Зной моей души Вера Ро
        Разве могла себе представить Лена, что однажды выбежав в ближайший магазин за солью она не только упадет в обморок, но и нарвется на одного очень настойчивого спасителя, который после выполнения своих героических обязанностей так никуда и не денется. Больше того, взвалит на себя благородную миссию шефства над беспечной соседкой.
        Но еще невероятнее звучит то, что Лена будет скучать по этому несносному типу, когда он внезапно исчезнет со всех радаров, а на нее один за другим посыпятся «секреты» и «приветы» из его прошлого.
        ЗНОЙ МОЕЙ ДУШИ
        ВЕРА РО
        ГЛАВА 1.
        Аномальная жара стояла уже пятый день подряд.
        Тридцать семь градусов тепла в тени. Прибавить к этому удвоенную духоту из-за повышенной влажности приморского городка и желание выйти из дома, намеренно отдалившись от спасительного кондиционера, резко пропадало.
        Лена все эти дни провела дома, пользуясь всеми доступными благами цивилизации вроде круглосуточной доставки еды или продуктов из супермаркета. Работа графического дизайнера позволяла ей работать удаленно, без строгой привязки к рабочему месту. Чему девушка была несказанно рада, особенно в эти дни адского пекла.
        Но сегодня все шло не по плану, начиная от стычки с заказчиком в комментариях к проекту и заканчивая пустой солонкой. И все это именно сейчас, когда она наконец-то решила приготовить обед собственноручно, спасая дарованные соседкой кабачки.
        - Ну что за непруха! - в сердцах воскликнула она, без особой надежды повторно поискав соль на других полках.
        Отказаться от этой затеи она уже не могла. Горка нашинкованных овощей тоскливо глядела на нее с разделочной дощечки. Поэтому ей придется все же покинуть стены своей надежной прохладной крепости и добровольно выйти под палящее солнце.
        Благо ближайший магазин с продуктами первой необходимости и гордым названием «Светлячок» находился прямо на первом этаже панельной девятиэтажки, в которой жила Лена. Обычно, он пользовался большой популярностью по вечерам, особенно у местных алкашей, которым продавщица тетя Наташа охотно давала в долг выпивку под запись в большую толстую тетрадь из-под прилавка. А днем в него захаживали редкие посетители, которые забегали за хлебом по пути домой или докупить что-то, что забыли взять в большом супермаркете за углом.
        Однако сегодня Лене не повезло и здесь. Очередь из шести человек толпилась в ограниченном пространстве магазинчика лениво рассматривая витрины и изредка обмахивая себя подручными средствами, так как местный кондиционер справлялся с нагрузкой только в пол силы.
        Справедливо решив, что ей не стоит стоять в общей очереди из-за одной лишь соли, Лена решила попытать удачу и втиснуться между покупателями. Ну что они, не люди что ли?
        - А можно… - робко начала она, но была тут же грубо перебита хрипловатым недовольным голосом.
        - Эй, мелочь, куда прешь без очереди? Самая ушлая что ли? - недовольно пробасил он и девушка повернулась в поисках источника звука.
        Им оказался здоровый хмурый мужик с жесткой трёхдневной щетиной на лице и потрясающими голубыми глазами.
        - Мне только соли купить. - несмело попыталась объясниться Лена.
        - А мне только хлебушка, а тете Марине молочка. - кивнул он на полненькую кудрявую тетку перед собой.
        - Да-да, нам всем по чуть-чуть надо, никто без очереди в наглую не лезет. - зароптала толпа, полностью разделяя принципиальную позицию этого бугая.
        Тяжело вздохнув Лена поплелась в самый конец очереди, который находился прямо за спиной вредного незнакомца. Рассудительно решив, что если всем надо по чуть-чуть, то и торчать ей здесь предстоит не долго.
        Но старушка, возглавляющая очередь неприхотливых покупателей с этим была явно не согласна. Она неторопливо наполняла уже второй пакет с провизией, пока остальной народ изнемогал в ожидании.
        Лена встала поближе к кондиционеру, но это, откровенно говоря, мало спасало ситуацию. Пот уже катился градом по спине и выступал испариной на лбу. Девушка часто дышала, и голова начала кружиться от интенсивной гипервентиляции легких. Внезапная слабость обрушилась на нее так неожиданно, что Лена сама не заметила, как стала оседать на пол прямо по среди магазина.
        Зато это вовремя заметил тот грубиян из очереди и успел подхватил девушку за талию, предотвращая ее падение. Лена невольно уткнулась носом в его шею.
        - Какой холодненький! - только и успела вымолвить она перед тем как тьма поглотила ее.
        ГЛАВА 2.
        Разомкнув веки Лена наткнулась на виноватый взгляд синих глаз из-под густых нахмуренных бровей.
        - Очнулась? - задал мужчина риторический вопрос и всунул ей в руки бутылку с водой, но тут же передумав забрал обратно и сам поднес горлышко к ее губам. - Пей, горемычная.
        Лена стала жадно глотать спасительную жидкость.
        - Тихо-тихо. Не так быстро. - усмехнулся мужчина и Лена только сейчас заметила, что сидит все в том же магазине на стульчике у стены. А еще совсем недавно недовольная толпа покупателей теперь выглядела обеспокоенной.
        - Может скорую вызвать? - подает кто-то идею.
        - Не надо. - поспешно отказывается Лена. - Мне просто надо добраться домой, где прохладно и свежо.
        - Идем, я провожу. - тут же говорит мрачный тип, подхватывая ее на руки.
        Лена безропотно повисла на руках у незнакомца показывая дорогу домой. Мужчина же нес ее без особо видимых на то усилий и не отпускал с рук даже в лифте с очень скромным метражом.
        - Аккуратно. Подожми свои симпатичные ножки, малышка. Если не хочешь оставить их тут. - лишь прокомментировал он.
        Мужчина удивленно приподнял брови, когда Лена назвала номер своего этажа и чему-то весело хмыкнул. А выйдя из лифта все поглядывал на противоположную от Лениной квартиры дверь. Знакомые у него там живут, что ли?
        Очутившись в квартире, мужчина водрузил свою ношу на диван, а затем распрямился и потянулся, оглядываясь при этом по сторонам. Его взгляд привлекла недописанная картина, которую Лена уже отчаялась закончить.
        - Ух ты! - восхитился он. - Это ты сама нарисовала что ли?
        - Ага. - равнодушно подтвердила девушка.
        - Красиво! - похвалили он. - Художница значит?
        - Нет, дизайнер. А это так… Увлечение просто.
        - Дизайнеров много, а так рисовать умеют не все. - со знанием дело изрек он, сам того не зная, надавив на Ленину больную мозоль.
        - Тебе-то от куда знать? Это просто набросок, ничего сложного и выдающегося тут нет. - огрызнулась Лена, приуменьшая ценность своей работы.
        - Как скажешь. - примирительно согласился ее гость, подняв руки вверх, но свои расспросы не прекратил. - А, например, мишек в лесу тоже нарисовать сможешь?
        - Может и смогу, но не буду. - Лена пожала плечами.
        - Почему?
        - Потому что воспроизведение чужих полотен уголовно наказуемо.
        Мужчина весело рассмеялся в ответ на ее слова.
        - Ну что ж, тогда точно не стоит и пытаться.
        - На самом деле все пытаются, рано или поздно. - вдруг разоткровенничалась Лена, завороженная переменами в настроении своего гостя. Улыбка преображала его до неузнаваемости. - Срисовывать чужие работы гораздо проще, чем создавать свои. И рука набивается при этом отлично.
        - Хм. Интересно. - пробормотал мужчина и прошелся зачем-то к окну приоткрывая плотные шторы. - Как в склепе у тебя.
        - Зато не жарко. - заметила девушка, отпивая воду и опустила голову на подушку прикрыв глаза.
        - Снова кружится? - забеспокоился ее невольный помощник.
        - Ага. Что-то никак не проходит пока.
        - Может тебе таблеточку какую надо выпить или все же вызвать врача?
        - Аптечка на кухне в верхнем шкафчике слева. - тут же проинструктировала его девушка.
        Мужчина исчез в коридоре, а через минуту оттуда послышался какой-то звон и недовольное басовитое чертыханье. Кажется, жестяной поднос, что хранился на подвесном шкафчике сверху снова спикировал вниз прямо на ничего неподозревающего гостя. Еще через пару минут недовольный спаситель вернулся в комнату со стаканом воды и таблеткой обезболивающего.
        Лена не смогла сдержать вырвавшейся смешок.
        - Чего готовить-то хотела? - вдруг интересуется все еще недовольный бугай.
        - Хотела овощи потушить. - отвечает девушка и досадливо морщится, вспомнив, что соль она так и не купила. - Да видно не судьба, выкидывать все же придется.
        - Зачем же? Сейчас чего-нибудь сообразим. - как ни в чем не бывала говорит великан и снова исчезает на кухне. Словно у него нет больше никаких других более важных дел, чем тушить кабачки на кухне у незнакомой полуживой девицы.
        Лена бы обязательно возмутилась и выпроводила этого повара-энтузиаста из дома, но сил на протест совсем не осталось, и она снова устало опустила голову на подушку.
        О том, что она безответственно заснула, когда у нее в доме беспардонно хозяйничал незнакомый мужчина, девушка поняла лишь когда этот самый незнакомец ее разбудил. С кухни доносились божественные ароматы и живот невольно откликнулся на зов громким урчанием.
        - Ага, я тоже жрать хочу, что сил нет. - плотоядно оскалился ее гость. - Пойдем.
        На столе уже стояли столовые приборы с тарелками, хлеб был аккуратно нарезан и даже салфетки лежали рядом, индивидуально для каждого.
        Мужчина усадил девушку за стол, а сам принялся раскладывать свой кулинарный шедевр по тарелкам. Когда он закончил, то сел напротив и стал с аппетитом уплетать овощное рагу, к которому добавил мясные тефтели.
        А Лена про них и забыла. Так бы они и морозились дальше в недрах морозильника, если бы не один голодный любопытный гость.
        Лена с опаской попробовала первую ложку, помня о том, что соли она так и не купила, но блюдо оказалось в меру соленым.
        - А соль откуда? - лишь спросила она удивленно.
        - Продавщица сунула в карман, когда уходили. - он кивнул в сторону кухонного гарнитура на котором стояла пластиковая солонка.
        Ну надо же! До чего заботливыми и отзывчивыми становятся люди стоит лишь при них свалиться в обморок.
        Обед они доедали в молчании.
        - Ну что ж. Тебе уже явно лучше, так что я подойду.
        Лена не стала возражать, хоть ей и было неожиданно приятно общество этого странного хмурого типа. Она поднялась, чтобы проводить его до дверей.
        - Зовут-то тебя как, Снегурочка? - спросил вдруг мужчина уже стоя в подъезде.
        - Лена. А вас?
        - Артём. - он протянул ей свою широкую руку и аккуратно пожал ее ладонь. - Будем знакомы, соседка. - улыбнулся новый знакомый и направился к двери напротив ее квартиры, доставая из кармана ключи. - Не стесняйся, забегай, если друг снова закончится соль или еще чего. - подмигнул он и скрылся в, как оказалось, своей квартире.
        ГЛАВА 3.
        Артем привалился спиной к двери, как только она закрылась за ним. Голова продолжала нещадно гудеть. Нестерпимо хотелось спать.
        Мужчина только вернулся из длительной командировки. Голодный и не выспавшийся, он спустился в местный магазин за типичным мужским продуктовым набором из яиц, колбасы, пельменей, ну и хлеба, естественно. Однако соседская девчонка нарушила все планы своим эпичным падением.
        Артем уже давно не испытывала такого чувства вины, как в тот момент. Стала понятна спешка этой мелкой пигалицы, которую он поначалу принял за не в меру наглого подростка и решил осадить, отправив в конец очереди. А вышло то, что вышло.
        Девушка оказалась вовсе не подростком, это он уже потом рассмотрел во всех подробностях, когда она лежала у него на руках без сознания. Наглости в ней было тоже маловато, а инстинкт самосохранения, видимо, вообще отсутствовал. Иначе как объяснить то, что она пустила к себе совершенно незнакомого человека, да еще и преспокойненько уснула, когда тот шастал по квартире? Хотя, скорее всего, она была в таком состоянии, что ей было глубоко наплевать кто там ходит и что делает.
        Артем снова поморщился от досады. Не надо было ее слушать, вызвал бы врача и не переживал за ее состояние. Ну ничего. Как только проспится, зайдет к своей новой соседке еще разок. Убедиться, что все в порядке.
        ***
        Лена сидела, поджав ноги на своем любимом диване и гипнотизировала недописанную картину с морским пейзажем. Голова уже не кружилась и на нее нагрянуло неожиданное вдохновение.
        А все сосед с этим своим лесом и мишками. Девушке пришлась по душе эта идея. Не мишки, конечно, а лес. Спрятать море за густой листвой, выдвинув деревья на первый план показалось ей очень удачным решением.
        Недолго думая она приступила к работе погружаясь полностью в творческий процесс, из которого ее вырвал спустя какое-то время звонок в дверь.
        - Опять ты? - удивилась девушка, увидев перед собой незваного гостя.
        - И тебе привет. - поздоровался с ней новый знакомый, внимательно ее осматривая.
        Лена смутилась от его внимательного взгляда. Выглядела она сейчас еще менее презентабельно, чем днем в магазине. Пятна краски красовались на руках, рубашке и шортах. Волосы были собраны в небрежный пучок и заколоты свободной кисточкой.
        - Зачем пришел? - не слишком ласково спросила девушка, недовольная тем, что ее отвлекли.
        - А? А! Вот. - мужчина кивнул вниз на пакеты в руках и бесцеремонно оттеснив девушку вглубь прихожей без приглашения прошествовал на кухню. Водрузив свою ношу на стулья, он стал вытаскивать провизию прямо на обеденный стол.
        - Это еще что такое? - ошарашенно спросила Лена.
        - Продукты. - озвучил очевидное этот непробиваемый тип.
        - Я вижу, что продукты, но ты кажется дверью ошибся, а затем кухней… - и глядя на то, как Артём невозмутимо открыл ее холодильник пряча в его недра йогурт с творогом добавила, - И холодильником, кажется, тоже.
        - Не-а. Просто решил восполнить тебе запас провизии. Ты ведь меня сегодня обедом накормила?
        - Ты сам себя накормил. - напомнила девушка. - А судя по размаху пополнения запасов, ты планируешь питаться тут каждый день. - скептически заметила она.
        Артем задумался на минуту, а Лена уже от души отругала свой длинный язык.
        - Не плохая идея. - хмыкнул он, но тут же вернул серьезный тон. - Просто не удобно было оставлять после себя пустой холодильник.
        - Он пустой потому что я ничего не готовлю в такую жару. - Лена решила наконец прояснить ситуацию. - Пользуюсь доставкой готовой еды.
        Мужчина как-то странно посмотрел на нее, с ноткой осуждения во взгляде что ли.
        - Ну что? - не выдержала девушка. - Знаешь какой жар от плиты идет?
        Громила снова хмыкнул и смял пустые пакеты закончив разгрузку своих поклаж.
        - Ну все, Снежинка. Выглядишь ты живчиком, с голоду теперь не помрешь, так что я отчаливаю с чистой совестью. - отрапортовал он и не дожидаясь ответа выдвинулся в сторону выхода.
        - Спасибо! - только и успела выкрикнуть ему вдогонку Лена.
        - На здоровье, кушай с булочкой! - ответил ей сосед довольно ухмыльнувшись на прощание.
        ГЛАВА 4.
        А утром девушка снова невольно столкнулась с Артемом в подъезде, когда решила спуститься на пролет ниже к мусоропроводу.
        - Привет, соседка! - отвратительно бодрым голосом поприветствовал он Лену, которая едва не воткнулась лбом в его крепкую грудь.
        - Ага, добренькое. - без энтузиазма отметила она.
        - А я вот, после пробежки решил побаловать себя вкусняшками на завтрак. - улыбнулся мужчина, приподнимая вверх бумажные пакеты с логотипом любимой Лениной пекарни, и она с завистью проводила их взглядом. Заведение было еще совсем молодым и доставка на дом там была пока не предусмотрена.
        Артем, заметив ее заинтересованный взгляд, довольно ухмыльнулся и тут же заявил:
        - Готов поделиться с тобой, если пригласишь на чай.
        Лена прищурила глаза недоверчиво глядя на него, но соблазн пересилил внутреннего скептика и она ответила:
        - Идет!
        Через десять минут они уже сидели за столом на Лениной кухне и дружно уничтожали еще теплые булочки с восхитительной хрустящей корочкой.
        - Ммм. Мои хорошие, как же я по вам скучала. - приговаривала девушка, с наслаждением вгрызаясь в аппетитную выпечку.
        Сосед же пил чай молча, только изредка посмеиваясь над Лениными причудами, а потом так же мирно отправился восвояси.
        Но вечером он снова нарисовался на пороге с еще более заманчивым предложением:
        - Поехали на море искупаемся. А то сидишь в своем склепе безвылазно, а лето проходит мимо.
        - И с чего же ты решил, что я безвылазно дома сижу? - нахохлилась она как воробей.
        - Интуиция подсказывает. - усмехнулся новоявленный Нострадамус.
        Лена засомневалась. Искупаться в море жуть как хотелось, да и просто выйти прогуляться не помешало бы. Она и впрямь сидела дома безвылазно уже не меньше недели. Но стоило ли это делать в компании соседа, уже совсем другой вопрос.
        Видимо Ленины сомнения слишком красноречиво отразились на ее сосредоточенном лице, потому что здоровяк не менее красноречиво приподнял брови в немом вопросе.
        - А куда ты хочешь поехать? - все же заинтересовалась девушка.
        - Не знаю, куда-нибудь недалеко. На Шамору, наверное.
        Лене еще сильнее захотелось согласиться на сомнительное предложение соседа, потому что она очень любила этот пляж, несмотря на то, что он был самым популярным как у местных, так и у туристов. И как следствие, был зачастую чересчур многолюдным.
        - А на чем мы поедем? - уже почти сдавшись спросила Лена.
        - На машине.
        - На твоей? - зачем-то уточнила она.
        - Ну хочешь, можем и на твоей, если тебе так спокойнее будет. - усмехнулся Артём, забавляясь этим странным допросом.
        - У меня нет машины. - грустно призналась Лена и решив, что ей не привыкать принимать опрометчивые решения, все же согласилась поехать с соседом.
        - Десять минут на сборы хватит?
        - Ага! - крикнула девушка уже убегая собираться. На ходу вспоминая, куда она закинула свой купальник.
        Купание в лучах закатного солнца было по умолчанию прекрасно. А теплая вода, почти пустынный пляж и, как ни странно, приятная компания в лице соседа делали этот вечер по-настоящему чудесным.
        Сидя на плетеной лежанке и лениво буксуя ногами в песке Лена наслаждалась красотой моря на закате, машинально перебирая в голове палитру с подходящими цветами для открывающейся ее взору картины.
        Артем тем временем, вдоволь накупавшись в теплом море выходил на берег. Его ярко выраженная мускулатура перекатывалась под кожей при каждом движении тела, а капли воды, что стекали по всему великолепию его фигуры придавали этому зрелищу по истине гипнотический вид, который притягивал к себе взгляд ничуть не хуже заката.
        По крайней мере, парочка отдыхающих девушек неподалеку от Лены с огромным интересом наблюдала за мужчиной.
        - Хорошо тут, да? - спросил Артем, собирая морские капли своим огромным полотенцем и глядя вдаль на горизонт.
        - Хорошо. - согласилась с ним девушка.
        Подобный сценарий повторялся еще четыре дня подряд. С той лишь разницей, что сосед приходил то на обед, то на ужин, а иногда и на то, и на другое сразу. Готовил сам или приносил уже готовую еду. И всегда старался вытащить Лену на вечернюю прогулку.
        - Тебе, что совсем-совсем нечем заняться кроме как со мной нянчиться? - не выдержав к концу четвертого дня такого наглого посягательства на свое уединение спросила девушка.
        - Не-а. - ответил Артём, ухмыляясь в своей привычной манере. - Я уже пятый день как в отпуске.
        - Тем более! Других планов на отпуск разве нет? - не сдавалась девушка
        - Уже нет. - как-то в миг помрачнев ответил он.
        И Лена не стала дальше лезть в душу со своими расспросами, стараясь вообще болтать поменьше. Может сосед наконец-то поймет, что не стоит тратить свое время на того, кто об этом совсем не просил. Но видимо девушка недооценила его желание вернуть ей полноценную жизнь в социуме, потому что сегодня она еле отбилась от его навязчивой идеи затащить ее в бар. И в качестве компромисса они сошлись на вечернем сеансе кино.
        На самом деле Лена не была такой уж домоседкой. Просто так случилось, что ее друзья разъехались кто куда, а она застряла тут, наедине с этой жарой, едва успев переехать в новую квартиру. А теперь у нее нарисовался бессменный компаньон на все случаи жизни.
        И Лена никак не могла разгадать его интерес к этому внезапному шефству над ней, но справедливо решив, что стоит сразу расставить все точки над ё, во избежание неловких ситуаций.
        - С тобой очень весело. - призналась она соседу после очередного насыщенного вечера. - Только сразу хочу предупредить тебя, что мне сейчас не до отношений.
        Уж больно этот вечер в кино походил на свидание, и девушка поспешила сразу пресечь все поползновения нового друга в ее адрес, если такие вообще имелись.
        Артем удивленно смотрел на нее и, кажется даже забыл, как моргать. А когда до него наконец дошел смысл сказанного он высоко запрокинул голову и от души рассмеялся.
        - А что так? Не нравлюсь? - игриво вскинул брови он.
        Лена растерялась в первую секунду оторопело рассматривая лукавую ухмылку соседа.
        - Нравишься, но не настолько. - решила ответить полуправдой она.
        - Ты сама непосредственность, Снежинка. Но будь спокойна, я не претендую. Для отношений я вообще гиблый вариант.
        - Тогда мы с тобой однозначно подружимся. - резюмировала Лена.
        - А я-то думал мы уже. - наигранно удивился Артем, закидывая по-хозяйски свою огромную руку ей на плечо, притягивая поближе к себе и зарываясь носом в рыжую макушку.
        ГЛАВА 5.
        Артём гипнотизировал экран своего телефона в попытке развидеть новое сообщение от свой уже бывшей девушки, которой хватило наглости написать ему: «Я соскучилась. Надеюсь увидеться с тобой, когда остынешь.»
        Уж он-то не понаслышке знал, как она скучала тут без него, пока он загорал на полигоне муштруя молодняк. Как только наглости хватило написать ему снова?
        Мужчина закрыл глаза и постарался абстрагироваться от неприятной жгучей боли в груди.
        Из-за этой козы накрылись все его планы на отпуск, который он собирался провести со своей девушкой и компанией друзей на уединенной базе отдыха на берегу моря. В итоге друзья отправились туда без него.
        Нет, они, конечно звали Артема с собой, но он категорически отказывался ехать с ними. Что ему там делать с одними семейными парами? Болтаться пятым колесом и выслушивать слова сочувствия по поводу очередного расставания? Лучше уж спокойно отсидеться дома.
        Знакомство с соседкой стало приятным бонусом, внесшим разнообразие в его будни. Мужчина сам не заметил, как так случилось, что ноги каждый раз приносили его к Лениным дверям. Но противиться этой магии не стал. С девчонкой было легко и уютно. Даже когда она молчала, в очередной раз огрызалась или окатывала его наигранным равнодушием.
        Стрельцов нуждался сейчас именно в такой компании. Ненавязчивой, тихой и спокойной. Но самое главное, что не смотря на все протесты ершистого Рыжика, он тоже чувствовал себя нужным.
        Вот и сейчас Ленка сидела за столом в своей любимой позе поджав коленки к подбородку, с аппетитом уминала третий кусок пиццы и словно между прочим интересовалась их совместными планами на завтра, а Артем беззлобно посмеивался над ней.
        - А говорила, что я тебя достал.
        - С тех пор ничего и не изменилось. Но ты ведь не отлипнешь, так что я предпочитаю знать заранее чего стоит ожидать в будущем.
        - Да ладно тебе! Признайся, что тебе со мной весело.
        - Очень! - обманчиво покорно согласилась соседка и уточнила, - Примерно так же, как если бы я села попой в муравейник.
        - Вот язва. - весело рассмеялся Артем и взъерошил рыжую макушку. - Даже думать не хочу от куда в твоей головушке такие метафоры рождаются.
        - Когда уже там заканчивается твой отпуск? У? - пробурчала с набитым ртом Лена, возмущенная таким бесцеремонным отношением к ее огненной гриве.
        - Скоро, Снежок, скоро. Еще взвоешь тут без меня.
        - Угу-угу. Верю. - все так же соглашалась она, показывая при этом всем своим видом совершенно обратное.
        А на следующий день у Артема были грандиозные планы. Если верить прогнозу погоды, жара отступала и на смену ей обещали прийти пасмурные деньки. Именно поэтому он смело решил организовать им с соседкой туристическую прогулку по скалистому мысу острова Русский вдоль моря. Соседке должно понравится. Артем даже был готов нести на себе весь ее художественный скарб, что бы девчонка наконец-то могла отвести душу со своим любимым хобби на лоне природы.
        Не дело это в городе у моря писать пейзажи сидя в четырех стенах.
        Ленке он ничего не сказал, хотел сделать сюрприз. Предупредил лишь о том, чтобы оделась удобно, по-спортивному.
        Стрельцов позвонил в дверной звонок и услышал в ответ глухой голос хозяйки:
        - Заходи, открыто. Я еще одеваюсь.
        Мужчина смело толкнул дверь и вошел в непривычно светлую прихожую.
        - Ого, Снежок, ты рискнула открыть окна? - удивился Артем, осматривая по новой окружающее пространство, которому встреча с солнечным светом явна шла на пользу.
        - Ты видел это свинцовое небо на улице? - выглянула рыжая макушка из-за соседней комнаты. - Оно вполне компенсирует открытые жалюзи. - пробормотала девушка, проходя мимо и не прерывая своего занятия. Она пыталась зачесать волосы на затылок и собрать их в высокий хвост.
        А Артем так и обомлел, глядя на то в чем, она перед ним щеголяет. А вернее было бы сказать БЕЗ чего.
        - Скажи-ка, милая, у тебя инстинкт самосохранения вообще отсутствует что ли? - разозлился он на соседку.
        - Что опять? - недовольно буркнула она.
        - Дверь открыта, а если бы это не я зашел, а ты тут в одном нижнем белье носишься. - почти прорычал Стрельцов.
        - Это спортивный топ. - возразила Лена. - А незваного гостя ты бы все равно выпроводил, когда зашел следом. - беспечно добавила она, наконец-то справившись с непослушной рыжей копной волос.
        - Ленка, да что ты за недоразумение-то ходячее? - никак не мог успокоится Артем, распаляясь все больше из-за ее беззаботного тона. - А меня ты, значит, вообще не боишься?
        - А надо? - в недоумении уставилась на него соседка.
        Артем закрыл глаза, сосчитал до десяти и резко выдохнул. Это не слишком-то помогло ему успокоится, но разговор он все же решил свернуть. От греха подальше.
        Да и что он еще мог ей сказать? Может и вправду вспылил на пустом месте. Девушки в зале еще и не такие откровенные наряды на тренировку натягивают. В конце концов, Ленка не виновата, что у него полный крах в личной жизни, а в связи с этим и вынужденный целибат.
        Хотя, пожалуй, нарушением последнего пора заняться очень активно, а то уже стал засматриваться туда, куда совсем не следует.
        Лена, конечно, была очень симпатичной, фигуристой и приятной во всех смыслах девушкой. Но в том-то и была проблема, терять дружбу с ней из-за кратковременного замыкания совсем не хотелось. Стрельцов ведь не шутил, что для серьезных отношений он не создан. Сколько не пытался - все мимо. Не каждая женщина готова жить с военным, ждать из затяжных командировок и терпеть его порой не самый легкий характер.
        А во время прогулки он лишь еще тверже убедился в своем решении.
        Стрельцов, конечно, предполагал, что Ленка оценит идею с прогулкой, но не надеялся, что настолько. Она как маленький ребёнок подскакивала на месте от избытка эмоций, останавливалась через каждый пять метров, присматривая удачный ракурс для наброска или просто любуясь лазурным великолепием. Улыбка не сходила с ее лица.
        А Артема, против воли и здравого смысла, как магнитом тянуло полюбоваться далеко не морскими пейзажами. Видеть соседку такой счастливой, беззаботной и увлеченной ему еще не доводилось. И сейчас он впитывал в себя все эти новые эмоции на ее милом личике и чувствовал, как в груди растекается давно забытая щемящая нежность. Пугающая его еще посильнее, чем не вовремя взыгравшее либидо.
        ГЛАВА 6.
        Лена бодренько выскочила из большого внедорожника цвета хаки. Несмотря на то, что день был полон впечатлений и физических нагрузок, в девушке все еще бурлила энергия, а улыбка до сих пор не сходила с лица.
        - Эй, поаккуратнее! - подхватил Артем девушку, когда она запнулась об бордюр, не глядя себе под ноги оббегая машину. - Я, конечно, все понимаю, тебе не терпеться упасть в мои объятия, но давай найдем для этого более мягкую поверхность. - подмигнул ей мужчина.
        С тех пор как они со Стрельцовым выяснили отношения, вернее их взаимное нежелание заводить оные, невинный флирт плотно вошел в их общение и воспринимался как данность.
        - Мечтать не вредно. - беззлобно фыркнула девушка и высвободившись из крепких рук соседа также резво помчалась к подъезду. - Догоняй скорее, есть хочу! -
        - И от куда ты только взялась такая прожорливая? - бурчал себе под нос Артем, доставая с заднего сидения коробку с пиццей.
        Когда он поднялся в квартиру, Лена уже успела поставить кофе.
        - Шустрая ты, Снежинка, когда голодная. - в очередной раз усмехнулся Стрельцов.
        - Почему ты меня так называешь? - вдруг спросила девушка. - Я же рыженькая и на снежинку совсем не похожа.
        - Прям не похожа? А в тепле да на солнышке таете одинаково. - лукаво улыбается мужчина. - А вообще, ты права, рыженькая, ты с солнышком дружить должна, а не бояться его.
        - Скажи это моей чувствительной коже, которая краснеет как рак в кипятке, стоит мне лишь подумать о загаре.
        - С твоим теплообменом надо на Камчатке жить, Рыжуля. - тяжело вздыхает Артем.
        - А я жила! - неожиданно заявляет она. - Хватило меня, правда, только на полгода. Виды красивые, но цены и отсутствие деятельности как-то быстро охладили мой пыл.
        - И как же тебя вообще занесло туда? - удивился сосед.
        - Да как обычно. «Слабоумие и отвага» - наш девиз. - обреченно вздохнула Лена, не развивая дальше эту тему.
        У каждого есть свои уникальные способности. Так вот у Лены, по мимо сносных (по ее скромному мнению) навыков рисования, был дар попадать в неприятности на ровном месте. А все ее импульсивная внутренняя сущность, что не давала спокойно наслаждаться тихой размеренной жизнью и требовала какого-то движения. Все приключений ей не хватало... Ну кто еще способен попасть в передрягу всего лишь выйдя за солью в магазин?
        - Может на диване за телеком дожуем? - жалобно глядя на недоеденную пиццу спросила девушка. - Ноги вытянуть так охота, сил нет.
        Стрельцов театрально закатил глаза, но на просьбу откликнулся и помог маленькой обжоре донести кушанье до дивана, где она уже удобно расположилась, вытянув ноги на разложенном диване.
        - Что будем смотреть? - спросил Артем, устраиваясь рядом и отбирая пульт у хозяйки.
        - Да без разницы. - равнодушно заявила Лена. - Но только не ужасы. - попросила она, а через секунду добавила, - И не сопливые мелодрамы. - а через секунду еще, - И точно ничего исторического!
        - Как на счет чуваков в лосинках? - предложил Стрельцов.
        - Не-а, что-то не хочется. - поморщилась Лена.
        - Ты мне оставила такой щедрый выбор! - сыронизировал Артем. - Комедия или боевик?
        - Боевик. - без колебания ответила она, на что сосед лишь посмеиваясь покачал головой и включил фильм.
        Доев пиццу Лена удобно устроилась головой на широком соседском плече. Сам же сосед уже практически полностью сполз вниз, приняв горизонтальное положение, лишь голова и частично плечи все еще облокачивались на спинку дивана. А через двадцать минут просмотра девушка обнаружила, что мужчина уже крепко спит.
        Она в неверии смотрела на то, как сладко спит этот здоровяк. Как еле заметно подрагивают во сне его ресницы, как размеренно вздымается внушительная грудь и думала о том, что давненько она не рисовала портреты. Да и подходящих моделей все как-то не находилось, не вдохновляли ее люди вокруг настолько, чтобы сесть и нарисовать их. А вот при виде спящего соседа, такого беззащитного и уютного, вдруг захотелось.
        Девушка еще около минуты позволила себе полюбоваться прототипом своего будущего рисунка, подмечая и небольшой белый шрамик у виска, и едва заметную родинку над губой, которая обычно скрыта под жёсткой щетиной. Лена иногда даже предполагала, что у Стрельцова были какие-то личные счеты с бритвой, иначе как объяснить, что он частенько игнорировал ее наличие?
        Ей нестерпимо захотелось провести рукой по колючей щеке, чтобы собственнолично измерить уровень ее жесткости. Но испугавшись собственных мыслей, Лена тут же отдернула руку, которая непроизвольно уже тянулась в направлении соседа.
        Отвернувшись от него, она громко фыркнула для порядка и мысли тут же вернулись в верное русло.
        - Эй, засоня. - толкнула она Артема в бок. - Просыпайся! Домой пора!
        Но сколько бы она его не тормошила, Стрельцов просыпаться не желал. Он лишь отмахнулся рукой от Лены, как от назойливой букашки и окончательно сполз вниз, принимая еще более удобное положение для сна.
        - Ну вообще, наглеж! А я где спать буду? - возмутилась девушка, ведь других спальных мест в ее однокомнатной квартире было не предусмотрено.
        Стараясь решить эту дилемму, она уставилась в мерцающий экран монитора, где герой боевика все ещё спасал мир от неминуемой гибели. Но спустя некоторое время усталость все же взяла свое и сон сморил Лену, решив все за нее.
        ГЛАВА 7.
        Пробуждение было странным. Непривычно тесным и жарким. Лене потребовалась пара минут, чтобы понять, что к чему. Оказывается, она лежит вовсе не под свинцовым одеялом, как ей показалось в начале, а всего лишь под огромной наглой ручищей соседа.
        Она попыталась выкрутится из его мертвой хватки, но Артем лишь крепче прижал ее к своей груди.
        - А ну-ка отпусти меня, нахал. - с удвоенной силой заворочалась девушка.
        - Не вошкайся, Снежок. - сонно проворчал он куда-то ей в макушку. - Дай поспать еще хоть минутку. - хриплым ото сна голосом попросил об отсрочке. - Давно так сладко не спал. - признался мужчина и его рука случайно (Лене очень хотелось бы верить, что случайно) сползла чуть ниже задравшегося края ее футболки скользнув пальцами по нежной коже живота.
        - Пора вставать, Стрельцов! - взволнованно завопила девушка, покрываясь мурашками от случайного касания. - Иначе у меня случится острый приступ удушья!
        - Ладно-ладно. - нехотя сдался Артем, напоследок крепко прижимая ее всем телом к себе и громко целуя в многострадальную макушку. - Уже встал.
        И в силу тесного телесного контакта девушка действительно почувствовала, что некоторые части соседского тела уже бодрячком встречают новый день.
        - Чувствую я это твое уже. Отодвинь его от меня. - яростно двинула она локтем в бок соседа, чтобы наверняка.
        - Это все «доброе утро», Рыжуля. - все же выпустил ее из плена сосед, очевидно и сам немало смущённый утренней особенностью мужской физиологии. Однако подниматься с дивана он не спешил.
        - Ты что так и будешь здесь валяться? - возмущенно поинтересовалась Лена глядя на то, как Стрельцов развалился на ее диване в позе звезды.
        - Угу. Разбуди через часок. - неразборчиво промямлил он засыпая.
        Лена еще около минуты сверлила взглядом спину этого наглого типа, но быстро поняла, что это бесполезно и отправилась умываться в ванную.
        В небольшом зеркале над раковиной она увидела свою раскрасневшуюся копию. Девушка приложила ладони к полыхающим щекам и глубоко вздохнув забралась в душ.
        Через полчаса, чистая и довольная жизнью, Лена вышла из ванной. Артем все так же спал, даже не сдвинувшись с места за это время. Не зная куда себя деть, девушка удалилась на кухню.
        Внезапное желание приготовить полноценный завтрак захватило ее. По правде говоря, она уже и сама соскучилась по готовке, а мимолетное хотение накормить спящего мужчину придало ей лишней мотивации. Не все же ему одному кормить их обоих обедами и ужинами.
        - Ммм, чем это так вкусно пахнет? - послышался голос Артема из коридора, когда все уже было готово, а через минуту он и сам появился на кухне. - Так мне не показалось? Ты правда умеешь готовить!
        - Ха-ха. - с сарказмом ответила девушка. - Садись и жуй. - указала она деревянной лопаткой на стол, где уже стоял приготовленный завтрак
        - Ты просто само гостеприимство! - поддел ее Артем, но сам выполнил в точности ее указания. - И правда вкусно! А что это за лепешка?
        - Овсяноблин. - невозмутимо ответила девушка, приступая к поеданию своей порции завтрака. - Любимая пища всех фитоняшек.
        - Сделаю вид, что понял.
        - А по тебе и не скажешь, что ты не в курсе таких вещей. - Лена красноречиво обвела взглядом внушительную мускулатуру соседа. - А это всего лишь молотая овсянка с яйцом. Начинку тоже описать?
        - Да вроде не слепой. - хмыкнул Стрельцов. - Кстати, обожаю творожный сыр с малосольной рыбкой. - и он блаженно закатил глаза. - Что ж, уговорила, завтраки остаются за тобой!
        - Еще чего! Ты и так уже по полной оккупировал мою территорию, алчный захватчик. Сначала холодильник, потом кухня, теперь и на святое замахнулся, на мой диван! - негодовала девушка.
        Сосед озорно улыбался, пока Лена выдавала ему тирадой свои претензии.
        Но стоило лишь Стрельцову открыть тренькнувшее сообщение на своем смартфоне, как его веселость испарилась. А на ее место пришла угрюмая задумчивость. Сейчас Артем больше всего напоминал того хмурого типа из очереди в магазине, которому она умудрилась свалиться прямо в руки.
        Лена всегда подозревала, что его перманентная веселость - это всего лишь маска, за которой он скрывает себя настоящего. Но к таким резким переменам его настроения была не готова.
        А он, тем временем, встал из-за стола и отправился прямиком в прихожую. Лена в недоумении двинулась за ним. Зашнуровав свои ботинки, мужчина наконец посмотрел на нее.
        - Спасибо, Снежок. Было вкусно! - поблагодарил он и уже развернулся чтобы уйти.
        - Стой! Так не пойдет. - остановила его девушка. - Ты можешь сказать, что случилось? Мы же ведь вроде как друзья?
        Сосед ласково улыбнулся одними уголками губ:
        - Пока не могу. Прости, Снежок. - и не изменяя себе взъерошил ее макушку, которая не давала ему покоя. - Поговорим попозже, окей?
        - Окей. - обреченно ответила она, закрывая за ним дверь.
        ГЛАВА 8.
        Лена задумчиво водила карандашом в блокноте, уже в который раз обрисовывая одну и ту же деталь готового рисунка. Портрет спящего соседа получился очень натуральным и живым.
        Утром, когда он поспешно удалился в неизвестном направлении, Лена испытала горький привкус тоски. Она и сама не могла объяснить себе это, но отчего-то казалось, будто Артем уходит навсегда из ее жизни. Эта смутная тревога ощущалась неприятным давлением в груди и заставляла ее раз за разом прокручивать в голове их последние сутки вместе.
        Каким образом сосед сумел забраться так глубоко под кожу за такой короткий промежуток времени оставалось для Лены загадкой. Она с трудом подпускала к себе новых людей, а после ее краткосрочного неудачного брака с противоположным полом вообще старалась не связываться.
        Погруженная в свои невесёлые думы, она привычно взялась за блокнот с карандашом. Рисование всегда было ее отдушиной, личным антистрессом и верным способом привести в порядок мысли. Она просто водила грифелем по бумаге, а внутреннее напряжение таяло на глазах.
        Нарисовав около дюжины разных набросков, девушка выбрала один наиболее удачный из них и отрисовала его более детально, превратив в полноценную картину.
        Она мельком взглянула на часы. Уже четыре. Обычно Артем появлялся у нее на пороге не позже двух. Что изменилось сегодня? Связано ли это с тем утренним звонком, из-за которого он весь подобрался и словно забрался в раковину?
        Лена покусала кончик карандаша. Дурацкая привычка осталась еще со школы, но уже давно не давала о себе знать.
        Стук в дверь раздался так неожиданно, что она даже подскочила на месте и тут же застыла, стараясь успокоить взбесившийся пульс. Но затем поспешила подойти к входной двери.
        - Ты чего, уснула что ли, Снежок? - озадаченно спросил ее сосед, когда она наконец открыла ему.
        - Ты? - дезориентировано спросила Лена, обрадованная тем, что ее предчувствия оказались лишь глупой игрой воображения.
        - Я. - подтвердил Стрельцов приподнимая одну бровь. - А ты ждала кого-то другого?
        - Нет. - сказала она, отодвигаясь в приглашающем жесте. - Просто не ожидала.
        - С чего вдруг?
        Лена не стала отвечать на этот вопроси лишь пожала плечами, направляясь на кухню, чтобы поставить чайник. Артем последовал за ней, осмотрелся и спросил:
        - А пожрать ничего нет?
        - Нет. - усмехнулась девушка. - Стоило накормить тебя завтраком, а ты уже и на обед замахнулся!
        - Эх, обламываешь все мои мечты! Я просто так закрутился сегодня, что если бы не твоя лепешка…
        - Овсяноблин. - перебила его девушка уточняя.
        - Ага, он. То ходил бы я голодный весь день.
        - Что-то серьезное случилось? - предприняла Лена новую попытку разузнать о причине стремительных метаморфозов настроения соседа с утра.
        - Да так. Возможно придется на работу выйти пораньше из отпуска.
        - Жаль. - слетело с языка быстрее, чем она успела подумать.
        - Так и знал, что будешь по мне скучать, Рыжик! - довольно ухмыльнулся Артем.
        Лена отвернулась к кухонному гарнитуру под предлогом готовки, скрывая от Стрельцова предательскую улыбку. Нарезала колбасу кубиками, взбила яйца и отправила все на сковороду.
        - Чай, кофе?
        - Я налью, не отвлекайся. - опередил ее Артем, вставая из-за стола и приблизился к Лене со спины почти в плотную, чтобы достать через нее кружки из подвесного шкафчика.
        После трапезы они по обыкновению переместились в комнату и тут Артему на глаза попалась россыпь набросков. Он оторопело поднял взгляд на застывшую истуканом девушку и опустил обратно к рисункам. Взял их в руки и стал перебирать внимательно рассматривая. На некоторых он задерживался подольше, другие пролистывал достаточно быстро.
        - Очень похоже. - наконец сказал он. - Даже жутковато немного. - коротко усмехнулся Артем, а потом снова посмотрел на нее растерянно. - Ты это ночью срисовывала что ли?
        Лена весело фыркнула отмерев.
        - Вот еще! Днем. - сосед смотрел на нее не мигая. - Просто руку разминала, а твоя физиономия так часто перед глазами мелькает, что само собой как-то вышло. - стушевалась она.
        - Я так и подумал. - хмыкнул Стрельцов. - Подаришь? - протянул он ей тот самый рисунок, над которым она сегодня работала.
        - Забирай. - как можно более равнодушнее ответила Лена и даже подписала его на обороте: «Моему несносному спасателю от Л.Л.»
        - Л.Л.?
        - Лена Лисовец. Приятно познакомиться. - представилась она снисходительно.
        Сосед в очередной раз хмыкнул и хотел что-то сказать, но его отвлек телефон. Посмотрев на экран, он нахмурился и встал с дивана, чтобы выйти на балкон отвечая на звонок.
        До Лены доносились только обрывки фраз «он уже взрослый», «я поговорю с ним», «не придумывай». И что бы не подслушивать чужие разговоры, даже невольно, она включила телевизор.
        Артем вернулся через несколько минут. Устало откинулся на спинку дивана запрокинув голову и закрыл глаза руками.
        - Все в порядке?
        - Да. Просто навалилось все в одно время. Так бывает, не переживай. - улыбнулся он. - Лучше расскажи, почему ты не реализуешь свой талант в полную силу? - вдруг спросил сосед и уставился на нее в ожидании ответа.
        - Да кому это нужно? - рассердилась она. - Совершенно бесполезный какой-то талант.
        - Что за чушь? Кто тебе такое сказал? - вскипел Артем.
        Лена потупила взгляд в окно. Ей совсем не хотелось говорить об этом, воскрешая в памяти все еще болезненные неприятные воспоминания и старые обиды. Убеждения, в которые она слепо верила и до сих пор пересказывала их слово в слово.
        - Никто. - безапелляционно заявила она и отвернулась обратно к экрану телевизора, не желая дальше развивать эту тему.
        ГЛАВА 9.
        Артем наблюдает за тем, как Лена снова закрывается от него. Она готова терпеть его наглое вторжение на свою жилплощадь, слушать его пустой треп, поддерживать их шутливые перепалки. Но не дает заглянуть глубже.
        В прочем, Артем отвечает ей тем же. Он и сам не готов делиться чем-то личным. Его вполне устраивает сложившийся формат отношений с соседкой. Но от чего же тогда он испытывает смутное разочарования, когда она уходит в себя, не желая продолжать разговор?
        Лена ведь и в правду очень талантливая девушка. Даже такой неотёсанный солдафон, как Стрельцов, видит это невооруженным глазом. А еще этот портрет…
        Трудно описать, что именно он почувствовал, увидев себя на тех рисунках. Сердце сжалось в груди, а затем резко расправилось, так что ему стало там тесно. И продолжало работать в бешеном темпе разгоняя кровь по вена пока он перебирал и рассматривал свои карандашные копии.
        Среди них отчетливо выделялся один портрет. Полностью прорисованный, детальный, живой. Хоть и выполнен в монохроме. Стрельцову нестерпимо захотелось забрать его себе. И он протянул его Лене, что бы та подписала.
        Мысль, что соседка так подробно рисовала каждую черточку его лица по памяти приятно грела душу и вызывала бесконтрольную радость.
        Неизвестно сколько бы еще Артём размышлял об этом, если бы не звонок бывшей жены. Разговор с ней как всегда клеился с трудом, но зато отлично отвлекал от ненужных дум и лишний раз напоминал, почему он решил завязать с попытками построить нормальные отношения.
        Вообще-то такая категоричность в этом вопросе была на него не похожа. В первую очередь потому что, не смотря на свою грубоватую мужественную внешность, в душе Стрельцов был тем еще романтиком и всегда верил в любовь. Верил, что где-то есть его вторая половинка, идеально подходящая именно ему. Да, он далеко не предел мечтаний, характер не сахар и работа далеко не самая безопасная в мире. Ее, он кстати выбирал тоже в соответствии со своими внутренними идеалами. Рыцарь без страха и упрека, ага. Когда-то по молодости даже наивно мечтал, что однажды спасет прекрасную деву, которая украдет его сердце… Однако ранний брак и такой же ранний развод, несколько последующих неудачных попыток создания серьезных отношений и, как вишенка на торте, измена последней девушки, заметно остудили его пыл. Тогда-то Артем справедливо и решил больше не бросаться так отчаянно в омут с головой.
        - Так и когда… Когда, говоришь, тебе на работу? - после недолгого, но напряженного молчания несмело спросила Лена.
        - Пока точно не знаю. Как только дадут отмашку, так сразу.
        - Ясно. - сказала она и снова уставилась в телевизор.
        Стрельцов хотел что-то сказать, как-то продолжить разговор, ему совсем не нравилось непривычная скованность между ними, но его снова отвлек звонок телефона. Он уже хотел скинуть вызов, не желая слушать очередную порцию беспочвенных страхов Марины, но увидев имя абонента поднялся с дивана и решительно взял трубку.
        - Слушаю, товарищ майор. - гаркнул он, выходя на балкон.
        - Здорово, Стрела. - по-свойски поздоровался с ним Филатов. - Нам дали добро на операцию. Тебя официально отзывают из отпуска. Так что жду тебя завтра в штабе. - без предисловий отчеканил он.
        - Так точно.
        - И это… Ты как там, нормально? - майор неумело поинтересовался душевным состоянием друга.
        - Я в норме, Фил. Не переживай. - уверенно ответил он.
        Вернувшись обратно в комнату, где Лена так и сидела бездумно пялясь в экран, Стрельцов глубоко вздохнул и достал из кармана ключ от своей квартиры.
        Как же не вовремя на него все навалилось. И проблемы в семье, из-за которых Марина так тщательно выносила ему мозг, и не желание бывшей девушки оставаться в прошлом, а теперь еще и эта спецоперация.
        - Завтра. - коротко сказал Артем.
        - Что завтра? - удивленно вскинула на него взгляд соседка.
        - На работу выхожу завтра. - пояснил он. - На вот. - он положил ключ на подлокотник дивана. - Когда станет совсем невмоготу, можешь заглянуть ко мне и перенюхать все мои рубашки. Разрешаю даже спать в моей кровати. - подмигнул он, стараясь тем самым разрядить обстановку и вернуть их общение в прежнее русло.
        - Я что, похожа на фетишистку? - скептически уточнила Лена, однако ключ взяла и демонстративно покрутила его в руках. - А вот это очень необдуманно с твоей стороны. Ты что ничего не слышал о женском любопытстве? Я ведь ни разу не была у тебя, не боишься, что я сразу же пойду проверять, что ты там прячешь от меня. Или на это и есть расчет? А ну признавайся, Синяя борода?
        - Раскусила меня все-таки! - с притворным сожалением вздохнул Стрельцов. - Я втираюсь в доверие к хорошеньким соседкам, заманиваю их к себе и кровожадно расправляюсь с глупышками, складируя их бренные тела в своей квартире.
        - Не удивлюсь, если так и есть. Это очень соответствует твоему образу.
        Артём громко фыркнул, одновременно улыбаясь и испытывая колоссальное облегчение.
        Все снова в норме. Все так, как и должно быть.
        ГЛАВА 10.
        Лена едва подавила в себе острый приступ любопытства и спрятала ключ от квартиры соседа куда подальше, чтобы глаза не мозолил и не соблазнял ее на всякие глупости.
        День без Стрельцова тянулся ужасно долго. Дело не спасала ни работа, ни любимое хобби, ни просмотр сериалов. Девушка злилась, ругала себя за эту странную зависимость, но затем снова маялась не в силах занять себя хотя бы чем-то и то и дело поглядывала на часы. Она даже не знала во сколько он вернется со службы и вернется ли сегодня вообще?
        Если быть честной, в ее распоряжении было катастрофически мало знаний о нем. Поначалу это казалось неважным, затем она намеренно избегала общения на личные темы, стараясь игнорировать назойливого соседа, а потом просто не решалась спрашивать о чем-либо.
        Звонок телефона отвлек девушку от сеанса самобичевания.
        - Привет, красота! - звонким как колокольчики голосом поприветствовала Лену ее лучшая подруга. - Еще не сплавилась там в своем заточении?
        - Привет. - она была очень рада ее звонку. За их почти трехнедельную разлуку они созванивались крайне редко. Но зато Яна часто отправляла ей свои отпускные фотографии с морского побережья, а Лена ей в ответ свои. С пиццей на диване. - Не-а, для этого у меня есть кондей.
        - Прекрасно-прекрасно. - бормотала Яна. - Все равно ты зря с нами не поехала! - снова завела она свою шарманку и Лена непроизвольно закатила глаза. - Тут парней свободных просто табуны! Познакомилась бы с кем-нибудь уже наконец.
        - Ян, не начинай. - сколько она не пыталась объяснить подруге, что не страдает от своего одиночества, а напротив им наслаждается, Янка лишь укоризненно мотала головой.
        - Да не начинаю я, не начинаю. Просто козла твоего бывшего встретила, вот и накрыло меня.
        Неприятный холодок страха побежал по спине. Лена всегда так реагировала даже на упоминание о бывшем муже. Хотя основательных причин для этого не было, физически он её никогда не обижал и не угрожал. Но он делал куда хуже - уничтожал её морально. Его слова падали на благодатную почву вечно сомневающейся в себе девушки и давали свои плоды. Лена боялась ослушаться или чем-то не угодить своему любимому. Который в свою очередь внушал ей какая она бесполезная, бездарная обуза на его шее и как должна быть ему благодарна за все. Чувство вины плюс страх разочаровать мужа глубоко отпечатались в ее сознании и даже спустя большой промежуток времени она до сих пор ощущала их отголоски.
        И если бы Янка, тогда еще просто одногруппница, очень вовремя не забила тревогу, то кто знает где бы сейчас была Лена.
        - И что он? - как можно более небрежно спросила она.
        - Да ничего. Обхаживал какую-то расфуфыренную куклу. - усмехнулась Яна, - Не, ну ты прикинь, солнце жарит, тридцать шесть в тени, а она при полном макияже и с укладкой пошла на пляж красоваться! - уже откровенно потешалась подруга. - Вот пусть такой дурочке и дальше пудрит мозги, ее хоть не жалко. А что? Ей даже полезно будет.
        Стыдно признаться, но Лена испытала колоссальное облегчение, услышав о новом увлечении бывшего мужа. Не то, что бы она была согласна с Янкой и желала кому-то тотальной прочистки мозгов. Но уже один тот факт, что Вадик живет своей жизнью и ему до нее нет никакого дела невероятно радовал Лену.
        - Понятно.
        - Да что понятно тебе? - не сдавалась подруга. - Этот карманный диктатор во всю наслаждается жизнью, а ты за эти три года после брачной амнистии даже на свиданку ни разу не сбегала! Не все мужики такие, Лен. - на последней фразе ее голос смягчился, выдавая истинные чувства.
        Подруга очень переживала за нее. А Лена хотела сделать хоть что-то, хоть как-то отплатить за все добро, что Яна сделала ей. Что бы она больше не волновалась о своей бедовой подруге. Наверное, поэтому она решила рассказать о новом знакомом.
        Конечно, у них со Стрельцовым нет даже никакого намека на отношения, но Янке будет уже достаточно и того факта, что Лена снова свободно общается с противоположным полом.
        Как она и предполагала, подруга осталась в диком восторге от такой новости и требовала все новых и новых подробностей. Они проболтали с Яной еще около часа. За разговорами с подругой девушке удалось расслабиться и зарядиться хорошим настроением. Появился даже настрой на работу, и она достаточно быстро справилась с небольшим заказом, к которому до этого никак не могла подобраться.
        Время было почти одиннадцать вечера, но сосед так и не появился дома. Лена старалась не обращать внимание на неприятное тянущее чувство в груди. Мало ли что! У человека работа, а она тут снова страдает ерундой.
        Скучает, да. Все как и предсказывал Артем, будь он не ладен.
        Однако на следующий день он тоже не появился дома. Как в прочем и на следующий, и через два после него тоже.
        ГЛАВА 11.
        Стрельцов сидел на скамье в спортивном зале и рассматривал фотографии Лены, что успел тайком щёлкнуть на свой телефон во время их прогулки и невольно улыбался. Рыжие, слегка растрёпанные выбившиеся с высокого хвоста волосы, в лучах солнца делали девушку похожей на огненный одуванчик.
        - Эй, Стрела, наш спарринг! - окликнул его Клёнов. - Ты над чем это там завис с такой довольной рожей? - с подозрением прищурился он.
        Остальные парни из отряда тоже с интересом стали присматриваться к Артему, которому было совсем не по нраву такое внимание. Они, конечно, были в курсе его очередного фиаско на личном фронте, но в душу не лезли. Так, скорее приглядывали мельком со стороны. Знали, что каждая такая неудача давалась Артему не просто.
        - Не твое дело, Клён. - беззлобно оскалился Стрельцов.
        - Не, ну вы видели? - обратился Лёха к остальной группе. - Дело ясное, что дело темное!
        Послышались нескладные смешки со всех сторон. А Артем, посмеиваясь вместе со всеми встал напротив Клёнова и принял оборонительную позицию. Леха ухмыльнулся, зная, что Стрельцов не часто идет первым в наступление и вальяжно расхаживал перед ним. Однако сегодня был именно тот редкий случай. Артем молниеносно рванул вперед, обрушив на противника серию ударов по корпусу. Клёнов же, не сориентировавшийся в первые секунды боя получил несколько ощутимых попаданий, пока не поставил защитный блок. Но и он не слишком помогал против напора соперника.
        - Ого. - только и смог выдохнуть Леха в конце спарринга. Пот струился ручьями с обоих. Приятная ломота в мышцах говорила о том, что они поработали на совесть. - Что это на тебя нашло? Выложился на все двести процентов, старичок! - ободрительно хлопнул он по плечу.
        Стрельцов лишь хмыкнул в ответ, возвращаясь мыслями к несносной соседке. Чем она сейчас занята? Наверняка, уже проголодалась и заказала доставку. А может и сама решила пройтись до магазина за продуктами или даже в кафе. На улице, конечно, все еще жарко, но дикая духота с аномально высокой температурой уже спала, так что Ленка вполне могла себе позволить недолгую прогулку без риска для здоровья.
        От этой мысли неприятно кольнуло где-то под рёбрами. Артем, конечно, был рад, что девушке ничего не угрожает, но с другой стороны, теперь она могла отправиться куда-угодно и с кем угодно. Не обязательно довольствоваться лишь обществом своего приблудного спасателя. Особенно теперь, когда он станет часто пропадать на работе.
        - Не, ну я не понял. А теперь-то че сник? Ну и настроеньице у вас товарищ капитан! Словно девица в ПМС… - все продолжал подначивать его Клёнов.
        - А ты чего такой неугомонный сегодня? - встречно спросил его Стрельцов нахмурившись.
        Он взял полотенце, вытер пот со лба и машинально потянулся за телефоном. Разблокированный экран тут же услужливо показал открытое фото из галереи, на которое он любовался перед тренировкой. Стрельцов дернулся от неожиданности и быстро свернул приложение, чтобы скрыть содержимое от пронырливого Клёнова, что не отставал от него ни на шаг. Но было уже поздно.
        - Ого! А ты, Стрела, времени в отпуске зря не терял! - в плечо ему прилетел очередной одобрительный толчок от скабрезно ухмыляющегося Лёхи.
        Артем напряг плечи и замер на мгновение перед тем как перевести на товарища весьма красноречивый взгляд, не предвещающий тому ничего хорошего. Он и сам не ожидал подобной реакции, но его невероятно взбесил контекст комментария в адрес Снежинки.
        К счастью Кленов мигом понял, что перешел границу и хмыкнув напоследок быстро ретировался, переводя тему на предстоящую операцию. Детали которой их группе были пока не известны, что само по себе было достаточно странным.
        Через два часа их спецгруппу собрали для инструктажа по новому заданию. В общих чертах им обрисовали, что их новой миссией стало обеспечение безопасности высших должностных лиц, пребывающих в Дальневосточный округ. Такая задача перед их группой стояла не в первой, но настораживал уровень секретности, в котором к ним направлялись высшие чины. Перед прибытием которых, обычно наводился конкретный шорох на всех уровнях управления за долго до приезда ожидаемых субъектов. А не полный режим радиомолчания, как сейчас.
        Интуиция, которая у командира была развита отлично во всю вопила, что здесь и не пахнет рядовым случаем. Но насколько все серьезно Стрельцов даже не подозревал.
        ГЛАВА 12.
        Когда Артём не появился дома после первого рабочего дня Лену неприятно кольнуло где-то под рёбрами, но паниковать она не спешила. А вот к концу третьего дня без соседа девушка уже переживала не на шутку. Гнетущее чувство тревоги и беспомощности давило на грудь.
        О том, что Стрельцов был военным она знала, но совершенно не представляла специфику его работы. Раз за разом вспоминая их разговоры, мимолетные фразы, выуживая из памяти любые намеки и подсказки по поводу его работы, девушка вспомнила его слова про частые неожиданные командировки и уже было успокоила себя. Однако к вечеру четвертого дня вся её уверенность испарилась.
        Не зная, куда себя деть от волнения Лена вышла в подъезд и встала напротив квартиры Артема. Она неуверенно занесла руку над дверью соседа, чтобы постучать. И тут же сама на себя разозлилась за эту робость.
        Наверное, все дело в том, что она ни разу не была у него дома и даже не задумывалась об этом раньше, пока Артём не исчез так внезапно. Она даже позвонить ему не могла, потому что номера телефона, как это ни странно, она тоже не знала. Да и зачем он ей был нужен, если Стрельцов стабильно каждое утро в течении двух недель появлялся у неё на пороге.
        Девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к себе, так и не постучавшись в пустую квартиру.
        А утром следующего дня, когда Лена отправилась в пекарню за свежей выпечкой к чаю, она едва не налетела на какого-то парня, который сидел прямо на ступеньках в подъезде к ней спиной. Пакет с мусором, что она захватила попутно с собой, выпал из рук.
        - Ешкин крот! Напугал! - воскликнула Лена неосознанно прикладывая одну руку к груди, чтобы успокоить резко ускорившийся пульс.
        - Крот? - парень издал смешок.
        - Угу. - буркнула она, наклоняясь и подхватывая на ходу упавший мешок. - Не сиди, пожалуйста, на самом проходе. - вежливо попросила Лена и не дожидаясь ответа направилась вниз по лестнице к мусоропроводу.
        Выйдя из подъезда, девушка с наслаждением подставила лицо легкому ветерку и невольно улыбнулась. Пасмурное небо, воздух наполнен запахом озона после ночной грозы, на улице тепло, но не жарко. По-утреннему свежо. Любимая Ленина погода летом.
        Девушка с огромным удовольствием неспешно прогулялась до своей любимой пекарни и взяла на завтрак те самые булочки, при участии которых Стрельцову удалось совершить третье успешное вторжение на ее территорию.
        Возвращалась домой она так же неторопливо, размеренно вышагивая по тротуару.
        Выходя из лифта Лена успела заметить краем глаза все того же парня, на которого она едва не налетела ранее. Молодой человек спускался по лестнице вниз, не обращая внимание на подъехавший лифт.
        Лена не предала этому особого значения, она была слишком поглощена мыслями об аппетитной хрустящей булочке на завтрак.
        Однако спустя час ее внимание привлек зычный голос соседки, послышавшийся из подъезда. Судя по долетевшим до Лены фразам, она отчитывала кого-то. Девушка аккуратно посмотрела в глазок и увидела снова того паренька. Он сидел прямо на полу подперев стену своей спиной рядом дверью соседа и качал головой в такт музыки из наушников прикрыв глаза. Соседка же, вылив на юношу поток нравоучений об испорченной молодежи ретировалась к себе, стоило лишь парню, уставшему от ее потока сознания открыть глаза и посмотреть на ту в упор нечитаемым взглядом. Это серьезное выражение лица, как и некоторые другие внешние черты показались Лене до боли знакомыми.
        Родственник Артема? Может быть, младший брат? Почему тогда он сидит под дверью?
        Пульс в груди от чего-то зашкалил. Мальчишка в подъезде - был единственной ниточкой, которая могла привести к Артему. Лена отодвинулась от двери и растерла лицо руками, а затем снова посмотрела в глазок, опасаясь того, что ей могло померещиться. Но парень похожий на соседа никуда не делся. Все так же сидел, привалившись к стене спиной.
        - Привет. - как можно радушнее сказала она, открыв свою дверь. - Ты Артема ждешь?
        - Привет. Ага. - лениво ответил паренек, вытаскивая один наушник из уха.
        - А его нет. - выдала Лена в лучших традициях капитана Очевидность.
        - Да что-ты? - закатив глаза ответил парень с сарказмом, подтверждая неактуальность ее сообщения и снова запрокинул голову назад к стене.
        - Не знаю, в курсе ли ты, но его нет дома уже несколько дней…
        Парень снова вернул ей свое внимание и окинул ее изучающим взглядом.
        - А ты от куда знаешь? - спросил он прищурившись, - Ты что, одна из его подружек?
        - Что? - опешила Лена. - Мы просто соседи!
        - Да? - его манера отвечать вопросом на вопрос источая сарказм стала уже порядком напрягать Лену. - Тогда от куда ты знаешь, что его нет дома уже несколько дней? Следишь за ним?
        Парень неосознанно подался вперед, продолжая бомбардировать девушку вопросами и своими безумными догадками.
        - А ты всегда такой милый с незнакомыми людьми?
        Он не ответил, но продолжил сверлить ее взглядом исподлобья.
        - Ну хорошо. - сдалась Лена, разумно рассудив, что спор с упертым подростком не самая эффективная на свете вещь. - Я не его подружка и тем более не сталкерша. Мы просто дружим по-соседски. Знаю, что его выдернули из отпуска пораньше и с тех пор он не возвращался.
        Мальчишка ощутимо напрягся и в его глазах мелькнуло беспокойство.
        - С ним такое бывает. - нехотя ответил он спустя минуту. - Черт! Так вот почему он недоступен со вчерашнего дня… Как же не вовремя! - в сердцах воскликнул он и стал подниматься на ноги.
        - Я могу тебе чем-то помочь?
        - Чем? - усмехнулся он. - Дашь мне ключи от папочкиной квартиры или может пустишь пожить к себе? - прошипел парень.
        - Папочкина? - Лена в неверие уставилась на него.
        - Ага. - уже не так зло ответил тот и его плечи устало поникли.
        На счет родственных связей Лена явно не ошиблась, семейное сходство было очевидным. Но такого поворота она все же не ожидала. От куда у соседа мог взяться такой взрослый ребенок? На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, хотя она могла и ошибаться. Высокий, широкоплечий и серьезный. Весь в отца. А может это Стрельцов так хорошо сохранился? До этого случая она предполагала его возраст в районе тридцати трех - тридцати пяти лет.
        - Обалдеть. - лишь прошептала Лена.
        - Что? Не похож? - развеселился парень. - Или не ожидала, что у того угрюмого здоровяка есть сын? - он кивнул на дверь отцовской квартиры.
        - Скорее второе. - призналась Лена и не выдержав все же спросила: - Сколько тебе лет.
        Парень весело усмехнулся, видимо такие вопросы были ему не в новинку.
        - Пятнадцать. - и увидев, как от удивления в миг широко распахнулись Ленины глаза, добавил, - Спасибо папулиной наследственности.
        - А Артему? - Лена решила полностью удовлетворить свой интерес.
        - А отцу тридцать шесть. Вы и правда с ним не слишком-то близки. - заметил он. - Кстати, я Кирилл. - окончательно оттаял парень и протянул Лене руку.
        - Лена.
        - Очень приятно, Лена. Но я, пожалуй, пойду. Мне еще надо искать место для ночлега. - и подхватив свой рюкзак он шагнул в сторону лифта.
        - Постой! - остановила его Лена.
        Она знала, что сто раз еще пожалеет об этом порыве, но иначе поступить не могла.
        ГЛАВА 13.
        - Так и почему тебе понадобился ночлег? Ты что ушел из дома? - задала Лена, давно мучающий ее вопрос.
        - Типо того. - скупо ответил Кирилл, отставив пустую тарелку в сторону и пододвигая к себе чай.
        Как она и предполагала, парень напрягся после этого вопроса и ушел в себя, снова натянув невидимый панцирь.
        Лена медленно выдохнула и села напротив него. У нее был довольно-таки скупой опыт общения с детьми, тем более такими большими. Ее представления о них ограничивались смутными воспоминаниями о себе самой в этом возрасте, парочкой сериалов от Нетфликс и небольшой стычкой с компанией пьяной молодежи на море год назад. Парни тогда осмелев под действием алкоголя пытались подкатить к одинокой девушке любующейся закатом на берегу моря, но на их несчастье Яна во время вернулась к подруге. В прочем, кроме пополнения словарного запаса на десяток-другой бранных слов и адского чувства неловкости она ничего нового из этой встречи не почерпнула.
        По столу прошла вибрация, а экран телефона Кирилла уже в который раз вспыхнул вызовом от абонента «Мама», но он даже не взглянул на него.
        - Может уже ответишь? Она наверняка волнуется и переживает за тебя.
        Кирилл поднял на нее тяжелый взгляд.
        - Она прекрасно знает, где я. - отрезал он.
        - Вау! Так твоя мама всевидящая?! - иронически восхитилась Лена.
        - Ха-ха. - без тени улыбки произнес парень. - Она думает, что я у отца.
        - Это легко проверить, позвонив ему. Думаю, то что Артем недоступен натолкнет твою родительницу на верную мысль.
        - Не натолкнет. У меня же есть ключи. - парировал он
        - Тогда почему ты здесь, а не там? - искренне недоумевала Лена.
        - Потому что свои ключи я оставил дома! - недовольно буркнул Кирилл.
        - М-да-а-а… - многозначительно протянула девушка.
        Дело близилось к вечеру и ей необходимо было решить очередную дилемму по поводу ночевки Стрельцова-младшего. У себя ей его было попросту негде положить, а отдавать парню свой ключ от соседской квартиры казалось рискованным. С другой стороны, разве не для подобного рода чрезвычайных случаев сосед оставил Лене свой ключ?
        Пока девушка терзалась сомнениями, Кирилл поднялся из-за стола, собрал с него грязную посуду и уже во всю намывал ее в раковине. По парню было заметно, что такая процедура для него привычна и обыденна. Лена даже мысленно восхитилась его воспитанием.
        Закончив с посудой, мальчишка развернулся к ней лицом и прислонился к раковине поясницей.
        - Спасибо за обед. Котлетки были зачетные. - поблагодарил он. - Что теперь?
        - Пока не знаю. - задумчиво проговорила она. - А как давно ты не виделся с отцом? - неожиданно вырвался из Лены еще один мучающий ее вопрос.
        - Месяца полтора назад. - не смутившись ответил Кирилл. - А что?
        - Это нормально, что он вне зоны доступа уже несколько дней?
        Парень неопределенно пожал плечами:
        - Иногда случается.
        Видимо это и в самом деле было в порядке вещей. Только Лена об этом ни сном, ни духом, поэтому и развела тут панику на ровном, как оказалось, месте. Она снова поморщилась от досады. Ну как можно было провести с человеком практически нон-стоп две недели и не узнать о нем хотя бы элементарных вещей? Кстати, об этом…
        - А почему ты ни разу не был у отца после его командировки? - она недоверчиво прищурилась.
        - Уймись, Шерлок. - хмыкнул Кирилл, вскинув руки вверх в знак капитуляции. - Я сам только вернулся из лагеря и сразу же попал в замес с матерью…
        - Ааа… - понятливо растянула Лена. - Ну это… типо крипово. Не знаю, что у вас случилось, но сочувствую.
        - Ага. - хохотнул парень развеселившись сленговым словечком в речи своей новой знакомой.
        - Ладно! - с переизбытком энтузиазма воскликнула девушка, хлопнув в ладоши. - Идем.
        - Куда?
        - Вскрывать апартаменты твоего родителя. - пояснила она, окончательно приняв решение и полезла на стул, что бы достать спрятанный ранее ключ.
        Ей уже и самой не терпелось посмотреть на жилплощадь соседа и убедиться, что она пригодна для проживания ребенка, конечно же. А то мало ли что? Не даром же Стрельцов обосновался у нее на эти дни. Приходил готовить и есть, смотреть телик и просто поваляться на диване. В общем, дневал и даже однажды ночевал…
        - Постой. - нахмурился Кирилл. - У тебя, что все это время был ключ от его хаты?
        - Ну да. - буднично ответила девушка, спрыгивая со стула.
        - Почему сразу не отдала? - резковато спросил Кирилл, а в глазах мелькнула обида.
        - Почему не пустила в чужую квартиру парня, которого вижу в первые в жизни? - снисходительно ответила вопросом на вопрос она, не поддаваясь чувству вины, которое, не смотря на ее правоту, подтачивало изнутри.
        Кирилл же ничего не ответил на это и двинулся в сторону прихожей.
        ГЛАВА 14.
        Кирилл торопливо зашел в квартиру, бросил рюкзак у входа и направился куда-то вглубь. Лена несмело направилась за ним между делом осматриваясь по сторонам.
        Квартира Стрельцова была именно такой, какой Лена себе ее и представляла. Строгой, аскетичной и монохромной. Без излишков и ярких пятен, которые придают уюта.
        Парень обнаружился на кухне. Он открыл все окна и теперь проверял содержимое кухонных шкафов и холодильника. Собственно, за этим же пришла и Лена.
        - Ого, быстро он. - Кирилл остановился напротив холодильника что-то внимательно рассматривая. - А его новая девушка круто рисует. - хмыкнул парень и открыл дверцу прямо перед Леной, невольно преграждая ей тем самым путь и открывая обзор на предмет своего интереса.
        Лена даже охнула от неожиданности.
        - Ой, извини! - принимая это на свой счет, воскликнул Кирилл, выглянув на секунду из-за разделяющей их преграды. - Не задел?
        - Нет. - тихо ответила она, не отрывая взгляда от рисунка, прикрепленного двумя простыми магнитами по центру дверцы холодильника. Ее рисунка. В груди мгновенно разлилось теплое чувство довольства. - С чего ты взял, что это рисовала его девушка?
        Парень снова хмыкнул и бросил на нее снисходительный взгляд:
        - А кто еще по-твоему будет рисовать спящего мужика? - задал он наводящий вопрос и приподнял брови в ожидании ответной реплики. Но так и не дождался ее.
        Лена и хотела бы возразить, расставив все по местам, но от чего-то смутилась и промолчала, вспомнив тот момент, когда она рассматривала Стрельцова во сне. Очень личный и волнующий момент.
        Вместо этого, она перехватила дверцу холодильника распахивая тот еще шире и бегло пробежавшись по полкам взглядом поняла, что пришел ее черед заполнять внутренний мир соседского холодильника.
        Зато теперь плоды ее кулинарного энтузиазма не пропадут даром. Все эти дни Лена готовила сама, стараясь отвлечь себя хоть чем-то и, может быть самую малость, надеясь, что Артём появившись непременно оценит ее труды. В итоге у нее перестало хватать свободных контейнеров и места на полках. А сосед так и не появился.
        - Так, ну что? Идем за провизией? - спросила Лена и дождавшись от парня согласного кивка пошла к выходу.
        Но внезапная трель дверного звонка, а затем и настойчивый стук заставили их с Кириллом остановиться на месте. Они не сговариваясь переглянулись, обменявшись недоуменными взглядами.
        - Стрельцов! Открывай! Хватит от меня прятаться! - стук стал еще более интенсивным, превращаясь из «тук-тук» в «бах-бах».
        Парень хохотнул и заметно расслабившись уже дернулся в сторону двери, но Лена схватила его за руку и задвинула себе за спину. Пусть это и выглядело комично, ведь Кир был выше ее на полголовы и значительно шире в плечах. Однако это не отменяло того факта, что из них двоих она была взрослой и, следовательно, ответственной за него.
        - А ты еще кто такая? - тут же прошипела незнакомка, впиваясь в Лену злобным взглядом, стоило лишь ей открыть дверь. - Вот значит, как? Не долго ты горевал, Стрельцов! Уже нашел мне замену, значит? - продолжала истерить фурия, врываясь ураганом в квартиру и тут же натыкаясь на твердую стену в лице Стрельцова-младшего.
        - Тише-тише. - Кир схватил девушку руками чуть выше локтей вынуждая оставаться на месте. - Алёна?
        - Олеся! - с возмущением исправила она. - Пусти меня! Где твой отец?
        - Если бы я только знал. - Олеся непонимающе уставилась на него.
        Лена, воспользовавшись заминкой смогла рассмотреть девушку повнимательнее. У нее была яркая внешность, длинные темные волосы и бесконечные загорелые ноги, которые можно было рассмотреть без труда, ведь короткие шорты не оставляли никакого полета для фантазии. Олеся определённо была очень красивой и не менее ухоженной.
        «Так вот какие девушки ему нравятся» - мимолетно скользнула досадная мысль.
        - А она кто? - капризно тыкнув пальцем в сторону Лены требовательно спросила девушка у Кирилла.
        - Это Лена. - невозмутимо представил он соседку.
        Олеся уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Кир ее опередил:
        - И да, Лена - папина девушка, так что не советую продолжать концерт. - уверенно заявил он, чем вызвал шок у обеих девушек.
        Олеся, стрельнув взглядом в соперницу, недовольно поджала губы.
        - Вот же… кобель! Я ради него бросила Толика, думала, он меня ждет, любит… А он! - разорялась оскорблённой невинностью несчастная. А в следующий миг она резко повернулась к Лене и прошипела, надвигаясь на нее: - Все равно он меня любит! Не мог он так быстро все забыть, он ведь замуж меня звал! А ты… - она прошлась по девушке оценивающим взглядом и поморщилась с пренебрежением, - А с тобой он только мне на зло!
        - А ты, получается с Толиком ему назло? - невозмутимо поинтересовалась девушка, озвучивая свои догадки.
        - Что? - Олеся вытянула лицо. - Да ты…! Тёмочка так умолял меня вернуться! Я ведь не бессердечная… Толик был ошибкой!
        Лена смотрела на этот театр одной актрисы с широко открытыми глазами и едва сдерживалась, чтобы не заржать в голос. Неужели Стрельцову и впрямь нравятся вот такие девушки? Этот вопрос все чаще и чаще мелькал в мыслях, заставляя ее испытывать неприятное жжение в груди.
        А вот Кирилл сдерживаться не стал и от души рассмеялся.
        - Кирилл! - вдруг раздался женский голос от куда-то из-за Лениной спины.
        Она резко развернулась и у видела перед собой хрупкую изящную брюнетку в красном брючном костюме. Одной рукой она держала сумочку, а второй подпирала бок.
        - Что здесь происходит? - потребовала она объяснений у парня, красноречиво обводя всех взглядом.
        - Не важно. - грубовато прорычал Кирилл. - Что ты здесь забыла?
        - Как это что? Я не дозвонилась до Стрельцова, значит он на службе, а ты тут один. Я волновалась. Но, видимо, зря, ты уже нашел себе компанию. - едко закончила она и почему-то покосилась на Лену.
        Кирилл нахмурился еще сильнее.
        - Не думала, что пока я там места себе не нахожу, ты тут развлекаешься, как ни в чем не бывало.
        - Мама! - прошипел Кирилл разъяренно.
        - Весь в отца! - поддакнула Олеся невпопад, очевидно, углядев в Марине союзницу. Но вместо этого женщина распрямила спину, напряглась и смерила ее убийственным взглядом.
        - Вы это сейчас о моем сыне? - угрожающе прищурилась Марина.
        Лена тоже вдруг не к месту вспомнила, что еще утром сетовала на то, что ничего не знает о соседе и переживала по этому поводу. Сейчас же она ощущала явный перебор сведениями и острое желание спрятаться в своей квартире еще на несколько дней.
        А тем временем, «бывшие» Лениного соседа уже не на шутку разошлись в словесной перепалке и вполне вероятно могли броситься друг на дружку, если бы не очередное неожиданное появление:
        - Не понял. Это что еще здесь за собрание? - прогромыхал озадаченный мужской голос у двери.
        ГЛАВА 15.
        Все внимание мгновенно стало приковано к новому действующему лицу. Мужчина обвел всех суровым взглядом и остановился на Марине.
        - Что за курятник вы здесь устроили? - грубо поинтересовался он, нахмурив густые брови. - Малец, и ты тут? - заметил он Кирилла в гуще события.
        - Здрасьте, дядь Паш. - тепло поздоровался с ним мальчишка.
        - Филатов? Что случилось? - прервала их обмен любезностями Марина. - Что со Стрельцовым? Он жив?
        - Жив. И даже уже почти здоров. Отлеживается в госпитале. - озвучил он исчерпывающую информацию.
        Филатов произнес это буднично в своей грубоватой манере, а у Лены едва не подкосились ноги. «Уже почти здоров». Значит еще недавно все было не так? Вязкое чувство страха на грани паники затопило ее с головой. Она вовсе не зря волновалась и не находила себе места! Лена попыталась сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но не смогла. Спазм в горле не давал этого сделать в полную силу.
        - Эй-эй, ты чего? - первым подскочил к ней Кирилл, заметив ее бледность.
        Ну просто семейный подряд спасателей. Лена улыбнулась этой мысли сквозь головокружение и стала приходить в себя.
        - Ничего. Все в порядке. Так что там с Артёмом? - робко спросила она, когда поняла, что никто больше не торопиться узнать о состоянии здоровья соседа, отвлекшись на нее.
        Олеся фыркнула, а Марина удивленно вскинула брови, но ничего не сказала, видимо ей тоже было не менее важно узнать ответ на этот вопрос.
        - Я же уже все сказал. В госпитале он. Подлатали его как следует. Пришел в себя, значит скоро выпишут. - сухо отрапортовал Павел, чем вызвал у Лены острое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы не был таким твердокаменным. - А теперь я бы хотел узнать, что вы все здесь делаете? - он снова обвел всех суровым взглядом.
        - Как что? Я его невеста вообще-то и имею право здесь быть в любое время! - первой выступила Олеся, покосившись при этом на Лену с надменным превосходством.
        - А я мать его ребёнка и приехала, между прочим, к этому самому ребенку! - не стала уступать ей Марина.
        И игнорируя Кирилла, все перевели взгляд на Лену, ожидая ее реплики.
        - А я вообще всего лишь соседка и оказалась здесь случайно. Можно я уже пойду? - жалобно попросила она Филатова.
        - Ха! Соседка! Всего лишь соседка, а не Артемочкина девушка! Я так и знала! - воскликнула неугомонная Олеся ликуя.
        - Артемочкина? - Марина в очередной раз пристально уставилась на Лену, вызывая желание стряхнуть с себя этот придирчиво изучающий взгляд. - А я уж испугалась, что твоя, Кирюш. - произнесла она с явным облегчением и это стало последней каплей в копилку общего эмоционального раздрая.
        - Так, все! С меня хватит! - подскочила Лена, одержимая одним единственным желанием покинуть этот цирк немедленно.
        В конце концов, она убедилась, что Стрельцов в порядке. Уже в порядке. Его сыну есть где ночевать. А с остальными разберется этот грозный тип, Филатов. Судя по всему, ему можно доверять.
        В тишине, воцарившейся в комнате стало отчетливо слышно сдавленное хихиканье у двери.
        Ну кого еще нелегкая принесла? Здесь и так становится тесновато…
        Молодой мужчина стоял, привалившись к косяку и прижимал к губам кулак, пытаясь скрыть веселье, но ему это удавалось просто отвратительно.
        - Простите. Продолжайте, не обращайте на меня внимание.
        - Спасибо, конечно. Но мы уже закончили. - язвительно заметила Лена и двинулась на выход мимо парня, практически перекрывающего ей проход.
        - А я еще ехать не хотел! - приговаривал парень. - Никогда бы не подумал, что Стрела прячет дома целый гарем. - веселился он.
        - Это еще что за клоун? - приглушённо послышался голос Марины из глубины квартиры. Но ответ Лена уже не расслышала, так как спешила скрыться на территории своей жилплощади.
        - Эй, Рыжуля, стой! - догнал ее тот самый «клоун» в два шага и схватил за руку чуть выше локтя. Девушка красноречиво проследила глазами этот жест и мужчина тут же отнял от нее руку вскидывая ее вверх. - Я думал, что ты будешь повыше. - неожиданно ухмыльнулся он.
        - Прости, что разочаровала тебя своей лилипутостью. Что-то еще? - Лена скрестила руки на груди, а парень в ответ широко улыбнулся ей шальной улыбкой, в его глазах мелькнули озорные огоньки.
        - Хотел, ага. - сказал он и умолк, выдерживая интригу и с интересом рассматривая девушку.
        - И? - Лена приподняла брови не выдержав.
        - Стрела просил стрельнуть у тебя телефончик. - выдал он, протягивая ей свой смартфон с полной уверенностью, что она не откажет. - Вы ведь и правда не встречаетесь, да? - уточнил он зачем-то.
        - Правда. - ответила Лена выхватывая его телефон. Пусть только Стрельцов ей позвонит, а уж она ему все скажет!
        - Тогда я придержу номерок и для себя. - нахально подмигнул ей весельчак. - Меня, кстати, Алексей зовут. - протянул он ей руку.
        - Лена. - ответила девушка легким рукопожатием. - Но не думаю, что тебе пригодится когда-нибудь мой номер.
        - Кто знает. - хмыкнул мужчина в ответ вновь подмигивая девушке.
        И Лена невольно улыбнулась в ответ покачивая головой из стороны в сторону.
        Для девушки, которая старается держаться как можно дальше от мужского пола, у нее стало слишком много контактов с его представителями в последнее время.
        ГЛАВА 16.
        Стрельцов тяжело приходил в себя. Все звуки он слышал приглушённо, словно сквозь толщу воды. До него долетали какие-то обрывки фраз, знакомые и не знакомые голоса, иногда он чувствовал, что ему меняют повязку на плече. Но боли не было.
        Наверняка, ее глушат обезболивающими. В прочем, это сейчас было очень кстати. Иначе он бы не выдержал, если бы к бесконечным навязчивым мыслям добавились еще и болезненные ощущения.
        Забавно, но Стрельцов раньше столько раз был на волосок от смерти, попадал в ситуации гораздо серьезнее этой, но никогда его так сильно не накрывало. Не замечал он за собой такую острую тягу к самоанализу. Стареет что ли?
        Однако, почему-то именно сейчас ему все виделось совершенно иначе. Плевая по сути миссия могла стать для него последней. Наверное, поэтому он ощущал сейчас все гораздо острее и глубже.
        Мучительное чувство сожаления не давало покоя. Он так и не увидел Кира после лагеря, не сказал ему как гордится им, не отстоял его у Марины в последнем разговоре. Подумал, что она перебесится, остынет и потом уже он с ней снова поговорит. А если ему больше не удастся этого сделать? Станет ли она и дальше настаивать на своём, диктуя как дальше жить их ребёнку или смягчится? А что если нет? Пропасть между ней и сыном разрастется до небывалых размеров. Кто его поддержит тогда, если его не будет рядом?
        Мысли о сыне не давали провалиться обратно в небытие, держали на грани сознания. Так уже не редко бывало раньше. Кирилл - единственный близкий для него человек ради которого стоит держаться за жизнь. Ни об одной из своих бывших женщин Стрельцов не мог сказать того же.
        В этот момент Артем четко осознал, что распылял себя не на те вещи и не на тех людей. В погоне за большой любовью, душевной близостью и семейным уютом, он не видел, что искал все это в совершенно неподходящих для того женщинах.
        Неожиданно в голове возник теплый образ соседки. Он мысленно улыбнулся ему.
        С Леной он всегда чувствовал себя комфортно и легко. Не пытался ее впечатлить или очаровать, она воспринимала его таким, какой он есть на самом деле, без всяких прикрас. Да и сама она вела себя всегда естественно, не лезла из кожи вон при виде его, не кокетничала и не строила глазки, как многие другие. Наверное, этим и зацепила. Такого опыта общения с представительницами женского пола у него еще не было. И пусть говорят, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает, но человек, рядом с которым даже просто помолчать уютно, дорогого стоит. Вне зависимости от пола.
        Солнечный луч настойчиво прожигал глаза Стрельцова, он машинально поморщился и попытался прикрыть их рукой, но не смог.
        - Доктор! Доктор, он, кажется, пришёл в себе! - раздался рядом взволнованный голос.
        - Сейчас посмотрим. - флегматично отозвался врач.
        Артем в это время с трудом приподнял веки и увидел перед собой обеспокоенную физиономию Клёнова с одной стороны и бесстрастную доктора.
        - Действительно, пришел в себя. - заметил он. - Давайте я вас осмотрю. Пить не хотите? Сколько пальцев…
        Когда врач закончил стандартный осмотр, Артем уже мог сидеть слегка приподнявшись.
        - Ну и напугал же ты нас, товарищ капитан! - жизнерадостно произнес улыбающийся Клёнов.
        - Не больше, чем сам себя. - невесело усмехнулся Стрельцов. - Как остальные парни? - поинтересовался он первым делом о судьбе своего отряда.
        - В полном порядке. Отделались парой ссадин да синяков. Что нам будет-то? - успокоил его Лешка.
        Боец просидел с ним еще около часа, рассказывая все, что Артем пропустил, пока был без сознания. Затем его навестил майор Филатов, который не горел желанием обсуждать задание с только что очнувшимся другом, а потому резво вызвался съездить на квартиру за некоторыми вещами для него, раз уж Стрельцов пришел в себя. Кленов же в добровольно-принудительном порядке отправился вместе с ним.
        - Обещаю, я привезу твою любимую пижамку и плюшевого мишку. - ерничал перед уходом Клёнов.
        Леха был самым молодым в их отряде и самым новеньким. Молодой, горячий, часто несдержанный, но всегда позитивный и надежный. Только он позволял себе такие вольности в общении с командиром. За что часто был наказан, но все равно не изменял своей манере общения.
        - Только попробуй их не найти. - угрожающе кивнул ему Стрельцов. - Леха, погоди. У меня к тебе будет еще одна просьба…
        Когда Филатов с Кленовым вернулись и сообща (Павел строго по делу, а Леха во всех красках со своими язвительными комментариями) рассказали об эпичной встрече в квартире, то Стрельцов даже не знал в первый момент, смеяться ему или выть в голос. Такое нарочно ведь и не передумаешь!
        Больше всего его напряг тот факт, что Кир все же ушел из дома. Значит конфликт с матерью обострился. С этим надо будет разобраться в первую очередь.
        Марина никогда не отличалась чувством такта и умением идти на компромисс. От того отношения с ней часто напоминали пляски на минном поле. Как это ни странно, но после развода все стало значительно лучше. Закадычными друзьями они, конечно, так и не стали, но общались вполне нормально. Настолько насколько это возможно делать бывшим супругам, имеющим общего ребенка.
        По крайней мере ее появление на территории квартиры Стрельцова вполне оправдано, хоть и не всегда желанно. А вот что там забыла Олеся, да еще с такими громкими заявлениями совсем не понятно. Как и то, зачем она бомбардировала его телефон сообщениями с признаниями в любви, просьбами о встрече и прочей чепухой.
        Страшно представить, что теперь думает о нем Снежок…
        Артем не стал сильно задумываться о том, почему его так сильно волнует реакция Лены и почему ему так жизненно важно сообщить ей о том, что все слова Олеси абсолютная ложь.
        - Кстати, по поводу твоей просьбы. - вырвал его из мыслей Леха, внимательно изучая его лицо, когда Филатов вышел за очередной чашкой эспрессо. - Скинул тебе номер Рыжули. Как телефон оживет - позвони. Девчонка переживала за тебя.. - назидательно посоветовал он.
        - Спасибо, мамочка. Сам разберусь. - гаркнул Стрельцов.
        Артема неприятно царапнуло игривое обращение «Рыжуля» в адрес соседки. Его соседки. А Клёнов, словно не замечая смены настроения командира, продолжил испытывать судьбу:
        - Хорошая такая. С характером и острым язычком. - мечтательно протянул он. - Вы точно не встречаетесь?
        Артем еще никогда не испытывал такого острого желания врезать своему подчиненному.
        - Нет. - сквозь зубы процедил он, сжимая кулаки.
        - Ну и отлично. Напишу ей сразу, как только домой поеду, минут через двадцать. - легкомысленно поделился он планами со старшим по званию.
        - Угу. - скупо отозвался Артем.
        Но стоило лишь Кленову покинуть его палату, как Стрельцов с нетерпением тут же набрал заветные цифры. Услыхав в трубке знакомый голос с ноткой недовольства Артем довольно улыбнулся:
        - Привет, Снежинка. Ты скучала?
        ГЛАВА 17.
        Телефон разрывался мелодией саундтрека из «Жестоких игр» и Лене пришлось оторваться от работы над очередным заказом, чтобы ответить на звонок.
        Неизвестный номер. Сердце зашлось в трепетном предвкушении. Это мог быть, конечно, и ее новый знакомый, но она откуда-то точно знала, что это не он.
        По правде говоря, она очень ждала звонка от Артема. Злилась на него, но ждала.
        С тех пор, как она сбежала из квартиры напротив прошло уже пару часов и все это время Лена старалась уложить в голове новые детали из биографии соседа. Взрослый сын, бывшая жена, бывшая или все же настоящая невеста. Кто их там разберет? И совершенно неожиданная для Лены причина его отсутствия. Которая буквально выбила ее из себя.
        Сколько бы она не злилась на Стрельцова за то, что он невольно втянул ее во всю эту мыльную оперу, но переживала за него она все-таки больше.
        Лена нетерпеливо смахнула зеленый кружочек и ответила на звонок.
        - Привет, Снежинка. Ты скучала? - простая фраза, произнесенная до боли знакомым хрипловатым голосом, вызвала резкий скачек адреналина по венам.
        - Привет. - сипло ответила она из-за внезапной сухости во рту.
        - Ты как? - с ноткой тревоги поинтересовался Артем. Он явно был уже в курсе дел.
        - Это вообще-то моя реплика. - Лена услышала короткий смешок на том конце связи. - Так как ты там? - как ни в чем не бывала спросила она старалась говорить при этом ровно, чтобы ни одна нотка волнения не пробралась в ее голос.
        - Уже хорошо. Спасибо.
        - Не за что. - отзеркалила она, не зная, что еще сказать и после некоторой заминки все же не выдержала, - Ты не говорил, что у тебя есть взрослый сын.
        - А ты и не спрашивала. - парировал Артем.
        Лена лишь хмыкнула в ответ на его резонное замечание.
        - И спасибо, что не оставила его одного. - искренне поблагодарил он серьёзным тоном.
        - О, не стоит! Один бы он в любом случае не остался. - не сдержавшись, девушка вставила еще одну шпильку.
        - Да. И об этом… - Стрельцов замялся, словно не находил подходящих слов. - Прости, что пришлось участвовать в этом фарсе. Я со всем разберусь, как только вернусь домой. - твёрдо пообещал он.
        Лену так и подмывало наброситься на него с расспросами, но какое она на это имела право? К тому же, приставать к недавно пришедшему в себя бойцу - так себе идея.
        Они перебросились еще парой незамысловатых фраз и закончили разговор. Это было на них совсем не похоже, но то ли некоторая неловкость из-за недавних событий, то ли усталость раненого соседа, а может быть над ними тяготели недомолвки из-за незаданных вопросов и других не озвученных слов, но диалог между ними не клеился.
        И все же, не смотря на скомканный финал их разговора на душе у Лены потеплело. Она даже отправилась на кухню, чтобы сварить себе какао, а затем с дымящейся кружкой вернулась к рабочему столу.
        Разработка логотипа для одной местной автокомпании шла семимильными шагами. Девушка по старой привычке сначала рисовала тот на бумаге и только потом переносила в фоторедактор. У нее даже была небольшая пробковая доска, на которую она крепила наброски своих проектов.
        Поставив кружку на край столешницы, она приступила к работе и только лишь через полчаса выпила свой уже остывший напиток.
        Звонок в дверь, раздавшийся немного погодя, не стал для Лены неожиданностью. Как и то, кого она увидела на пороге.
        - Ты обещала меня покормить. - без лишних предисловий заявил Кирилл.
        Девушка не сдержала веселого смешка.
        - От осинки не родятся апельсинки. - улыбаясь и качая головой процитировала она народную мудрость и отступила вглубь прихожей, чтобы пропустить парня.
        - Чего? - он замешкался у порога снимая кроссовки, но так и не получил ответ.
        На кухне Лена достала несколько контейнеров с съестным, чтобы предложить гостю на выбор. А он не стал мелочиться и съел всего понемногу.
        - Нет, ну готовишь ты конечно зачетно! - снова делая комплимент Лениным навыкам восхитился Кирилл, откидываясь на спинку стула и поигрывая пальцами по столу
        А она наблюдала за ним исподтишка, пытаясь обнаружить в нем признаки проявления подросткового бунта. Но ничего не находила. Жизнерадостный, открытый парень. Даже присущий большинству молодежи дух противоречия, если в нем и проявлялся, то в очень лайтовом режиме. Что же у него могло произойти такого с матерью, что он решил уйти из дома? Не верилось, что в нем просто взыграл юношеский максимализм на пустом месте.
        Лена провела рукой по волосам приглаживая растрепанные волосы и тяжело вздохнула. Она сгребла тарелки с грязной посудой в раковину и принялась их мыть.
        - Можно я посижу у тебя еще немного? - неуверенно спросил Кир, оттягивая момент возвращения в пустую квартиру.
        - Конечно. Проходи в комнату, можешь телек посмотреть. Я сейчас уже закончу.
        Лена быстро расправилась с парой тарелок и вошла в комнату в след за Киром, который с интересом изучал доску с ее рабочими набросками. Рядом с окном стоял ее мольберт, с уже законченной картиной. За ним у стены стояли еще несколько холстов. Краски, россыпь кистей и прочая атрибутика не оставляли никаких сомнений в том, что здесь живет творческая личность.
        Кир медленно оглянулся, услышав ее шаги. Его взгляд метнулся по сторонам, а когда он наконец остановил его на девушке, то иронично ухмыльнулся, глядя ей прямо в глаза.
        - Кажется, я догадываюсь, кто автор того самого рисунка. - сообщил он, игриво поигрывая бровями.
        ГЛАВА 18.
        - Уймись, Шерлок. - Лена тоже усмехнулась, возвращая парню его же фразу. - К тому же, ты не прав.
        - Так это не ты рисовала? - растерялся Кирилл.
        - Я. - она утвердительно кивнула. - Но я не его девушка.
        - Ага. Ясно. Конечно.
        - Я серьезно.
        - Верю-верю. - Кирилл поднял руки в примирительном жесте.
        Лена закатила глаза в ответ на его демонстративную покладистость, которой на самом деле там и не предвиделось. И в этот момент ожил дверной звонок.
        Девушка удивленно вскинула брови. Кто еще мог к ней пожаловать на ночь глядя? Не день, а сплошное испытание для интровертов.
        - Кто это к тебе пришел так поздно? - Кирилл прищурил глаза с подозрением уставившись на Лену.
        - Думаешь, я умею видеть сквозь стены? - ответила она скептически вопросом на вопрос и направилась к входной двери.
        Кирилл увязался за ней, не отставая ни на шаг, словно бесшумная тень за спиной. Лена приподнялась на носочках и посмотрела в глазок. Нервный смешок вырвался из груди против воли.
        - Сюрприииз! - завопила Яна, бросившись на шею подруге. - А мы приехали пораньше на пару дней и вот, я тут. - жизнерадостно отчиталась она.
        - Привет! Неожиданно. - только и смогла прохрипеть Лена из кольца крепких объятий. - Ты меня сейчас задушишь.
        - А это еще кто такой? - тут же сменила тональность голоса Яна, заметив Кира.
        - Сосед. - расплылся в обольстительной улыбке тот.
        Яна ошарашенно застыла и как в замедленной съемке перевела недоуменный взгляд в сторону Лены.
        - Когда ты говорила мне про соседа, он представлялся мне лет на пятнадцать-двадцать постарше. - обиженно заявила подруга.
        Ленины щеки вспыхнули огнем, а Кирилл лукаво улыбнулся ей, намекая, что поймал ее с поличным.
        - Тот сосед и правда постарше. - процедила она, многозначительно глядя на Яну, которая никогда не отличалась чувством такта. - А это его сын, Кирилл. - представила она парня. - Кирилл, а это Яна, моя лучшая подруга.
        - Сын? - Яна с интересом прошлась взглядом по оторопевшему от такой бесцеремонности парню. - Не думала, что настолько постарше!
        - Тебе не угодишь. - фыркнула Лена и подхватив Кирилла под локоть двинулась на кухню. Яне ничего не оставалась, кроме как последовать за ними.
        - Кир, достань, пожалуйста кружки из шкафчика. - попросила девушка, доставая очередную порцию контейнеров из холодильника.
        Яна всегда отнекивалась от ужина, говорила, что не голодная, что нужно беречь фигуру, но в итоге уплетала все за милую душу. В прочем причитать она не переставала, только теперь уже на тему того, как она объелась и как сожалеет об этом. Стандартный сценарий.
        - Это что, вареные овощи? - сморщила нос подруга, когда Лена поставила перед той тарелку.
        - Ага. Это что бы завтра ты снова могла влезть в свои любимые джинсы.
        Кирилл тем временем помогал накрывать на стол, уже приблизительно зная, где лежит все самое необходимое. Он аккуратно лавировал по кухне, не задевая и не мешая хозяйке. А Яна задумчиво наблюдала за ними.
        Поймав на себе пристальный взгляд Кирилл смутился. Поставив кружки с горячим чаем на стол, он неуверенно замялся:
        - Лен, я, наверное, уже пойду домой?
        - А? - она не сразу поняла, о чем он говорит. Но сообразив, метнула взгляд на настенные часы, что достались ей от предыдущих жильцов квартиры. Они показывали уже половину одиннадцатого. - Ну, если хочешь, конечно.
        - Да, день был сегодня просто отстой. - подтвердил парень позевая.
        Лена проводила Кирилла и дождавшись, когда он зайдет домой, заперев за собой дверь, вернулась к подруге уже предвкушая цунами вопросов. И не ошиблась.
        - Так, подруга, а теперь рассказывай все по порядку! - с горящими глазами потребовала Яна. - И начни, пожалуй, с того, кто такой Алексей?
        - Алексей? - растерялась Лена, но откуда…
        На столе лежал ее телефон и в строке уведомлений высвечивалась часть сообщения: «Привет. Это Алексей. Хотел…»
        Лена развернула сообщение и дочитала продолжение фразы: «…пожелать тебе приятных снов, Рыжуля»
        ГЛАВА 19.
        Янка сидела за столом напротив Лены с широко раскрытыми глазами и таким же широко открытым ртом и жадно впитывала все детали ее рассказа.
        - Ну дела! - наконец воскликнула она. - Стоило мне только уехать и вуаля! Давно было пора от тебя отстать.
        - Что бы что?
        - Что бы твоя личная жизнь наконец наладилась! - фыркнула Яна на непонятливую подругу.
        - Ну да. Ты меня вообще не слушала что ли? Какая личная жизнь? У Стрельцова и так целый гарем и куча проблем в придачу, зачем ему еще в довесок такое недоразумение как я? А этот Леша… Не знаю даже. Не думаю, что он это всерьез.
        - Это кто это недоразумение? - возмутилась Яна в миг выпрямив спину.
        Она всегда готова была броситься грудью на амбразуру защищая свою подругу. Лучшую и единственную. Другие просто не выдерживали ее темперамента. А Ленка мало того, что спокойно реагировала на отсутствие фильтра в речевом аппарате подруги, так еще и была образцовой лапушкой. Доброй, отзывчивой, доверчивой и даже немного наивной, но со стержнем внутри. По-другому бы она просто не отстояла свое право заниматься любимым делом у родителей, которые настойчиво пытались навязать ей свое мнение. Однако с этим отлично справился ее бывший муж, едва не сломав ее окончательно.
        С тех пор характер Лены закалился, а чувства и эмоции она теперь пропускала через внушительный пласт скептицизма приправляя его сарказмом. А Яна ревностно охраняла ее от любых обидчиков, в том числе и от самой Лены.
        - Я. Он сам так сказал. - и не важно в каком контексте это прозвучало, было ведь?
        - Ну и дурак! - тут же вынесла свой вердикт подруга, с которым Лена была в корне не согласна. - Такие как ты - штучный товар! И если он этого не замечает, то есть и другие, кто сможет оценить тебя по достоинству.
        - Что называется: «Почувствуй себя хурмой на рынке». - прокомментировала Лена. - «Штучный товар», «Оценит по достоинству» - передразнила она подругу.
        - Балда ты рыжая! То же мне придумали, друзья-соседи. Не верю я в дружбу между мужчиной и женщиной. Даже если один из них думает иначе, то второго тупо френдзонят.
        Лена недоверчиво покосилась на нее. Но мысль, посеянная подругой, стала неприятно зудеть, словно ёж, загнанный под череп.
        А следующий ее день начался с сообщений сразу от двух мужчин, которые она получила еще лежа в кровати.
        Лена вчера так и не ответила Клёнову и он постарался напомнить об этом как можно пораньше:
        «Твое молчание ни капельки не сбивает мой энтузиазм. Доброе утро, Рыжуля.»
        И еще одно от Артема:
        «Привет, Снежинка. Уже проснулась?»
        «Рыжуля» и «Снежинка». Два одинаково ласковых прозвища, но такие разные они рождают эмоции. И пусть первое - яркое и теплое на первый взгляд, но ничего, кроме желания сморщить нос не вызывает. Второе же, несмотря на свое прохладное название, напротив, отзывается теплом в груди.
        «А ты целеустремленный. Привет))» - ответила она одному и замерла над экраном гипнотизируя чат с другим.
        Что ему написать? Банальное «Привет. Да.»? А если он подумает, что она не хочет с ним общаться?
        Но пока она размышляла над ответом, в чате замигали три прыгающие точки, сигнализирующие о том, что собеседник пишет новое сообщение.
        «Поговори со мной. Я вижу, ты не спишь, а здесь скудновато с развлечениями.»
        Сердце радостно трепыхнулось в груди. Лена улыбнулась и закусив губу порывисто написала в ответ:
        «Я тебе не мартышка, чтобы развлекать.»
        Но тут же стерла, решив, что это слишком грубо звучит.
        «Уже не сплю. Но еще валяюсь))» - гласило новое сообщение.
        «Ммм… Завидую! Тоже не отказался бы поваляться на твоем мягком диване.»
        Кажется, Лена пропустила вдох. Артем и раньше бросал двусмысленные фразы, шутил на грани флирта, но это не воспринималось тогда так остро. Пальцы зависли над экраном в секундной заминке, а затем торопливо напечатали ответ:
        «Ну уж нет. Моим диваном я больше делиться не стану. Он просто создан для меня одной!»
        «Я тоже заметил, что он тесноват. - прыгающие точки. - Но не теснее больничной койки.»
        А следом Стрельцов отправил фото, на котором он лежал головой на подушке, обе руки задраны вверх, очевидно держа телефон, и по краям, отступая сантиметров на пять-семь с каждого бока от его могучих плеч, виднелась кровать.
        И правда, не забалуешь в такой тесноте.
        Но все ее внимание привлекла вовсе не больничная койка, а перебинтованный торс соседа. По телу прошла неприятная дрожь запоздалого страха. Она, конечно, и раньше переживала за него, но все же «знать» и «убедиться воочию» - это совсем разные вещи.
        Лена еще раз с жадностью пробежалась взглядом по картинке, подмечая и другие детали изображения, вроде кубиков пресса прикрытых простыней, широкой лукавой улыбки и густой отросшей щетины.
        «Надеюсь, ты не ждешь селфи в ответ.» - набрала она, прикусив губу.
        «Еще как жду! - и следом сразу: - Ну же, Снежок, порадуй меня своей сонной мордашкой.»
        И без того порозовевшие щеки вспыхнули ярким огнем. Под оглушающий аккомпанемент собственного сердца Лена открыла камеру на телефоне и вытянула одну руку над собой, а другой прикрыла лицо, широко растопырив при этом пальцы. И так же быстро, не давая себе времени на подумать отправила фото адресату. Заблокировала экран и уткнулась головой в подушку, стараясь погасить в ней глупую улыбку.
        Звонкий «треньк» раздался далеко не сразу. И Лена с волнующим предвкушением разблокировала экран.
        «Это была очень плохая идея.»
        Всего одна неясная фраза, способная приземлить взлетевшее до этого настроение.
        Лена в очередной раз замерла над экраном, в ожидании продолжения фразы или какого-то пояснения. Но прошла уже минута. Экран погас, а собеседник так и не ответил.
        Девушка непонимающе смотрела на свое отражение в потухшем экране смартфона. Что она сделала не так? Ему не понравилось фото?
        Лена открыла свое изображение, чтобы найти подсказки, но ничего сверхъестественного так и не нашла на нем. Обычный утрене-кроватный хаос: растрёпанные волосы на подушке, лицо, прикрытое ладонью с выглядывающей из-под нее тихой улыбкой. Открытые плечи с выступающими ключицами, майка на тонких бретелях.
        Радостная вибрация в груди сменилась на непонимающую растерянность, а отрешенный взгляд уперся в одну точку на потолке.
        Вибрация входящего звонка заставила Лену вздрогнуть от неожиданности.
        - Да? - ответила она на вызов.
        - Снежок, ну нельзя же так издеваться, дразня раненого бойца с самого утра. - пророкотал хрипловатый вкрадчивый голос соседа.
        ГЛАВА 20.
        Стрельцов и не ожидал, что Ленка отправит ему фото в ответ. Но она это сделала. Отправила озорное селфи, а ощущение, что со всей дури врезала ему под дых. Дыхание перехватило, и Артем завис жадно рассматривая изображение, стараясь не пропустить ни единой детали.
        Совсем не пошлое, целомудренное фото, без фальшивого кокетства на камеру. Но от этого не менее притягательное, пробуждающее в груди что-то теплое и светлое, заставляющее неосознанно приподнимать уголки губ, если не улыбке, то в намеке на нее уж точно.
        «Это была очень плохая идея.» - подумал он и сам не заметил, как его пальцы продублировали мысль в сообщении. Но Лена ничего не написала в ответ.
        Еще несколько минут ему потребовалось на то, чтобы сбросить с себя дымку наваждения и позвонить соседке.
        Однако стоило лишь ей произнести всего одно короткое слова, как фантазия услужливо подкинула Артему ее образ в данный момент. Еще сонной, разнеженной, теплой и уютной.
        - Снежок, ну нельзя же так издеваться, дразня раненого бойца с самого утра. - почти прохрипел он севшим голосом.
        - Ну я же не виновата, что кто-то решил поиграть в магнитик для пули. - тут же заявила соседка в своей привычной язвительной манере, откинув растерянный тон. - Костюм мумии и тесная койка в больнице - это еще не самая плохая расплата за самонадеянность.
        Стрельцов хмыкнул. Ленка умело свела их едва начавшийся флирт на нет. Хотя, вполне возможно, что она ничего такого и не имела в виду с самого начала.
        - Справедливо. - коротко ответил он, отгоняя досаду. - Чем сегодня займешься?
        - Все той же очень насыщенной программой, что и прежде: буду работать, есть и спать. - озвучила она свои планы. - И может вечерком прогуляюсь с Яной.
        - А Яна - это…?
        - Это моя подруга. Она была в отпуске все это время, у них с женихом было что-то вроде отвязного трипа по Приморскому побережью. Но сейчас она снова дома и о спокойных вечерах за сериальчиками я могу только мечтать…
        Подобного рода непринужденные разговоры стали неотъемлемой частью каждого дня, как и смс-переписка, и репортажные фото с места событий. С кухни во время завтрака, фото заката с балкона, с вечерней прогулки по набережной с подругой. Лена просто фотографировала все, что видела перед собой, в ответ на его вопрос: «Чем занимаешься, Снежок?». И Артему так нравилась эта пассивная слежка за соседкой, что он стал задавать этот вопрос чуть ли не каждый час.
        На фото все чаще мелькал Кирилл, который очевидно перепутал квартиру соседки с бесплатной столовой. Но Стрельцов быстро решил этот вопрос отправив беспардонному отпрыску дополнительные деньги на продукты и снабдил его подробным списком покупок. А очередное присланное ему фото, на котором был запечатлен забитый холодильник, свидетельствовало о том, что парень с заданием справился успешно.
        Сын только хмыкал в ответ на излишнюю, по его мнению, щепетильность отца в отношении соседки и беззлобно подначивал. Лена ему нравилась. И это не могло не радовать, ведь раньше Кирилл не жаловал подружек отца.
        Однако, Снежинка ведь и не была его подружкой.
        Несмотря на все прелести проживающего без родителей подростка, было заметно, что Стрельцова-младшего успокаивала и внушала уверенность близость взрослого человека рядом. Лена не лезла в душу, не навязывала своего мнения, внимательно слушала и общалась с ним на равных. Поразительный контраст после общения с матерью.
        Марину же совершенно не устраивала сложившаяся ситуация. О чем она настойчиво сообщала бывшему мужу по нескольку раз на дню. Но на этот раз Артём четко обозначил свою позицию встав на сторону ребенка.
        Желание Кирилла уйти из класса с гуманитарным уклоном и отсеять половину курсов, что он посещал после школы в пользу музыки не было спонтанным. Он шел к этому не один год балансируя между желанием угодить матери и собственными мечтами. А когда наконец принял окончательное решение, то оно стало для Марины огромным ударом. Она-то уже спала и видела сына успешным юристом с блестящей карьерой где-нибудь в прокуратуре или судебной системе.
        До начала учебного года оставалось всего несколько дней, а конфликт так и не думал исчезать, пока Марина наконец не согласилась на компромисс: не бросать гимназию, но отменить все внеурочные занятия, чтобы у Кирилла было достаточно времени для посещения музыкальной школы и репетитора по вокалу.
        После этого соглашения сын согласился вернуться домой. Все же ему там удобнее и привычнее, чем в холостяцкой берлоге отца. И хотя Марина со стопроцентной вероятностью попробует склонить Кирилла на свою темную сторону, все равно он был доволен результатом. А намеченного пути парень не боялся, скорее предвкушал его.
        Но не успел Артем порадоваться успешному решению внутрисемейной драмы, как у него на горизонте возникла еще одна проблема.
        Новое фото от Снежинки, на котором в свете фонарей ее за плечи приобнимает до нельзя довольный Клёнов
        «Неожиданно!!! Встретили Лешку на Юбилейном*» - гласило сообщение, от которого у Стрельцова едва не повалил пар из ноздрей.
        Во-первых, глаз резануло по-свойски постое обращение «Лешка». Жгучее чувство снова грозилось заполнить его с головой. Сразу же возникло множество вопросов. Например, общаются ли они? Позвонил ли Кленов Снежинке, как и планировал? Неужели Лена переписывается и с ними тоже.
        А во-вторых, никакого «неожиданно» здесь и в помине не было. Кленов определенно слышал конец его телефонного разговора с Леной, когда забегал проведать командира сегодня днем.
        *Пляж Юбилейный на Спортивной набережной г.Владивосток
        ГЛАВА 21.
        - Я бы не рекомендовал… - начал уже в который раз свои нравоучения лечащий врач Стрельцова.
        - Слышал, понял, ответственность осознаю и беру на себя. Где подписать? - перебил он.
        Врач нехотя подтолкнул листок с отказом от дальнейшей госпитализации с укором глядя на решительного пациента. Артем тут же размашисто поставил свою подпись.
        - Благодарю, что подлатали меня. - решил он вежливо расстаться с медперсоналом на доброй ноте.
        В коридоре его уже ожидал Филатов с вещами. Майор навещал его не так часто за все то время, что он провалялся в стационаре. Но услышав о его намерении покинуть больницу досрочно, тут же примчался к капитану.
        Вообще-то Стрельцов ожидал, что его выпишут домой уже завтра. Но врач заартачился, ссылаясь на плохие анализы, бессознательный период после ранения и еще что-то, чего командир уже не стал слушать. Он упрямо потребовал отказа от госпитализации.
        - Уверен? Точно нормально себя чувствуешь? - внимательно вглядываясь в лицо друга спросил Павел.
        - И ты туда же? - нахмурился Артем. - Я провалялся тут две недели и это уже на четыре дня больше, чем обычно. На дворе уже осень настала.
        - Так и тебе уже не двадцать пять и даже не тридцать. Организму гораздо тяжелее восстановиться.
        - Не понял, ты меня стариканом сейчас назвал? - он выгнул в удивлении одну бровь.
        - Как есть говорю. - спокойно ответил майор, который искренне переживал за друга. - Не хочу, чтобы ты загнулся раньше времени.
        - Тогда перестань ворчать и доставь меня домой. Клянусь, если я проведу еще хоть ночь на этом недоразумении, что называют здесь кроватью, я точно загнусь и обратно могу уже не выгнуться. Возраст, понимаешь ли… - вернул он другу его же замечание.
        Филатов коротко усмехнулся и направился к выходу.
        Они спокойно вышли на парковку и сели в машину Павла, практически точную копию джипа Стрельцова.
        Майор был непривычно задумчив и молчалив еще больше обычного. И до сих пор не нашел время, чтобы обсудить операцию, в ходе которой Артем был ранен. Интуиция снова посылала ему тревожные сигналы, но Филатов раз за разом отмахивался от разговора ссылаясь на занятость и неподходящий момент. И капитану это нравилось все меньше и меньше.
        - Может тогда в санаторий тебя отправить? - вырвал его из задумчивости голос друга и Стрельцов уставился на него в недоумении. - А что? Тебе положено. Кровати там удобные - это точно! Свежий воздух, море, бассейн, процедуры-массажи, питание - полный пансион. А?
        Артем представил себе на секунду заманчивую картинку. В любой другой раз он бы скорее всего не отказался. Но сейчас, как никогда до этого, ему было необходимо оказаться дома.
        - Нет. Перекантуюсь лучше дома.
        Прошло уже несколько дней с тех пор как соседка прислала ему фото в обнимку с бойцом его группы и Стрельцов просто не мог не думать об этом. Как назло, сам Кленов словно почуяв настрой командира не спешил появляться у него в палате. Навестил его после этого всего один раз, и то в присутствии других парней из отряда.
        Настойчивое пиликанье телефона Филатова заставило того отвлечься от дороги, что бывало тоже крайне редко.
        - Чёрт! - выругался Павел, мельком глянув на экран. - Ты не против, если мы задержимся немного? Нужно заехать в одно место.
        Артём равнодушно пожал плечами соглашаясь. Разница в пару часов не играла для него огромной роли.
        Но задержка оказалась куда более длительной.
        Подъехав к обычной панельной девятиэтажке в одном из спальных районов города, майор попросил Стрельцова остаться в машине и, пообещав, что скоро вернется направился к последнему подъезду.
        Артём уткнулся в телефон, чтобы скоротать время ожидания. Филатов частенько забирал так свою благоверную от ее многочисленных подруг, поэтому ничего удивительного в этой ситуации он не видел.
        Ровно до того момента как майор вышел из подъезда держа под локоть молодую девушку.
        - Вика, это Артем. Артем, это Вика. - коротко представил их друг другу Павел, когда они с девушкой поравнялись с машиной.
        Артём все еще ошарашено глядел на друга, пока девушка удобно устраивалась на заднем сидении. Но Филатова не так просто было вывести на эмоции. Он строго зыркнул на капитана, давая понять, что очередной важный разговор снова переносится.
        Девушку они привезли в другой район, мало чем отличающийся от первого. Кроме, пожалуй, более шикарных видов из окна. Филатов так же взял девушку за предплечье и повел к подъезду, профессионально просканировав при этом двор.
        Когда майор вернулся, Стрельцов справедливо ожидал каких-то пояснений, но тот снова задвинул тему, отложив на потом. Он так и сказал: «Потом.» Всего одно очень емкое и железобетонное слово. А затем, как и обещал, отвез наконец Стрельцова домой.
        Артем еле держался на ногах. Из лифта вышел покачиваясь, не с первого раза попал в замочную скважину и сел на банкетку у входа, стоило только оказаться внутри. Все же последствия ранения не обошли его стороной. Как минимум, быстрая утомляемость служила тому свидетельством.
        Собрав остатки сил, Стрельцов зашел зал, рассчитывая провести ночь на мягком диване, но замер в неверии. Вся усталость отошла на задний план, стоило ему увидеть внезапный сюрприз, ожидающий его посреди комнаты.
        ГЛАВА 22.
        Сентябрьская прохлада врывалась в распахнутые на ночь окна и заставляла покрываться мурашками нежную кожу. Лена натянула плед повыше на плечи и перевернулась на другой бок.
        Телефон привычно пиликнул входящим сообщением, но девушка не обращала на него внимания. Наверняка это Клёнов. Он каждый день, вне зависимости от выходных, поднимается в шесть утра на пробежку вдоль моря и «радует» Лену утренними пейзажами сквозь камеру своего смартфона. То, что ему никто не отвечает, как минимум еще пару часов, его вовсе не тревожит.
        Леха пытался и Лену втянуть в свою беговую секту, но к счастью, они живут на разных концах города, и это стало решающим препятствием на пути к их совместным тренировкам по утрам. Это и Ленина патологическая нелюбовь к ранним подъемам, что случались слишком часто в последнее время.
        Их внезапная встреча с Кленовым на пирсе стала отправной точкой более тесного дружеского общения. Леха не пытался больше флиртовать и заигрывать, не бросался двусмысленными шуточками и вел себя более чем прилично. И Лена окончательно расслабилась.
        Они часто переписывались с ним на этой неделе, но практически в каждом их разговоре всплывал Стрельцов. Леха рассказывал некоторые случаи из их служебной практики, забавные ситуации и каждый раз Лена, сама не отдавая себе в этом отчет, жадно ловила всю информацию, что так или иначе касалась соседа. А Кленов был ценным источником информации и, что не маловажно, щедро ею делился.
        Однако сейчас, когда он потерял последние остатки совести, решив разбудить ее рано утром, девушка всерьёз подумывала о ликвидации этого ценного кадра.
        - Доброе утро, Рыжик! - радостно воскликнул отвратительно бодрый запыхавшийся голос в динамике.
        - Верится в это с трудом. - проворчала Лена. - Чего тебе, бессмертный?
        - Не будь букой! Никто не любит сварливых дев.
        - У меня есть на то веские причины.
        - Какие? - искренне удивляется парень.
        - У меня очень бесячий будильник. «Кто рано встает - тот всех достает!» - его жизненное кредо.
        - Злая ты! - хехекнул в трубку тот самый будильник. - Хотел поделиться с тобой одной идей, но передумал. Обойдешься.
        - Лучше бы ты заранее передумал. Например, перед тем как мне звонить. - не унималась Лена. - А теперь все. Поздно уже. Выкладывай.
        Кленов весело усмехнулся и поведал о своей задумке собрать всех ребят из отряда, чтобы устроить Стрельцову встречу-сюрприз после выписки. По его подсчетам, командира должны были уже на днях отпустить домой.
        Лена живенько представила себе эту вакханалию, а потом вспомнила еще и недавнее собрание в квартире соседа и сразу же пресекла буйную фантазию друга.
        - Лучше потом собраться всем вместе и съездить на море куда-нибудь пока тепло. А дома пусть отдыхает. - пояснила девушка свой отказ делиться ключом.
        - Утибожемой, какая заботушка! - просюсюкал Леха. - Понял тебя! Эта идея даже лучше!
        И хотя Кленов беспардонно лишил ее заслуженного утреннего сна, после разговора с ним на душе стало тепло, а где-то в груди поселилось радостное предвкушение.
        Чуть позже, в обед, Стрельцов тоже обмолвился о том, что выписка не за горами, а скорее всего уже завтра. Осталось только уточнить этот вопрос с врачом. Новость добавила еще несколько баллов к и без того прекрасному настроению.
        Находясь в приподнятом расположении духа, девушка затеяла уборку в квартире и закончила только к вечеру. Полностью удовлетворенная проделанной работой, она села на диван не без удовольствия обводя взглядом пространство. В чистой квартире и дышится легче.
        И в тот момент она подумала о том, что вряд ли Кирилл перед возращением домой сильно заморачивался с уборкой в квартире отца, да и прошло уже несколько дней. Как минимум пыль смахнуть и пол протереть будет не лишним.
        Взглянув на телефон, она нахмурилась, так и не увидев там ни одного звонка или сообщения от Артема. Но сама звонить не стала, боясь потревожить раненого бойца. Ограничилась лишь коротким смс: «Как ты?» и недолго думая, резво вскочила с дивана.
        Непривычно было наводить порядок на чужой территории, но она старалась не слишком усердствовать. Что бы не было скучно включила музыкальный канал и пританцовывая прошлась по полкам смахивая с них пыль.
        Через час жилплощадь Стрельцова сверкала чистотой и была готова к приезду хозяина. Девушка придирчиво осмотрелась, уперев руки в бока. Довольная собой она выключила свет и рухнула на диван, давая себе пять минут на отдых досматривая любимый клип. Ровно в половину больше, чем ей потребовалось, что бы провалиться в глубокий сон.
        Лена медленно выплывала из дремы. Ощущение пристального взгляда защекотало затылок. Она резко поднялась и увидела внушительный мужской силуэт в дверном проеме. Сердце резко сорвалось вскачь от тревоги, но рассеянный свет от включённого телевизора помог наконец рассмотреть личность нежданного гостя.
        - Что? Какого… Ты напугал меня до чёртиков! - Лена кинула в сердцах подушкой. - Как ты вообще сюда попал?
        - Зашёл через дверь, как обычно. - хохотнул Стрельцов.
        - Откуда... - Лена уже хотела спросить, откуда у него вдруг взялся ключ от её квартиры, когда осознала, что это именно она находится не там, где должна быть. И это вовсе не она должна была возмущаться и задавать вопросы.
        Но не успела Лена смутиться, как радость накрыла ее с головой и, еще не слишком контролируя свои эмоции спросонья, она с восторгом бросилась на шею опешившему Артему.
        ГЛАВА 23.
        - Снежинка… - выдохнул Стрельцов, когда девчонка впечаталась с размаху в его грудь и обвила руками торс.
        Сердце словно увеличилось в груди и врезалась в ребра, пульс зачастил. Артем обнял ее в ответ рефлекторно и тут же уткнулся носом в рыжую макушку. Вдохнул с наслаждением запах ее шампуня. Не удержавшись он запустил одну руку в ее волосы на затылке, стал легонько массировать кожу и пропускать огненные пряди сквозь пальцы.
        Крепкая хватка соседки приносила ему некоторый дискомфорт, неприятно ныло место ранения, но он не сдвинулся ни на миллиметр. Так оглушительно приятна была ее неожиданная близость.
        Артём поймал себя на мысли, что этот момент словно вырванный кусочек из его фантазий. Не о Ленке, а вообще о семье в целом. Именно так и должны встречать дома. Искренне, открыто и тепло.
        Горячий шар нежности все сильнее разрастался внутри и Стрельцов от избытка чувств, совсем забыв про свою травму, приподнял соседку слегка заваливая на себя.
        - Ой, ты что творишь! Поставь! - тут же возмутилась она старясь отодвинуться подальше. - Тебе нельзя так напрягаться!
        Но Артем не сразу среагировал на ее просьбу. И вопреки упершимся в его грудь кулочкам счастливо чмокнул девчонку в нос.
        - Ну вот еще. - сердито фыркнула она, пряча за этим приподнявшиеся уголки губ. - Сколько сейчас время? - Лена вкинула взгляд в сторону настенных часов и удивленно приподняла брови. - Тебя что, ночью выписали?
        - Нет, днем. Но Фил решил устроить мне экскурсию по городу. - не в силах перестать улыбаться проговорил Стрельцов. - А ты почему здесь? Все-таки пришла за футболками? - не смог промолчать он, весело подмигнув соседке.
        Девчонка театрально закатила глаза.
        - Бесплатный клининг в поддержку раненных бойцов. - присела в книксене она. - Обращайтесь.
        Стрельцов недоверчиво обвел взглядом пространство, только сейчас заметив непривычную чистоту всех поверхностей и строгий порядок на полках.
        - Ты здесь убиралась что ли? - нахмурился он в растерянности.
        - Да. - насторожилась соседка. - Не надо было? - тут же с вызовом спросила она. - Ну так больше не буду!
        Лена отошла еще на шаг назад, поправляя задранный низ свободной футболки.
        - Не-не-не. - подался за ней Артем, шагая вперед и снова заключая в кольцо своих рук сопротивляющуюся девушку. - Спасибо. - тихо шепнул ей в висок.
        Девушка перестала сопротивляться, но и расслабляться тоже не спешила. Стояла напряжённая, словно вместо позвоночника у нее был стальной прут.
        - Ну ладно. Все. Благодарность принята. - сказала Лена спустя пару минут снисходительно похлопав его по спине. - Можешь уже отпустить меня, я соскучилась по воздуху в легких.
        - А я по твоей язвительности. - не остался в долгу Артем с неохотой отстраняясь от девушки.
        - Мгхм. - девушка издала невнятный звук. - Я тогда пойду. Тебе надо отдыхать… И все такое… - Лена сконфуженно оглянулась по сторонам, словно не знала куда деть свой взгляд.
        Неловкость между ними повисла невидимой преградой и Стрельцов не стал сопротивляться. Хотя он был вовсе не прочь провести с соседкой ещё немного времени. Но было видно, что девушка устала. Да и сам он был не в лучшей форме.
        - Тогда до завтра?
        - Ага. - рассеянно бросила Лена юркнув мимо него за порог. - Приятных снов.
        - Всенепременно. - тихо буркнул он себе под нос, наблюдая, как закрывается соседская дверь.
        Чуть позже Стрельцов лежал на кровати с открытыми глазами в абсолютной темноте и пытался избавиться от фантомного ощущения шелковых волос на своих ладонях, щеках и губах.
        До боли знакомый запах, исходящий от его подушки, той самой, на которой Лена уснула на диване, будоражил кровь.
        Артем раз за разом прокручивал в голове их встречу. Подумать только! Она позаботилась о чистоте в его квартире. Переживала за него и искренне радовалась его возвращению. И пусть потом Ленка вновь нацепила привычную ей маску язвочки, но те первые эмоции о многом сказали ему.
        И в первую очередь о том, что о дружбе между ними больше не может быть и речи.
        ГЛАВА 24.
        Почему принятие решений ночью, наедине с собой, дается так легко? И почему эти же решения утром кажутся уже не такими простыми?
        Вот и Стрельцов не знал.
        С утра пораньше на него навалилась несвойственная ему неуверенность и миллион разных «но», которые требовали ответа.
        Он с тяжелым стоном перевернулся набок. Филатов был прав. С годами травмы заживают все тяжелее и тяжелее.
        Его ранили первый раз, когда он только попал в отряд спецназа под командованием Фила. Огнестрельное ранение в плечо чуть выше груди, почти как сейчас. Неприятно, больно, но не смертельно. Через две недели его уже выписали. А еще через две он уже вышел на службу, не усидев на больничном без дела.
        К тому моменту они с Мариной уже год как были в разводе. И год, как Артем попал в спец войска, сразу после службы по призыву.
        Второе ранение, в ногу, случилось позже и далось ему нелегко. Прежде всего потому, что сбежать на службу со сломанной ногой не так-то просто, а дома одному совсем не весело. Радовали лишь нечастые визиты Марины с сыном и парней со службы.
        Третье серьезное ранение случилось сейчас. Но сбегать куда-то совсем не хотелось. Разве что недалеко, всего лишь в квартиру напротив.
        Артем разблокировал телефон, что бы узнать время и поднялся с кровати. Размялся, оделся, умылся, снова глянул на часы и решил, что уже пора.
        Конечно, есть вероятность, что Ленка еще спит. Время как раз для нее пограничное. Но Артем отчасти даже надеялся на это. Видеть уютную небрежность только что проснувшейся девушки, еще совсем теплой и разнеженной ото сна - особый вид удовольствия.
        Вооруженный неизменной любимой выпечкой соседки и мясным пирогом для себя, Стрельцов постучался в Ленину дверь.
        - Привет. - слегка удивленно встретила его уже ничуть не сонная Лена.
        - Привет. - Артем растянул губы в широкой улыбке и поднял повыше фирменный пакет. - А я на завтрак.
        Девушка отступила на шаг после секундного колебания, впуская его к себе.
        Стрельцов прошел на кухню с довольством отмечая, что все здесь по-прежнему и чувствует он себя тут так же спокойно и по-домашнему уютно.
        Лена поставила турку на плиту и задумчиво уставилась в окно.
        - А ты чего подскочила сегодня так рано? - поинтересовался Артем, чтобы просто начать разговор.
        Выражение лица соседки вдруг исказилось гримасой вечной муки.
        - Потому что сглупила, не отправив одного непонятливого придурка в черный список.
        Стрельцов моментально напрягся безошибочно угадывая, о каком именно придурке речь.
        - И что ему надо было? - осторожно спрашивает он, старясь не показывать, как сильно его волнует этот вопрос.
        - Ну, помимо неизменной пропаганды ЗОЖ, - Ленка забавно закатывает глаза, - Сегодня он жужжал про шашлыки.
        - Про шашлыки?
        - Ага. У Лехи прям идея фикс собрать ваших ребят на море или еще куда. - поясняет Лена, переливая кофе в кружку.
        - Хм, а не плохая идея.
        - Не спорю. Но она такой не перестала бы быть и через пару часов.
        - Справедливо. - хмыкает Стрельцов.
        Ленкино ворчание и недовольство Кленовым ложится бальзамом на его натянутые нервы.
        Словно подслушав их разговор оживает телефон Артема.
        - А вот и легок на помине. - комментирует он и отвечает на звонок. - Слушаю!
        - Доброе утро, товарищ командир. Не разбудил? - тактично спрашивает позвонивший и Лена, которой отлично слышно их разговор, надувается от возмущения.
        - Нет, уже не сплю. - усмехнулся Стрельцов глядя на негодующую соседку.
        - Я что звоню-то. Мы с мужиками тут порешали, что неплохо было бы собраться, отдохнуть. Ты как, а? Свежий воздух, шашлычки? - заманчиво перечисляет боец.
        - Положительно. Куда планируем?
        - Вот это правильно! - оживляется голос на том конце связи. - У моей тетки база отдыха в Анисимовке, она нам пару домиков выделит без проблем.
        - Анисимовка? Горы, лес и водопады? - уточняет Артем. - Почему не на море?
        - Да какое море уже? Осенью в горах самый кайф! - уверяет его Кленов.
        И Стрельцов с ним согласен. Он так и представляет, как Ленка со всей свой художественной утварью гуляет по лесу или восхищенно любуется осенними видами с вершины Фалазы*, а потом, сидя там же, рисует наброски в своем блокноте.
        О том, что Ленка может не согласится ехать с ним он даже не думал.
        - Ну так что, согласен? - вырывает его из грез настойчивый голос. - Выезд завтра с утра.
        *Гора Фалаза (1279 м) - одна из красивейших легкодоступных вершин южного Приморья. Путь на неё начинается от села Анисимовка.
        ГЛАВА 25.
        - Ну и нахал! - озвучивает Ленка свое возмущение, когда Стрельцов заканчивает разговор. - Как мне в семь утра строчить, так нормально, а тут сама вежливость! «Не разбудил?». Серьезно, а?
        Артем с умилением наблюдал за разъяренной Снежинкой.
        - Завтра утром едем в Анисимовку. - все еще улыбаясь сообщил он. - Возьми с собой теплые вещи и всю эту свою дребедень для рисования. Продукты потом частично по пути закупим и частично на месте.
        - Ты это мне? - Ленкины глаза округлились от удивления и она замерла на месте позабыв о своем негодовании.
        И Стрельцов позволил себе еще немного ехидства:
        - А что же, друг твой сердешшшный, не пригласил еще разве с нами? - специально прошипел он ненавистное слово, которое не хотелось бы применять в данном контексте. Но границы-то надо же как-то прощупать.
        - Пригласил. - разочаровала его соседка своим ответом. - Но я не думала об этом всерьез. Что мне там делать с оравой вояк?
        Стрельцов залился хохотом от ее предположения и от легкости, которая вдруг возникла на душе.
        - Во-первых, там будет всего пара-тройка человек. У остальных служба/дежурства. А во-вторых, мужики со своими женами приедут.
        Ленка повторно удивленно округлила глаза.
        - Тем более, в качестве кого я туда поеду? - нахмурилась соседка.
        У Стрельцова едва не слетело с языка, в качестве кого он бы хотел ее там видеть, но вовремя стиснул челюсть. Пугать и без того недоверчивую девушку в его планы не входит.
        - Друга? При чем не только моего. - не без досады намекнул он на Кленова.
        - Ну хорошо. - после недолгих колебаний согласилась Лена. - Там, наверное, сейчас такая красота с вершины видна! - мечтательно улыбнулась она и Артем расплавился как сыр в микроволновке от этой улыбки, которая даже не ему предназначалась.
        Такой Ленку можно было увидеть только, когда она забывалась в своих творческих фантазиях или непосредственно за работой. В общем, не часто Артему перепадал шанс любоваться подобным зрелищем.
        Счастливая, умиротворенная, без своих острых колючек. Смотрел бы и смотрел. Но соседка, к несчастью, быстро опомнилась и вернулась к привычному амплуа.
        Они еще какое-то время посидели на кухне, болтая ни о чем. А затем Артём собрался идти домой, но на лестничной площадке столкнулся с Кленовым.
        - О, привет, командир! - сверкнул белоснежной улыбкой Леха протягивая руку. - А ты чего здесь?
        - Здоров! - ответил Стрельцов на рукопожатие. - «Кто ходит в гости по утрам…» - вместо ответа процитировал он слова из небезызвестного детского мультфильма.
        Леха заливисто расхохотался.
        - А я, получается, тоже следую не хитрой медвежьей мудрости! - он приподнял пакет из то самой пекарни, рассеивая все сомнения о том, к кому он направлялся в гости. Неприятное жжение в груди при виде этого свертка заставило Стрельцова невольно нахмуриться.
        - Ты что здесь делаешь? - сердито воскликнула Лена, появившаяся в дверях в след за Артемом.
        - Пришел извиниться за ранний подъем спящей красавицы. - состроил этот актер умилительную мордашку, протягивая ароматные хлебобулочные дары девушке.
        Лена взяла сверток, раскрывая при этом пакет и жадно вдохнула аромат свежей выпечки, словно не она только что умяла две свежие булочки с кофе.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила она, а у Стрельцова все внутри перевернулось. - Но ты опоздал, меня уже покормили и задобрили.
        Леха метнул на командира странный взгляд со смесью удивления, восхищения и лукавства. И командир не сдержал довольной ухмылки.
        - Значит, больше не дуешься? - спросил с надежной он, возвращая свое внимание девушке.
        - Нет, если сейчас ты дашь мне спокойно поработать. - скрестила она руки на груди и приподняла бровь в красноречивом намеке.
        - Понял. - Леха поднял руки в примирительном жесте. - До завтра тогда, Рыжик?
        - Ага. - кивнула Лена закрывая дверь.
        Кленов повернулся к Артему.
        - Ну что ж…
        - Идем провожу. - не дал Стрельцов тому продолжить мысль, какой бы она не была. - Мне все равно надо вниз. - соврал он.
        - Хорошо. - не теряя позитивного настроя быстро согласился боец.
        На улицу они вышли молча, не сговариваясь остановились у подъезда и задрали головы вверх, любуясь лучами солнца сквозь уже пожелтевшую местами листву.
        - Лена едет с нами? - первым прервал молчание Кленов.
        - Ага.
        - Я тогда заеду за ней.
        - Мы живём на одной лестничной клетке, думаешь я не в состоянии подвезти её сам. - начал закипать Артем.
        - Да ладно, не кипишуй ты так, Отелло. - размашисто хлопнул его по плечу Клёнов лукаво ухмыляясь.
        - Я не.. - он осекся на полуслове с подозрением глядя на не в меру весёлого бойца. - Ты ведь специально меня драконишь, да? - догадался Стрельцов.
        - Не понимаю, о чем ты. - изобразил недоумение Леха. - Так ты собрался сам сесть за руль? - перевел он тему и Стрельцов понял, что дал маху. Хоть он и чувствовал себя прекрасно, рана его беспокоила не часто, но все же вести машину продолжительное время ему не под силу.
        - Черт! - ругнулся он. - Во сколько тебя ждать?
        ГЛАВА 26.
        Лена открыла окно и залюбовалась видами ночного города.
        Завтра ей предстоял ранний подъем, но как она не пыталась, уснуть ей так и не удалось. И рассудив, что за три часа она отлично сможет выспаться и в машине, она с чистой совестью поднялась на ноги.
        Сосед вернулся домой, а покой окончательно покинул ее.
        Лена корила себя за то, что набросилась на него вчера как восторженная дурочка. Успокаивая себя лишь тем, что Стрельцов, судя по всему, не придал этому особого значения. Пришел сегодня к ней на завтрак, как обычно, и даже позвал с собой на природу. В качестве друга, разумеется.
        Лена стыдливо закрыла лицо ладонями. Ее стала пугать собственная реакция на соседа, но что с этим делать она пока не знала. Хорошо хоть сегодня у нее была передышка перед совместным отдыхом. Артем практически сразу после завтрака уехал к Кириллу и провел с ним весь день. А она старалась выбросить лишние мысли из головы и поработать над новым заказом.
        Вот и сейчас, когда она ворочалась на своем любимом диване, который стал вдруг большим и не удобным, ей в голову пришла интересная идея и она, как истинный творческий человек, не стала держать ее в себе, а поспешила воплотить в графическом редакторе.
        А утро встретило ее громким нетерпеливым стуком в дверь. Лена подскочила от неожиданности и расплескала так и не выпитую кружку какао, мирно стоящую на краю стола.
        - Да блиииин. - наигранно хныкая протянула она, осознав, что уснула прямо на рабочем месте и обреченно побрела встречать гостей.
        - Я так и знал. - вместо приветствия выдал сосед, придирчиво просканировав ее с ног до головы и уверенно шагнул внутрь. По его тону было не ясно, злится он или наоборот, ожидал чего-то подобного. - Вещи собрала?
        Лена кивнула на небольшой спортивный рюкзак у двери.
        - Может я останусь дома? - неуверенно начала она, но наткнулась на угрожающе-опасный взгляд Стрельцова, который взбодрил получше кофе.
        - Да ладно тебе, Снежинка. - тут же смягчился он, заметив, как девушка поежилась. - Мы туда-обратно и назад. Всего сутки.
        - Ладно-ладно. Сейчас оденусь. - проворчала она, удаляясь в комнату.
        - Да уж пожалуйста. Твоя пижамка жутко милая, но для леса, боюсь, не годится. - прилетело ей вдогонку замечание и Ленка с ужасом опустила голову вниз. Ну конечно! На ней была ее любимая пижама на тонких регулируемых лямочках из тончайшего и мягчайшего трикотажа, которая не скрывала совершенно ничего. Лицо вспыхнуло обжигающим румянцем и ее смущение придало лишнего ускорения для переодевания.
        Лена надела шорты с футболкой, привела в порядок свою огненную копну волос и резко выдохнув шагнула из комнаты.
        Артем, несмотря на свое ранение, взял ее вещи и помог отнести их в машину. Там их уже ждал жизнерадостный Клёнов, который тут же широко раскинул руки в стороны и заключил девушку в крепкие объятия.
        - От тебя вкусно пахнет. - сказал он, шумно втягивая воздух рядом с ее макушкой.
        - Я сегодня не мылась.
        - Это многое объясняет. - хохотнул Леха, наконец отпуская девушку из кольца своих рук.
        Отстраняясь от друга, Лена поймала на себе хмурый и как будто даже немного злой взгляд Артёма. Но он тут же улыбнулся ей уголками губ, и она решила, что ей показалось.
        Девушка залезла на заднее сидение и очень удивилась, когда сосед расположился там же. Габариты машины позволяли даже таким великанам, как Стрельцов чувствовать себя свободно, но все же не так комфортно, как на переднем сиденье.
        - Что бы тебе было на чем поспать. - шутливо прокомментировал он ее немой вопрос, а Кленов громко хмыкнул, включая зажигание.
        Три часа дороги пролетели незаметно. Лена проспала практически все время пути. На плече соседа было действительно очень удобно, ничуть не хуже, чем на ее диване. Не мешало даже полу сидячее положение, усталость после бессонной ночи взяла свое.
        Сквозь сон она чувствовала, как Артем гладил ее по голове, убирая за ухо непослушные пряди, щекотавшие нос и невесомые поцелуи на макушке. Хотя на сто процентов и не была уверена в том, что это было на самом деле, а не в отголосках ее сновидений.
        А вот цыканья на развеселившегося Кленова были чересчур правдоподобные, Лена даже открыла глаза и приподняла голову, чтобы лучше расслышать, о чем сыр-бор.
        - Ну вот, разбудил. - недовольно буркнул Артем, прижимая Ленину голову обратно к своему плечу. - Спи, Снежинка, спи. - мягко шептал он куда-то ей в висок.
        Так она и проспала до самой базы отдыха, очнувшись лишь когда машина съехала на грунтовую дорогу, не отличавшуюся особой ровностью.
        - Проснулась? - заметил Кленов ее пробуждение в зеркале заднего вида. - Почти на месте, еще один поворот и все. - Лена не сразу поняла, почему Леша говорил шепотом, пока ее голову не придавила сверху неопознанная тяжесть.
        Девушка пискнула от неожиданности, и сосед тут же встрепенулся проснувшись, освобождая ее от груза.
        - Придавил? - виновато спросил сонный Стрельцов.
        - Нет. Это просто от неожиданности. - смущенно пролепетала девушка.
        - Приехали! - радостно воскликнул Кленов, пресекая болтовню своих пассажиров.
        Лена с восторгом осмотрелась по сторонам выбравшись из машины.
        Здесь уже во всю царила осень. Природа вокруг радовала яркими пятнами красно-желтой листвы, а воздух был наполнен ни с чем не сравнимым ароматом леса. Солнечные лучи скользили сквозь высокие кроны деревьев, создавая непередаваемую атмосферу абсолютного умиротворения, покоя и созидания.
        - Вау. - невольно сорвалось у Лены с губ.
        - Ты здесь ни разу не была? - удивился Кленов.
        - Не-а. Как-то до этого не приходилось.
        - Ого! Тогда поздравляю с почином! - Кленов снова сгреб девушку одной рукой приобнимая за плечи, да так и направился в сторону ворот. - Тебе очень повезло с проводником! - подмигнул он.
        - Да, и не говори, Артем внушает доверие. - с наигранным придыханием подначила она.
        - Эй! - шутливо оскорбился парень.
        У небольшого деревянного домика их встретила компания из шести человек. Мужчины уже разжигали мангал, а девушки суетились за столом, нарезая салаты.
        - Ну наконец-то! Ура, приехали! Где вас так долго носило? - послышалось вразнобой со всех сторон.
        - Располагайтесь скорее, жрать хочется, что сил нет! Только вас и ждали! - поторопил их бородатый здоровяк и повел ко второму домику.
        - Тут еще остались комнаты. Эта, наверное, тебе, Клён. - он показал на небольшую по площади комнатку с односпальной кроватью. - Ну а эта вам с девушкой. - мужчина кивнул в сторону противоположного помещения. - Извините, нас не представили. Я Иван. - протянул он руку с добродушной улыбкой на лице.
        Дезориентированная видом огромной двуспальной кровати в той комнате, где ей предлагали остановиться, Лена заторможено ответила на рукопожатие.
        - Лена. - почти прошептала она. - А мест больше совсем нет?
        Иван растерянно перевел взгляд на сослуживцев.
        - Не понял.
        - Чего ты не понял? С таким же успехом мог и мне предложить с Ленуськой пососедствовать. - ерничал Леха обиженно.
        - Отставить, идиотничать. - гаркнул Стрельцов и обратился к растерянной девушке. - Мы что-нибудь придумаем, не переживай. А пока пойдем пожуем, м?
        ГЛАВА 27.
        Лена приложила ладони к щекам, оставшись наедине с собой в благоустроенной уборной, находящейся прямо в домике.
        Она и сама себе не могла объяснить, что так взволновало ее. Они ведь уже ночевали с Артемом на ее диване. Однако тогда она еще не испытывала такого противоречивого коктейля чувств внутри по отношению к соседу. А вспомнив их совместное пробуждение и вовсе убедилась в том, что им не стоит оставаться вдвоем в одной постели.
        - Ты извини, что так вышло. - просил Иван, приложив руку к груди, невольным жестом подчеркивая искренность своих слов. - Мы же не знали, думали Стрела приехал со своей девушкой.
        Лену так и подмывало спросить, а как же его «невеста»? Но она промолчала. Может его друзья с ней и не были знакомы, поэтому и приняли за нее. О другом варианте, где сосед так часто знакомит их с новыми девушками, что они уже не удивляются, ей думать вообще не хотелось.
        Вернувшись к основной компании, весь квартет влился в общую подготовку к трапезе. Девушки тепло приняли Лену. Щебеча на разные темы и ловко орудуя ножами, они быстро справились с нарезками.
        За столом, который находился в беседке между домиками, царила дружеская атмосфера. Было видно, что они знакомы не один год. Это неуловимо сквозило в разговорах, давнишних шутках, понятных только им и в общей непринужденной обстановке.
        Клёнов во всю веселился, привлекая к себе все внимание, лишь изредка подмигивая Лене. Артем наоборот, несмотря на то, что давно не виделся с друзьями больше времени уделял ей, не позволяя почувствовать себя лишней в их компании.
        - Что-то мне после такого обеда уже не очень-то и хочется в гору тащится, вроде и тут хорошо, через пару часов еще банька будет. Вообще красота! Может ну ее, эту гору? - сказал один из мужчин, имя которого Лена не запомнила.
        - Я бы тоже остался. - поддерживает его разомлевший от сытного обеда Леха.
        - А мы и не собирались. - говорит одна из девушек, оглядываясь на двух других согласно кивающих ей.
        - Не ну вы че? - возмущенно подскакивает Иван, переводя взгляд с одного на другого. - Ну ты-то, заядлый зожник, чего съехал, а? - обращается он к Клёнову.
        - Сам виноват, нечего было из меня колобка делать. - обиженно сопит тот. Лена невольно улыбнулась. Леха, несмотря на свою монументальную внешность, порой строил до жути умилительные мордашки. - Дай хоть часок отдохнуть и выдвигаемся.
        - Ну хорошо. Через час выходим. - соглашается Иван. - Стрела, ты как? Идешь? Лена?
        - Да! - дружно в голос отвечаем мы.
        - Ну и отлично. - заключает уже более спокойно мужчина и откидывается на спинку скамейки.
        Через час небольшая группа всего из пяти человек собирается у ворот базы. Кленов, Стрельцов, Иван, его жена, которая все же решила от него не отставать и сама Лена.
        Стрельцов проходится по ней внимательным изучающим взглядом и одобрительно кивает, его полностью устраивает ее внешний вид.
        - А где твои мольберты? - все же хмурится он.
        - Сегодня я налегке. - Лена машет перед ним блокнотом для набросков, а сосед хмурится еще больше.
        - Почему? Я в состоянии поднять твой малипусенький чемоданчик.
        - Что? - удивленно спрашивает Лена. Она никак не ожидала, что Артем примет это на свой счет и оскорбится. - Просто не хочу тратить на это время. Мне вполне хватит скетчей и камеры телефона. - уверяет она.
        - Как скажешь. - говорит сосед, но не прекращает поглядывать на нее с подозрением и Лена закусывает губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Это было бы сейчас совершенно не уместно.
        Кленов уже бодро шагает впереди группы, словно это не он еще какой-то час назад прикидывался перекормленным тюленем.
        - Не отставайте, черепашки! - оборачивается он к остальным продолжая шагать вперед спиной с увесистым рюкзаком на плечах. А сам краем глаза успевает наблюдать за двумя девушками у подножия, которые тоже с интересом поглядывают в его сторону.
        - Ну и позёр. - усмехается Иван.
        Для восхождения они выбрали не самую легкую крутую тропу, но зато самую быструю и очень живописную. Лена то и дело останавливалась по пути, чтобы перевести дух и сохранить на память удивительные виды осенних пейзажей. Руки так и тянулись к блокноту, но узкая тропа не позволяла останавливаться надолго, не преграждая пути другим туристам, а крутой склон не давал возможности отойти в сторону.
        Спустя два часа они добравшись до вершины и у Лены захватило дух от открывающихся видов. Здесь она уже не стала себя тормозить, сразу же достала скетчбук и приступила к зарисовкам, пока остальные располагались для привала и отдыхали после восхождения.
        Лена потерялась во времени и пространстве, не слышала и не видела никого, полностью погруженная в творческий процесс. Такое состояние стало случаться с ней все чаще и чаще в последнее время. Вдохновение чистой воды!
        Вынырнув из работы над наброском на короткий миг, девушка почувствовала на себе пристальный взгляд и оглянулась.
        Артем стоял чуть в стороне и задумчиво смотрел на нее. Он ничуть не смутился того, что его поймали с поличным и не отвел взгляд. Лишь улыбнулся уголками губ и протянул ей бутылку с водой, из которой только что пил сам.
        Лена на автомате взяла воду, сделала глоток и блаженно зажмурилась, жадно присосавшись к бутылке. Она даже не подозревала, как сильно ее мучала жажда. А открыв глаза, едва не поперхнулась.
        Взгляд соседа все так же был сосредоточен на ней, но теперь в нем не было ни капли отстраненности. Черты его лица заострились, а сам он будто стал еще огромнее и опаснее. Хищно следил за каждым ее жестом, не упуская ни малейшей детали.
        Лена нервно сглотнула и медленно, не разрывая зрительный контакт, отдала бутылку обратно. Однако тут же дернулась от неожиданного соприкосновения с пальцами Стрельцова и выронила бутылку из рук предварительно щедро облив себя.
        ГЛАВА 28.
        - Ох ты ж ежики колючие! - выпалила девушка, оттягивая мокрую футболку на максимально возможное от тела расстояние.
        Стрельцов же среагировал не сразу еще несколько секунд по инерции наблюдая за тем, как расползаются по светлой ткани мокрые пятна.
        А затем все стало еще хуже, потому что Ленка одним ловким движением стянула с себя футболку и осталась в уже знакомом ему спортивном топе. Клёнов присвистнул где-то за спиной, Иван с Настей засуетились причитая, а Артем все так и стоял как истукан молча наблюдая за происходящим.
        - На, а то можешь простыть. - наконец отмер он и протянул соседке свой лонглив, который взял с собой на всякий случай. - Ты вся распаренная сейчас, а ветерок уже далеко не летний.
        - Спасибо. - поблагодарила Лена пихая ему в руку свою мокрую футболку. - Подержи, пожалуйста.
        Она натянула на себя предложенную одежду и ожидаемо утонула в ней по колено. Стрельцов ухмыльнулся. В его голове проскользнула мысль о том, что даже если бы Лене пришлось снять штаны, то ничего страшного бы не произошло. Балахон прикрыл бы все стратегически важные части тела.
        Девушка по-хозяйски закатала рукава, которые ей были так же длинны и оглядела себя со всех сторон, чтобы убедиться, что все в норме.
        - Н-да, лишь бы меня ветром не унесло в этом парусе. - скептически проговорила она.
        - Не унесет. - усмехнулся Артём, протягивая ей руку. - Я подстрахую.
        Лена несмело вложила свою ладонь в огромную лапищу соседа и аккуратно прошла меж камней, среди которых стояла все это время. Ее глаза удивленно расширились, когда она увидела, что остальные уже организовали импровизированный стол с разнообразной едой.
        - Ну что, Ленусь, не дотерпела до баньки, решила тут сразу освежиться? - шутливо спросил Кленов, но в ответ получил лишь скептический взгляд. - Тогда давайте уже пожрем-с, что ли? - сменил он тему потирая руки.
        - А я все гадала, зачем тебе такой баул за плечами с собой тащить. Хочешь снова в колобка трансформироваться, что бы с горки легче спускаться было? - не осталась в долгу девушка.
        Все рассеялись, вспоминая стенания Кленова за час до подъёма.
        - Ха-ха. - отозвался Леха. - Жуй давай, шутница, а то сдует тебя в этом парашюте и ищи-свищи потом.
        Аппетит и в правду уже разыгрался не на шутку. Хорошо потрудившийся организм требовал подпитки. Поэтому к трапезе все приступили с большим удовольствием. Ели практически в полном молчании благодаря легкой приятной усталости, захватывающим дух видам вокруг, которые требовали безмолвного созерцания, и эйфории от преодоления поставленной цели.
        Новые туристы все прибывали и прибывали на вершину. Кто-то, как и они, задерживался здесь на перекус и любование природой, другие спешили щёлкнуть селфи с отметкой вершины и после короткого отдыха возвращались назад. Были и те, кто шел дальше по хребту на соседнюю гору Пидан.
        Через некоторое время мимо них прошла группа молодежи с объемными рюкзаками и с гитарой на перевес. Судя по всему, ребята планировали остаться здесь с ночёвкой. А пока сбросили свои тяжелые ноши и после восторженного осмотра открывающейся панорамы устроили уютное чаепитие под звуки гитары.
        Все остальные походники стали невольными слушателями. Однако жаловаться было не на что, репертуар у ребят был тоже то что надо. Неизменная «Батарейка», золотые хиты «Сплин» и другие не менее популярные шлягеры костровой романтики. Не хватало только самого костра.
        На душе было так легко и спокойно. Стрельцов обвел взглядом притихшую компанию. Кленов кивал головой в такт музыке и жевал яблоко привалившись к стволу дерева, Иван с Настей обнялись и сплели руки в замок поддавшись романтике момента, а Снежинка, подтянув к себе колени поближе и обняв их руками подпевала ребятам с блуждающей улыбкой на лице.
        Артём ощутил уже знакомый прилив нежности любуясь соседкой.
        - Хо-ро-шо. - протянул Кленов по слогам и подмигнул Ленке, повернувшейся на звук.
        А молодые люди тем временем, закончив свой стихийный концерт достали мусорные пакеты и устроили настоящую зачистку территории, приятно удивив всех вокруг и внушая тем самым твердое убеждение в том, что с подрастающим поколением далеко еще не все потеряно.
        Обратная дорога далась сравнительно легче. Хотя опасные участки пути не давали зазеваться и расслабиться. Артему приходилось несколько раз страховать соседку на крутой тропинке, где она так и норовила съехать вниз. Впрочем, он был вовсе не против лишний раз взять ее за руку или прижать покрепче к себе. А потом, как вишенка на торте, поймать ее смущенную признательную улыбку.
        На базе их уже ждала горячая баня, сытный ужин и благодарные слушатели.
        Снежинка от бани, ожидаемо, отказалась в силу своего нестабильного теплообмена и довольствовалась только теплым душем в домике. Остальные искренне ей посочувствовали, отправляясь в парную. Но судя по Лениной счастливой мордашке она себя обделенной совсем не чувствовала
        Стрельцов уже был на половину раздет, когда услышал настойчивую несмолкаемую трель телефона. Мазнув взглядом по экрану Артем все же принял звонок и вышел на крыльцо.
        - Здорова, Стрела. Дома? - пробасил Филатов.
        - Здравия желаю, товарищ майор. Никак нет. На отдыхе в лесу.
        - Точно-точно. Что-то такое слышал. - рассеяно пробубнил тот.
        - Ты лучше скажи, чего с нами не поехал? Взял бы своих и вперед. Я Кирюху тоже звал, но у него свои планы. Взрослый совсем. - усмехнулся Артём, вспоминая, как сын мялся с отказом, пока наконец не раскололся, что договорился сходить в кино с одноклассницей.
        - Нет. У меня тут аврал. - не согласился Павел, на что Стрельцов лишь понятливо хмыкнул. Филатов всегда был ударником труда. - Слушай, - забуксовал он на полуслове переводя тему, - А ты ведь у нас пока в свободном полете? Еще не успел завести новые отношения? - неожиданно спросил майор.
        После такого вопроса от Филатова можно было ожидать чего угодно, от командировки в какую-нибудь Тмутаракань на полгода до какой-нибудь жутко неудобной личной просьбы, в которой он не сможет отказать.
        Артем покосился на зевающую Ленку, которая в это время шла в направлении их домика.
        - Пока еще нет. - настороженно ответил он.
        - Угу. Ясно. - задумчиво протянул Филатов.
        - Да говори уже. - нетерпеливо поторопил он друга.
        - Когда вернешься. Это не телефонный разговор. - еще больше заинтриговал майор.
        После этого разговора вся приобретенная в течении дня легкость как-то незаметно сошла на нет.
        Артем тут же вспомнил о том, что ему еще предстоит решать вопрос со спальным местом, потому что Ленка утром очень ясно дала понять, что спать в общей кровати для них неприемлемо. И приподнятое до этого настроение окончательно упало. После похода хотелось расслабить приятно натруженные мышцы, отпустить мысли и расслабиться, а не решать очередной квест.
        Однако к тому моменту как Стрельцов вышел из бани, вновь расслабленный и смирившийся с неизбежным, решать уже ничего не надо было.
        Лена мирно спала, сместившись к левому краю кровати прямо в одежде.
        Артем выдохнул с облегчением, накрыл соседку пледом и недолго думая завалился на вторую половину кровати моментально проваливаясь в глубокий сон.
        ГЛАВА 29.
        Лена нехотя вынырнула из сна. Растрепанные волосы щекотали нос и губы, лезли в глаза. А еще было невыносимо жарко и душно. Она вытащила руку из-под тонкого пледа, который каким-то неведомым чудом оказался на ней и потерла нос рукой.
        - Ах ты пакость шерстяная! - услышала она тихую ругань знакомым шепотом и повернулась на звук.
        Стрельцов стоял у прикроватной тумбы и пытался отобрать у здоровенного кота его законную добычу. Кажется, это был бутерброд с мясом и зеленью. Но кот ни в какую не сдавался и со всем присущем его кошачьей душе возмущением стал голосить «мао-маууу» и шипеть на обидчика.
        Лена тихо хихикнула, прикрыв рот рукой, но это все равно не осталось незамеченным.
        - Смешно тебе, да? - прищурился Артем, отпустив наконец кота и махнув на него рукой. Все равно бутерброд уже не спасти. - А это был, между прочим, твой завтрак.
        - Какая досада. - без тени сожаления ответила она, а потом задала мучающий ее вопрос, - А от куда тут взялся этот красавчик?
        Лена откинула плед в сторону и села спустив ноги с кровати.
        - Тоже мне красавчик. - ревниво проворчал Стрельцов. - Это Филя, местный бандюган.
        Фила, доев трофейный бутер, поднял голову и довольно облизнулся, словно понял, что речь идет о нем.
        Лена подошла к новому знакомому и осторожно дотронулась до него рукой. Кот отреагировал на этот жест одобрительно и уже сам стал потираться о подставленную ладонь, а затем и вовсе запрыгнул на руку и включил свой мурчательный аппарат на всю мощность.
        - Какой ты мягонький, да хорошенький… - сюсюкала Лена, а Стрельцов все что-то ворчал себе поднос про «наглого захватчика» и крутился рядом. - Он местный, да? На базе живет?
        - Ага. Весной его Леха подобрал где-то недалеко от сюда и притащил к тетке. Теперь живет тут. Откормили жирдяя на свою голову. - он похлопал кота по оттопыренному пузу, а тот глянул на него с укоризной. - А теперь вообще оборзел, у честных добрых постояльцев завтрак тырит. Ворюга.
        Они просидели так еще некоторое время, тиская разомлевшего котяру, пока не услышали с улицы:
        - Филя-Филя-Филя! Кыс-кыс-кыс. - елейным голоском зазывал его Кленов. - Да где же ты есть, зараза блохастая?
        Лена со Артемом переглянулись и хохотнули враз.
        А потом Стрельцов выглянул в окно и сдал Лехе местонахождение хулигана. Через минуту тот уже ввалился к ним в комнату.
        - Вот ты где, засранец! - со зловещей улыбкой на лице произнес Кленов и кот тут же заволновался у Лены в руках. - Прикиньте, проснулся утром, открываю глаза, а у меня на подушке дохлая мышь лежит! Еле сдержался, что б не завизжать как малолетка на концерте Крида! - возмущенно поделился он. - Все утро ищу этого дона Карлеоне, чтобы отблагодарить.
        Лена закусила губу, чтобы не рассмеяться и уткнулась носом в шерстяную макушку.
        - А у нас он Ленкин завтрак сожрал. - добавил Стрельцов весомых обвинений пушистому нарушителю порядка.
        - О-о-о… - Кленов неожиданно расплылся в лукавой улыбке. - Тот самый завтрак, что ты готовил с утра пораньше с таким энтузиазмом? Обидно, да.
        Стрельцов зыркнул на него с предупреждением, но тот лишь весело усмехнулся на это.
        - Ну раз ты лишалась персонального завтрака в постель, может пойдем уже на общий обед? - предложил Леха.
        - Обед? - переспросила Лена в неверии и потянулась к телефону, чтобы узнать сколько сейчас времени.
        - Ага. - подтвердил Артем. - У тебя, отравление свежим воздухом, Снежинка. Не иначе. - тепло улыбнулся он, намекая на ее затворничество в стенах квартиры.
        - Снежинка? - удивленно вклинился Кленов в их разговор.
        - Долгая история. - буркнул Артем.
        - Так я не спешу. - заверил его Леха.
        - А я так не думаю. - красноречиво намекнул он гостю. - И бандюгана своего пушистого с собой прихвати.
        - Бу-бу-бу. - совсем по-детски передразнил его Кленов, но все же забрал кота, бережно баюкая в руках и скрылся за дверью.
        Стрельцов почти сразу тоже ретировался из комнаты с пустой тарелкой и остывшим кофе в руках. А Лена тепло улыбнулась ему вслед, запоздало тронутая его заботой.
        Умывшись и переодевшись Лена вышла на небольшую веранду домика и подставила лицо теплым лучам осеннего солнца прикрывая глаза.
        Вчерашние нагрузки не прошли бесследно, мышцы ныли приятной болью. На душе было непривычно легко и спокойно, а в груди трепетало какое-то давно забытое восторженное предвкушение нового дня.
        Вся компания уже собралась за столом в беседке между домами и ее встретили одобрительными приветствиями.
        После обеда все стали собираться в обратный путь, а спустя еще час душевно распрощались друг с другом, пообещав собраться той же компанией в скором времени.
        Дорога домой показалась Лене гораздо длиннее, ведь в прошлый раз она ее просто проспала. Сейчас же, после двенадцатичасового сна, она была бодра как никогда.
        А вот сосед стал клевать носом уже минут через двадцать пути, но никак не мог устроиться удобно и Лена щедро предложила раненому бойцу использовать собственные колени в качестве подушки, на что он тут же согласился и сграбастав ее, как мягкую игрушку, в кольцо свои рук и быстро умчался в царство Морфея. Не зная куда деть руки Лена осторожно положила одну из них на плечи Стрельцова, а второй пригладила его отросшие волосы на взъерошенной макушке, да так и оставила ее там бездумно пропуская короткие пряди меж пальцев.
        Всю оставшуюся дорогу Лена прокручивала в голове кадры прошедших выходных и думала о том, что ей еще никогда и не с кем, не было так хорошо и комфортно как со Стрельцовым. Все, что происходило между ними казалось естественным и правильным, пусть даже это и стало мало напоминала обычную дружбу. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, окутанная заботой и теплом. И Лене становилось страшно от того, что она может однажды этого лишиться.
        ГЛАВА 30.
        Артем в недоумении смотрел на друга и никак не мог до конца вникнуть в суть его просьбы.
        Еще утром ближайшее будущее казалось таким простым, понятным и обнадеживающим.
        Прошедшие выходные неуловимо сблизили их с Леной еще больше чем раньше и Стрельцов эту перемену очень четко заметил. Особенно, когда проснулся под утро от щекотавших его нос волос и обнаружил, что во сне неосознанно сграбастал ничего не подозревающую девушку себе под бок. Попытался пригладить непослушные рыжие волосы, которые так и норовили разбудить в след за ним еще и собственную хозяйку, а она во сне прошептала «Тёма...». И все. Стрельцов пропал на месте. В груди будто лопнуло что-то с громким «чпок» и растеклось теплой лавой в груди.
        И тут дело было даже не в том, как приятно слышать это нежное обращение из ее уст. А в том, что она в бессознательном состоянии произнесла именно его имя. Это ведь что-то да значит?
        И потом в машине он полдороги млел от того, как Лена легонько массировала его голову, пока на самом деле не уснул.
        Все же шло хорошо. Так как надо. Пока не приехал Павел и не огорошил его странной просьбой. Хотя она же многое и расставила на свои места.
        Видимо наступило наконец это его пресловутое «потом».
        - Значит, та девчонка не твоя любовница? - на всякий случай уточнил Артем.
        Друг вскинул взгляд и недобро хмыкнул.
        - Ты так подумал?
        - Нет. - ответил совершенно искренне Артем. Конечно, ему показалось странным, что друг, отвозивший его из больницы домой, вдруг сорвался по первому звонку какой-то смазливой девчонки. Но также он знал настолько сильно майор был верен своим принципам и чувствам. - Рассказывай.
        - Да что рассказывать. Вика - дочка моего очень старого друга. Он ее растил один. Ну ты понимаешь? Единственный дорогой ему человек. - Стрельцов кивает, внимательно вникая в рассказ. - А еще он занимает далеко не последнюю должность в Минобороне и кое-кому очень приспичило этим воспользоваться.
        - И этот кто-то решил в качестве рычага давления использовать любимую дочурку? - закончил его мысль Стрельцов.
        - Именно. И он попросил присмотреть за его чадом по старой дружбе, отправив ее ко мне.
        - А те шишки, которых мы встречали…
        Филатов кивает его догадке:
        - Как ты в прошлый раз и заметил, не такие уж они и важные, чтобы встречать их с элитной группой спецназа. Да и, уж если на чистоту, вас там тоже не должно было быть. Я до сих пор уверен, что если бы ее папанька не решил перестраховаться и дернуть через меня вашу группу на ту операцию, то все прошло тихо и спокойно. - Филатов виновато потупился на плечо Артема, куда пришлось ранение. - Встретил бы Вику, отвез на место… А теперь девчонка скитается по съемным квартирам и при каждом подозрительном шорохе звонит мне.
        - Одна? Ты даже никакого захудалого бойца к ней не приставил? - изумился Стрельцов.
        - Я не знаю, кому могу доверять, кроме тебя. - серьезно заявил Павел.
        - И поэтому хочешь, чтобы я разыграл спектакль с фиктивными отношениями? Да кто поверит, что у меня так молниеносно девушка появилась? Еще и прибывшая на ПМЖ?
        - Как раз с этим проблем не будет. Все знают твою влюбчивую натуру и способность нырять в омут с головой. - усмехнулся Павел, которые неободрительно относился к этой черте друга.
        Артем устало растер ладонями лицо. Что правда, то правда. Он никогда не ходил вокруг да около. Нравилась девушка - подходил и знакомился. Нырял в отношения не глядя. Стремительно и безрассудно.
        Только с соседкой все было не так. С ней не хотелось спешить и форсировать события. Артем впервые наслаждался этой неспешностью, постепенным зарождением чувств, кипел в азартной неизвестности и в предвкушении ловил несмелые ответные сигналы. Совсем как когда-то в юности, с его первой робкой школьной влюбленностью.
        И что теперь делать со всем этим? Оставить все как есть?
        - Мне нужно пару дней, чтобы подготовить тут все и решить некоторые вопросы.
        ГЛАВА 31.
        Лена ждала Артема на ужин, но он так и не появился. Они, конечно, ни о чем не договаривались заранее, но раньше это ему совсем не мешало. Поэтому она никак не могла избавиться от чувства легкого разочарования. Потом она вспомнила про Кирилла, по которому сосед, наверняка успел соскучиться и устыдилась собственных мыслей.
        Но что поделать, ей хотелось как можно больше времени проводить с Артемом. Суток бок о бок с ним казалось катастрофически мало. Ведь это обычно так и бывает, когда человек нравится по-настоящему?
        Поужинав в одиночестве Лена взялась за свои наброски, которые сделала вчера и невольно улыбнулась. Ей хотелось сохранить и законсервировать те эмоции и чувства, что она испытывала во время их короткого отдыха. Сохранить их не только в памяти, но и на холсте.
        Когда Лена сделала вынужденный перерыв из-за того, что ее стала нестерпимо мучать жажда, она с удивлением обнаружила, что на улице уже стояла глубокая ночь. Она отошла на пару шагов от своей работы и окинула ее придирчивым взглядом.
        Яркие краски, много света и воздуха, тепло, свобода и умиротворение. Все то, что она хотела передать через кисть. Девушка удовлетворенно закрыла глаза, прислонилась спиной к стене и растерла лоб правой ладонью, не заметив пятен краски на ней.
        Она уже собиралась идти в ванную, когда услышала осторожный не громкий стук в дверь. Остановилась по среди коридора и прислушалась, чтобы убедиться в его реальности. Через несколько мгновений он повторился и Лена, уверившись в том, что это не игра подсознания направилась к двери.
        Она даже не удивилась, увидев Артема сквозь линзу дверного глазка.
        - Привет. - поздоровалась она.
        - Виделись же, Снежинка. - отперевшись рукой на дверной косяк напомнил сосед.
        - Уже пару часов, как начался новый день.
        - И не поспоришь. - хмыкнул Стрельцов протискиваясь в коридор мимо Лены. - Чего не спишь-то?
        - Не спалось. - пожала плечами она. - А ты откуда узнал, что я не сплю?
        - Свет в окне увидел. - протопал в комнату Стрельцов и резко замер на месте. - Вау! Достойная причина для бессонницы. - выдал он через минуту, не отводя взгляда от картины.
        - Спасибо. - улыбнулась Лена смущенно. Ей была приятна похвала работы, которую она и сама считала удачной. - Я только закончила.
        - Я так и понял. - улыбнулся Стрельцов уставившись на ее лоб с каким-то странным выражением лица похожим на умиление. - И решила поиграть в индейцев напоследок перед сном?
        - Что? В каких еще индейцев? - не поняла Лена.
        Стрельцов делает шаг ей навстречу и проводит пальцами широкую горизонтальную линию.
        - Судя по твоей раскраске, в боевых.
        - Ха-ха. - без тени веселья говорит она, стараясь скрыть волнение от его прикосновений и ретируется в ванную.
        Когда Лена возвращается на кухню, Стрельцов уже невозмутимо пьет чай с печеньем, а на столе стоит вторая кружка для нее.
        На языке так и крутится вопрос о том, где он был, что вернулся так поздно. Но, во-первых, у Лены нет никакого права об этом спрашивать, а во-вторых, она боится ответа. Да и весь внешний вид Стрельцова не располагает к задушевным беседам. Выглядит он очень уставшим и чем-то загруженным.
        - Мы же друзья, правда, Снежинка? - внезапно спрашивает Стрельцов пристально глядя в глаза.
        - Да. Конечно. - сразу же без раздумий отвечает Лена. И пусть это слегка искажённая правда, по крайней мере с ее стороны уж точно, но все же не отменяет этого факта.
        - И ты будешь со мной дружить, несмотря ни на что? - снова спрашивает сосед.
        - Скорее всего. - осторожно отвечает Лена.
        - А вот если ты начнешь с кем-то встречаться, это ведь не станет поводом прекратить наше общение? - не унимается Артем.
        - Да я и не собираюсь ни с кем встречаться. - хмуриться Лена, не понимая к чему этот допрос.
        - Ну хорошо. А если я буду с кем-то встречаться? - он пытливо смотрит в глаза.
        - То я порадуюсь за тебя. - лукавит Лена.
        - И дружить со мной не прекратишь? - смотрит он на неё с прищуром.
        - Нет. Если, конечно, ты сам не сделаешь этого. - нехотя отвечает она.
        - Зачем оно мне. Меня все устраивает. - удивляется Стрельцов.
        - Ну мало ли. Может твоя девушка будет против.
        Лене все меньше и меньше нравится этот разговор, но и не поддерживать его она не может. В конце концов сосед не виноват, что у нее вдруг проснулись к нему какие-то чувства.
        - Нет. Исключено. - уверено заявляет Артем.
        - Ладно. - не зная, что еще сказать отвечает девушка.
        - Я домой. - через некоторое время допив чай говорит Артём и заметив как Лена широко позевает, не успевая даже прикрыть рот ладонью. Но не двигается с места. - Спасибо. Мне было важно это знать. - благодарит он с не понятно откуда взявшимся чувством вины.
        Уже на выходе из квартиры Стрельцов поворачивается в Лене, смотрит на нее задумчиво и тряхнув головой, уходит к себе.
        А на следующий день становится понятна причина его странного поведения. Не сказать, что Лена сильно удивлена, но все же почему-то чувствует себя обманутой. Масло в огонь подливает и виноватый взгляд самого Артема, когда он знакомит Лену с ее новой соседкой из квартиры напротив.
        ГЛАВА 32.
        Стрельцов устало опустился на диван, закрыл глаза откинувшись на спинку головой и протяжно выдохнул.
        Когда он соглашался на просьбу Филатова все казалось предельно логичным и понятным. Чужая жизнь против его личных отношений. Для капитана спецгруппы, для которого слова «Служить и защищать» не просто красивая фраза, выбор был очевиден.
        Но отчего тогда на душе было так скверно, если он принял правильное решение? И правильное ли, если одна единственная искорка обиды мимолётно проскочившая в глазах Лены так разбередила душу?
        Он бы ни за что не хотел ее расстраивать. Но видимо все же недооценил степень ее привязанности, искренне считая, что единственный, кому придется страдать в данной ситуации будет он сам.
        А теперь места себе не находил. Ленка вела себя, как маленький пугливый зверек. Тут и ежу понятно, что она расстроена, возможно даже разочарована в нем, и не знает, как теперь себя вести.
        Вика аккуратно опустилась рядом на диван отвлекая его от самобичевания. Виновато заглянула в глаза Стрельцову, когда он повернулся к ней.
        - Она тебе нравится, да? - спросила она участливо.
        - Кто? - на автомате спросил Артем, хотя прекрасно понял о ком идет речь.
        - Твоя соседка, Лена. - все же уточнила Вика.
        - Да. - лаконичный и честный ответ.
        - И ты ей нравишься. Это сразу видно. - надавила на больную мозоль девушка. - Прости.
        - За что? Ты ни в чем не виновата. Это только мое решение.
        - И все же. Не каждый день ради спасения моей жизни кто-то решается пожертвовать своей. - не унималась Вика.
        - Я не жертвую своей жизнью. Просто… - Артем замешкался с объяснениями. - Просто ставлю ее на вынужденную паузу. - ему бы и самому хотелось в это верить. Что задание-просьба Павла закончится и все вернется в привычное русло.
        - А я и не только об этом. - глаза Вики сверкнули странным блеском, а взгляд наполнился благодарностью и восхищением. - Там, в аэропорту, ты закрыл меня собой.
        Артем непонимающе моргнул. Он действительно бросился на перерез пуле, когда злоумышленник неожиданно выстрелил в толпу с гражданскими лицами. Он посчитал тогда, что это глупая случайность, просчет. А оказалось, все совсем не так и палили не рандомно, а прицельно. По одной конкретной гражданке.
        - Я не помню тебя. - признался он.
        Вика, если и смутилась, то виду не подала, хоть и отвела взгляд.
        - Я тоже не сразу тебя узнала без всего этого вашего обмундирования и черной балаклавы. - усмехнулась она.
        Стрельцов пожал плечами. Возможно со стороны его поступок выглядел подвигом, особенно для неискушенной девушки, которая никогда раньше не попадала в такие передряги. Но сам он так не считал.
        - Это моя работа. - без лишних эмоций ответил он.
        Девушка еще что-то хотела сказать, возможно поспорить с ним, но передумала и пошла в свою комнату пожелав Артему приятных снов.
        Вика, несмотря на тот уровень жизни к которому она привыкла, вела себя очень скромно и не прихотливо в непритязательном жилище спецназовца. Она все же чувствовала себя виноватой, особенно когда они случайно пересекались с Леной где-нибудь на лестничной клетке и та старалась побыстрее ретироваться с натянутой улыбкой, а Стрельцов смотрел с тоской ей в след.
        Несколько раз ему звонил Иван, обеспокоенный и растерянный таким неожиданным поворотом.
        - А как же Лена? Или мне показалось?
        - Мы друзья. - сквозь зубы твердил Артем ненавистную мантру, не имея права раскрывать правду даже другу.
        Кленов, как это ни странно, наоборот включил полный игнор. Словно командир оскорбил его лично. Хотя по идее, он радоваться должен, путь к Снежинке для него теперь открыт.
        Артем противно скрипнул зубами, стоило лишь только подумать о таком развитии событий. К счастью, Кленов не появлялся в его поле зрения.
        Еще одним малоприятным фактом стало знакомство Вики с сыном. Стрельцов этого вообще не планировал. Ну кому придет в голову знакомить ребенка с фиктивной пассией? Но Кирилл просто приехал к нему в один из дней и поставил перед фактом. Должен же он знать, с кем живет его отец.
        Знакомство было странным, скомканным и дико неловким. Вика вдруг залилась румянцем и отвечала только короткими фразами. Кирилл же провел час в компании отца и его новой девушки с нечитаемым выражением лица. Было заметно, что он напряжен, но как именно отнесся к Вике было не ясно.
        Когда позже, Артём вез его домой, сын был хмур всю дрогу и лишь в конце поездки строго спросил:
        - Ей хотя бы восемнадцать-то есть?
        Артем неожиданно развеселился от этого менторского тона. Вика и правда выглядела очень молодо в домашней обстановке с забавным хвостиком на голове. Хотя при желании могла быть совершено другой.
        Магия макияжа и дорогих шмоток творила чудеса.
        - Есть. Ей двадцать один.
        - Угу. Это, конечно, сильно меняет дело. - невнятно промычал Кир. - Ну ладно. Пока.
        Вот поэтому-то Стрельцов и не любил спонтанные операции. Оставалось слишком много неучтенных факторов. Врать сыну, друзьям, понравившейся девушке… Все это очень тяготило, выматывало его и грозило неприятностями в будущем.
        Поднявшись к себе на этаж Артём уже достал ключи, чтобы зайти домой, но передумал и резко развернулся на сто восемьдесят градусов смело шагая к дверям соседки.
        Он дико соскучился по своей Снежинке за эту неделю. И уж если на то пошло, то не видел ни одной весомой причины, по которой он не мог навестить своего «друга».
        ГЛАВА 33.
        С тех пор, как сосед познакомил Лену со своей девушкой прошло уже несколько дней. Обида и разочарование в Артеме быстро прошли. А оставшись один на один с голыми фактами, она поняла, что вполне могла принять внимание мужчины и его искреннюю дружескую заботу за нечто большее. Вот почему он тогда, в самом начале их общения, заявил, что для отношений гиблый вариант.
        Винить во всем себя было привычно, понятно и не так обидно. Ну может быть совсем чуть-чуть.
        В том, что у Лены могли возникнуть чувства к соседу, тоже ничего удивительного не было. Заботливый, добрый, надежный, красивый и интересный. Как здесь устоять? Он ведь совершенно не виноват в том, что был самим собой, а она придумала себе не весть что. Но почему тогда при встрече он смотрел на нее с виноватой тоской во взгляде?
        Лена решительно ничего не понимала.
        Появление Виктории стало сюрпризом не только для Лены, но и для Кирилла, и для Клёнова тоже, который судя по бурной реакции, был расстроен больше всех.
        Общения со счастливой парочкой Лена откровенно избегала. Даже короткие случайные столкновения в подъезде действовали на нее как холодный душ, а голос предательски дрожал.
        Она понимала, что ведет себя глупо и странно, но ничего не могла с собой поделать. Щеки стыдливо горели всякий раз, когда Лена видела соседа. И было дико неловко за весь тот романтический бред с его участием, который порой приходил ей в голову.
        Когда процесс самобичевания достиг своей критической точки и держать все в себе было уже физически невозможно, Лена решилась позвонил Янке.
        - Вот козел! - ожидаемо воскликнула подруга.
        - Да он-то тут при чем? - вяло запротестовала Лена.
        - При том! - грозно рявкнула Яна, заканчивая не начавшийся спор. - Я вызываю тебе такси.
        - А Сёма?
        - А Сёма уже одевается и едет в магазин за лекарством. - прозвучало это приказным тоном и Лена невольно улыбнулась представляя, как Сёма, Янин парень, закатывает глаза и тянется за портмоне.
        - Хорошо. - согласилась она, подумав, что смена обстановки и мотивационные Янкины монологи были ей сейчас необходима, как воздух.
        Через полчаса Яна уже сжимала Лену в крепких утешающих объятиях и усаживала на диван вручая ведёрко с шоколадным пломбиром на сливках.
        - Ну и откуда вообще появилась эта девица? - сразу в лоб спросила подруга, словно они продолжали неоконченный разговор.
        Лена пожала плечами отправляя первую ложку с любимым лакомством к себе в рот.
        - Не знаю. Из последней командировки, наверное. - сказала она отстраненно, а потом зажмурилась, снова вспоминая свои глупые фантазии. - Я такая дура, просто жесть! Навыдумывала себе…
        - Ничего ты не дура! - резко перебила ее Яна. - И не навыдумывала, судя по твоим рассказам. А зная тебя, могу предположить, что ты до фига еще приуменьшила или вовсе не заметила.
        - Нет. - отмахнулась Лена. - Зачем ему это, у него такая девушка! И бывшая тоже… Я совсем не в его вкусе.
        - Бывшая, нынешняя. - пробурчала Яна сварливо. - Ну и чего он вокруг них хороводы не водил, раз они такие офигенные? А?
        - Не знаю, - неуверенно ответила Лена. Ей было приятно представить, хоть на минуточку, что она действительно понравилась Артему. Не как друг, а как девушка. Но думать об этом всерьез было страшно. - Думаю, если бы я ему нравилась, он бы дал мне это понять. Ходить вокруг да около как-то не в его стиле.
        - Лен, ну он же вроде, как я понял, нормальный мужик. - вдруг подал голос Сёма, молча сидящий по этого за ноутбуком в наушниках. - А нормальные мужики не подкатывают к другим девушкам, когда есть своя.
        Лена засмущалась еще больше.
        - Да трус он просто! - возмутилась Яна. - Разбередил девчонке душу и в кусты.
        - Да ладно, Ян. Я не думаю, что он всерьёз мог...
        - Как же я ненавижу порой твоих родителей! - перебила её Яна взрываясь праведным гневом. - Даже больше, чем бывшего! Эта твоя неуверенность в себе просто убивает, знаешь? Ты красивая, добрая, талантливая и интересная! На тебя невозможно не обратить внимание. И то, что какой-то вояка предпочёл свое насиженное болото - это его проблемы, а не твои. Это ему должно быть стыдно. Не тебе.
        - Когда ты так горячо убеждаешь меня в собственной неотразимости, трудно тебе противостоять. - стараясь скрыть благодарность за привычным сарказмом ответила Лена.
        - Потому что это правда. Я-то смотрю на тебя объективно. Даже, Сема?
        - Ага. Ты самый объективный и непредвзятый человек на свете. - на автомате подтвердил Сема, клацая по клавишам.
        - И вообще. - не заметив сарказма в словах жениха продолжила Яна. - Сосед у нас не единственный ухажёр, если мне не изменяет память. - лукаво ухмыльнулась она.
        - Ты про Лешку что ли?
        - Угу. Почему бы тебе ему не позвонить? - поигрывая бровями продолжила заманчиво уговаривать подруга.
        Лена хотела как всегда возразить, отказаться, сказать, что ей это не нужно. Но погасила в себе этот порыв. Она и так слишком долго находилась в стороне от привычных для многих вещей: новых знакомств, свиданий, романтических прогулок. А вот Клёнов, напротив, знал в этом толк. И хотя Лена всерьез не верила в его романтический интерес, но и оставаться дальше в своей скорлупе, молча страдая в обнимку с ведром мороженного, пусть и самого вкусного на свете, ей не хотелось.
        ГЛАВА 34.
        Стрельцов в недоумении уставился на закрытую дверь соседки. Неужели Лена так крепко спала, что не услышала дверной звонок? Да и ложиться спать в такую рань на нее мало похоже. Артем сверился с часами подтверждая свои догадки. Может она заболела и ей нужна помощь?
        Он минут пять потоптался на лестнице накручивая себя и обдумывая, как ему быть и решился позвонить. Пусть лучше позлиться на него, если разбудил, чем останется без помощи, в случае болезни.
        Лена взяла трубку после третьего гудка.
        - Да? - бодрым звонким голосом ответила она, невольно запуская теплую волну в груди Артема.
        - Привет, Снежинка. - улыбнулся он.
        - Привет.
        - Думал ты уже спишь, боялся разбудить.
        - Нет, ты что? - искренне возмутилась она. - Детское же время еще!
        Только сейчас Артем заметил, фоновый шум в трубке, подозрительно похожий на уличную какофонию.
        - Лен, а ты где? - насупился он, сдвинув брови к переносице и с укором уставился на Ленину дверь, словно до конца так и не верил, что ее могло просто не оказаться дома.
        А ведь он и на самом деле не верил, просто не предполагал такого исхода. Привык, что его Снежинка домашняя девочка и вытащить ее на прогулку куда-то в людное место - целая история. А тут вот тебе пожалуйста.
        - Гуляю. - коротко ответила она, не вдаваясь в подробности.
        - Где? - снова повторил он свой вопрос, раздраженно разворачиваясь в сторону лестницы.
        - Где мы? Как это место правильно называется? - услышал он отдаленно, как она спросила у кого-то свое местоположение. - Сопка Орлиное гнездо.
        - На смотровой что ли?
        - Не-не-не. Вернее, да. - стала путаться в показаниях соседка. - Та, где телевышка и скалы.
        Артем нахмурился еще сильнее. Скалистая вершина сопки, без ограждений и других безопасных благ цивилизации и днем не внушала доверия, а в вечерних сумерках казалась вдвойне опасной.
        Стрельцов едва подавил в себе желание потребовать у Лены немедленно вернуться домой, но вовремя вспомнил, что у него такого права нет. Он собственноручно лишил себя даже призрачной надежды на него.
        - А с кем ты, Снежок? - все же не удержавшись спросил он и прикрыл глаза рукой. Ну что за испанский стыд! Почему все так сложно? И что бы смягчить свой требовательный вопрос, добавил, - Домой нормально сможешь добраться? Тебя довезут?
        Если Артем и хотел прикрыть свой явный интерес заботой, то вышло откровенно ужасно.
        - Нет, не довезут. Я сегодня не дома ночую. - снисходительно поставила его в известность соседка. - И завязывай уже со своим допросом. - насмешливо попросила она.
        А Стрельцова бросило в жар. Ночует не дома, не говорит с кем гуляет… А дальше что? Поменяет квартиру и съедет от него подальше?
        Он уже хотел озвучить хотя бы часть своих претензий под влиянием резко скакнувшего адреналина в крови, но Лена его опередила:
        - Ну я пойду? Спокойной ночи, что ли? - неожиданно свернула она их разговор и повесила трубку, едва Артем успел ответить.
        Оказывается, быть на задворках внимания симпатичного тебе человека довольно-таки неприятное дело.
        Стрельцов не весело хмыкнул, а затем рассмеялся. Мгновенная карма, как говорится.
        Он растерянно осмотрелся по сторонам и с удивлением обнаружил себя на парковке возле дома. А ведь он и не заметил, как спустился обратно по лестнице во время разговора со Снежинкой, и уже шел к своему авто. Видимо подсознательно собирался ехать за ней.
        И не мудрено, ведь рядом с соседкой обострялись все его инстинкты. Защитника, воина, мужчины. Её хотелось защищать и оберегать, холить и лелеять. Такую красивую, хрупкую, нежную и беззащитную перед этим жестоким миром.
        Снежинка же, как есть Снежинка!
        Стрельцов скрипнул зубами с досады. Жаль только, что подобного рода озарение пришло к нему только сейчас.
        ГЛАВА 35.
        - И почему я раньше здесь не бывала? - воскликнула Лена восторженно окидывая взглядом панораму ночного города.
        - Не знаю, не знаю. Мы частенько сюда бегали с пацанами, скакали по этим камням, экстремальщики хреновы. - усмехается Кленов, вспоминая себя мальчишкой.
        - Я переехала сюда уже после школы и мало где была. - разоткровенничалась она.
        - Значит у тебя впереди еще куча открытий. - подмигнул ей Леха и заметив, что Лена поежилась от холодного ветерка, который гулял на вершине, жестом заправского фокусника вытащил из спортивной сумки теплый плед, термокружку и вручил все это удивленной девушке.
        - Я идеальный, да? - самодовольно поинтересовался Кленов, заметив смятение Лены и разряжая тем самым обстановку.
        - Ага. Вот только скромность, пожалуй, не самая сильная твоя черта. - с сарказмом заметила она.
        - Скромность? - искренне недоумевал Кленов. - Да кому она нужна? От нее одни проблемы. - со знанием дела заявил он.
        Лена многозначительно хмыкнула, частично признавая его правоту и снова устремила свой взгляд в даль.
        Сидеть на скалистой сопке укутавшись в плед с горячим какао в руках и любоваться урбанистическим пейзажем было захватывающе и в то же время уютно. А еще очень романтично.
        Это могло бы быть идеальное свидание, если бы было таковым. Но Лена прекрасно отдавала себе отчет в том, что не чувствует к Леше ничего более дружеской симпатии. Его внимание было безусловно приятно, однако давать ложную надежду она не хотела.
        Именно поэтому, когда она позвонила ему часом ранее и предложила прогуляться, то сразу же предупредила:
        - Не подумай ничего такого!
        На что Лешка фыркнул и многозначительно сказал:
        - Ленк, ну я же не дурак.
        А через полчаса уже был на месте и под одобрительным взглядом Яны посадил ее в машину.
        Звонок соседа в самый разгар их посиделок застал Лену врасплох. По голосу было понятно, что он раздражен. А затем и вовсе учинил допрос слабо прикрытый заботой, от чего она справедливо разозлилась. Ей совершенно не ясно было, зачем он это делает и какое Артему дело, где и с кем она проводит время?
        Лена свернула разговор как можно скорее. Настроение ощутимо упало вниз. Она опустила взгляд на кружку, от которой едва заметно поднимался пар.
        - Папочка тебя потерял? - шутливо спросил Леха поддев Лену плечом.
        - Угу. - промычала она, шмыгая носом.
        - Замерзла все-таки? - участливо поинтересовался Кленов и приобнял ее за плечи.
        Они посидели так еще какое-то время и Лена отстраненно подумала о том, что ей даже обидно ничего особенного не испытывать в этот момент. Никакого тебе сердечного ёкания и волнения, только отголоски злости на Стрельцова.
        - Знаешь, Стрельцов такой человек, который всегда поступает так, как считает правильным. Даже в ущерб себе. Благородный рыцарь, блин. - вдруг поделился Кленов, выплевывая последнее предложение, как ругательство.
        Лена отодвинулась и посмотрела на него с интересом:
        - Ты это к чему?
        - Да так. Ни к чему. Просто захотелось это сказать. - пожал он плечами.
        Лена усмехнулась.
        - Ты никогда и ничего не делаешь просто так.
        - Раскусила меня все-таки, да? - весело отозвался он, а потом стал непривычно серьезным. - Только не обижайся, Лен. Ты классная очень, это я сейчас уже знаю. Но сначала я к тебе подкатил из-за командира.
        Лена шокировано уставилась на Кленова ожидая дальнейших пояснений, хотя обида и разочарование уже успели хлестко ударить по ее самолюбие.
        Неужели она совершенно не умеет разбираться в людях и их мотивах поведения?
        - Не поняла. - тихо выдохнула она. Дыхание в груди сперло от негодования.
        Леха уловив перемену в Ленином настрое тут же стал скомкано объяснять:
        - Да ты не пугайся так. Выслушай меня, пожалуйста. Потом можешь поколотить!
        - Будь уверен, я воспользуюсь этим предложением! - строго погрозила она ему пальцем, но внутренний узел напряжения все же слегка ослаб.
        - Мне просто что-то такое тогда показалось… Как нехотя Стрела про тебя говорил, ничего не рассказывал, а сам фотку в тихушку на тренировках разглядывал. Хотя обычно он отношения легко заводит и так же легко сообщает об этом. Я и решил, что все. Пропал мужик, раз все в себе держит. Хотел помочь, расшевелить как-то. Типо конкуренцию создать. И считал, что у меня все получилось. Ты бы видела, как он на меня волком смотрел! - выдал Кленов, не обойдясь под конец от бахвальства.
        - Какую еще фотку? - Лена не знала за что ухватиться в этом откровении.
        - Фотку? А! Ну твою фотку. Ты рисуешь там у моря, вся такая в сиянии солнца.
        Лена вспомнила их с Артёмом прогулку по мысу. Только тогда он мог сделать подобное фото.
        - Я к чему это веду-то в общем. - Кленов снова вернул свой монолог в нужное русло. - Не верю я, что ошибся. И Вика эта его не пойми откуда взялась. Так ведь не бывает, что он ни разу о ней даже не обмолвился, а потом оп! - мы живем вместе.
        - Ты же сам сказал, что о серьезном он бы не болтал. - напомнила Лена на автомате.
        - Не придирайся к словам. Это все очень странно. Вот и все. - распалялся Леха все сильнее.
        - Или ты расстроен, что твоя теория с треском провалилась и ищешь этому оправдание. - Лена не упустила шанса поддеть друга.
        - Женщина! Я тебе говорю: «А», а ты мне следом целый алфавит в противовес.
        - Ну кто-то же должен тебе сказать, что ты заигрался в сводника? - окончательно развеселилась Лена, только сейчас почувствовав, как стали расслабляться мышцы спины. Оказывается, все это время она сидела напряжённая и натянутая как струна.
        - Романтика обидеть может каждый. - обиженно процитировал на свой манер народную присказку серьезный боец элитной группы спецназа.
        ГЛАВА 36.
        Артем сел в машину и уставился в лобовое стекло. Конечно он не собирался никуда ехать. Он ведь взрослый мужик и последствия своих решений должен принимать достойно. Но успокоиться и собраться с мыслями все же стоило.
        На улице уже стемнело и вокруг хорошо освещенного «Светлячка», старательно оправдывающего свое название, собрался местный контингент дворовой шпоны и алкашей. Стрельцов невольно хмыкнул, усмехнувшись и вспомнил их первую встречу с Ленкой в этом унылом магазинчике.
        Из ностальгической рефлексии его вырвал телефонный звонок.
        - Да? - ответил он тут же, даже не глядя на имя звонившего абонента.
        - А-артем, а ты скоро будешь дома? - дрожащим тихим голосом спросила Вика и Стрельцов мгновенно подобрался.
        - Уже поднимаюсь. Что случилось? - сказал он, спешно выбираясь из машины.
        - Может и ничего страшного, но в квартиру стучит какой-то пьяный мужик.
        - От куда знаешь? - насторожился Артем и метнул взгляд в сторону магазинчика.
        Местные пьяницы и раньше устраивали дебош, но в основном на улице, там же возле «Светлячка». О том, чтобы они донимали жильцов своими визитами Артем еще не слышал.
        Конечно, кто-то из них мог ошибиться этажом и ломиться к соседям искренне при этом считая, что его не пускают домой. Но капитан в такие совпадения не верил.
        - В глазок посмотрела. - виновата пролепетала девушка и так уже догадываясь, что поступила опрометчиво.
        Стрельцов рыкнул с досады и ускорил шаг. Лифт дожидаться не было времени и он побежал вверх по ступенькам, перепрыгивая через одну. От интенсивной нагрузки тут же дало о себе знать травмированное плечо, но Артем, подстегиваемый адреналином в крови, не обращал на него внимания.
        Добравшись до нужного этажа, он увидел напротив дверей своей квартиры пошатывающегося мужика с характерной одутловатостью на лице и заросшей щетиной, не самого опрятного вида. Сбивающий с ног амбре, что от него исходил, не давал повода для сомнений, что это на самом деле один из местных забулдыг. К тому же выглядел он смутно знакомым.
        А вот еле слышные шаги по лестнице сверху его насторожили гораздо сильнее, но проверить свои подозрения ему не удалось, так как мужик радостно ринулся к нему.
        - Братааан. - протянул алкаш, повиснув у Стрельцова на руке, - Помоги, а? Ключ посеял где-то от хаты, а Анька не открывает. - делился он своей бедой, - Ты ей скажи, а? Скажи, что б пустила.
        Стрельцов брезгливо убрал с себя чужую руку, вымазанную неизвестно в чем и приняв грозный вид сообщил:
        - Нет там никакой Аньки. Это вообще не твоя хата.
        - Как нету? В глазок кто тогда смотрел? - искренне удивился нарушитель спокойствия. - Погодь… Хата не моя? Ошиблись что ль?
        - Видимо. - скупо подтвердил умозаключения пьяницы Артем. - Так что шуруй домой и не мешай другим.
        - Прости, братан. - поднял тот примирительно руки и поплелся к лифту.
        Артем проводил его немигающим взглядом. Ситуация вроде бы разрешилась благополучно, но от чего-то его никак не отпускало внутренне напряжение.
        Вика бросилась ему на шею стоило лишь Стрельцову переступить порог. Она дрожала и смотрелась неестественно бледной.
        - Эй, ну ты чего? - успокаивающе погладил он ее по спине. - Это просто местный алконавт ошибся этажом.
        Но девушку прорвало. Она вцепилась в капитана мертвой хваткой и рыдала белугой на его груди, оставляя на серой толстовке огромные мокрые пятна. Артем ничего не говорил, лишь обвил ее руками, заключая в импровизированный кокон безопасности.
        Маленькая напуганная девочка, которой не повезло стать пешкой в чье-то большой игре. Только сейчас Стрельцов увидел ее под таким углом. Он очень редко проникался чувствами к объектам операций, но к Вике невозможно было оставаться равнодушным. Не в романтическом плане, вовсе нет. Но как минимум с большим уважением к ее силе духа и безропотном подчинении правилам. Не каждый даже взрослый мужчина был способен находиться долгое время в подвешенном состоянии и постоянном чувстве опасности.
        Вика затихла и Артем аккуратно отстранил ее от себя придерживая за предплечья.
        - Успокоилась? Молодец. Все будет хорошо. Слышишь? - проговорил он, четко глядя ей прямо в глаза.
        - Я не подумала и посмотрела в глазок, расслабилась и… - девушка снова всхлипнула, а из глаз покатились крупные слезы.
        Стрельцов несильно тряхнул ее:
        - Успокойся! Вика! Впадать в панику в критических ситуациях - самое гиблое дело. - назидательно заметил он.
        - А у нас критическая ситуация? - сразу же собралась девушка.
        - Нет. Но ты молодец. Быстро подобралась, когда надо. - положил он ей по-отечески руку на плечо и улыбнулся. - А сейчас мне нужно позвонить. Завари нам пока чая, хорошо?
        Вика кивнула и ушла на кухню. Ей сейчас было необходимо чем-то занять себя отвлечься на монотонные механические действия. А Артем набрал номер Фила.
        Если интуиция его не подвела, то им с Викой лучше всего перебраться в другое место.
        И дело было не только в его задании, но и в безопасности еще кое-кого очень важного для капитана.
        Он даже порадовался, что Лены сегодня не оказалось дома. А уж о том, чтобы она и в будущем случайно не попала под удар, он позаботиться сумеет.
        ГЛАВА 37.
        Лена уже четыре дня не появлялась дома и Стрельцов поневоле волновался за нее. Они конечно обменивались еще пару раз после того звонка сообщениями. Он знал, что она зависает у подруги. Понимал, что это очень даже удобное стечение обстоятельств с учетом того, что он не мог гарантировать ее безопасность рядом с собой. Но все же на душе было тоскливо.
        Артем с головой ушел в работу. При поддержке еще одного спеца из отдела аналитики, он прорабатывал несколько зацепок и версий дальнейшего развития событий. Фил в спешном порядке искал новое место дислокации для своей подопечной и костерил на чем свет стоял ее отца, который не выходил на связь. Через несколько дней должны были состояться важные международные переговоры с его участием. Судя по всему, именно на их исход и хотели повлиять неизвестные, похитив Вику.
        - Мы должны подключить парней. - заявил Артем в один из дней.
        Фил нахмурился. Артём знал, что друг не хотел подключать к этому делу посторонних, опасаясь за утечку информации, но в своих ребятах Стрельцов был уверен. Даже в не в меру болтливом Кленове. Во время проведения операций он был одним из лучших его бойцов.
        - Хорошо. - нехотя согласился Павел. - Организую вам неформальную планерку. Думаю, это не сложно будет сделать.
        Через несколько часов основной состав группы уже сидел в гостиной Стрельцова и переводил недоуменные взгляды друг на друга.
        - Вообще без палева, майор. - покачал Артем головой, словно не веря в то, что видит перед собой.
        - Что? Могут же бойцы навестить своего раненого командира?
        - Ага-ага.
        Из комнаты вышла Вика и робко потупила взгляд смутившись пристального внимания пяти пар мужских глаз. Стрельцов приобнял ее за плечи, одновременно поддерживая и приободряя девушку.
        - Ребята, познакомьтесь. Это Вика. - начал Артем, но был неожиданно перебит недовольным воскликом Кленова.
        - Да-да, мы уже поняли твоя новая девушка. - выделили он особенно сильно слово «новая». - Ты для этого созвал всю группу? Типо официальное знакомство?
        - Отставить, боец. - ледяным тоном осадил его командир. - Ты не на пьянке с друзьями, что б дерзить старшему по званию во время инструктажа.
        Кленов нервно заиграл желваками, но все же принял правоту командира.
        - Так точно, товарищ капитан. Был не прав, исправлюсь.
        Артем перевел взгляд на окончательно растерявшуюся девушку и снова обратился к бойцам.
        - Итак, это Вика и она наша новая цель для охраны.
        По мере ввода в курс дела мужики расслабились и даже смогли увлечь Вику в непринужденный разговор, стараясь сгладить первое неловкое впечатление. Все, кроме Кленова, который волком смотрел на Артема.
        - Ты похож на маленького обиженного мальчишку, у которого отобрали конфетку. - усмехнулся Стрельцов, когда они с Лехой чуть позже не сговариваясь вышли на кухню.
        - Ну и пусть. - букрнул тот.
        - Не по уставу боец. Наряд вне очереди за тобой. - припечатал капитан. - Где твой хваленый контроль эмоций? Слишком уж ты взрывной на гражданке.
        - В отпуске! - уже спокойнее ответил он.
        - Что тебя не устраивает? - Артем с любопытством уставился на младшего товарища.
        - То, что ты мозги девчонке запудрил, а потом свалил в «отношения», как теперь известно, фиктивные. - выплюнул Леха.
        - Ты это про Лисовец, что ли? - нахмурился Артем. - А тебе не кажется, что это вовсе не твое дело:
        - Моё!
        - В каком это смысле? - опешил Стрельцов.
        - А как хочешь так и понимай! - выдал Кленов иронично выгибая брови и грубо оттолкнув Стрельцова прошел мимо.
        ГЛАВА 38.
        - Твой боец слишком много себе позволяет. - говорит Фил, когда ребята покидают квартиру, предварительно обсудив план действий.
        Стрельцов с ним абсолютно согласен. Эмоциональные выверты должны оставаться за пределами службы. Другое дело, что Кленов изначально сюда и не по работе пришел, а вроде как друга проведать.
        - Я сам разберусь. - говорит Артем, не желая продолжать этот разговор.
        Реакция Кленова и так выбила его из колеи. Раньше того никогда не заботила личная жизнь друга, тогда как сейчас он проявляет свое отношение слишком уж остро. Неужели Лена ему что-то рассказала?
        Думать о том, что Леха реагирует так на обидчика понравившейся ему девушки, Артем просто не хотел.
        ***
        Лена собирала свои скудные запасы вещей по квартире подруги, а Яна ходила за ней хвостиком уговаривая остаться. Сёма уехал на несколько дней к родителям в соседний регион, и она не хотела оставаться одна в последние дни отпуска.
        - Нет, Ян. Мне нужно вернуться домой. У меня и так горит срок у двух заказов. А наработки есть только на ноуте. - терпеливо объясняла Лена.
        - Тогда забирай его и обратно? - воодушевилась Яна этой перспективой.
        - Нет. Я хочу домой. Побыть одна, поработать, убраться, посидеть в тишине. - делает она упор на последнее действие.
        Яна тут же дуется, но на долго ее не хватает:
        - А тебе точно-точно не нравится тот красавчик? - поднимает она свою излюбленную тему, уже порядком надоевшую Лене.
        Она тяжело вздыхает, но все же отвечает на этот вопрос. Так же, как и в предыдущую тысячу раз.
        - В романтическом плане - нет. Он мой друг и не более. - четко проговаривает она, все еще надеясь, что подруга это запомнит и уже закроет эту тему.
        - Ты и про соседа своего так говорила. - напоминает Яна.
        - Лукавила. - признается она.
        - Может ты и сейчас лукавишь? - подозрительно прищуривает глаза подруга и упирает руки в бока, напоминая этим мультяшного детектива.
        - Нет. - смеется Лена. - Я бы и рада, но…
        - …сердцу не прикажешь? - состроив грустную. мордашку заканчивает за нее Яна.
        За эти несколько дней, что Лена отсиживалась в квартире подруги и прокручивала раз за разом все их взаимоотношения с соседом, она пришла к выводу, что не так уж и беспочвенны были ее выводы на счет взаимного интереса Стрельцова, не привиделось ей это все. Она может не опытная и наивная, но определенные сигналы распознать вполне способна. Да и тот разговор с Лешей внушил свою дозу уверенности.
        Как ни странно, но дышать от этого стало легче. Всегда приятно осознавать, что ты не идиот.
        К тому же, зная это, было не так трудно открыться чувствам внутри. Признать их, принять и отпустить. Ведь только так она сможет впустить что-то новое в свою жизнь, а может быть и кого-то
        А Артем… Артем сделал свой выбор. Да, не в ее пользу и это тоже надо принять. Собственно, этим она и занималась в дали от дома. Однако пришло время вернуться назад.
        Поднявшись на лифте на свой этаж Лена чуть не врезалась в чью-то твердую грудь. Медленно подняв лицо она с удивлением опознала в великане Ивана.
        - О, вот так встреча! - искренне обрадовался тот и сгреб ее в охапку.
        Лена не сопротивлялась, тоже была рада его видеть. Хоть и отметила себе, что тактильных контактов с посторонними людьми стало через чур много в ее жизни.
        За спиной Ивана обнаружились еще несколько таких же, как на подбор, крепких мужчин, с любопытством посматривающих на нее. Среди них был и Кленов.
        - Приходили проведать командира. - озвучил Иван ее догадки. - А ты?
        - А я тут живу. - кивнула Лена на свою дверь.
        - Точно! Вы же соседи! - Иван театрально шлепнул себя ладонью по лбу. - Ну что же, нам надо уже идти. Был рад тебя повидать!
        - Взаимно. - улыбнулась ему Лена в ответ и отошла в сторону, чтобы не загораживать проход.
        Мужчины по одному зашли в лифт и наконец втиснувшись туда почти полным составом отправились вниз. На площадке остался только Кленов.
        - Ну привет. - ухмыльнулся он, широко шагая к ней на встречу. - Угостишь своим любимым какао?
        - Заходи. - легко согласилась Лена даже не покосившись на соседскую дверь. - Только будь готов к бедламу, меня не было дома несколько дней. - предупредила она.
        - Думаешь, что-то забрался туда в твое отсутствие и навел шороху?
        - Ты слишком хорошего обо мне мнения. Бардак я и сама могу устроить, особенно, когда погружаюсь в работу. - хихикнула Лена.
        Дом встретил ее звенящей тишиной и ярким солнечным светом из окон, незакрытых шторами перед уходом.
        - А у тебя тут миленько. - осмотревшись по сторонам делает комплимент Кленов.
        - Ага.
        В холодильнике, ожидаемо, тоже пусто. Поэтому своего гостя Лена может порадовать только обещанным какао, да и то с сухим молоком, неизвестно как у нее оказавшимся.
        - Ммм... - мычит Леша, отхлебнув глоток из кружки. - Редкостная хрень, все как я и помню из детства. - довольно заканчивает он и Лена прыскает смехом от этого его блаженного выражения лица.
        - Ты же сам недавно угощал меня этой гадостью в термосе. - вспоминает она их вечерние посиделки на Орлиной.
        - Так это же тебя! - возмущается Кленов. - Сам-то я не пил.
        Лена снова смеется, закрыв глаза ладонью.
        - Лен, а ты чего домой-то прибежала так рано? - спрашивает вдруг Леша. - Говорила же до конца недели будешь у подруги. Поссорились что ли?
        - Нет, конечно. Просто соскучилась по своему островку спокойствия. - Кленов усмехается, очевидно вспомнив Ленину шебутную подругу.
        - Лена. - непривычно серьезно говорит друг, - Понимаю, звучит странно, но ты не могла бы пожить у Яны еще пару дней, как и планировала?
        - Звучит, действительно, сверхстранно. - широко раскрыв от удивления глаза говорит Лена. - И зачем же мне это надо, боюсь спросить?
        - Просто поверь мне. Так будет лучше. - чеканит Кленов, заставляя Ленино сердце замереть в тревоге.
        ГЛАВА 39.
        Кленов все-таки взял с Лены обещание, что она в течении дня вернутся к Яне. От чего последняя пришла в полный восторг.
        Позже, собирая чистые вещи в рюкзак, Лена невольно задумалась, стоит ли ей вообще продлевать аренду этой квартиры, с учётом того, что она волей-неволей будет часто сталкиваться с соседями по лестничной клетке. Идея эта казалась ей очень заманчивой. «С глаз долой - из сердца вон», как говорится. Но к окончательному выводу она пока так и не пришла.
        Перед тем, как покинуть квартиру еще на несколько дней, Лена решила прибраться и включила любимую музыку для настроения. Но не успела она и с пары полок стряхнуть пыль, как раздался звонок в дверь.
        Лена с раздражением спрыгнула со стула и отбросила тряпку в сторону.
        - Ну никакого покоя!
        Дверь она открывает почти с размаху, даже не глядя в глазок. Так как на девяносто девять и девять десятых процента уверена в том, что знает, кто там стоит.
        - Привет, Снежинка! - со смесью радости и растерянности говорит сосед. - Вернулась уже?
        - Как видишь.
        - А чего так рано? - с подозрительной точностью дублирует он вопрос Кленова.
        - А ты что, не рад меня видеть? - выдает Лена, сама удивляясь своей дерзости. Но ей определенно это нравится.
        - Рад, конечно. Ты чего? - растерянно отвечает Артем. - Я могу войти на минуточку?
        - Валяй. - отступает она, давая ему возможность пройти внутрь.
        Стрельцов осматривается по сторонам с таким тщательным любопытством, будто не был тут всего неделю назад.
        - Может чай? - предлагает он и Лена отвернувшись усмехается очередному дежавю.
        - Я думала, что появление твоей девушки автоматически снимает с меня проклятие. - говорит она по пути на кухню, позволяя себе пошутить даже на болезненную для нее тему.
        - Какое еще проклятие? - с любопытством спрашивает Артем.
        - Проклятие соседа-оккупанта. - весело подмигивает она, с удовольствием поймав секундное замешательство на лице Артема.
        Он хмыкает и ставит локти на стол сцепив в замок кисти рук. Оттопыривает большой палец, трет им бровь и только потом отвечает:
        - Так вот ты какого обо мне мнения. - усмехается Стрельцов, а Лена лишь иронично улыбается, пожимая плечами и наливает чай. - Мне нравится, когда у тебя хорошее настроение. - говорит он уже серьезно и, кажется, даже на тон ниже обычного своего баритона.
        Лена поворачивается к Артему лицом, чтобы поставить кружку и запинается на полушаге, встретившись с ним взглядом. Пристальным, сканирующим, чуть исподлобья.
        Она застывает на доли секунды, сердце пропускает удар, а затем несется вскачь, догоняя сбившийся ритм. Совершенно не та реакция, которую должен вызывать чужой мужчина.
        Лена хмурится и ставит чашки на стол, садится сама на против соседа и кидает на него мимолетный взгляд. Артем все так же смотрит на нее.
        - Ну что? - не выдерживает она.
        - Лен. - он все же отводит взгляд, делает глубокий вздох и возвращает все внимание ей. - Слушай, это может показаться дико странным, но… - на этих словах у Лены невольно вырывается нервный смешок. Гребаное дежавю просто преследует ее. - …ты не могла бы еще пару дней погостить у Яны? - заканчивает Стрельцов просительно глядя на нее.
        Лена прищуривает глаза с подозрением. Здесь, определенно, что-то намечается. Сначала она встретила целую группу спецназа у лифта, якобы навещавшую командира. Потом странная просьба Кленова, продублированная теперь еще и Стрельцовым.
        - У вас тут намечается операция?! - не то спрашивая, не то утверждая восклицает она, подпрыгивая на месте.
        Стрельцов прикрывает глаза рукой старательно изображая «фейспалм».
        - Тебе кто-то что-то сказал? - устало спрашивает он, словно уже знает ответ.
        - Да. Ты. Только что. - отвечает Лена, интуитивно прикрывая друга. - А днем я видела целую группу бойцов у нас на площадке. - припечатывает она.
        - Да блин… Говорил же Филу. - бубнит что-то разочарованно Артем себе под нос. - Ленка. Ты у меня очень умная девочка. Поэтому просто пообещай, что сделаешь, как я прошу. Хорошо?
        - Хорошо. - легко соглашается Лена. Второй раз давать обещание об одном и том же легче легкого. - Только ты мне тоже пообещай, что расскажешь об этом потом подробно! - старается она урвать хоть какую-то выгоду для себя.
        Артем неожиданно ласково смотрит на нее и тепло улыбаясь отвечает:
        - Даже не сомневайся, Снежинка. Даже не сомневайся.
        ГЛАВА 40.
        Лена нервно постукивала стилусом по столу и смотрела в одну точку на стене расфокусированным взглядом.
        Буквально все, что могло пойти не так, произошло и навалилась на девушку огромным снежным комом. Начиная от неожиданного звонка матери, которая «радовала» ее своим внимание не чаще раза в месяц и заканчивая добровольно-принудительным выдворением со своей жилплощади. Прибавить к этому утренний звонок разъяренного заказчика и получится просто эталонный хоррор.
        Когда Лена увидела входящий звонок от абонента «Мама», она даже сверилась с календарем, подтвердившим, что она ничего не перепутала и очередной звонок произошел на неделю раньше обычного. Впрочем, кроме смещённой даты, данный разговор больше никак не отклонялся от заданного канона. Наверное, поэтому Лена и расстроилась. А мать, тем временем, чинно вещала об очередных успехах идеального старшего брата, любимчика родителей, на поле юриспруденции даже не замечая, что ее дочь сегодня особенно скупа на ответные реплики.
        В глубине души Лена все еще наивно по-детски надеялась, что однажды родители заметят и оценят ее по достоинству. Такой, какая она есть, совершенно не похожей на них. Но они лишь равнодушно махнули на нее рукой, когда поняли, что просто не в силах ее переделать и заточить под свой шаблон «успешного достойного члена общества».
        Единственное, чем она смогла их порадовать, так это своим замужеством. Ленин бывший муж очень пришелся по душе чопорному семейству. Возможно, от части и из-за этого тоже, она так долго не могла решится на развод с ним.
        От полноценного провала в рефлексию Лену спас новый звонок. На этот раз от клиента, дедлайн заказа которого наступал сегодня и о котором она благополучно забыла. В первый раз в жизни.
        - Конечно, Анатолий Сергеевич. Все будет готово до пяти. - заверила она недовольного заказчика. Хорошо, что эскиз на бумаге она по привычке подготовила заранее и клиент даже успел его одобрить. Оставалось только перенести и отрисовать его на планшете.
        Вот тут-то и произошел очередной затык. Эскиз остался красоваться на пробковой доске в ее квартире.
        Уронив голову в ладони Лена в отчаянии издала неопознанный звук, больше похожий на стон раненого зверя.
        - Ты чего это завываешь? - удивилась Яна у нее за спиной, чем-то шелестя. Лена развернулась, увидела в руках подруги пачку чипсов из ламинарии и непроизвольно поморщилась. - Ой, вот только не надо мне тут! Ты же жуешь все подряд, а от этой вкусняшки вдруг морщишь свой милый конопатый носик?
        - Соленая скользкая морская травка не может быть вкусной.
        - Она ж сухая. - недоумевала Яна.
        - Это сейчас, а когда она жила на дне морском и рыбки откладывали в нее свое потомство. И не только…
        - Ой, всё! - перебила ее подруга, засовывая обратно в пачку надкушенный кусок. - Так чего ты скулила-то?
        - Горит срок по эскизу лого для кофейни, а набросок остался дома. - тяжко вздохнула Лена, проклиная свою рассеянность.
        - Так давай съездим к тебе, в чем проблема? - еще больше удивилась Яна.
        Лена так и не рассказала ей об истинной причине своего возвращения, когда нагрянула вчера вечером. Во-первых, ее об этом попросили не распространяться. Во-вторых, Янину неуемную фантазию тогда было бы не остановить.
        - Не охота таскаться снова туда-обратно. - сказала полуправду Лена.
        - Это да. Да еще и в такую погоду. - согласилась с ней Яна неприязненно глядя на струящиеся по стеклу капли дождя. - Но, если надумаешь, свисни.
        - Хорошо. - отстраненно пообещала она.
        Яна скрылась в соседней комнате, а Лена сразу же набрала номер Клёнова. Обещания обещаниями, но работа не ждет. Когда Леша не взял трубку на восьмом гудке, а затем и при повторном наборе тоже, она позвонила Стрельцову.
        «Интересно, а свою девушку он тоже эвакуировал? - вскользь подумала Лена, ожидая ответа абонента и тут же осекла сама себя: - Ну что за глупости. Ее он обезопасил в первую очередь.»
        Гудки шли, но Артём, как и Кленов не торопился с ответом.
        Возможно они уже были заняты своей «суперсекретной шпионской миссией», как Лена мысленно нарекла ее. А может это было и простое совпадение. Но что оставалось делать ей? Неустойку заказчику платить совсем не хотелось, как и терять наработанную с трудом репутацию тоже. К тому же, Лена просто ненавидела подводить людей.
        Так что вариантов оставалось не так уж и много.
        ГЛАВА 41.
        Сидеть и ждать в засаде было не самой любимой частью работы Стрельцова, но этого было не избежать. Особенно когда исходных данных было до обидного мало, а время уже поджимало.
        - Ты уверен, что они именно сегодня активизируются? - недоверчиво спрашивает Стрельцов.
        - Уверен. - как всегда лаконично отвечает Филатов, но уловив напряженный тон капитана поясняет: - Если они установили наблюдение, то уже в курсе, что этаж пуст. Дневное время, когда основная масса жильцов на работе - самый удобный момент.
        - А Ленка в курсе, что ты стырил у нее ключи? - тут же подключается Кленов и на заднем плане послышался какой-то грохот.
        - Твою ж. Клён! Ты гребаный боец спецназа или слон в посудной лавке? Решил разнести ей квартиру в качестве сюрприза?
        - Это не я, а соседи сверху. Как вы вообще здесь живете с такой-то шумоизоляцией? - возмутился он, а затем перешел на шепот: - Движение снаружи. - Артем вперил взгляд на экран планшета, на котором транслировалось видео с камеры специально установленной на лестничной клетке.
        Филатов не ошибся в своих расчетах.
        Четверо неизвестных с оружием, в балаклавах и одинаковой темной форме без каких-либо опознавательных знаков рассредоточились по площадке. Двое взяли под наблюдение лестницу и еще двое направились к дверям квартиры капитана. Один склонился и стал колдовать над замком, в то время как второй прикрывал его держа на прицеле вход.
        На линии воцарилось молчание. По отмашке майора, основная группа захвата уже поднималась к ним.
        Вика находилась тут же в квартире, в самой дальней комнате, забившись в угол от греха подальше. Ее просто невозможно было незаметно вывести из дома.
        Адреналин уже вовсю несся по венам. Стрельцов обожал этот момент на пике, когда все чувства обостряются до нельзя. В его задачу входило встретить первого противника и отвлечь внимание на себя одновременно с появлением Кленова из квартиры напротив, давая тем самым основной группе прорваться на этаж.
        Замок щелкнул, сигнализируя о том, что у взломщиков все получилось, Артем принял боевую позицию готовый принять удар на себя, но в этом момент на этаже остановился лифт. Все замерли в нервном ожидании, а из разъехавшихся створок показалась рыжая макушка сосредоточенно искавшая что-то в сумочке.
        - Твою ж… - выругался Стрельцов, сам открывая дверь и сшибая ею ближайшего к нему противника. Стараясь отвлечь внимание на себя. Двое оставшихся, действительно бросились в его сторону, тогда как третий направился к девушке. Послышался испуганный визг, который резанул по нервам, похлеще ножа, подстегивая двигаться еще быстрее.
        Кленов появился на площадке практически одновременно с капитаном и также успел обезвредить одного из оставшихся противников, когда по лестнице раздался быстро приближающийся топот.
        Осознав, что остался один, нападавший вцепился в девушку мертвой хваткой приставив к виску дуло пистолета. Она громко всхлипывала, пряча свое лицо в ладонях от страха и практически висела у того на руке, не в силах стоять на ногах ровно.
        Сердце бешено колотилось в груди, в висках стучала кровь, а перед глазами все расплылось, кроме испуганной тонкой фигурки в грубых чужих руках.
        - Бросить оружие, шаг назад! Все шаг назад! - кричал мужчина, вдавливая оружие в висок заложницы и продвигаясь короткими шагами к лифту. - Отзови своих бойцов! Иначе…
        Договорить он не успел, потому что заложница рухнула в обморок от избытка чувств, обмякнув в его руках. Этой заминкой и воспользовался Иван, который успел проскользнуть с лестницы в нишу за лифтом, пока противник сыпал угрозами и атаковал его со спины. Рука, в которой тот держал пистолет по инерции взмахнула вверх, описав перед этим неполный круг, а затем раздался выстрел.
        Артёма снесло в сторону чем-то тяжелым, он сильно приложился больным плечом о стену, а затем почувствовал, как что-то придавило его сверху.
        - Ленка… - тихо прошептало это «что-то» голосом Кленова, прежде чем отключиться.
        Стрельцов выругался, постарался аккуратно спихнуть с себя бойца, не видя, что там происходит вокруг, но его рука угодила во что-то мокрое. Он с ужасом поднес ее к лицу и что было сил проорал:
        - Врача! Боец ранен! Срочно нужен врач.
        Он не сразу заметил, что их штатный врач уже на месте и при помощи Ивана осторожно снимает обмякшее тело Кленова, чтобы перетащить на носилки. Остальные, тем временем, спускали вниз по одному несостоявшихся похитителей.
        Стрельцов с трудом поднялся и убедившись, что Лехой уже занимаются, а его участие лишь помешает, он наконец обратил свое внимание на девушку, которой тоже уже оказывали первую помощь. Ее было практически не видно из-за широкой мужской спины. Выглядывала только рыжая макушка и бесконечно длинные загорелые ноги на двенадцатисантиметровых шпильках.
        - Что за… - нахмурился Стрельцов и резко шагнул вперед, чтобы развеять смутные сомнения, но тут же замер, не веря собственным глазам. - Олеся?
        ГЛАВА 42.
        Стрельцов хмуро прошелся взглядом по пострадавшей девушке. И как он только мог принять ее за Снежинку? Но тут же одернул себя. Кем бы она не была, Артем бы все равно не оставил ее в беде.
        Хотя, признаться честно, если бы он знал, что из лифта выглянула не рыжая макушка его любимой соседки, то действовал бы гораздо рациональнее и хладнокровнее. Не бросился бы сразу в самое пекло, а дал себе фору в несколько секунд на краткосрочную обмозговку. И возможно, Лехе бы не пришлось рисковать жизнью…
        Капитан с виноватым отчаянием посмотрел на то, как его друга, уносят на носилках вниз и шагнул в след за ним, но Иван остановил его преградив путь.
        - Я сам. Ты нужен пока здесь. - кивнул он в сторону девушки.
        Стрельцов нахмурился, но спорить не стал. В больнице от него сейчас проку будет мало. А работа не ждет.
        И первым делом направился в сторону новоявленной рыжей.
        - Леся, что это за маскарад? - строго спросил он, оказавшись рядом. Но вместо ответа Олеся закусила свою нижнюю губу, стараясь не расплакаться. Однако слезы все равно взяли свое. Красивое ухоженное личико исказила гримаса страдания.
        - Тёооомаааа… - тоненько пропищала она, а из глаз брызнули слезы. Девушка протянула к нему руки.
        - Ну все, тише-тише. - смягчился Стрельцов потеснив врача и подтянув Олесю за протянутые руки, поставил на ноги. Приобнял за плечи и успокаивающе погладил по спине. - Она пока не нужна здесь? - спросил он у Филатова, который только появился на площадке, и услышав положительный ответ повел ее к себе. Майор двинулся за ним следом.
        Какой бы бессердечной стервой ни была его бывшая, но того, что она пережила сегодня и врагу не пожелаешь. Поэтому Артем никак не мог оставить ее там одну.
        Всхлипывая и стуча зубами Олеся забралась с ногами на диван. Стрельцов шагнул в сторону, чтобы достать плед, но девушка вцепилась в него мертвой хваткой.
        - Не уходи. - взмолилась она.
        - Я только возьму плед. - кивнул он в сторону шкафа и хватка на руке ослабла.
        Пока он заворачивал Олесю в теплый кокон из соседней комнаты вышла Вика, о которой он едва не забыл, в сопровождении Фила. Девушка окинула Олесю сочувствующим взглядом, а потом с надеждой обратилась к Павлу:
        - Это все? Да? Теперь я могу вернуться домой?
        Майор кинул в сторону Стрельцова и его гости нечитаемый взгляд, очевидно прикидывая, что можно говорить при посторонних.
        - Не торопись, Вика. - осторожно предупредил он. - Сейчас все зависит от работы нашего ведомства. Может пойдем на кухню, выпьем чай? - намекнул он девушке о приватности их разговора.
        - Да, конечно. - согласилась она, покосившись на заплаканную незнакомку. - Твоей гостье сейчас сделаю чай с мелиссой и мятой.
        - Спасибо. - поблагодарил Артем, улыбнувшись ей одними уголками губ.
        Олеся уже не всхлипывала, просто сидела уткнувшись носов в одеяло и смотрела прямо перед собой.
        - Как ты? - спросил ее Стрельцов, сев на диван рядом.
        - Так, как будто меня чуть не убили! - огрызнулась Олеся и Артем усмехнулся. Значит, она уже приходит в себя.
        - Что случилось с твоей головой? - задал он мучающий его вопрос.
        - Хотела привлечь твое внимание, раз уж тебе так нравятся рыженькие. - как ни в чем не бывало сказала девушка, дернув при этом подбородном слегка высокомерно, по поймав недоуменный взгляд Артема уточнила: - Что? А как еще объяснить, что ты променял меня на это невзрачное недоразумение? Хорошего в ней только волосы и были! Поэтому вот, я несколько недель этого цвета добивалась! - она оттянула огненную прядку в сторону демонстрируя ее Артему. - Я же не знала, что приезжать к тебе так опасно! - обиженно всхлипнула она.
        - Это моя работа, Олеся. - как можно спокойнее сказал Артем, ошарашенный ее убийственной логикой.
        И с этой девушкой он встречался несколько месяцев? Переживал, когда она ему изменила? Да он благодарить небеса сейчас должен за то, что его отвело в сторону!
        - Раньше ты работу на дом не брал! - капризно заметила она, смахивая слезы со своих длинных нарощенных ресниц.
        - Тебе не угодишь. - хмыкнул Артём, встречаясь взглядом с Викой, которая стояла в дверном проеме с чашкой в руках. По всей видимости она тоже слышала их разговор и сейчас пребывала в не меньшем шоке, чем и сам Стрельцов.
        Он заметил, как девушка старательно прикусила губы, но уголки все равно предательски разъезжались в стороны.
        - Я принесла чай. - сказала она и постаралась как можно скорее сбежать обратно на кухню.
        Через час ему наконец удалось отправить домой уже по полностью пришедшую в себя Олесю, выслушав еще одну порцию проклятий в свой адрес.
        Бывают же такие люди, которые считают, что одним своим появлением делают честь окружающим. Вот и Олеся искренне считала, что Артем должен был неимоверно обрадоваться тому, что она вернулась к нему. А уж, когда она и внешность поменяла в угоду его вкусу и подавно должен был растечься лужицей.
        А он не оценил.
        Филатов с Викой многозначительно промолчали, став невольными свидетелями триумфального выступления Олеси.
        Еще полчаса спустя уехали и они. Майор забрал свою подопечную с собой, теперь уже под официальную защиту их ведомства, уладив предварительно лишь некоторые формальности. А перед этим порадовал новостью о раненом бойце. Операция прошла успешно и Кленов уже пришёл в себя, но посещения, к сожалению, пока запретили.
        Оставшись, наконец один, Артем устало плюхнулся в кровать, но тут же вскочил обратно в поисках телефона.
        Ему нестерпимо хотелось услышать знакомый нежный голос своей соседки, что бы успокоиться по-настоящему.
        Да, это не она сегодня была на линии огня, но это не помешало Стрельцову пережить персональный апокалипсис в рамках одной конкретной души, в тот момент считая иначе.
        ГЛАВА 43.
        Артем набрал Ленин номер уже в третий раз, но ему никто не ответил. И это было странно, особенно учитывая около десятка пропущенных вызовов от нее пару часов назад. Стрельцов едва не зарычал от досады, кидая телефон обратно на кровать.
        Поспать бы сейчас, да сон никак не шел. Организм взбудораженный адреналиновой встряской просто отказывался засыпать. Недолго думая Артем позвонил Кириллу, с которым не виделся уже несколько дней и предупредил, что встретит его сегодня после музыкальной школы.
        В кафе, куда зашли Стрельцовы, было очень уютно и немноголюдно. Кирилл поставил гитару рядом со столиком и откинулся на спинку диванчика.
        - Как успехи? - Артем кивнул в сторону кофра с гитарой.
        - Не плохо. Элеонорыч похвалил мою импровизацию сегодня. - охотно поделился парень, но тут же отвлекся на официанта, принесшего их заказ.
        Кирилл буквально накинулся на еду. Артем лишь смотрел и усмехался по-доброму отменному аппетиту отпрыска, подталкивая в его сторону последний кусок пиццы.
        - Шпасибо. - с набитым ртом пробормотал парень.
        - Ты не обедал сегодня после школы что ли?
        - Почему? - удивился Кирилл. - Обедал. Но растущий организм, знаешь ли, требует подпитки! - глубокомысленно заметил он. - Как поживает твоя девушка? - вдруг поинтересовался парень.
        - Вика? - растерянно уточнил Артем.
        - А у тебя есть еще какая-то? - скептически выгнул бровь Кирилл.
        - Нет, нету. Да и Вики у меня нету тоже. - признался он. - У нас с ней вроде как не настоящие отношения были. Просто так надо было.
        - Вот как? Почему сразу не сказал? - насупился Кирилл. - Не доверяешь мне?
        Стрельцов тяжело вздохнул. Он ведь и вовсе не собирался говорить ему о девушке, а уж тем более знакомить с ней. Но все так быстро закрутилось…
        - Прости. - произнес Артем виновато глядя на сына.
        - Это не педагогично. - не унимался Кирилл. - У меня может остаться моральная травма, о которой я буду рассказывать потом во всех интервью, когда стану знаменитым исполнителем. Тебе оно надо?
        Артем весело усмехнулся и откинулся спиной на диванчик.
        - Исполняешь ты и правда не плохо. - поддел он сына.
        - А Лена? - вдруг резко сменил тему Кирилл.
        - А что Лена? - удивился Артем.
        - Да так, ничего. - опустил взгляд парень. - Она звонила мне сегодня.
        - Зачем?
        - Ей нужен был один из ее рабочих эскизов из дома, а у меня по счастливой случайности оказались его фото. Я его просто на доске фотал. Ты видел ее доску? Крутая она, да?
        - Доска? - снова растерялся Артем, не успевая за перепрыгивающим с мысли на мысль Кириллом.
        Тот закатил глаза.
        - Ага. Доска. - с сарказмом сказал он.
        И пока Артем отмечал себе в уме, что Ленка скорее всего не отвечала на его звонки из-за работы, ведь когда она находилась в творческом процессе, то не замечала ничего вокруг, Кирилл ошарашил новой информацией: - Она, кстати, собирается переезжать.
        Стрельцов напрягся и подался вперед:
        - Она не говорила об этом.
        В груди что-то неприятно сжалось и никак не хотело расправляться обратно. Эта новость сильно зацепила его.
        Артем провел с Кириллом еще некоторое время, но безрадостные мысли никак не отпускали его. Сын тоже заметил, как испортилось настроение родителя, но лишь хмыкнул украдкой, глядя на него.
        Вечером Лена перезвонила сама. Как раз вовремя, потому что Стрельцов уже был готов выезжать на поиски квартиры Лениной подруги в слепую.
        - Привет. - как ни в чем не бывало поздоровалась она. - Извини, только увидела твои звонки.
        - Привет. Ничего страшного. Ты звонила утром?
        - А, да. Мне нужно было кое-то что забрать из дома, но уже не важно. Выкрутилась. - эту историю Артём уже знал. - Когда мне уже можно будет вернуться домой?
        - Вообще-то я за этим тебе и звоню. - важно заявил Стрельцов.
        - Да неужели! - воскликнула она. - Завтра сразу же с утра примчу!
        - Хорошо, Снежинка, буду ждать. - усмехнулся Артем.
        Но утром Стрельцов отправился первым делом в больницу к раненому бойцу, сразу же, как только ему сообщили о возможности посещения. И какого же было его удивление, когда он обнаружил в палате Кленова свою соседку.
        ГЛАВА 44.
        - Командир! - радостно прохрипел Кленов с больничной койки, которую и койкой-то назвать язык не поворачивался. Родственники парня быстро подсуетились с отдельной комфортабельной палатой в частной клинике, как только узнали о случившемся.
        Стрельцов коротко кивнул притихшей Лене, шагнул вперед и стиснул протянутую ему больным ладонь в приветственном рукопожатии.
        - Здорово, боец. - поздоровался он.
        - Ай-ай, давай полегче! - простонал тот в ответ и Лена обеспокоенно кинулась к нему.
        - Прости. - Артем виновато поднял руки.
        - Да все нормально. - все так же широко улыбнулся Леха. Даже помятый и перебинтованный он не терял оптимизма. - Как там… - хотел он спросить о чем-то, но покосился на девушку и перефразировал вопрос, - Как сам?
        - Ты меня еще спрашиваешь? - нахмурился Артем.
        - Лееен, а ты не купишь мне шоколадку в автомате? - невинно хлопая глазами попросил Кленов.
        Лена недоверчиво перевела взгляд с одного на другого, но все же вышла из палаты.
        Стоило ей только закрыть за собой дверь, как Стрельцов изменился до неузнаваемости. Черты лица ожесточились, а желваки заходили ходуном.
        - Что заставило твою дурную головушку так рисковать, подставляясь? - прорычал командир, едва сдерживая свой гнев.
        - А мне утром в автомате выпало два пакетика чипсов вместо одного. - невозмутимо сообщил Клёнов, словно это все объясняло.
        - И?
        - Ну я подумал, если мне так прет, то можно и по-крупному дерзнуть. Как видишь, проканало. - пожал он плечами.
        - Не думал, что ты такой суеверный тип. - все еще злился Стрельцов.
        - И это говорит мне мистер Чуетмояжопа? - иронично уточнил Леха выгнув одну бровь.
        - Везучий засранец! - усмехнулся Стрельцов, опускаясь на стул рядом с больным.
        - Так что там? Все в норме? Добро победило зло и ты теперь свободен? - в своей манере поинтересовался рабочими делами Леха.
        - Можно и так сказать, остались детали, а невесту уже отдал на поруки Филу. - отчитался капитан.
        - Ну-ну. - помрачнел Кленов при упоминании о невесте. - Дурак ты, командир.
        - Знаю. - вздохнул Артем. - Ну а ты? - спросил он бойца, затаив дыхание.
        - А я не дурак. - быстро отозвался тот и Стрельцов слегка поник. Ну а чего он, собственно, ожидал? Но тут Леха добавил с явным сожалением в голосе: - И прекрасно вижу, что мне ловить тут нечего.
        Артем хотел возразить ему, но ничего не успел сказать. Лена уже вернулась с тремя шоколадками в руках.
        - Не знала какой ты любишь. - прокомментировала она.
        - Я люблю весь! - оживился сладкоежка.
        Они еще какое-то время провели в палате, развлекая больного бодро уничтожающего шоколадный фонд. Лена рассказала, как вчера страдала, перерисовывая лого с фото присланного Кириллом, но в итоге заказчик остался доволен. Как узнала о перестрелке в их доме из соцсетей и кинулась сразу звонить Лехе, потому что со Стрельцовым она уже созванивалась, а вот Кленов подозрительно затих.
        - А ты промолчал! - обижено толкнула она соседа в плечо.
        - Не хотел тебя волновать. - невозмутимо ответил Артем. - К тому же видишь, он живее всех живых. - Стрельцов указал ладонью в сторону жующего бойца.
        В палату вошла медсестра, чтобы сделать пациенту очередные процедуры, поставить капельницу и проверить общее состояние. И Артем с Леной стали собираться домой, чтобы не мешать другу выздоравливать.
        Уже подходя к машине Лена вдруг резко остановилась, от чего Стрельцов едва не впечатался в нее всей своей внушительной массой, но вовремя остановился. Однако Ленка, развернувшись на сто восемьдесят градусов, сама подалась вперед и крепко обвила его торс руками, прижалась щекой к груди и тяжело вздохнула.
        Артем так и замер с расставленными в сторону руками, в первые секунды даже не сообразив, что их стоит опустить вниз, обнимая девушку в ответ.
        Ленка вдруг затряслась в его руках, Артем услышал сдавленный всхлип и окончательно растерялся.
        - Ты чего Снежок? - спросил он стараясь усмирить вмиг взбесившийся пульс.
        Стрельцов хотел отстраниться от девушки, заглянуть ей в лицо, но она лишь сильнее прижалась к нему, и он в ответ стиснул ее еще крепче.
        Артем напоминал себе сейчас оголенный провод. Ленины слезы дезориентировали его. Хотелось успокоить ее, утешить. Но вместе с тем совершенно не хотелось выпускать ее из рук. Целовать ее рыжую макушку, гладить волосы и ощущать тепло ее тела своим было невыносимо приятно. И за это он почти ненавидел себя.
        Лена, тем временем, уже рыдала навзрыд хаотично, цепляясь за футболку Стрельцова на спине, задевая случайно ее ногтями.
        - Ну чего ты, Лен? Все с ним будет хорошо. - сказал Артем все же слегка отодвинув ее от себя.
        Прижимать к себе девушку с далеко не невинными мыслями, когда она льет слезы по его другу казалось кощунством.
        Но она вдруг зло посмотрела на Стрельцова своими влажными от слез глазами и толкнула его раскрытыми ладонями в грудь.
        - О чем ты вообще думал? - Артем скривил лицо в виноватой гримасе. Он действительно считал себя виноватым в случившемся с Кленовым. В плечо прилетел еще один тычок. - Ты же только вышел из госпиталя! Хотел загреметь обратно? Мало тебе одной дыры в плече? Еще одну захотел? - напирала Лена. - И куда только смотрела твоя девушка! - в сердцах выпалила она.
        Стрельцов молча терпел все ее удары, давая Лене выплеснуть эмоции, пока она вновь не упала лицом ему на грудь.
        - Как представлю, что с тобой могло случиться… - прошептала она тихо сорванным голосом и уткнулась своим холодным носом ему в ямочку на шее.
        У Артема перехватило дыхание. Он вообще, кажется, забыл, как нужно дышать. Так сильно оглушило его осознание того, что Снежинка за него переживала и из-за него лила слезы.
        - Поехали домой, а? Я тебе булочек куплю. - тихо прошептал он ей на ухо, когда способность говорить вновь вернулась к нему.
        Лена наконец отстранилась от него вытирая слезы ребром ладони и в слегка выпятила нижнюю губу, словно собиралась капризничать:
        - Не хочу булочек. Пиццу хочу. С курицей и грибами. - твердо заявила она.
        - Будет тебе пицца. - тепло улыбнулся Артем, умиляясь ее отменному аппетиту и распахнул для нее пассажирскую дверь. Желая сейчас, как можно скорее оказаться дома.
        ГЛАВА 45.
        Всю дорогу до дома Лена молчала, уткнувшись носом в воротник своей куртки, кусала губы и чувствовала себя опустошенной.
        Она не планировала выворачивать перед соседом душу, но ее накрыло так внезапно, что она ничего не успела с этим сделать. Стоило лишь на миг представить, что могло бы произойти, не закрой его собой безбашенный Кленов.
        За Лешку она, кстати, тоже очень сильно испугалась. Примчалась сразу же к нему в больницу, как только смогла дозвониться до него утром и выпытав адрес.
        Иван, который находился в это время в палате раненого сослуживца рассказал в красках о его героическом подвиге, не заметив, как Лена резко побледнела. Зато это заметил Кленов и шикнул на друга. Он и так был не в восторге от того, что тот его нахваливал. Было заметно, как сильно Леху смущали эти хвалебные речи.
        Лена же смотрела на него широко раскрытыми глазами, со смесью восхищения и страха.
        Иван вскоре ретировался обратно на работу, а в палату нагрянул Стрельцов, нарушая и без того зыбкий душевный покой девушки…
        Лена бросила косой взгляд на Артема. Тот смотрел прямо перед собой уверено управляя автомобилем, уголки его губ слегка подрагивали, словно он думал о чем-то приятном.
        Например, о своей невесте.
        Ленка тут же отвернула голову, злясь на себя за минутную слабость на стоянке и насупилась еще сильнее.
        Артем меж тем, резко свернул на право, нарушая ожидаемый маршрут и Лена непонимающе глянула на него.
        - Ты же пиццу хотела? - и кивнув в сторону неприметного ресторанчика со скромной зеленой вывеской пояснил: - Здесь делают самую вкусную.
        Лена хотела уже пойти на попятную, сказать, что пошутила, но живот предательски заурчал.
        - Извини. - смутилась она. - Я не завтракала.
        Стрельцов усмехнулся и вышел из машины, а через пять минут уже пришел обратно с большой коробкой от которой исходил умопомрачительный аромат.
        Лена сглотнула образовавшуюся слюну.
        - Не уверена, что она доедет живой до дома. - предупредила она, жадно проводив коробку взглядом.
        - А и не надо. - усмехнулся Артем, меняя траекторию движения квадратной упаковки и водружая ее на колени к Лене. - Угощайся.
        К тому моменту, как они подъехали к дому и припарковались аккурат напротив «Светлячка», девушка уже была сыта и вполне довольна жизнью.
        Но чем ближе они с соседом приближались к своему этажу, тем грустнее ей становилось. С Артёмом совершенно не хотелось прощаться. Но ведь это было неизбежно. Там, в квартире, его ждала девушка.
        А Лену, очевидно, ждал очередной мелодрамный киномарафон в прикуску с оставшейся пиццей.
        Однако, очутившись на их общей лестничной клетке, Артем уверено направился к ее двери.
        - А как же… Тебе разве не надо домой? - озадаченно спросила Лена.
        - Не-а. - беспечно ответил сосед.
        - А Вика?
        - Вики нету.
        - Вот как? - Лена с подозрением прищурила глаза.
        - Я вроде обещал рассказать тебе детали операции, когда она останется позади? - напомнил Артем.
        - Так я тебе и поверила! - фыркнула она, вставляя ключ в замочную скважину. - Если бы ее можно было обсуждать, вы бы не шушукались с Кленовым один на один.
        Кленов расплылся в широкой улыбке.
        - Обещаю, все самое важное, я тебе расскажу. - подмигнул он.
        Оказавшись в тесной прихожей Лена привычно щёлкнула выключателем, но лампочка, мигнув светом вдруг затрещала и громко хлопнула прямо над головой. Девушка, испугавшись инстинктивно отскочила назад, врезаясь в твердую грудь соседа.
        Стрельцов охнул от неожиданности и схватил Лену за предплечья. Она тут же застыла в его руках, боясь пошевелиться. Тепло мужского тела окутало Лену со всех сторон, вызывая конфликт разума и чувств.
        - Все нормально? - тихо спросил сосед, наклонившись к самому ее уху. Его дыхание невесомо касалось чувствительной кожи на шее и вызывало волну мурашек.
        - Да. - зачем-то шепотом ответила она, так и не сдвинувшись с места.
        Артем легонько сжал ее руки чуть выше локтя и погладил большим пальцем.
        - Тогда может пройдем дальше? - тоже шепотом проговорил Артем.
        Хриплым манящим шепотом.
        - Конечно! - торопливо воскликнула Лена и начала так же резко поворачиваться в его руках. Но не учла, что расстояние между ними было катастрофически малым.
        Скользящее движение теплых сухих губ прошлось по ее скуле и остановилось прямо на кончике носа, когда, завершая маневр, девушка развернулась полностью лицом к соседу.
        Артем оторопело отстранился от нее, но рук не убрал. Кажется, наоборот, сжал их сильнее.
        Он жадно рыскал взглядом по ее лицу, останавливаясь то на широко распахнутых глазах, то на слегка приоткрытом от неожиданности рте. В его глазах, по началу растерянных и недоверчивых, мелькнуло что-то опасное, хищное, безумное.
        Лена смотрела в них завороженно, не в силах отвести взгляд от дьявольских огоньков, разгорающихся с каждой секундой все сильнее.
        Дыхание на миг сбилось, в ушах зашумело, а пульс стал непозволительно частить.
        Словно под гипнозом она наблюдала за тем, как сосед медленно, миллиметр за миллиметром сокращал расстояние между ними, словно давая ей время привыкнуть к этому. Или остановить.
        Но когда ее губ коснулось тёплое прерывистое дыхание, Лена поняла, что при всем желании не сможет сейчас включить заднюю. А с в следующий миг думать связно она уже была не в силах.
        Стрельцов алчно набросился на ее губы, сминая их в жарком поцелуе, стараясь выразить в нем всю свою страсть и непреодолимое желание быть ближе.
        Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, о том, что это неправильно и так нельзя. Но Лена тут же отмела ее, не вспомнив вовремя почему.
        ГЛАВА 46.
        Хаотичные жадные движения крепких рук не давали Лене опомниться и думать связно.
        Артем то поглаживал ее нежно почти невесомо, то плотно вжимал в себя, давая волю своим желаниям. А Лена плавилась от его ласк, наслаждаясь каждой секундой в плену тесных объятий.
        Его губы, по началу такие нетерпеливые и напористые, стали замедляться. Превращая поцелуй в тягучий неспешный поток чувственного удовольствия. Послышался чей-то стон, ее или его - неважно, и их закружило новым витком безумия.
        Лена обхватила ладонью шею Стрельцова, несмело погладила ее. Поднялась выше, провела кончиками пальцев по короткому ёжику волос на затылке, как давно того хотела. А затем вернулась обратно, пройдя ноготками по чувствительной коже и услышала глухой рык прямо в губы.
        Внезапный рывок и она прижата к стене, а сосед уже спускается по ее скулам к шее короткими поцелуями. Но тут же возвращается обратно, не давая ей возможности сделать глубокий вздох.
        Трель дверного звонка прозвучала как будильник утром, заставляя вынырнуть из приятной неги бессознательного в реальность.
        Лена резко распахнула глаза от испуга. Кажется, каждая мышца в ее теле напряглась и Артем, почувствовав это нехотя отстранился.
        Они замерли друг напротив друга, надсадно дыша.
        Стрельцова плотоядно изучал ее губы с томной поволокой во взгляде. Но повторный трель звонка заставил его отвлечься.
        - Да кого там принесло. - недовольно прошипел он и пока Ленка старательно изображала статую, двинулся к выходу.
        Невысокая брюнетка оказавшаяся за дверью лишь первый момент показалась растерянной, но увидев на пороге незнакомого мужчину тут же подобралась и прищурила глаза, смерив его подозрительным взглядом.
        - А ты еще кто такой? - требовательно спросила она, оттесняя его и шагая внутрь.
        Лена, увидев подругу, надвигающуюся как ураган поспешила ей на встречу.
        - Привет. Это Артем, мой сосед. Артем, а это Яна, моя подруга. - торопливо представила она их друг другу.
        Брюнетка скользнула по Лене цепким взглядом, подмечая все детали вроде взъерошенных волос и распухших губ, а затем перевела всё свое внимание на Стрельцова, смерив его демонстративно оценивающим взглядом с ног до головы
        - Мне покрутиться? Может зубы показать? - иронично поинтересовался Артем, ничуть не смутившись подобного интереса в свой адрес.
        - Лишним не будет. - серьезно заявила брюнетка.
        - Яна! - воскликнула Лена, стараясь унять подругу. Уж кому как не ей было известно, куда ту могут завести такие предложения. Дай ей только волю.
        - Ладно. В другой раз. Темновато здесь. - заметила она, вскинув голову вверх. - Да и мне сегодня не до этого. - Яна сделал пару шагов в более освещенную часть квартиры и Лена отчетливо увидела ее красные глаза и непривычную бледность.
        - Что случилось? Почему не позвонила? - всполошилась она, не понимаю, что могло произойти за те полдня, что они не виделись.
        - Ты не отвечала, и я решила приехать. Подумала, что ты снова в работу с головой зарылась. - на ходу бросила Яна, скрываясь за углом.
        Лена потупила взгляд на Артема.
        - Ну уж нет! - возразил он, правильно прочитав ее мысли. - Я никуда не уйду, не поговорив! Иначе ты сейчас накрутишь себя зазря.
        Лена недоверчиво посмотрела на соседа. Вид у него был очень даже решительный.
        - Я… не стану себя накручивать. - неуверенно проговорила она.
        - Ну да. - закатил он глаза и подался вперед, а Лена тут же инстинктивно отпрыгнула назад. - Вот видишь!
        - Но как же твоя девушка? - задала Лена самый главный вопрос волнующий ее.
        - Да никак. Нет у меня девушки. Ты вообще слушаешь меня? - весело усмехнулся Стрельцов, которому все же удалось подобраться поближе и взять Лену за руки.
        - Лееен, ты где? - раздался голос Яны из кухни вместе с постукиванием стаканов.
        - Эм… Давай все же поговорим чуть позже. Обещаю, как только я выясню, что у нее стряслось, позвоню тебе.
        - И не будешь надумывать? - пытливо заглядывая в глаза спросил Артем.
        - И не буду надумывать. - смущено улыбнулась девушка.
        - Хорошо. - тут же согласился сосед. - Но, если через два часа ты не выйдешь на связь, я сниму эту дверь с петель. - пообещал Стрельцов, указывая большим пальцем себе за спину. И чмокнув зардевшуюся Лену в щеку ушел к себе.
        - Фу-х! - выдохнула она, приложив ладони к пылающим щекам и поспешила к подруге, пока та не расколотила последнюю кухонную утварь.
        ГЛАВА 47.
        Янка уже сидела за столом уложив подбородок на сцепленные в замок руки и смотрела в одну точку. Задумчиво печальная и непривычно молчаливая. Хоть сейчас ее на холст пиши.
        - Он меня бросил. - трагично заявила Яна, в лучших драматических традициях, не глядя на подругу.
        Ленка издала нервный смешок. Ситуация все больше напоминала какой-то сюрреализм. Чтобы Сёма, который на протяжении двух лет стойко терпящий все ее заскоки и буквально сдувающий с Яны пылинки, и вдруг бросил ее? В такое верилось с трудом! К тому же, по Лениным нехитрым подсчетам, парень еще находился у родителей в Хабаровске, по крайней мере еще утром его точно не наблюдалось дома. Так когда же он успел?
        - И как он это сделал? - осторожно поинтересовалась Лена.
        - По-свински! - воскликнула Яна и уткнувшись лицом в ладони разрыдалась.
        В первую секунду Лена даже растерялась, но тут же бросилась к подруге и не зная, как еще можно утешить рыдающую фурию просто обняла ее. Янка самозабвенно рыдала минут десять щедро смачивая Ленино плечо горючими слезами. А затем, все еще громко всхлипывая и размазывая остатки туши по лицу, Яна быстро затараторила, спеша поделиться своей бедой с подругой:
        - Он же вчера вечером с одноклассниками встретиться хотел. А потом пропал, не отвечал на звонки и смс, хотя обещал позвонить после двенадцати. - Лена едва сдержалась чтобы не закатить глаза. Так вот, оказывается, почему Янка вчера шуршала в ночи недовольным ежиком.
        - Ян, ну так и что в этом такого? Ну засиделся, с кем не бывает? - ставила она свои пять копеек.
        - Дальше слушай. - сердито глянула на нее несчастная. - Вчера он так и не ответил! А утром, когда я наконец-то дозвонилась, сказал, что занят и перезвонит! А потом в инсте его отметили на фотках со вчерашнего вечера и знаешь, что? Он везде обжимался со своей одноклассницей! Она даже выложила их милое селфи, с подписью: «Время идет, все меняется, а по-настоящему дорогие люди остаются рядом всегда.» - кривляясь процитировала она подпись неизвестной Лене девушки. - А через полчаса он прислал мне смс: «Нам надо серьезно поговорить». Понимаешь? Не думала я, что этим закончится.
        Если быть честной, Лена ничего пока еще не понимала.
        - Так вы поговорили? - задала она уточняющий вопрос.
        - Что?
        - Ну поговорили с ним серьезно, и он все подтвердил? - переспросила она.
        - Нет, конечно! Еще чего! Неужели я дам ему такую возможность бросить меня по телефону? - возмутилась Яна.
        Лена стиснула челюсть, желание вправить чересчур мнительной подруге мозги было слишком заманчиво.
        - Извини. Я на минуточку. - сказала она и протиснулась в соседнюю комнату набирая на ходу Сёмин номер.
        Тот, как ни странно, ответил сразу же.
        - Яныч у тебя? - вместо приветствия спросил он.
        - Ага. Сейчас дам ей трубку. - Лена уже двинулась в обратном направлении, но голос в трубке ее остановил.
        - Подожди! Сначала скажи, она там бьется в истерике считая меня подлым изменщиком?
        - Ну, вроде того. Считает, что ты ее бросил. - нехотя призналась Лена и услышала горький смешок. - Ну или хотел бросить, потому что написал про серьезный разговор.
        - Ясно. - холодно ответил он. - Я не изменял ей, а поговорить серьёзно хотел насчет ее истерики на несколько страниц чата, которую прочитал утром. Но знаешь… Раз она считает меня таким козлом, пусть так и будет.
        - Что? - громче, чем нужно воскликнула Ленка. - Нет! Ты чего? Не руби с плеча!
        - А это и с не сплеча, Лен. Я просто уже устал. Люблю ее дуру, но устал. Спасибо, что позвонила. - и положил трубку.
        Лена заторможено убрала телефон. Вот и прояснила ситуацию, сделала только хуже… К Янке на кухню возвращаться было страшно. В груди образовался ком.
        Лена крадучись вернулась обратно к подруге. Та пила из многострадального бокала бордовую жидкость. Не мороженое, но тоже подойдет.
        - А ведь казалась такой девочкой милой. Друзья-друзья, а теперь вот. Бросил меня ради нее. - всхлипнула Яна, продолжая монолог, который судя по всему начала у себя в голове. А Лену словно ушатом холодной воды окатило от последней ее фразы.
        Стрельцов ведь сказал, что нет больше Вики, а это может значить только одно - он ее бросил. А что если он сделал это ради нее?
        Уж кем-кем, а разлучницей Лена никогда стать не предполагала.
        Неконтролируемое чувство вины накрыло с головой, не успела она даже толком поразмыслить над этим. В глазах стоял образ несчастной Вики, раздавленной расставанием с любимым. Благодаря наглядному примеру перед глазами, образ представлялся особенно живо.
        - Эй, ты чего? - обратила на нее внимание Яна. - Я, конечно, благодарна тебе за чуткость, но не надо принимать все так близко к сердцу… На тебе же лица нет! А тебе оно надо, у тебя же вон… - она неопределенно махнула в сторону прихожей, явно намекая на соседа и Лена, кажется вздрогнула. - Ааа, так ты по этому поводу что ли? Это он звонил?
        - Н-нет. Это… - замялась Лена, не зная, как лучше сказать ей о Сёме, но от объяснений ее спас дверной звонок. Лена тут же глянула время, помня о предупреждении Артёма, но двух часов еще явно не прошло. Однако, она все равно откуда-то знала, что это он и мчаться к входной двери не спешила.
        Яна посмотрела на нее вопросительно выгнув одну бровь и Лена поднялась с места. Ну сколько можно бояться всего на свете? Не съест же он ее!
        Артем решительно вошел в квартиру, как только щёлкнул замок и тут же крепко стиснул Лену в кольце своих рук, жадно накрывая ее губы своими. Будто уже успел дико соскучится.
        «А может и съест.» - проскользнуло в голове у Лены.
        Сопротивляться она не могла, даже если бы и хотела, но и расслабиться толком ей тоже не удавалось. Стрельцов тут же почувствовал ее скованность, отстранился и стал внимательно вглядываться в ее лицо.
        - Ты рано. - смущенно заметила Лена, отводя взгляд.
        - Рано. - согласился он. - Но ты же все равно уже успела себя накрутить. - усмехнувшись заметил Артем.
        ГЛАВА 48.
        Артем метался по комнате, расхаживая взад-вперед и не знал куда себя деть.
        Прошло всего десять минут с тех пор, как он вышел из квартиры Снежинки, но его уже дико тянуло обратно.
        Он и так с трудом смог оторваться от нее, а дать Лене целых два часа наедине с подругой было сродни подвигу.
        Губы все еще покалывало от поцелуя. Ее вкус, ее запах, ощущение ее нежной кожи на ощупь. Пьянящий коктейль. И невозможность прямо сейчас получить его вновь сводила с ума.
        Стрельцов эгоистично злился на Янку, которая нарушила их уединение. Потом виновато напоминал сам себе, что у нее явно были на то причины.
        И все же не вовремя, как же не вовремя!
        Артем пощелкал кнопками пульта, листая каналы на телевизоре, но так ничего цепляющего и не нашел. Прошёлся еще раз по комнате, посмотрел тоскливо на боксёрскую грушу в спальне сквозь дверной проем. Он бы сейчас с удовольствием побоксировал, убивая время с пользой, но рука была еще не готова к таким нагрузкам. Поэтому Стрельцов достал небольшой экспандер, чтобы дать посильную нагрузку травмированной руке и бездумно уставился на мельтешащий экран.
        Хватило его, правда, ненадолго.
        Внезапно проскользнувшая мысль о том, что за два часа может произойти все что угодно неприятно полоснула его по груди и в пару к нетерпению добавилась еще и тревожность. Стрельцову ли не знать, как непредсказуема бывает жизнь?
        Отбросив тренажер куда-то вглубь дивана, Артем встал и решительно направился в сторону соседкой квартиры.
        Стоило только Лене провернуть ключ в замке и показаться в узком дверном проеме как по телу прошла тёплая волна и неприятное тянущее чувство в груди рассеялось. Артем нетерпеливо шагнул к ней, не желая больше ни секунды находиться вдали.
        Однако Снежинка не спешила отвечать ему тем же. Напротив, она словно окаменела в его руках, и он отстранился, пытливо вглядываясь в ее лицо.
        Видеть сомнение и настороженность в ее взгляде было не приятно, но заслуженно.
        - Ты рано.
        - Рано. Но ты же все равно уже успела себя накрутить. - с укором заметил Стрельцов и мысленно порадовался тому, что не стал ждать до конца обещанного времени.
        - Есть немного. - призналась Лена обхватывая себя руками.
        - Ну нет. Так не пойдет, Снежок. - медленно надвигаясь на нее рокотал Артем. - Ты же обещала.
        - Снова ты? - послышалось откуда-то сбоку. Оглянувшись, Стрельцов увидел недовольную валькирию. - Да что тебе неймется что ли?
        - А что, если и так? - ухмыльнулся Артем.
        - Ну тогда это чисто твои проблемы, а вот от Лисовенка тебе лучше отойти, громила. - девушка воинственно уперла руки в боки и с вызовом смотрела на капитана, который был выше ее почти на полторы головы.
        Решительность этой боевой версии Дюймовочки Стрельцова ни столько позабавила, сколько обрадовала. Наличие такого друга, как Яна у Снежинки от чего-то грело душу. Поэтому, чтобы не усугублять, он нехотя оторвался от Лены и сделал шаг назад.
        - Так-то лучше! - прокомментировала Язва.
        - Ян, не надо. Все нормально. - опомнившись вступилась Лена.
        Но Яна лишь громко цыкнула и закатила глаза.
        - Ну идем тогда что ли, третьим будешь на нашем девичнике. - по-хозяйски пригласила его Яна.
        Стрельцов никогда не был на девичнике, но конкретно этот междусобойчик начинал его слегка пугать. Он уже с тоской вспоминал о своем скучном экспандере в компании с телевизором. А Яна все продолжала и продолжала рассказывать о том, какой Сёма плохой. Стрельцов же напротив, к бывшему Яниному парню проникся самыми тёплыми чувствами. Одно только его безграничное терпение не могло не вызывать уважения. А еще, судя по всему, Янку этот чудик очень любил. Как и она его в прочем.
        Однако, вдаваться в суть чужих проблем, построенных на ерунде, хотелось меньше всего. А хотелось уже поскорее разрулить свои и без зазрения совести тискать румяную Снежинку, которая как на зло, отсела подальше. Единственное, что сейчас было ему доступно, так это бросать на нее горячие многообещающие взгляды, чем он и пользовался по полной
        - Фу, какие вы противные! Даже пострадать спокойно не даете. - не выдержав прокомментировала Яна их с соседкой гляделки. - Идите уже и поговорите, о чем вы там хотели? Я тут подожду.
        Лена испугано замерла, а Стрельцов приподнялся над стулом, чмокнул Янку в щеку и крепко взял за руку Лену.
        - Спасибо, Янчик. - отсалютовал он и повел ничего не понимающую, но и не сопротивляющуюся Лену к себе домой.
        ГЛАВА 49.
        Лена безвольно плелась за соседом, пребывая в некотором ступоре от всего происходящего. Однако, в квартиру Стрельцова она входила с некоторой опаской. Как-то неловко было от одной только мысли, что еще совсем не давно здесь жила-была другая девушка.
        - Не думай об этом, пожалуйста. - попросил ее Артем.
        - Я разве что-то сказала? - удивилась Лена, судорожно соображая, не ляпнула ли она чего-то такого вслух.
        - Нет, но ты очень выразительно думаешь. - усмехнулся сосед.
        Он так и вел Лену за руку, остановившись лишь в прихожей у порога, чтобы скинуть обувь. А затем провел ее в зал, усадив на диван.
        Лена поерзала на месте, устаиваясь поудобнее. Обвела взглядом комнату, поболтала ногами… В общем, упорно создавала видимость занятости, чтобы не встречаться взглядом с Артемом.
        Но сосед, быстро раскусив ее маневр, сел прямо перед ней и взял ее руки в свои, чтобы наверняка никуда не делась. А потом вкрадчиво попросил своим бархатным баритоном:
        - Лен, посмотри на меня.
        Лена тут же исполнила просьбу. Подняла голову и едва не утонула в глубине его глаз. Стрельцов смотрел на нее слегка исподлобья, жадно исследую каждую черточку лица.
        - Мы с Викой никогда не были вместе. - медленно, почти по слогам, произнес Стрельцов.
        Лена округлила глаза.
        - Избавь меня от подробностей! - вскрикнула она невпопад, выдергивая свои ладони из рук Стрельцова.
        - Что значит «избавь»? - у Артема аж лицо вытянулось от удивления. - Ты же сама хотела узнать подробности операции!
        - Операции? - непонимающе переспросила Лена.
        - Да. Вика была моим заданием. По просьбе Филатова и неофициально по началу.
        - Я что-то ничего не понимаю. - призналась Лена приложив одну руку ко лбу и откидываясь спиной назад.
        Артем тоже встал с колен и пересел на диван рядом с Леной, развернулся к ней всем корпусом, но приближаться не спешил.
        - Я не могу вдаваться в детали, но девушке угрожала опасность. Фил спрятал ее здесь, попросил прикрыть байкой о невесте. - торопливо пересказывал Артем самую суть. - Но вчера ситуация изменилась и теперь Вика под официальной защитой.
        По мере его рассказа у Лены округлялись глаза все сильнее.
        - И Кленов знал? - выдохнула она, вспомнив вдруг как тот участливо поддерживал ее после появление у командира невесты.
        - Клёнов? - ревниво нахмурился Артем. - Знал. - уверенно ответил он, но увидев, как стремительно отлила краска от Лениного лица, поспешно добавил: - Но не с самого начала. Ему, как и остальным сообщили только накануне операции.
        Лена выдохнула с заметным облегчением. Однако потом вновь напряглась. В голове разом смешались все мысли. Стрельцов не выбирал другую девушку, и эта мысль вроде бы должна греть душу, но ведь он и Лену не выбирал тоже.
        Она прекрасно понимала, что это работа, это задание и Артем наверняка не мог поступить иначе, но задетое женское самолюбие трубило об обратном, терзая ее.
        Молчание между ними затянулось. Стрельцов внимательно вглядывался в ее лицо, наблюдая на нем калейдоскоп эмоций и чувств. А Лена просто не понимала, что именно ощущает сейчас.
        Наконец Артем осмелился дотронуться до ее колена, успокаивающе поглаживая его сквозь плотную ткань брюк большим пальцем. Лена вздрогнула, почувствовав его прикосновение, но не стала сопротивляться, ощущая приятное тепло исходящее от его руки.
        - Все так быстро закрутилось, что я даже не успел обдумать все как следует. - с досадой произнес сосед. - У нас с тобой… Мы… - замешкался он, не находя нужных слов. - Я был не уверен, что тебе это все нужно, ты ведь сразу обозначила наше общение рамками дружбы. - Лена вскинула на него возмущенный взгляд. Он что и впрямь винит ее в своей неуверенности? - Тише, тише, Снежинка. Я не договорил. - хохотнул Артем, увидев, как девушка нахохлилась после его слов. - Но я не подумал об обратном, что если мои чувства взаимны, то это задание откинет нас друг от друга в разные стороны. - виновато потупил он взгляд.
        - Что значит «взаимны»? - на автомате повторила она.
        - Это значит, что если ты испытываешь ко мне хотя бы треть из того, что чувствую к тебе я, - он кинул на Лену такой жаркий взгляд, от которого по телу тут же разбежалась россыпь мурашек, - То у меня должен быть хотя бы шанс все исправить. - проговорил он на выдохе безотрывно гипнотизируя взглядом ее губы.
        Артем стал медленно приближаться к ней, неумолимо сокращая пространство между ними. А Лена затаив дыхание наблюдала за этим. Сердце трепетно сжалось в груди в ожидании поцелуя. А когда ее губ нежно коснулись губы Артема, то в груди словно взорвались тысячи маленьких фейерверков. Думать и анализировать не хотелось совсем. Да и невозможно было это делать.
        Безумно сладкий, тягучий, всепоглощающий поцелуй. Долгий, нежный, чувственный. Разряды тока так и блуждали по телу от макушки волос до кончиков пальцев, вызывая совершенно крышесносные эмоции.
        Артем придвинулся еще ближе, запуская руку в копну Лениных волос, осторожно массируя пальцами затылок и вместе с тем углубляя поцелуй.
        - Снежинка моя… - мурлыча выдохнул куда-то в шею Стрельцов и Лена с удивлением обнаружила себя распластанной на диване под нависающим над ней соседом.
        Но способность думать вернулась к ней ненадолго, ровно до того момента, как Артем вновь жадно смял ее губы, а его руки собственнически прошлись вдоль тела стискивая по пути все манящие округлости.
        Губы Артема скользнули вниз по шее к выпирающим ключицам, слегка прикусывая их с тихим рыком, которой отдавался обжигающим теплом где-то внизу живота.
        Громкий стук в дверь, а затем и зычный голос подруги заставил их вернуться в реальность и в неверии уставиться друг на друга затуманенными глазами.
        - Лена, Леееенааа! - голосила Янка под дверью.
        - Да она издевается просто! - прорычал Стрельцов спрыгивая с дивана.
        - Лееен, тут какой-то мужчина настойчиво требуется тебя. - быстро протараторила Яна, врываясь в квартиру Артема, стоило только ему приоткрыть дверь. Сосед развернулся и с упреком глянул на Лену, словно она самолично притащила домой неизвестного
        - Какой еще мужчина? - нахмурилась Лена шагая к двери.
        - Говорит, что твой брат. - развела руками Яна.
        - Брат? Антон? Да не может этого быть! - усмехнулась она. Чего бы это ее успешный старший братец вдруг наведался в гости, да еще и не предупредив?
        Все втроем они выглянули на лестничную площадку, на которой привалившись к противоположной двери со сложенными на груди руками стоял высокий статный мужчина в дорогом костюме и с небольшой спортивной сумкой на перевес.
        - Антон. - шокировано произнесла Лена имя брата.
        - Привет, Лисичка. - устало улыбнулся тот. - Приютишь на пару дней?
        ГЛАВА 50.
        Лена около минуты смотрела на мужчину напротив, пока не поняла, что это не глупая шутка подсознания и перед ней стоит действительно ее старший брат.
        С Антоном они не виделись уже пару-тройку лет. Созванивались только по праздникам, а о жизни друг друга знали лишь в общих чертах по маминым рассказам.
        Это раньше, в детстве, они были не разлей вода. Лена души не чаяла в старшем брате, защитнике и друге, который часто брал ее с собой во двор поиграть с пацанами. Потом они подросли, интересы изменились, появились новые увлечения, новый друзья. На Антона взвалился груз ответственности быть главной надеждой родителей, а на Ленку нелегкая доля «белой вороны» в собственной семье. И чем старше они становились, тем больше росла пропасть между ними. А сейчас он здесь, стоит напротив, просит его приютить и называет ее старым детским прозвищем.
        - Так я выходит, ошибся квартирой? - неуверенно сделал шаг вперед Антон, хмурясь и переводя взгляд с одной двери на другую. А потом обратился к Яне. - Простите, что побеспокоил. - очаровательно улыбнулся он.
        - Н-нет. - запинаясь ответила Лена и тоже шагнула ему навстречу. - Нет, не ошибся. - уже более уверено повторила она. - Я просто к соседу заходила… - она оглянулась на Артема и ее щеки вспыхнули румянцем при воспоминании о том, чем они только что занимались. - А это Яна, моя подруга. - тут же перевела она внимание на девушку.
        Яна кокетливо вытянула руку в знак знакомства и прошлась по мужчине заинтересованным взглядом.
        - О, а я-то уж подумал… - Антон недоверчиво покосился на Стрельцова, который все это время молча наблюдал за происходящим. - Ну, не важно. - усмехнулся он.
        Лена перемежилась с одной ноги на другую и закусила губу коротко глянув на соседа. Оставалось только догадываться, что за мысли крутились в голове у брата. И не факт, что они были далеки от истины.
        - Пойдем тогда, наверное, домой? - робко обратилась она к Антону.
        - Какая замечательная идея! - не без сарказма проворчала Яна, красноречиво показывая взглядом все, что она думает о Ленином гостеприимстве и легонько подталкивая ее вперед.
        Направляясь в свою квартиру вслед за братом, Лена заметила краем глаза, что Стрельцов сначала тоже подался вперед, вслед за ними, но тут же остановился. У самого порога она оглянулась, виновато покосившись на соседа. Но Артем понятливо кивнул ей, приободряя короткой полуулыбкой.
        Яна же зашла в квартиру вместе с Леной и ее братом, но стоило им оказаться внутри, как она тут же засуетилась собираясь домой.
        - Я пойду. - приобняла она Лену на плечи, уже натянув куртку. - Не буду вам мешать.
        - Но ты же только пришла. - растерялась Лена, ощущая укол вины, за то, что дважды бросила сегодня расстроенную, нуждающуюся в поддержке, подругу.
        - Ничего страшного. Вам поговорить сейчас нужнее. - бодро заверила ее Яна.
        На самом деле, Лена и сама готова была сбежать, не зная, как и о чем говорить с братом. От чего-то ее сильно страшила такая перспектива, ведь она совершенно не знала, чего от него ожидать.
        Проводив Яну, она не спешила заходить в комнату к родственнику, дав себе минуту, чтобы собраться с мыслями.
        Антон стоял у пробковой доски и с интересом рассматривал Ленины эскизы.
        - Это все твои работы? - не отрывая взгляда от рисунков спросил он.
        - Да. - коротко ответила Лена, тушуясь по привычке.
        - Я видел эту кофейню сегодня. - поддел он рукой двухцветное изображение с логотипом местной сети кофеин, над которым Лена работала пару месяцев назад. Простой минималистический дизайн так понравился заказчику, что он даже смотреть не стал другие более красочные варианты, приготовленные Леной заранее для презентации.
        - Да, эта сеть достаточна популярна у нас. - пожала она плечами, одергивая рукава и пряча руки в задние карманы джинсов. - Ты голоден? Может чай попьем? - предложила она брату.
        - Чай? Да. Было бы не плохо. - словно вынырнул из мыслей Антон, но взгляд его так и блуждал по ее работам. - Наверное, это здорово, преуспеть в том деле, которое любишь. - вдруг отрешенно проговорил он.
        - Эм… Наверное. - наморщила лоб Лена.
        Брат неожиданно резко повернулся и прямо в упор посмотрел на нее заглядывая в самую душу. В его взгляде плескалось столько боли, обиды и других невысказанных чувств, что Лене стало не по себе, захотелось поежиться и спрятаться где-нибудь подальше. Под боком у Стрельцова, например. Не так далеко, конечно, зато надежно.
        Затем взгляд Антона смягчился, потеплел и под конец он виновато отвел глаза.
        А в следующую секунду брат шокировал ее еще сильнее. Сделав решительный выпад вперед, он крепко обнял ее уткнувшись носом в макушку.
        Лена замерла, каждая мышца в ее теле напряглась до окаменения. Но кажется, Антона не смущала такая реакция сестры на внезапные нежности.
        - Ленка, я такой идиот. Ты даже не представляешь. - с болезненным сожалением выдохнул он, сжимая ее еще крепче в этот момент.
        - Антон, мне нечем дышать. - только и смогла прохрипеть она.
        - Прости. - ослабил он захват, выпуская сестру из объятий.
        Лена прокашлялась, прочистив горло, уперла кулаки в бока и напряженно сдвинув брови на переносице потребовала:
        - Так. Говори сейчас же, что у тебя произошло?
        ГЛАВА 51.
        - Ничего. Совершенно ничего. В том и дело. - горько признался Антон, устало плюхаясь на диван.
        - Не поняла. Можно как-то поподробнее объяснить для особо одаренных? - еще больше нахмурилась Лена, приближаясь к нему. Она то уж точно знала, что из-за «ничего» не пересекают несколько часовых поясов, заявляясь без предупреждения в гости к младшей сестре.
        Лена села рядом с Антоном, откидываясь на спинку дивана и глубоко вдохнув воздух в легкие задержала его там на несколько секунд, а потом медленно выдохнула.
        Сегодняшний день был настоящим вызовом ее интровертности. Сначала поезда в больницу к раненому Кленову, потом внезапные откровения Стрельцова, Янка и, уж совсем-совсем неожиданно, брат. Дозировано это еще можно было перенести, но чтобы вот так все враз…
        - Одаренная, да. - невесело хмыкнул Антон. - Я всегда завидовал тому, что у тебя есть любимое дело, своя отдушина, куда ты сбегала от всех неурядиц.
        Глаза Лены округлились так сильно, что стало даже немного больно. Антон завидовал ей? Идеальный супер-Антон?
        Почувствовав на себе недоуменный взгляд сестры, Антон повернулся к ней и усмехнулся, видя шок на ее лице.
        - Не удивляйся этому, Ленка. Я многому завидовал. Даже тому, что ты младше и тебе многое сходило с рук. На тебя так никогда не давили, как на меня, не требовали быть идеальной…
        Лена даже подпрыгнула на месте. Это на нее-то не давили? Не требовали? Может не так жестко, как это было с Антоном, но и ей частенько перепадало от не в меру педантичных честолюбивых родителей. К страсти ее жизни, рисованию, они относились как к детской блажи, которую Лена обязательно должна перерасти. И она покорно соглашалась с тем, что это несерьезно веря родителям, ведь они же знают, как лучше и правильнее для нее. Ходила на кружки и факультативы, которые они для нее выбирали, исправно готовилась к экзаменам и поступлению в юридический. Но к счастью, рисовать не переставала.
        Родители даже разрешили ей посещать занятия в художественной школе, видя, что Лена справляется с основной нагрузкой. Но когда дело дошло до поступления встали в позу, поставив жесткий ультиматум.
        И это называется не давили?
        - Не возлагали ответственность за младшую сестру… - продолжал Антон, даже не замечая, что рядом с ним вот-вот рванет вулкан негодования. - Я даже с пацанами поиграть во дворе нормально не мог. Надо же было следить за тобой и показывать хороший пример. А без тебя меня просто не выпускали…
        - Так ты для этого приехал? - не выдержав, подскочила Лена с дивана. - Что бы рассказать, о том, как я испортила тебе все детство? - взвилась она.
        - Что? - удивленно взметнул брови вверх Антон. - Блин. Нет. Конечно, нет. Я что-то совсем не с того начал. Прости. - скривился он, искренне сожалея о сказанном. - Я ведь для того и приехал, чтобы извиниться и попробовать наладить отношения, пусть не такие близкие и дружные, как в детстве, но все же…
        Антон спотыкался на полуслове, перескакивал с одного на другое и для успешного адвоката был слишком косноязычен в данный момент, выдавая свое волнение с головой. Лена уже и не помнила, когда последний раз видела его таким, да и видела ли вообще?
        - Тогда тебе надо четче излагать свои мысли. Потому что пока я не поняла ровным счетом ничего. - уже спокойнее проговорила Лена.
        - Я пытаюсь сказать, что я отпустил все свои глупые обиды, которые не давали мне спокойно жить. - он горько усмехнулся. - Представляешь, да? Тридцати трехлетний мужик дуется всю жизнь на младшую сестру и старается выслужиться перед родителями, заработать похвалу и одобрение. - Лена прекрасно понимала, о чем он говорит, но от брата слышать подобные речи было все равно внезапно. - Все время куда-то бегу, строю карьеру, задыхаюсь от груза ответственности, но все равно взваливаю и взваливаю на себя все больше и больше. Ирония в том, что каждый раз достигая новой высоты, я все равно не чувствовал себя счастливым. Ведь это вовсе не та, жизнь, которую бы я хотел прожить. Наверное, поэтому я так остро реагировал на тебя, потому что ты смогла. С виду тихоня и сама покорность, но внутри кремень. - Ленины щеки тут же вспыхнули, а в груди разлилось приятное тепло от комплимента в ее адрес. Что ни говори, а старший брат навсегда останется для нее авторитетом и, как оказалось, его одобрение крайне важно для нее. - А потом, мы разговорились с клиенткой-психологом на консультации по ее делу, но в итоге это она
меня консультировала, приводя в порядок мысли. Только тогда я понял, что ничего страшного не произойдет, если я сверну со своей дорожки. Ничего не случится, если я не откликнусь на просьбу матери в ту же секунду, ничего страшного не произойдет, если я не хочу брать какое-то дело. Ничего. Понимаешь? Все зависит только от меня и моего выбора! Наташа мне этим открытием всю душу вывернула, а потом обратно сложила. Кстати, у нас с ней весной свадьба. - довольно заявил Антон напоследок.
        - Вау! - изумленно восхитилась Лена и тут же спросила скорее по привычке, а может и от растерянности: - А родители в курсе? Как она им?
        - Никак. - расплылся в еще более довольной улыбке Антон. - Вообще не понравилась.
        Лена невольно вспомнила в каком восторге родители были от ее мужа, чем это все обернулось и сразу же мысленно поддержала брата. Короткий смешок сорвался с ее губ, а затем еще один, и еще один, пока не перерос в полноценный смех.
        Антон, как ни странно, тоже рассмеялся вместе с ней.
        Это был самый длинный и уж тем более самый откровенный их разговор за последние десять лет. Но что-то подсказывало Лене, что это только начало.
        - Пойдем все же попьем чай? - первым предложил Антон. - А потом ты мне расскажешь, как ты тут жила, и кто такой этот твой сосед? - лукаво подмигнул он, заставляя ее щеки вновь пылать румянцем.
        ГЛАВА 52.
        Ленин чай так и остался стоять нетронутым. Пить и говорить одновременно было трудновато. И если поначалу Лена чувствовала себя слегка неловко, как это бывает обычно между дальними родственниками, которые встретились спустя много лет, то потом ее словно прорвало и было уже не остановить.
        Лена рассказывала брату обо всем, что с ней происходило с тех пор, как она переехала во Владивосток. Об учебе, работе, о Янке, ее единственной подруге, о том, как жила на Камчатке некоторое время, а затем вернулась обратно. Рассказала про бывшего мужа, сначала очень скомкано и неуверенно, а потом во всех красках, не стесняясь своих чувств и эмоций. Антон слушал ее откровения молча, стиснув зубы, черты лица его заострились, на скулах играли желваки. А когда брат услышал о том, что родители были в курсе ее дел, то не смог сдержать красочных эпитетов в их адрес.
        Лена говорила и говорила, сама себе удивляясь, ведь такие чистосердечные признания вырывались из нее не часто. Но она чувствовала, что именно это ей сейчас было нужно, что именно этого ей не хватало все эти годы.
        Когда Лена закончила рассказывать свою историю, то чувствовала себя словно спущенный воздушный шарик. Опустошённой. Однако легкость, поселившаяся на душе того стоила.
        Антон крепко обнял ее зажмурившись. Внешне он был спокоен, но ураган эмоций внутри выдавал бешенный ритм сердца, что Лена услышала, прижавшись лицом к его груди.
        - Прости. - шепнул он. - Прости, что меня не было рядом. Родители… Они… Их не переделать уже. А мы с тобой. Мы ведь есть друг у друга. Есть же? - он отстранил Лену от себя держа за предплечья и с надеждой заглянул ей в глаза.
        - Угу. - сдавленно промычала она и брат снова притянул ее обратно.
        Греться в крепких надежных объятиях родного человека было приятно и ни с чем не сравнимо. Совсем иначе, чем когда ее обнимала Яна и тем более иначе, чем Стрельцов.
        Про соседа Лена тоже рассказала, но только краткую версию. Спас, подружились. Но судя по лукавой ухмылке брата, он прекрасно понимал, что это еще не все. Однако с дальнейшими расспросами лезть не стал.
        Когда они наконец разомкнули объятия, то Лена с удивлением обнаружила, что на улице уже потемнело.
        - Пойдем спать, а? - устало улыбнувшись предложил Антон.
        Лена приготовила для него надувной матрас на полу и пока брат был в ванной позвонила Яне, желая убедиться, что с ней все в порядке.
        - А мне он сразу хорошим человеком показался. - уверенно заявила подруга, когда она коротко рассказала о цели визита брата. Лена едва сдержала смешок, вспоминая, какими глазами Яна на него смотрела. Да уж, Антон Лисовец мог производить неизгладимое впечатление.
        - Ага, я так и подумала. - все же не смогла сдержать каплю сарказма Лена.
        - А что? - тут же нахохлилась Яна. - Я девушка свободная, имею право.
        Лена поморщилась, услышав эти слова. Подруга отказалась говорить о себе, когда Лена ей позвонила и настояла на рассказе о брате. А теперь одной фразой отсекла все надежды.
        - Вы поговорили? - аккуратно поинтересовалась она.
        - Да. И я не хочу об этом говорить. - отрезала Яна и подруги враз тяжело вздохнули замолчав.
        Закончив разговор на не самой веселой ноте, Лена подумала, что нужно позвонить и Артему, тем более он ей писал. Но на нее внезапно напал ступор. Сил разбираться в себе совсем не осталось, поэтому Лена просто сбросила ему смс и трусливо отключила телефон.
        Завтра. Все завтра.
        ГЛАВА 53.
        Не вынырнув еще толком из сна Лена почувствовала манящий запах еды, а до ее ушей донеслось многообещающее шкворчание. Неужели братец решил накормить ее завтраком собственного приготовления?
        Очень неожиданно, но стоит признать, приятно.
        Воодушевленная перспективой скорой трапезы, Лена подпрыгнула с дивана, махом заправила его и поспешила в ванную.
        Уже выходя оттуда, она услышала, что Антон с кем-то разговаривал и этот кто-то находился не где-нибудь на другом конце линии связи, а на ее кухне! В первую секунду девушка замерла не зная, что делать. Зайти и посмотреть, кто это наведался в гости с утра пораньше? Это ведь, в конце концов ее кухня. Или затаившись ретироваться обратно в комнату?
        Только спустя минуту до Лены дошло, что не только кухня ее, но и квартира тоже. Пусть и временно, пока в силе договор аренды, и все же. Из этого следовало, что прийти в гости могли сюда только к ней, а не к Антону, который посетил этот город впервые.
        Знакомый низкий бархатистый тембр, приглушённо донесшийся с кухни, лишь подтвердил ее догадки.
        - Привет. - поздоровалась Лена, зайдя на кухню и наблюдая вовсе не ту картину, которую представила себе изначально.
        - Привет. - почти хором поздоровались мужчины.
        Антон с виноватым видом и перебинтованной правой кистью руки сидел за столом, а Стрельцов вооруженный силиконовой лопаткой колдовал над сковородой.
        - Что случилось? - охнула Лена приземляясь на стул рядом с братом и перехватывая его руку, которую он, словно нашкодивший ребенок, пытался спрятать за спину.
        - Хотел завтрак тебе приготовить. - нехотя признался Антон. - Но твоя плитка меня перехитрила.
        Лена перевела недоуменный взгляд на свою любимицу.
        - Она же индукционная. Как ты умудрился об нее обжечься?
        Где-то с боку послышался сдавленный смешок, а Антон нахохлился еще сильней.
        - Я думал она сломана. Не греет же. Махнул рукой, оставил на ней сковороду и ушел умываться, а когда пришел и решил убрать за собой с плиты, то вот. - он поднял вверх свою многострадальную конечность. - Что? - спросил он с вызовом, поймав на себе ошарашенный взгляд сестры. - У меня дома обычная нормальная плита стоит, а с этим чудом техники я впервые столкнулся! - с жаром оправдывался он.
        - Сильно обжег? - с сочувствием поинтересовалась Лена едва сдерживая смех и отмечая про себя, что в этом обиженном мальчишке сейчас едва можно было узнать солидного преуспевающего адвоката Антона Сергеевича Лисовец.
        - Угу. - буркнул брат. - Пришлось бежать за мазью от ожогов. Хорошо, встретил твоего соседа, он показал где аптека.
        Лена с благодарностью глянула на здоровяка, но тот сделал вид, что этого не заметил, занятый готовкой.
        - О, а я тебе еще вот, булочек купил. - Антон пододвинул к ней ближе вазочку со свежей выпечкой. - Артем сказал, что ты их любишь.
        - Спасибо. - тихо поблагодарила Лена, слегка смущенная ситуацией. Интересно, о чем еще Артем успел поведать ее родственнику?
        - А вот и завтрак! - обрадовано воскликнул Антон, когда Стрельцов стал расставлять на столе тарелки, наполненные воздушным омлетом с помидорами и сыром.
        На некоторое время вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь бряканием вилок. Но это молчание не напрягало, напротив, было уютным и даже теплым, каким оно может быть только рядом с самыми близкими людьми.
        Лена украдкой взглянула на дорогих ее сердцу мужчин. Оба расслабленные, спокойные и увлеченные завтраком.
        - Тём, будь другом, подай еще хлеба. - просит по-свойски Антон и сосед, развернувшись к кухонному гарнитуру подает тому пару кусочков с разделочной доски.
        Лена невольно проследила взглядом за его действиями.
        Стрельцов, судя по всему, вообще чувствует себя очень уверенно на ее кухне. Готовит, гостеприимно ухаживает за всеми присутствующими…
        - Какие планы на сегодня? - доев свою порцию, интересуется Артем.
        - Ну… - тянет брат, бросая взгляд на циферблат часов на запястье. - У меня через пять часов самолет, поэтому кроме как провести время с сестрой у меня планов нет.
        - Как через пять? - едва не давится едой Лена. - А сколько время сейчас?
        Она-то искренне считает, что еще утро, а оказывается, уже почти обед. То-то она себя не чувствует разбитой, как это обычно бывает при подъеме спозаранку.
        - Половина первого. - усмехаясь сообщает Антон. - Артем сказал, что ты любишь поспать, поэтому я тебя и не будил.
        Лена прищурившись бросила короткий гневный взгляд в сторону Стрельцова. Уж об этой информации он мог и умолчать, а то звучит это как-то неоднозначно.
        - Что же еще тебе Артем сказал? - с ехидцей поинтересовалась она, глядя соседу прямо в глаза.
        - Что ты не считаешь себя художницей. - ответил брат в миг гася все веселье.
        ГЛАВА 54.
        Лена замерла под пристальным сканирующим взглядом брата, как кролик перед удавом. Не выдержав его немого укора, она опустила глаза в пол, потеребила нервно рукава любимого свитшота, натягивая их ниже на ладони.
        В груди поднималась бушующая волна из обиды, негодования и даже злости. Нахмурив брови Лена искоса глянула на соседа, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за ней с легким прищуром.
        И зачем ему только понадобилось наступать сейчас на ее больную мозоль? Все же было нормально. Лена уже давно научилась с этим жить. Принимать как данность, радуясь тому, что имеет сейчас.
        Да, она любила рисовать. Любила так сильно, что не мыслила себя без этого дела и даже пошла наперекор родителям с поступлением, выбрав максимально близкую себе по духу специальность. Но настоящей художницей, профессионалом, она себя не считала.
        Еще в период учебы Лена часто получала положительные отзывы о своих работах от преподавателей и одногруппников, но относилась к ним не серьезно. Никогда не участвовала в конкурсах, проводимых на факультете и не делала больше, чем от нее требовалось, боясь прослыть выскочкой. И если в начале у нее еще было крохотное робкое желание попробовать проявить себя, то оно очень быстро испарилось под заботливыми советами бывшего мужа. А он настоятельно рекомендовал не тратить время на лишнюю ерунду, отвлекающую от учебы и домашних обязанностей.
        Один лишь раз на последнем курсе, уже после развода, ее работа участвовала в городском конкурсе молодых талантов. И то, только потому, что Янка отправила туда ее картину не спрашивая разрешения. Призналась она только тогда, когда Лена, по какой-то нелепой случайности прошла в следующий тур.
        Сначала она разозлилась на подругу, которая вечно против воли старалась причинить ей добро. Потом напугалась свалившейся на нее удачи. А в итоге так и не прошла дальше, потому что не смогла пересилить себя и написать конкурсное задание для следующего тура.
        Где-то под ребрами неприятно заныло от воспоминания об упущенном шансе и собственной трусости.
        - Лен, - осторожно позвал ее Антон, вырывая из потока воспоминаний. Кажется, он был встревожен. - Я… Мне так стыдно… Почему я только раньше этого не замечал? Я же думал, что у тебя все хорошо, что ты здесь счастлива, сбежав от всех. Занимаешься любимым делом и не обращаешь внимание на мнение других… - Лена горько хмыкнула, так сильно нарисованный братом образ был не похож на нее настоящую. - Твои работы, они отличные. Видно, что ты вкладываешь в них душу, но ведь это… Ты прости, что я так говорю, но ведь это не совсем творчество. По крайней мере, не то же самое, что твои картины, написанные маслом на холсте… - Антон частил и запинался на каждой фразе, выдавая свое волнение. И чем больше он говорил, тем сильнее внутри Лены рос протест.
        - Но я пишу картины! - защищаясь воскликнула она.
        - Только никто их не видит. - подал вдруг голос Стрельцов. Лена даже вздрогнула от неожиданности, успев забыть, что они с Антоном не одни и резко развернулась лицом к соседу, гневно сверкая при этом глазами. - А это не считается. Нельзя прятать такую красоту, зарывая свой талант.
        - Да откуда тебе вообще знать, что он у меня есть? Когда ты успел стать экспертом? - взвилась Лена. - Рисование - это навык. Его можно натренировать. Любой так сможет, если приложит достаточно усилий.
        - Нет. - упрямо возразил Артём, сдвинув брови на переносице так сильно, что обозначилась складка между бровями. Против логики, здравого смысла и кипучего негодования внутри, Лене захотелось провести по ней пальцами, разглаживая неровность. - Может быть многие и умеют рисовать, но так, чтобы картинки оживали, чтобы трогали что-то внутри, думаю, могут далеко не все.
        Лена уже открыла было рот для контраргумента, да так и застыла.
        Два очень важных для нее человека убеждают ее в том, что она талантлива, а Лена не верит им. Отталкивая от себя их теплые искренние слова, словно ненужный мусор. Тогда как весь негатив бережно складирует внутри себя, не оставляя места для чего-то иного.
        Понурив плечи и стряхнув с себя всю воинственность Лена устало опустила голову на сцепленные в замок руки, опирающиеся локтями на стол.
        Краем глаза она заметила, как мужчины понимающе переглянулись, после чего Антон обнял ее за плечи придвинувшись ближе.
        - Копаться в себе всегда больно. Но оно того стоит, поверь. - со знаем дела произнес он и чмокнул в макушку.
        Расчувствовавшись, Лена уткнулась ему в шею и громко засопела, стараясь привести в норму дыхание и взволнованно трепещущееся сердце.
        Сейчас она почти ненавидела Стрельцова. Он не имел права обсуждать ее заморочки с братом, а затем против воли залезать в душу и вытаскивать все страхи и сомнения на поверхность.
        Однако, одновременно с этим, она чувствовала необъяснимый душевный подъем и робкую уверенность в том, что она сможет преодолеть свои комплексы, вырваться из крепости навязанных мыслей, стать свободнее, а значит счастливее.
        А самое главное, что если Лена вдруг вновь засомневается, сдаст назад, то у нее будут рядом те, кто поддержит ее.
        - Что ж. - Артем кашлянул, прочищая горло. - Спасибо за завтрак, но мне уже пора. - Стрельцов глянул на экран мобильного сверяя время. - Заскочу сейчас быстренько кое-куда, а потом отвезу вас в аэропорт. - обозначил он ближайший план действий.
        - О, было бы здорово! - обрадовался Антон. - Удачно я за мазью вышел. - неуклюже пошутил он, стараясь разрядить обстановку.
        Стрельцов неопределенно хмыкнул, постоял еще несколько секунд буравя взглядом Ленин затылок и не дождавшись никакой ответной реакции кивнул напоследок, удаляясь из квартиры.
        ГЛАВА 55.
        Стрельцов вышел из квартиры своей любимой соседки с легким чувством досады. Он все понимал, видел, что не время сейчас и лучше стоит подождать еще чуть-чуть, чем передавить своим напором.
        Однако, его как магнитом тянуло обратно к Лене. Стыдно признаться, но Стрельцов ее даже к брату слегка ревновал. Особенно вчера, когда ее пришлось вновь выпустить из своих объятий. Очень горячих волнующих объятий.
        Он запрокинул голову вверх, стараясь взять себя в руки.
        Вот что бывает, если очень долго чего-то желаешь и ничего для этого не делаешь. Карма начинает тебе мстить.
        Артем ухмыльнулся собственным мыслям, уже и на философию потянуло. А дальше что?
        Нет. Так нельзя. Вот съездит сейчас к Кириллу, потом отвезет нового знакомого в аэропорт, посадит на самолет, - так чтоб наверняка! - и закроется с Ленкой в квартире. Запрет дверь и отключит телефон. Что никто не смог им помещать.
        Довольный придуманным планом, Артем вернулся к себе. Ему необходимо было переодеться, ведь он до сих пор был в спортивной одежде. Утренняя пробежка накрылась медным тазом из-за помощи в поиске аптеки нерадивому повару, временно обитающему по соседству. Однако об этом он ни капли не жалел. Во-первых, познакомился поближе с Ленкиным братом, о котором до этого знал лишь то, что он вообще в принципе существует. Приятный оказался мужик, хоть и со странностями. Но самое главное, любящий свою сестру и переживающий за нее. Артема он допрашивал с особым пристрастием, но так, что тот это не сразу даже заметил, а между тем выложил уже половину своей подноготной. Да и не только своей. Про Ленку тоже рассказал не мало. Вот что значит профессионал! Им бы такого в отдел.
        Ну а во-вторых, благодаря их непринужденной дружеской беседе (той самой, в которой Артем все и рассказал) он оказался на вполне законных основаниях на кухне у Снежинки с самого утра.
        Сама соседка разбавила их мужской междусобойчик лишь спустя час. Поспать она любила от души, этого не отнять. А у Артема при одном только взгляде на нее сонную, чуть взъерошенную и удивленную, сердце в груди восторженно сжалось. Болезненно даже немного, но очень приятно.
        Вот только их утренние разговоры закончились на не самой веселой ноте. Стрельцов за это тоже чувствовал себя виноватым, хоть и понимал, что такая встряска Снежинке давно была необходима.
        За этими пространственными рассуждениями Артем успел не только собраться, но и даже уже приехать к сыну.
        Дверь квартиры открыла Марина. Как всегда, при одном только взгляде на бывшего мужа выражение ее лица становилось крайне недовольным. Хотя расстались они вполне мирно, а Стрельцов всегда выполнял свои отцовские обязанности и поводов так себя вести у нее был ровно ноль целых ноль десятых процента.
        - Привет.
        - Привет, Марин. Кир готов?
        Еще в прошлую их встречу с сыном Артем обещал купить тому новые струны и еще какие-то архиважные музыкальные приблуды.
        Кирилл, конечно, мог и сам все это купить, но давнюю традицию, ходить за обновками в музыкальный магазин вместе, нарушать не хотелось. Как-то у них так повелось еще давным-давно и оба с тех пор свято следовали этому ритуалу.
        - Готов уже. Скоро придет. - небрежно ответила Марина, а потом окинула Стрельцова придирчивым взглядом. - Ты какой-то сегодня чересчур мечтательный. Уж не влюбился ли ты часом?
        - Может быть. - почему-то честно решил признаться Артем, расплываясь в улыбке.
        - И кто эта несчастная? - Марина скептически выгнула бровь. - Надеюсь ни одна из тех, что я видела у тебя в квартире в последний визит. - она скривилась, словно вспомнила нечто крайне неприятное.
        - А что с ними не так? - нахмурился Артем.
        - Ну одна тупая как пробка, хоть и фигуристая, а вторая… Вторая вроде бы ничего, но совершенно не твой формат. - с притворным сожалением вздохнула Марина. Стрельцов хмыкнул, но ничего не сказал. Подумать только. У него ведь и у самого когда-то проскальзывала такая мысль, а теперь вот. Очень даже его формат оказался. - Значит, рыженькая все же. - сделала вывод Марина, внимательно наблюдая за Артемом. - Неплохо. - снисходительно хмыкнула она. - Растешь, Стрельцов. Может и до мирной жизни когда-нибудь дорастешь. Рядом с милой уютной девочкой.
        Артем вскинул взгляд на Марину. Он впервые слышал от нее такой жирный одобрительный намек. Не то чтобы ему он был нужен, но все же отчего-то был крайне приятен.
        - Привет, пап. - из своей комнаты ураганом вылетел вихрь по имени Кирилл. - Ну что идем?
        - Идем. - кивнул Артем, прощаясь с бывшей женой и матерью своего ребенка.
        Усаживаясь в машину поудобнее Кирилл все время бубнил о какой-то новой поставке инструментов, о новом открывшемся магазине, параллельно диктуя адрес и о том, что сначала они должны заехать в него. Занятый своими мыслями и слушающий сына в пол-уха Артем очнулся лишь когда они затормозили у огромного художественного магазина с аркой из шариков на входе.
        - Это что? - спросил он у сына, словно не сам только что привез их сюда.
        - Это новый магазин арт товаров. Самый крупный у нас в городе, между прочим. - с какой-то затаенной гордостью объявил Кир, словно сам лично приложил к этому руку.
        - Отлично. Я рад. Но нам-то туда зачем? - все еще недоумевал Стрельцов.
        - Как зачем? За подарком для Лены. - невозмутимо ответил Кирилл.
        - И по какому поводу ты хочешь подарить ей подарок? - никак не унимался Стрельцов.
        - Я - ни по какому. А вот ты… Тебе бы задобрить ее не мешало! А то так и будешь ждать, пока она переедет.
        Стрельцову отчего-то вдруг сделалось так легко и весело на душе, что он в голос рассмеялся над непосредственностью и проницательностью собственного отпрыска. Конечно, Кирилл не знал новых деталей об изменении в их отношениях с соседкой, но его забота о личной жизни отца очень грела.
        - И откуда в тебе столько житейской мудрости, а? - Артем потрепал сына по макушке. - Ладно, подарок так подарок, идем! - согласился он. В конце концов, Ленке надо как-то будет поднять настроение, после отлета брата, да и вообще… Разве подарок может быть лишним?
        Но вот чего Стрельцов никак не мог ожидать, так этого того, что найдет настолько идеальный подарок. И для этого ему даже не придется заходить в арт магазин.
        ГЛАВА 56.
        - Ай-ай-ай. Что вы наделали? - завопила женщина, которая минуту назад на полной скорости влетела в спину ничего неподозревающего Стрельцова.
        Он как раз стоял спиной к выходу и ждал, когда Кир завяжет шнурки. Ну кто бы мог подумать, что в этот самый момент из магазина выйдет эксцентричная особа в ярко зеленых брюках и таком же ярком укороченном пуховике кислотно желтого цвета, да к тому же под завязку загруженная какими-то громоздкими свертками. И не видя ничего перед собой смело шагнет на встречу живой преграде, а затем, отпружинив назад распластается на мокром после дождя асфальте.
        - Я? - растерянно переспросил Артем оперативно протянувший руку помощи пострадавшей, а она возьми, да и обвини его.
        - Вы, вы! Стоите тут прямо на проходе! - не унималась она, продолжая наседать на ошарашенного мужчину. Однако, помощь приняла и за руку схватилась довольно-таки крепко, позволив вернуть себе вертикальное положение. Но тут же бросилась собирать свои свертки, которые ровным слоем покрыли пространство вокруг, словно плиты. Большинство из них аккурат попало в неглубокие лужи, образованные неровностью покрытия.
        Присмотревшись к ним повнимательнее Стрельцов опознал в них холсты. Точно такие же, на каких любила писать картины Снежинка. Он уже почти выдохнул спокойно. Ведь в чем проблема? Возместит нервной дамочке убыток и все! Делов-то.
        Только вот далеко не все холсты были «чисты».
        - Картины безнадежно испорчены! - с горечью подтвердила женщина наблюдения Артема, вытаскивая из лужи размытое нечто и сняв с него защитный слой. Который, впрочем, никак не помог против лужи. - Открытие выставка уже завтра утром! - всхлипнула она, расчувствовавшись и прикрыла рот ладошкой. А Артем почувствовал себя виноватым до нельзя, хотя сначала был готов отстаивать свою правоту до конца. - Что я скажу художникам? А картины… За сутки мне никак не удастся найти им замену! - дамочка была на грани истерики, а Стрельцов был так обескуражен ситуацией, что все внятные мысли из головы как ветром сдуло.
        К счастью, на помощь пришел Кирилл:
        - Тише, тише, тише! Не надо так волноваться. Мы сейчас сядем, вы успокоитесь и все нам расскажете.
        Женщина послушно кивнула, от чего ее каштановая шевелюра закрыла все лицо. Она тут же дунула на челку слегка выпятив нижнюю губу и поплелась в направлении скамейки, на которую указал парень. А сам он принялся собирать раскиданные по сторонам вещи потерпевшей среди которых оказались декоративные рамы, какие-то крючки, крепления и новенькие холсты. По иронии судьбы, не пострадавшие в чрезвычайном происшествии, так как были обтянуты упаковочной пленкой.
        Сложив неровной кучкой весь этот скарб на краешек скамейки Стрельцов снова виновато потупился на пригорюнившуюся дамочку.
        - Итак, давайте по порядку. - взяв на себя дипломатические обязательства попросил Кирилл, усаживаясь рядом с несчастной.
        Стрельцов же остался стоять и в угрюмом молчании наблюдать со стороны за этой парочкой.
        Видимо, Кирилл вызывал у женщины доверие, так как она тут же стала рассказывать ему о своих злоключениях:
        - Я один из организаторов художественной выставки пейзажистов, которая открывается завтра в галереи искусств. А это, - она с болью посмотрела на абстрактные пятна на холстах. - Работы из моей секции, за которые я отвечала и которые являются важной частью сезонной ниши осени. Вернее, являлись… - грустно вздохнула она.
        - Так зачем вы их с собой таскали, да еще в таком виде, раз они такие важные? - не сдержался Артем.
        - Я искала для них рамы. - сквозь зубы процедила дама, полоснув Стрельцова взглядом. - Холсты нестандартные и им была необходимо особая оправа. - более доверительным тоном сообщила она, обращаясь уже к Киру. - А теперь… Рамы есть, а картин нет… - совсем поникла она.
        - Хм. - задумчиво промычал Стрельцов-младший рассматривая часть сохранившейся половины пейзажа на одном из полотен. - Значит вам нужны новые рисунки?
        Артем вскинул на сына взгляд в котором тесно сплелись неверие и восхищение. Он уже понял к чему тот ведет разговор.
        - Картины! - возмущенно поправила она парня. - Да, нужны. Кровь из носу нужны! Иначе я могу потерять место работы. Меня и так ждут штрафы и компенсации за испорченные работы моим подопечным, а тут еще и сорванная выставка… Но где мне найти замену? У нас ведь выставляются именитые художники, заслуженные деятели искусств!
        - Это проблема, да. - приуныл парень. - Но может быть вы посмотрите на это? - он достал из кармана свой смартфон, открыл галерею и стал что-то сосредоточенно искать. - Вот, нашел! - наконец воскликнул он и ткнул экраном в лицо недоумевающей дамы.
        Женщина отодвинула телефон подальше от глаз и сфокусировалась на изображении. И чем дольше она смотрела, тем шире становились ее глаза. А Артем, кажется, боялся даже дышать, ожидая вердикта притихшей дамы.
        - От куда это у вас? - с придыханием спросила она. - Здесь видно не очень хорош, но все же… Очень талантливая работа. Очень! Кто автор? Этот почерк мне не знаком. - она задумчиво приложила пальцы к подбородку.
        - Лена Лисовец. - наконец подключился к разговору Артем. Грудь распирало от гордости за Снежинку.
        - Никогда не слышала. - нахмурилась та.
        - Еще бы! Она ранее нигде не выставлялась. - самодовольно заметил Артем. Он должен. Нет, он просто обязан, убедить эту странную незнакомку взять работы Лены в качестве замены. Это ведь знак, не иначе! И такой шанс Стрельцов упустить просто не мог, а потому смело заявил: - У вас есть уникальная возможность, открыть для широкой публики настоящий самородок! Если она согласиться, конечно…
        Дама посмотрела на него с интересом и перевела взгляд обратно на экран смартфона, задумчиво прикусив губу. Видимо, подобная перспектива была ей по вкусу, но она все же сомневалась в рациональности подобного риска.
        - Я должна лично увидеть работы и поговорить с художником. - наконец заявила она.
        ГЛАВА 57.
        Стрельцовы многозначительно переглянулись и вернули все внимание даме.
        - Меня, кстати, Эля зовут. Эльвира Сафонова. - представилась женщина кокетливо поправляя локон у лица и прошлась по Стрельцову заинтересованным взглядом, словно по-настоящему увидела его только что.
        Судя по всему, новая знакомая уже пришла в себя.
        - Я - Артем, а это мой сын Кирилл.
        - Сын? - удивленно распахнула она глаза. - А Лена - это…
        - Моя девушка. - твердо ответил Стрельцов пресекая любые домыслы.
        Кирилл вскинул брови вверх, но больше никак не выдал своей реакции на неожиданную новость, так что Артем остался в неведении о его отношении к такому повороту. Если этот поворот состоится, конечно, и Стрельцову удастся убедить Снежка в глубине своих чувств и в том, что она для него всегда будет на первом месте, а вся эта нелепица с задание не более чем глупое недоразумение.
        - Ну что же. - с энтузиазмом воскликнула Эля хлопнув в ладоши и ничуть не расстроившись. - Везите меня к вашему дарованию!
        Артем посмотрел на часы, времени оставалось в обрез. Он и в художественный магазин не планировал заглядывать, просто Кир ведь об этом не знал. Стрельцов виновато посмотрел на сына, но тот лишь приободряюще кивнул ему, понимая, что это сейчас важнее.
        Эля сгрузила в свою машину уцелевшие покупки, испорченные картины и узнав нужный адрес первой отъехала с парковки. От предложения Стрельцова о возмещении убытков она отмахнулась. В конце концов, ведь это она была по большей части виновата в случившимся ЧП.
        Стрельцовы выехали вслед за ней. Ехали молча, напряженно думая каждый о своем.
        Артем, например, думал, что неплохо было бы подготовить Снежинку перед важным разговором. Хотя может быть и наоборот. Эффект неожиданности сыграет на руку и у нее не будет времени на выдумывание причин для отказа. Да и Антон не даст ей спасовать.
        А вот Кирилл долго держать свои мысли под замком не мог:
        - Значит, Лена теперь твоя девушка? - небрежно спросил он и в противовес этому с интересом уставился на отца.
        Артем покосился на сына.
        - Ну, это еще не точная информация. Но я бы этого очень хотел. - скомкано ответил он.
        - М, понятно. - протянул тот в ответ и Стрельцов снова покосился на него отрывая взгляд от дороги.
        Кир выглядел расслабленным, даже слегка отстраненным и может быть самую капельку разочарованным. По крайней мере Артему так показалось.
        - И все? - уточнил он у сына.
        - А что еще? - удивленно переспросил его тот.
        - Ну не знаю. Я бы, например, хотел узнать твое мнение на счет этого… На счет нас с Леной. - запнувшись выдал Стрельцов.
        - Ты шутишь что ли? - скептически выгнув бровь спросил Кирилл.
        - Нет, почему? - серьезно ответил Артем.
        - Ну не знаю. - передразнил его сын. - Во-первых, ты впервые интересуешься моим мнением об очередной своей девушке. - Артем нахмурился. Слово «очередная» неприятно полоснуло в груди. - А во-вторых, она так замуж успеет выйти и родить кучу рыжих детишек, пока ты прояснишь твоя она девушка или не твоя. - сердито отбрил парень. - Но только имей в виду, что Лена не просто девушка, она мой друг. Или если ты ее обидишь, я буду очень на тебя зол за это.
        Стрельцов аж подзавис от такой экспрессии в исполнении собственно сына, что едва не въехал в впереди стоящую машину на светофоре. В Элину машину.
        М-да, второго эпичного столкновения она бы ему точно не простила.
        - Понял. - наконец выдохнул Артем. - Я не подведу, Кир. Не в этот раз.
        Когда они подъехали к дому, Элина машина уже стояла припаркованная аккурат напротив «Светлячка», сама же хозяйка машины сидела за рулем и придирчиво изучала местный контингент капризно морща при этом нос. Очевидно, по этой причине она и не торопилась выходить на улицу.
        - Ой, наконец-то вы приехали. - вцепилась Эля в руку Артема мертвой хваткой, стоило тому лишь вылезти из своего внедорожника.
        Артем хмыкнул, глядя на то, как его новая знакомая жмется к нему опасливо косясь в сторону магазинчика, у которого стояла парочка местных забулдыг.
        Вообще-то, днем они достаточно редко наведывались сюда, предпочитая вечерние сумерки, от чего местные бабули иначе как «упыри» их и не называли. Артем улыбнулся проницательности пожилых дам и аккуратно постарался вытащить руку из цепкого захвата пугливой Эли. Не слишком ли она впечатлительная для художественного агента?
        Здоровой рукой он тут же слегка приобнял ее за плечи.
        - Не бойся, они вполне безобидные. - заверил ее Артем и подтолкнул в сторону подъезда. А затем поднял взгляд вверх, к Ленкиным окнам и резко выдохнув, стараясь унять волнение в груди, шагнул следом за Сафоновой.
        ГЛАВА 58.
        - Что-то интересное увидела? - перегнувшись через Ленино плечо спросил брат, но ничего стоящего внимания во дворе не заметил.
        - Да так. Ничего особенного. - ответила ему Лена, провожаю пристальным взглядом обнимающуюся парочку, скрывшуюся под козырьком подъезда, и поджала губы.
        До вылета оставалось чуть больше трех часов. Стрельцов обещал отвезти Антона, но, кажется, у него появились гораздо более важные дела.
        Звонок в дверь прозвучал неожиданно.
        - О, а вот и сосед! - радостно воскликнул Антон, застегивая чемодан. - Пойду открою.
        Лена же нарочно осталась в комнате. Встречаться со Стрельцовым сейчас от чего-то совсем не хотелось. Но вместо ожидаемого знакомого баса услышала из прихожей совершенно иной голос:
        - Ты кто? - требовательно поинтересовался юный гость у открывшего дверь Антона.
        Лена тут же выскочила из комнаты.
        - Это мой брат, Антон. - ответила она на ходу, приближаясь к входу.
        Кирилл смерил Антона подозрительным взглядом, а затем протянул ему руку:
        - А я Кирилл, Ленин… друг. - на секунду замешкался парень.
        Антон перевел изумленный взгляд на сестру.
        - Интересные у тебя друзья. - протянул он.
        «Это он еще Клёнова не видел» - Лена усмехнулась своим мыслям, но сказать ничего не успела, так как на этаже звякнул лифт, оповещая о прибытие пассажиров и отвлек все внимание на себя.
        - Ну вот, я же говорил, что вперед по лестнице успею! - радостно напомнил Кирилл, превращаясь на миг из серьезного молодого человека в беззаботного ребенка.
        - Конечно, мы же лифт еще минут пять ждали. У тебя была фора! - фыркнул ему в ответ Стрельцов, выходя из металлической кабины с той самой дамой, с которой обжимался у подъезда.
        Женщина была чуть старше, чем Лене показалось на первый взгляд. Ровесница Стрельцова, может чуть взрослее, хотя по ней и не скажешь. Невысокая, красивая и ухоженная. Слегка эксцентричная, судя по цветовой гамме одежды, но элегантная и эффектная. Именно такие и нравились соседу. По крайней мере его бывшие выглядели примерно так же.
        Лена непроизвольно сжала кулаки и стиснула зубы. А вот женщина внезапно расплылась в радостной улыбке, как только нашла Лену взглядом и тут же отпустила руку Артема подавшись вперед.
        - Привет. - поздоровалась она.
        - Здравствуйте. - растеряно ответила Лена.
        - Снежок, познакомься, Это Эльвира Сафонова. Один из организаторов художественной выставки. - представил свою спутницу Артем.
        Антон с любопытством перевел взгляд на Сафонову, а вот Лена буквально оцепенела на месте с широко раскрытыми глазами.
        - Нам очень нужна твоя помощь! - воскликнул Кирилл, выручая уже в который раз за сегодняшний день.
        - В чем? - тут же встрепенулась Лена впуская в свою квартиру всех присутствующих. - Да не стойте вы тут, проходите и рассказывайте.
        Все собрались в небольшой комнате, рядком усевшись на диван.
        - Тут такое дело… - интригующе протянул Кирилл, косясь на Артема, а затем выдал в красках всю историю, приключившиеся с ними на парковке возле художественного магазина.
        Лена слушала очень внимательно, то хмуря брови, то приподнимая их в удивлении. Переводила взгляд с виноватого лица Стрельцова на совершенно несчастное Элино. Когда он закончил рассказ Лена еще около минуты задумчиво смотрела куда-то в сторону подперев подбородок рукой.
        - Понимаю, что вам нужна помощь, но не думаю, что мои работы подойдут для этого. - наконец твёрдо сказала.
        - Лена! - практически синхронно обрушились на нее три мужских возмущения.
        - Кирилл показал мне одну из ваших картин. - невозмутимо спокойно парировала Эльвира. - Конечно, на экране смартфона невозможно рассмотреть все детали, но в целом… Я думаю, что вы - это именно то, что нам нужно.
        Лена недоверчив покосилась на женщину. Как она может такое говорить, да еще и с непоколебимой уверенностью в голосе? Где вообще это видано, чтобы никому неизвестную недо-художницу взяли и пригласили на выставку подобного уровня даже толком не видя ее работ? Наверное, Эльвира сейчас находится в самом настоящем отчаянии, раз готова на такой опрометчивый шаг. Но что делать Лене? Она же со стыда сгорит, если не оправдает надежд, возложенных на нее.
        А это точно произойдет! Не может не произойти. Рядом с работами именитых художников она будет выглядеть как минимум убого и серо, не смотря на обилие красок ее картин.
        Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте.
        - Могу я хотя бы взглянуть на ваш пейзаж? - вырвала ее Эльвира своим вопросом из мучительных размышлений.
        Лена кивнула и развернулась к двери, за которой стояли холсты с ее картинами. Достала последнюю свою работу, насыщенную яркими осенними красками, ту самую, что написала сразу после поездки на Фалазу. Если быть откровенной с самой собой, то Лене эта картина очень нравилась, но дело тут было не в технике и профессионализме исполнения, а в тех эмоциях и чувствах, что она у нее вызывала. Воспоминания, запечатанные в красках.
        Эльвира медленно поднялась с дивана и подошла ближе к Лене, не сводя при этом пристального взгляда с картины. Она взяла холст в руки и стала внимательно рассматривать его в деталях, пока наконец резко не выдохнула и не опустила руки вместе с холстом в низ.
        - Показывай, что у тебя еще есть. - не слишком тактично потребовала Сафонова.
        Лена горько усмехнулась. Как она и предполагала, ожидания не оправдались даже на начальном этапе. Но видимо мисс организатор сдаваться не привыкла и питала слабую надежду на то, что сможет откопать здесь что-то, стоящее ее внимания.
        Лена показала ей еще несколько своих работ, в том числе и картины, которые она написала после поездки на остров Русский с соседом и морской закат, появившийся совершенно спонтанно после прогулки на Шамору. Разбирая свои работы, она с удивлением заметила, что их количество заметно увеличилось за последние несколько месяцев, а еще, что каждая из них так или иначе была связана с соседом.
        Эльвира что-то бубнила себе под нос, но Лена не особо прислушивалась к ее словам, пока та восторженно не объявила:
        - Я хочу их все!
        - Что? - опешила Лена, никак не ожидавшая такого поворота.
        - Леночка, это просто чудо какое-то! Клянусь, сама судьба столкнула нас с твоим мужчиной! Те работы, - она неопределенно махнула рукой куда-то в сторону, очевидно имея в виду испорченные картины. - Она и в половины не были так шикарны как эти! - она приподняла в воздух холст с изображением осенних гор. - Это огромная удача и для меня, и для тебя! - продолжала восхищенно тараторить Сафонова.
        Лена перевела растерянный взгляд на притихших мужчин, подспудно пытаясь найти у них защиты или одобрения. Но они, кажется, даже моргать не решались, ожидая решения Лены.
        Девушка вновь вернула все свое внимание Эльвире и собственным картинам.
        - Ну х-хорошо. - неуверенно согласилась она. - Давайте попробуем.
        ГЛАВА 59.
        За окном внедорожника быстро проносились многоэтажки, киоски и остановки, лестницы виадуков, другие машины. Затем их сменила череда авторынков, автосервисов и больших автосалонов, складских помещений и заводов, заправок и придорожных пит-стопов. Но Лена словно смотрела сквозь них, отчего все сливались в одну сплошную извивающуюся линию, мельтешащую где-то на периферии ее обзора.
        После ее неуверенного согласия на участие в выставке Эльвира оперативно отобрала несколько наиболее подходящих картин, тщательно упаковала их и забрала с собой. Отрезая Лене тем самым все пути для отступления.
        В груди что-то предательски ныло. Страх и неуверенность никак не хотели отпускать ее до конца, но теперь к ним присоединилось еще и новое чувство волнительного предвкушения. Словно какая-то скрытая потребность наконец вырвалась наружу. Лена боялась завтрашней выставки практически так же сильно, как и ждала.
        Она перевела взгляд на передние сиденья. Антон с Артёмом о чем-то негромко разговаривали. Занятая своими мыслями Лена особо не прислушивалась к их разговорам. Ей было достаточно и того, что эти двое явно поладили между собой.
        Поездка в аэропорт и прощание с братом прошли для нее как в тумане. Антон пожелал ей удачи и обещал звонить каждый день. Пожал руку Стрельцову, похлопал по плечу и взял с того обещание Лену беречь и не обижать.
        Лена медленно плелась к машине и когда была уже в шаге от двери ее резко развернули на сто восемьдесят градусов стискивая в объятиях. А потом так же резко отстранили, придерживая за предплечья.
        - Выдохни, Снежинка. И расслабься. Ты очень напряжена и натянута словно струна. - сказал Артем, пристально глядя ей в глаза, поцеловал целомудренно в лоб и галантно открыл перед ней дверь.
        Лена забралась в салон машины и только теперь осознала, что все, брат улетел и она осталась наедине с соседом и повисшей между ними недосказанностью. Размышления о предстоящей выставке как-то плавно отодвинули на задний план мысли о личной жизни, а теперь они неожиданным ураганом обрушились на нее вновь.
        Артем сел на водительское место и бегло глянув на сменившуюся с лица попутчицу понимающе хмыкнул.
        - Перекусим? - невозмутимо поинтересовался он, выезжая с парковки.
        Лена, несмотря на свою перманентную прожорливость в обычной жизни была не уверена, что сейчас сможет впихнуть в себя хоть что-то. Разве что только двойную порцию свежесваренного кофе. Пока она размышляла об этом Стрельцов уже остановился у первого приличного, по его мнению, автокафе.
        Ели молча, лишь искоса поглядывая друг на друга. Дальнейшие сорок минут поездки прошли в том же молчании, разбавленной только музыкой из динамиков акустической системы. Казалось, что напряжение между ними нарастало с каждой минутой, проведенной в дороге, все больше и больше.
        К тому моменту, как они подъехали к родному подъезду, Лена уже тяжело дышала, так словно пробежала недавно пару километров. Взбесившийся пульс никак не хотел возвращаться в норму.
        Артем уже давно заглушил машину, но никто так и не шелохнулся даже в сторону выхода. Они сидели и смотрели прямо перед собой, пока Стрельцов наконец решительно не развернулся к Лене лицом и дождавшись, когда она сделает тоже самое выпалил на одном дыхании:
        - Я люблю тебя, Снежинка.
        Лена едва не задохнулась от нахлынувших на нее чувств. Она словно ушла с головой под воду, а последние запасы воздуха уже подходили к концу. Так и хлопала ошарашенно губами то открывая, то закрывая рот.
        - Не самая романтичная обстановка, конечно. - стал вдруг оправдываться Артем, оглянувшись по сторонам. - Но я уже не могу это в себе носить, Лен. И так столько времени потерял по собственной глупости.
        Он говорил что-то еще о том, как сожалеет о своем поступке и что от ныне и на веки Лена будет для него всегда на первом месте, важнее работы, секретных заданий и прочего добра. Что если встанет такой выбор, то он вообще лучше уйдет с работы. Хватит с него уже приключений. А Лена слушала весь его монолог молчаливо и слегка отстраненно, как могло показаться со стороны. А на самом деле, собираясь с духом ответить хоть что-то на его смелое признание.
        - Я тоже тебя люблю! - невпопад перебила она соседа. Потому что тоже уже не могла держать это в себе, а еще потому, что не нужны ей были его оправдания. Самое главное она уже услышала, а об остальном догадалась и по поступкам.
        Стрельцов осмысливал сказанное еще пару секунд, а затем выражение его лицо неуловимо изменилось, принимая хищные черты. Глаза опасно блеснули. У Лены даже в горле пересохло от таких стремительных метаморфозов в поведении соседа.
        - Я думаю, нам надо подняться домой и продолжить беседу в более уютной обстановке. - более низким голосом предложил Стрельцов, опаляя Лену жарким взглядом, от которого ее щеки вмиг вспыхли румянцем.
        Они вышли из машины и благополучно добрались до лифта, стараясь идти на небольшом расстоянии друг от друга. Но внутри металлической кабины что-то явно пошло не так.
        Стрельцов не сводил с Лены немигающего взгляда, от которого ей становилось жарко и стоило только дверям гулко лязгнуть, оповещая о своем закрытии, как он резко сократил расстояние между ними, жадно накрыв ее губы своими.
        ЭПИЛОГ
        Около года спустя.
        - Ты уверена, что это хорошая идея? - скептически поинтересовался Стрельцов глядя на то, как Ленка складывает в сумку-холодильник стратегический запас замороженных пян-се*, а рядом ставит коробку с газировкой Милкис**. - Неужели даже пару дней не можешь без этого прожить? - кривится он.
        Разъяренный колобок резко поворачивается в сторону мужа, едва не смахнув животом со стола всю провизию.
        - Могу. - уверенно заявляет она и упирает свои маленькие кулачки по обе стороны беременного живота, предположительно на то место, где еще совсем недавно была стройная талия. - Но тогда я буду мучиться от изжоги, все эти дни! Ты этого хочешь? Вместо жены получить огнедышащего дракона?
        Стрельцов уже было хотел съязвить, что от ее корейских пирожков запах исходит тоже весьма специфичный, но помня о ее не стабильных перепадах настроения в последнее время не стал рисковать.
        - Все равно, это вредно. - не сдаваясь проворчал Артем.
        Лена отложила свое занятие, тоскливо взглянула на свой излюбленный завтрак последних дней и тяжело вздохнула:
        - Знаю… - виновато призналась она с дрожью в голосе.
        Ну вот, кажется, плотину снова вот-вот прорвет…
        Артем отложил наполовину собранную сумку в сторону и подошел к Лене, бережно обнял ее со спину уткнувшись носом в рыжую макушки, а руки привычным жестом сложил на животе невесомо поглаживая его кончиками пальцев.
        - Как же достали меня эти гормоны! - с жаром воскликнула она, сердито притопнув при этом ногой.
        - Чуть-чуть осталось. - попытался успокоить ее Артем. Две трети пути было уже позади. - К тому же, нам вовсе не обязательно ехать… - предпринял Артем очередную попытку отговорить Лену от поездки.
        Стрельцов был не в восторге от затеи жены отправиться на горную базу отдыха. Ту самую, в которой они отдыхали в прошлом году. Но отказать Снежинке попросту не мог. Да и с друзьями они последний раз собирались полным составом, пожалуй, только на свадьбе Стрельцовых в начале июня. Хотелось повидаться со старыми друзьями, узнать, как у них дела. А еще попытаться переманить Ивана к себе на работу.
        Артем, как и обещал Лене ранее ушел со службы и открыл свою охранную фирму. Вскоре к нему присоединился и Клёнов.
        - Нет. Мы поедем. - упрямо заявила будущая мамочка. - К тому же Янка с Сёмой уже выехали!
        - Эти могут. - ухмыльнулся Стрельцов, вспоминая неугомонную лучшую подругу жены и ее спокойного, даже слегка флегматичного парня.
        - Холсты! Ты положил мои холсты?
        - Конечно, Снежок. Как же без холстов? - улыбнулся Артем, возвращаясь к своей сумке.
        Холсты, полотна, листы, краски, кисточки…
        С тех пор, как работы Лены были впервые представлены широкой общественности, многое изменилось. Теперь ее картины были выставлены в нескольких музеях и галереях разных городов страны, а в родном городе В., под чутким руководством Эли, готовилась к открытию первая индивидуальная выставка художницы Елены Стрельцовой.
        Лена больше не сомневалась в наличии собственного таланта и была безумно благодарна судьбе за встречу с Артемом, который научил ее не бояться доверять себе и людям вокруг.
        - Ну где вы там? Скучно же в машине просто так сидеть. - пожаловался Кирилл, ожидающий их уже внизу. - Может помочь что-нибудь надо?
        - Ага! - обрадовано заявил Артем. - На, неси холсты.
        - Лен, да куда тебе столько? - удивился парень обилию материалов, которые Лена собрала с собой.
        - Надо! - твердо заверила она.
        - Понял. - усмехнулся парень, покорно забирая весь художественный скарб своей мачехи, в которой он души не чаял. Как и в будущей сестренке, уже заочно.
        Новости о том, что скоро семейство Стрельцовых пополниться на еще одного человека, Кирилл радовался больше всех и теперь с нетерпением ждал часа икс, когда он наконец официально станет старшим братом.
        - Ну что, готова? - спросил жену Артем спустя еще пять минут.
        Лена внимательно осмотрела пространство вокруг на предмет забытых вещей и удовлетворенно кивнула.
        - Готова. Можно ехать. - широко улыбнулась она мужу, шагая в его надежные крепкие объятия.
        *пян-се - знаменитый владивостоксий фастфуд, представляющий собой корейский паровой пирожок с начинкой из мяса, капусты, лука и специй.
        **Милкис - популярный в Приморье газированный напиток со вкусом молока.