меня в объятиях, пряча от страшной картины.
        - Нет, не надо, отпусти... пожалуйста... - не знаю, говорю ли это вслух или мне только кажется.
        Он берет меня на руки и качает на них, словно баюкая и согревая, а я вместо того, чтобы попытаться соскользнуть, наоборот только жмусь к нему плотнее. Он что-то шепчет, гладит по голове, укутывает в одеяло и куда-то несет. Зарываюсь поглубже в его грудь и кажется, что все это уже было с нами. Он уже нес меня вот так на руках и лечил мои раны и спасал от людей Бруно. Мой Илон. Мой Верт. Мой Артём... я знаю, давно знала, что это ты, но не признавалась самой себе в этом. Твой голос я не спутаю ни с каким другим, твой запах и твои сильные руки и…
        - Я люблю тебя... - словно во сне слышу свой голос и, кажется, наконец-то отключаюсь.
        Просыпаюсь от тряски. Разлепляю глаза и не сразу понимаю, где я. А поняв, вспоминаю последние события и в ужасе ищу глазами Верта.
        Он за рулем и без маски, наконец-то без нее, потому что ну сколько можно?!
        - Очнулась?
        Киваю, будто он может меня видеть.
        - Ты... ты...
        Слышу смешок и вижу его глаза в зеркале заднего вида.
        - Давно догадалась?
        - Да, еще когда мы ночевали у тебя в кабинете. У тебя специфический запах...
        
        - В самом деле? Есть повод переживать?
        Качаю головой, не желая отвечать на заданный вопрос.
        Но Артем не отстает.
        - И какой же?
        - Ты пахнешь миндалём и черным кофе, - отчего-то краснея, сообщаю я, и тут же спохватываюсь, - Куда мы едем и что с...с...
        Пытаюсь произнести его имя и понимаю, что не могу. К счастью, Артем мне помогает.
        - С Психом? Ты же все прекрасно видела. Чего спрашиваешь?
        Видела. И вряд ли когда-нибудь забуду эту страшную картину.
        - Так куда мы едем?
        Шепчу едва слышно, потому что горло еще саднит.
        Артем замечает это и протягивает мне бутылку с водой.
        Жадно припадаю к ней и выпиваю почти все, но легче не становится.
        - Потерпи, маленькая, все пройдет. Сейчас закончим дело, и я осмотрю тебя.
        - Какое дело?
        - Надо спрятать тело, не мог же я оставить его в доме?
        Замолкаю на полуслове и зажимаю рот рукой. Тут же вспоминаю тот ужас, что мне вновь пришлось пережить. Жало ли мне Психа? Точно нет. мне жаль, что я увидела на что способен Верт и это пугает.
        - Ты же понимаешь, что я это сделал, потому что у меня не было выбора?
        Говорит с нажимом, будто чувствует мое напряжение. Киваю, не желая и дальше развивать эту тему. Я понимаю, все понимаю. просто раньше мне никогда не приходилось видеть такое.
        Едем по лесу, машина то и дело подскакивает на кочках и каждый ухаб отдается болью в боку.
        Наконец решаюсь спросить:
        - Можно я к тебе пересяду?
        Артем резко тормозит на какой-то полянке, и я чуть не впечатываюсь лицом в его спинку сидения.
        - Извини, я не хотел.
        Выходит из машины сам и открывает мне дверь, чтобы я пересела к нему. Так мне не страшно. Когда он рядом вообще сложно бояться, это я уже точно знаю. Вижу его редкие взгляды в свою сторону, но сама стараюсь смотреть вперед, потому что дорога оставляет желать лучшего. К тому же чувство неловкости сковывает по рукам и ногам и мне проще вообще отвернуться, чем встречаться с ним взглядами.
        - Ты пропала тогда. Почему? - неожиданно спрашивает Илон, он же Верт, он же Артем Веретенников, а я вдруг устало понимаю, что все это не имеет никакого значения, потому что в багажнике у нас труп.
        - Он же у нас в багажнике? - зачем-то жду подтверждения. Хотя и так все понятно.
        Артем недоуменно кивает, не желая отвечать.
        - Так почему ты тогда сбежала?
        - Тебе обязательно говорить об этом прямо сейчас?
        - А почему нет? что нам мешает? По-моему, самое время...
        Качаю головой, ну конечно, нашел время выяснить отношения.
        - Ты бы лучше тогда ответил, что ты делаешь с этими людьми в одной компании?
        Молчит. Вот и хорошо. Ну нет у меня желания обсуждать это вот все.
        - Ты не хочешь рассказать мне, что случилось после того, как я ездила к Герману?
        Приходит его очередь качать головой.
        - Это не твоё дело.
        - Ну кончено, конечно, не мое. Я же так, просто девочка для битья, которую можно шпынять как котенка.
        - Замолчи. Ты забываешься!
        Он впервые за все это время повышает на меня голос, и я впервые слышу в нем опасные металлические нотки. И впервые понимаю, что этот не тот добрый Артем, которым я знала его в Питере. Нет... это человек только что убил другого человека.
        - Все, что тебе нужно знать, так это то, что тебе больше ничего не угрожает.
        Но отчего-то, даже несмотря на явную угрозу, я все-таки решаюсь спросить:
        - Ну тогда скажи мне хотя бы, что с Бруно? Он нашел крысу?
        - Бурно мертв. Тебе не о чем беспокоиться. Я тебе обещаю, что никто больше и пальцем тебя не тронет.
        - Ты же расскажешь мне все?.. Потом?
        - Что в этом интересного, что с того, что ты узнаешь, что Бруно очень кстати убрали, когда выяснилось, что это он инсценировал похищение денег?
        Замолкаю на полуслове, отчетливо понимая, почему он так не хотел все рассказывать.
        - То есть это значит...
        - Да, это значит, что Бруно убил твоего брата. Ну или не убил, но тогда ты бы об этом знала и сказала мне. Так ведь?
        Хорошо, что в этот момент Артем ведет машину, иначе он бы все понял по моим глазам.
        Нет, не так, совсем не так.
        Но я киваю ему в ответ. Ведь есть вещи, которые я не могу ему рассказать.

* * *
        Когда мотор глохнет, понимаю, что успела задремать и теперь сонно осматриваюсь вокруг.
        - Что ты собираешься делать?
        Верт отвечает не сразу, но все же отвечает.
        - Собираюсь избавиться от тела.
        - А машина? Её ты тоже закапывать собрался?
        - А тачку отгоним подальше и устроим ей небольшую аварию. Нужно чтобы все выглядел так, будто хозяина убили, а машину угнали.
        Ухмыляется, будто издеваясь. Даже я понимаю, что исчезновение такого человека как Псих наверняка вызовет массу вопросов.
        - В общем главное, чтобы он оказался как можно дальше от твоей дачи. Вместе со своей тачкой. А теперь помолчи немного.
        Я тоже страстно этого хочу, и потому исполняю просьбу Артема и на какое-то время затыкаюсь. Когда он открывает багажник и достаёт Психа я быстро отворачиваюсь, и тут же слышу с каким грохотом тело падает на землю.
        - Посвети, - Артем протягивает мне фонарик и мне приходится, зажмурившись освещать ему дорогу. Верт волоком тащит Психа, а я молюсь, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
        В какой-то момент Артем уходит за лопатой, а остаюсь со своим мёртвым врагом наедине на этой жуткой поляне. В верхушках деревьев страшно ухает сова и тут и там раздаются подозрительные шорохи, отчего я начинаю клацать зубами и кажется даже молиться.
        - Иди в машину. Не могу на тебя смотреть...
        Подумаешь! Не может он! Но возмущаюсь я про себя, а сама, оставив Верту фонарик, уже рысью несусь в спасительную тачку.
        Устраиваюсь на переднем сидении, и дрожу, все еще клацая зубами. И тут в голову мне приходит гениальная мысль - это что же получается? Мы теперь сообщники? Мама родная, во что я опять вляпалась?!
        В то же время внутренний голос здраво подсказывает, что если бы не Артем, то на месте Психа сейчас бы точно была я.
        Время тянется мучительно медленно и мне все время кажется, что вот-вот что-то произойдёт. Что-нибудь обязательно случится.
        Свет от фар освещает тропинку и вот спустя примерно час вижу уставшего Артема.
        - Наконец-то, - ворчу я, - Чего так долго?!
        - Я, знаешь ли, не каждый день трупы закапываю, так что давай без претензий.
        Обратно едем в молчании, и только подъезжая к даче Артем грустно вздыхает.
        - Иди в дом и ложись. Я пока с машиной разделась.
        - А... а пятно?
        - Ты про кровь?
        - Дда...
        - Не дрейфь, убрал еще до отъезда, пока ты в отключке валялась. Все, иди уже. И дверь запри.
        - Толку-то, будто она кому-то преграда.
        - Как хочешь.
        В дом входить очень страшно, и Артем, видя мою нерешительность, вновь вздыхает и провожает до комнаты. Место, где еще недавно была кровь, закрыто полосатой дорожкой, но я-то знаю, ЧТО там было и от этой дорожки не легче.
        Вновь начинаю трястись мелкой дрожью и Артем снова это замечает. Подходит ко мне и обнимает за плечи.
        - Слушай, Катя, я все понимаю. Я правда понимаю каково тебе сейчас, и мне правда очень жаль, что все так вышло. Но сейчас тебе нужно собраться и делать то, что я говорю. Тебе придется делать вид, что ничего не случилось и ты не видела этого урода. Он не был у тебя, уверен, что никто и не подумает об этом. Но только если ты будешь умничкой. Понимаешь?
        Киваю в ответ, страдальчески морщась от его слов.
        - Все будет хорошо, правда. Только дай мне спокойно оставить тебя одну и доделать дело, хорошо?
        Вновь киваю, разве мне что-то еще остаётся?
        - Ты можешь посидеть на кухне. Хочешь? Пока я не приду. А потом мы вместе ляжем спать и будем дрыхнуть до полудня, как тогда, помнишь?
        Едва улыбаюсь кончиком губ и, подтянувшись на носочках целую его в мягкие губы.
        - Иди уже.
        28
        - Отпусти меня, пожалуйста... - смотрю на него таким умоляющим взглядом, от которого любой дрогнет, я уверена. Но не он.
        Резко приближается, обжигая горячим дыханием мои губы. Смотрит сквозь прорези маски, опасно и страшно, и я вся превращаюсь в натянутую стрелу под его взглядом, не зная, что ожидать в следующую секунду.
        Протягивает руку и едва касается пальцами моей кожи, будто пробивает электрическим разрядом. Чувствую, как тело само подается навстречу и от этого вдвойне стыдно, но поделать с собой я уже ничего не могу, сама себя предаю в этот момент.
        Он отводит мне руки за спину и прижимает так крепко, что дыхание, и без того уже сбившееся, совсем останавливается. И все же я делаю последнюю попытку сбежать... Отступаю назад, натыкаюсь на диван и понимаю, что ничего не выйдет, бежать больше некуда...Оседаю, но он не дает упасть, подхватывает под бедра и, слегка переместив, придавливает к стене, наваливаясь сверху. Мой стон эхом разносится по комнате, и я чувствую, что его это заводит, так сильно напрягаются мышцы на всем теле, так нервно он вздрагивает от моих нежных прикосновений, и так сладко впивается в мою шею губами, слегка прикусывая нежную кожу.
        И все это происходит в полном молчании, потому что лицо его закрыто маской. Потому что он не хочет выдать мне себя. Потому что я не должна быть так близка к нему. И потому что он так не хочет быть со мной в эту минуту... скользит по коже, заставляя замереть от предвкушения, огибает бедра, вновь подаётся вверх, к животу и накрывает возбуждённые соски, слегка сжимая их вырывая стон, слетающий с моих опухших от поцелуев губ.
        - Прошу тебя... - шепчу куда-то в пространство, не уверена даже, что он слышит меня.
        - Катя...
        Вздох желания проносится оп комнате. Открываю глаза и встречаюсь со взглядом Артема, рука которого так и застыла на моей обнаженной груди. Резко краснею, пытаясь вспомнить, что я успела натворить в своем сне, но тут вдруг ко мне приходит озарение (очень вовремя) и буквально волной накрывает возмущение.
        - Не стыдно?!
        Полуденное солнце освещает его загорелую кожу, приличную щетину и залёгшие от бессонной ночи синяки под глазами. Губы слегка припухшие и я ловлю себя на мысли, что было бы действительно здорово и правда их зацеловать. Но вместо этого оправляю на груди майку и отползаю слегка назад.
        Верт с улыбкой лежит на одной руке и с неприкрытым любопытством меня рассматривает.
        - Ты что, даже не извинишься?!
        Качает головой и переворачивается на спину. Хмыкаю и отбираю свое покрывало, накрываясь им по самую шею, оставляя, впрочем, голыми ноги, так как жару никто не отменял.
        - Давно вернулся? Сколько сейчас?
        Лениво смотрит на наручные часы - показывает мне. Так и есть, половина третьего дня.
        - Под утро пришел, а ты за столом кухонным сопишь.
        - Я не соплю!
        - Сопишь!
        - Нет же!
        - Да же. Чшш... не кричи так. Скажи спасибо, что я тебя отнес в кровать...
        - Ага, и тут же рядом прилег.
        - А куда мне было идти? - кажется он и впрямь возмущен, - На пол что ли? Вот так всегда, вместо благодарности от женщины одни претензии. Я, между прочим, устал и...
        - И тут я такая сонная, в одних трусах. О, кстати!
        От возмущения даже захлёбываюсь.
        - А почему это я в трусах и майке? Я же за столом была в шортах!
        А Артем вместо того, чтобы хоть как-то смутиться, резко переворачивается и накрывает меня собой. Дыхание тут же сбивается, и я замолкаю на полуслове. Его глаза так близко ко мне, что кажется я в них сейчас утону. Да что там, уже утонула...
        Горячее дыхание обжигает лицо и нежные губы касаются моих... мягко соскальзывают бретели маечки с плеч, и я слышу свой хриплый голос сквозь разгорячённое дыхание:
        - Не надо, пожалуйста, не здесь...
        Я рада, что он меня слышит. Артем все правильно понял. Я не хочу, чтобы наша первая ночь прошла в этом месте, поэтому спешу скорее покинуть дом.
        Но Верт меня останавливает.
        - Я понимаю твои чувства, но мы же договорились? Никто не должен подумать, что здесь что-то произошло. Не стоит отменять приезд гостей. Веди себя как прежде и будет нам счастье.
        - А ты?
        - А что я?
        - Ну... ты уедешь? Я не хочу оставаться здесь одна на ночь.
        - Не оставайся. Ты же хотела закупить продуктов и подготовить мясо? Так знай - лучше меня никто его не замаринует.
        Смеется и лучистые морщинки появляются вокруг серо-зленых глаз.
        Пока едем не могу налюбоваться на его профиль, чувствуя, как бабочки в животе танцуют один им известный танец.... Я таю, словно мороженое в жаркий день. Я плавлюсь в его руках, когда он прикасается ко мне. Я жду. Жду этой ночи как никогда прежде не ждала.
        - Артем...
        - Что? - улыбается краешком губ, внимательно следя за дорогой.
        - Нет, ничего...
        Я тоже улыбаюсь.
        29
        Всё слишком хорошо, я давно отвыкла от этого ощущения. Ну если не считать конечно, что буквально на днях мы прикопали Психа где-то на лесной опушке.
        Мы очень мило провели выходные на даче. Мама с папой кажется обрадовались знакомству с Артемом, который решил составить нам компанию. Лика в свою очередь представила нам Юру, который оказался весьма симпатичным парнем и совсем не миллионером, как она когда-то мечтала. Обычный программист, весьма застенчивый и от этого вдвойне милый.
        - Ты уверена, что это парень твоей меты? - спрашиваю подругу, когда мы остаёмся наедине.
        Лика затягивается и с отвращением косится на сигарету в своей руке.
        - Юра говорит, что мне нужно бросать, если я хочу здоровых детей.
        - Ты вроде до тридцати пяти не собиралась рожать. И вообще утверждала, что дети - это не твоё.
        - Да не в этом деле! Просто Юра на самом деле обо мне заботится. Ему не все равно, понимаешь? Такой ответ тебя устроит?
        Киваю и понимаю, что впервые вижу подругу такой... такой необычной. Такой тихой и спокойной.
        - Ты знаешь, та ночь, ну ты понимаешь... - она мнется, и я спешу кивнуть, прекрасно осознавая, о чем Лика ведет речь. Тот дом и Психа не забудешь. Вот бы сказать, что ей нечего больше бояться. Но нельзя, конечно.
        - Я понимаю...
        - Она во мне все перевернула, понимаешь? Я на жизнь ведь вообще по-другому посмотрела. С другого ракурса. Я ведь до этого через негатив смотрела, даже нет, не так! Я с закрытыми глазами жила. Все предоставляла себе какую-то красивую картинку жизни - где величайшая из радостей это какая-то шелуха. Шмотки, море и мужики красивые.
        Задумывается, долго смотрит на сигарету и наконец тушит ее.
        - И ведь знаешь, вот вроде не дура. Ну не совсем, в смысле. Но такая дура...
        Молчу, понимая, что она имеет ввиду. Обнимаю подругу и шепчу ей на ухо, пряча выступившие слезы на глазах:
        - Ты прости меня пожалуйста за все.
        - Ой, что ты, - ревет Лика в ответ, - это ты меня прости.
        А у меня наконец словно камень с души свалился. Так тепло становится где-то глубоко внутри, что не передать словами.
        - Хороший парень у тебя, - улыбается Лика кивком указывая на Артема, который в это время о чем-то увлеченно беседует с моим отцом, - А что сосед? Не вышло у вас?
        - Да с чего ты взяла-то этого соседа?! Мутный он какой-то, и вообще не в моем вкусе. А с Артёмом мы еще не пара. Так пока, присматриваемся...
        - Ну-ну, - смеется подруга, и что-то еще хочет добавить, но нас как раз зовут к столу.
        Запах шашлыка дурманит и остаток вечера мы проводим в уютной беседе под тихую музыку и байки моего оцта.
        И ничто не напоминает о трагедии, что разыгралась здесь совсем недавно...

* * *
        Вечером мы уже дома. Мы - это я и Артем, который напрашивается на кофе.
        - Так мы с тобой уже можем объявлять себя парой и заселяться в домик? - смотрит лукаво и треплет мои распущенные волосы.
        Отстраняюсь, ставлю чайник на плиту и облокачиваюсь о тумбу.
        - Какой ты шустрый.
        - Ну, конечно. Мы два раза спали в одной постели и теперь, по правилам, я должен на тебе жениться.
        - Ой нет, погоди пока. Мы вот с тобой так и не поговорили обо всем... этом.
        - Что именно ты хочешь от меня услышать?
        Задумываюсь, а действительно что?
        - Давай по порядку. Откуда ты знал Валерку и чем он у вас занимался. Кто такой Герман и работаешь ли ты на него по-прежнему...
        Артем вздыхает и закатывает глаза.
        - И учти, я ведь еще не уверена, что готова принять тебя с твоим...прошлым. Или настоящим, как знать. И вообще пока не шло речи о том, что я тебя простила.
        - За что?! - глаза его округляются, кажется он и впрямь удивлён.
        - Как это за что? А кто все это время меня обманывал, притворяясь не тем, кем являлся на самом деле? Кто знал все о моем брате и изображал из себя доброго парня и...
        - Но я и есть добрый парень!
        - Ну конечно! Только вот ты прекрасно видел, что меня бьют и ничего не сделал!
        Кажется, я уже сильно повышаю голос и Артем успокаивающе понимает руки вверх.
        - Что-нибудь спиртное есть?
        Осекаюсь на полуслове, но послушно достаю из холодильника початую бутылку виски, которая осталась еще от Гоши.
        - Только у меня в холодильнике мышь повесилась, так что...
        - Не беда. Что-нибудь закажем. Такой разговор нужно обязательно чем-то смочить, я тоже не железный.
        И пока он выбирает, что заказать, я, отвернувшись, нарезаю колбасу, оставшуюся от Толика. Всё у меня от кого-то остается… Интересно, где сосед сейчас, в последний раз мы разошлись не сказать, что хорошо.
        Из раздумий меня вырывает голос Верта.
        - Что именно ты хочешь услышать?
        - Всё. Ты слишком темная лошадка, не хочу, чтобы в процессе нашего общения то и дело всплывали твои тайны. И еще... мне кажется я как никто заслуживаю правды.
        - Все имеют право на свои тайны, разве нет? - улыбается, но мне почему-то совсем не до смеха. - А ещё у нас теперь есть общая...
        - Не надо!
        - Ладно-ладно, прости. И правда глупо с моей стороны. Так с чего начать?
        - С главного - ты сейчас общаешься с этими людьми?
        - Ты про Германа?
        - И про него тоже.
        - Тут все сложно. Герман мой друг. Был по крайней мере. Раньше.
        - Как такой человек может быть твоим другом? Значит ты такой же как они.
        - Нет, ну или, наверное, да, если ты так на это смотришь. Но ведь и Герман не был таким уж говнюком, каким ты себе рисуешь.
        - Ну да, понимаю. Вы просто мальчики-зайчики, которые иногда пытают девушек.
        Артем хмурится, ему явно не нравится эта тема, но меня сейчас это мало интересует.
        - Этого не должно было случиться. Я сразу же пресек, как только узнал, поверь. Хотя и желал тебе тогда зла.
        В недоумении поднимаю на него глаза.
        - Что ты сейчас сказал?
        Артем хочет взять мою руку в свою, но я резко выдираю ее.
        
        - Позволь тогда расскажу с самого начала. Ты права - ты имеешь право знать правду.
        С Германом Артем познакомился еще в детском саду и школу они тоже закончили одну, хотя семья Артема была на порядок обеспеченнее семьи друга и лицей в городе был не из дешевых. Германа воспитывала одна мама и она как могла тянула сына сама без посторонней помощи, но, когда сын в седьмом классе умолял её перевести его к другу в класс, той пришлось устраиваться на вторую работу. Парни вместе росли, вместе занимались рукопашным боем. Платный кружок Герману спонсировала семья Артема по его же просьбе. В общем были друзья не разлей вода. Потом начались девушки, институт, армия. Хотя у Артема была возможность отмазаться, но он искренне верил, что только армия сделает из него настоящего мужика. Тем более, что у Германа такой выбор не стоял. Мать к тому времени лежала больная и денег на «отмазаться» в семье попросту не нашлось.
        Отслужив, парни устроились на работу. Вернее, Герман устроился, а Артем открыл свою школу по рукопашному бою и пару тренажерных залов. Жизнь завертелась, у каждого появились свои интересы. Хотя Артем и предлагал другу перейти работать к нему, тот решил пойти по другому пути.
        Артем знал, что друг занялся незаконными делами, не раз пытался того вразумить, но Герман уже не был тем пацаном, лучшим другом, школьным товарищем. Нет. Это был взрослый мужчина, который на глазах становился все жестче и злее. Он считал, что жизнь его обделила и весьма незаслуженно и теперь он должен взять от нее все.
        Впервые о наркотиках Артем узнал, когда его сестра Жанна влюбилась в какого-то Валеру. Выяснять кто это такой долго не пришлось - Жанна быстро созналась, что с парнем познакомилась, когда однажды встретила его в компании Германа. Артем кинулся к другу, который и рассказал ему о любовнике сестры.
        Оказалось, что Валеру в банду привел Стас Аверкин, с которым они вместе служили. Парень оказался толковый и после пары испытаний Герман принял его в «штат». Жанна истерила, грозясь всем на свете, если бы брат запретит ей встречаться с Валерой. Пришлось Артему «подружиться» с новым женихом сестры, чтобы держать, что говорится «руку на пульсе».
        Артем замолкает и некоторое время вертит пустую рюмку на столе. Как раз раздаётся звонок в дверь, и мы вместе спешим открыть. Артём расплачивается с курьером, мы возвращаемся на кухню и еще какое-то время молчим. Наконец он решается продолжить.
        - Когда твой брат погиб, все стали болтать, что погиб на самом деле не он, а я в слепой ярости готов был поверить в любую чушь, чтобы найти и наказать. Я был опьянен местью и первое, что сделал - это нашел тех ублюдков, что надругались над...Жанной.
        Выпивает рюмку и не глядя на меня, продолжает рассказ.
        - Бруно бузить не стал. Хотя я догадывался, что это Герман выторговал мне жизнь. А мне тогда было все равно - в своей ярости я хотел только одного, найти твоего брата и наказать за сестру. Я стал вспоминать, что он говорил в последнее время и тут...
        Артем вдруг хватает меня за руку и заглядывает в глаза.
        - Это ведь моя вина. Я первым сказал про тебя.
        - Что? Но почему?
        - Я вспомнил, как Валера не раз говорил, что ты единственная женщина на свете, кого он никогда не бросит...
        Ком в горле мешает говорить. Я не понимаю, не хочу принимать всего, но оно есть. И от моего принятия уже давно ничего не зависит.
        - Дальше... - мой голос хриплый и я не сразу узнаю его.
        - Я не хотел, чтобы все так вышло, правда. Я не думал, что Герман сумасшедший. Я этого Психа-то увидел тогда впервые. Хоть я и злился тогда, и ненавидел тебя всем сердцем, но я не мог подумать, что все будет так... Прости меня!
        Артём закрывает глаза руками и молчит. Тишина убивает, давит.
        - Я просил Германа отвязаться от тебя, но он упорно утверждал, что ты все знаешь. Тогда я сказал, что сам прослежу за тобой, заставив тебя искать брата. Я хотел только, чтобы они отпустили тебя. Я не мог по-другому с Германом, ведь он был уже совсем не тот, что раньше. Я не мог просто попросить его оставить тебя в покое.
        - А письмо? Откуда оно взялось? Его прислал ты?
        - Да, я хотел посмотреть, что ты предпримешь... если бы ты знала где брат, ты должна была что-то делать, как-то предупредить его, что тебе присылают фото. Должна была суетиться узнав, что кто-то догадывается, что вместо Валеры в машине погиб Аверкин.
        - Но я ничего не предприняла и тогда, устав ждать, ко мне в дом ворвались эти ублюдки...
        Качаю головой, не зная, как воспринимать его слова. Поверить? Ведь получается, что именно Артем спасал мне жизнь и не раз. Но если бы он не вспомнил тогда слова брата, никому и в голову не пришло бы меня искать.
        - И все-таки... если Валера погиб, то куда делись деньги?..
        30
        На часах половина шестого утра, а мы так и сидим на кухне, продолжая делиться своими откровениями.
        - Послушай, а можно спросить? - и, не дожидаясь моего согласия, задает свой вопрос, - Что за парень был с тобой в ресторане?
        Пожимаю плечами, разве это имеет какое-то значение?
        - Вначале скажи, что за блондинка чуть не съела тебя у всех на виду?
        Смеется, и двигается ко мне ближе, желая приобнять, но мне хочется еще немного потянуть время. Ночь выдалась не из легких, и нужно время, чтобы все как следует обдумать.
        - Не бери в голову. Просто случайная знакомая.
        - Ого! Так ты спишь со случайными подругами?
        Морщится, будто я смогла его задеть. А вот поделом. Нечего таскаться с какими-то непонятными девками по ресторанам.
        - Во-первых я с ней не спал, а во-вторых, ты так и не ответила на вопрос.
        - Ну ты тоже не больно-то и откровенен...
        - Так все же?
        - О боги! Если тебе так интересно - сосед. Сосед это был. Зовут Анатолий, фамилию не скажу, ибо не ведаю.
        - И ты... у тебя с ним роман?
        Загадочно улыбаюсь, специально оттягиваю время. Хочется увидеть реакцию Артема.
        Едва заметная ухмылка на лице, чуть сжатые кулаки на столе и молчание, повисшее в воздухе.
        - Нет. У меня нет с ним романа. И не было.
        Мне кажется, или Верт облегченно выдыхает?
        - Мне вообще не до романов. Поэтому пойдем-ка спать, уже утро...
        Расстилаю Артему в гостиной, сама иду в спальню, ложусь в постель и почти сразу выключаюсь. И сплю без сновидений почти до полудня.
        Просыпаюсь под жаркими лучами солнечного света и сразу же чувствую на себе чей-то тяжелый взгляд. Открываю глаза, ожидая увидеть кого-угодно, но здесь всего лишь Артем. Правда отчего-то напряжен и смотрит не слишком добро.
        - Привет... - пытаюсь улыбнуться, но что-то в нем заставляет напрячься. Прикрываюсь покрывалом и отодвигаюсь к стене.
        - Что-то случилось?
        Его губы кривятся в злой усмешке, и я понимаю, что впервые вижу его таким. Что же случилось?
        Желваки играют на скулах, перевожу взгляд на кулаки Верта и непроизвольно вздрагиваю от их вида. Они сжаты до побелевших костяшек, так, что ногти впиваются в кожу.
        - Да что произошло? Ты так и будешь молчать?!
        Вместо ответа Артем достаёт из кармана знакомый телефон, который принадлежал убитого Богдану, и подносит его к самому моему носу.
        - Ничего не хочешь мне сказать?
        Застываю в немом молчании. Мне и правда нечем оправдаться.
        - Какая же ты... ты хоть понимаешь, что из-за тебя погиб человек?!
        - Этот человек пытал тебя. Его люди издевались над твоей сестрой. Тебе правда его жаль?! - вместо оправданий я атакую, чувствуя, как злость распирает изнутри.
        - Это неважно! Ты строишь из себя жертву. Но чем ты лучше всех их?! Чем, мать твою, ты лучше? Ты, зная, что эта тварь жива, все это время молчала. Я посмотрел, когда пришло сообщение... в это вечер ты сдала Бруно. Какая же ты, оказывается, дрянь!
        Все это он выплевывает сквозь зубы, злость буквально льется из него. А еще ненависть. И что самое ужасное, эта ненависть обращена ко мне.
        - Я вообще не думаю, что это он писал, как ты не понимаешь?
        - Да какая разница, Катя, - горько отвечает Артем, - Главное, что ты врала все это время. И ради своего братцаты готова идти по головам.
        - Но это не так! Ты не понимаешь, ты просто не понимаешь.
        Кажется сейчас вот-вот разревусь, но пока еще держусь, отбиваясь от обвинений.
        - Ну как же... любимый брат, обожаемая сестра... - ехидно, зло рычит Артем, - Ах, точно, как я сразу не догадался... это, наверное, любовь, да? Ты трахалась с ним, поэтому он сказал, что ты та един...
        Верт не договаривает, когда моя рука отвешивает ему оплеуху. Пощечина оставляет красный след ладони на его щеке, и он как-то сразу замолкает, будто приходит в себя.
        - Уходи!
        Кивает и буквально вылетает из квартиры, слегка хлопнув дверью, а я вновь остаюсь одна.

* * *
        День проходит за днем, а я все больше жалею обо всем случившемся между нами. Его слова больно ранят до сих пор, но умом и сердцем понимаю, что это в нем говорила злость и обида. Я сама виновата и это истинная правда. Я не должна была смолчать, не должна.
        Но ведь меня можно понять… что мне какой-то бандит Бруно, когда возможно Валерка жив и я могу еще его спасти?..
        Как же Артем не понимает этого? Разве не поступил бы он так же на моем месте?
        Но с другой стороны выходит, что я и правда немногим лучше всех их, я должна была найти какой-то другой выход. Могла рассказать ему все, уверена, Артем что-нибудь бы придумал.
        Ага… или собственноручно убил бы Валерку.
        Глупость. Брат мертв, я ведь всерьез так и не верила, что может быть иначе. Не верила, но надеялась.
        Черт! Как же я устала! Только думала, что все наконец кончено, надеялась, что брату удалось исчезнуть, если даже он и правда остался жив и прикарманил эти деньги и…
        Значит я готова признать, что прощаю брата за Жанну и остальных ребят? Серьезно?
        Не знаю. Я ничего не знаю, это так сложно. Одно я знаю точно, пора валить из этого города. Хотя Верт не отсюда, как и Герман - мне все равно хочется уехать куда-нибудь подальше, чтобы начать жизнь с чистого листа. Все кончено, и я могу жить спокойно. Все маски наконец сняты, не нужно больше притворяться и врать самой себе. Продам эту квартиру и уеду туда, где тепло. Куплю дом недалеко от моря, устроюсь на какую-нибудь работу и буду жить дальше. Решено.

* * *
        Сегодня воскресенье и я с нетерпением жду Лику в гости. Она придет не одна, а с Юрой, потому что у подруги день рождения. Весь день я готовлю праздничный пирог, и строгаю салаты, и уже перед самым приходом гостей с ужасом вспоминаю, что совсем позабыла про цветы для подруги. Быстро одеваюсь и вылетаю из квартиры, но в дверях утыкаюсь в чью-то мощную грудь.
        - Привет, - на пороге улыбается Толя, а я чертыхаюсь, потому что он замечает накрытый стол, - Ого, в честь чего банкет? Будут только близкие?
        
        Многозначительно подмигивает и я отчего-то краснею.
        - Привет, извини, я немного спешу, - лепечу я, - Сегодня Лика придет, у нее день рождения и...
        Оправдываюсь я, хотя умом понимаю, что не обязана звать каждого соседа к столу. Судя по его лицу, он и сам все понимает, хвала богам, прекрасно помня, чем закончилась его первая и последняя встреча с моей подругой.
        - Понимаю, - вновь улыбается, отчего мне становится еще более неудобно, - Ну тогда не буду мешать.
        Вновь подмигивает и идет к лестнице.
        - А чего заходил-то?
        Оборачивается и посылает мне воздушный поцелуй.
        - Да так, не важно.
        Вечер проходит замечательно, я и думать забываю про соседа. Поздно ночью провожаю друзей до такси и уже возвращаюсь обратно, когда на лестнице вдруг встречаю Толика.
        - Проводила?
        Вроде бы обычный вопрос, но мне почему-то вновь становится жутко.
        - Да... поздно уже, - я улыбаюсь, но внутри все сжимается от страха.
        Не понимаю, что со мной, но трясусь, когда Толя провожает до моего этажа. Я уже хочу обернуться, чтобы наконец попрощаться, как вдруг лица касается какая-то вонючая тряпка. Делаю несколько вдохов и чуствую, как кружится голова и подкашиваются ноги. Крепкие руки подхватывают на руки и куда-то несут, и я, не в силах сопротивляться, проваливаюсь в сон.
        31
        Темная комната переносит меня в прошлое. То прошлое, из которого, как я наивно думала, давно сбежала.
        Голая кушетка, тонкая полоска света из-под двери, в темноте очертания стола и стула. Тех самых, что были в прошлый раз. Ничего не изменилось и это, пожалуй, самое ужасное.
        Мне очень холодно, будто кто-то нарочно включил кондиционер на полную мощность. Ощупываю себя и с ужасом обнаруживаю, что я вновь в одном белье. Как тогда. Все повторяется с ужасающей точностью.
        Что происходит? Где я?
        Не сразу замечаю очертания еще кого-то в комнате, а когда обнаруживаю едва слышимое дыхание и шаги, что отбегаю к стене.
        - Кто вы? Что вам нужно?
        Голос вновь предательски дрожит, и звучит так беззащитно, будто из меня выпустили весь воздух моей свободы.
        Хотя почему будто. Так оно и есть. Я вновь та песчинка на дне огромного океана и в этот раз у меня нет шанса выбраться на поверхность.
        - Ну привет, соседка...
        - Толя?!
        - Интересная встреча, не находишь ли?
        Голос его подобен змеиному шипению. Опасный и обезвреживающий жертву. Он парализует и вводит в состояние ступора.
        - Толя, скажи пожалуйста, что происходит? Я не понимаю...
        - Пока ничего, но скоро будет. Ты же не думала, что меня можно так легко послать, да?
        - Я не понимаю...
        - Все ты понимаешь, Катерина... а там, где не понимаешь, догадываешься. Ты, кстати, случайно не в курсе, где Псих? Что-то я давно его не видел. С тех самых пор, как отправил его за тобой.
        Сердце замедляет свой стук и кажется, что вот-вот остановится насовсем. В наступившей тишине приходит отчётливое осознании, что на это раз это точно конец.
        - Кто ты? - голос мой звучит почти шепотом, и кажется, что, когда я это спрашиваю, Толя незримо улыбается. В темноте не видно, но я ощущаю это каким-то шестым чувством.
        - Тот, кто устроил тебе эти неприятности. Правда у тебя был шанс стать для меня больше, чем случайной жертвой, но увы...
        - Герман? - догадка пронзает тишину подобно удару.
        Слышу шаги и машинально дергаюсь, пытаясь отскочить назад, но он тут же хватает меня за руку и прижимает к себе. Близко, как можно ближе. Дыхание на шее обжигает болью, такой ощутимой, будто он и впрямь жжет калёным железом по нежной коже.
        - Зачем я тебе? Мы же все решили? - стараюсь говорить, чтобы голос не срывался, но не получается.
        - А ты подумай...
        - Не умею, - зачем-то огрызаюсь я так невовремя.
        - Так и есть, Катерина, так и есть. Не стоило тебе разбрасывать телефоны по квартире. И кстати, со мной ты не оставалась на ночь в постели...
        - Я и с ним не оставалась. Он сказал тебе про смс?
        - Сказал-сказал. - Герман резко отбрасывает меня в сторону, и я от неожиданности впечатываюсь в стену, - Вот зачем ты не стерла те сообщения от любимого братца?
        - Я по-прежнему тебя не понимаю. Если ты хочешь говорить - говори, но пока ты не объяснишь мне все, то твой разговор с самим собой.
        - Заткнись! - вяло бросает он и неожиданно уходит, громко хлопнув дверью, а я остаюсь одна и еще долгое время гадаю, что это сейчас было.
        Проходят минуты, а может и часы, но Герман так и не появляется. Мне все холоднее, и я с досадой понимаю, что очень хочу в туалет. Робко подхожу к двери, толкаю её просто так, ничего не ожидая, и вдруг она неожиданно отворяется. Делаю шаг, второй, никто не бросается мне навстречу, но я понимаю, что это скорее всего ловушка. Длинный коридор, все как в прошлый раз. По бокам двери, много дверей. Толкаю их - все они заперты. Ничего не остаётся кроме как идти прямо, словно по туннелю. Куда-нибудь он все равно меня выведет.
        Наконец дохожу до лестницы, ведущей наверх на один пролет. За лестницей тамбур и сразу железная дверь. Толкаю ее, ожидая увидеть все, что угодно, вплоть до пыточной, но неожиданно попадаю в уютную гостиную.
        Играет тихая музыка, в комнате царит полумрак и накрыт стол.
        За столом сидит Герман и с улыбкой психбольного выжидающе смотрит на меня.
        - Я рад, что ты пришла.
        Стою, обхватив свое полуобнажённое тело руками и пытаюсь придумать, как вести себя дальше.
        - Присаживайся, не стесняйся. Это теперь твой дом.
        - В смысле?
        - В прямом. Никто не знает, что ты здесь и никогда не узнает. Для всех ты будешь пропавшей без вести, ну а для меня станешь моей личной рабыней.
        Дергаюсь, чтобы бежать, но спокойный голос Германа-Толи возвращает в реальность.
        - Беги, беги... обратно. Все равно сама придёшь и будешь умолять взять тебя, так что беги пока.
        Так. Нужно успокоиться и дышать ровно. Нужно его слушаться, не стоит перечить ненормальному.
        - Я могу присесть?
        Не дожидаясь ответа, отодвигаю стул и сажусь напротив этого сумасшедшего.
        - Умница. Поешь пока, неизвестно сколько меня не будет...
        Господи, неужели он все это всерьез?! Не может быть, чтобы он бросил меня здесь, не верю.
        - Сними бюст. Хочу видеть твою грудь.
        Бред! Бред! Бред!
        - Ну же! Просто расстегни застежки. Хотя погоди... - он поднимается и быстрым шагом направляется ко мне. - Я сам это сделаю.
        - Да пошел ты! - откуда-то берется отвага, может, потому что знаю Толю давно и не вижу в нем Германа, а может просто с головой проблемы у меня...
        Он подходит резко, размахивается и обжигает щеку крепкой пощечиной. В руках откуда-то появляется пистолей и Герман приставляет к моей шее. Отбрасывает волосы и шепчет прямо на ухо:
        - Рубнёшься сучка, пристрелю!
        Замираю, когда холодные пальцы прикасаются к коже. Герман ловко освобождает меня от бюстгалтера и опускает мои руки, чтобы снять его.
        Завороженно обходит меня по кругу и смотрит, будто любуется на обнажённую грудь.
        - Так лучше.
        Я едва дышу, замерев в ожидании его дальнейших действий, но Герман неожиданно с силой усаживает меня стул, пододвигает его к столу и сам направляется на свое место.
        
        - У нас много времени, не хочу, чтобы все случилось так быстро. Так ведь гораздо интереснее, согласна?
        Согласно киваю с таким усердием, что он начинает смеяться.
        - Не переусердствуй. - вдруг резко бросает мне и лицо искажается яростью, - Я не идиот, Катерина! Я заставлю тебя меня полюбить. Не лаской, так силой.
        Я все-таки решаюсь спросить. Всего один вопрос.
        - А если я сбегу?
        - Как?! Ты же не всерьез, правда? - смеется так, словно я и правда сказала что-то смешное. - Ты же не думаешь, что для тебя отсюда есть выход? Нет?
        Качаю головой, лишь бы он перестал истерически хохотать.
        - Даже если ты каким-то чудом убьешь меня, то все равно не сможешь выйти, потому что не знаешь код. У тебя нет телефона, чтобы позвонить и здесь нет ни одного окна. Мы в подвале, детка...так что да, я твой единственный шанс выжить. Ешь.
        С трудом пережёвываю кусок мяса и понимаю, что меня сейчас вырвет. Выплевываю его в салфетку, так и не проглотив.
        - Ешь.
        Голос становится тверже.
        - Не хочу. Спасибо. Нет аппетита.
        Резко отодвигается стул, я поднимаю на него глаза, ожидая увидеть ярость, но он абсолютно спокоен. Спокойно идет ко мне и так же спокойно достаёт пистолет из кармана и направляет на меня.
        - Хорошо. Будешь голодной. Иди к себе.
        Медленно поднимаюсь и трясясь от ужаса пячусь к выходу из этой комнаты.
        Он провожает меня до той холодной каморки и когда я захожу внутрь, запирает меня снаружи.
        - Толя. Подожди... - запоздало прошу его поговорить со мной, но слышу его удаляющиеся шаги.
        Черт! Запоздало понимаю, что так и не сходила в туалет и сейчас от страха мне хочется в него еще больше.
        - Выпусти меня! Мне в туалет надо, придурок! - долблю в дверь руками и ногами и в конце концов опускаюсь на пол от бессилия. Ну и что мне теперь делать?
        Замираю, когда слышу шаги в коридоре. Дверь отворяется и Герман вталкивает в комнату...ведро.
        - Твой туалет, - с усмешкой произносит сосед, а я так и застываю с открытым ртом.
        - Ты же не серьёзно? Да?
        - Вполне. Поживешь в таких условия недельку-другую, сама на меня полезешь и будешь умолять, чтобы взял. А я еще подумаю.
        - Нет, ты не посмеешь, нет-нет, скажи, что все это просто шутка.
        - Для меня - да. А вот для тебя...
        Улыбается и уже в дверях добавляет:
        - Я же говорил, что все равно тебя сломаю.
        32
        Он приходит через пару часов, когда я уже готова воспользоваться этим позорным ведром.
        - Вот видишь, что можно сделать с человеком, всего лишь лишив его привычных вещей? Третья дверь налево - туалет, там же душ. Я хочу, чтобы от тебя прилично пахло.
        Наплевав на то, как могу выглядеть в этот момент, несусь куда он сказал. В душ не иду, просто включаю воду и ополаскиваю лицо.
        Герман появляется на пороге и видит, что я его ослушалась.
        - Твое дело. Как видишь, я не заставляю тебя что-либо делать.
        Ухмыляется и выходит, а я уже несусь за ним.
        - Подожди, давай поговорим... - умоляюще хватаю за руку, но он с силой меня отбрасывает.
        - У нас еще много часов не разговоры. Сейчас не время.
        - Но за что ты меня наказываешь? - не сдержавшись кричу я, - За что? что я тебе сделала?
        Оборачивается, лицо искажает кривая усмешка пополам со злостью и обидой.
        - Хочешь поговорить?
        В два шага оказывается рядом и тащит меня наверх, туда, где по-прежнему накрыт стол и играет приятная музыка.
        - Хочешь поговорить?!
        Толкает и я, не удержавшись, падаю на пол. Пытаюсь подняться, и в этот момент Герман наматывает мои волосы на кулак и волоком тащит к дивану. Кричу от боли, пронзающей от головы до кончиков пальце в ног.
        - Ты хочешь поговорить?! Я! Я! Я, Герман, прыгаю перед тобой уже два месяца. Я всех нагнул, всех обвел вокруг пальца, и тут появляешься ты и воротишь от меня нос! Да кто ты такая?!
        Пытаюсь разжать его руки, извиваясь и лягаясь, пока он наваливается всем телом на меня.
        - Я всегда добиваюсь своего. И ты не исключение! Я давал тебе шанс...
        Заламывает руки назад и впивается губами в грудь.
        - Хотел, чтобы ты сама.
        Разжимает коленом сведённые ноги.
        - Но я не буду ждать. Трахну тебя прямо сейчас.
        Собираю всю волю в кулак и замахнувшись бью лбом по носу. Герман зажимает лицо руками и по пальцам его стекает кровь, а я, воспользовавшись моментом, что есть силы бью ногой в пах.
        - Сука...
        Сбрасываю его с себя и падаю на пол с дивана. Ноги касается что-то холодное. Машинально нащупываю предмет - пистолет. Хватаю его обеими руками, поднимаясь и целюсь в Германа.
        - Не подходи!
        Он все еще морщится от боли и ругается, но увидев в моих руках свою игрушку, удивленно косится и поднимает руки.
        - Осторожно, детка. Он вообще-то заряжен.
        - Отличная новость! А теперь быстро говори код.
        - Не могу, детка. Там пальчик нужен, сканер среагирует только на мой палец, так что дай мне его открыть.
        Быстро просчитываю варианты в уме, но выбора нет.
        - Давай, быстро к двери.
        Он, все так же подняв руки, в два шага оказывается у двери, и я понимаю, что он что-то задумал.
        - Открывай, - упираюсь дулом ему в голову, хотя прекрасно понимаю, что в жизни не смогу выстрелить. Наверняка и Герман это осознает.
        Мне надо, надо быть начеку...
        - Хорошо-хорошо. Ты главное не нервничай. Сейчас.
        Он прикладывает руку к датчику, срабатывает механизм и дверь начинает плавно отъезжать от стены.
        - Не рыпайся! - кричу я, когда он резко уходит право и оказывается вне поля моего видения.
        Осторожно выглядываю, вот-вот ожидая удара и замираю в полнейшем ступоре.
        - Привет...
        На полу без сознания валяется сосед. А над ним возвышается Артем.
        - Привет...

* * *
        Пока Артем тащит Германа на диван, я спешу одеться. Правда из одежды только лифчик, но и тот хоть как-то защищает голую грудь от взглядов. В нем мне определённо комфортнее.
        - Что ты тут делаешь? - грубее, чем хотелось бы, спрашиваю Верта.
        - Тебя спасаю, - огрызается он в ответ и медленно подходит ко мне.
        - Да ладно? Серьезно? А мне кажется это я себя спасла.
        - Он вообще-то собирался оглушить тебя сзади.
        Скептически поджимаю губы, но головой прекрасно понимаю, что он, конечно, прав. Но все равно обидно, что Верт пришел так поздно.
        - А ты здорово стоял за дверью все это время.
        - Я вообще-то пытался ее открыть. Кто же знал, что судьба такой подарок мне предоставит.
        Пытается шутить, а в голосе тревога.
        - Ты как? - подходит ко мне и заглядывает в глаза, - Он... тебя... не тронул?
        Подносит руку к моей щеке и проводит пальцами по горящей коже.
        - Не успел, - тихо отвечаю я и больше всего на свете хочу повиснуть у Артема на груди. На его такой спасительной и крепкой груди. Но фиг ему.
        - Пистолет может уже положишь? Он вообще-то может выстрелить.
        Аккуратно забирает у меня опасную игрушку из рук и подходит к начавшему приходить в себя Герману.
        - Ну привет, друг... - с нажимом начинает Верт, но тот только злобно морщится.
        - Да пошел ты, придурок. Я тебя закопаю вместе с твоей шмарой, точно так же как ее братца! Всех вас передавлю, как его!
        Он не успевает договорить, как получает удар по лицу, и голова его отлетает назад.
        - Что ты хочешь этим сказать?!...- с нажимом продолжает Верт, но Герман смеется ему в лицо, сплевывая выступившую на губах кровь.
        - Что слышал! Ты мне еще за Психа ответишь перед пацанами, урод... - скалясь, рычит Герман и тут же получает кулаком в челюсть.
        - Отвечу, не сомневайся, я за все отвечу. Так же, как и ты…
        - Так это ты… надо было мне раньше понять… - встреваю я в разговор и тут Артём вдруг оборачивается ко мне и я понимаю, что таким злым вижу его впервые. Даже тогда дома он не был таким...таким страшным.
        - Катя, тебе лучше уйти. Там во дворе машина, вот ключи. Ты поедешь домой и будешь ждать меня там, - с нажимом говорит Артем, глядя мне прямо в глаза, - А мы пока поговорим, думаю моему бывшему другу есть что рассказать».
        - Но...
        - Я сказал иди. - мягко, но с нажимом отвечает Артем, и я не могу ему перечить.
        Могу, но не хочу.
        - Я без одежды.
        - Хорошо. Жди меня в машине. Иди, Катя.
        Послушно ухожу и поднимаюсь наверх, в сам дом. В нем темно, и только свет луны сквозь окна освещает дорогу.
        Замерзла и поэтому завожу машину, чтобы согреться. Артема нет час, второй, и я, изведя себя страшными мыслями и догадками, сама не замечаю, как засыпаю, а просыпаюсь, когда он легонько будит меня за плечо, чтобы я пересела на пассажирское сиденье. С заднего сиденья достает плед и протягивает мне.
        Я не смотрю на него, не знаю, что могу увидеть в его глазах, мне страшно увидеть что-то такое, от чего я потом не смогу избавиться.
        Дома первым делом тороплюсь в душ и стою там с полчаса, а когда возвращаюсь, то вижу, что Артем так и сидит на диване, как и полчаса назад - уставившись в одну точку.
        - Я...
        Он останавливает меня на полуслове знаком.
        - Давай завтра поговорим обо всем.
        Молча киваю и ухожу к себе, чтобы ближе к утру оказаться с ним вместе в постели.
        ЭПИЛОГ
        Просыпаюсь от того, что кто-то нагло закинул на меня свои ноги и руки и чувствую, что вот-вот задохнусь под их тяжестью.
        - Веретенников, слезай с меня, - на последнем издыхании умоляю Артема, но он даже не шевелится.
        Кое-как выползаю из-под неподъёмной туши и иду на кухню, чтобы включить кофеварку. Прошедшая ночь кажется чем-то вроде сна, впрочем, и предыдущая тоже.
        На столе жалобно и в последний раз тренькает телефон, и разрядившись окончательно, гаснет. Конечно, он же так и лежит здесь со дня рождения Лики. Вздохнув, ставлю его на зарядку и иду в ванную, где долго стою под душем, настраиваясь на новый день и пытаясь вспомнить, есть ли у меня еще враги, желающие моей смерти и чего дальше ждать от жизни...
        Что за бердовые мысли с утра, Катя!
        Ну почему же бредовые?! Появления Германа я тоже в общем-то не ждала, так что все может быть.
        После душа растираюсь докрасна, вспоминая, как ночью, а точнее уже под самое утро замерзшая пришла к Верту на диван. Я так и не поняла, слышал ли он как я легла рядом, но точно помню, что обнял по-хозяйски и уткнулся носом мне в подмышку, после чего наконец благополучно уснула.
        Кофе сварен и его аромат наполняет квартиру, раскрашивая дождливый день новыми красками, а Верт лежит с открытыми глазами и таращится в потолок.
        - Как спалось? - спрашивает меня так буднично, будто мы уже не первый раз просыпаемся вместе, и вчера ничего не произошло.
        - Нормально. Правда вначале никак не могла заснуть и пришла к тебе...
        - Правда? Я уж подумал, что это сон.
        Поднимается на локтях и склонив голову на бок тихо зовет:
        - Иди сюда...
        - Я хочу поговорить.
        - Поговорим... вначале иди сюда.
        Сажусь на краешек дивана, и его рука ложится на мое голое бедро и ведет выше, но я мягко отстраняю ее.
        - Вначале поговорим.
        Верт не спорит. Кивает. Делает вид, что встает и тут...сгребает меня в охапку и бросает на диван. Наваливается сверху, покрывая шею и лицо поцелуями. Горячими, страстными, нежными...
        - Что ты делаешь, - смеюсь и понимаю, что ужасно хочу его. Хочу наконец стать его, хочу чувствовать его в себе и наслаждаться сильным мускулистым телом. Хочу, чтобы любил меня нежно и страстно, чтобы терзал мои губы неистовыми поцелуями, чтобы мял и обнимал, ласкал и...
        - Ну так что ты вначале хочешь? - шепчет на ухо, слегка покусывая мочку и ловит языком мурашки на моей шее.
        - Хочу, чтобы ты любил меня...
        Верт слегка приподнимается надо мной, сводит мои руки над головой и, глядя прямо в глаза, одним резким движением заставляет меня прикусить губу и выгнуться дугой. Закрываю глаза, чтобы каждой клеточкой ощущать его в себе и кажется, что больше никого кроме нас нет на этом свете...
        Мой любимый...

* * *
        Остывший кофе выплакивается в мойку, и я засыпаю в кофеварку новую порцию молотых зёрен.
        - Ну а теперь мы можем поговорить? - перегибаюсь через стол, чтобы поцеловать его, потому что мне мало его губ, хочу вновь и вновь ощущать их вкус.
        - Если ты и дальше будешь так мурлыкать, то, боюсь, разговора не выйдет и ты вновь отправишься в спальню.
        Улыбаюсь, сдаваясь и понимаю, что именно сейчас мне меньше всего хочется портить наш день разговорам о Германе.
        Но любопытство все же побеждает.
        - Ты же разговаривал с ним. Что он тебе сказал? Расскажи мне пожалуйста все.
        - Вначале я хочу узнать, простила ли ты меня за те слова...
        Гляжу немного растерянно.
        - Да. Конечно. Я думала ты уже понял это.
        - Я тогда вспылил у тебя дома. Потом долго думал, все казалось, что здесь что-то не так. Кто-то пишет тебе смс от имени брата на телефон, который принадлежал другому человеку, убитому парню. То есть будто нарочно даёт понять, что вот же, жив брат, жив и невредим. Но ничего не надумал. Зато Герман вел себя очень странно. Когда я увидел вас в месте в ресторане, то глазам своим не поверил. Но он оправдался, что просто за тобой приглядывает. Я тогда вроде оставил эту тему, тем более. что ты сама сбежала от меня, но он пообещал мне, что оставит тебя в покое. Сказал, что уезжает обратно и больше ему тут делать нечего. Вчера я ехал к тебе, хотел извиниться и подумать вместе, кому нужно было слать тебе эти сообщения, и тут он. Герман как раз выезжал со двора, и я решил за ним проследить.
        - То есть ты мог бы сразу меня спасти, но решил повременить? Серьезно?!
        - Ну... я же не думал, что у него тут что-то типа бункера. - смущаясь оправдывается Артем, - думал спущусь следом и посмотрю, что происходит. А он сюда нырнул и дверь закрылась. Я и стучал, и кричал, чтобы он открыл, но тишина... я только сейчас понимаю, не приехал бы я так вовремя, он бы оставил тебя в этом бункере и уехал. Понимаешь? У него ведь были куплены билеты в Испанию. В один конец.
        - Почему он убил моего брата? Это же он сделал? Да? Валерки нет, ведь так?
        Артем немного медлит, но наконец кивает.
        - Не совсем он, но... давай по порядку. Оказывается, представляешь, я только этой ночью узнал, что эта тварь меня ненавидит. И представь себе с самого детства. Он мне столько всего рассказал, что у меня глаза на лоб полезли. Почему я был так слеп?..
        Герман люто ненавидел Артема за то, что семья друга жила в достатке. За то, что тому все доставалось на блюдечке с золотой каемочкой и не приходилось прикладывать особых усилий, чтобы чего-то добиться. Как всякий мелкий человек со злобной душой Герман был уверен, что все, что делает Артём это только для того, чтобы его унизить. Он не верил, что тот дружит с ним просто потому, что дружит, а не из-за презрительной жалости. И не для того, чтобы рядом с ним чувствовать себя крутым парнем.
        После армии Герман удостоверился в том, что Артём над ним смеется, когда тот предложил ему работу в своем спортивном клубе. Злость, обида, презрение разрастались как сорняк в душе парня, и он во чтобы то ни стало мечтал когда-нудь отыграться на друге, показать, кто тут на самом деле крутой.
        
        Но самым обидным и ужасным было то, что сестра Артема Жанна отказала ему.
        Им было по двадцать, когда это случилось. Праздновали день рождения общего друга, и все хорошенько перепились и разбрелись по комнаткам особняка. Герман не помнил, как оказался с Жанной в одной комнате, и даже хотел уйти в какой-то момент поняв, что девушка не в себе. Но Жанна так висла у него на шее, что он ен смог устоять. Тем более она так давно ему нравилась, чуть ли не с первых классов школы. Ночью у ни все и случилось, а утром девушка посмеялась над ним и сказала, что это была самая большая ошибка в ее жизни. И она просто была пьяна.
        Они еще не раз встречались, и всякий раз Герман испытывал муки ненависти и обиды. Но нужно было время, чтобы их огонь разгорелся, готовый вспыхнуть с разрушительной силой, сжигая все вокруг себя.
        Это случилось вскоре после того, как Валера переехал и устроился к Герману на "работу". Однажды они просто вышли из магазина и просто встретили Жанну. И эта такая простая встреча перевернула все с ног на голову. Жанна влюбилась в Валеру и у них завертелся роман.
        А в голове Германа созрел страшный план.
        Он все рассчитал. Панин и Валера везли деньги за товар, но пренебрегли безопасностью, потому что доверяли Стасу Аверкину. Они взяли его с собой в поездку. По дороге он попросил остановить, оглушил обоих, забрал деньги, отогнал подальше машину и, усадив обратно, столкнул автомобиль в овраг. Спустился вниз, облил бензином покореженную тачку и поджег.
        Вернувшись домой, Стас отчего-то перепугался, и не нашел ничего лучше, как рассказать все немому Богдану, с которым они вместе работали а магазине и который близко общался с Паниным.
        Он попросил друга пойти в месте с ним на встречу к Герману, но тот, увидев, что Стас притащил с собой ненужного свидетеля приказал его убить. Стас отказался. Герман отпустил обоих, но вскоре навестил Богдана и, поставив того перед выбором, он предложил парню убить Стаса. Его раздражало, что Аверкин начал психовать. Еще немного и он точно наделал бы глупостей. Сам Герман не хотел марать руки, да и, честно говоря, никогда никого лично не убивал. Он надавил на немого парня, рассказал, что Стас убил его друзей и на удивление Богдан согласился отомстить. Стаса прикопали на одном из старых кладбищ, вместе с Валерой, и теперь они стали повязаны общей тайной.
        Бурно психовал, Герман тоже показательно рвал на себе волосы и первым пустил слух, что Валера сбежал с деньгами и карусель завертелась.
        Сижу оглушенная, не в силах произнести ни слова. Артем садится рядом и обнимает меня за плечи, гладя по голове.
        - Зачем же нужна была я?
        Морщится, видно, что слова даются ему с большим трудом.
        - Я тебе тогда сказал... это я первым подал идею, что ты можешь что-то знать. Он просто воспользовался случаем. Когда ты поехала на поиски брата, он следил за тобой, помнишь, я присылал тебе фотографии? Правда не узнал его с большого расстояния. Он знал, что Богдан назначил тебе встречу, теперь правда уже никто не узнает зачем, может хотел во всем признаться. Но Герман его убил, стал искать телефон по которому с ним свзяывался. Но у парня его не оказалось. Та девчонка из магазина сказала, что отдала его тебе и Герман прислал тебе то сообщения, якобы от лица брата. Это позволило бы тянуть время и дальше, делать вид, что поиски продолжаются. И какаовое же было его удивление, когда ты не сказала про смс.
        - А как же Бруно?
        - Герман воспользовался его же приемом, но того очень кстати пришил кто-то из своих. Какая-то девчонка. Впрочем, это неважно. Бруно же не самый главный и долги с Германа никто не снимал. Так что как я уже говорил билет в Испанию в один конец должен был закончить эту эпопею.
        - Но уже не выйдет, да?
        Вдруг резко выпрямляюсь и смотрю в глаза Артема.
        - Ты же его не убил, правда?
        А сама молюсь про себя, только бы это было не так. Пожалуйста. Только бы не так.
        - Нет. Хотя не скрою, очень хотелось раздавить эту тварь. У меня было два варианта - сдать его ментам или людям Бруно.
        - И какой же ты выбрал?
        - Я не мог в полицию обратиться, пойми, слишком много всего, я - убийца, ты соучастник. Да и неизвестно на кого в таком случае повесят эти долги бравые парни из команды Бруно... Но они кое в чем пообещали помочь.
        - И в чем же?
        - Найти и похоронить твоего брата. Он не должен лежать вместе со своим убийцей.
        Прижимаюсь к Артему крепко-крепко и тихо шепчу в ответ:
        - Спасибо...
        Мы обязательно встретимся, слышишь меня?
        Прости
        Там, куда я ухожу - весна
        Я знаю, ты сможешь меня найти
        Не оставайся одна
        («Весна» Дельфин)
        Конец