Девочка в подарок Юлия Резник
        Девочка (Резник) #1
        Что подарить человеку, у которого все есть? Конечно же то, чего у него никогда не было.
        Роман о том, как пресытившиеся жизнью плейбои подарили своему негласному лидеру счастье.
        Девочка в подарок
        Глава 1
        - А вот это, как мне кажется, идея! Слушайте! - велит поджарый симпатичный брюнет и, глядя в экран лежащего у него на коленях айпада, зачитывает: - Особую ценность имеет подарок, сделанный своими руками!
        - Может быть. Если тебе пять, а день рождения намечается у твоей матери. А Браге-то это дерьмо на кой?
        - Почему сразу дерьмо? - упрямится Марат. Исподтишка зачерпывает горсть песка, чтобы бросить другу на голую блестящую от масла для загара грудь. А что? Не хрен так беспечно отмахиваться от его идей! Он уже себе весь мозг вынес, а эти двое только и могут, что зубы скалить. Видели бы их те, кто зовет эту парочку серьезными бизнесменами.
        - По кочану! Тебе сказать, куда пойти, или сам адрес знаешь?! - рычит Антон, отряхиваясь.
        - А что я? Я, по крайней мере, стараюсь придумать что-нибудь путное! Назар, вот ты! Не хочешь поучаствовать в мозговом штурме? - толкает еще одного друга Панаев. Здесь, на Лазурном берегу, их собралось четверо. Арсений Брагин, Марат Панаев, Антон Дубина и Назар Звягинцев. Лучшие друзья. И, если верить последней статье в Форбсе, топ рейтинга «самые завидные женихи страны». За исключением женатого Марата. У которого, правда, с женой все не слава богу.
        - Чего сразу Назар? Ты ж полез в интернет. Вот и ищи теперь идеи, раз взялся. Что там было про «своими руками»?
        Марат, нахмурившись, возвращается к статье:
        - Как вариант здесь предлагают связать имениннику шерстяные носки.
        Мужики переглядываются. Начинают ржать. М-да… Представить хоть кого-то из них со спицами и клубком шерсти сложно.
        - Кто писал эти идиотские рекомендации? - возмущается Марат. - Арс, ну хоть ты нам скажи. Может, тебе хочется чего-то конкретного?
        - В рамках рубрики «своими руками»? Можешь сшить куклу вуду. Буду тыкать в нее иголки, когда ты в очередной раз примешься колупать мне мозг.
        - Ну, я же серьезно! Колись, чего ты хочешь?
        - Чтобы вы от меня отъебались? Тоже мне праздник… - равнодушно протягивается будущий именинник, заставляя жалобно застонать под своим немалым весом добротный деревянный лежак. Марат, Антон и Назар коротко переглядываются:
        - Нет. Так дело не пойдет! Что это за юбилей без подарка?
        - Юбилей у меня был в прошлом году. И кое-кто мне строго-настрого запретил его праздновать.
        - Все потому, что сорок - паршивая дата. Отмечать ее не рекомендуют, спроси кого угодно. Надо сначала пережить этот год, а уж потом делать все, что пожелаешь.
        - В смысле теперь мы будем праздновать то, что я еще не издох? - лениво усмехается Брагин.
        - Мы будем праздновать твой сорок первый день рождения, ни больше, ни меньше! - стоит на своем Марат. - Так чем мы можем тебя порадовать?
        Вопрос, надо сказать, непраздный. Даже всезнающий интернет хоть и пестрит статьями о том, что подарить человеку, у которого есть все на свете, на деле, как оказалось, ничего толкового не предлагает.
        - Может, тебе по силам удержать цены на нефть? - провокационно вскидывает бровь Арсений, львиная часть доходов которого зависит от цен на энергоносители. Когда те падают, Арс ходит злой, как черт. - Нет? Тогда даже не знаю. - Задумчиво чешет густую бороду: - Как насчет ничем? Посидим нормально, отдохнем по-взрослому, вот и весь праздник.
        - Нет! Так дело не пойдет, - хмурится Панаев.
        - Я согласен с Маратом, - неожиданно вклинивается в разговор Антон. Дубина в их компании, можно сказать, белая ворона. Потому что блондин. Да и разбогател он позже других. А потому меньше других избаловался. - Нужно придумать что-нибудь необычное. Вроде той поездки на Шантары.
        О, вылазка на Шантарские острова действительно получилась запоминающейся. Сначала самолет, за ним вертолет и яхта, и только потом девственные необитаемые острова. А главное, никаких баб и связи. Чисто мужская компания, сапборд, океан и… величественные киты. Это были неописуемые эмоции. Невероятные китовые песни прошибали даже самых зажравшихся, самых заматеревших циников. Они потом, как мальчишки в летнем лагере, захлебываясь, делились друг с другом эмоциями. Сидя у костра под пронизывающим до костей ледяным ветром…
        - Например? С китами мы плавали, неприступные горные вершины покоряли… Были даже на северном и южном полюсах.
        - Как такое забыть? Я же три дня блевал. Сам не знаю, как выжил.
        - Да там все блевали! Зато когда шторм закончился, было классно. Пингвины такие прикольные. Только непонятно, что теперь. Мы же вроде все уже видели.
        - На земле так точно. Жирный минус наличия денег - очень скоро не остается ничего, что могло бы тебя удивить или порадовать.
        - Есть такое, - соглашается Назар. - Тогда, может, Арса в космос отправить? Не знаешь, кто-нибудь в ближайшее время летит?
        - Ты совсем двинулся? Это ж подготовку надо иметь! К тому же наш Брага парень большой, - ржет Марат, похлопывая Арсения по богатырскому плечу. - Хрен он в какой челнок поместится. Если только предварительно сесть на диету и как-то усохнуть.
        - Диета? Это точно подарок на день рождения? - возмущается Брагин.
        - А я о чем? Вариант так себе, - ухмыляется в ответ Антон.
        - О! Оказывается, подарки можно подбирать еще и по складу характера, - вклинивается в разговор Марат, вновь что-то вычитав в своем айпаде.
        - Это еще как?
        - Ну, вот ты у нас, Брага, кто по темпераменту? Холерик, сангвиник, флегматик или меланхолик?
        - В душе не ебу.
        - Холерикам рекомендуют покупать все самое броское. А потом вручать с пафосом, на людях. Например, сертификат на одежду модного дизайнера. Что скажешь?
        - Да ну на хрен.
        - Так и думал я, что ты не холерик. Хм… Сангвиник больше ценит комфорт.
        - О, это мне нравится, да.
        - Значит, твой идеальный подарок - одеяло с подогревом, - ржет Марат, отбрасывая планшет. - Ну его к лешему, такую хрень понаписывали!
        - Угу. Я предпочитаю, чтобы меня в постели грели женщины.
        - Кстати, о них. Может, тебе какую-нибудь экзотику организовать, м-м-м? Какой у тебя не было, Арс? Темнокожей? Так была вроде... Та актрисулька, да? Висла на тебе - мама дорогая! Азиатки-близняшки…
        - Ни слова про азиаток, - сощуривается Арсений. Но сколько бы он не корчил грозных рож, мужики один черт едва сдерживаются, чтоб не заржать, вспоминая ту давнюю историю, произошедшую с ними в Бангкоке.
        - Прости. С мальчиком в Тае неловко вышло, - все же гогочет Антон.
        - Вам смешно, а чувак мог жизни лишиться, когда я его причиндал увидел. Не был бы таким бухим, так точно бы отправил его на тот свет. А бухой я добрый.
        Мужики смеются еще громче. Услужливый официант убирает бутылки с нагревшимся пивом и ставит новые, запотевшие. Кайф.
        - Может, пару лесбух найти?
        - Скучно. И к тому же это мы проходили. Разве не с тобой дело было? - Арсений оборачивается к Антону.
        - Со мной, ага, - оскаливается тот.
        - Эй, а почему мы пропустил это увлекательное мероприятие? - возмущается Марат.
        - А хрен его знает. Может, у вас с Фаридой очередное потепление случилось?
        - Может быть… - Марат встает. Тянется к своей бутылке. - Ну, что ж. Сложный ты клиент, Арсений Валерьевич. Девочки у тебя на любой вкус были. Мальчика ты не хочешь…
        - Ошибаешься.
        - Хочешь мальчика?! - округляет глаза Панаев.
        - Да не про то я, тьфу! - давится пивом Брагин. - Ты как скажешь что-нибудь! Твою мать. - Вытирает полотенцем бороду.
        - А про что?
        - Про девочку. Ее-то у меня как раз и не было. В смысле, чтобы прям девочки-девочки.
        - Целки, что ли?
        - Ну что же ты так грубо, Назар, - усмехается Арсений.
        - Серьезно? Ни разу?
        - Не-а.
        - Так мы подгоним. С бантом! - бьет по ляжкам Марат. - Что ж ты раньше молчал?! Мы же себе весь мозг сломали. Эй, мужики, есть идея, где Браге найти подарочек?
        - Э-э-э, поумерь энтузиазм. Я ж просто так ляпнул. К слову, - морщится Арсений.
        - А как же утверждение, что в этой жизни надо попробовать все?
        - Ну, если в удовольствие, то конечно. Но какое удовольствие спать с той, кто ни черта не умеет? Будет бревном лежать, а ты пыхти, раскачивай. Еще переживай, чтоб не порвать с моими-то габаритами. Оно мне надо? Забудь.
        - Такую идею взять и выкинуть на помойку?! Серьезно?
        - Отмети ее как неосуществимую, - усмехается Брагин. - Чет я перегрелся, похоже. Пойдем, что ли, поплаваем?
        - Почему сразу - неосуществимую? - не сдается Марат, шагая за другом к морю. Антон с Назаром плетутся чуть позади.
        - Потому что. Меня не привлекают малолетки, а среди барышень постарше девственницы вымерли как вид.
        Брагин разворачивается к другу спиной, выставляет перед собой руки и с удивительным для таких габаритов изяществом ныряет, рассекая бирюзу моря красивыми мощными гребками.
        - Что думаете?
        - Что тут думать? Арс все правильно сказал, - пожимает плечами Антон.
        - У нас еще две недели. Что мы - девочку не найдем? Да если поднапрячься…
        - Где искать будем? Возле детского сада? - шутит Звягинцев. - Ты сам-то когда в последний раз с целкой имел дело? Было после школы хоть раз?
        - Речь сейчас не обо мне.
        - Давайте признаем, что миссия невыполнима, и сосредоточимся на чем-то другом.
        - Я видел рекламу новых Patek Philippe. Купим Браге классные часы. Он заценит.
        - Нельзя дарить часы на день рождения!
        - Это еще почему?
        - Примета плохая.
        - Господи, Марат, ты хуже моей бабки, - закатывает глаза Назар. - Это же гребаные суеверия. А ты взрослый умный мужик.
        - Суеверия не на пустом месте родились, - вяло отбрехивается Панаев.
        - Стой! Черная кошка!
        - Где?!
        - Ну вот. Говорю ж - совсем ты двинулся на этой почве, - качает головой Антон, указав на расстилающуюся перед ними водную гладь, где никаких кошек, конечно, нет и быть не может.
        - Да пошли вы! - бурчит Панаев, разворачиваясь к берегу.
        - Смотрите, какой обидчивый. Ты плакать пошел?
        - Нет. Я пошел искать Браге подарок.
        - Вот уж баран упертый. Ну не найдешь ты его! Не найдешь!
        - Спорим?
        - На деньги?
        - Угу. Если я нахожу, ты оплачиваешь. Сколько бы это ни стоило.
        - Заметано.
        - Назар, перебей.
        - Что за детский сад? - закатывает глаза Звягинцев.
        - Перебей! Тебе чего, западло?
        - Я в этом не участвую.
        - Саня, перебей ты! - Марат оборачивается к одному из охранников, что был вынужден полезть в море за своим боссом и теперь стоял чуть поодаль, делая вид, будто у него заложило уши. В отличие от Назара, деваться тому было некуда. Хоп. И спор скреплен. Подстегиваемый азартом, Панаев стремительно зашагал к берегу. С чего бы начать? С эскортниц? Так откуда среди них девочке взяться? Тогда… Точно! Он где-то читал, что в сети существуют специальные аукционы…
        - Марат Маратыч…
        - Если вздумал меня отговаривать, то лучше молчи, - шикает Панаев на увязавшегося за ним следом охранника.
        - Да нет. Я, собственно, напротив…
        - Что?
        - Предложить хочу. Один вариант.
        - Серьезно?
        - Серьезнее некуда, - мрачнеет Саня. - Речь о моей сестре.
        - Да ты что, волчара позорный, родную сестру продать хочешь?! - шипит Панаев.
        - Ей это только на пользу пойдет, поверь, Марат. Она у меня… как бы это сказать? Девушка специфическая. На уме одна наука, саморазвитие и прочая хрень. Двадцать пять, а она кандидатскую строчит, ходит на японский, фехтование и курсы ораторского мастерства…
        - Двадцать пять, и девственница? - сощуривается Панаев.
        - Говорю ж, ей не до мужиков. Она вся…
        - Да-да, вся в науке. Так бывает вообще?
        - Ага. Ночей из-за нее не спим всей семьей. Наука - наукой, но нормальную жизнь никто ведь не отменял! Сколько раз мы ей говорили? Все по боку. Ей мужика бы нормального… Который бы всю эту дурь у нее из башки вытрахал.
        - Так. Ситуацию вроде бы понял. Но и ты пойми. Мне же надо, чтобы она сама к Браге пришла. С чего ты решил, что недотрога твоя согласится?
        - Ради своих макак она пойдет на все, - мрачнеет Саня.
        - Каких еще макак?
        - Говорю ж, она - ученый. Пишет кандидатскую. Был у нее какой-то грант на исследование то ли макак, то ли шимпанзе. А сейчас что-то там накрылось и… в общем, ей деньги нужны. Сильно. А Назар сказал, что любую сумму заплатит, вот я и вспомнил о Марфе.
        - То есть с ней ты еще не говорил?
        - Нет, понятное дело. Когда? Но если ты гарантируешь, что ей оплатят всю сумму…
        - Так, пойдем-ка, обсудим.
        Глава 2
        - Было очень круто, скажи же, Марф? Тебе понравилось?
        - Нет, не очень. Пошлость жуткая. Хорошо, что бабуля этого не видела.
        - Да какая же это пошлость? Это - иммерсивный театр! Мальчики какие красивые. А этот актер в роли Есенина? Как его? Лугин? Как читал! Как проникновенно читал…
        - Если бы он прикрыл свое хозяйство, я бы, может, смогла сосредоточиться на тексте. А так, кажется, в моей жизни еще не было настолько бесполезных трех часов.
        Подруги Марфы переглядываются.
        - В этом-то и весь смысл! Тебе нужно переключиться. Расслабиться. Отвлечься от мыслей о работе, понимаешь?
        - Это нетрудно. У меня ее не-е-ет. - Последнее слово Марфа скорбно протягивает. В носу уже привычным образом колет. И лишь одного хочется - скорее домой, под одеяло. Чтобы как в детстве накрыться с головой и хоть ненадолго забыть о том, что вся ее жизнь рухнула в одночасье.
        - Нет, ты опять за свое?
        - Ну, прости. Я предупреждала, что из меня сейчас - не лучшая компания. Мое исследование накрылось, кандидатская встала на паузу и…
        - И пришло время, наконец, пожить для себя? - с надеждой подсказывает Лиля.
        - Ты не понимаешь. - вздыхает Марфа.
        - Да уж куда мне, тупой.
        - А вот не надо мои слова перевирать! Я такого не говорила.
        - А что ты говорила?!
        - Что мы хотим от жизни разного. Вот и все. Тебя делают счастливой одни вещи, меня - другие. Это нормально.
        - И? Кто тебя делает счастливой? Твои обезьяны? - поджимает губы Лиля.
        - Может быть.
        - Тогда что тебе стоит приголубить еще одну? - вмешивается в разговор Наталья.
        - К чему ты клонишь? - Марфа по очереди прикладывает к уголкам глаз салфетку.
        - Вот сколько Валевский тебя домогается? Лет пять ведь, не меньше. Была бы ты посговорчивее, насколько бы легче тебе жилось? Аж под целым ректором!
        - Ага. В прямом смысле под ним, - поддакивает Лиля, посмеиваясь.
        - Вы совсем, что ли?!
        - А чего? Он вполне неплох. Симпатичен даже, несмотря на возраст. Ему сколько? Чуть за шестьдесят?
        - Где-то так. Угу.
        - Он хорошо сохранился.
        - Достижения косметологии? Или удачная пластика? Как думаешь?
        - Кровь девственниц, - фыркает Наталья, глядя на Марфу. Та идет стыдливыми красными пятнами. Далась им ее невинность!
        - Ну и ладно. Все равно у Маруськи никого нет. А для здоровья мужик нужен, как ни крути. Ну, ведь правда, Маня! Сколько можно трястись над своим цветочком?
        - Я над ним не трясусь! Просто, в отличие от вас, вообще на этом деле не зацикливаюсь. Помимо прочего, Валевский женат! - вяло отбивается Марфа.
        - Ох, да кого это останавливало! Зато представь, как ты развернешься, когда не надо будет думать о финансировании твоих исследований. Ну? Круто же! Так, глядишь, и Нобелевку получишь.
        - Не знаю, как-то это не по-христиански.
        - Марусь, ты - атеистка, забыла? - хохочет Лилька. Что возразить на это, Марфа не знает. Решает сменить тему:
        - У меня есть подозрение, что мой грант отозван не без помощи Валевского.
        - Ты серьезно?!
        - Угу. Поэтому, если я соглашусь, это будет означать, что он победил. А я не могу доставить ему такого удовольствия.
        - Даже если твое исследование остановится?
        - Оно уже остановилось, - тяжело вздыхает Марфа. - Ну… Почти. Если в ближайшее время не случится какого-то чуда, два года моей работы накроются медным тазом. Я, конечно, бросила клич, но… Надежд почти не осталось.
        - Тогда давайте выпьем за то, чтобы ты нашла финансирование!
        - Я не пью, вы же знаете.
        - Сегодня можно. Тем более красное вино полезно.
        - Это чем же?
        - Эх ты! Еще и ученый. Вино, чтоб ты знала, выводит из организма радионуклиды.
        - Не уверена, что они во мне есть. - Марфа с сомнением проходится взглядом по собственному отражению в зеркале.
        - Ну, тараканов-то в тебе полно, а против них винишко тоже весьма эффективно. Так что не спорь! И пей…
        - За щедрого мецената, который спасет науку.
        Ну, Марфа и выпила. Через час ей стало хорошо. Через два - вообще великолепно. До дома она ехала, во все горло подпевая играющему в такси радио.
        I… I will survive. Оу е…
        Скидки за концерт таксист не предоставил. Но Марфа не расстроилась. От мужиков она давно не ждала ничего хорошего.
        - Маруська?! Ну, наконец-то! Я тебя уже полтора часа жду. Где тебя черти носят?
        - Сашка? Ик… Привет. А ты здесь, вообще, какими судьбами? Позвонил бы…
        - Так я и звонил. Шесть раз, - закатывает тот глаза. - Ты что - пьяная?
        - Кто - я?! Совсем, что ли?
        - Да от тебя за километр несет.
        - Это, наверное, результаты распада…
        - Твоей личности? - хохочет Саша, подталкивая сестру к подъезду. Та останавливается. С трудом фокусирует на нем взгляд и на полном серьезе отвечает:
        - Да нет же, радионуклидов.
        - Ну, точно пьяная. Марусь…
        - М-м-м?
        - А когда ты стала злоупотреблять? Может, я еще чего-то не знаю?
        - Например?
        - Вдруг у тебя мужик появился или… да мало ли.
        - Мужик? Ик… Зачем он мне?
        - Действительно. Ну… Это хорошо, - в голосе Саши звучит неприкрытое облегчение, которое пьяненькая Марфа пропускает мимо ушей. Покачиваясь, она снимает с плеча сумочку, пытается нашарить ключ, а тот ускользает из-под пальцев, ставших вдруг странно неловкими.
        - Упс… да вот же они! - глупо хихикает. - Чай, кофе?
        - Ага. Тебе не помешает. Покрепче. Я же по делу, Мань.
        - М-да? А по какому?
        Саша, признаться, думал, что это будет легче. В смысле донести до Марфы свою мысль. Но с самого начала все пошло не плану. Что ж. Теперь придется импровизировать. Или вообще пойти на попятный. Пока не поздно. Вдруг это «не по плану» - знак?
        - Да ты иди, Мань, переоденься. А я пока кофе сварю.
        Марфа уходит. Саша нервно оглядывается по сторонам в поисках… а бог его знает, чего. Каких-то признаков жизни. Но в кухне Марфы, как и везде в ее доме, царит идеальный порядок. В шкафчиках ровными рядами выстроились банки для сыпучего и диспенсеры, на столе - ни крошки, плита надраена для зеркального блеска. В мойке сиротливо стоит чашка. И такой порядок особенно удивителен тем, что в расписании Марфы нет ни минуты свободного времени. Александр как-то имел несчастье сунуть в него свой нос. Это ж какой-то… пипец. И, может, кто-то скажет, что это не его дело, что Марфа - взрослая самостоятельная девушка, но… Черт. Да разве это жизнь вообще?!
        - Ты уверен в том, что действительно готов предложить сестре такое? - спросил Марат, когда они вернулись на виллу. - Не боишься, что она тебе этого не простит?
        - Я ж ее не в карты проиграл. Захочет - откажется. Мое дело - озвучить возможность.
        - Ты хоть сам до конца понимаешь, что ей предлагаешь?
        - Ну… Переспать, наконец, с мужиком.
        - Переспать с Брагиным. Это другое. Он… как бы это сказать? Не будет с ней церемониться. Брага к этому не привык. Он валит и трахает. Правда, до сей поры на это дело никто не жаловался, скорее даже наоборот. - Марат цинично усмехается. - Но это взрослые искушенные бабы. Сечешь, в чем разница?
        Саша кивнул. Он уже не один год был приближен к этой фееричной четверке. И видел всякое. Но никогда - намеренной жестокости, или чего-то такого. Будь иначе, он бы в жизни не впутал в это Марфу. А так… Саша свято верил, что у Брагина были все шансы показать ей небо в алмазах. То есть… иную сторону жизни. Любой другой поломал бы об нее зубы. Нет, в теории она, наверное, могла бы переспать с кем-то еще. Но смог бы этот кто-то разбудить в ней женщину? Вряд ли. Саша видел, кто вокруг Марфы крутится. И даже где-то понимал, почему она все еще девочка. Кому там давать? А вот такой, как Брагин… Крутой, состоявшийся, матерый мужик - мог бы запросто ее растормошить. Наглядно показать ей, что она теряет, просиживая в своей лаборатории столько времени.
        - Я все понимаю, Марат.
        - Ну, смотри. Тогда жду от тебя ответа.
        И вот он здесь…
        - Подвинься. Я молоко достану.
        Пока он варил кофе, Маруська переоделась в толстую фланелевую пижаму. Интересно, была ли его вина в том, что у нее не клеилась личная жизнь? Может, он перестарался, отгоняя от нее в свое время друзей? Глядишь, сейчас бы нянчил племянников и горя не знал.
        - Как дела на работе? - решил зайти издалека.
        - Никак. Похоже, все накрылось медным тазом.
        - И никаких вариантов? Ты не пробовала подойди к декану? Ну, или к ректору - на крайняк? Он же там у вас самый главный?
        - Первый меня считает переоцененной выскочкой, второй - по полной харрасит.
        - Чего? На тебя положил глаз Валевский?
        - И не только глаз. Он при каждой возможности кладет на меня… то глаз, то на задницу руку, - Марфа шмыгает носом. Заправляет за ухо пряди и, вдруг осознав, что невольно выдала свою тайну, пугливо прикрывает ладошкой рот. - Ой!
        - Я его урою! - шипит Саша, выбираясь из-за стола.
        - Нет-нет, стой! Я… Да постой же!
        - Ты почему мне раньше ничего не сказала?!
        - Именно поэтому. Не надо никого урывать. Я взрослая женщина и сама разберусь со своими проблемами. Не усложняй все.
        - Да уж куда сложнее?!
        - Иногда кажется - некуда. Ты прав. Но пока я могу преподавать. Этой возможности, в отличие от гранта, у меня не отняли.
        Усилием воли Александр берет себя в руки, оседает на стульчик и, раз уж дело само собой об этом зашло, говорит:
        - Кстати, что касается финансирования твоих исследований…
        - Да?
        - У меня есть вариант. Знай, что имеешь полное право послать меня с ним куда подальше.
        - Шанс послать тебя упускать нельзя. Осталось понять, куда ты клонишь, - пьяно улыбается Марфа.
        - Ты помнишь, на кого я работаю?
        - Угу. Неужто он заинтересовался наукой?!
        Саша морщится, потому как надежда в глазах сестры - то, чего он недостоин.
        - Нет. Все не так. Понимаешь, у него с лучшими друзьями есть такая забава. Каждый раз на день рождения дарить друг другу нечто… эдакое.
        - Понятней не стало. Я-то тут при чем?
        - Считается, что подарок удался, если он максимально… хм… необычный. В этот раз, например, Браге хотели презентовать вояж в космос. Но возникли технические трудности…
        - С челноком? - глаза Марфы загораются хорошо знакомым Саше исследовательским азартом. Он уверен, что в гигантском мозгу сестры наверняка имеются какие-нибудь интересы и в космосе, поэтому спешит поскорей сменить тему:
        - Да нет. Не бери в голову. Достаточно понимать, что из этой затеи ничего не вышло. И тогда было решено подарить Браге эксклюзив иного рода.
        - Что может быть более эксклюзивным, чем полет в космос?
        - Женщина.
        - Женщина? - уголки Марфиных губ разочарованно ползут вниз.
        - Не обычная женщина. А такая, какой у Брагина еще не было.
        - А-а-а! Так он извращенец? - смеется Марфа.
        - Нет! Он… своего рода коллекционер.
        - Что же он коллекционирует?
        - Эмоции. Яркие впечатления и… новый опыт.
        - Хм… И что же за женщина сумеет их ему подарить?
        - Девственница.
        - Дев… чего? - глаза Марфы лезут на лоб.
        - Ему хотят подарить девственницу. Платят щедро. Ты сможешь два или три года вообще не думать о деньгах. И преспокойно заниматься своими исследованиями.
        - Я?!
        - Хм… Да. Если ты все еще...
        - Тебя это не касается! - не дает договорить.
        - Касается. Если ты захочешь согласиться. Подумай. Я бы никогда не предложил тебе ничего подобного, если бы…
        - Если бы что?! - Марфа стискивает кулаки и зло глядит на брата.
        - Если бы тебе это хоть чем-то угрожало. Сама подумай. Тебе двадцать пять… Если не сделать этого сейчас, то какой шанс, что ты решишься переспать с мужиком хоть когда-нибудь?!
        - В смысле - решусь? Думаешь, я трушу? А ты не допускаешь мысли, что мне просто неинтересна вся эта… возня под одеялом?
        - Откуда тебе знать, если ты даже не пробовала?! - орет Саша, и Марфа кричит в ответ:
        - Ты же сказал, я могу послать тебя с этим предложением наперевес!
        Брат и сестра замирают друг напротив друга. Плечи Марфы начинают подозрительно подрагивать.
        - Конечно, можешь, - вздыхает Саша, привлекая к себе сестру. - Конечно. Ну, ты чего? Я просто думал, что это поможет решить твои хм… проблемы с макаками. Брага правда нормальный мужик. Ты в своем окружении такого в жизни не встретишь. Ладно. Проехали.
        - Много ты знаешь про мое окружение, - шмыгает носом Маня.
        - Знаю. Все сплошь… приматы.
        - Ты тоже примат, Сашка, - смеется Марфа.
        - А Брагин нет. Он вообще отдельный вид. Тебе бы с ним интересно было даже в чисто исследовательских целях.
        - Хм…
        Глава 3
        Ну, собственно, дожили. Сорок один! Шум-гам, куча разодетого народа, ресторан, выпивка рекой, сначала оркестр, теперь, вот, диджей, все дорого-богато… По статусу. А ведь он не раз говорил, что не хочет никаких вечеринок. Но друзья лишь отмахивались от его слов, списывая нежелание Браги тратить время на подобного рода тусовки на кризис среднего возраста. И гаденько подхихикивали над более возрастным другом. А тот лишь вяло от них отбрехивался. Никакого кризиса у него не было. Стареть он не боялся. Наверное…
        Нет, конечно, было у Арса глубоко внутри опасение, что со временем он обленится, станет лысеть, обзаведется брюхом и, наконец, женится, потому что мужику его возраста и статуса это положено… Но вот, продержался же! Ни лысины, ни пуза, ни опостылевшей нелюбимой жены. Ни детишек - единственного стоящего повода женою обзаводиться. Лишь скука… Еще раз скука и отупляющая усталость. Они веселятся, а ему хоть прячься. Собственно, Арсений это и сделал. Нашел относительно спокойное местечко у выхода на террасу. Стоял, попивая вискарь, заныкавшись от гостей, тостов, заискивающего внимания, а город в огнях расстилался у его ног.
        Минут через десять его уединение чуть не нарушила девушка. Она как-то сразу бросилась ему в глаза своим несоответствием… кхм… обстановке. Хотя так, навскидку, Брага не смог бы сказать, в чем это несоответствие заключалось. Может быть, в отсутствии обвеса, коим грешили все здешние женщины в желании продемонстрировать, у кого цацки богаче, то ли тем, как она себя вела в принципе. Стояла тихонько в сторонке и с нескрываемой досадой на лице пыталась натянуть донельзя короткое платье как можно ниже. Ну, вот и стоило надевать такое, чтобы теперь мучаться? То смыкать вниз, а когда платье по вполне очевидным причинам норовило сползти с груди, тянуть в обратном направлении. Нет, конечно, со стороны за этим весело наблюдать, но ведь девица наверняка рассчитывала совсем на другой эффект, одевшись настолько вызывающе?
        Арсений как раз лениво гоняет эти мысли туда-сюда, когда объект его наблюдений устремляется прямиком к его нычке. Руки девушки на этот раз заняты бокалами с шампанским, и платье в кои веки оставлено в покое. Один бокал девица, зажмурившись, осушает еще на подходе, в несколько глотков, как матерая алкоголичка. Второй пригубляет более медленно, нырнув в тень и подперев стену задницей. Брага стоит чуть левее, куда свет вообще не добивает. Поэтому он девушку видит, а она его - нет. Убедившись, что та пришла не по его душу, Арс расслабляется. И вновь переводит взгляд в зал. Вечеринка в самом разгаре. Народ разгорячен. Кто-то танцует, кто-то хохочет. Кто-то пьет. Кто-то… с жадностью целуется. И выглядит это так, будто…
        - Гос-с-споди, зачем же так далеко засовывать язык? Она же его задушит! - фыркает девица.
        - Угу. Как думаете, может, стоит вмешаться? - выдает свое присутствие Брагин. Девушка вздрагивает. Испуганно косится в темноту, где прячется Арс. Чтобы ее успокоить, Брага решает выйти из тени, давая рассмотреть лишь контуры своей массивной фигуры, но не лицо.
        - Зачем? - испуганно интересуется незнакомка.
        - Так ведь, боюсь, задохнется.
        - Собираетесь сделать ему искусственное дыхание?
        Ну, вот. Язвит. Значит, уже пришла в норму.
        - А вы предлагаете бросить бедолагу на произвол судьбы? - усмехается в ответ Арсений.
        - Нет. Я думаю, ничего ему не будет. Даже животные используют в своих брачных играх приемы удушения.
        - Серьезно? - Брага не знает, почему ему так весело, но что весело - факт.
        - Угу. Правда, на ум приходит обратная ситуация.
        - Когда удушению подвергается женщина? - уточняет Арсений, дабы убедиться, что они говорят об одном и том же.
        - Самка. - Девица задирает нос. - И эволюция, надо заметить, этому всячески способствует. Вот взять хотя бы жуков-плавунцов. Вы знали, что спаривание у них проходит в воде? Точнее, в воде находится самка. И во время процесса она задыхается.
        - Совсем? - закашливается Брага.
        - Нет. Но ситуация, согласитесь, мягко сказать, неприятная. Неудивительно, что самка отчаянно сопротивляется происходящему.
        - А что же самец?
        - А самец ее, естественно, крепко держит и не дает сбежать. Кстати, для этого в ходе эволюции у него даже образовались специальные присоски на лапках. - Незнакомка стучит по локтю длинными аккуратными пальчиками.
        - Вот как? А у самки? Ничего не образовалось в ответ? - посмеивается Брагин.
        - Самки стали ребристыми, - не оценив его веселья, мстительно бурчит незнакомка. - Теперь жуку-плавунцу живется гораздо сложнее.
        - А куча самок, надо полагать, так и помирают, не выполнив своего главного жизненного предназначения.
        - Это какого же?
        Нет, ну как тут прикажете оставаться серьезным?
        - По продолжению рода, конечно же.
        - У меня такой статистики нет. - Девица задирает нос еще выше. Оглядевшись, пристраивает бокал на подоконнике и… шагает прочь. А Арсу не хочется ее отпускать. Потому что кто еще ему прочитает такую занятную лекцию?
        - Постой! Ты обиделась из-за этих жучих? У них, по крайней мере, есть все шансы выжить! А как насчет богомолов? Тому самка вообще башку откусывает. Шах и мат. Да куда же ты?
        - На случку, - бурчит девица, и он даже на секунду останавливается, не уверенный, что все расслышал правильно.
        - Слушай, ты пьяная? - наконец, догадывается Арсений. Пьяная, симпатичная и, очевидно, чуток больная на голову. Но ведь забавная!
        - Недостаточно. Но, кстати, про самку богомола ты очень вовремя вспомнил. Это вариант, если вдруг этот… богомол что-то не так сделает.
        Ладно. Может, и не чуток больная… А на всю голову.
        - Вот ты где! Мы тебя везде ищем. Ты где прятался?
        - Там, где вы меня не нашли.
        Назар подслеповато моргает.
        - Да. Точно. Ну, пойдем.
        - Куда еще?! Я устал как пес. Здрасте, Лев Самойлович… Рад вас видеть. О? Это мне такая красота? Вот спасибо. Лизавета Юрьевна, вы с каждой встречей все прекраснее. В следующий раз презентуйте мне хоть пару капель вашего элексира молодости.
        Пока Арсений любезничает со старыми приятелями своего отца, Назар терпеливо ждет. Но как только пожилая пара отходит, тут же оттесняет именинника к выходу.
        - Надо сваливать. Иначе прощание затянется до утра. А мы еще не вручили тебе подарок.
        - Подарок - это хорошо, - врет Брага и потому, что от него этого ждут, изображает на лице интерес: - И где же он?
        - Ждет тебя дома.
        Очень удачно. Даже ехать никуда не надо. Квартира у Браги аккурат в той же башне, что и ресторан. Двухэтажный пентхаус. Надо только подняться вверх, и вуаля. Просторный холл, из которого просматривается гостиная и…
        - А бант надевать обязательно?
        - Ну, а какой подарок без банта? Давай сюда. Подними ручки… Или лучше на шею?
        Второй голос однозначно принадлежит Марату, а первый… Брага бросает на Звягинцева недоверчивый взгляд через плечо и торопливо пересекает холл.
        - Какого черта… - цедит он, недоверчиво обозревая открывшуюся его взгляду картину.
        - Хэппи бёздей ту ю! Хэппи бёздей ту ю! - нескладно поют мужики. Остолбеневшая девица стоит, вцепившись пальцами в злосчастный подол платья. Марат толкает незнакомку в бок.
        - Пой! Че застыла?
        - Что это, мать его, означает?! Кто это? - дергает головой Арс, давая понять, что хватит с него балагана.
        - Это твой подарочек. Подарочек, улыбнись, что ты стоишь как неживая? - ухмыляется Марат и, наклонившись к виновнику торжества, уже без всякого веселья в голосе добавляет: - А ты так не рычи. Девчонка - целка. Ты ее пугаешь своей злобной рожей, че, не видишь?
        - Вы подарили мне Богомолиху?!
        - Бого… кого? - недоуменно сводит брови Антон.
        - Я не Богомолиха! - обижается девица. Ну да. А у него еще, между прочим, башка на месте. И он ее кровожадные угрозы помнит очень хорошо.
        - Арс, ну ты чего, и правда? - тушуется Антон. - Зубы спрячь. Мы же как лучше хотели. Старались… думаешь, так легко ее было найти?
        - Она что, правда… того?
        - Даже справка есть.
        - Выметайтесь, - устало вздыхает Брагин.
        - Ты только не сильно зверствуй, ага?
        - Не поздно ли ты спохватился?
        Девочка. Надо же… Такая красивая, и девочка? Даже не верится. Хотя если задуматься, этот факт вполне объясняется ее придурью.
        Мужики уходят, тихонько о чем-то переговариваясь. Девица зябко обхватывает плечи, хотя в апартаментах довольно тепло. В очаге посреди комнаты уютно потрескивает огонь, видно, разожгли для большей романтики. Нет, конечно, от этой троицы можно было ожидать чего угодно, но это… Что ему теперь с нею делать? Нянчиться? Стоит, вон, вся напряженная, будто у нее кол в заднице. А ведь он ту даже не трогал.
        Дебильный день. Дебильная ситуация. Брага проводит пятерней по макушке и выходит обратно в холл.
        - Ты тоже давай. С вещами на выход…
        - Как? Почему?! - девица срывается с места. Немного путаясь в ногах, подбегает к нему. Окутывает теплом и нежным, по-зимнему насыщенным ароматом.
        - Считай, ты мне не по вкусу.
        - Глупости! - убежденно заявляет девица. Такая самоуверенность даже забавна. Брагин притормаживает. Вскидывает темную бровь.
        - Уверена?
        - Н-не знаю… В природе обычно внешность самки не имеет никакого значения. А вот самцу приходится принарядиться, чтобы произвести на самочку впечатление. Видели, какой хвост у павлина? И он ведь с таким по джунглям бегает, привлекая внимание хищников. То есть, выбирая между безопасностью и возможностью продолжить род, он предпочитает последнее. Или, допустим, лев…
        - Ты вообще затыкаешься?
        - Вы же сами спросили! - дует губы. А те у нее красивые. Такие… четко очерченные. Нижняя чуть пухлей верхней, изогнутой луком. Арсений зависает. И реагирует, чего уж. Он в последнее время только с работой трахался, а тут…
        - Ага. Спросил. Давай, топай…
        - Не могу!
        - Почему это? Ноги тебя, конечно, держат слабо, но пока, вроде, носят.
        - Если вы меня выгоните, я не получу оговоренное вознаграждение!
        А, ну да. Она ж здесь не бесплатно. Брага хмыкает. Тепло, оставшееся внутри после их разговора, вытесняет привычный холодок отчуждения…
        - И сколько нынче за девственность дают? - спрашивает он, возвращаясь в гостиную. Достает графин, бокал. Плещет себе выпить.
        - Достаточно! - краснеет. - Так мы будем что-нибудь… Как-нибудь… эм… Мы совокупимся?
        Господи Иисусе.
        - Если у меня не отсохнет от выбранной тобой терминологии! - Рявкает Брага. - Раздевайся.
        - Что, прямо здесь? Вот так… обыденно?
        - А ты что думала? Я организую свечи, дождь из лепестков роз и Бритни Спирс на подпевках?
        - Можно хотя бы предложить выпить и мне, - кивает на бокал в его руках.
        - Да ты и так едва на ногах стоишь! Раздевайся. Или уматывай.
        - Можно в спальне?
        Чертыхаясь, Арсений указывает на коридор. Этого не объяснить, но несмотря ни на что, его настроение опять ползет в гору. Может, поэтому он и прощает девице всю ее дурь.
        - А справка-то твоя где?
        - Вот! - достает из сумочки. Арсений протягивает руку. Пальцы Богомолихи дрожат. Он надеется, что это не от желания свернуть ему шею. - Может быть, вы мне поможете? Я это платье сама в жизни не расстегну.
        Брага хмыкает. Обходит девицу по кругу. Касается язычка молнии… И дрожь с ее тела очень быстро передается ему.
        - А ты говоришь, самки не наряжаются, - усмехается он, отступая на несколько шагов, потому как из этого положения открывается гораздо лучший обзор.
        - Вы в справку даже не заглянули, - напоминает девица, проигнорировав его замечание.
        - Ее можно купить за пару тысяч в любой поликлинике. Существует намного более проверенный способ. Иди сюда, - хрипло велит Арсений, опускаясь задницей на кровать. Богомолиха, избавившись от платья, смущенно глядит в пол. В то время как Брагин с жадностью скользит вверх по ее длинным ногам в чулках, маленьким трусикам, поясу и… абсолютно голой изумительно полной груди. - Иди сюда, - повторяет сипло.
        Девица судорожно сглатывает, грудь мягко колышется… В несколько шагов она преодолевает комнату. Он отставляет стакан.
        - Ложись. Ноги согни в коленях и разведи.
        Богомолиха мучительно краснеет. Делает, как он велит. То есть ложится бревном и, зажмурившись, отворачивается к стенке.
        - Если ты и дальше планируешь корчить из себя жертву потенциального изнасилования, можешь одеваться и уходить.
        - Я не корчу! Я… стесняюсь.
        Господи. А ведь судя по всему, так оно и есть. Это он привык, что… Ай, ладно! Нависает над ней, одной ладонью фиксирует голову, а пальцами другой отодвигает паутинку трусиков в сторону. В ушах шумит…
        - Ч-что ты делаешь?
        - Убеждаюсь, что ты та, за кого себя выдаешь. - Брага осторожно проталкивает один палец в отчаянно сопротивляющуюся обжигающе-горячую тесноту. На висках выступает пот. Изнутри поднимается волна какого-то странного примитивного свойства… - Твою мать, - шепчет Брагин, впиваясь в дрожащие от слез губы. Хочется пожалеть ее, извиниться, сделать хорошо, чтобы стереть плохое. Но все его планы нарушает настойчивый звонок в дверь.
        Глава 4
        Арсений шагает к двери, пошатываясь, будто сам здорово перепил. Неопытность Богомолихи неожиданно крепко ударят в голову. Палец влажный едва-едва, конечно, та не успела воспылать к Браге страстью, но и этого вполне достаточно, чтобы у него перед глазами поплыли искрящиеся круги. Какая она мягкая, нежная, тесная. И только его. Его не по факту того, что у нее никого не было… там (в конце концов, существует масса других более изощренных способов быть с мужчиной), а ввиду своей действительно абсолютнейшей неискушенности.
        - Я не корчу! Я… стесняюсь. - Вот как прямодушно она объяснила происходящее. И если слезы в голосе еще как-то можно было сыграть, то как заставить себя покраснеть, покрывшись стыдливыми пятнами аж до пяток? Как разогнать собственный пульс, вынуждающий в истерике биться голубую венку на хрупкой шее, как сымитировать перебои с дыханием? Да никак. Это чистая физиология. Просто стоит признать, что ему и впрямь достался редкий эксклюзив. Ну и решить, что с ним делать дальше.
        Вот кого там принесло?! Какого черта?
        - Отец? - изумление Арса выдают лишь чуть приподнятые кверху брови. - Не думал тебя сегодня увидеть.
        - Я собирался прилететь раньше, но чертовы ублюдки опять задержали вылет проверками. Не разбудил?
        - Нет. Проходи. В аэропортах сейчас беспредел по всему миру.
        Не выгонять же старого черта.
        - У меня полчаса. Слышал, на последнем собрании у тебя были терки с Баевским. Почему я узнаю об этом от посторонних людей? Плесни мне выпить…
        Арс стискивает челюсти. Ну да… Не стоило даже надеяться, что отец вспомнит о дне рождения. За сорок один год его жизни под звездами ничего не поменялось. Да, в двадцать семь его все же призвали «ко двору», ввели в семейное дело и постепенно даже позволили, чтобы он стал тем, кем должен был стать по праву. Но в их отношениях с отцом потепления не случилось. Арсений прекрасно понимал, что о нем вспомнили только потому, что законные дети старика оказались редкими балбесами, способными лишь прожигать семейное состояние.
        - Разве врачи не запретили тебе пить?
        - А ты что, устроился в поликлинику на полставки?! Лей, говорю. И ты не ответил по поводу собрания.
        - Я предупреждал, что не стану перед тобой отчитываться о каждом своем шаге.
        - Я - главный акционер!
        - А я управляю активами. Довольно неплохо, надо заметить. При прогнозируемом спаде в двадцать процентов в этом году нам удалось ограничиться тремя. Все проекты, которые мы профинансировали, на текущий момент запущены и приносят прибыль…
        - Это нормально. Или ты ставишь себе в заслугу то, что до сих пор меня не обанкротил?!
        Ну почему? Почему, мать его, каждый раз, после разговора со стариком, у Браги складывается ощущение, что он - ни на что негодный второсортный выскочка? Почему ему, блядь, и в сорок приходится доказывать, что он - достойный сын своего отца?! Ну, ведь никому даже в голову не приходит в том сомневаться. И только отец с маниакальным упорством побуждают его это делать снова и снова…
        - Если у тебя имеются ко мне какие-то вопросы или претензии… - игнорируя отцовскую просьбу налить ему выпить, Брага берет стакан и плещет в стакан себе. - Можешь их озвучить на совещании, посвященном итогам года. Я отчитаюсь по каждому пункту, так, как это предусмотрено в моем контракте.
        - Да что ты, мать его, о себе возомнил?! Думаешь, если какие-то твои проектики на стороне начали приносить прибыль, то можно качать права?! Кто ты без моего имени и моих связей…
        - Хочешь проверить? Мой контракт аккурат подходит к концу в новый год.
        - Ты мне угрожаешь?!
        - Не понимаю, как это возможно. Чтобы я угрожал тебе. - Арсений щедро сдабривает голос сарказмом. - Уверен, ты запросто найдешь мне замену. Например, того, кто сливает тебе закрытую, в общем-то, информацию.
        - В моей компании для меня нет закрытой информации!
        - Тем более. Значит, ты сможешь оперативно ввести в курс дела новое руководство, избавив меня от этой необходимости и сэкономив нам обоим кучу времени.
        - Говори, говори, да не заговаривайся, - цедит Валерий Георгиевич. У Арса горчит во рту. Наверное, даже если он вывернется наизнанку, не видать ему не то что похвалы, банального «спасибо, сын». Или гребаного «ты молодец». Ну и хер с ним. Он ведь и впрямь давно уже не нуждается ни в чьем одобрении. Если так разобраться, Брага вообще не понимает, на кой черт ему геморрой с отцовскими предприятиями. Уж точно не для того, чтобы осуществить свои глупые детские мечты и понравиться маме с папой. Потому как он рано перестал мечтать, лет, наверное, в семь. С тех пор Арсений смотрит на вещи трезво. Кто-то скажет - цинично.
        - Тебе ведь даже в голову не приходит, что я не блефую, да?
        - Естественно. Я знаю, что ты никуда не денешься.
        - Вот интересно, с чего вдруг такая уверенность, - хмыкает Брага, разглядывая отца.
        - Ты мой сын.
        Арс окунает взгляд в бокал. Старый хрен уверен, что знает все его болевые точки. И может, где-то он даже прав. Чего отец до сих пор не усвоит, так этого того, что Арсений в гораздо большей степени его сын, чем он думает.
        - Ты убедишься, насколько ошибаешься, если еще раз приставишь меня вот так, лицом к стенке, - хмыкает Арс.
        - Ты не мой сын? - сощуривается Валерий Георгиевич.
        - Твой. Ты же это не один раз проверил, правда? Но только этим я никогда не ограничусь.
        Два одинаковых взгляда скрещиваются над журнальным столиком. Иногда Арсению кажется, будто отца бесит сам факт того, что ему все удается. Может, он воспринимает это как упрек, кто знает? Или как лишнее напоминание о том, что изначально он не то поставил. В любом случае гораздо ближе к правде другое. То, что Арсу в принципе не приходит на ум, а ведь это так просто. Брагин-старший не может простить себе, что ни про одно из достижений своего сына он не может сказать: это благодаря мне, это я в нем воспитал: характер, мужика, это я ему стал примером. Потому как Арсений выковал себя сам, скорей даже вопреки. И это понимают все, чье мнение по-настоящему важно для Брагина-старшего.
        - Как там мать?
        В этом весь отец. Он никогда не признает, что проиграл в словесной дуэли.
        - Понятия не имею.
        - Я слышал, в последнее время она стала проявлять к тебе интерес.
        В последнее время… Как будто Арсу сейчас это нужно.
        - Она опоздала на добрых тридцать лет. В моих интересах теперь, знаешь ли, другие женщины. - Брага криво улыбается.
        - Я предпочел бы, чтобы ты остановился на одной. Тебе сегодня сорок один стукнуло, а у меня до сих пор нет внуков.
        - О, значит, про мой день рождения ты все-таки помнишь?
        Звучит это так, будто ему не плевать. Брага морщится.
        - Как забыть такой день? Я даже приготовил тебе подарок.
        - Надеюсь, это акции.
        - Нет. Закатай губу! - рявкает Валерий Георгиевич. - Вот. Это кортик. Принадлежал твоему деду. Он в Морфлоте служил, не знаю, в курсе ли ты.
        Брагин-старший протягивает подарок. Брагин-младший, помедлив, тот принимает. И откладывает в сторону, даже не взглянув. Пусть не думает старый черт, что это для него хоть что-то значит.
        - Я, наверное, пойду. Поздно.
        Арсений провожает отца и возвращается в спальню. Тянет одеяло и…
        - Ч-черт, Богомолиха. Эй… Ты что, спишь?
        Ну, зашибись, конечно. И что с ней делать? Будить? Так этот свинтус, пока его не было, выжрал виски из его стакана и теперь спит, аки младенец, обдавая Брагу совсем не младенческим перегаром. Интересный, конечно, способ задержаться в его постели. Какие только не изобретали предприимчивые барышни, но до такого, вот, не додумывались.
        Нет. Надо растолкать. Она вообще-то его подарок, а после мозготраха с отцом ему не помешает сбросить напряжение более традиционным сексом. Он даже тянется. Но именно этот момент Богомолиха выбирает для того, чтобы перевернуться на спину. Закидывает за голову лапки и… сладко зевает. Взору Брагина открывается изумительный вид на упругие полушария ее грудей и мягкие со сна розовые соски. Возвращается идиотская мысль о том, что до него их никто не трогал. Арс пока не понимает, какого черта это вообще существенно, а потому отступает. Он привык думать прежде, чем что-то делать. Все его действия выверены и взвешены. Ему не свойственны порывы. Как, впрочем, и сантименты. Именно поэтому так… настораживает разливающееся в груди благостное тепло.
        Он сгибает пальцы и тайком касается ее розового соска костяшками. Девочка оказывается отзывчивой. Вершинки буквально на глазах вытягиваются и твердеют. Ну, нет… Это же пипец какой-то. Либо будить, либо спать, чтобы себя не мучать. Интересно, насколько безопасно засыпать рядом с Богомолихой? С другой стороны, что она ему сделает? Ну не открутит же голову, в самом деле! В худшем случае - до смерти заговорит.
        Телефон мигает входящим сигналом. Сообщение от матери Брага пропускает, не открывая. Сообщение Марата просматривает.
        «Колись, угодили?»
        «Ага», - набирает в ответ Арс, не надеясь, что до утра ему кто-то ответит. Но сообщение приходит тут же.
        «И как она? Ну, то есть как тебе? Есть какие-нибудь отличия?».
        Арсений отбрасывает телефон. Обсуждать такое с другом он не намерен. И пусть раньше он не видел в этом ничего плохого, теперь все иначе. Богомолиха слишком чистенькая, для того чтобы ее пачкать похабными обсуждениями деталей.
        Так, стоп! Но таким образом он вроде как подтвердил, что у них было! Получается, она может преспокойненько свалить утром, не отработав.
        Девица опять переворачивается. Закидывает ногу на бедра Арсу и, еще чуть-чуть повозившись, для удобства укладывает головешку ему на грудь. Ладно… Пока он не будет ее трогать. Но это не означает, что Арсений не напомнит ей о своих правах утром.
        Спит Брага всегда чутко, привычка с интернатского детства. Интернат у него хоть и был непростым, британским, порядки там царили, как и в любом другом закрытом заведении для мальчиков. Расслабляться не приходилось даже ночью. Так что он просыпается ровно в тот момент, когда с губ Богомолихи срывается первый задушенный стон. После чего она резко затыкается, настороженно прислушиваясь к тишине, а убедившись, что Брага спит, крадучись сползает с кровати. Яркий свет, льющийся в незашторенное по забывчивости окно, подсвечивает ее кожу золотом. Богомолиха наклоняется, судорожно шаря по полу в попытке найти платье. Брага переворачивается на бок и, подперев щеку ладонью, глумливо интересуется:
        - Далеко направляешься?
        Девица резко выпрямляется.
        - О-о-ох.
        - На твоем месте я бы не делал резких движений.
        - Спасибо. Не буду.
        - Кажется мне, ты собралась слинять, прихватив кое-что мое.
        - Что?! Я не воровка! - Богомолиха оборачивается. Косметика поплыла. В глазах детская обида.
        - А мне помнится, у тебя осталось кое-что, принадлежащее мне.
        - Я… все отдам, - Богомолиха шумно сглатывает. - Просто не сейчас. Я… не очень хорошо себя чувствую.
        - Ну а ты как думала? Если пить все, что горит…
        - Я всего лишь один стаканчик пропустила. Для смелости! Не каждый же день мне приходится…
        - Ложиться под незнакомых мужиков?
        - Не думаю, что вы имеете право меня обсуждать. Да, ситуация щепетильная. Но у меня не было другого выхода.
        - Что ж ты такая неоригинальная, а? - вздыхает Брагин. И весь его интерес проходит, как не бывало.
        - Почему сразу неоригинальная?
        - Да потому что у каждой плечевой на трассе имеется такая история. Признаться, учитывая твое больное воображение, я рассчитывал на более креативный рассказ.
        - А вот не надо меня оскорблять!
        - Да это ж комплимент, что ты?
        - Другим делайте такие комплименты. А мне не надо.
        - Ты права. Хорош разговоров. Иди сюда. И руки опусти… Хочу, знаешь ли, рассмотреть свой подарок в деталях.
        - Да бросьте, в нем нет ничего особенного! Уверена, вы видели и лучшие… хм… экземпляры.
        - Ну почему же? Грудь у тебя вполне ничего. Полная, мечта всех мужчин…
        - А вот и нет! Вы знали, что у наших предков большая грудь была вообще не в почете?! Например, у приматов молочная железа увеличивалась лишь у кормящих матерей. А кормящая мать - что? Правильно! Не годилась для того, чтобы зачать снова. Вот поэтому обладательницы пышных форм были у самцов не в почете… Правда занятно?
        - Супер. Мне несказанно повезло. Я как раз не собираюсь никого зачинать, - бормочет чуток охреневший от такой лекции Брага и в одно слитное, хищное какое-то движение спрыгивает с кровати.
        Глава 5
        Господи, какой он огромный! Чудовищно сильный. Как-то Марфа имела возможность провести несколько месяцев, наблюдая за гориллами в их естественной среде обитания. В конце концов, приматы до того к ней привыкли, что даже стали идти на контакт. Так вот, когда на нее шел огромный и клыкастый самец, Марфа ощущала примерно то же, что и теперь. Страх. Благоговение перед его силой. И чувство абсолютной беспомощности. Но в то же время, как ни парадоксально, свою власть над ним. Пусть… Пусть рычит и скалится. Она-то знает, что стоит только дать зверю себя обнюхать, чуть его приласкать, погладить по черной кожаной морде пальчиками и пробежаться ладонью по шерсти, как тот становится абсолютно ручным и покладистым.
        Так что, кажется, она знает, с чего ей начать. Благо шерсти у Брагина хватает. От природы он здорово волосат. Но, не в пример обезьянам, хорошо пахнет. Марфе даже жаль, что похмелье не дает ей насладиться этим ароматом как следует. Где-то она читала, что для очень богатых людей в специальных лабораториях разрабатываются эксклюзивные ароматы. Признаться, она не очень-то поверила этому поначалу, а теперь вот убедилась. Парфюм Брагина не похож ни на один из тех, что ей доводилось обонять до этого. М-м-м… Стоп! А она?! От нее же разит, как…
        - Нет! Погодите!
        - Ну что такое опять?! - недовольно морщится Брагин.
        - Ничего. Вы, главное, поймите меня правильно. Я не отказываюсь от… сделки. Но… Простите, как я могу вас называть?
        Брагин сощуривается. Глаза у него совсем не обезьяньи. Голубые-голубые, как лазеры.
        - Арсений.
        - Арсений, сами подумайте, разве я в таком состоянии смогу… э-э-э… доставить вам удовольствие? Вряд ли. Не могли бы мы встретиться в другой день? Я привела бы себя в чувство и… - Марфа замолкает, в попытке справиться с очередным рвотным позывом, но очень скоро понимает, что ни черта у нее не выйдет, и, выпучив глаза, хрипит: - Где туалет?!
        - Вон дверь, - цедит сквозь зубы Брагин. Неужто он думает, будто Марфе нравится это ужасное состояние?! Откуда ей было знать, что от виски, смешанного с шампанским, может быть так плохо? Она же выпила не так уж много, чисто для смелости. К тому моменту сто раз уже пожалев, что себя продала.
        - О горе мне!
        Если бы у Марфы были силы, она бы рассмеялась. Потому что из уст Брагина это звучит один в один как в том советском фильме. «Иван Васильевич меняет профессию», кажется. Наверное, это истерика. Ситуация просто кошмарная. Если бы Мане кто-то сказал, что ее будет выворачивать на глазах у одного из самых влиятельных и богатых мужиков страны, она бы посоветовала безумцу обратиться в больничку.
        - Выйдите, пожалуйста. Мне ужасно неловко.
        В ответ на вполне резонную просьбу Марфы Брагин разверзается потоком отборной брани. Хм… Может, с ним будет чуть сложнее, чем с самцом гориллы, признает Марфа, с трудом поднимаясь с колен.
        - Душ сама примешь?
        Душ. Господи, как же хочется вымыться! Кажется, алкогольные пары покрыли ее кожу липкой смердящей пленкой. Нет, все же хорошо, что ей удалось настоять на своем. Даже бесплатно нельзя предлагать себя мужчине в таком непрезентабельном виде, а уж за деньги…
        - Сама.
        - Я буду поблизости. Если что - кричи.
        - Спасибо вам больше, Арсений. Вы очень благородный мужчина и…
        - А ты - сплошной геморрой, - отвечает не очень-то любезно, разворачивается на пятках и уходит.
        - Я исправлюсь… - кричит ему Маня вслед.
        Душ у Брагина вполне обычный. Тропический. От душевых в домах простых смертных он отличается лишь габаритами, ценой смесителей и использованных в отделке материалов. Маня долго-долго стоит под водой. Потом чистит зубы заранее выданной щеткой, оглядывается в поисках какой-то одежды и находит огромный банный халат. Выходит, завернувшись в него до самых пят, и натыкается на взгляд стоящего у журнального столика человека в голубой медицинской робе.
        Неужто она заболтала Брагина до того, что тот прислал за ней санитаров?
        - Добрый день. Меня зовут Алексей. Вы можете прилечь. Так будет удобнее.
        - Удобнее для чего? Я не совсем понимаю… - Марфу накрывает легкой паникой. Она в любопытстве озирается и натыкается на взгляд Арсения. Тот стоит у стола, держа в руках какие-то документы. И выглядит таким до зубовного скрежета свежим, что хочется его пнуть.
        - Это врач. Он приведет тебя в чувство. Пара капельниц - и будешь огурцом. А я пока поработаю. У тебя нет аллергии на лекарства?
        В смысле? У Брагина есть специальный врач от похмелья? Марфа настолько шокирована, что природное красноречие ей отказывает.
        - Нет. И вообще мне уже лучше. Отлежусь пару деньков и…
        - У меня нет этого времени. Через два часа мы уезжаем.
        Из глотки Марфы рвется куча вопросов и возражений. Что значит - уезжаем? Как надолго? Куда? Но задать их не дает понимание того, что она и так уже слишком злоупотребила. Вниманием, терпением, временем… Да по большому счету всем тем, что для богатеев вроде Брагина представляет собой наивысшую ценность.
        Подумать только, собственный врач от похмелья! Все еще недоверчиво качая головой, Марфа ложится. С опаской протягивает руку. Для собственного спокойствия уточняет у доктора, что ей собираются капать, и, к удивлению, получает довольно подробный ответ. Почему к удивлению? Да потому что она до последнего ждет какой-то подставы. А ее нет. Капельница монотонно капает, таблетки потихоньку действуют, в приоткрытое окно тянет морозцем. И все вместе это здорово притупляет ее мигрень. Марфа то погружается в сон, то, вынырнув на поверхность, исподтишка наблюдает за сидящим за столом у окна Брагиным. Который ей, стоит признать, чисто по-женски нравится. Этот факт и становится решающим, когда она соглашается на предложение Сашки. Деньги деньгами, но даже ради своих обезьян Марфа вряд ли бы согласилась переспать с кем попало. Брагин однозначно кем попало не был. Уж если с кем и лишаться опостылившей ей невинности, то с ним. На шелковых простынях, в башне с видом на город. Все же в определенные моменты в Марфе пробуждается обычная девочка, которая хочет, чтобы все было красиво.
        - Хочешь что-то спросить?
        Угу. Например, у тебя, чего, глаза на затылке?! Все же зверь он - как есть зверь. Чует…
        - Хм. В рамках уговора с твоими друзьями я задолжала тебе лишь свою девственность. А ты хочешь меня увезти. И я не знаю даже, куда и насколько.
        - Тебе напомнить, что я не смог истребовать с тебя долг потому, что ты то спала, пьяная в дрезину, то блевала?
        Марфа чувствует, как ее щеки обжигает румянец. А чего она хотела?
        - Т-ты прав. Из-звини.
        - Ничего. Мы здесь неподалеку будем. Захочешь потом уехать - я не стану тебя держать. Захочешь остаться - я немного накину к твоему… хм… гонорару. Сколько там, говоришь, за тебя дали?
        - Это неважно! Сумма вполне достаточная, и я уверена, что после того, как все случится, у меня совершенно точно не возникнет желания повторить.
        И тут Брага улыбается. Скупо так, но клыки видны. Они у него больше, чем в среднем у самцов человеческого вида. В природе такие - верный признак агрессивности. У Марфы сводит живот. Она себе врет, что от страха.
        - А вдруг тебе понравится? М-м-м?
        - Т-тогда тем более будет нечестно требовать с вас отдельную плату!
        Арсений замирает. Смотрит на нее как-то странно, будто у нее рога выросли! А потом откидывает голову и разверзается громким хохотом. Смех у него такой… грудной, завораживающий. Он как будто проникает в нее и тянет за какие-то потаенные ниточки.
        - Значит, если тебе понравится, у меня будет халявный секс?
        - Ключевое слово «если». - Марфа надменно поджимает губы.
        - М-м-м, значит, мне придется постараться, - Брагин садится рядом с ней на постель. Касается ее пальцев своими, будто хочет переплести их руки. Ведет вверх, разгоняя по коже стайки мурашек, заставляя ее дрожать. Наклоняется ниже. Ниже… Марфа невольно тоже к нему тянется, приоткрывает губы и…
        - Вот так. В этом деле главное не упустить, когда раствор закончится.
        Брагин довольно ловко вытаскивает из вены Марфы иглу и прижимает спиртовую салфетку к ранке. Маня осоловело моргает. Чего? И это все? А она уже… Она что? Хотела, чтобы он ее поцеловал? Да ну. Глупости.
        - Не смотри так. Если я тебя по-настоящему коснусь, то здесь мы и останемся.
        - И ничего я не смотрю.
        - Ну да, - усмехается Арсений. - Вставай, нам уже пора.
        - Постой! А что я надену? У меня же ничего нет, кроме этого ужасного платья. Даже пальто осталось в гардеробе ресторана, - расстроенно шмыгает носом. Пальто у нее хорошее. На него ушла вся ее премия.
        - Там тебе привезли кое-какую одежду. Но вообще подразумевается, что она тебе не понадобится.
        Марфу снова бросает в жар. Она бочком, стараясь не смотреть на Брагина, выбирается из кровати. Прислушивается к себе и с удивлением понимает, что ей действительно намного лучше.
        - Одевайся. И выходи к завтраку.
        В пакетах, оставленных в гардеробной, находятся простые на первый взгляд вещи. Свитер, брюки, теплый спортивный костюм, белье… И даже куртка с шапкой и варежками. И… сапоги! Все от известных брендов. А главное, ей все вполне подходит. Да уж. Брагин хорошо ориентируется в женских размерах. Наверняка сказывается большой опыт. Уж точно она не первая, кого он берется одевать на свой вкус. Марфа натягивает на себя спортивный костюм и зло собирает роскошные волосы на затылке.
        Арсений находится, как и сказал, в кухне.
        - Костюмчик тебе идет. Присаживайся.
        - Спасибо. Я все верну. Не стоило так тратиться.
        - Слушай, из тебя выходит какая-то хреновая путана.
        - А у тебя большой опыт в этом вопросе? - язвит Марфа.
        - Женщины продажны, - равнодушно пожимает плечами Брага.
        - Что поделать? Природа изначально поставила нас в неравные условия, наградив самцов большей силой. Самкам долгое время не оставалось ничего, кроме как…
        - Торговать собой?
        - Вроде того. - Марфа осторожно разрезает стоящий перед ней омлет. - От этого зависела выживаемость вида, знаешь ли. В обмен на секс самка выторговывала себе еду, крышу над головой и покровительство более сильного самца. С течением времени такая стратегия привела к образованию прочных семейных связей и моногамии. Если тебе интересно, ученые называют эту стратегию «секс в обмен на продовольствие». Так что мы выжили и стали теми, кто мы есть, в том числе благодаря холодному расчету наших прародительниц.
        - Озвереть. Ты под любую дурь можешь подвести научную концепцию, правда?
        - Почему сразу дурь? Это доказанный факт. И вообще. Мы опять препираемся, а ведь я хотела тебя поблагодарить.
        - За что же?
        - За проявленное ко мне терпение. Я знаю, что все вышло, мягко скажем, не так, как ты ожидал, и очень благодарна за понимание. Обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы тебя не разочаровать. Это будет справедливо.
        Марфа заканчивает скомканно, стушевавшись под его пробирающим до костей взглядом.
        - Хм… Даже не знаю, что сказать.
        - Ничего. Я вообще предпочла бы закрыть эту тему. Что толку о ней вспоминать?
        - Учитывая, что нам предстоит провести некоторое время вместе, забыть об этом будет несколько сложно. Тебе так не кажется?
        - Нет. Мы можем придумать историю, которая бы все объяснила.
        - Какую, например? - хмыкает Брага.
        - Например, можно притвориться, что мы влюблены друг в друга.
        - Хм… Влюблены? Как интересно. Давай попробуем. С чего обычно начинают влюбленные?
        - Ну… Сначала они стремятся узнать друг друга получше.
        - Мне подходит. Начнем с простого. Как тебя зовут, Богомолиха?
        - Марфа.
        - Сколько тебе лет?
        - У девушки не принято это спрашивать. Скажу только, что возраста согласия я достигла.
        - Да ты кокетка! Меня больше интересует, как далеко тебе осталось до пенсии.
        - Я что, так плохо выгляжу?
        - Наоборот. Будь ты страшна как смертный грех, я бы не удивился, что ты до сих пор девочка.
        - Что ж тут удивительного? Я же тебя ждала. - Марфа театрально складывает на груди руки.
        - А, вон оно что. Ну, что ж… Ты дождалась. Поздравляю.
        Глава 6
        Марфа не может избавиться от ощущения, что она Брагина забавляет. Ничего плохого в этом вроде бы нет. Но она не уверена, что хочет пробуждать в нем именно эти чувства. Глупенькая девочка, которая в ней живет, желает нравиться, восхищать, заводить, да что угодно, но отнюдь не быть смешной. Хотя… В случае с Брагой это, может, и самый действенный способ удержать его внимание подольше. Улыбается он редко. И почти никогда не смеется. Что неудивительно, учитывая, с каким отцом он рос. Да-да, Маня не только слышала их разговор, но даже чуть было не вмешалась. Уж очень ей хотелось войти и поинтересоваться, кто учил упыря разговаривать с детьми так?! И пофиг ей, что «детке» старого козла сорок один стукнуло… Никогда не поздно нанести человеку травму, а у родителей в этом плане ну просто божественный дар. Словом, в стороне Марфа осталась лишь потому, что Арсений и сам неплохо справлялся с наукой «как поставить отца на место». Да и выпитое виски к тому моменту еще не до конца подействовало.
        - Это за нами. - Брага кивает на микроавтобус. Маня выпучивает глаза. Признаться, она ожидала, что поедут они по меньшей мере на Феррари. Олигарх он или кто?! А тут да, Мерседес, да, очевидно, новой модели, но… модели микроавтобуса. В чем подвох, Марфа понимает, лишь забравшись в салон. Никаких рядов кресел здесь нет и в помине. Всего несколько сидений, которые в одно касание полностью раскладываются, образуя вполне комфортное место для отдыха. Всюду кожа, отделка из ценных пород дерева. Магнитола, подставка под ноутбук. Откидные столики…
        - А где же минибар и шампанское? - шутит Маня, чтобы сбросить вновь накатившую неловкость, которая неизбежна, когда сталкиваются два человека из совершенно разных миров. В ответ Брага иронично приподнимает бровь, жмет какие-то кнопочки. Панель между креслами с жужжанием отодвигается, и глазам Марфы открывается… бар. Бокалы, бутылки, какие - то снеки. Маня недоверчиво касается акциза на бутылке и в ту же секунду получает по рукам.
        - Больше никакого бухла!
        - Да я и не собиралась пить!
        - Ага.
        - Просто потрогала!
        - Лучше потрогай меня. - Занудствующий до этого Брагин резко меняет тему… и тембр. Добавляет к голосу глубоких чувственных ноток. И снова те, проникая ей в уши, устремляются к животу. Марфа закусывает губу, плотней сжимает ноги…
        - Почему ты отводишь взгляд?
        - Потому что прямой взгляд в природе обычно вызывает агрессию. Например, обезьяны. Ты обращал внимание, какие темные у них белки? Почти сливаются с радужкой. Поэтому на расстоянии почти невозможно определить, куда обезьяна смотрит и… - на нервной почве Маня разрождается очередной лекцией. Это та почва, на которой она чувствует себя уверенно, а значит, и в безопасности, жаль, в этот раз Брагин не позволяет заговорить ему зубы. Нагло перехватывая инициативу, он дергает Маню за руку, а когда та, оборвавшись на полуслове, падает ему на грудь, с жадностью впивается в ее губы. Рот у него горячий. И такой умелый, знаете! Марфа это понимает, даже несмотря на собственный небогатый опыт. Юркий язык толкается между зубов, проникает в рот, касается самым кончиком ее языка, обводит по кругу, отнимая дыхание, и медленно-медленно отступает. Маню слегка трясет. Его губы застывают в каких-то миллиметрах. Такие красивые, что… Марфа решительно наклоняется и несильно впивается в его нижнюю губу зубками. А что? Он сам начал. Пусть не думает теперь, что это сойдет ему с рук! Исследовательский интерес - он такой…
Безудержный. В ответ Брагин судорожно выталкивает воздух носом, накрывает ладонью ее затылок и в одно движение подминает Марфу под себя.
        - А ты быстро учишься, - сипит, проникая рукой под резинку худи.
        - Угу… - Маня делает то же самое. Живот у Арса подтянутый и… шерстяной. Ум-м-м, как ей нравится. Марфа поглаживает мягкую поросль и представляет, что почувствует, когда он ляжет сверху. Она гладкая как шелк. Он - нет. Она легкая как пушинка и беззащитная. Он тяжелый, большой и доминирующий. Это же наверняка невыносимо приятно. Почему она столько лет думала, что ей совершенно не понравится секс?!
        Брагин задирает худи вверх, обнажая грудь в кружевном бюстгалтере. Как большая хищная кошка, утыкается носом в сосок. Трется, теребит туда-сюда, кусает, пока тот не становится ну просто каменным. Так Мане неудобно. Так она совершенно не может касаться Арса в ответ. Лишь скользить ноготками по спине. Такой же мощной, как все остальное… Очерчивая каждую мышцу и сухожилие, проговаривая их названия про себя, чтобы чуток остыть.
        - Ар-р… Кошка царапучая, - шипит Арс, отстраняясь от нее на секунду.
        - Не отвлекайся. Вот тут было очень приятно…
        - Признаться, я не ждал такой раскрепощенности от недотроги.
        - Все дело в тебе. Не каждому дано заставить женщину забыть о добродетели. - Маня очень стесняется, но просто не может остаться у Браги в долгу. Вот почему она ерничает и с намеком надавливает ладошкой ему на макушку. К тому же она умная. Она знает, что лестью от мужика можно добиться чего угодно. И даже в этом ёрничанье льстит ему напропалую. А Брагин - вот же черт! - тоже не дурак. Раскусывает ее в два счета.
        - О добродетели, значит? - Смеется, зараза. - Даже интересно, к какой терминологии ты прибегнешь дальше.
        - Ну тебя, - бурчит Маня, розовея и отворачиваясь к окну.
        - Нет-нет. Погоди! Мы же не закончили.
        - Чего еще?
        Арс фиксирует ее лицо ладонью и скользит по нему бесячим в своей въедливой пристальности взглядом.
        - Объясни, правда ведь интересно! Как, будучи настолько чувственной барышней, ты умудрилась остаться девочкой?
        - Неспециально! Такой задачи я перед собой не ставила. И вообще я не знала, что…
        - Что?
        - Это может быть так.
        - Ты сейчас опять мне льстишь?
        - И не думала даже. Кое-кто и без этого излишне самодовольный.
        - Угу. - Брагин ухмыляется. - Но я тебе нравлюсь.
        - Да я вообще тебя люблю! Ты что, забыл? - напоминает Марфа об их идиотской договорённости. Арс моргает. Ведет по ее лицу большим пальцем от уха к уголку губ. Надавливает. Он же не хочет… А нет. Хочет. Глядя ему в глаза, Маня послушно приоткрывает губы. Палец чувственно погружается в рот.
        - А тут ты тоже девочка? - глаза Арсения темнеют, наполняются дьявольской давящей требовательностью. Марфа сглатывает и, глядя на него как кролик на удава, медленно кивает. - Хорошо, - довольно жмурится. - Это ненадолго.
        Что хорошо на самом деле, так это то, что Маня уже лежит. Потому как последнее замечание Арса с силой бьет под колени. Ноги становятся ватными, непослушными, как сосиски. Тело тяжелеет, рот неожиданно наполняется вязкой слюной, а между ног становится так влажно, как никогда еще не было. Ее тело, буквально каждую клеточку, наполняет жар… Арсений это замечает. Он, наверное, и говорит все эти сладкие пошлости лишь для того, чтобы понаблюдать за ее реакцией. Марфа с усилием сглатывает, закрывает глаза и в отместку начинает медленно, со вкусом обсасывать его палец. Брага в ответ от души чертыхается. Толкается бедрами в ноющее местечко между ее широко расставленных ног.
        К несчастью, именно в этот сладкий момент у него звонит телефон.
        - Твою же… Да!
        - Арсений? Добрый день, сынок. Я, кажется, помешала? Вот сколько ни считаю разницу во времени, все равно каждый раз ошибаюсь.
        - Все нормально. Ты что-то хотела?
        - Я хотела поздравить сына с днем рождения, - после короткой заминки иронично замечает довольно приятный женский голос в трубке. Марфа одергивает одежду, как школьница, застуканная на горячем.
        - Мой день рождения был вчера.
        - Я помню. Поэтому именно вчера я и прислала тебе подарок. Но ты не открыл мое сообщение, а между тем в нем твой соляр на будущий год, просчитанный аж самим учителем.
        - Соляр? Это еще что такое?
        - Гороскоп на будущий год.
        - Я сто раз тебе уже говорил, что не верю во всю эту хрень!
        - А от тебя и не требуется никакой веры. Просто посмотри на рекомендации. Они помогут тебе не наломать дров. Судя по всему, в этом году ты можешь совершить самую большую ошибку в своей жизни.
        - Моей самой большой ошибкой было дать тебе этот номер.
        Арсений злится. Его злость ощущается как что-то реальное, имеющее вес и плоть. Марфа, что отодвинулась от него подальше, как только зазвонил телефон, пододвигается вновь вплотную. Кладет руку на вздымающуюся в рваном ритме грудь и принимается осторожно поглаживать в попытке успокоить разбушевавшегося зверя.
        - Извини. Я думала, что, может, хоть так смогу поучаствовать в твоей жизни.
        - Не понимаю, зачем тебе это понадобилось спустя столько лет. Я уже сто раз говорил, что тебе не удастся вытащишь из меня ни копейки!
        - А я сто раз тебе отвечала, что не нуждаюсь в твоих деньги. Мне вполне хватает своих.
        - И это возвращает нас к вопросу о том, что тебе от меня надо.
        - Да ничего. Ты вообще меня слышишь?! Я просто хочу общаться со своим сыном и внуками.
        - Как-то припозднилась ты с этим желанием. Не находишь? А с внуками вообще выходит какой-то фальстарт. Или же я чего-то не знаю, и у тебя кроме меня есть другие дети?
        - Нет, Арсений. К сожалению, ты мой единственный сын. Но если ты откроешь соляр, который я тебе прислала, и сделаешь из него выводы, у меня есть шанс стать бабушкой для целого детского сада. - Салон машины наполняет тихий приятный смех.
        - У тебя все? - сощуривается Брага.
        - У меня да. Не буду тебя отвлекать. С днем рождения, сыночек.
        Брагин вырубает связь и резко поднимается, несмотря на то, что головка Мани так и лежит у него на груди. Вновь жужжит дверца бара. Арсений берет стакан и плещет себе выпить. Да уж. Похоже, у него не сложилось с обоими родителями сразу. Но если в случае с упырем Марфа вполне понимает Арса, то в случае с матерью…
        - Значит, ты правда даже не заглянешь в этот, как его…
        - Соляр. Нет, не загляну.
        - Хм… А можно мне посмотреть?
        - Это еще зачем?
        - Ну, во-первых, мне просто интересно. А во-вторых, как-то, знаешь ли, боязно спать с мужиком, которому в ближайший год целый детский сад нагадали.
        Брага давится вискарем. Слезы брызжут из глаз. Несколько секунд он, открыв рот, пялится на Марфу, а потом презрительно кривит губы:
        - Как будто ты бы упустила шанс от меня родить, предоставь я тебе такую возможность.
        - В каком это смысле? - Марфа хмурится. Подбирает под себя ноги. - А-а-а, думаешь, любая спит и видит, как бы от тебя залететь?
        - Не думаю. Знаю.
        - Ну, может быть, другие… А у меня на этот счет своя точка зрения.
        - Неужели? - Брагин отставляет стакан. - И какая же?
        - В качестве отца для собственного ребенка я бы выбрала мужчину помоложе.
        - Чего?
        - Не в обиду сказано, но тебе сорок один… Ты на шестнадцать лет меня старше и…
        - Кажется, кому-то хочется на собственном опыте убедиться, что я еще о-го-го? - Сощуривается.
        - Это бесспорно. Уверена, как любовник, ты меня удивишь. Но, видишь ли, в вопросах продолжения рода твоя… э-э-э… выносливость не имеет никакого значения. Тут гораздо важнее качество спермы, а с возрастом та не становится лучше, знаешь ли. И не надо так на меня смотреть. Это доказанный факт. После тридцати пяти у любого мужчины в сперматозоидах ежегодно образуется порядка тридцати-сорока мутаций. Это приводит к повышению риска рождения детей с серьезными заболеваниями, так что…
        - Так что? - сощуривается Брага.
        - Извини, но, как отец для моих будущих малюток, ты вообще никуда не годишься.
        - Ты не баба, - рявкает Брагин. - Ты гребаная яйцедробилка! Напомни, зачем я тебя с собой взял?!
        - Затем, что ты от меня без ума, забыл? И вообще… ты что, расстроился? Вот уж совершенно напрасно. Ты же сам не хочешь детей, верно? - Марфа невинно хлопает ресницами, но прекрасно понимает, что этим она лишь сильней Брагу бесит. Одно дело - не хотеть детишек самому, а совсем другое - когда твой партнер их от тебя не хочет. Логики в этом - ноль, в вот самолюбия - мама дорогая! Разве можно не хотеть детей от такого во всех смыслах замечательного экземпляра? А вот обломись. Сядь в уголочке и подумай над своим поведением.
        - Я не расстроился! - рявкает Брага.
        - Вот и хорошо. Как я уже сказала, для этого нет совершенно никакого повода. Уверена, ты найдешь женщину, которая родит тебе хоть в восемьдесят. Что там за ребеночек получится, конечно, неясно, но…
        - Вот лучше просто заткнись!
        Глава 7
        Брагин не может избавиться от ощущения, что она над ним издевается. Нет, конечно, у глупышки для этого слишком незатейливый ум, но ведь говорят, что везет дуракам и пьяницам? Очевидно, поскольку Маня попадает под обе эти категории сразу, ей и фартит вдвойне. Бьет девочка метко. Да по таким болевым точкам, о существовании которых Арс даже не догадывался. Подумаешь. Детей нет… Так он их и не хочет особенно. Тем более от настолько отбитой бабы, как Марфа.
        - В твоей справке помимо прочего написано, что ты абсолютно здорова.
        - Д-да. Мне пришлось сдать анализы. И, между прочим, это страшная дискриминация, ведь результаты твоих мне никто предоставлять не стал.
        Ну, вот. А он о чем? Отбитая она и есть. Но в большинстве своем это даже весело.
        - Пожалуйся в комиссию по правам человека.
        - Зачем же такие сложности? Ты просто воспользуешься презервативом, который в случае чего меня защитит.
        - Да уж не сомневайся. Сама-то ты небось не предохраняешься?
        - Как ты правильно догадался, до сегодняшнего дня в этом не было совершенно никакой необходимости.
        Пока Брагин соображает, что бы ей такого ответить, Марфа утыкается в телефон. Что-то там строчит. Хмурится…
        - Подружки?
        - Хуже. Брат. У тебя, кстати, нет зарядки?
        - Зарядишь в отеле. Мы почти приехали.
        Отель - приземистый главный корпус и домики, разбросанные по берегу живописного озера. Они займут самый большой в отдалении. Охрана - домик поменьше рядом. Брагин любит это место за возможность уединиться, хорошую кухню и еще - лучший массаж. Хотя, конечно, люди его достатка обычно останавливаются в заведениях классом повыше.
        - Очень миленько, - замечает Марфа, когда он возвращается в гостиную, закрыв дверь за носильщиком. Выглядит она несколько обеспокоенно. Брага даже догадывается, почему. Самого же его, наконец, окутывает благостное тепло. Все. Они на месте. Их никто не потревожит. Значит, уже можно расслабиться и впустить в себя мысль о том, что ему предстоит. Что теперь дело лишь за ним. Как захочет - так и будет. Может ее трахнуть хоть сейчас, да только он - умный парень. И знает, что зачастую предвкушение привносит в жизнь гораздо больше радости, чем сам процесс.
        - Ну, что стоишь? Раздевайся.
        - Совсем? - взволнованно проходится языком по губам.
        - Угу. Сначала нам надо распариться…
        - А потом?
        - Потом нас ждет купель с травами, массаж и всякие SPA-процедуры.
        - Ты не против, если я переоденусь в спальне?
        - Еще как против. Ну-ка посмотри на меня… Куда делась моя смелая, забывшая о добродетели девочка?
        - Н-не знаю. В машине это все давалось мне как-то легче. - Маня закусывает губу, скрещивает руки и медленно стаскивает с себя худи. Не отрывая от нее глаз, Брагин проделывает то же самое со своим свитером. Подходит ближе, берет маленькую ручку с тонкими пальчиками и укладывает себе на пряжку ремня.
        - Дальше сама.
        Маня понятливо кивает. Вытаскивает конец неловкими пальцами, тянет в сторону. Пряжка поддается быстро. А вот с пуговицей и ширинкой возникают проблемы. У него такой стояк, что джинса натягивается как плащ-палатка, и ни туда, ни сюда.
        - Смелей. Он не кусается. - Арс хищно улыбается. Одной рукой приподнимает ее за подбородок, чтобы в глаза смотрела, другой - нащупывает застежку лифчика. Хоть кружево почти ничего не скрывает, он все же хочет увидеть ее без него. Поддевает пальцами лямки, спускает те вниз к локтям и, наконец, отбрасывает кружево в сторону, продолжая при этом удерживать ее расфокусированный взгляд. Как гребаный дементор, пожирая каждую мелькнувшую эмоцию. Ее голая душа - зрелище едва ли не более привлекательное, чем голое тело. Хотя тело-то он как раз еще и не рассмотрел.
        Маня… Манечка. Манюня.
        Берет ее застывшую ладошку и опускает ниже. Аккурат к своему стояку.
        - Ох… - ее зрачки потрясенно расширяются.
        - Делала так раньше? - Арс сипит, ритмично надавливая своей ладонью на ее распластанную кисть.
        - Нет!
        - Что, даже будучи подростком, ни с кем не терлась?
        Зачарованно на него глядя, Марфа медленно ведет головой от плеча к плечу. И ведь, наверное, она, как и любая другая женщина, запросто может соврать. Но почему-то ей Арсений верит. Вера в то, что ее никто никогда не касался, рвет крышу так, что с ума сойти. За счет чего Арс держится, он и сам не очень-то понимает.
        В полубреду медленно наклоняется и вцепляется зубами в Манину дрожащую губку точно так, как она в машине. Марфа что-то бессвязно шепчет... Теряя опору, падает голой грудью на его грудь. Ее еще пока мягкие соски, оцарапанные его шерстью, на глазах твердеют. Арсений, зачарованно на них глядя, ведет распластанной ладонью вниз по Маниной спинке, обхватывает задницу, и резко дергает на себя. Мучительно напряженный член утыкается в сладкое местечко между ног. Марфа вздыхает. Обнимает руками голову Браги, обвивает ногами бедра и… кусает Арса в ответ за ухо. Тот рычит, делая шаг к стене. Как диковинную бабочку, пришпиливает к ней Маню и, имитируя половой акт, с силой толкается бедрами.
        - И такого не было?
        - Ничего не было. До тебя… ничего… не было.
        Слова Марфы ошпаривают. Брага дергается, как под напряжением. От греха подальше отступает сразу на два шага. Лишенная поддержки Маня растерянно сводит брови. Расфокусированные глаза влажно поблескивают. Соски призывно торчат, а мышцы на нежном девичьем животике трепещут, сокращаясь.
        - Что-то не так?
        Наверное… Все не так, если уж откровенно. Брагин понимает, что впервые в жизни не сдержит своего слова, а для мужика его склада характера - это ведь дело чести. Но тут… Он абсолютно бессилен. Если Марфа захочет уйти, хрен он ее отпустит. Брага вообще не слезет с нее до тех пор, пока в ее теле не останется места, где бы он еще не был, и где бы он не пометил ее собой. Он достаточно мужик, чтобы хотя бы с собой быть откровенным. Наступил тот самый случай, когда его сила воли… бессильна. Ни о каком контроле тут даже речи нет, все его мысли о том, как и какими способами он будет трахать Манюню.
        - Снимай штаны. Парилка уже достаточно прогрелась.
        А он так вообще вот-вот задымится.
        Маня, закусив губу от неловкости, стаскивает штаны. Его тоже, слава тебе господи, поддаются. Марфа замирает. И сколько не пытается потом смотреть ему в глаза, ее любопытный взгляд то и дело сползает к паху.
        - Хочешь потрогать? - хищно оскаливается Брагин.
        - А к-как же баня?
        - Ты права. Пойдем.
        Арсений обматывает бедра полотенцем, но Мане сделать то же самое не дает. В парной, являющейся частью дома, сам опускается на лавку, но Мане сделать то же не позволяет. Та неловко переминается с ноги на ногу и недоуменно на него глядит. На уровне его глаз - ее нежный бархатистый животик и прикрытый кружевом треугольник.
        - Трусики нужно было снять, - назидательно замечает Брага. Поддевает большими пальцами резинку, спускает вниз. Марфа хватает ртом влажный, как кисель, воздух. Вцепившись в плечи Браги пальцами, отрывает от пола ногу, позволяя избавить себя от белья, и только. Но у Арса на этот счет несколько другие планы. Он обхватывает ее тонкую щиколотку, тянет вверх и ставит стопой на лавку. Маня бьется, всхлипывает, но он не дает ей выкрутиться. Это все ужасно порочно. И поза, и то, как он смотрит… на открывающийся его стараниями бутон. И тем более, как неумолимо он трогает нежные лепестки, а те лишь еще сильней набухают под его взглядом и пальцами.
        - Садись. - Трясет головой, будто сбрасывая пелену морока.
        Она не садится. Она со всех ног падает. Сердце как ненормальное колотится в груди. Ей до слез неловко, он видит… Но в то же время…
        - Ох, маленькая, не смотри на меня так.
        - Почему? - хнычет, капризно поджимая красивые губы.
        Тук-тук… Стучит кто-то в дверь.
        - Вот поэтому, - не то чтобы весело усмехается Брага. - Массаж, помнишь? Давай, беги в душ. И на стол. Халат висит на выходе из парной.
        Уже лежа на столе массажиста, Арс к своему удовольствию понимает, что когда дело касается сексуальных игр, Манина дурь куда-то девается. Совсем неискушенная, она, тем не менее, ведет себя самым правильным образом из всех возможных. Подчиняется… Вообще во всем. И так от этого кайфует, что… Ладно. Он не станет больше спрашивать, как Марфа при таких вводных осталась девочкой. В конце концов, она ясно дала понять - дело в нем. Почему бы на этом льстящем, в общем-то, предположении и не остановиться? Брага здесь не для того, чтобы решать какие-то глупые ребусы. Он свое получит, а после… все его нынешние вопросы утратят смысл.
        Массаж заканчивается. Они переходят в купель, садятся друг напротив друга. За спинам - тайки, делающие массаж головы. Кайфово. Непонятно только, почему Маня хмурится. И смотрит так… будто ей это очень не по душе. И тут до Арса доходит, что…
        - Манюня…
        - М-м-м?
        - А что наука думает по поводу ревности?
        - Понятия не имею. Я не интересовалась.
        - А-а-а… - усмехается Брага. Все же врать Марфа не умеет категорически. - Спасибо. Достаточно, - обращается к тайкам. Те, улыбаясь, качают головами и, собрав все свои манатки - какие-то масла, мешочки с травами, скрабы, споро удаляются. Как только за ними закрывается дверь, Марфа поднимается из купели.
        - Не так быстро, - усмехается Арс. - Мне кое-что еще не размяли.
        - Какое упущение! - сощуривается Марфа. - Так ты бы вернул этих… массажисток.
        - Ревнуешь?
        - Вот еще.
        - Ревнуешь. Это ничего, я тут вычитал, знаешь ли, что самки шимпанзе тоже конкурируют за лучшего самца в стае.
        - И о чем мне должна сказать эта информация?
        - Ну, во-первых, о том, что я тоже порой интересуюсь наукой, а во-вторых, она должна показать тебе, что в ревности нет ничего плохого.
        - Серьезно? Сразу видно того, кто не читал Трахинянок.
        - Трахи… кого?
        - Трахинянок. Это трагедия Софокла. О нем-то ты слышал, надеюсь?
        Ну, вот как? Как ей удается каждый раз оставлять за собой последнее слово?
        - Слышал-слышал. Вот так сядь…
        - Или, допустим, жена Зевса Гера. Ты в курсе, сколько жизней она загубила из ревности?
        - В этом месте мне нужно бояться?
        - А тебе-то чего? Я не Гера. Да и ты не Зевс.
        Это намек на то, что он хуже? Ну, держись!
        - Нет, конечно. - Брага все же усаживает Марфу между своих широко расставленных ног, откидывает ее себе на грудь спиной и, прихватив зубами мочку уха, шепчет, - но когда я с тобой закончу, ты будешь молиться на меня как на бога, поверь. Может, даже стоя передо мной на коленях…
        Фырканье Марфы, которое, очевидно, означает сомнение, перерастает в тихий стон, стоит Браге коснуться ее возвышающихся над водой вершинок. Он и сам едва сдерживается. Впивается зубами в ее холку. Толкает бедра. А там такой стояк, что ему становится мала кожа. Жилы напряжены, в затылке сводит, сердце грохочет, едва не ломая ребра. Маня ерзает. И так сладко проходится по его тверди… Опасно. Нужно выйти, взять хотя бы презерватив. Но все, о чем он может думать, когда она вот так по нему скользит, так это о том, что трахать невинную девочку в презервативе все равно что делать массаж в скафандре. Что гораздо правильнее вот так. По живому… По вздроченным нервам. Толкнуть ее вперед, поставить на четвереньки и, наконец, уже погрузиться внутрь. Растягивая под себя. Лишая теперь ненужного. Разрывая. Но ведь он ей кое-что пообещал. Самоуверенно и недальновидно. И уж если он соврал, что ее отпустит, то хотя бы тут слово надо сдержать.
        - Манюня, расставь ножки… Да, вот так. Не стесняйся.
        Брага помогает. Касается внутренней стороны бедер. А те дрожат, как будто под током. Ух! Какая же… Большим пальцем аккурат по сердцевине. Несколько раз туда-сюда. Под музыку ее поверхностных вдохов и едва слышный плеск. К напряженному изнывающему комочку. А дальше по кругу, в одном несбивающемся ритме. Пока она сладко не закричит.
        - О бож-ж-же.
        - Ну, а я тебе что говорил?
        Глава 8
        - Не вздумай уснуть.
        - Даже мысли такой не было, - врет Марфа, не открывая глаз, купаясь в послеоргазменной неге, которая накатывает и отступает, накатывает и отступает, как волны…
        - Давай выбираться.
        - Постой. Я опять вспотела. Нужно хотя бы смыть пот.
        Мане хочется снова почувствовать на себе его ласкающие руки. Но когда это происходит, она вдруг понимает, что после оргазма любые ласки - слишком. Как наждачкой по оголенным нервам.
        - Ой! - отшатывается, покрываясь мурашками. - Я лучше сама.
        Брагин за спиной усмехается. Напоследок целует ее в затылок. Собранные на макушке волосы этому не мешают.
        - Смазку не смывай. Она нам сейчас понадобится.
        Маня давится воздухом. Арс слишком прямолинеен. И это… О боги, это дьявольски сексуально. Жаль, что из-за нехватки опыта она пока не может достойно ему ответить. Вместо этого, издавая как можно больше шума, Маня по шею погружается в воду. В спину упирается напряженный член ее первого мужчины. Марфа закусывает губу. Признаться, для своего первого раза она бы предпочла менее впечатляющий экземпляр, потому как то, что она увидела, больше напоминает дубину, чем детородный орган, но… Похоже, это тот самый случай, когда Боржоми пить уже поздно. К тому же какая-то часть ее личности, весьма порочная, надо заметить, часть, все-таки жаждет пережить и такой… впечатляющий, наверняка болезненный опыт. Эта жажда настолько сильная, что притупляет собой даже страх.
        - Я все.
        - А обо мне ты подумала? - хриплый смешок в шею. По правде говоря, Маня об Арсении не забывала ни на минуту. Как? Если он повсюду…
        - Разве не лучше это сделать в кровати?
        - Конечно. Пойдем.
        Они выбираются из купели на брошенное под ноги полотенце. Вода стекает по их телам. В руслах рек - возвышенности и впадины. Ямочки, складочки, выступы на коже. Налипшие ароматные травы… Маня поднимает руки, ведет по влажным волосам на груди. Зачарованно глядя на поблескивающее в ямке между его ключиц озерцо, нащупывает полотенце. Руки дрожат. Ей все-таки страшно. Страшно, потому что после такого мужчины, как Арс, все другие для нее просто потеряны. Маня умная девочка, Маня очень хорошо понимает, что прямо сейчас она не просто лишится невинности. Она обрубит концы…
        Осторожно полотенцем обсушивает его богатырскую грудь, руки, бедра…
        - О чем ты думаешь?
        Маня снимает с груди Арсения соцветие ромашки.
        - Свечи есть, - взмах руки в сторону зажжённых по бортам купели «таблеток», - ромашки вполне сойдут за лепестки розы… Не хватает только Бритни Спирс. Может, споешь?
        Марфа поднимает взгляд. Брага моргает и опять начинает ржать. Что ж… одно ей удается совершенно точно - веселить его.
        И хоть никто ей не поет, происходящее ужасно романтично и без песен. Даже к кровати Арсений ее несет. Все, как в дурацких книжках. От эмоций у Мани дрожат губы, и слезы собираются в уголках глаз, что вообще никуда не годится.
        - Значит, ты довольна своим первым разом? - тихо интересуется Арс, накрывая тело Мани своим. Она мечтала об этом, да. Но реальность в тысячу раз лучше.
        - Ну-у-у, справедливости ради стоит заметить, что главное еще впереди, но… Все, что было до этого…
        - М-м-м? - вопросительно протягивает Арсений, прокладывая дорожку из поцелуев вниз по ее шее.
        - Превзошло все мои даже самые смелые ожидания. - Арс останавливается. Вновь глядит ей в глаза. - Только ты сильно не зазнавайся на этот счет, хорошо?
        Маня не знает, куда ей деть глаза. Разговор выходит каким-то… детским. Но ей действительно не по себе от мысли, что ее честность, ее эмоции для него лишь очередной экзотический трофей.
        - Не буду. Обещаю.
        - Спасибо… - бормочет Марфа, на нервах кусая губы. Впрочем, экзекуции не суждено продлиться долго. Брагин пальцем освобождает нежную плоть из захвата зубов и медленно со вкусом целует. Дурные мысли выветриваются из Маниной головы, растворяются под потолком. Ее голова пуста, но он… он, кажется, повсюду. Его теплые большие немного шершавые руки на ее сосках, животе, между бедер… Внутри. Одним пальцем, следом двумя. Этого много. Это будит очень странные чувства. Перед глазами мошками точки. Но тут его рука куда-то девается. С губ Мани срывается возмущенный писк. Она открывает глаза… В фокусе ее взгляда первым делом возникают его судорожно сжатые челюсти, оскал зубов, трепещущие крылья носа, горящие дьявольским огнем глаза, и только потом - поднятая рука.
        - Ты готова, насколько это вообще возможно, - сипит Арсений, раздвигая указательный и средний пальцы. Они поблескивают от ее соков. Сок тянется тонкой серебристой ниточкой от одного пальца к другому. Сконцентрированный между ног жар вырывается наружу, ползет вверх по груди, шее, ошпаривает щеки.
        - Да. Я готова.
        А он, похоже, только этой отмашки и ждет. Пристраивается более удобно. На пробу несколько раз проводит раздувшейся головкой по ее складочкам. Марфа помимо воли подкидывает бедра вверх. Это тот самый древний танец, движения которого известны всем людям на планете. Перца происходящему добавляет то, что они так и продолжают сплетаться взглядами. Первый толчок. Глаза Мани округляются. На висках Брагина выступает пот.
        - Сейчас… Будет легче. - Он опять опускает руку, касается напряженного скользкого клитора, выходит, и толкается глубже. Маня всхлипывает. Она знает, что он старается, ничего больше здесь поделать нельзя. Но это… это оказывается гораздо тяжелее, чем можно было предположить.
        - О-ох…
        - Еще немножко.
        И снова назад. И вперед снова.
        - Нет! Я не могу… Очень больно. Я, наверное, какой-то урод! - это Маня кричит уже сквозь слезы, потому что боль из тянущей и давящей перерастает в нестерпимую. Мане кажется, это патология. Так не должно быть. Это ненормально! Если бы так было у всех, человеческий род бы давным-давно прервался. Почему ей так дьявольски больно? - Господи… Мамочка… - ревет Маня. И все… Все. Она понимает, что это случилось. Он полностью в ней. На щеках соленые слезы. Арс их слизывает, но все равно не прекращает толчков.
        - Я не могу. Потерпи, пожалуйста, пожалуйста-а-а.
        Толчок. Еще… И вот, наконец, он с хрипом из нее выскальзывает. Хватает ладошку Мани, накрывает пульсирующую головку и кончает ей в руку.
        - Вот так, моя девочка. Вот так… Тш-ш-ш. Все уже позади. Сильно больно?
        Маня отворачивается к окну. В горле ком. Она не хочет разыгрывать драму, в конце концов, она знала, на что идет, а он… он был нежен. Но пока ей слишком сложно, невозможно почти что описать свои чувства.
        - Манюнь… Манечка… Все совсем плохо, да? Дай я посмотрю! - Арсений тянется вниз, но Маня лишь плотнее сжимает ноги и, отбиваясь, толкает его в грудь той самой рукой, перепачканной слегка розоватой от ее крови спермой. Оба, шокированные донельзя, глядят на оставленный след.
        - Я в порядке. Правда, - шмыгает носом.
        - Прости. Я… - Брага выглядит по-настоящему пришибленным. - Не мог остановиться.
        И все. Он скатывается с постели и отходит к окну, констатировав убийственный для себя факт. Он… не мог. Она заставила его потерять голову, себя, человеческий облик. Застывает на фоне запорошенного снегом окна. Напряжен до того, что по нему запросто можно изучать анатомию.
        - Все нормально, - вздыхает Маня. Но из-за того, что еще недавно она плакала, в сказанном чувствуется надрыв, которого в ней нет и в помине. Рука Браги на окне сжимается в кулак.
        - Извини. Я потерял голову, - повторяет в который раз. - Если я могу что-нибудь сделать, просто скажи и…
        - Ты можешь вернуться ко мне. Знаешь ли, после секса очень некрасиво уходить от своей женщины.
        Маня не успевает закончить мысль, потому что в ответ на ее слова Арс резко оборачивается. Делает шаг. Еще один. А потом срывается с места смерчем и в секунду оказывается к ней нос к носу. Смотрит… Взгляд расфокусированный, дикий.
        - Тебе меня гнать надо. Палками…
        - Перестань. Я сама этого хотела.
        - Хотела? - Брага с презрением кривит губы. Маня не хочет, чтобы их первый раз он запомнил вот так…
        - Очень, - обнимает его, шепчет куда-то в ухо. - Я просто по неопытности недооценила твои… кхм… габариты и немного запаниковала от боли.
        - Мне следовало подумать о том, что я - дерьмовый партнер для первого раза.
        Маня сглатывает. То, что его было чересчур много - факт. Другой вопрос, что даже свою боль с ним она не променяла бы ни на что другое.
        - Мне было очень хорошо.
        - Когда не было плохо, - сипит Брага, разглядывая ее руку. - Пойдем в душ, я тебя испачкал.
        И он собственноручно ее моет. Осторожно, как ребенка. Смывает розовое с бедер… Завороженно наблюдает за тем, как вода, закручиваясь воронкой, стекает в слив.
        - Мне кажется, ты нисколечко не жалеешь. - Это первые слова за долгое время. Брага вздрагивает.
        - О чем?
        - О том, что меня испачкал.
        В глазах Арса мелькает хищный блеск.
        - Ты права. Я вообще ни о чем не жалею. Только не зазнавайся на этот счет, - иронично повторяет ее слова. И она повторяет тоже, с трудом справившись со спазмом, перехватившим вдруг голосовые связки:
        - Не буду. Тем более что я уже чистая.
        - А вот это, Манюнь, ненадолго.
        Вот тут-то ее беспокойство и возвращается. Возвращаются паника и предвкушение лютой боли. И, что самое паршивое, она не может этого скрыть! Арсений считывает ее эмоции, будто те написаны у нее на лбу. Считывает… И вновь загнавшись, сжимает зубы.
        - Пойдем! - решительно тянет Маню за руку.
        - К-куда?
        - Стирать из памяти все плохое.
        Понятней и спокойней ей не становится. Подойдя к кровати, Арс развязывает узел на полотенце и отбрасывает его в сторону. Маня остается перед ним абсолютно голой. Но дрожит она не поэтому… В конце концов, стесняться уже нелепо. Она и не стесняется. Она страшится продолжения. Да, Арс, конечно, уверен, что вот сейчас покажет ей небо в алмазах, но… Факт - внутри у нее незатянувшаяся рана. И только поэтому ей не видать удовольствия, как бы он не старался.
        Маня, дрожа, опускается на кровать. Хочет взобраться выше, однако Брага не дает. Резко дергает головой, опускается перед ней на колени и, демонстративно глядя в глаза, не спеша закидывает на плечо сначала одну ее ногу, а потом и другую. Он же не собирается делать ей…
        - Аа-ах.
        Черт! Именно это он и задумал. Маня, не ожидавшая от него ничего подобного, выгибается. От места, где его язык касается ее воспаленной кожи, начинают расходиться по телу волны болезненного, невыносимого… не удовольствия, нет. Чего-то гораздо большего. Необъяснимого. Сокрушающего. Ей кажется, что она умрет, если он продолжит. И если остановится, она тоже умрет. Маня приподнимается на одном локте, второй рукой зарывается в густые волосы у него на макушке, фиксируя так плотно, насколько ей хватает сил. Брагина это смешит. Посмеиваясь, он обдает ее горячим дыханием и, не отрываясь от захватывающего процесса, посасывая ее и покусывая, поднимает на Марфу взгляд. И все время до тех пор, пока Маня не забивается в самом мощном, самом сокрушительном и необратимом оргазме в своей жизни, он пожирает ее эмоции, ее вздохи, всхлипы, бессвязный шепот. В какой-то момент понимает, что вот так ртом ей мало. Колеблется. Но все же решается и таки погружает в нее сначала один палец, потом, по мере ее отлета - второй. И третий, когда Маню все-таки выгибает оргазмом. И это больно, наверное, так же, как и приятно. Другое
дело, что в этой лютой агонии одного от другого не отличить.
        - Вот так, моя Манюнечка. Вот так, моя сладкая девочка. Правда хорошо? Не соврал?
        - Нет… - на губах Мани расплывается едва заметная улыбка Мадонны.
        - Со временем ты и к нему привыкнешь, - кладет ладошку себе на член. - Обещаю.
        Вопрос, есть ли у них это время, Маня озвучить не решается. Она вообще не хочет думать о том, что будет делать, когда ему надоест.
        Глава 9
        - Куда ты пропал?! Я тут уже на ушах!
        - М-да? - тихонько, - а по какому, позволь спросить, поводу?
        - Мы девочку твою потеряли.
        - Кто это - мы?
        - Да какая разница?! - возмущается Марат. - Ты куда ее дел?
        - С каких пор у тебя такой интерес к моей личной жизни? - смеется Брага, прикрывая за собой раздвижную стеклянную дверь. Большая деревянная терраса запорошена снегом. А закат над озером такой, что Браге жаль наблюдать его одному. Маня бы, наверное, пришла в восторг, увидев все эти сумасшедшие краски. Но вконец измучавшись, она уснула. А он дал себе обещание ее не трогать, по крайней мере, пару часов.
        - Арс, я серьезно. Где девочка?
        - Да со мной она. Что ей будет? Спит.
        - Ушатал?
        - Не твое дело, - рявкает. - Если у тебя все - я прощаюсь.
        - Да погоди ты. Куда ты ее упер? Пойми, девочка же не с улицы. Ее потеряли.
        - Мы в Кашино. Маня вполне довольна жизнью, накормлена и приглянута. Насильно ее никто, как ты понимаешь, не держит.
        - Ну… ладно. И долго ты планируешь отсиживаться в той дыре? Я не для себя интересуюсь, за нее правда очень волнуются.
        - Через неделю у меня совет директоров. А девочку, как я сказал, никто не держит. Где ты вообще ее откопал?
        - Кого?
        - Не тупи! Манюню.
        - Это сестра Сани. Помнишь моего начальника охраны?
        - Ну, у тебя и люди, - Брага сгребает в пригоршню снег и с силой сжимает пальцы. - Мане-то от денег, что вы заплатили, хоть копейка перепадет?
        - Зря ты на ее брата гонишь. Мужик он хороший.
        - Ага. Замечательный, мать его! Только девочку-сестру под богатых дядек подкладывает, а так…
        - Ну а тебе-то что от этого?
        С ответом Арс не находится. Марату этого не понять. Брага же… фиг его знает, наверное, чувствует теперь свою за Маню ответственность. Она ведь с приветом. Сама за себя ни за что постоять не сможет. Ласковая, как котенок. Доверчивая… Видно, пользуясь этой доверчивостью, брат и втянул ее во всю эту плохо пахнущую историю.
        - Ничего. Но если я узнаю, что этот твой Саша ее обидит, лично переломаю уроду ноги.
        - Звучит угрожающе, но я еще раз подчеркиваю, что твою девочку он ни к чему не принуждал. У нее какие-то свои резоны были. Слушай, а ты чего вообще так возбудился? Неужто кое-кто растопил лед, сковавший твое неприступное сердце? - ржет Панаев.
        - Хуйни не неси! И давай уж, мне возвращаться надо. Холодает.
        - Ага, двадцатку в ночь обещали.
        Брагин отбивает вызов. Просовывает руки в карманы домашних брюк. За спиной с тихим скрежетом открывается дверь. Манюня стоит на пороге, зябко поджав пальчики на ногах. Румяная со сна, всклоченная.
        - Отдохнула?
        - Вроде бы. - Кивает и тут же настороженно инвестируется: - А что?
        «А то!» - оскаливается про себя Брага.
        - Хотел предложить тебе прогуляться перед ужином. Что скажешь?
        Марфа не без облегчения выдыхает. Неужто до сих пор боится? Нет, конечно, правильно делает. Он завалит ее при первой же возможности, но… Ей же было хорошо в последний раз, нет?
        Прерывая их диалог, откуда ни возьмись на террасу выскакивает… Арс поначалу даже не понимает, что это за зверь. Какая-то чупакабра. То ли большая крыса, то ли недоношенный козленок. Тельце голое почти, на макушке - редкий чуб, морда, уродливей которой он в жизни не видел, и такое оно тщедушное, что…
        - Ой, Арс, глянь, собачка! - Маня выскакивает на террасу, подхватывает на руки уродца, ровно за секунду как Брага успевает этому помешать. - Ты откуда такой красавец взялся? Ты потерялся, да? Бедненький. Пойдем в тепло.
        - Ну, уж нет! Брось его, Мань. Еще не хватало подхватить какую-нибудь заразу. Я даже не уверен, что это пес.
        Уродец, обосновавшийся у Мани в руках так, будто провел в них всю жизнь, мажет по Браге полным презрения взглядом. Не то чтобы Арс всерьез верил, будто животные способны кого бы то ни было презирать, но… Этот экземпляр как-то сподобился напоказ гнушаться. Тронув Манино плечо несуразной лапой, мол, ну ты видела, что за бред несет этот двуногий? А та - нет чтобы поставить псину на место, ему, соглашаясь, кивает. Задирает нос и, не послушавшись Брагиных, в общем-то, дельных советов, молча уходит в дом. Арс только успевает отметить ее изменившуюся не без его помощи походку.
        - Маня, немедленно отпусти это… существо. Наверняка его уже ищут хозяева!
        - У него даже ошейника нет.
        - Значит, тем более отпусти. Если он уличный, то там и глисты, и блохи…
        На этот раз пес глядит на Брагу с жалостью, как на душевнобольного. Глаза у него желтые, как у кошки. Недобрые.
        - Это все можно вылечить.
        - Ну, окей. А дальше что?
        - Ты мог бы его забрать.
        - Я?! На хрена мне это страшилище?
        - Не слушай его, Принц. Ты же Принц, да? - заглядывает под хвост. Псу такие манипуляции явно не по душе. Ну, прямо оскорбленная невинность, елки!
        - Какой он, к чертям, Принц?
        - Ты прав. Имя должен придумать хозяин.
        - Я не собираюсь его забирать. Вопрос закрыт. Одевайся, мы хотели прогуляться, помнишь?
        - А давай закажем ужин в номер? Он же тоже наверняка голодный. Посмотри, как ребра торчат. Бедненький!
        - Ладно. Я попрошу ребят сделать заказ. А пока мы прогуляемся, - с надеждой на то, что уродец где-нибудь потеряется, предлагает Брагин и тяжело вздыхает.
        - Нет. Думаю, Принцу лучше остаться дома. Ты только посмотри, как он продрог. Замерз, мой хороший? Ему не помешает пальтишко. Знаешь, есть такие, специально для собачек сшитые.
        Пса, в отличие от Браги, такое предложение приводит в восторг. Радостно повизгивая, он с неприкрытым обожанием проходится по Маниному лицу языком. Арс, не скрывая отчаяния, громко стонет. Марфа хохочет и, брезгливо поморщившись, выпускает уродца на пол. Тот начинает бегать вокруг нее кругами, что здорово усложняет процесс переодевания. Сборы длятся едва ли не дольше самой прогулки. Марат не соврал со своим прогнозом. За бортом по меньшей мере двадцатка. Лицо моментально заледеневает. Разговаривать, когда мышцы с трудом шевелятся - лень. Впрочем, идти вот так с ней среди украшенных новогодними гирляндами деревьев приятно, несмотря ни на что.
        - Не жалеешь, что сюда приехала?
        - Нет. Что ты. Скорее наоборот. Жаль завтра уезжать. Я бы еще погостила.
        - Как? Почему завтра? - удивляется Брага и даже останавливается посреди дорожки, хотя аккурат за ними увязалась шумная подвыпившая компания.
        - Так ведь все. Выходные закончились.
        - Глупости какие. Оставайся. Я как раз прикидываю, как освободить недельку. Думаю, если завтра плотно поработаю, то смогу…
        - Я за тебя рада. Но у меня следующая неделя забита работой. И боюсь, перенести ничего не получится.
        - Ну, какая у тебя работа, Манюня? Что такого срочного?
        - Как что? Институт, кафедра… Съемки.
        - Какие еще съемки? - почему-то Арс цепляется именно к ним.
        - А, ты ж не в курсе. У меня есть свой ютьюб-канал.
        - Ах, канал… - Брага не замечает пренебрежения в своем голосе. Не замечает, и как Маня хмурится. - А про что?
        - Про науку.
        - И насколько большая у тебя аудитория?
        - Как сказать… Научные передачи - ниша довольно специфическая. Не для всех.
        Ага. Понятно. Значит, три калеки… Ну и ладно, чем бы дитя ни тешилось - у Браги проскальзывает снисходительная мыслишка. Нравится ей снимать, кто-то это дело смотрит - пусть играется. Он не против.
        - Не переживай. Все еще будет.
        - Да я как-то и не переживаю особенно. Ты спросил, чем я занята - я отвечаю. Программа у меня еженедельная, так что запись должна в любом случае состояться.
        - Так проведи ее здесь, раз должна. У тебя будет куча свободного времени, пока я буду работать.
        - Как будто это так просто! Для съемки мне нужно съемочное оборудование, комп, нормальный свет, микрофон…
        - Напиши список того, что тебе понадобится, и я это дело организую. Все? Закрыли тему?
        Марфа останавливается. Поворачивается к нему лицом.
        - Ты серьезно? - спрашивает озадаченно.
        - Более чем. Я еще с тобой не закончил. Так что? Напишешь, чего тебе нужно?
        Марфа кусает губы. Не лучшая идея на таком холоде! Обветрятся…
        - А больничный на неделю ты мне сможешь организовать?
        - Больничный? - Брага удивленно моргает.
        - Ну, да. Для института. Мне нужна уважительная причина для отсутствия. Больничный - вполне подойдет.
        - Да запросто. На этом все, или будут еще какие-то пожелания?
        - Пообещай, что заберешь Принца.
        - Ну, Мань! На кой он мне? Сама подумай… Раз он так тебе понравился, то сама и забирай.
        - Не могу. Я почти не бываю дома.
        - А я?! - усмехается Брага.
        - А ты имеешь всяких там дворецких и слуг. Поручишь кому-нибудь, они Принца и выгуляют, и накормят. У меня таких возможностей нет. К тому же это нынче модно.
        - Что именно?
        - Забирать животных из приюта или каких-то дворняг. Знаешь, как это повысит твои очки в глазах общественности?! - искушает, не зная, что…
        - Да срать мне на нее, Манюнь.
        - Я не пойму, ты хочешь, чтобы я осталась, или нет?! - капризно топает ножкой. Брага усмехается. Сгребает в объятья. Целует жадно.
        - Очень. Очень хочу. Но, клянусь, я не понимаю, при чем здесь это четырехлапое несчастье.
        - При том, что для меня это важно.
        - Тогда справедливо, если ты пообещаешь сделать кое-что важное для меня.
        - Ну-у-у, я остаюсь здесь.
        - Мне этого мало.
        - Чего же ты хочешь?
        - Все того же. Твою девственность. - Брага улыбается, обнажая клыки.
        - Но ты же уже… - Маня испуганно осекается.
        - Уже. Но не везде, так? - и давит взглядом до тех пор, пока до нее не доходит.
        - Это невозможно, - сглатывает она, - невозможно… эм… технически.
        - Я все сделаю, как нужно. Правильно тебя подготовлю и…
        - Нет. Я не хочу. Это все ужасно. И… я не желаю даже обсуждать такую возможность.
        - Врешь ты все. - Брага ловит Маню за локоток. Та, злясь, отдергивает руку.
        - А вот и нет!
        - Тебя взволновала эта мысль. Признайся, Манюня… - шепчет ей в шею и чувствует губами мурашек, что проступают на ее коже.
        - Пусть так. Но мы разумные люди, и можем контролировать собственные порывы!
        - А зачем?
        - Затем, что это… противоестественно, больно и…
        - Давай так. Я не буду настаивать. Но мы попробуем, и если тебе понравится…
        - Мне не понравится!
        - Тогда тем более, какой с тебя спрос? Соглашайся, - искушает. - И я не только заберу это чудовище, но еще и обеспечу ему такую жизнь, что все другие собаки в округе сдохнут от зависти.
        С губ Мани срывается испуганный смешок.
        - И больничный будет? И техника для съемки?
        - Обижаешь. Я ведь пообещал.
        - И все это, чтобы стать чьим-то первым мужчиной?
        - Не чьим-то. Твоим.
        Маня закусывает губу и глядит на него… как-то странно. Так, что он не может объяснить, что означает ее словно потерянный взгляд.
        - Ладно. Пойдем. Я замерзла.
        - Вот и правильно. Хорошая девочка.
        - Но ты меня непременно испортишь, да? - и снова в ее голосе что-то такое...
        - Я открою для тебя новый мир. Он тебе понравится, вот увидишь.
        - Может быть. Практика покажет.
        Арс усмехается. Крайне довольный собой, устремляется вслед за шагающей спиной вперед Маней. Вопрос о том, с кем она собирается практиковаться, когда они разъедутся, нагоняет Брагу уже на ступенях дома. Вопрос, конечно, говно. Хорошего настроения как не бывало. А ведь вообще не понятно, какого черта его так взбеленило. У Мани прямо какой-то дар выводить его из себя.
        - Какого хрена?!
        - Кажется, Принцу понравились твои туфли, - комментирует очевидное Марфа, обозревая открывшуюся их взглядам картину.
        - На вкус?! - Брага подхватывает сшитую по индивидуальному заказу туфлю, точнее, то, что от нее осталось, и угрожающе косится на псину, которая, чтоб ей пусто было, даже не соизволила сделать вид, что ей стыдно! - И ты предлагаешь мне забрать это ходячее бедствие?!
        - У нас уговор. Или ты хочешь пересмотреть его условия?
        Глава 10
        Конечно, Марфа понимает, что в словах Браги нет ничего такого. Даже в этом его - «Не чьим-то. Твоим», от которого у нее все внутри мучительно сжимается. Она представляет для него интерес, лишь потому что Арс видит в ней что-то новое. Когда ощущение новизны притупится, она просто встанет в один ряд со всеми другими женщинами. Что были, и что наверняка будут после. И тут, конечно, у нее есть выбор - свалить на пике, когда еще все у него остро. То есть прямо завтра и двинуть. Или же дать им обоим эту неделю, дать Браге все испробовать да пресытиться, разгадать все ее тайны и тем самым не оставить после себя никакой памяти. Выбор очевиден. Она его сделала. Впервые вот так откровенно забив на работу. Пусть. Через неделю ей ничего, кроме этой самой работы, не останется. Никакой драмы в этом нет. Работа тоже делает ее счастливой, но сейчас… Сейчас пришло время узнать для себя что-то новое. Открыть новый мир, да… Из которого он, сам того не подозревая, ее вытолкнет так скоро.
        - Я переоденусь к ужину. А то как-то жарко.
        Маня почти уверена, что Арс последует за ней, но он лишь кивает, не сводя настороженного взгляда с Принца. Может, побаивается, что тот сожрет и их ужин. Кто знает? Основное блюдо еще не подали, а вот закуски уже находятся на столе. И шампанское остывает в ведерке. Интересно, означает ли это, что ей подписали алкоамнистию?
        Марфа улыбается. Стаскивает теплые вещи, решив чуток принарядиться. Среди прочих купленных ей Брагой нарядов имеется и платье. На первый взгляд, простое. Но когда надеваешь, понимаешь, что вся соль в нем - в искусной драпировке, подчеркивающей фигуру. И в насыщенном цвете морской волны, который ей подходит к глазам. Волосы Маня распускает по плечам волнами. Чего Брага ей не купил, так это косметики. Но у Марфы в сумочке вроде бы были тушь и блеск для губ. В обычной жизни она ограничивается этим набором. Сумочка у нее крохотная, что называется «на выход». Чтоб добраться до косметики, нужно вынуть телефон. А тот ведь давно разрядился…
        - Вот черт! - Марфа в ужасе озирается по сторонам. Наверняка ее уже ищут с собаками. Бросив все, Маня выбегает в гостиную, но резко тормозит, стоит ей увидеть умиротворяющую картину - Брагина, подкладывающего берёзовые поленья в камин, и пса, развалившегося у его ног.
        - Ух ты. Офигеть… - комментирует ее преображение Брага. Марфа закусывает щеку, чтобы не показать ему, как ей приятны его слова. Не очень-то красноречивые, но такие понятные.
        - Спасибо. Ты говорил, в доме будет зарядка. У меня телефон сел.
        - А… Да. Сейчас.
        Брагин несколько раз оглядывается, пока идет к столику, где он оставил зарядное. И под этим его то и дело возвращающимся к ней взглядом Маня чувствует себя по меньшей мере мисс мира. Ей хочется, чтобы он всегда смотрел на нее так. Мечты-мечты…
        - Спасибо. Я сделаю пару звонков, пока не принесли ужин, ты не против?
        - Нисколько.
        Маня возвращается в спальню, но увидев количество пропущенных, звонить никому не решается. Просто пишет в семейный чат, что с ней все в порядке. А для особенно недоверчивых, вроде брата и папы, делает селфи.
        «Простите, телефон сел. Я сейчас за городом с друзьями. Нашли собачку. Никто не хочет взять?». Прикладывает фото Принца, вообще не рассчитывая на то, что найдет желающих. Ее цель - отвлечь. И переключить родню с обсуждения ее поспешного отъезда на что угодно другое.
        «С какими друзьями, Мань? Нам ведь и Наташа твоя звонила, и Лилечка»
        «С новым друзьями. Вы их не знаете. Все, ребят, меня зовут ужинать. Если будет что-нибудь вкусное, спрошу рецепт. Подумайте насчет песика».
        Признаться, Маня не без основания опасалась, что будет хуже. А тут, считай, пронесло. Никаких тебе упреков и требований отчитаться о каждом шаге. Странно…
        Маня откладывает телефон и таки достает из сумочки косметику. Оказывается, вместо блеска для губ она взяла красную помаду. Ну, да… Сумочку-то она собирала, отправляясь к Браге на день рождения. Пока Марфа раздумывает, стоит ли ей марать губы красным, или это будет слишком вызывающе, приносят горячее.
        - Мань, ну ты скоро там? - кричит Арс.
        - Бегу! - Марфа проходится помадой по губам. Получается на удивление ровно. - Ну и чем нас будут потчевать?
        - Мясом.
        - Можно было даже не спрашивать, - усмехается Маня, обозревая стол. Вместо того чтобы поставить две тарелки напротив, им накрывают рядышком. Марфа осторожно садится.
        - Больно?
        - Ну, такое… - отводит глаза. Она уже давно поняла, что мимо внимания Арса ничего не проходит. По крайней мере, пока он сфокусирован на предмете. Даже если в комнате царит полумрак, разбавляемый лишь пламенем свечей и мягким светом, идущим от камина. Чтоб там Брага не говорил, он тот еще романтик. Маня отчетливо понимает, как ей повезло. И поэтому ей реально жалко всех тех несчастных женщин, которые зачастую проживают свою жизнь, даже не догадываясь, что может быть так… Красиво и хорошо.
        - О чем думаешь?
        - О съемке. Если бы тебя не было, я бы уже достала текст и начала его править.
        - Но я есть. И я запрещаю тебе отвлекаться от своей драгоценной персоны.
        - Хорошо, - кивает Маня, страшно довольная, что Брага сам не заметил, как попал в сети. - Тогда рассказывай. - Добавляет бодро.
        - Что рассказывать?
        - Да что угодно о себе.
        - Все обо мне написано в Википедии, - оскаливается Арс, явно не желая углубляться в тему. Маня демонстративно откладывает приборы. Встает… - Ты куда?
        - За телефоном.
        Тот хоть и не полностью, но подзарядился. Маня возвращается за стол. Открывает поисковик и начинает зачитывать:
        - Арсений Валерьевич Брагин. Бизнесмен, владелец активов… шестой номер в рейтинге Форбс за такой-то год… Ух ты. Шестой! А много надо денег, чтобы туда попасть?
        - Тьма. - Арс смотрит равнодушно. Отпивает из бокала. Ему явно не нравится то, что Маня устроила, но она почему-то не может остановиться. В конце концов, он сам ее отослал к Википедии, тем самым зачем-то подчеркивая, что она ни черта для него не значит.
        - Старший внебрачный сын Валерия Семеновича Брагина, - настойчиво продолжает зачитывать Маня. - Господи, я не знала, что на обстоятельствах рождениях до сих пор делается акцент. Какое-то средневековье. Еще бы написали бастард. - В ответ звенящая тишина. Марфа еще больше тушуется. И, вероятно, поэтому очень сильно переигрывает, изображая восторг, зачитывая следующий тезис: - А вот это уже интересно…
        - М-да?
        - Еще бы! Вот послушай: Арсений Брагин - заядлый холостяк, что, впрочем, не мешает ему пользоваться повышенным вниманием у женщин. В разное время Брагин имел отношения с…
        - Достаточно.
        - Почему? Тут как раз пишут про звезд Голливуда. Учитывая теорию о пяти рукопожатиях, можно сказать, я теперь знакома аж с самой Дженифер…
        - Ты мазохистка?
        - Нет! Я просто не понимаю, почему мне нужно читать Википедию, чтобы хоть немного тебя узнать! Неужели так сложно поделиться со мной хоть крохой чего-то личного?
        - Зачем?
        Чтобы я обманулась! Чтобы хоть на секунду забыла, зачем мы здесь и почему.
        - Ты сам запретил отвлекаться от собственной персоны.
        - Я немного не то имел в виду.
        - Понятно. Ну… ладно, - сникнув, Маня возвращается к своему бифштексу. Брагин, напротив, зло отбрасывает вилку в сторону. Та звякает, ударяясь о край тарелки. Брага под нос ругается.
        - Ну, окей. Черт с тобой. Что ты хочешь знать?
        - Да что угодно! - оживляется Маня. - Какую-нибудь глупую историю из детства или юности, которая бы позволила мне чуть лучше тебя понять…
        - Информации о том, что я внебрачный сын, тебе недостаточно?
        - Это ни о чем мне не говорит.
        - Что ж… Давай я тебе расскажу, как это обычно происходит. Вот смотри. Живет себе мужик. Очень… очень богатый мужик. Он, конечно, женат. На правильной девочке из хорошей семьи. Но вокруг него всегда вьются бабы. Большинство из них понимают, что роль любовницы - максимум того, что им светит. Но бывают и такие… Я их называю отчаянными. Которые думают, что если они залетят - мужик все бросит и на них женится. Ребенок для таких барышень - всего лишь приманка. Которая в теории, конечно, может сработать. Но скорей всего - нет. И тогда от приманки избавляются. Спихивают сначала на нянек, а как подрастет - отправляют в интернат. Нет-нет, только не надо на меня так смотреть! Интернат хороший. Аж в самой Англии. В таких обычно учатся представители королевских фамилий и дети каких-нибудь шейхов…
        Голос Браги звучит монотонно, как будто скучающе. А у Мани сердце обливается кровью. Она уже не рада, что вообще подняла эту тему. Совсем…
        - Мне очень жаль, что твое детство сложилось так, - шепчет она.
        - Как?
        - Без родительской любви и ласки.
        - Да плевать. Когда мне захочется ласки, всегда находится та, которая меня приласкает. Вот, например, как сейчас. Ты же приласкаешь меня, Манюня?
        Маня кивает. Да, пусть, сделав это, она встанет в один ряд с десятками других ничего не значащих для него женщин, но… ей хочется хотя бы так его утешить.
        - Не слышу?
        - Да… Я приласкаю.
        - Так начинай, чего же ты ждешь?
        Арсений со скрежетом отодвигает кресло от стола и откидывается на спинку, широко расставив ноги. Маня сглатывает. Встает. Идет к нему, как во сне. Опускает руки на плечи. Касается волос на загривке, проходится дрожащими пальцами, не зная, что делать дальше, хотя, конечно, намек выходит весьма прозрачным. Набравшись смелости, Маня начинает трясущимися руками расстегивать пуговички на рубашке. Брагин к ужину тоже принарядился. Марфе хочется думать, что для неё, а не потому, что так принято в обществе.
        - Ты двигаешься в верном направлении, - ухмыляется Арс, обнажая клыки. Верхняя губа хищно подрагивает. Маня опускает взгляд на выступающий бугор в брюках. Стоя она не дотянется, чтобы расстегнуть штаны. Это очевидно. В сомнении Марфа возвращается к его холодно поблескивающим глазам. Бровки вверх - вопрос, мол, а дальше что, на колени? Брагина улыбка - ответ, мол, ну, а ты как думаешь, м-м-м? Он уверен, что Маня все поймет и сделает правильно. И хоть она действительно понимает, исполнять волю Браги Маня не спешит. В этом вопросе ей важно услышать себя, чего именно она хочет? Сломаться в этой ситуации так просто…
        Проверяя себя, Марфа визуализирует, как это может быть. Ее рот наполняется вязкой слюной. Маня сглатывает. Нет… Это не ломка. Даже если Арс пытается ей манипулировать, она, в конце концов, соглашается не поэтому. А потому что сама хочет, дабы это случилось. Очень. Марфа ведет ладошками по мощной груди и медленно-медленно опускается. Ремень, пуговица… Звук расстегивающейся молнии заставляет поежиться.
        - Приподнимись.
        Это не просьба. Это требование. И звучит соответствующе. Браге нравится. Он закусывает губу и, опираясь на локти, приподнимает бедра. Маня, не церемонясь, стаскивает с него брюки. Нетерпеливо отбрасывает от себя. Почему-то она уверена, что любой другой мужчина на месте Арса выглядел бы смешно, оставшись в одних носках и расстегнутой наспех рубашке. Но Брага не выглядит ни смешным, ни жалким, ни уязвимым. Наверное, просто невозможно выглядеть уязвимым, будучи настолько хм… заряженным. Марфа сглатывает собравшуюся слюну снова. Снимает все-таки с него носки. Проводит пальчиками по его пальцам, приглаживает темные волоски и поднимается выше. От стоп, по ногам к мощным бедрам. Чувствуя, что Арс внимательно следит за каждым ее движением из-под тяжело опущенных век. Задержав дыхание, Маня обхватывает его пальцами и обнажает крупную маслянистую головку. Его член пульсирует в ее ладони. И от этого в Марфе просыпается еще больший азарт. Она приближается и вбирает его так глубоко, насколько может. Брагин ругается, шипит. Толкается навстречу ее неумелым движениям, срывая какой-никакой ритм. Вот такой он… Даже
тут перехватывает инициативу. Путаясь пальцами в волосах, натянув те, будто поводья… До легкой боли. До брызжущих из глаз слез. До удушья и полуобморока. В смертельном темпе, который она бы не выдержала, продлись это хоть на пару секунд дольше. Но нет. Он заканчивает с громким рыком. Выгибается и дрожит. Пока очумелая Маня пытается отдышаться, уткнувшись лбом в его бедро.
        Глава 11
        Озвереть. Такие оргазмы нужно запретить в его возрасте. Ну, ведь правда сдохнуть можно. Сердце чуть к чертям не вылетело еще в процессе. Теперь, вот, колотится, чудом застряв где-то в горле… Сказать бы что-то, сделать! А он только и может, что водить ладонью по Маниной головке, лежащей у него на коленях. И ртом хватать воздух.
        - Ты меня убиваешь, Манюня, - шепчет Брага, когда эмоции немного отступают. Маня поднимает на него взгляд. Выглядит она… если мягко сказать - помято. Тушь потекла от слез. Помада неряшливо размазалась, в большей части оставшись на его животе и члене. Он во время ужина представлял, как ее ярко напомаженные губы будут на нем смотреться. Реальность оказалась круче любой мечты. - Ну, а ты-то чего краснеешь? Это ж у меня давление подскочило.
        - У пожилых такое случается. - Маня задирает нос. Брага смеется, оценив ее подкол. Ему нравится, что даже в этой ситуации Манюня не сдается. Царапается и кусается. Это забавно… А еще ему в кайф то, как хрипло теперь звучит ее голос. Будто с ним Маня переживает настоящую трансформацию. Брага чувствует себя Пигмалионом. Превращая девочку в женщину.
        - Я перестарался? Горло саднит? - тянет ее вверх за руку. Маня устраивается у него на коленях. Смущенно прячет лицо на плече.
        - Немного. - Брага выгибает бровь. - Ладно, много. Так лучше? - нахально усмехается.
        - Я не хотел причинить тебе боль. Просто…
        - Не мог сдержаться. Это я уже слышала. К тому же…
        - Что?
        - Мне правда очень понравилось. Ты вкусный. - Тихонько на ушко. Су-у-ука. Да-а-а! Ну, вот откуда она знает, что ему ответить, чтобы этот самый ответ сжал в невидимом кулаке его яйца?
        - Ты тоже очень… Очень вкусная. Я съем тебя на десерт. Кстати, о десертах… Нам его вот-вот принесут. Беги, приведи себя в порядок. Не хочу, чтобы на тебя такую смотрели. Это шоу предназначено исключительно для меня. Хватит, что за нами подглядывал этот уродец…
        Маня окидывает пса виноватым взглядом. А ведь он и впрямь внимательно за всем наблюдал. Как бы у собачки не случилось моральной травмы.
        - Для тебя, да. На этой неделе так точно.
        Маня неловко поднимается и уходит исполнять то, что ей Арсений велел. И тут бы ему порадоваться, что она такая покладистая, но… Какого хрена? Зачем ей было уточнять? На этой неделе… А потом что? Она по рукам пойдет? Стиснув челюсти, Арс встает, чтобы одеться. Спустя минут десять приносят десерт. Он все рассчитал верно. Официант как раз меняет блюда, когда у Мани звонит телефон, который она на столе бросила.
        - Тебе звонят! - Брага заглядывает в спальню.
        - Спасибо. Да, Лиль… И ты потеряла? Что ж вы все меня потеряли, а? Угу… Да. Я же говорю, уехала с друзьями отметить приближающиеся праздники. Что значит, с какими? Как будто у меня друзей нет… Нет-нет, никакой отмены. Съемка будет. Я все тебе пришлю, как обычно, к вечеру. Оборудование мне организуют. Да какая разница, кто? Сейчас Сашке звякну. У него есть ключи от моей квартиры… Слушай, я правда не могу говорить. Отключаюсь.
        - Подруга? - интересуется Брага, разливая им под десерт шампанское.
        - Угу. Подруга и режиссер, и монтажер, и выпускающий редактор на моем канале. Слушай, по поводу оборудования…
        - Да?
        - Мне бы мое. У брата есть ключи от моей квартиры. Он мог бы передать все необходимое твоим людям.
        Далась ей эта съемка! Впрочем, завтра у него тоже довольно плотное расписание, так что… Почему бы и нет?
        - Без проблем. Позвони ему, а после перешли мне контакт. - Арс протягивает Мане бокал с шампанским. Прежде чем позвонить, та делает два жадных глотка. - Что-то не так?
        - Да нет. Просто моя родня не привыкла, что я вот так исчезаю. Волнуются…
        Тот самый брат, который ее под него, Брагу, подложил? Ну, да. Интересно, что у нее там за родственнички.
        - Саш? Привет. Я не отвлекаю?... - ответ Манюниного брата Арс даже при желании не может разобрать, различает лишь интонации. Как будто обеспокоенные. Заставляющие Маню сильней хмуриться. - Я же тебе сказала, у меня все хорошо. Ты чего завелся? Слушай, мне двадцать пять, а не пятнадцать, думаешь, я не отдаю отчета тому, что делаю?! И вообще… Я не понимаю, разве не этого ты хотел? Ну, вот и прекрасно. Я чего звоню, ты не мог бы собрать мое оборудование и кое-какие вещи? Список пришлю…
        - Не надо вещей, - вклинивается в разговор Брага. - Я все куплю.
        Маня отмахивается и продолжает что-то там говорить. А у него забрало падает. Не хватало, чтобы мужик, пусть даже брат, в ее белье копался!
        - Сказал, куплю!
        - А я сказала, что обойдусь!
        Может быть, наказывая ее за это идиотское упрямство или же за напоминание о том, что она его лишь на неделю, Брага вечером к ней не притрагивается. В напряженном молчании они доедают десерт, по очереди принимают ванну и чинно, как два осточертевших друг другу за долгую совместную жизнь пенсионера, укладываются каждый на своем краю кровати. Перед тем как выключить свет, Арс мстительно замечает, что Маня выглядит сбитой с толку. Кажется, в народе такая позиция называется «назло кондуктору пойду пешком». Но заварив эту кашу, делом чести становится доварить ее до конца. Идиот… Он просто идиот с непомерно раздутым эго. Не мужик, а мальчик, которого, ты ж гляди! - посмели задеть в лучших чувствах.
        Маня ерзает. Вздыхает. Крутится… Она хочет его! Он чувствует, знает. Но за каким-то дьяволом… портит жизнь им обоим. В какой-то момент Маня все-таки засыпает, а Брага мучается до утра. Настроение хуже некуда. Очень располагает к покупкам в магазинах интима… Манюня, сама того не понимая, вытрахала ему мозг, в ответ он вытрахает из нее душу. О том, что злость в этом деле - не самый лучший советчик, Брага не думает. С приходом утра он просто переключается в рабочий режим, оставляя личные вопросы где-то там, за пределами своих интересов, дожидаться, когда до них дойдет очередь. Ненадолго он отвлекается, лишь когда из города привозят Манины вещи и его заказ. Арсений откладывает бумаги в сторону, и пока Манюня с восторгом кружит вокруг своих сумок, вынимая и устанавливая ноут и треногу со светом, он изучает содержимое пакета.
        - Ну что? Ничего не забыли?
        - Нет! Спасибо, что позаботился об этом.
        - Я же обещал.
        - Да… - Маня закусывает губу и смотрит так, будто хочет, но не знает, как спросить, что она сделала не так. Почему он на нее сердится?
        - Ты тоже мне кое-что обещала.
        - Да… - на этот раз тише и глядя в пол.
        - Ступай в ванную и как следует вымойся.
        И без того розовые щеки Мани идут красными пятнами.
        - Прямо сейчас?
        Брага поднимает бровь. Мол, не тупи, Манюня.
        - Когда закончишь - позовешь.
        Маня как болванчик кивает. Уходит, шаркая ногами. Спина, плечи, да все в ней мучительно напряжено. Может быть, ему следовало ей помочь. Вероятно… она же девочка. Стеснительная глупая девочка. Но он… Он, черт его дери, зол! Скорее сам на себя, конечно, но выгребать-то все равно ей.
        Брага поправляет в брюках член и возвращается к работе. Несколько телефонных разговоров, почта, поручения… Проходит не менее получаса. А она все его не зовет. Брака откидывает ручку. Встает. Идет к ванной, толкает дверь, та, к счастью, уже не заперта. Маня резко оборачивается. Глазищи, как у испуганной лани. Дурак он… Ой, дурак. Не так надо было!
        - Справилась, Манюнь? - теперь ее нужно успокоить. Голосом, лаской, да как угодно…
        - Угу, - выдыхает, облизав губы.
        - Хорошо, - прижав Маню к себе, Брага разворачивает ее лицом к отделанной камнем стенке. Распластывает по ней ее ладони своими. Осторожно тянет вверх банный халат, в который Марфа переоделась, оголяя упругие ягодицы. - Выгни спинку. - Целует в шею. Маню бьет крупной дрожью. По коже расходится пугливая рябь. - Все будет хорошо. Ты мне веришь?
        Медлит… Медлит. От напряжения едва не подпрыгивая. Но все же прогибается, выпячивая попку и чуть шире расставив стопы.
        - Да…
        Брага выдавливает на пальцы предусмотрительно купленную смазку и принимается осторожными круговыми движениями втирать. Дрожь Мани - заразная штука. Он ввинчивает в нее палец, тянет, а его самого колотит. Спина взмокла от напряжения.
        - Расслабься. - В ответ на команду Маня хнычет. - Расслабься. Не сопротивляйся. Впусти… Да. Вот так.
        Он в полубреду. Как будто в первый раз все. Или в последний. В глазах темнеет, в затылке тянет, в груди сводит, что ни вдохнуть. Взять бы себя в руки, так заняты. Брага добавляет второй палец. Манюня скулит и на носочках приподнимается вверх, чтоб соскочить, но черта с два.
        - В смазке анестетик. Чем больше я в тебя его вотру, тем безболезненнее все пройдет. Шуметь можешь сколько угодно. Дергаться - нет.
        Он не узнает свой голос. Он себя не узнает. Он сам не знает, откуда в нем это терпение, когда она на одной высокой ноте стонет… Нет.
        - Ну, вот. Кажется, все. - Арсений убирает руку, но не дает Марфе выпрямиться. - Остался последний штрих. - Вынимает из кармана пробку.
        - Ч-что ты…
        - Потужься немного. Игрушка подготовит твои мышцы…
        - Я не уверена, что…
        А Брага ведь краем ходит. Он определённо не в том настроении, чтобы спорить. Да и в принципе, чтобы ей все объяснять - не в том. Арс обжигает ее ягодицу болезненным шлепком. Маня, естественно, от неожиданности вскрикивает. Мышцы на секунду расслабляются. Это ему и нужно… Он проталкивает в нее пробку и, пока очумевшая Манюня не пришла в себя, притягивает ее к себе за горло.
        - Вот и все. А ты боялась, - покусывает ухо.
        - Ты меня ударил!
        - Только чтобы расслабить. Вот смотри, оно ведь не больно совсем? Но сколько бы мне пришлось потратить времени, чтобы убедить тебя в том, что это так?
        - Дискомфортно, - шепчет Маня.
        - Ничего, ты быстро привыкнешь. Со временем она будет по чуть-чуть увеличиваться.
        Арс возвращает халат Мани на место и осторожно поворачивает ее к себе. Паника в ее блестящих глазах такая… сладкая. Он готов пить ее, он готов жрать… Ее эмоции. Всю ее. Ч-ч-ерт.
        - Что значит, увеличиваться?
        Тихо посмеиваясь, Брагин касается влажной щеки Мани костяшками пальцев.
        - То, что на запись у тебя есть четыре часа. Потом я возьму свое, даже если ты не успеешь выключить камеру.
        Круглые глаза Мани становятся еще больше. Она проходится языком по губам.
        - Ты предлагаешь мне записываться… с этой штукой внутри?
        - Вот именно. У тебя осталось три часа пятьдесят восемь минут. На твоем месте я бы поспешил.
        Делать вид, что сам он - кремень, все сложнее. Поэтому Арсений первым от греха подальше выходит из ванной. И да, он, конечно, может, как никто другой, концентрироваться на работе, но, пожалуй, еще никогда это не было так дьявольски сложно. Он делает что-то свое, а сам прислушивается к Манюне в соседней комнате…
        - Всем привет! С вами очередной выпуск… Бла-бла… Тема сегодняшнего эфира - почему матриархата никогда не было. Знаю-знаю. Звучит несправедливо, но против фактов, как говорится, не попрешь. Так какие же открытия указывают на то, что чисто матриархальных обществ не существовало?
        Брага улыбается, как дурак. С досадой косится на вибрирующий телефон. И вдруг неожиданно для себя понимает, что с гораздо большим удовольствием он послушал бы еще одну Манину лекцию, чем вот это вот все…
        - Да, отец.
        - Какого черта происходит?! Почему я от посторонних людей узнаю, что ты собираешься оставить компанию? Где ты? Нам нужно срочно все обсудить!
        - В каком это смысле? Я тебе много раз говорил, что меня больше не удовлетворяют условия контракта.
        - Я отписал тебе десять процентов акций!
        - А сам держишь еще сорок пять. Если ты сегодня преставишься, они достанутся Глебу с Надей. Как думаешь, кто первым пустит нас по миру - наркоман или маньячка?!
        - Это мои активы! И мне решать, кому их оставлять!
        - Безусловно, но мне, знаешь ли, жаль гробить свое время на компанию, у которой есть все шансы загнуться.
        - Где ты? Я подъеду поговорить, - цедит Брагин-старший.
        - Непременно. Мы поговорим. На совещании в понедельник.
        - Вот как? В понедельник? Думаешь, так твой дешевый шантаж сработает? Черта с два.
        Брага отключается. Это не шантаж. И даже не блеф. Это шанс для отца. Хоть раз, мать его, поступить по уму.
        Глава 12
        Это пытка. То, что он с ней сделал. Такие действия определенно нужно вписать, как недопустимые, в конвенцию по правам человека. Марфа пытается отвлечься, записывая ролик, гонит порочные картинки прочь, концентрируясь на суфлере, но получается у нее так-сяк. Кучу усилий уходит на то, чтобы не ерзать в кадре, не кусать губы и не стонать - ведь сидя распирающая ее пробка ощущается гораздо острее. Маня до предела заведена. Ей приходится перезаписывать несколько кусочков, потому что в самый неподходящий момент ее тупо вышвыривает из реальности. И она то вообще замолкает, то продолжает зачитывать текст неуместно томным, сочащимся сексом голосом. В самой перезаписи как таковой ничего страшного нет, это обычная рутинная практика. Другое дело, что повод для всё новых дублей в этот раз у нее был весьма… пикантный.
        Как бы там ни было, Маня справляется даже быстрее обычного. Арсений еще весь в делах. Марфа тайком приоткрывает дверь, чтобы немного понаблюдать за ним в естественной среде обитания. Как она и думала, в рабочей обстановке Брагин производит неизгладимое впечатление. Он абсолютно неутомим. Прет вперед как каток. Как робот… Напористый, точно знающий, чего он хочет, и как этого достичь. Несгибаемый. Бескомпромиссный. Азартный. Матерый волк…
        - Нет, я не знаю наверняка, Назар. Но если старый мудак не лишился последних мозгов, я выторгую для себя хотя бы контрольный пакет… - слушает, что ему говорят. - Ну, а если нет, с удовольствием понаблюдаю за тем, как он сам себя утопит. Да уверен я! Уверен… Ну, что ты думаешь, я рисков не просчитывал? Брось.
        Это он про отца - понимает Маня. Странные у них отношения… Что неудивительно, учитывая Брагин рассказ о детстве. После этого их разговора Мане в принципе многое стало понятней. Например, почему Арс настолько эмоционально заколочен. Достучаться до него, заинтересовать очень сложно. А пробиться в сердце - нереально вообще. Там, что бы он не говорил, открытая рана… Для него любовь равна боли и предательству. Дать слабину - значит стать вновь уязвимым. А поскольку даже при желании нельзя закупорить в себе все чувства, те все равно, хочешь ты или не хочешь, будут искать выход, Арс по чуть-чуть выпускает пар, занимаясь сексом. Отсюда и его искушенность, и постоянная жажда нового…
        Как говорится, вот и все, вот и все.
        Она его раскусила.
        Маня переступает с ноги на ногу, отчего игрушка внутри проходится особенно чувствительно.
        - О-о-ох, - выдыхает она. Брага резко вскидывает голову. Дремавший у его ног Принц вскакивает на лапы.
        - Закончила?
        - Д-да. И уже отправила в монтаж запись.
        - Мне понадобится еще минут сорок. Можешь пока заказать обед, - говорит он и снова сосредотачивается на работе.
        - Но…
        - Что еще?
        - Пробка. Она же…
        - Ничего с ней не будет, Манюня.
        Ей кажется, что клыки Браги хищно поблескивают, когда он вновь утыкается в свой ноут.
        С пробкой, может, ничего и не будет, да. А с ней? Это же невозможно!
        Маня возвращается в спальню. Берет меню и рассеянно пролистывает. Сегодня Арс впервые поручил ей сделать выбор, а она и половины названий не знает. И еще эта проклятая игрушка! Одни проблемы. К счастью, когда она звонит в ресторан, собеседник ей попадается довольно приятный. Он весьма любезно уточняет состав тех или иных блюд, и даже советует к ним вино, в котором Марфа совсем не разбирается. Посчитав свою миссию выполненной, Маня решает искупаться. Она вся липкая от выступившего пота. Она буквально сочится похотью. Темной… Испепеляющей. Лишающей воли.
        Когда Маня выходит в гостиную, Брага сидит за накрытым столом.
        - Я тебя заждался.
        - Извини. Я решила освежиться.
        Под его пристальным взглядом Марфа на негнущихся ногах пересекает комнату и осторожно, не дыша, бочком садится.
        - Ты же не стала вынимать нашу подружку без разрешения?
        - Нет.
        - Вот и хорошо. Я хочу это сделать сам. Ешь. Суп остывает.
        Суп?! Он не в себе? Она сейчас взорвется, он почти пять часов ее мучал. А теперь собирается жрать долбаный суп?!
        - Грхм…
        - Что-то не так, Манюня?
        Маня сжимает в кулаке ложку.
        - Нет. Все прекрасно.
        - Как прошла запись?
        Он что, собирается вести светские беседы?! Маня чуть не плачет.
        - Как всегда. Только в новой локации. А ты… кхм… как поработал?
        - Продуктивно. Надеюсь, следующие шесть дней меня ничто не будет отвлекать от тебя.
        - А я надеюсь, что выживу к седьмому, - бурчит Маня.
        - Ты что-то сказала?
        - Да так. Это я про свое.
        - Понятно. - Некоторое время Брага молча ест. - А родители твои что же? Успокоились?
        - Я им время от времени пишу, что еще жива.
        Арс оскаливается:
        - Отличная тактика. То есть если в следующий раз ты не выйдешь на связь, мне можно ждать облавы?
        - Не сомневайся. Мой отец и брат в прошлом военные. Уверена, они пришлют за мной аж целый взвод спецназа.
        - Что ж. Тогда и впрямь надо как-то умудриться не затрахать тебя до смерти.
        - Слова-слова… - мстительно мурлычет Маня.
        - Нарываешься? - сощуривается Брага. Под его изучающим взглядом Марфа ежится.
        - Что ты. Всего лишь констатирую факт. Если следующие шесть ночей пройдут как вчерашняя, у меня есть все шансы выжить.
        - Я дал тебе возможность отдохнуть, - цедит сквозь зубы Арсений.
        - Правда?! Нет, это даже мило, что наши мысли в этом плане настолько похожи!
        - В каком таком плане?
        - Я ведь тоже подумала, что тебе нужен отдых. Ну, знаешь, возраст, и все такое…
        На заросших скулах Брагина вздуваются желваки. Молодец, Манюня… Очень умно. Все равно, что курить на бензозаправке. Или совать голову в пасть тигру. Или мчаться навстречу катку.
        - Манюня…
        - Ой, я что-то не то ляпнула, да? Да ты не переживай. Не трать нервные клетки. У тебя же их, наверное, уже и без того дефицит с такой-то жизнью…
        - Какой жизнью?
        - Ну-у-у… Какой? Нервной, конечно же. Поди, не сахар - миллиардами ворочать. Я все понимаю.
        - Ты же это специально делаешь, да?
        - Что именно?
        - Вот это все говоришь. Хочешь вывести меня из себя?
        - Вот еще! Ты сам спросил. Я отвечаю. Десерт?
        Маня сама не знает, зачем лезет на рожон. Скорей всего, она просто не желает становиться одной из тех, кто безропотно глядит ему в рот. Ей не хочется его отстраненности и холодности… Марфе это все поперек горла.
        - Да. Пожалуй. - Отложив салфетку, Брага встает. - Пойдем.
        Маня затравленно глядит на протянутую руку. Длинные пальцы с большой ногтевой пластиной, смуглая кожа, темные короткие волоски в основании… Марфа вкладывает свою ладошку в его. Черепушка вот-вот лопнет от напряжения. И как всегда в моменты особенного волнения, Маня заводит свою извечную песню…
        - А ты знал, что именно рука сделала человека человеком?
        - Да что ты… - Брага подталкивает ее к двери.
        - Представь себе! Еще прямохождение и большие мозги, конечно, но в том числе и рука, приспособленная под изготовление орудий труда.
        - Ты просто ходячая энциклопедия. - Они заходят в спальню, Арс подводит Марфу к кровати.
        - Я - ученый. Изучаю обезьян, - лепечет она зачем-то.
        - Да неужто? - повторяет Брага, расстегивая пуговицу на ее брючках.
        - Да. В частности, бонобо. Ужасно миролюбивые зверушки. За пятьдесят лет наблюдений среди них зафиксирован всего один случай каннибализма.
        - Уверен, ты как-то этому поспособствовала, - хрипло усмехается Брага, освобождая Маню от брючек.
        - Почему это я? - возмущается та, стуча зубами. Он еще ничего не делал, а ее колбасит…
        - Потому что ты кого угодно доведешь до ручки!
        - Но…
        - Лучше помолчи.
        - Ладно… - вздыхает и покорно опускается на постель, наблюдая за тем, как Брага избавляется от одежды. Подходит ближе, что-то бросает на кровать и накрывает ее своим огромным телом. Маня по привычке зарывается пальчиками в короткие волосы у него на груди. Арс касается ее губ. Целует коротко, но жадно, вкусно. Стекает по телу вниз. Накрывает ртом то одну вершинку, то другую. Посасывает. Трется носом. Ведет черту к аккуратной лунке пупка. Прикусывает выступающие косточки на бедрах. Маня выгибается струной, предвкушая… Но вместо того, чтобы уделить внимание ее девочке, Брага снова возвращается вверх. Ловит ее взгляд. И касается губок пальцем. Марфа томно вздыхает. Это тоже очень хорошо. Не так нежно, не так изысканно, как языком, но довольно приятно. Она разводит ноги шире, стыдливо утыкаясь лбом ему в грудь. Но кто ж ей позволит спрятаться?
        - Не-а, - смеется Арс, фиксируя Манин подбородок. - Смотри на меня.
        Ничего другого ей не остается. Он проходится пальцами глубже, по сердцевине. Толкает основание пробки. И Маню будто током бьет.
        - Ах ты ж черт… Ну какая же сладкая девочка мне попалась!
        Маня всхлипывает. К стыдному удовольствию, что рвет ее на ошметки, добавляется странное, очень болезненное чувство. Она все-таки прячется от его взгляда. Она не может… Не хочет… чтобы Арс понял ее тревогу. Потому как она очень глупая. И только портит все. Но разве хоть что-то может ускользнуть от внимания Браги?
        - Что такое? Маня… Давай, выбирайся. Что не так? Тебе больно?
        - Нет, - качает головой.
        - Неприятно? Отвратительно?
        - Нет.
        - Что тогда?
        - Я не знаю, как это объяснить. - В носу Мани колет. Она такая дура! Самой за себя стыдно. - Просто…
        - Что?
        - Ничего. Продолжай. Это все глупости…
        - И не подумаю, пока ты не объяснишь, что с тобой происходит. - Глаза Браги загораются невыносимым раздражающим упрямством. На висках вздуваются толстые вены, на щеках - желваки.
        - Просто для меня происходящее… ну, не знаю. Как таинство…
        - Та-а-ак. Пока мне все нравится, - улыбается Арс ей в волосы. - Но… есть же какое-то «но»?
        - Есть. Для тебя все, очевидно, не так и… Говорю же, это глупость ужасная. Тебе не понять. Ты это сто раз уже делал. Подготавливал, и все такое. Ты знаешь, что, куда и как… А я ничего не знаю. И от этого ощущаю себя ужасно уязвимой.
        - От того, что не знаешь, что, куда и куда? - усмехается Брага, целуя ее дрожащие веки, - или потому что думаешь, будто я со всеми так парюсь?
        - И то, и другое, - в конце концов, признается Марфа, сгорая со стыда.
        - Девочка моя бедная. Ну, ты чего себе надумала? Что я вокруг каждой хороводы развожу? Да брось. Я бы в жизни не стал заморачиваться. Оно мне надо? Сама подумай.
        - Но ты же заморочился. Со мной.
        - В том-то и дело, что с тобой. Ты невинная. Тебя просто необходимо готовить, иначе никак. Я ж не зверь какой… Так что считай, в этом ты у меня тоже первая.
        - Правда?
        - Угу. Переворачивайся на животик.
        Брага оставляет поцелуй на ее губах и откатывается в сторону. Маня неловко переворачивается.
        - Лучше ляг поперек. Хочу тебя видеть, - кивает на зеркало у стены. Марфа медлит, она ужасно, невыносимо смущена. И возбуждена. Ужасно. - Давай, Манюня. Смотри, какая ты красивая девочка.
        А она не может взглянуть. Стоит на коленях, низко-низко опустив голову и выгнув спину, как кошка. Маслянистые пальцы Браги касаются основания пробки. Он толкает ее и медленно вынимает. Толкает и вынимает. Она ерзает, охает, хнычет. Чувствуя будрами жар его тела, его животную мощь…
        - Красивая. Готовая. Сладкая… - он медленно избавляет ее от игрушки и с шипением погружается сам. Это все равно очень болезненно. Если бы не его порхающие пальцы на ее клиторе, она, может, и не выдержала бы первых толчков.
        - Арс…
        - Смотри!
        Он тянет ее за волосы. Маня послушно поднимает взгляд.
        - О господи…
        Она понимает, почему он настаивает на том, что это нужно видеть. Картинка двух сплетающихся в древнем танце тел завораживает. Она такая беззащитная и маленькая на фоне его, огромного и, кажется, уже совершенно неуправляемого. Оскалившегося в экстазе… Но в то же время такая бесстрашная и сильная. Сумевшая подчинить себе зверя, стать для него всем. Воздухом, кровью, сердцебиением, самой жизнью… В этот раз оргазм Мани зарождается в голове. Прокатывается по телу и концентрируется в клиторе. Чтобы отправить Марфу в нирвану, Арсу остается только с силой зажать тот между средним и указательным пальцами. И тут же отлететь вслед за ней.
        Глава 13
        - Ты там не спишь?
        - Нет. Просто хорошо очень… - признается Маня. Брага улыбается, сидя на ее бедрах, сдавливает чуть сильней мышцы в воротниковой зоне, старательно мнет и проходится большими пальцами по позвоночнику. Не имея никакой возможность оторваться от Мани, но также понимая, как важно дать ей передышку, чтобы переварить случившееся, Брага находит компромиссный вариант и берется делать Мане массаж.
        - Не больно?
        - Нет.
        Тоненькая она - аж страшно чуть придавить посильнее. Удивительно даже, что при такой хрупкости у нее приличных размеров грудь и изумительная круглая попка. А ведь все свое, как говорится. Родное. М-р-р.
        - Арсений… - настороженно шепчет Маня.
        - Упс. Я не специально.
        - Ага. Он сам. - Тихонько смеется. В отместку Брага соскальзывает и цапает ее за румяную ягодичку зубами.
        - Ай!
        - Прости. Не мог удержаться, - заявляет Арс голосом нераскаявшегося грешника.
        - Двойка тому, кто учил тебя обхождению с девушкой после секса.
        - А меня этому не учили. Я вообще в этом деле полный профан. Так что если тебе требуется какое-то специальное обхождение, говори, как ты это видишь, - щедро рубит Брага с барского плеча.
        - И ты исполнишь все мои пожелания?
        Арс напрягается. Как-то не хотелось ему это дело превратить в торговлю, не так он все видел, но раз уж назвался груздем…
        - Конечно. Кое-кто сделал меня о-о-очень добрым. Так чего бы тебе хотелось после самого потрясающего секса в твоей жизни? Конечно, кроме повторения оного.
        Маня хихикает.
        - Чтобы у кого-то чуть поуменьшилось непомерно раздутое эго?
        - Этого обещать не могу. И вообще, что ты имеешь против раздутого?
        - Ничего! - поспешно сливается Маня, понимая, что ни за что не выиграет в словесной дуэли на такую опасную тему. - Мы могли бы проваляться в постели весь вечер, смотреть какие-нибудь фильмы и есть пиццу прямо в кровати.
        Ах, она об этом? Все-таки он испорчен. Напридумывал себе всякого. Что она от него бриллиантов стребует или, на худой конец, шопинг в Милане. А Манюне кино с пиццей подавай. Глупенькая. Чистенькая. Его…
        - Это можно. - Осипнув. - Это все, что может захотеться девушке после…
        - … самого потрясающего секса в жизни? - смеется Марфа. - Нет. Не все.
        - И чего же еще хочется девушке?
        - Н-у-у… ты мог бы сказать мне что-то красивое или сексуальное.
        Арсений улыбается как дурак, хотя ему не то чтобы весело. Скорее он до глубины души тронут.
        - Твоя спина очень сексуально скрипит.
        Маня фыркает. И опять смеется.
        - Вынуждена резюмировать, что в комплиментах ты безнадежен. Не вздумай их кому-нибудь повторять, если дорожишь своей репутацией сердцееда.
        - Безнадежен?! Я?! - возмущается Брага. Переворачивает Маню на спину, снова нависает над ней. - Ну, тогда слушай. Ты самая красивая, самая нежная, ласковая девочка из всех, что я когда-либо видел. Твои глаза, как…
        - Сапфиры? - помогает Маня, кусая дрожащие от смеха губы.
        - Нет. Сапфиры холодные. А твои глаза теплые-теплые. Как море. И в них золотистые точки, как песок.
        - Тогда мои глаза, как морской берег.
        - Да. Пусть так. Мне нравится. И твои губы… Они вкусные, сладкие и такие послушные. Я люблю, как ты их открываешь, чтобы впустить мой язык. И не только его, если честно.
        - Да уж понятно! Теперь можно перейти к другим частям тела. Уверена, уши у меня тоже ничего.
        Арс смеется, разгадав Манюнин план остановиться на самой безопасной части тела.
        - Уши? Дай-ка я разгляжу их как следует.
        - Вот, пожалуйста. - Маня вертит головой.
        - Уши ничего, да. Когда я кусаю мочку, ты ежишься. Вот смотри! - осторожно прикусывает. - Видишь?
        - Вижу.
        - Твои мурашки - мои любимые звери.
        - Ты исправляешься прямо на глазах! - восхищается Марфа, прижав кулачки к груди. И такая она хорошенькая, что Брагин глаз от нее оторвать не может. Так и смотрят друг на друга, пока улыбки медленно тают на губах.
        - Значит, комплиментов достаточно?
        - Пока да. Тут хоть бы эти переварить.
        - И что теперь? Кино?
        - И пицца! Я жутко проголодалась. Сделаешь заказ? А я пока выберу, что посмотреть.
        - Надеюсь, не мультики, - бурчит Брага.
        - Надейся, - мстительно замечает Манюня.
        К телефону Арс идет, улыбаясь во весь рот.
        - Мань, а ты какую пиццу любишь?
        - Да что ж такое-то? Ты делаешь успехи!
        - Серьезно?
        - Угу. До этого тебе даже в голову не приходило спросить, чего я хочу.
        - Правда? Как некрасиво с моей стороны.
        - А я о чем?
        - Только знаешь, тут есть небольшая несостыковочка. Помнится, когда ты заказывала обед, то тоже ничего у меня не спрашивала.
        - Это потому что про тебя все ясно и так. Ты хищник, а значит, мясоед.
        - А ты?
        - А я люблю пиццу Маргариту. И тебя, конечно.
        Маня переворачивается на живот, подтаскивает ноут, видно, чтобы таки найти фильм, а Брага еще некоторое время стоит неподвижно и смотрит на нее, открыв рот. О том, что «люблю» Марфы относится к их давнему уговору, он вспоминает почему-то не сразу.
        Несмотря на опасения Арсения, фильм она выбирает хороший. Но смотрят они его все ж не в постели, а на подушках, разбросанных у камина. И это очень хорошо… Просто лежать вот так, с рычанием поглощая пиццу из Манюниных рук и попутно игриво прихватывая губами ее тонкие пальчики, перепачканные соусом. Кто-то, возможно, скажет, что это редкая дурь. Но, во-первых, идите в пеший тур со своим мнением, а во-вторых, когда ему было дурачиться, как не теперь? В детстве? Так того у Браги не было толком... И вообще он же хищник, блин. Надо соответствовать.
        - О чем задумалась? - на ушко, а пальцами в волосы. Они у Мани цвета спелой пшеницы. Красивые.
        - Над темой нового выпуска.
        Обидно. Сам Брага ни о чем, кроме Мани, думать не может.
        - И какие варианты?
        - Причины перехода к прямохождению. Новые теории.
        - Боюсь, я и в старых не силен.
        - Ну, вообще считается, что прямохождению способствовала острая необходимость освободить руки. Например, чтобы нести детеныша, который уже не мог удерживать себя сам, хватаясь за материнскую шерсть, или чтобы, например, отбиваться дубиной от каких-нибудь саблезубых тигров.
        - Звучит разумно.
        - Точно. Вот только близкое общение с тобой наводит меня на совершенно другие мысли.
        - Правда? - восхищается Брага. - И на какие же?
        - Возможно, дубина могла понадобиться, чтобы отбиваться от озабоченных типов вроде тебя. Ты ж меня ни на секунду не оставляешь в покое!
        - Это все потому, что кое-кто утверждал, будто после секса девушке нужно особенное отношение!
        - А-а-а, так вот этим всем рукоблудием ты просто выражаешь свое особенное отношение ко мне?
        - Фи! Такая умная, а что есть рукоблудие, не знаешь. Я же тебя трогаю, а не себя, Мань… Хотя, когда мы перепробуем все другие способы, можно попробовать и этот. Даже хорошо, что ты о нем вспомнила. Я с радостью понаблюдаю за тем, как ты сама себя ласка…
        - Ну, уж нет, - испуганно перебивает Маня. - Спасибо.
        - Между двумя любящими друг друга людьми не может быть никаких табу. Это всем известная заповедь, ты разве не в курсе?
        Марфа закусывает губу и отворачивается. Но Брага успевает уловить то самое растерянное выражение лица, которое уже не раз у нее наблюдал. И это его беспокоит. Арс чувствует, что делает что-то не так, а что - понять не может. Поэтому его смех в этот раз выходит как будто натужным…
        - Очень занятно. И где же это, позволь спросить, записано? В Евангелии от сатаны?
        - От сатаны-ы-ы, - хохочет Арс. - Манюнь, я тебе говорил, что ты прелесть?
        - Нет. Но спасибо. Ты тоже не так плох, как можно было подумать.
        - Эй! А почему это сразу думать обо мне плохо?
        - Ну, не знаю… Чего ждать от человека, которому на день рождения решили подарить девственницу? Мне казалось, ты - пресытившийся самовлюбленный циник. Испорченный деньгами донельзя.
        - Не так уж ты и далека от правды.
        - Да, но… И далека в то же время. Ты не плохой. Я рада, что именно ты стал моим первым мужчиной.
        Глотку Арса перехватывает. Он кивает. С нежностью целует Маню в висок.
        - Слушай, а ты ведь до сих пор мне не рассказала, зачем тебе понадобилось… хм… вот это. Ты же не такая совсем. В смысле… не продажная.
        - Если я скажу, что ради науки, ты мне поверишь?
        - В каком смысле? Ты сейчас проводишь какой-то эксперимент? Надо мной?
        - Да нет же! - Маня смеется. - Эксперимент я провожу с обезьянами. А твои друзья, считай, его финансируют. К тому же…
        - Да?
        - Когда я увидела, с кем мне предстоит быть… - Маня пожимает плечами. - В общем, ты показался мне привлекательным.
        Напрочь забыв о первой части их разговора, Брага расплывается в широкой улыбке:
        - Привлекательным, значит?
        - Угу.
        - Ты мне тоже показалась привлекательной. Прямо любовь с первого взгляда.
        - М-м-м, - невнятно бормочет Маня. - Слушай, а мы же так и не посмотрели твой соляр.
        - Кого?
        - Ну, помнишь, подарок твоей матери.
        - О, нет. Избавь меня от этого. Лучше расскажи мне что-нибудь…
        - О чем?
        - О чем угодно. О чем мы там говорили?
        - О любви, - вспоминает Маня, с неожиданной серьезностью на него глядя.
        - Ну, вот о ней и расскажи - ты же все можешь объяснить с точки зрения науки - что это за чувство-то такое - любовь?
        - Та же физиология… - Марфа отводит глаза, садится и в задумчивости ведет пальцем по полу.
        - Но ее же не было у наших предков?
        - Нет. Это физиология более высокого уровня. В этом процессе задействованы прогрессивные отделы головного мозга, появившиеся несколько позже. Есть версия, что именно под действием любовного чувства мозг совершенствовался.
        - А я читал, что любовь, наоборот, отключает голову полностью.
        - Ты поэтому так боишься влюбиться?
        Какой-то странный вопрос. Неожиданный.
        - Я не боюсь, Манюня. Я на это попросту не способен. Но разве мы обо мне говорим, м-м-м?
        - Нет. - Встает, начинает собирать коробки от пиццы, стаканы.
        - Что ты делаешь?
        - Навожу порядок. Есть идеи, чем заняться вечером?
        - Можем погулять. Или сходить в ресторан. Как твоя…
        - В порядке.
        - Не болит?
        - Я приняла обезболивающее. Давай лучше прогуляемся. Что толку идти в ресторан, если мы наелись? К тому же Принца надо выгулять.
        Принц, который все это время лежал рядышком, гипнотизируя их еду, поднимает голову с лап и глядит на Марфу с явным недовольством. Видно, неохота чудовищу морозить свой крысиный хвост. Да и Брага с гораздо большим удовольствием вернулся бы в кровать. Но Манюне явно достаточно его… хм, внимания.
        Наведя порядок на полу, Маня пошлепала утепляться. Арс же отвлекся на разговор с одним из своих топ-менеджеров. Все же в любой другой ситуации он ни за что бы не бросил дела накануне совета директоров. Это все Манюня. Спутала ему карты.
        Разговор затягивается. Маня, глядя на такое дело, машет рукой и указывает пальцем на раздвижные створки окна, мол, мы без тебя пойдем, ладно? Арс кивает. Ну, не париться же ей в куртке, пока он наговорится? Он как раз надевает куртку, когда слышит приглушенный лай и женские крики. Выскакивает сломя голову на улицу. Во дворе - темень, с трудом разбавляемая светом фонарей. Что происходит - ни черта не понятно. Видит только, как Принц рванул к озеру, а за Принцем - какой-то огромный зверь, за зверем Маня, за Маней - его ребята.
        - Ну-ка, стой! Я кому сказала…
        Лед трещит, Принц заливается лаем. Маня подхватывает уродца, прокатившись животом по льду. На нее несется огромный ротвейлер. Люди Арса достают пушки… В общем, сплошной дурдом. И в этот момент Маня что есть сил гаркает:
        - Сидеть!
        Ротвейлер падает на задницу и так, на ней сидя, прокатывается по льду. Если бы Арсу не было так страшно, он бы в голос заржал.
        - Вот так. Хороший песик. А теперь ты пойдешь домой, да? Давай-давай, топай. А ты, Принц, замолчи бога ради! - велит Маня, поднимаясь на ноги.
        Арс не верит своим глазам, но здоровенная зверюга начинает послушно пятиться, несмотря на то, что мелкий уродец в руках у Манюни не затыкается ни на секунду. И продолжает нарываться по полной. Из-за этого лая совершенно не слышно, как трещит лед. Весь ужас ситуации Брага понимает, когда тот проваливается у Мани под ногами.
        Глава 14
        - Ну и чего ты так орешь? Все нормально же.
        - Я не ору!
        - Орешь!!! И пугаешь Принца.
        - Пугаю Принца? - Брага останавливается, несмотря на то, что им бы явно не мешало поторопиться. Маня хоть и не сильно провалилась под лед, ноги мокрые аж до колена. - Да мне насрать на эту безмозглую скотину, чтоб он провалился!
        - Он и провалился, - хохочет Маня, стуча зубами. До домика всего ничего, но Брага понимает, что на морозе, да мокрой… Ой!
        - Ты ненормальная! Вы друг друга стоите. Вот зачем ты за ним бежала, а?! А если бы этот ротвейлер тебя загрыз?!
        - По-твоему, лучше, чтобы он загрыз Принца?!
        - Вот именно! Хоть одним геморроем стало бы меньше. Роман, давайте сюда врача… Тут есть медпункт? Или везите из города. И найдите, чей это ротвейлер. Надо выяснить, какого хрена собака бегала по территории без намордника.
        - Зачем врача? Господи, я просто промочила ноги.
        - А ты вообще молчи! Тебе слова не давали. Сядь…
        Дверь за ними закрывается. Тело окутывает тепло. Брага толкает Маню на первый попавшийся стул и садится перед ней на пол. Так гораздо удобнее стаскивать ее промокшие насквозь ботинки. Охранники на такое дело глядят с открытыми ртами. Да только Арсений не видит охранников. Он вообще ни хрена, если честно, не видит. Перед глазами, будто в слоу мо, снова и снова клыки ротвейлера, а потом - как она падает.
        - Сядь! - передразнивает Маня, обиженно шмыгнув носом. - Как собаке…
        - Ты только что чуть не утонула у меня на глазах!
        - Сложно утонуть, когда воды по колено.
        - Молчи, - стискивает зубы. - Вот просто молчи! Ты ходячая катастрофа! Как ты до двадцати пяти вообще дожила?!
        - А ты - параноик! Тоже вопрос, как дотянул до пятого десятка, не померев от инфаркта в молодости.
        - Я?! Ну… ладно. Что с тебя взять? Ты не в себе. А вы какого черта стоите? - Это уже охране. - Я же сказал - давайте сюда врача. - Стаскивает с нее один ботинок, берется за другой.
        - А я сказала, не надо мне никаких врачей! Сейчас ноги попарю, и все будет нормально.
        Брага набирает полные легкие воздуха. Выдыхает. В конце концов, ничего нового не произошло. Он и без того знал, что Маня немного отбитая.
        - Ладно. Оставьте нас. И этого урода прихватите. Глаза бы мои на него не смотрели.
        - Принц не урод! И он останется здесь, потому что ты обещал мне его забрать, а не отдать кому-то.
        Арс выдает очередную порцию мата.
        - Черт с тобой! Оставьте нас.
        Штаны с нее тоже надо снять. Не делать же этого при посторонних…
        - Что тебе гиббон.
        - Как ты меня назвала?
        - Никак.
        - Ты назвала меня гиббоном?
        - Ну, те тоже орут, дай боже. Правда, в их случае в этом есть хоть какой-то смысл. Насколько гиббона слышно, настолько и простираются его владения. А вот чего рычишь ты - вообще непонятно.
        Как она даже в такой момент умудрилась вставить идиотскую лекцию?!
        - Встань!
        У Арса руки заледенели еще на этапе снятия с нее ботинок. Так что со штанами приходится повозиться. Те липнут к телу и ни в какую не хотят слазить. Брагин рычит, чертыхается. Глаза Мани начинают влажно блестеть…
        - Ну, ты чего?
        - Ничего! А ты чего на меня злишься? Я не могла бросить Принца на произвол судьбы! Он же… мой. Я должна его защищать. Вот ты бы… ты бы бросил на верную гибель того, кого считаешь своим?
        В голосе Мани звучат праведный гнев и слезы. Он поначалу концентрируется на этом. Смысл слов доходит до Арса потом. И бьет под дых…
        - Нет. Не бросил бы. Ты права. Подними руки.
        - Там ничего не намокло. - Капризничает и куксится. Обидел он ее, сам того не желая, обидел…
        - В баню одетой пойдешь? Давай, не упрямься, - это было сказано уже совсем по-другому. Даже с нежностью. И со снисхождением, конечно, которого, впрочем, было немного.
        - И ты раздевайся. Тоже ведь замерз, - вздыхает Маня. - Посмотри, вон, руки какие красные! Ужас. - Подносит к лицу и застывает так, прижав его ледяную руку к своей щеке. А ему ведь так, с ней, ни черта не холодно. У него внутри термоядерная реакция. Он пы-ла-ет. - Так мы пойдем?
        - Угу, - сипит Арсений. - Пойдем. Но на полноценный жар не рассчитывай. Баня, наверное, еще и не нагрелась толком.
        Брагин раздевает Маню, заталкивает в парилку, а уже после раздевается сам. От греха, как говорится, подальше. Когда он возвращается, Маня располагается на нижней полке попой кверху. Ну, ведь нарывается, а? - мелькает искушающая мыслишка. А тут ведь еще как на грех - березовый веник в ведерке. Бери, да отхаживай, сколько душенька пожелает. Руки прямо чешутся, но куда это годится? Арсений понимает, что ему нужно немного остыть, поэтому вместо того, чтобы сесть возле Мани, берет специальный половник и льет на раскаленные камни воду. Жар опаляет кожу.
        - Ты на меня до сих пор злишься?
        - Нет.
        - Так я и поверила.
        - Не злюсь. Но выпороть тебя мне все равно хочется.
        - Им? - Маня кивает в сторону распаренного веника.
        - Ну… им тоже можно, да, - усмехается Брага и все же садится рядом. Легкие горят, напитывая изнутри ароматами трав, дерева и соли.
        - Выпори, если тебе полегчает, - вздыхает смиренно Маня.
        - Не искушай, - открывает Арс один глаз. - Не то пожалеешь.
        - Иногда мне тебя тоже хочется выпороть. Ты бываешь совершенно невыносимым.
        - Так выпори, - усмехается Брага.
        - Ты серьезно? - Марфа оборачивается и тут же слетает с лавки. Только ее и видели. - Тогда ложись!
        - Э-э-э… - тянет опешивший Арс.
        - Я тебя классно попарю. Будешь еще добавки просить.
        - Сомневаюсь. - Арсений, кряхтя, укладывается на живот. Дернул же его черт предложить такое! Знал ведь, что она абсолютно непредсказуема, но все равно недооценил. Вот так с ней и шути.
        - Ну, вот. Опять ты меня обижаешь. А между прочим, парить меня учил настоящий банщик.
        - Какой такой банщик? - Брага сощуривается и перехватывает Манину руку с зажатым в ней веником.
        - Мой дедушка… Он это дело умел, как никто. Вот смотри, сначала, взмахами вдоль тела нагнетается жар, - Маня резко проходится вдоль его тела веником, не касаясь кожи. - Что скажешь?
        Что сказать? Он целиком и полностью сосредоточен на том, как мягко при каждом движении колышется ее грудь.
        - Это прекрасно. - Хрипит.
        - Вот! А я тебе что говорила? - Маня проходится веником по его стопам и постепенно продвигается вверх. Дойдя до головы, возвращается в обратном направлении, ведет по бокам, как будто оглаживая их. Брага ежится. Щекотно... С губ Мани срывается довольный смешок, за которым следует несколько первых хлестких ударов. Веник проходится по спине, ягодицам, ногам, и заканчиваются движения на пятках. - Все. Теперь нужно остыть… Купель? Или душ?
        - Душ. И на выход. Ты сама-то согрелась, Мань?
        - Я даже пропотела. Знаешь ли, сложная это работа - парить такого здоровяка, как ты.
        - Надеюсь, у тебя осталось немного сил, чтобы потереть мне спинку.
        - Ну, это совсем несложно. Пойдем.
        Они не в первый раз моются вместе, но все равно это безумно приятно. Маня скользит ладошками по его рукам, груди, мылит, смывает, улыбается…
        - Ты прямо как султан.
        - А ты моя наложница?
        - Вроде того.
        Закутываются по очереди в халаты. Браге кажется, что кости в его теле превратились в желе. Этому и страх за нее поспособствовал, и, конечно, баня. Маня действительно парила хорошо. Он точно не отказался бы от такой наложницы. И даже сделал бы скидку на ее чудинку, потому как, чтобы она ни сделала и не сказала, один черт все заканчивалось, к их взаимному удовольствию, хорошо.
        - Я чет совсем поплыл.
        - Ничего. Так уж и быть, помогу тебе дойти до кроватки. - Маня и впрямь обхватывает Брагу за пояс и ведет в спальню. Глупая. Да ослабей он до того, что его понадобилось бы нести, она бы в жизни его не утащила. Но готовность подставить плечо Арс оценил. И оттого у него в груди становится так тепло, будто его изнутри пропарили.
        - И уложишь? - ведет носом Мане за ухом. Пахнет она деревом и травами.
        - И уложу. И песенку спою, если хочешь.
        - Странно, что ты провалилась под лед, - зевает Брага.
        - Потому что мороз стоял крепкий?
        - Нет. Потому что святая женщина вроде тебя явно должна уметь ходить по воде. - Брага зевает еще раз, так что челюсть трещит.
        - Ну, вот и пойми тебя, мужчина. То ненормальной меня зовешь, то святой. А еще говорят, что это женщины непостоянные.
        - Все святые чуток того… Блаженные. Так что одно другому не противоречит.
        - Ну да, - улыбается Маня, накрывая Брагу одеялом, как ребенка. И он виснет, пытаясь вспомнить, поправлял ли ему одеяло хоть кто-нибудь раньше. Нет… Похоже, это тоже для него новый опыт.
        - Постой. - Задерживает в своей руке ее руку. - Ты сама-то куда?
        - Чай заварю. После бани полагается обильное питье.
        - Только долго не задерживайся. Я…
        Что я? Не хочу без тебя? Так глупо… Брага так ничего и не договаривает. Вопрос, появившийся в глазах Марфы, исчезает по мере того, как затягивается молчание. Она неловко переминается с ноги на ногу:
        - Ну, я сейчас приду. А ты пока можешь найти еще один фильм. Но я бы с большим интересом посмотрела на твой гороскоп.
        - О господи, ты опять об этом?
        - А что? Вдруг там написано, что сегодня тебе нужно было быть осторожнее? Вот и узнаем, есть ли там хоть доля правды.
        - Я, в отличие от некоторых, осторожен всегда, - бурчит Арсений вслед уходящей Мане. Следующие несколько минут он в приоткрытую дверь наблюдает за тем, как Манюня хлопочет у барной стойки, заваривая чай. Что-то там нюхает, добавляет в заварник, будто приворотное зелье готовит. Арсу немного стыдно, что под лед провалилась она, а хлопочут над ним. Но в то же время это так хорошо. С ней вообще все хорошо, даже ругаться и спорить.
        - Осторожно, чай горячий.
        Маня обходит Брагу бочком, ставит круглый поднос на тумбочку возле кровати и наклоняется, видно, чтобы разлить чай, но Арс затаскивает ее в кровать.
        - Пусть настоится.
        - Ну ладно. Фильм нашел?
        - Нет. Лень.
        - Тогда открывай гороскоп.
        Брага закатывает глаза. Перекатывается к своей тумбочке, берет телефон, находит нужное сообщение и протягивает Марфе:
        - Похоже, это тот самый случай, когда согласиться проще, чем объяснять, почему я бы этого не хотел.
        - Знаю-знаю, ты не веришь в астрологию, - Маня садится по-турецки, оживленно сверкая глазищами. - Отнесись к этому проще. Как к игре. Мы же просто веселимся. Так… Слушай, солярный гороскоп - это гороскоп, который построен в тот момент времени, когда транзитное Солнце приходит в максимально точное соединение с Солнцем натальным.
        - Мне что транзитное, что натальное, ни о чем не говорят.
        - Мне тоже. Может быть, станет понятнее дальше… - Манюня задумчиво поглаживает бровь пальцем, выбирая, очевидно, самые интересные моменты. - О! Гляди, что пишут… День рождения в астрологии имеет очень большое значение. От того, как пройдут следующие двенадцать за днем рождения дней, зависит, как пройдет весь следующий год. Интересно! Ведь большую часть из этих дней ты проведешь со мной! Как думаешь, что это значит?
        - Не знаю. А ты как думаешь?
        - Хм… - Маня неловко пожимает плечами. - Дальше пишут, что сфокусировав энергию на определенных сферах жизни, есть шанс внести в судьбу положительные изменения.
        - Не понимаю, зачем. - Решив, что чай уже достаточно заварился, Арс самолично наполняет две чашки. - У меня в жизни и так все прекрасно. За это и выпьем.
        - А вот тут дальше пишут, что не все так хорошо, как тебе кажется. Вот смотри, поскольку углы соляра попадают в угловые дома радикса, следующий год у тебя будет особенно запоминающимся. Главное событие года у тебя произойдет в семейной сфере.
        - Еще бы. Я, наконец, прижучу отца.
        - Но с семьей также может быть связана твоя самая большая потеря. - Маня отпивает чай. - Может, все-таки это отец тебя прижучит?
        - Посмотрим.
        - Хм… Венера в радиксе у тебя находится в седьмом доме, а в соляре выходит на значение середины неба. Это значит, что в текущем году Венера реализует событие седьмого дома.
        - Все бы ничего, но это мне ни о чем не говорит. Манюнь, кончай ерундой страдать…
        - Здесь речь о браке. В этом году у тебя есть все шансы жениться.
        Глава 15
        - Жениться? - хмыкает Брага.
        - Угу.
        - Ты это придумала? Или там правда написан весь этот бред?
        - Написан! - Марфа доверчиво кивает головешкой. Поворачивает экран телефона к Арсу, но осознав до конца его слова, одергивает руку и, настороженно сощурившись, интересуется: - В смысле - придумала?
        - Ну, не знаю. Чтобы я, подчинившись воле судьбы…
        - Чего? Женился на мне? Ну, ты и… - от возмущения Маня даже пыхтит. Отбрасывает к чертям телефон и на заднице съезжает к краю кровати.
        - Эй, ты чего? Я же пошутил, - останавливает ее Арсений, посмеиваясь. И этим только еще больше подстегивает ее злость.
        - Ну да. Знаешь что? Таких самовлюбленных напыщенных павлинов, как ты, я в жизни еще не видела! Думаешь, я сплю и вижу, как тебя на себе женить?! Ха! Да я вообще не хочу замуж, а с тех пор, как тебя узнала - тем более!
        А вот это уже интересно!
        - И чем же тебе не угодил брак?
        - Всем.
        - Ну-ка аргументируй!
        - Легко. После убийства женщины первым делом полиция выясняет, не причастен ли к преступлению супруг жертвы. Это все, что нужно знать о браке в принципе.
        - Ну, если бедолаге попадается такая жена, как ты, неудивительно, что он ее в конечном счете придушит.
        - Как я?! Ах ты ж… Ах ты ж… Иди-ка ты на диван!
        - И не подумаю!
        - Тогда пойду я.
        - Только посмей! - Брага обхватывает Марфу за тонкую талию и опрокидывает на кровать.
        - Индюк! - шипит она.
        - Мегера! - усмехается он, целует Манюню в нос. - Но мне нравится такой темперамент.
        - Даже не смей теперь ко мне лезть со своими… слюнявыми поцелуями.
        Слюнявыми? Целуя Маню, Брага смеется ей в рот. А потом их уединение нарушает едва слышный стук в дверь.
        - Это, наверное, охрана. Пойду, выясню, что они узнали. А ты не смей вылезать из постели.
        - Я тебе не собачка! И не твоя служанка. Твои команды на меня не действуют, понял?
        - Лежать! - рявкает Брага и закрывает дверь, аккурат когда в нее прилетает подушка.
        Встречать гостей Арсений идет, демонстративно насвистывая. Как он и думал, на пороге стоит его телохранитель.
        - Есть новости по поводу ротвейлера.
        - Валяй.
        - Это не здешний парень. Из ближайшей деревни сбежал. Мы уже поговорили с хозяином, тот нормальный мужик, пес так-то живет в вольере.
        - Вопрос - как он тогда из него выбрался?
        - Подкоп сделал, хитрая морда. Ну, мы уж не стали лютовать. Объяснили, в чем мужик неправ. Тот согласился. Извинялся очень. Обещал впредь таких эксцессов не допускать.
        - Хорошо. Тут же дети ходят! Мог к чертям кого-нибудь загрызть.
        - Да не. Это ваш Принц нарывался.
        - Мой Принц?! - Арс даже оборачивается на тщедушное несчастье, сладко посапывающее у огня. «Его Принц» открывает один глаз и, смерив Брагу презрительным взглядом, во всю пасть зевает, словно наглядно демонстрируя им всем, что ему ничуточки не стыдно - Ладно. Разберемся. Меня другое интересует, как провалился лед? Мороз ведь стоял нешуточный, - спрашивает Арс, провожая Романа до двери.
        - Так один день всего. С утра опять потеплело. В обед доходило даже до небольшого плюса.
        - М-да? Я все пропустил. - Выходит полуголым на террасу. Нет, конечно, из тепла холодно, один черт. Но мороз не запредельный точно. Снег пожух, обвалился с веток. А до этого деревья сказочно красивые стояли во льду.
        - Как бы на Новый год опять слякоти не было, - бормочет Роман.
        - Пока у нас на это все шансы. Уже решил, как будешь праздновать?
        - Дык, как, Арсений Валерьич… С семьей. Я в прошлом году на работе был, так что в этом - святое дело - с женой и детьми.
        Арс задумчиво кивает. А он ведь так ничего и не придумал. Как-то не до этого было. Да и вообще он с детства не очень любил этот праздник. Все дни, начиная с католического Рождества, когда он оставался в интернате.
        - Ладно. Пойду я.
        Уходя, Брага сметает с ограждения влажный снег. Тот прекрасно лепится, снежок получается увесистым и крепким, все равно, что льдинка.
        - Пришел? Тут вот пишут, что в марте у тебя будет переломный момент. Который будет зависеть от… - Брага садится на кровать и касается снежком кожи у Манюни на заднице. Нет, он ничего такого не планировал, но она, лежа на животе, как будто сама напрашивается. - Ох! Ай… Блин, холодно!
        - Ты что, не любишь играть в снежки? - оскаливается.
        - В снежки играют не так! - Маня торопливо переворачивается на спину.
        - Так то дети, Манюнь… У взрослых другие игры.
        Он не хочет думать про Новый год. Он не хочет вспоминать детство. А это - самый лучший способ отвлечься.
        - А ты во всех играх специалист, - хмурит Манюня бровки.
        - Не во всех. Но ты пробуждаешь мою фантазию, это бесспорно. - Брага хищно облизывается и разводит ее колени.
        - Арсений… Ну ведь мокро!
        Ведет льдинкой от коленки вверх по внутренней поверхности бедра. Спрессованный снег в самом деле тает и стекает на постель. Маня ежится. Мурашки разбегаются кто куда.
        - Где?
        - Везде!
        - И тут?
        Касается ее через трусики. Марфа всхлипывает, поднимается на локтях. Мышцы на ее бедрах мелко-мелко сокращаются, выдавая охватившее ее возбуждение. Брага рывком задирает ее футболку, ледышка в его руке скользит по ее животу, в лунку пупка и, оставив в ней озерцо талой воды, поднимается выше. К одному напряженному соску, и к другому. Сбившееся дыхание обоих прерывается лишь хныканьем Мани и ее же бессвязным шепотом.
        - Погоди, Арс… Постой!
        - Что такое? - он трясет головой, зачарованно наблюдая за тем, что делает.
        - В первый раз мы никак не предохранялись. Потом… все происходило безопасным способом, да. Но если ты хочешь продолжить… хм… традиционно, нам, наверное, не стоит пренебрегать вопросами контрацепции. Ты об этом не думал?
        Маня зачастую до того витиевато выражается, что ему требуется некоторое время, чтобы осмыслить сказанное. И это при нормальной ситуации, в ситуации же, когда у него кровь кипит, Брага вообще тормозит не на шутку. Хмурится и моргает…
        - Ты права. Сейчас, - тянется к все тому же пакету. - Это таблетки для контрацепции.
        - Разве их не нужно пить заранее, посоветовавшись с врачом?
        - Эти вообще не нужно пить, - обнажившиеся в улыбке зубы Арса хищно поблескивают. Он кладет в чашку с недопитым чаем снежку, выдавливает таблетку, отодвигает Манины трусики и осторожно холодными пальцами проталкивает ее внутрь. Марфа дрожит. Брага довольно скалится.
        - Т-ты очень предусмотрителен.
        - Обращайтесь… - целует. И даже удивительно ему, что у них это все будет лишь во второй раз. Как там она сказала? Ага, традиционным способом… Брага усмехается. И никак не может отделаться от мысли, что они с Маней давным-давно знакомы. И что вот так… было всегда. Он и она, никого больше. И что так будет. А между тем время стремительно утекает. Второй еще немного болезненный раз практически тут же перерастает в почти безболезненный третий. Вечер сменяет ночь, ночь - утро. И так раз за разом, пока они не сбиваются со счета, и их неделя не подходит к концу. За это время у них с Маней появляется какой-никакой распорядок, завязанный во многом на потребностях Принца. Утром они предпочитают поспать подольше, потому что ночью не высыпаются, занимаются любовью, потом первым делом выгуливают собаку, завтракают, идут на какие-нибудь процедуры, после опять гуляют, обедают и то ли смотрят кино, то ли играют в карты, то ли просто болтают развалившись у камина, и каждый раз это опять заканчивается в постели…
        - У меня жалоба! - в один из последних дней замечает Маня.
        - Та-а-ак, - протягивает Брагин.
        - Я с тобой совсем одичала. Здесь отличный ресторан. А мы за всю неделю ни разу не выбирались в люди.
        - Чем тебе дома плохо?
        - Тем! Я, может, хочу настоящее свидание. Принарядиться, и все такое… Устроить праздник.
        - И что же мы будем отмечать?
        - Завершение потрясающего отпуска.
        По мнению Браги, праздновать тут абсолютно нечего. Он не хочет уезжать. Не хочет отрываться от Марфы. Рядом с ней он, черт его дери, может, впервые в жизни чувствует себя как будто на своем месте. С другой стороны, Арс не раз уже и сам думал о том, что Маню обязательно нужно отблагодарить за все, что было. Даже интересовался, какой подарок она бы хотела получить, так сказать, на память. Но Марфа лишь отшучивалась. И на предложение купить машину, и на все другие предложения вроде этого... В конце концов, Арсений решил подарить ей драгоценности. Свидание - неплохой повод заставить Маню принять его щедрый подарок.
        - Ладно. Во сколько за тобой «заехать»?
        - Во сколько скажешь!
        - Надо же. Ты можешь быть покладистой.
        - Да я вообще прелесть. Ты разве еще не понял? - улыбается Маня, щелкая лежащего Брагу по носу. У него все внутри сжимается. Он трясет головой, чтобы избавиться от навязчивого тиканья часов, отсчитывающих оставшееся им время.
        Свой сюрприз Брага готовит ночью. Хорошо, что за деньги все можно организовать, когда того пожелает душа. Пробуждения Марфы Брагин ждет с детским нетерпением. Та встает необычно хмурая, идет в ванную. Долго возится там, пока он, как дурак, меряет шагами комнату, то и дело поправляя игрушки на елке, потому что ему какого-то черта кажется, будто она недостаточно красиво украшена. Да перекладывает пакеты…
        - Ух ты. Меня что, не было так долго?
        Брагин оборачивается. Умытая солнцем Маня невероятно красивая.
        - Нравится?
        - Скажешь тоже! Это восторг. Но когда ты успел…
        - Не скажу! Это сюрприз. Ну-ка приглядись, кроме елки здесь появилось кое-что еще, приглядись.
        - Вот эта композиция со свечами?
        - Да нет же! Вот! - Арс тычет пальцем в лежащую под елкой горку подарков.
        - Так Новый год ведь еще… - Маня не договаривает, видно, вспомнив, что Новый год они с Брагой будут встречать не вместе. Тянет: - А-а-а… Ну да.
        А Браге ведь и самому как-то не по себе. Но он списывает свое состояние на приближающиеся праздники. Потирает руки и как-то излишне бодро командует:
        - Открывай! Чего медлишь?
        - Это нечестно. Я тебе ничего не купила в ответ.
        - Ты подарила мне незабываемые дни. И ночи, - выдавливает из себя улыбку сердцееда.
        - Ладно. Кхм… Что здесь?
        - Не помню. Сама смотри…
        В коробке - шикарное кутюрное платье, которое уместнее бы смотрелось, наверное, на красной дорожке, чем в ресторане, но ему пофигу. Туфельки к нему, сумочка. Целый пакет какой-то дорогущей косметики, белье и чулки. Но, главное… Маня открывает коробочку и вскидывает на него взгляд.
        - Я сказал, что сапфиры холодные, но они один черт подойдут тебе лучше, чем все другие камни. Давай примерим?
        - Я их не возьму.
        - Только не начинай, пожалуйста.
        - Нет. Извини, я не могу! Это…
        - …это подарок на память обо мне. Не хочешь брать - выброси в окно.
        Брага почему-то злится. Отходит. Он же старался. Он выбирал. Сам! Впервые в жизни, между прочим. Потому что правда захотелось… остаться в ее памяти? Да. Наверное.
        - Выбросить такую красоту я не могу тем более, - вздыхает Маня.
        - Тогда тебе остается взять ее и носить.
        - Куда? - смеется та. - Я не бываю в местах, где такой обвес будет выглядеть хоть отдаленно уместно.
        - Можешь надеть комплект сегодня. Для меня.
        - Ладно, - замечает тихонько. - А потом… Мало ли, правда? Может, мне когда-нибудь дадут Нобелевку. Вот там-то я и заблистаю.
        Впрочем, заблистала Маня в тот же вечер. Стоило Браге увидеть ее при параде, как ему тут же расхотелось куда-то идти. Просто чтобы никто на нее не смотрел. Только он. Чах бы над своей Манюней, как тот Кощей над златом. Жаль недолго ему осталось… То ли чахнуть, то ли в кои веки нормально жить.
        - Ты красавица, Марфа.
        - Спасибо. Ты тоже весьма… кхм… симпатичен в этом костюме. Даже как будто моложе.
        - А без костюма, что, у меня песок из задницы сыпался?
        - Почему сразу песок?! А вообще, в такой гололед, это, знаешь ли, было бы удобно. Ты впереди, я за тобой, по посыпанному… Красота.
        - Маня!
        - А я что? Попробовал бы ты идти на таких каблучищах!
        Брага все-таки смеется. Подхватывает Марфу на руки и, как истинный джентльмен, дальше несет ее на руках.
        Глава 16
        Рука укладывается на Манину задницу, аккурат, когда она отцепляет электроды от головы Юрки. Марфа стискивает зубы. Осторожно прижимает обезьянку к груди и оборачивается, ласково поглаживая ту по шерстке.
        - А я и не знал, что ты, Манечка, уже вышла с больничного.
        - Сегодня первый день. Здравствуйте, Эдуард Сергеевич. У вас ко мне какое-то дело?
        - Скорее новости! Отличные, надо сказать.
        - Да что вы?
        Маня отходит, возвращает Юрку к семье. В высокую клетку, которая занимает чуть ли не половину лаборатории.
        - Угу. Касательно твоего исследования.
        - М-м-м, - тянет Марфа и отходит к крану, чтобы вымыть руки. Валевский навязчиво шагает за ней. Становится прямо за спиной, так что Маня в висящем над раковиной зеркале видит его маслянистые глазки…
        - У меня появилась возможность профинансировать твое исследование! - снова касается бедра. Маню передергивает. Она смотрит, как вода вместе с мыльной пеной бежит по рукам, и думает о том, что было бы неплохо вымыться полностью. Особенно после такого. Или затолкать под холодный душ Валевского, чтобы тот немного остыл.
        - Вы хотите сказать, у университета?
        - Что? - Эдуард Сергеевич ощупывает взглядом Манино декольте.
        - У университета появились деньги на мое исследование.
        - У меня, у университета… Не суть. Предлагаю обсудить детали за ужином.
        - Зачем? Мы все прекрасно можем обсудить и здесь. Хотя я, в общем-то, в курсе нюансов.
        - Опять ершишься? А я, между прочим, каждый раз тебе навстречу иду! Ужом выворачиваюсь, чтобы добиться финансирования. - Валевский хоть и пытается сохранить лицо, получается у него это плохо. Он шипит, как кобра, так что слюни летят. Маня брезгливо морщится.
        - Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, Эдуард Сергеевич. В данном случае деньги на исследование выделил мой друг. По моей же просьбе.
        - Какой еще друг?
        - Как какой? Марат Панаев, конечно. Вы что, не в курсе, кто взялся нас финансировать?
        - Я не в курсе, что вы знакомы с Маратом Маратовичем!
        - Ах, это. Марат лучший друг моего молодого человека. И, знаете, он обещал ко мне как-нибудь зайти, посмотреть, так сказать, куда уходят его деньги. В общем, это я к чему? Вы бы руки убрали. Не дай бог он как-то неправильно все поймет… - Валевского будто током бьет. Он весь краснеет, белеет и буквально отскакивает от Марфы. - Так что вы хотели обсудить?
        - Финансовую отчетность!
        - А что, у Аллы Дмитриевны изменились полномочия? Я думала, за отчетность у нас она отвечает. Вот так и уходи на больничный. - Маня косит под дурочку, невинно хлопая глазками. Старый козел, конечно же, понимает, что она не всерьез. Другое дело, что теперь ему нечего ей противопоставить. Все, как и тысячи, миллионы лет назад, до зубовного скрежета банально. Наврав о своей дружбе с Панаевым, она заимела более сильного и перспективного покровителя. И Валевский, будучи человеком разумным, очень хорошо понимает, чем это ему грозит. А потому убирается куда подальше.
        Марфа оседает на стул. В клетке шумят обезьяны. Кто-то ломится в дверь. Все как всегда. И не так…
        - Марфа Игоревна… Марфа Игоревна! Можно?
        - Ох, конечно, заходите, Данил… Извините, я что-то крепко задумалась.
        - Вы сказали, что у вас будет время обсудить мою дипломную.
        Маня сверяется с часиками. До тренировки по фехтованию у нее как раз полтора часа.
        - Конечно-конечно. Я даже сделала пометки… Та-а-ак. Куда же я засунула распечатку?
        Марфа всеми силами пытается сконцентрироваться на беседе со студентом. Она хочет вернуться в тихую безмятежность прежней жизни, но в ее голове царит какой-то нескончаемый шум. А мысли… мысли то и дело утекают к Брагину. К дням, что они провели вместе, но чаще всего - к их расставанию. Маня думала, что у них будет, по крайней мере, еще один день в воскресенье. Но Арс, с сожалением констатировав, что ему нужно подготовиться к собранию акционеров, начал собираться практически сразу же после завтрака. На этом все у них и закончилось. Марфа лишь поддакнула, мол, да, ей тоже не мешало бы освежить в памяти текст лекции. А после еще ляпнула глупость про то, что в гостях хорошо, а дома все равно лучше. Арсений спорить не стал. Только посмотрел на нее как-то странно.
        Ну, и вот теперь она здесь. В своей прежней жизни. Казалось бы, живи и радуйся, но… Но! Ничего не выходит. Марфа смертельно по Браге тоскует. И кажется, если она его хоть одним глазком не увидит - умрет. И тут ей приходит в голову грандиозная идея! Маня даже вскакивает.
        - Данил, у вас все? Боюсь, я вспомнила про важную встречу и…
        - Я могу подойти завтра.
        - Отлично. Сразу после лекции и подходи, а пока проработай то, что мы уже обсудили, потому что вот здесь… и здесь как будто не хватает аргументов. А ведь на эту тему была масса исследований. Я тебе сброшу ссылки.
        Это Марфа говорит, уже натягивая на себя куртку. Ее дипломник кивает, удивленно наблюдая за Маниной суетливостью. Одной ей осуществить свой план как-то боязно. Да и у Браги могут возникнуть мысли, будто она специально подстроила их встречу, если Маня будет там одна ошиваться. Вот почему она решает подключить к делу подружек. К машине бежит, приложив трубку к уху.
        - Ну, наконец-то ты объявилась!
        - Привет, Лиль. Я тут подумала, мы, знаешь ли, тысячу лет не виделись, как насчет того, чтобы где-нибудь поужинать? - Маня замолкает, судорожно пытаясь вспомнить, как назывался ресторан в доме Браги. - В Эви, например! - щелкает пальцами.
        - Та-а-ак. Что у тебя случилось?
        - Ничего! Я что, не могу с подругами встретиться?
        - И ради этого отменить тренировку по фехтованию? - недоверчиво хмыкает Лилька.
        - Вот же черт! Фехтование, - стонет Маня, забираясь в салон. - Тогда давай так - я сейчас перезвоню Вадимычу, попрошу перенести нашу встречу на другой день, а потом - в Эви.
        - Нет, ты точно не в себе. Для походов в место, подобное этому, нормальные люди готовятся несколько дней!
        - Да к черту! Ты мне подруга или нет?! Я что, так часто о чем-то прошу?
        - Ладно. Дай мне хоть пару часов. От меня до центра не так-то легко добраться.
        - И Наташке позвони.
        Чем больше будет народу - тем лучше. Почему-то Мане кажется именно так. К тому же часа через два шансы встретиться с Брагиным наверняка существенно возрастут. Что-то ей подсказывает, что бизнесмены его уровня вряд ли покидают офис так рано. Еще и шести нет! Так для себя решив, Марфа прикидывает, успеет ли заехать домой и как-то прихорошиться. В отличие от своих подруг она живет практически в центре. Когда на ютьюбе появилась монетизация, Маня, у которой к тому моменту на канале было уже полмиллиона подписчиков, стала довольно неплохо зарабатывать. Плюсом к этому шли деньги, которые ей удавалось заработать, организуя платные лекции, и доход от Тик-Тока, где смешные нарезки из ее выпусков уж совсем неожиданно выстрелили и стали набирать какие-то бешеные просмотры. В общем, в плане финансов Марфа человек вполне самодостаточный. И квартиру она себе купила сама, и машину… Вполне приличный Мерседес.
        Перебрав половину гардероба, Маня в конечном счете останавливается на черном платье из мягкой шерсти. Ничего такого в нем нет, но во-первых, то великолепно на ней сидит, а во-вторых, никому не придет в голову, что надев его, она каким-то специальным образом готовилась… к чему-то. К чему? Марфа пока и сама не знает. К тому, что ей повезет? Их с Брагиным взгляды встретятся и… Что дальше? Он упадет к ее ногам? Какова вероятность таких совпадений? Да нет ее - понимает Маня, проходясь по губам помадой. Но не поддаться этому безумию невозможно… К тому же для него у Мани пока есть оправдание. Ее пальто от Max Mara так и осталось в гардеробе ресторана.
        В общем, пока то да се, к месту Маня приезжает даже позже подруг. И, наверное, она ведет себя уж слишком неадекватно, озираясь как воришка по сторонам, потому что в какой-то момент на нее начинают коситься охранники. От греха подальше Марфа шагает к лифтам. Поднимается, заходит в зал, так и не встретив Арсения. И напрочь забыв про пальто.
        - Ну, привет.
        - Привет, девочки. - Маня тянется к Лильке, чтобы с той по традиции расцеловаться.
        - Стоп! - качает головой та. - Сначала подтверди, что ты - это ты!
        - Ну что за глупости, Лилька? - устало вздыхает Маня.
        - Глупости?! Сначала ты на неделю исчезла, потом прислала мне в монтаж сомнительного содержания запись, потом… Наташ, что еще?
        - Отменила тренировку по фехтованию! - подсказывает та.
        - Во-о-от. И собрала нас в ресторане посреди недели! Заметь, по доброй воле.
        - И впрямь, - мямлит Маня. - На меня это несколько не похоже.
        - Не похоже?! Это, знаешь ли, мягко сказано. Инопланетянин, если ты в ней сидишь, мы тебя раскусили. Так и знай, - стучит по плоскому животу Мани пальцем.
        - О, да заканчивай!
        - Нет уж, сначала проверка. Хм… Чтобы у тебя спросить? Точно! Почему я рассталась с Хомовым? Истинную причину, пожалуйста!
        Маня закатывает глаза. Садится все-таки на диванчик. И снова принимается вертеть головой, как сова.
        - Потому что Хомову страшно не повезло. У него крохотный член.
        - Размер!
        - Девять сантиметров. Ты узнала об этом, потому что однажды застукала его с линейкой. Теперь мы можем поговорить о чем-то еще?
        - Это и правда ты, - сощуривается Лилька, будто в самом деле сомневалась. Дурдом. - Что ж. Тогда рассказывай, где тебя носило, а главное, с кем, и что он с тобой сделал.
        - Ну-у, я была за городом… с одним человеком. Мужчиной.
        Лиля с Наташей недоверчиво переглядываются.
        - Что за мужчина? Почему мы о нем ничего не знаем?
        - Где вы познакомились?
        Подружки сыплют вопросами, по привычке перебивая друг друга.
        - Здесь. Это… долгая история. Да и не очень-то важная.
        - Значит, то, что ты нас сюда вызвала, как-то связано с тем мужиком? - догадывается Лиля.
        - Вроде того.
        - Так, ну, вопросов, конечно, меньше не стало. Впрочем, больше всего меня волнует один. Ты с ним переспала?
        Маня сглатывает и кивает. Волосы падают на лицо, она заправляет их за уши.
        - И? Тебе понравилось? А ему? Вы теперь встречаетесь или…
        - Да. Да. Нет.
        Лиля снова моргает.
        - Вы не встречаетесь?
        - Нет. Это было… как бы сказать? Ну…
        - Разовая акция? - подсказывает Наталья, посмеиваясь.
        - Не совсем разовая. Он тот еще… акционист. - Подружки Марфы тихо угорают, а та этого даже не замечает, сосредоточившись целиком и полностью на входящих в зал и выходящих из него же. - Скажем так, у нас была договоренность провести вместе неделю. И когда та подошла к концу, мы разбежались.
        - Договоренность, значит? Нет, ну я не удивлена, что ты, Марфа, даже даешь, предварительно все согласовав, но вот что скажи мне. Эти договоренности ты придумала?
        - Нет. Мы оба.
        - И все прошло…
        - Очень хорошо! - щеки Мани опаляет жар. - Нет, прекрасно. Лучше, чем я могла бы рассчитывать. Правда.
        - Так чем ты недовольна?
        Маня замолкает. В глубокой задумчивости утыкается взглядом в стоящие на столе приборы и, наконец, выдает:
        - Наверное, их итогом. То есть… Нет, конечно, я понимаю, что договор есть договор. Но… Я скучаю. Я так по нему скучаю-ю-ю. - Маня опускает голову на край стола и тихо всхлипывает. - Он хороши-и-ий. Он самый лучший. И даже сам об этом не догадывается! Ласковый, заботливый. Умный! Конец света, какой умный…
        - Так это какой-то ученый?
        - Нет. - Маня выныривает из своей нычки. - Бизнесмен.
        - Мань, да ты же влюбилась!
        - А что толку?! Я ему не нужна. У него таких - миллион. Нет, ну, конечно, не совсем таких, мне-то плевать на его миллиарды! А вот всякие хищницы за ним знаете как вьются?
        - Какие хищницы? Какие миллиарды? Маня, с кем ты переспала? - снова переглядываются подружки.
        - С Арсением Брагиным.
        У Лильки с Наташей синхронно опускаются челюсти.
        - У него маленький член?
        - Огромны-ы-ый.
        - Он ковыряется в носу?
        - Нет.
        - Грызет ногти? Пердит, прости господи?
        - Да нет же! Брагин… идеальный. Почти.
        - Он красив как бог, богат как Крез, у него огромный член и все в порядке с мозгами. Я все верно подытожила?
        - Ну… Да, примерно.
        - Тогда у меня один вопрос, Марфа. Какого черта ты его отпустила?
        - Я… не отпускала! Он сам ушел! - восклицает Марфа. - И не приходит, - добавляет тише убито, вновь оглядываясь.
        - А-а-а. Так мы его ждем? А позвонить? Не судьба, нет?
        - Нет. Нет у меня его номера. - Маня прижимает кулачок к дрожащим губам. - Наверное, это правда конец.
        Глава 17
        - Ну, слава богу! Мы тебя уже заждались, - бурчит Марат, оборачиваясь к подошедшему Браге.
        - Так чего не поднялись?
        - Да ну! Опять в четырех стенах сидеть. Дай хоть дух перевести. Посмотри, красота какая! - вклинивается в разговор Назар и кивает на украшенную к Новому году площадь. Брага машинально оборачивается. Друзья продолжают трепаться про отличную погодку, приближающиеся праздники и прочее дерьмо… Арс же застывает столбом, глядя в спины стайке женщин, перебегающих проезжую часть. Даже шаг вперед делает…
        - Эй, Арс… Арсений!
        - А? - оглядывается и снова залипает на дамочках. Одна - вылитая Маня со спины. Вылитая. Только куртка ему незнакомая. Дутая, лазурного цвета. Девушка прячет нос в высоком вороте, натянув шапку на глаза. С такого расстояния да в сумерках лица, конечно, не разглядеть. И это не она, стопудово… Таких совпадений просто не бывает. Но… Сердце Браги все равно запинается. Замирает в груди, делает кульбит и срывается в какую-то совершенно ненормальную скачку.
        - Кого-то увидел?
        Похожая на Марфу девушка садится за руль нехилого такого Мерседеса. Ее подружки тоже ныряют в салон. Нет… Ну, нет! Ему кажется. Такой машине неоткуда взяться у его Манюни. Он предложил ей купить, а она отказалась… Вот так.
        Мерс плавно выезжает со стоянки и вливается в дорожный поток. Брага сглатывает. Смотрит на друзей, которые в недоумении наблюдают за его метаниями.
        - Нет. Я просто задумался. Пойдем? Или будете дальше красотами любоваться?
        - Да нет. У меня уже ноги околели. Подошва того и гляди примерзнет к земле.
        - К тому же мы жаждем подробностей, - вставляет свои пять копеек Антон.
        - Никаких грязных подробностей не будет! - рявкает Арсений. - Взяли моду бабам кости мыть. Хуже пацанов.
        Мужики замирают прямо в двери-вертушке, так что та, продолжая двигаться по инерции, чуть не бьет Назара под зад, и в конечном счете вообще блокируется.
        - А при чем здесь бабы, Брага? Мы про твое собрание акционеров вообще-то.
        - Хм… - если бы Арс умел, тут он бы, наверное, покраснел. Хорошо, в этот момент двери все-таки начинают вращаться снова, и им всем есть на что переключиться.
        - Собрание как собрание.
        Друзья переглядываются. Подняв брови, глядят вслед вырвавшемуся вперед Брагину.
        - Собрание как собрание, - передразнивает Арса Назар. - Пиздец, - добавляет уже от себя.
        - Ну, вы идете? - хмурится Брагин.
        - Идем-идем. Слушай, что касается женщин… Как у тебя с Богомолихой?
        - Не смей ее так называть!
        И снова немая сцена. На этот раз уже в лифте. Марат выставляет перед собой ладони:
        - Хорошо-хорошо, зубы спрячь. Ага? Ты сам придумал ей это прозвище.
        - Так то я. Сечешь, в чем разница?
        - Очевидно, - хмыкает Панаев.
        - И невероятно, - добавляет Антон. - Ты случайно не того, Арс… - шевелит бровями.
        - Нет! Вы за кого меня принимаете? Ну, точно говорю - детский сад!
        Проходя мимо охраны, Брагин толкает дверь в апартаменты. Того… Вот дебилы. Он вообще не по этой части. Он - взрослый состоявшийся умный мужик. А она девчонка - язык без костей. Пустозвонка. Красивая, да. Интересная. Смешная. А то, что он на ней до того зациклился, объясняется очень просто. Он у нее первый. Вот и все.
        - Так она…
        - В прошлом. Закрыли тему. Жрать хотите?
        - А что есть? Я не отказался бы… - кивает Антон и замирает, когда из глубины квартиры в холл выбегает Принц. - Господи, ты решил обзавестись собакой? Это же собака, верно?
        Брага, играя желваками на скулах, кивает. Принц заходится лаем.
        - Заткнись и иди на место.
        Ага. Черта с два. Упрямая скотина села на задницу и состроила надменную рожу. «Ну, хоть перестала тявкать, - думает Брага. - И то хлеб».
        - И когда у тебя проснулась любовь к животным? - с большим трудом сохраняя серьезное выражение на лице, уточняет Назар.
        - Этот момент еще не настал.
        - Тогда зачем тебе это чудовище?
        - Затем. Ты разве не знал, что нынче модно брать животных из приюта или забирать с улицы? - повторяет когда-то сказанные Маней слова. Мужики в который раз за этот вечер переглядываются.
        - Хм… И как давно ты стал модником?
        На это у Браги ответа не находится. Мазнув по друзьям недобрым взглядом, он кивает в сторону столовой:
        - Так мы будем жрать, или нет? Я весь день голодный. Алла Григорьевна, спасибо. Дальше мы сами.
        Домработница исчезает, только ее и видели. Пока мужики рассаживаются за столом, Назар отходит к винному холодильнику, чтобы выбрать напиток по настроению. Здесь они собирались сотни раз, и каждый чувствует себя как дома.
        - Ну? Как все-таки прошла твоя встреча с батей? - интересуется Антон, нарушая размеренный стук приборов. Видно, не один Брагин оголодал.
        - Как сказать.
        - Учитывая то, что рынок оставался стабильным, инфа о твоем уходе все-таки не подтвердилась. Отец согласился отписать тебе контрольный пакет?
        Брага тяжело вздыхает. Дергает пуговички на воротничке рубашки…
        - Мы пока бодаемся.
        - Насчет чего? Твои условия кажутся предельно простыми. Либо он отписывает контрольный пакет тебе, либо ты уходишь.
        - Ты просто Капитан Очевидность, Назар.
        - Непонятно, насчет чего тут бодаться, - объясняет тот, пожимая плечами.
        - Насчет некоторых дополнительных условий. Я решил, что они для меня приемлемы.
        - О чем вообще речь? Он согласился отписать тебе акции, или нет? Сколько ты просил? Пятнадцать процентов?
        - Угу. - Брага отпивает из бокала щедрый глоток вина. - Пятнадцать просил я. Отец внес встречное предложение.
        - Ну, мудак. Еще и торгуется!
        - Как будто не понимает, что без Арса там все к хренам загнется.
        - Старый ополоумевший скряга.
        Мужики ругаются, перебивая друг друга.
        - Да он, собственно, предлагает мне больше.
        - Больше?!
        - Двадцать вместо пятнадцати.
        - При условии…
        - Что я женюсь. Старый черт переживает, что его род прервется.
        - То есть женишься. И кого-то родишь?
        - Второе отдельным пунктом не оговаривается, а по всему естественным образом вытекает из первого.
        - Нет, ну вы только подумайте. Даже смешно! Развел тут средневековье. Может, он уже и невесту тебе нашел?
        - Нет. Тут у меня карт-бланш, - кривит губы в ухмылке Брага. - Все-таки двадцать первый век на дворе.
        - И? Что ты думаешь делать?
        - Да ничего. Я ему сразу сказал, куда он может пойти с подобными предложениями.
        - А старик что?
        - Проявил несвойственное ему терпение. И дал мне месяц на раздумья.
        - Ну, а что ему было делать? Он же понимает, сколько там на тебе завязано.
        - Думаешь, если Арс его и через месяц пошлет, старикан это схавает? - обращается к Антохе Назар.
        - Не уверен. Этот может и на принцип пойти. А ты сам-то что думаешь? - Дубина переводит взгляд на Арсения.
        - Все, что я думал, я и озвучил. Других мыслей на этот счет у меня нет. Это что у нас? Кажется, ребрышки… Кому-нибудь подложить?
        - Фу, как вы жрете свинину? - закатывает глаза Марат.
        - А вы как - лошадей?
        - Слушай, Марат, а пони вы тоже едите? Все хотел поинтересоваться.
        - Отвали, придурок!
        - Нет, ну интересно же. Как по мне, есть маленьких лошадок не по-христиански.
        - Я мусульманин!
        Зацепившись языками, друзья без умолка болтают, перетирают планы на Новый год, ржут и что-то там прикидывают на будущее. А Браге как-то совсем не до этого. Он ничего не хочет. Ни в будущем, ни вообще. Ну что еще такого с ним может произойти? Чего ему ждать? К чему стремиться? Все уже тысячу раз пройдено и пережито. Ему даже похрену на то, что в конечном счете решит отец. Денег у Арсения и так вперед на несколько жизней скоплено, отцовское дело… да пусть оно горит синим пламенем! Это в бытность пацаном Браге казалось важным забрать свое и восстановить справедливость, теперь же ему даже себе сложно объяснить, какого хрена он до того зациклился на этом вопросе.
        Постепенно мужики перекочёвывают в гостиную. Брага садится в кресло. Закидывает ноги на столик, но почти тут же меняет позу. Вскакивает. Сгребает в сторону какие-то журналы, пачку пригласительных, подаренный отцом кортик, пестрые буклеты…
        - Что-то случилось?
        - Да! Алла Григорьевна! - орет Брага. - Алла Григорьевна-а-а!
        Домработница забегает в комнату, заполошно прижимая ладонь к груди:
        - Да?
        - Где бант?
        - К-какой бант?
        - На столе лежал бант. Из золотистой атласной ленты.
        - Ах… Так я его выбросила. Что, не надо было?
        Брага дергает головой.
        - Куда выбросили?
        - В мусорное ведро. В кухне. Я…
        Арсений срывается и почти бегом бежит в кухню. Широко распахивает дверь шкафчика под мойкой. Снимает крышку с ведра. Бант лежит, придавленный сверху какими-то отходами. Луковой шелухой, мясными обрезками, всякой гадостью... Брага брезгливо стряхивает это дело. Достает злосчастный бант. И вроде понимает он, что его действия… ну, какие-то ненормальные, что ли? Но ничего с собой поделать не может. Этот бант - все, что ему осталось от Манюни. Все! И больше ничего нет…
        Он откладывает изрядно помятое украшение в сторону и опирается широко расставленными ладонями на столешницу. Это безумие. Абсолютнейшее… Рыться в мусорке.
        - Браг, может, давай мы тебе новый бант подгоним?
        Арсений сглатывает.
        - Отвали.
        - Я серьезно. Этот бант моя помощница где-то купила. Я могу спросить, где, и если он так тебе понравился…
        - Слушай, я же попросил! Хоть ты не трави душу. Вы… - исправляется Брагин, глядя на выстроившуюся в ряд изрядно прифигевшую от его поведения троицу. Антон присвистывает.
        - Все с тобой ясно, дружище. Влип ты по самое не балуйся.
        - Не выдумывай ерунды.
        - Тогда что с тобой происходит? М-м-м?
        - Ничего. Понятно? Ничего со мной не происходит. - Арс зарывается ладонью в волосы. - Просто откат. Знаешь, как после пьянки, когда вечером сильно хорошо, зато наутро очень плохо?
        - Так похмелись.
        - Не могу. Все закончилось.
        - Вот как? А почему?
        - В каком это смысле?
        - Ну, если тебе так хорошо было, почему все закончилось? Девочка тебя послала? Ты ей надоел?
        - Да нет. - Брага как будто вскидывается. Пересекает комнату. И возвращается обратно.
        - Так позвони ей, если тебя так кроет. Глядишь, насытишься - надоест. А нет… Тоже вариант. Женишься, порадуешь отца. Тем более о такой невестке он даже мечтать не мог.
        - Да я назло ему теперь никогда не женюсь, что ты несешь?! И что значит «о такой»?
        - Ну… Породистой. Из хорошей семьи. Со степенью, опять же!
        - Какой степенью? - настораживается Брага.
        - Какой-какой. Ученой, - изумляется Марат. - Постой… А ты что… вообще ничего не знаешь?
        - Ну… Папа у нее военный. А она в институте учится. Я Мане больничный делал, чтобы ее не вытурили. Дурдом…
        Марат прячет лицо в ладонях. Из его горла вырываются странные звуки.
        - Не знаешь, что с ним? - удивляется Антон. Брага лишь передергивает плечами и еще больше мрачнеет. И тут Панаев разверзается оглушительно громким хохотом.
        - Какого черта… Может, объяснишься, наконец?!
        - Папа вое-е-е-енный. В институте-е-е учится… Ой, я не могу. Ты сколько был с ней? Неделю? И за это время так ничего о ней и не узнал?
        - В каком смысле? - Брага недобро сощуривается. Марат, не желая его бесить, всеми силами старается взять себя в руки, но как это сделать, когда…
        - Папа-военный у нас аж целый адмирал, Брага. А девочка твоя не учится в институте, а уже несколько лет в нем преподает. С успехом, надо сказать. Даже кандидатскую пишет. Ты бы хоть погуглил ее, страдалец.
        - Ты же шутишь, правда? - Брага все же тупит. Да и Назар с Антохой выглядят несколько… удивленно.
        - Да нет! Съезди к ней. Вам бы не мешало все обсудить.
        - Нет. Слушай, ты что-то путаешь. Если все так, как ты говоришь, зачем бы ей вам продаваться?
        С губ Панаева срывается очередной смешок.
        - Лучше спроси у нее, брат, правда. Я…
        - Ты хочешь в табло?
        - Я не хочу тебя расстраивать. Твоей женщине это, может, и сойдет с рук, а мне…
        Твоей женщине… Брага даже дергается, когда это слышит. Его женщине… Надо же, как звучит.
        - Говори! - рычит он.
        - Ну, смотри. Ты сам напросился. Я тебя предупреждал.
        - Давай уже!
        - Все дело в обезьянах…
        Глава 18
        - Я думал, она студентка.
        - Это Марфа так сказала? - удивляется Марат.
        - Может, хотела, чтобы ты думал, будто она моложе? - пожимает плечами Антон. - А что? Бабы повернуты на своем возрасте!
        Брагин трясет головой, вспоминая те немногие сведения, что Марфа рассказывала о себе. Надо же… Они столько говорили, буквально не замолкая ни на секунду, а он, выходит, вообще ничего о ней не знает. Это глупо, особенно потому что Маня от него ничего намеренно не скрывала. Он просто не спрашивал! Не интересовался… Да-да. Арс не то что не пытался узнать о ней больше, он даже то, что Маня рассказывала, слушал вполуха. Будто это не имело значения. Справедливости ради стоит заметить, что на тот момент так оно все и было. Зачем погружаться в мир женщины, с которой ты не планируешь отношений? Он же не планировал? Нет. Ему какого-то черта даже в голову не приходило, что им с Марфой можно что-то планировать дальше… А ведь они могли встречаться как все нормальные люди! Могли. Никто им не мешал. Однако он за каким-то чертом уперся в тот факт, что их связь непременно закончится. И даже мысли не было - а какого черта так?! Кто это решил? Кому от этого будет лучше? Я так не хочу! А значит, не бывать этому! Ну и все в таком духе…
        - Нет, она говорила про институт, кафедру… Это я все не так понял. Идиот. Ой, иди-и-иот! - хватается за голову Брагин.
        - И что теперь?
        - Теперь?
        - Ну да. Что ты собираешься делать?
        - Если кто-то из здесь присутствующих заржет - выброшу его в окно.
        - Ладно, - соглашается Марат, подозрительно хрюкнув. Но прежде чем Брага успевает привести в исполнение свою угрозу, он неожиданно вспоминает:
        - Она еще что-то про Ютьюб говорила!
        - Что?
        - У нее там канал. Или программа. Или… Черт, как это называется? - Арс хватает свой ноут, вводит пароль, начинает набирать в строчке поисковика «Марфа»… А дальше? - Марат…
        - М-м-м?
        - Ты же помнишь про окно, правда?
        - Да уж как такое забудешь. А что?
        - Как у Марфы фамилия?
        А ведь он ее справку видел! Неудивительно, что мужики все-таки захохотали.
        - Панкова.
        - Спасибо. А теперь вы не могли бы оставить меня… кхм… одного?
        - Скажешь тоже! И пропустить такое? Нет уж!
        - Марат, - одергивает распоясавшегося друга Дубина. - Ну, хорош. Пойдемте лучше посидим где-нибудь. Арсу сегодня не до нас, не видишь? Давайте, на выход. Назар?
        - Да иду я. Боюсь, Арсению Батьковичу теперь вообще не до нас. Наш парень потерян для общества.
        Мужики, переглядываясь и по-доброму подхихикивая над Брагой, все же тянутся к выходу. А тот уже на них и не смотрит. Он как будто вообще не здесь. А там… В Манюниных выпусках. Как там он думал? Что это дурь? Угу. А Маню, между прочим, миллионы смотрят. И в гости зовут. То к одному интервьюеру, то к другому. Потому что Маня - одна из самых известных научных обозревательниц, оказывается. Судя по датам под роликами, свой канал она начала вести, учась в школе. Как только появился Ютьюб. И эти довольно дилетантски снятые выпуски, где она еще девчонка совсем, трогают Арса особенно. Он буквально не может от них оторваться. С тех пор, конечно, Манюня здорово выросла. Во всех отношениях. Но одно осталось неизменным - ее чувство юмора и удивительный дар говорить простыми словами о сложном.
        Добирается Арс и до выпуска про матриархат. Ага, тот самый, что она снимала в гостинице. Открывает комментарии, а там… Конец света. Все обсуждают не тему передачи, а то, как странно Маня выглядит и говорит. А он ведь знает, чем это вызвано. Арса бросает в жар. Он отбрасывает ноутбук, хватает телефон. Наверняка ведь у Марата есть ее адрес. Но в последний момент так и не решается позвонить другу. Ведь ладно он… У него отношения с женщинами немного не на тех принципах всегда зиждились. Но Марфа! Она тоже ни разу даже не заикнулась, что хотела бы продолжения. Вот явится он к ней сейчас весь такой… взбудораженный. А Маня, может, забыла о нем и думать. А Маня, может, счастлива со своими обезьянами, и еще одна ей не нужна…
        Обезьяны. Подумать только. С ним, Арсением Брагиным, переспали ради обезьян! Если кто узнает - засмеют ведь. Хорошо, что у него все в порядке с самооценкой.
        Брага усмехается. Откидывается гудящей головой на спинку дивана, закрывает глаза. Вот будет потеха, если он войдет в историю именно в таком… кхм… контексте. А ведь у него на это имеются все шансы. Маня, вон, на Нобелевку целится. И зная, какая она целеустремленная, Арс не испытывает никаких сомнений, что она ее однажды получит.
        Смех и грех, да… Абсолютно нереальная ситуация. Но вот он в ней. И как быть? Что делать? Мужики опасаются, что Брага втрескался как мальчишка. А он даже толком не уверен, так ли это. И хочет ли он того. Скорее нет, конечно. Уж лучше пару годков отмотать на зоне, чем лишиться свободы… так, впав в полную зависимость от чувств и воли другого человека. Оно ему надо? Нет. Арсений очень хорошо еще по детству помнит, каково это - быть отверженным. С другой стороны, может, он все излишне драматизирует? Как знать…
        Брага так и засыпает за очередным ее выпуском, который в рандомном порядке предлагает ему посмотреть Ютьюб. Конец недели и выходные проходят в каких-то бесконечных делах. Перед Новым годом их всегда полно, и этот год не становится исключением. Но чем бы Арсений ни занимался, Манюня один черт перед глазами стоит. И не спрятаться от нее, не скрыться. В конечном счете Арс решает, что с него хватит! Освобождает половину дня и едет к Марфе в универ. Просто потому что не может… Они не виделись слишком долго. Ему нужно… да хоть бы просто ее увидеть, да. А там уж как-нибудь разберется, что делать дальше. В конце концов, проблемы надо решать по мере их поступления.
        Максимально идиотская ситуация! Идиотская хотя бы потому, что на входе в универ ему необходимо придумывать какую-то байку, куда он и зачем, выписывать пропуск и ставить подпись в толстом журнале. Брага уже и не помнит, когда ему приходилось куда-то пробиваться самому. Обычно этим занимаются помощники, он даже, куда дел паспорт, не может вспомнить.
        Идет по гулким пропахшим пылью коридорам, поднимается по широченным лестницам. Ловит нерадивых студентов:
        - А не подскажете, где у Панковой лекция?
        Слушает шепотки за спиной… Мол, это что, Брагин?! Да ну, не гони. Что ему у нас делать? Но ведь похож!
        Усмехается. Да уж. Ему на биофаке точно делать нехрен. Но… вот он здесь, вы только посмотрите!
        Марфа находится минут через пятнадцать поиска. Арс тихонько приоткрывает дверь в аудиторию, заходит. Манюня стоит за кафедрой. Вся такая маленькая, худенькая… Откуда только в ней силы берутся - говорить настолько громко, что даже на галерке неплохо слышно? Брагин тихонько устраивается за последней партой. Зажмуривается. И сидит, просто привыкая к тому, что вот она, снова рядом. И голос ее… Все равно, про что он там рассказывает. Арсений впускает его в себя и, наконец, впервые за много-много дней расслабляется. Хрен его знает, сколько он так сидит, но пара заканчивается. На удивление вместо того, чтобы поскорее разбрестись по своим делам, Манины студенты не торопятся расходиться. Напротив, окружают Марфу плотным кольцом. И о чем-то там ее расспрашивают. С галерки Брага их вопросов расслышать не может. Зато ему бросается в глаза, сколько в этой толпе пацанов. Откровенно глядящих ей в рот. Может быть, даже влюбленных. Нет, конечно, конкуренты из этих сосунков так себе, но… Но! Брага мрачнеет. И хочет уже выйти из своей нычки, чтобы заявить на Маню права, как бы глупо и по-мальчишески это не
выглядело, когда в аудиторию стремительным шагом заходит какой-то мужик. Завидев которого, студенты торопливо расходятся, будто резко о чем-то вспомнив. Арс же, напротив, встает из-за парты и потихоньку начинает спускаться. В опустевшей аудитории, в конце концов, остаются только Брага, Марфа и тот самый мужик, который что-то назидательно ей говорит.
        - … будет очень весело.
        - Нет-нет, Эдуард Сергеевич, я же объяснила, что не смогу пойти. У меня другие планы и…
        Старикан кладет Мане руку на талию, та отступает. Та-а-ак. Ну, диспозиция, в общем-то, понятна. Брага стискивает зубы и прибавляет шагу.
        - Ничего! Уверен, ты сможешь их изменить.
        - С какой радости? - интересуется Арс, сходя со ступеней. Маня оборачивается. Ее губы удивленно округляются.
        - Что, позвольте… Вы кто такой? Марфа Игоревна, вы знакомы?
        - Конечно. Это мой… - запинается, - молодой человек.
        Маня подлетает к Браге, обхватывает за пояс и прижимает к себе с таким отчаянием, что у него во рту сохнет. Надо же, до чего довел девочку! Зачем, спрашивается? Ее довел, себя… Дрожит вон. В то время как старый урод, очевидно, узнав Брагу, здорово бледнеет лицом.
        - Так что там с нашими планами?
        - Я как раз пытаюсь объяснить Эдуарду Сергеевичу, это наш ректор, что я никак не могу пойти на новогодний корпоратив.
        - Ах ректор… И что ж, ректор всех преподавателей уговаривает так… хм, активно?
        Интересно, как давно он пристает к Марфе? Брагин сощуривается. Валевский дергает узел на галстуке.
        - Конечно! Наш коллектив - большая дружная семья, правда, Марфа Игоревна? Ну, вы подумайте. А мне еще нужно на кафедру заскочить.
        Эдуард, мать его, Сергеевич начинает пробираться к выходу. И тут Брага делает то, что цивилизованному индивиду делать, наверное, все же не стоит. Проблема в том, что надев костюм за несколько тысяч баксов, в глубине души цивилизованней Брага не стал. Вот почему он отпускает Маню, выступает вперед и, приковав к себе ее начальника взглядом, замечает тихим, убийственным голосом:
        - Еще раз ты хоть пальцем ее тронешь, останешься без рук, без ног и без насиженного кресла. Все понятно?
        С губ Марфы срывается писк. Валевский багровеет. И, к его чести, продолжает продвигаться вперед. Но кто же ему позволит?
        - Я не услышал ответа.
        Кивок. Арсений стоит недвижимо, нависая над Валевским скалой.
        - Все понятно.
        Брага нехотя делает шаг в сторону. Марфа вцепляется в его руку.
        - Эт-то было уж-жасно грубо.
        - Ты жалуешься?
        - Н-нет. Я восхищена. Это давно уже следовало кому-нибудь сделать. С-спасибо. И извини, что тебе пришлось… хм… вмешаться.
        - Интересно, что бы ты делала, если бы я не пришел.
        - То же самое, что и всегда, - хмурится Марфа.
        - Что и всегда? И как долго он тебя донимает? - будто невзначай интересуется Арсений, прикидывая в голове все известные ему способы убийства.
        - Неважно. Слушай, а ты здесь вообще какими судьбами?
        Брага виснет. Как-то он не задумывался над тем, что это нужно будет ей объяснять.
        - Да вот. Соскучился. Дай, думаю, заеду.
        Маня сглатывает. Поднимает на него взгляд…
        «Ну, что ты смотришь? Правда ведь скучал, - думает Брагин с нежностью. - Все время только о тебе и думал».
        - Хм… Разве наша неделя не подошла к концу?
        Ну, подошла и подошла. Подумаешь!
        - Да, но я тут на досуге подумал, - Брагин чешет в затылке, - зачем нам ограничиваться неделей?
        - То есть, чтобы прийти к этой светлой мысли, тебе потребовалось еще почти две?
        - Нет. Вообще-то у меня были дела. Да и… Слушай, ну, какая разница? Главное, что я здесь.
        - Счастье-то какое.
        - Ты не рада?
        - Нет, что ты. Рада, даже очень. Секс мне понравился. А искать нового партнера, как оказалось, довольно хлопотно. Так что я ничего против дальнейших встреч с тобой не имею.
        У Браги почему-то начинает дергаться глаз.
        - Ну, тогда о чем речь? Поехали. К тебе? Ко мне?
        - О, нет. Боюсь, сегодня ничего не выйдет. Я страшно занята. Думаю, будет лучше на будущее как-то согласовать наши встречи. Может, даже составить график.
        - Что ж. Отличная идея, - цедит сквозь стиснутые зубы Арс. - Как насчет завтра?
        Брагин, не веря своим глазам, наблюдает за тем, как Марфа достает телефон и что-то там прикидывает в расписании. Нет, она что, серьезно? Он две недели только о ней и думал! Спать не мог, жрать не мог. Ничего не мог. А сегодня?! Он забил на совещание в министерстве, чтобы приехать к ней! Видит ее - и руки дрожат. Так хочется коснуться! А она…
        - Хм… Завтра все плотно. Послезавтра тоже. В четверг Новый год. Тоже не до этого. Как насчет третьего в пять часов дня?
        Глава 19
        - Ты серьезно? Так ему и сказала?!
        Маня крепче сжимает приборы и, уткнувшись в тарелку с вкуснейшей бабулиной «сельдью под шубой», кивает. Где-то за окном родительской квартиры фальстартом взрываются фейерверки. В приоткрытое окно льются смех, праздничный гул, шум городского трафика. Это они из-за Маниной старенькой бабушки решили сесть за стол пораньше, а народ в своей основной массе еще только предвкушает праздник. Кто домой с работы спешит. Кто в магазин, чтоб успеть умыкнуть из-под носа конкурентов последнюю банку горошка.
        - «Как насчет третьего в пять часов дня?» - продолжает пытать Лилька.
        Марфа опускает голову еще ниже. Хорошо, что ее волосы высоко убраны, не то бы обязательно упали в тарелку.
        - Да. Именно так я и сказала.
        - Ой, дура-а-а! - тянет Наташа. - А он что?
        - Ничего. Ответил, что сверится со своим расписанием и мне перезвонит.
        - И что? - повторяет Лилька.
        - И не звони-и-и-ит. - Маня шмыгает носом.
        - А чего это моя девочка такая грустная? - прерывая разговор с подругами, обращается к Мане отец. До этого он о чем-то трепался с Сашкой и в их сторону почти не смотрел. Вот Марфа и расслабилась. А ведь нельзя. Папка все замечает. Да и Саша такой же. С тех пор как она вернулась от Брагина, тот при каждой встрече излишне пристально на нее смотрит. И все выспрашивает, выспрашивает… Не обидел ли тот ее, не сделал ли больно. И все в таком духе… Надоел просто, жуть!
        - Нормальная я, - возмущается Марфа, помятуя том, что лучшая защита - это нападение. - Бабуль, «шуба» изумительная!
        - Правда? Это потому что я нашла рыбку, как раньше. Жирненькая… Слабосоленая. На развес-то теперь где взять? Убрали наш рыночек. Но мне Алевтина Кузьминична подсказала, что можно купить в жестяной банке. На одну семью по весу много выходит. А на две - в самый раз.
        - А мне без рынка больше нравится. Во дворе порядок, все красиво. Вон, даже елку поставили, - решает поддержать разговор Лиля, все так же осуждающе глядя на Марфу.
        - Если бы еще не машины. А то ж ни проехать ни пройти. Салюты палят, а если пожар начнется? Анечка, расскажи, сколько людей потеряли твои коллеги из скорой, потому что не могли проехать на вызов?
        - Па, ну ты нашел, о чем вспомнить в Новый год, - закатывает глаза Саша. - Давай лучше выпьем.
        Девочки пьют шампанское. Мальчики по чуть-чуть - коньячок. Пока отец разливает, мама заботливо подкладывает всем закуски.
        - Анечка, ты не части. У нас еще основное блюдо, - замечает Игорь Вадимович.
        - Папа готовит гуся по новому рецепту, - поясняет Марфа для подруг.
        - Боюсь, у меня пропал аппетит, - бурчит Лилька. - Нет, это в голове не укладывается! Мы неделю… Неделю! Караулили твоего Брагина в том ресторане, я чуть без штанов не осталась, цены-то там о-го-го, а когда он сам, тепленький, к тебе пришел, ты взяла и отшила его!
        - Тш-ш-ш! - Марфа делает страшные глаза.
        - Лилечка, а ты вообще о чем? - озадаченно улыбается мама.
        - Мам, там таймер на духовке пищит, - нудит в ответ Маня в безуспешной, в общем-то, попытке отвлечь внимание домашних от собственной персоны.
        - Кажется, о Маниной личной жизни, - усмехается бабушка.
        - Нет у меня никакой жизни…
        - И не будет! Это ж надо. Сказать мужику, что впишешь его в свой график!
        - Какому мужику? - вскидывает брови отец.
        - В график? - давится коньяком Саша. - Ты сказала Браге, что впишешь его в свой график?
        - Браге? - удивленно моргает мама. - Это что, кличка такая? Он… Манечка, надеюсь, он не связан с криминалом?
        - Кто?
        - Твой молодой человек.
        - Да нет у меня никакого молодого человека!
        - А этот… Брага, которому ты сказала, что впишешь его в свой график, тогда кто?
        - Скорее всего, никто, Игорь Вадимович, - вздыхает Наташа. - Но были шансы, что у вас появится зять. И нет. Он не криминальный авторитет. Обычный мужчина.
        - Угу. Самый обычный олигарх. Выйди на улицу - так каждый второй такой, - усмехается Лилька.
        - Я отказываюсь это обсуждать. Пойду лучше гуся проверю. Кроме меня, как я погляжу, до этого бедолаги никому дела нет.
        Маня вскакивает из-за стола и бежит на кухню. Таймер действительно сработал. Но не на духовке. А на посудомойке. Гусь же спокойненько себе печется. И сидеть ему в духовке еще, по меньшей мере, сорок минут…
        - Кх-кхм…
        Маня оборачивается.
        - Похоже, с гусем все нормально.
        Мама заглядывает в духовку.
        - С гусем - да. А с тобой?
        - Со мной тоже все хорошо.
        - Не похоже. Я совершенно тебя не узнаю. На тебе же лица нет. Он… обидел тебя?
        Маня трясет головой. Хорошие же у нее подруги! Взяли и выдали родне все ее тайны! Теперь ни им покоя не будет, ни ей.
        - Нет! Не придумывайте. И не переживайте, ладно? Я уже взрослая девочка.
        - Да что нам теперь переживать, Мань? Вот раньше - другое дело.
        - Раньше? - Марфа сводит брови.
        - Конечно. Другие девочки влюблялись, разочаровывались, страдали и снова влюблялись. В общем, делали все, что положено им по возрасту. А ты… ну, не знаю. Как будто была не такой, как все. Излишне самостоятельной, серьезной, сосредоточенной. Иной раз я совершенно не знала, как к тебе подступиться. В моих советах ты не нуждалась, в помощи - тем более. Ты никогда не приходила ко мне, чтобы поплакать или пожаловаться… На несчастную любовь, или… не знаю. Какие-то другие проблемы, понятные каждой девочке. И от этого я чувствовала себя как будто ненужной. Хм… Кажется, я какие-то глупости говорю.
        - Да нет, мамуль. Что ты! Перестань… Ты же не собираешься плакать?
        - Нет, конечно!
        - Вот и хорошо. Пойдем за стол, а то с моими неожиданно возникшими девчачьими проблемами мы все веселье пропустим!
        За стол они, конечно, возвращаются. Но с весельем дело обстоит сложнее. Мане невесело от слова совсем… И ничто не может поднять ей настроение. Так что когда ее подружки раскланиваются, чтобы отправиться встречать Новый год в клуб, Марфа решает упасть к ним на хвост. Ну как упасть? Сказать родителям, что будет с ними. А самой поехать домой, чтоб никому не портить праздник своей кислой физиономией. Так и делает. Усаживает девчонок в такси и идет к себе. Здесь недалеко. Всего три квартала. И такая вокруг красота… К своему дому Марфа подходит уже в двенадцатом часу. Какого-то черта вспоминает идиотскую пословицу про то, что как Новый год встретишь, так его и проведешь. И так жалко себя становится, что на глазах выступают слезы. Из-за которых она и не замечает возникшего на ее пути препятствия.
        - Ой! Извините… - шмыгает носом.
        - Маня?! Ну, слава богу! Я уж думал, что зря приехал.
        - Арсений?
        Марфа часто-часто моргает. Такого не может быть…
        - Ничего, что я не по графику? - сощуривается он. - Или погонишь?
        А она-то и говорить не может. Лишь головой мотает. Туда-сюда. И слезы с ресниц капают. Хорошо, что на улице темно, Брага их не видит.
        - Как ты меня нашел?
        - Не без труда!
        Злится. Она чувствует, что он злится… Ну, еще бы.
        - А почему не предупредил, что приедешь?
        - Потому что не планировал приезжать!
        Что ж. По крайней мере, это честно. Спросить, почему же тогда он здесь - страшно. И Маня опять замолкает. Так, в молчании, открывает дверь в подъезд. Подходит к лифту. Брага, что идет за ней по пятам, стоит за спиной. Она чувствует исходящее от него тепло. Его дыхание обдает ее шею жаром. Двери лифта расходятся. Марфа делает шаг. Брага заходит следом. Двери с тихим жужжанием закрываются. И все… Арс налетает на нее, прижимает к стенке и впивается в губы. Маня даже пикнуть не успевает. Да и не хочет она… ни пищать, ни возражать. Она так неистово по нему соскучилась, что все внутри ревет. И она ревет! Целует его и плачет. Потому что чуть было не потеряла. Из-за своей чрезмерной гордыни. В конце концов, какая разница, сколько Арсению потребовалось времени, чтобы что-то понять? Да и что он там понял, тоже какая разница? Если сейчас он с ней.
        К счастью, лифт останавливается до того, как она начинает сдирать с Браги одежду.
        - Какая дверь?
        - Налево.
        Ключи в руке Марфы звенят. Она тычет в замочную скважину и никак не может попасть.
        - Ай, дай я!
        У Арсения получается лучше. Хотя в замок он тоже попадает не с первого раза. Наконец, дверь поддается. Они вваливаются в квартиру. На пол летят куртки и Манина шапка. На остальное терпения не хватает. Брага сметает с комода стоящую на нем дребедень и усаживает на него Маню. Та, не теряя времени, расстегивает его брюки. Под которыми он уже полностью готов, да…
        - М-м-м, - стонет ему в губы. Брага хищно оскаливается. Задирает юбку на талию и, как настоящий дикарь, рвет капрон.
        - Неандерталец!
        - Угу. Как тебе моя дубина? - сипит, резким толчком погружаясь внутрь.
        - О-ох.
        - Ох, хороша?
        - Великолепна, да… - шепчет Маня в беспамятстве.
        - Ну, держись. Посмотрим, как ты запоешь, когда я тебя отхожу. - Толчок.
        - Ум-м-м… - И еще один. От удовольствия у Мани закатываются глаза, и ее бросает в пот. Мокрые ладошки соскальзывают с гладкой поверхности комода. В отчаянной попытке удержаться Маня обхватывает шею Браги руками. Касается его губ. И подлетает вверх, когда он снова в нее врезается.
        - Получай!
        - За что? - впивается зубками в его нижнюю губу.
        - Это? За вредность! - Толчок. - Это - за бредни про трудные поиски сексуальных партнеров. - Толчок. - Это - за то, что прогнала меня, как дворнягу. - Толчок. - Что я еще забыл?
        - По-моему, ты озвучил полный список моих прегрешений. Теперь перейдем к твоим. - Маня скрещивает ноги в щиколотках, взяв бедра Браги в плен. - Это, - насаживается, - за то, что попытался откупиться от меня подарками. Это… за то, что даже номер телефона не спросил! Это… за то, что пропал на две недели. Это за…
        - Да понял я, понял… Оо-о-ох, вот так, да…
        Брагин перехватывает инициативу, прижимает Маню к стене спиной и заканчивает экзекуцию серией яростных глубоких толчков. Им не до разговоров. Оргазм накрывает волной, шумит в ушах, сердце колотится в горле. Где-то далеко, за окнами, взрываются фейерверки. Но самый яркий и красивый - на обратной стороне век.
        - Кажется, мы пропустили Новый год, - задыхаясь, шепчет Брага Мане на ухо.
        - А по-моему, нет.
        Арсений чуть отстраняется. Ловит Манюнин взгляд. Долго-долго вглядывается в густую синь ее глаз и с тихим смехом с ней соглашается:
        - Твоя правда.
        Маня в ответ робко улыбается. Чуть еще помедлив, Арсений ставит ее на ноги. Волшебство медленно растворяется в воздухе как дым от потухшей свечи. Маня ежится, она совсем не готова возвращаться в реальность. В реальности он может в любой момент уйти. И опять пропасть на дни, а то и недели…
        - Манюнь…
        - М-м-м?
        - Я скучал.
        - Правда? - срывается с Маниных губ.
        - Очень.
        Это не прозвучало как признание в любви. Но из уст Арсения даже это… много. Маня очень хорошо это понимает. И от этого понимания ее губы дрожат.
        - Я тоже очень по тебе скучала.
        И непонятно, кто становится инициатором поцелуя, да это и неважно совсем. Главное, что их губы сливаются. Переплетаются пальцы, и становится так хорошо и спокойно, что хоть бери и плачь. Опять…
        - Манюнь…
        - М-м-м?
        - Что у тебя с графиком на следующий день?
        - Ничего.
        - Это хорошо. Потому что я все равно никуда не уйду.
        - Сегодня? Или вообще? - интересуется Маня будто бы в шутку.
        - Сегодня точно. А вообще… вообще тут для нас двоих тесновато будет. Так что если ты намекаешь на совместное проживание…
        - Кто намекает? Я?!
        - Ну не я же… Так вот, если ты намекаешь на это, думаю, моя квартира подойдет больше, - заявляет Брага и, как будто ничего такого особенного не сказал, резко переключается: - А что это у тебя в пакете?
        - Гусь. И, кажется, селедка под шубой, - оторопело лепечет Маня. - Ты что, голодный?
        - Конечно. Ты выпила из меня все соки. Давай, беги в душ, и накрывай на стол. А я пока шампанское открою. Где тут у тебя что, показывай…
        Глава 20
        Первый день января проникает в окно сизым сумраком раннего утра, который никак не вяжется с Маниным праздничным настроением. У Марфы же внутри полыхают тысячи солнц, и хор ангелов поет торжественные гимны. Она лежит головой у Брагина на коленях, а тот, развалившись, будто султан, на разбросанных в изголовье кровати подушках, лениво перебирает пальцами ее волосы. И то проваливается в сон, то вновь рывком выныривает на поверхность… Марфа может его понять. Ей тоже до того хорошо, что на сон просто жаль тратить время.
        - Ой, а у тебя в животе бурчит, - зевает Маня.
        - Есть хочется.
        - Погреешь себе чего-нибудь? Я бы с радостью за тобой поухаживала, но так устала, что даже шевелиться лень.
        Во взгляде Арсения мелькает что-то вроде смущения, однако это чувство настолько не вяжется с Брагой, что в конечном счете Марфа приходит к выводу, будто ей это показалось.
        - Я… кхм… не умею.
        - Не умеешь чего? - уточняет Маня почти сквозь сон.
        - Хм… ничего разогревать.
        - Серьёзно? Вас на трудах не учили?
        На самом деле такого предмета, как труды, у Браги в помине не было. Но прямо сейчас ему совершенно не хочется вспоминать интернат. Поэтому к своему ответу он решает подойти творчески и с фантазией.
        - Нас учили... всякой важной мужской работе.
        - И что же такого важного вы делали? - недобро сощуривается Манюня. Арс специально ее цепляет. Жуть как нравится ему, когда Маня вся такая… воинственная. Видно, не дает ей покоя тот факт, что по правде матриархата никогда не было. Марфе совершенно точно в этом видится огромное упущение.
        - Мы сколачивали скворечники, - придумывает на лету Брагин, намеренно сдабривая свой голос показной истинно мужской надменностью.
        - Хм… То есть я правильно понимаю, что скворцов ты накормить можешь, а себя нет?
        Арсений сощуривается, подтягивает Маню к себе и, застыв к ней нос к носу, заходится громким хохотом. Ну, вот как ее не любить? Прелесть же!
        - Правильно. Да. - Сквозь слезы смеха. - А ты куда это направляешься?
        - Туда, где, по-твоему, женщине самое место. На кухню! - язвит Манюня.
        - Да ладно. Отдыхай, - качает головой Арсений. - Не такой уж я и голодный. До утра вполне потерплю, - обхватывает ее голову ладонью и притягивает к себе на грудь.
        Маня вздыхает. Он абсолютно невыносим - факт. Впрочем, пока она рядом, у Браги есть шанс спасти свою душу. То есть перевоспитаться. Приматы в этом отношении весьма благодарные ученики. Брагин тоже не безнадежен. Так в планах о том, как будет Арса воспитывать, Марфа и засыпает. И крепко спит без сновидений почти до обеда. А проснувшись, даже сразу не может понять, почему ей так хорошо. Открывает глаза, и… воспоминания обрушиваются на нее потоком, и такое счастье снисходит, что даже в груди щемит. Так бы и любовалась на Арса все утро! Пересчитывала бы его по-девчоночьи длинные ресницы… Но! Есть уже даже ей снова хочется. Маня тихонечко выбирается из постели. Берет телефон и не без труда отыскивает работающую в новогоднее утро доставку. Кормить Арсения вчерашним гусем и сельдью под шубой кажется ей неправильным. Ничего кроме в ее холодильнике нет, а Брага явно привык к другому.
        Пока курьер едет, Марфа быстренько приводит себя в порядок. Принимает душ, чистит зубы. Одевается в чистое. Живот немного тянет. Она то ли отвыкла от настолько интенсивного секса, то ли еще не успела привыкнуть… Мамочки! Что они вытворяли!
        В дверь звонят. Маня мчит открывать. Глазок, конечно же, игнорирует и…
        - Папа? А ты чего тут… так рано?
        - Приехал поздравить дочь с наступившим. А ты мне никак не рада?
        - Ну что ты! Скажешь тоже.
        Маня в ужасе облизывает губы. Если честно, ее вчера очень насторожил тот факт, что отец так легко принял новость о наличии у нее… кхм… личной жизни. На него это было совсем не похоже. Жаль, ей не пришло в голову, что Игорь Вадимович, как всегда в сложных ситуациях, взял паузу, чтобы все хорошенько обдумать. Теперь он наверняка что-то там для себя решил. И может, даже инициировал какую-нибудь проверку.
        - Так ты впустишь меня, или будем тут стоять?
        Господи! Как хорошо, что она успела собрать их с Арсом разбросанную по всему коридору одежду!
        - Конечно. Эм… Проходи.
        - Что-то не так? Какая-то ты взбудораженная. - Отец снимает с широких плеч куртку. Интересно, если они сцепятся с Брагиным, кто победит? На стороне отца - военная подготовка. На стороне Браги - молодость. Относительная, конечно, но все же… Нет-нет! До драки определенно нельзя доводить. Но как в случае чего утихомирить вожака стаи, который наверняка бросится защищать малютку-дочь от чужих поползновений?
        - Все нормально. Я просто немного не выспалась.
        - Значит, хорошо с девчонками погуляли? Было весело?
        Врать Марфа никогда не умела. Врать отцу - даже не пыталась. Тому стоило только взгляд на нее поднять, и все. Маня выкладывала правду-матку, как раскаявшийся грешник на исповеди. Сашка ее за это страшно ругал. У него-то с силой воли дела обстояли чуть лучше, а Марфа выдавала их детские секреты только так. Впрочем, это было давно. И, возможно, с тех пор что-то изменилось.
        Набрав полные легкие воздуха, Маня отворачивается к шкафу, чтобы повесить отцовскую куртку, и на выдохе бурчит невнятно, мол, угу. Ничего. Погуляли…
        - Так, где вы были, я так и не понял? В каком-то клубе?
        Маня открывает рот, то ли чтобы соврать, то ли чтобы, наконец, признаться, что ни в каком клубе ее не было. Когда из спальни доносится сначала телефонная трель, а потом и мужественный голос Браги, принимающий поздравления.
        Марфа багровеет.
        - Нет! В клубе меня не было. Я вообще была не… с девочками. Я… сейчас!
        Марфа летит к ведущей в спальню двери. Захлопывает ту за собой и, привалившись всем телом для более надежной защиты, наблюдает за тем, как Брагин, еще не зная, что ему грозит смерть, преспокойно с кем-то болтает. Одет Арсений лишь в солнечный свет. И так он ему идет, что у Мани мучительно перехватывает дыхание, а рот наполняется слюной. Задница у него просто шикарная. Крепкая и рельефная…
        - У нас гости? - интересуется Арс, отключаюсь. Маня трясет головой, избавляясь от охватившего ее наваждения. - Обеспокоенная судьбой ребенка мама, так?
        Нет! Вы только посмотрите, какой он спокойный! Ну, посмотрим, что ты скажешь на это:
        - Почти. Только папа.
        - Тот, который адмирал?
        - А ты откуда знаешь?
        - Я все знаю.
        - Хорошо тебе! Потому как я ума не приложу, что нам делать! Может, полезай в окно, а?
        - Ты с ума сошла?!
        - А что ты предлагаешь? Может, познакомиться?!
        - Почему нет? Ты мне только одежду принеси.
        Почему нет?! Маня выпучивает глаза. Он же не всерьез, правда? Или…
        - Ты не понимаешь! Мой папа… Как бы это сказать? Человек старой закалки! Он не приветствует нынешней моды на свободные отношения. И все в таком духе…
        - Ну, это логично, - пожимает плечами Арсений. - Так, где моя одежда, м-м-м?
        - Логично?!
        Нет! Он точно сведет ее с ума.
        - Ты до двадцати пяти лет оставалась девственницей. Нетрудно догадаться, что воспитывали тебя довольно строго. Будь умницей, принеси мне одежду. Или скажи, где она лежит.
        - Висит! В шкафу.
        - Вот и славно. - Брага целует Манюню в нос и, ни капельки не стесняясь собственной наготы, отворачивается к злосчастному шкафу. Одевается он по-армейски быстро. Папе бы это понравилось. - А ты чего стоишь? Иди пока нам кофе, что ли, свари.
        Кофе?! С ума сойти!
        - Боюсь, тут более уместными будут напитки покрепче, - бурчит Маня, а Брагин в ответ лишь улыбается. Ну-ну. Глупыш. Он просто не понимает, как встрял. - Держись за моей спиной, - тяжело вздыхает Марфа, готовясь выйти из спальни. Арсений закатывает глаза. Отодвигает ее с дороги и выходит из комнаты первым. Маня, зажмурившись, бежит вслед за ним. В ужасе приоткрывает глаза, но в коридоре никого нет. А она уж было решила, что тут все и начнется. Ну, или закончится. Это как посудить.
        - Добрый день. Брагин. Арсений…
        - Панков. Игорь Вадимович.
        Маня с открытым ртом наблюдает за тем, как ее отец обменивается с ее… хм… любовником крепкими рукопожатиями.
        - Вы…
        - Манин будущий муж. Извините, что заставили ждать. Но мы…
        - Никого не ждали, - улыбаясь, заканчивает отец.
        - Чей муж?! - пищит Маня. Ее отец вопросительно приподнимает брови и, будто ее тут нет, обращается взглядом к Арсению. А тот, засранец такой, лишь рукой на ее резонный, в общем-то, вопрос машет. И тоже отвечает не ей, а отцу:
        - Мы еще не успели в деталях обсудить этот вопрос.
        - И руки Марфы не успели попросить, - беззлобно напоминает Игорь Вадимович. И это… это уже переходит все границы! Маня подпирает руками бедра:
        - Алло-о-о! Я тут. И никому своей руки я не обещала. Ты у меня ее даже не просил! - мстительно припоминает Браге, притопнув ножкой.
        - Это потому что мне некогда было, - объясняется тот. - Знаете ли, ваша дочь никак не могла согласовать график наших встреч. Кофе?
        - Я не могла?! - Марфа аж задыхается. - Да это ты на две недели пропал! Ни слуху, значит, ни духу! А потом, здравствуйте, я ваша тетя!
        - Конец года. - Брагин снова обращается к Маниному отцу. - Как ишак пахал. То совет директоров, то в правительстве совещания. Сахар?
        - Одну ложку. Маня… Ну от тебя-то я таких истерик не ожидал.
        - Истерик?! - Ну, точно, она сегодня помрет! Боялась, что эти двое друг друга поубивают, а оно вон что! Спелись. Надо же… Она и думать не думала, что ее! ее родной папка с такой радостью свою дочурку кому-то отдаст. Даже обидно. Словно она чемодан без ручки.
        - Ну а как это назвать? Человек занятой. На нем куча ответственности… А ты? Послушайте, Арсений, а что мы с кофе начинать решили? Такое событие надо отметить. Марфа, доставай водочку!
        - А нет у меня ни водочки, ни коньячка!
        - Ладно. Я в магазин схожу. А ты давай, матери позвони. Пусть они с бабушкой сюда приезжают, раз такое дело.
        - Какое такое дело?
        - Стихийное сватовство.
        - Нет, я не пойму! Вы что, с ума посходили?!
        - Мань, - Брагин отлепляется от столешницы и притягивает ее к себе за талию. - Ну, ты чего бушуешь? Я твоей руки попросил. Твой отец согласился…
        - Вот на нем и женись! - орет Маня. Брагин тяжело вздыхает. И снова… снова! - представляете?! - переглядывается с ее предателем-отцом.
        - Схожу в магазин, а вы пока поговорите.
        - Нам не о чем говорить! Я не собираюсь выходить замуж за человека, которого совершенно не знаю.
        Но кто ее слушает? Ага. Именно! Никто. Игорь Вадимович выходит в коридор. Маня бежит за ним. Зачем? Кто бы ей сказал!
        - Ежели ты о своем будущем муже чего-то не знаешь, можешь спросить у него, - говорит папенька, надевая куртку. - Или у меня. Я тут поднял кое-какие старые связи.
        - Ну, зачем, господи?
        - Ты ж не думаешь, что я отдал бы тебя замуж за кого попало, правда?
        - Я вообще не собираюсь замуж!
        - Ты мне эти свои феминистические штучки брось! Мужик тебе попался хороший. Таких нынче днем с огнем не сыщешь, ты уж мне поверь. За него такие люди ручаются, что… - отец замолкает и смотрит Мане куда-то за спину. Марфе не нужно оборачиваться, чтобы знать, кого он там увидел. - Ну, я быстро. Мань, не забудь позвонить матери! Она тоже, между прочим, волнуется, - добавляет, выйдя на лестничную клетку. Марфа с грохотом закрывает дверь. Оборачивается. Ловит невинный взгляд Браги.
        - Ну, хоть теперь объясни, что за театр ты устроил?
        - Почему театр? Твой отец явно ждал от меня каких-то решительных действий.
        - И поэтому ты не придумал ничего лучше, чем ляпнуть, что мы поженимся?!
        - Но это же очевидно, Мань.
        - Очевидно кому?
        - Всем. В нашей ситуации свадьба - лучший выход. Я очень занят, ты занята. Ну, когда нам встречаться?
        - Ты собираешься на мне жениться, потому что тебе некогда со мною встречаться? Я ничего не путаю?
        - Нет. К тому же ты мне очень нравишься. Мне с тобой хорошо в постели и вне ее. У нас примерно одинаковые ценности и взгляды на жизнь. Плюс не стоит забывать, что я твой первый мужчина.
        - А это еще при чем?
        - При том, что я хочу им и оставаться.
        Глава 21
        - Это что же получается? Я тебе подарил жену? - замечает Марат с усмешкой.
        - Мы подарили! - возмущенно поправляет того Антон.
        - Вы? Да вы для поисков Марфы не только палец о палец не ударили, да еще и меня пытались отговорить, а теперь примазываетесь к результату?!
        - Мы точно не в детском саду? - лениво замечает Брагин. С тех пор, как все в его жизни стало хорошо, сам он стал удивительно добродушным. Прям как почтальон Печкин, который вредным был, потому что у него не было велосипеда.
        - А в чем я не прав?
        - Тебе напомнить, кто оплачивал подарок? - не сдается Дубина.
        - Ты! Потому что проиграл спор.
        - Какой еще спор?
        - Тоха был уверен, что целку мне для тебя не найти. Мы забились.
        - Эй! Базар фильтруй. Ты вообще-то говоришь о моей будущей жене.
        - Ну, прости. Из песни слов не выкинешь.
        - Ничего, - зевает Брагин. - Кстати… По поводу денег. Ты скажи, сколько я должен.
        - За что? - тупит Дубина.
        - За Манюню.
        - Э не-е-ет! - тянут мужики в один голос.
        - Нет?
        - Нет!
        - На кой нам деньги?
        - Мне теперь всех денег дороже мысль, что мой подарок ты никогда и ни за что не переплюнешь, - лыбится Марат.
        - Наш подарок, Маратик! Запомни, наш! - фыркает Назар.
        - Ну почему же? - чешет бороду Брага. - Для этого мне всего-то и нужно найти вам по жене.
        - Избави меня господи!
        - Что мы тебе сделали? - возмущаются Антон с Назаром, а женатый Марат махом осушает изрядно нагревшийся в стакане коньяк. Мужики переглядываются. Что-то там у Панаева неладно. Но тот, упрямая задница, не хочет поделиться. А самим в душу лезть вроде как неправильно. Поэтому, сделав вид, что ничего не заметили, мужики возвращают разговор в более безопасное русло.
        - Так когда свадьба?
        - Старый хрен уже в курсе? - сыплют наперебой вопросами.
        - Если ты об отце, то он узнает об этом последним, - хмурится Брага. Во всем его великолепном плане с женитьбой на Марфе есть один не очень-то приятный момент. То, что эта самая женитьба совпала с отцовским ультиматумом. Не хватало еще, чтобы тот решил, будто Арсений на него повелся.
        - Почему это?
        - По кочану. Пусть не думает, что я это ради него.
        - Ты же понимаешь, что это довольно глупая позиция? - осторожно замечает Назар.
        - Нет, - припечатывает Брагин, ясно давая понять друзьям, что обсуждать свое решение не намерен.
        - Но он же все равно узнает о твоей женитьбе.
        - Так когда это еще будет? - зевает Арсений.
        - В каком это смысле?
        - Марфа под венец не торопится. Мне тоже некуда спешить, поэтому я на нее особенно не наседаю. Мы поженимся, да. Это решено. А когда - через месяц, или через год - дело третье. К тому моменту старому упырю придется отказаться от своих ультиматумов.
        - А если он не откажется? Ты и помрешь холостым?
        - Ну, разве не чудесно? - ерничает Брагин.
        - Если тебе так по душе холостяцкая жизнь, зачем ты сделал Марфе предложение?
        - Затем, что нас застукал ее отец. У них в семье с этим строго. - Конечно, у его решения масса других причин, а озвученная Брагой не входит даже в первую сотню, но почему-то он останавливается именно на ней. - Кстати, Назар, я все хотел тебя спросить по поводу тех фьючерсов…
        Постепенно разговор переходит на работу, бизнес, какие-то проекты… Но Арсений то и дело отвлекается. Глядит на часы. Они договорились, что Маня приедет к нему после работы.
        - Добрый вечер.
        - Добрый! - мужики вскакивают с мест. Джентльмены хреновы.
        - Привет, Манюнь. Ты почему так долго?
        - Юрка заболел.
        Так вот почему у Мани глаза красные?
        - А мы тут дела обсуждаем. Ты же помнишь моих друзей? Марат, Антон, Назар…
        - Конечно. Как такое забудешь?
        - Абсолютно незабываемая встреча! - поддакивает Марат, улыбаясь на все тридцать два.
        - Кто такой Юрка, и можем ли мы ему как-то помочь? - вставляет свои пять копеек Дубина.
        - Юрка - карликовый шимпанзе, поведение которого я изучаю. Так что можно сказать, вы все ему помогли, выделив гранд.
        - Наверное, нелегкая это работа - изучать шимпанзе.
        - Смотря с чем сравнивать. С некоторыми другими приматами бывает куда сложнее.
        Мужики переглядываются и начинают тихонько угорать. Брага хмурится.
        - Кажется, вы собирались продолжить вечер в Эви.
        - Нам в принципе и здесь хорошо.
        - Ничем не могу помочь. У нас с Марфой этот вечер занят.
        - Дрессурой? - хмыкает Антон, устремляясь вслед за потянувшимися к двери друзьями. Брага в ответ молчит, состроив злобную рожу. Уже минут через пять они остаются с Маней наедине.
        - Так что там с твоим Юркой?
        - Пока непонятно. Его осмотрел ветеринар, взял кровь на анализы.
        - Эй! Ты чего? Ну-ка, посмотри на меня! Ты что, из-за этой обезьяны такая убитая?
        - Угу. Из-за обезьяны.
        - Ты и встречу с Эльвирой из-за этого отменила?
        - Какой Эльвирой?
        - Директором агентства по организации праздников, - закатывает Брагин глаза. Нет, конечно, ему импонирует то, что Маня, не в пример всем другим женщинам, не слишком-то зациклена на показухе, но ее откровенная незаинтересованность в организации их свадьбы бесит.
        - Я не хочу никакого праздника.
        Брага сощуривается:
        - Окей. Значит, мы просто распишемся.
        Маня отходит к окну. А он не поймет, что не так. И злится… Очень. Скорее даже - больше на себя, чем на нее. Потому как ладно, Марфа, но он-то… он! Знал ведь, что ничем хорошим это не кончится. Знал, и все равно полез. Думал, если поспешит, то что? Обманет судьбу?
        - Я не хочу расписываться. Может, хватит уже об этом?
        И он гонит, гонит от себя идиотские детские воспоминания, потому что они не имеют никакого отношения к сорокаоднолетнему взрослому дядьке, которым Арс стал, но те вгрызаются в него, словно собаки бешеные, и Брага тонет в, казалось бы, давно забытом ощущении ненужности и нелюбви. Он им захлебывается…
        - Нет, не хватит. Сначала я хочу, чтобы ты объяснилась, - цедит, отвернувшись к окну.
        - Да сколько же раз мне повторять одно и то же? Мы знакомы всего ничего. И я не желаю, чтобы ты на мне женился только потому, что нас застукал мой отец. Это глупо и недальновидно.
        - Недальновидно жениться, поддавшись порыву! Гребаным чувствам, отключающим мозги. А я все как следует взвесил. И аргументировал. Ты же умная женщина, неужели не видишь всех плюсов, которые привнесет в твою жизнь брак со мной? - Брага это почти орет. А осознав смысл, осекается. Нет… Ну, нет. Ну, не мог он так открыто намекать на свой статус и деньги, чтобы убедить ее от него не отказываться, как другие… Это же… Унизительно, мать его. Недостойно… Это как будто заново сидеть у окна в интернате в ожидании, что о тебе вспомнят те, кому ты сто лет не нужен.
        - А для тебя?
        - Что?
        - Какие плюсы привнесет в твою жизнь брак со мной?
        Брага трясет головой. Он до сих пор не может поверить, что сказал это. Он этого не может простить. Ни Марфе. Ни себе.
        - Один несомненный… - Брага оборачивается, хищным пружинистым шагом подходит к Мане и, обхватив ее щеку ладонью, надавливает большим пальцем на губы.
        - Секс - не повод для женитьбы.
        - Смотря какой секс. Видно, я плохо старался, раз у тебя имеются сомнения на этот счет.
        - Арсений… - Маня зажмуривается, вот только Арс не дает ей договорить. Он закрывает ее рот губами, тянет вверх кофточку. Поддевает бретельки пальцами и медленно опускает вниз. Кружевной край бюстика царапает сосок. Дыхание Марфы сбивается. Брага хищно оскаливается. Возвращает кружево на место и снова приспускает. Резче, болезненнее. Сейчас ему хочется так. Чтобы она болела… Болела им, как он болел ей. Чтобы она стонала. Чтобы Манин бессвязный шепот лишь время от времени прерывался мольбами ее оттрахать. Сильнее. Жестче. Чтобы в ее светлой голове ничего, кроме мыслей о нем, не осталось. Мыслей о нем и голода. Такого сильного голода, какого Марфа еще не знала.
        Брага расстегивает ее брючки и, путаясь в рукавах, стаскивает с себя рубашку. Маня закусывает губу, зарывается пальцами в волосы у него на груди, царапает. Ведет ладошками ниже, обхватывает одной ручкой его возбужденный член, второй мягко сжимает яйца. Брага стонет прямо в ее приоткрытый рот. Проталкивает язык, обводит ее язык по кругу. Кусает губы, перекатывая между пальцев соски - такие твердые в ожидании ласки.
        - Да, да… Вот так. Арсений…
        - Такая отзывчивая…
        Как в полубреду, идут в спальню. Одежда осыпается с них, словно листья с деревьев по осени. Они кружатся, задевают локтями мебель и стены. То он ее зажимает, то она… Опускается на колени.
        - Арсений…
        Нет. Он не может, чтобы она его касалась. Он сейчас как будто совершенно без кожи. Фиксирует оба ее запястья над головой. Обхватывает сосок и начинает с силой сосать, глядя на Марфу снизу вверх.
        - О господи…
        Большой палец Браги опускается Мане на клитор и обводит его по кругу. Маня закусывает губу. Выгибается дугой… В ответ на ее реакцию внутри у Арса рождается что-то темное, необъяснимое. И такое неуместное прямо в этот момент. Страшное… Ощущение абсолютной власти и вседозволенности. Понимание, что если он захочет ее взять, никто ему не помешает. Даже папа-адмирал. И это какое-то абсолютнейшее сумасшествие. С ним никогда такого не случалось. Ни разу в жизни.
        Брага медленно отнимает от Марфы руки. Перекатывается на бок. Ложится на спину. Руки за голову от греха подальше, стеклянный взгляд устремлен в потолок. Нет. Ну его к черту! Это уже ни в какие ворота. Не будет он ее силой возле себя держать. И просить ни о чем не будет.
        - Ты куда? Что случилось?
        - Ничего. Забыл кое-кому позвонить.
        - Позвонить? - эхом повторяет Маня.
        - Да. - Арс встает с кровати. - Эльвира ждет отмашки насчет свадьбы, а раз ее не будет… - пожимает широкими плечами.
        - Постой! - Марфа тоже подхватывается на постели. - Я не говорю, что ее не будет совсем.
        - А что ты говоришь? - Арс останавливается.
        - Я… просто не хочу спешить! Что в этом такого ужасного? - губы Мани начинают дрожать. Арс морщится. Все дело в том, что у него нет ответа на этот простой вопрос. Ничего плохого в том, чтобы подождать, наверное, нет. Любой другой мужик на его месте только спасибо бы сказал за такую возможность. Любой другой… Но не он. Для него ожидание смерти подобно. Он пошёл ва-банк как раз потому, что хотел избежать неопределенности. Если она его - значит, его. Обстоятельно и под подпись. Нет - тоже нормально. Зато никаких глупых надежд. Надежда - это самое ненадежное, что может быть в жизни. Уж на что вообще никогда не стоит рассчитывать. Ну и не поддаваться чувствам. Особенно если те - сплошная терра инкогнита.
        - Ничего, - Брага чуть переводит дух. Он, наверное, с ума сойдет, прежде чем все утрясется.
        - Тогда, может, ты вернешься ко мне? Мы остановились в самом интересном месте.
        - Правда?
        - Угу…
        Арс усмехается. Да уж. Накрыло его в самый неподходящий момент. Возвращается к Марфе. Ложится рядом, привлекает ее к себе. Манюня ведет по его животу пальчиками.
        - Ой…
        Да, ой. У него упал, пока они отношения выясняли. Что поделать - такова мужская физиология.
        - Ты можешь его поднять буквально парой слов.
        Он, конечно, имеет в виду эти чертовы «Да, конечно, я выйду за тебя замуж!»… Но Маня молчит, прячет нос в основании его шеи. Ладно, он вроде как не всерьез… Она же все объяснила в очередной раз, а он… Он решил, что все-таки даст ей немного времени. Недели вполне достаточно. В конце концов, Манюня же не со зла у него на нервах играет. Она молоденькая совсем, ей, может, это все как-то по-другому виделось…
        - Я тебя люблю.
        Она себе, небось, принца из сказки представляла, а он… Примат и… Чего?
        - Чего?
        - Ой, смотри, подействовало!
        Маня обхватывает пальчиками его член и поднимает на Брагу взгляд.
        - Повтори, что ты сказала?
        - Я тебя лю… О-о-ох.
        Глава 22
        Ох… Отлюбил он ее тогда качественно и со вкусом. Как-то совершенно особенно. И так уж повелось, что с той самой ночи Маня насчет свадьбы отпираться перестала. А Брага перестал на нее давить. Лишь напоследок деловито заметил, что их свадьба состоится в июле. А Маня из сущей вредности не преминула добавить:
        - Если никто не передумает.
        На этом они и останавливаются. И следующие пару месяцев живут душа в душу. С поправкой разве что на Брагин скверный характер, к которому Марфу, впрочем, готовила вся ее жизнь до него - и властный, все контролирующий отец, и такой же, как под копирку, брат, и все, что ей удалось узнать об отношениях, занимаясь наукой, вычитав в умных книжках да подсмотрев у мамы… В общем, особенных хлопот с крутым нравом Браги у Манюни не возникает. Если тот вдруг начинает рычать, Маня знает лучший способ, как его успокоить. Сначала по морде, тьфу ты, по лицу провести, потом шепнуть на ушко что-то ласковое да игривое, и куда только Брагина злость девается? Растворяется в воздухе - не иначе. И вот перед ней уже ну просто вылитый пай-мальчик. Хватай тепленьким. Делай, что хочешь… Главное, не оспаривай его авторитет, ну и вообще не спорь, если он что-то там для себя решил. Потому что открытый конфликт - бесполезное дело. Лучше тонко, издалека… Неслучайно ведь говорят, что мужчина - голова, а женщина - шея. Памятуя об этом, Марфа этой шеей вертит, как сова, на двести семьдесят градусов. По-честному оставляя за Арсом
его законные девяносто.
        Чуть его не потеряв из-за своей детской бескомпромиссности, Маня решает в дальнейшем действовать умнее и ни на шаг не отступает от своего плана. Да, поначалу, конечно, ее захватывают эмоции. Особенно когда Марфа невольно подслушивает, как Арсений о ней говорит со своими друзьями. И хочется заупрямиться. Бросить, мол, мне любовь нужна, неандерталец ты бесчувственный! А без нее какая свадьба?! Но это все неопытность в ней говорит, обида… Ей, как любой девочке, хочется, чтобы делая ей предложение, любимый человек руководствовался чувствами. В предложении же Браги их как будто бы и в помине нет. Он вообще на вопрос о том, зачем сделал ей предложение, отвечает другу: «Затем, что нас застукал ее отец»… И как тут замуж выходить, когда она в обиде тонет? Хорошо, что ту практически тут же вытесняет страх Арсения потерять. Ведь можно было столько дров наломать! Мамочки. Маня только со временем понимает, как была близка к этому. Но ведь что-то в последний момент ее останавливает! Заставляет задуматься. Возможно, что-то в его глазах. Ей кажется, что невозможно так смотреть на человека, к которому ты ничего не
испытываешь! Да, Брагин так и не ответил на ее признание в любви, но… все его поступки, каждый его взгляд и улыбка буквально кричат об этом.
        Ну, или Марфа дура, которая любит себя обманывать.
        - Что опять не так? - вздыхает Маня в один из дней, проводя пальчиком по складке между Арсовых широких бровей.
        - Что не так? - деланно изумляет тот.
        - Ты опять хмуришься. Распугал уже всю охрану своей злобной физиономией.
        - Да неужели я так страшен? - дурачась, Брага клацает зубами возле Маниного уха.
        - Не знаю. Но после вчерашнего ужина у родителей бабуля напоследок мне посоветовала погонять у тебя глистов.
        - Чего? - лицо Брагина надо видеть!
        - Погонять глистов. Ты зубами скрипел. Бабуля с чего-то взяла, что это верный признак наличия паразитов. Наверное, это какая-то народная примета. Надо бы у нее спросить.
        Ржать Брагин начинает еще до того, как Марфа заканчивает свою мысль.
        - У меня совершенно точно нет паразитов. Если не считать паразитом мать.
        - Твою мать? А она тут при чем? - сводит бровки Маня, помогая Браге завязать галстук.
        - Да так… Марьяна Львовна давеча соизволила мне сообщить, что прилетает.
        - Правда? А когда?
        - Понятия не имею. Я не собираюсь ее встречать.
        - Почему?
        - Я занят.
        - Пошли за ней машину.
        - Много чести. Возьмет такси, если надо.
        - И это говорит человек, который второй месяц выносит кое-кому мозг насчет необходимости приставить ко мне охрану?
        - Не улавливаю связи.
        - Я тебе никто, а это - твоя мать. Как думаешь, если до тебя решат добраться недруги, кто окажется под ударом первой?
        - Уж точно не моя мамаша.
        - Почему?
        - Потому как все мои недруги в курсе, что я плевать хотел на свою мать.
        Марфа закусывает губу. По факту слова Арсения означают, что на нее ему как раз-таки и не все равно. Значит… О том, что это значит, Маня даже думать боится. От этих сладких мыслей до того щемит в груди, что лучше не рисковать здоровьем, не то неловко получится. Это же ее роль - шутить над его слабеньким по причине возраста сердцем.
        - Дай телефон.
        - Зачем?
        - Надо! - Маня подпирает бока кулаками. - Или ты там что-то скрываешь? Мне уже начинать ревновать?
        Брагин закатывает глаза и отдает Мане трубку:
        - Надеюсь, проверка не затянется. Я уже опаздываю, Манюнь.
        На то, чтобы среди сообщений Арса найти эсэмэску от его матери и переслать себе, уходит буквально пара секунд.
        - Готово. Ух ты! Мне тоже пора бежать.
        - Валевский тебя точно не трогает?
        - Ты будешь об этом спрашивать каждый день? - усмехается Марфа, устремляясь к гардеробной, куда как-то незаметно перекочевали практически все ее вещи.
        - Я буду спрашивать об этом столько, сколько потребуется, чтобы быть уверенным в твоей безопасности.
        И опять сердечко Марфы пропускает ощутимый удар. Она хватает пальто, оборачивается и ласково касается заросшей Брагиной щеки:
        - Я в безопасности. Ты очень доходчиво объяснил этому идиоту, чем ему грозит… эм… его настойчивость. Тебя к ужину ждать? - Вопрос - простая формальность. Марфа ни за что не станет есть одна и все равно дождется Арса, во сколько бы он не приехал. Точно так же, как поступит и он. Если в кои веки Марфа явится позже.
        - Нет. Я сегодня поздно, будь оно все проклято.
        Горячий поцелуй, и они расходятся - каждый по своим делам. По счастливой случайности в этот день у Марфы с утра всего две пары. И она успевает в аэропорт. Что бы там ни говорил Арсений, ей интересно посмотреть на женщину, которая его родила. Да, генетика - весьма условная история. Но поверить в то, что такой мужчина, как Арс, появился у совсем уж пропащей женщины, сложно. Она приезжает в аэропорт и только там понимает, как трудно встретить кого-то, кого ты в глаза не видел. Благо у нее с собой есть чей-то реферат и ручка. Марфа выводит на обратной стороне «Марьяна Львовна». Фамилии Брагиной матери она не знает. Минут через пять хождений Марфы в зоне прилета к ней подходит высокая худая женщина в каком-то невообразимой расцветки пальто и летних мюли. Все это, конечно, красиво и экстравагантно, но не по их зиме.
        - Марьяна Львовна?
        - Да? А вы…
        - Я от Арса. Здравствуйте. Как долетели?
        - От Арса?
        - От вашего сына.
        - Он вас прислал? - голубые глаза женщины чуть расширяются, будто она не до конца верит в то, что это возможно.
        - Меня не надо присылать. Я делаю что хочу. У нас с Арсением на этот счет отдельная договоренность. Потому как вы его знаете. Иной раз он бывает совершенно невыносим и считает, что все должны плясать под его дудку.
        Марьяна Львовна оторопело моргает.
        - Вы действительно очень хорошо знаете моего сына.
        - Точно! Это ваш чемодан? Вы не против, если я вам помогу с ним?
        - Нет. Простите, как вас зовут?
        - Ах, да! Самое главное я и забыла. - Маня бросает чемодан и протягивает Марьяне Львовне ладошку: - Марфа.
        - Очень приятно, Марфа. Правильно ли я понимаю, что вы… эм…
        - Арсений считает, что я его невеста.
        - Вот как? - женщина мягко улыбается. Маня, которая все это время страшно нервничала, чуть переводит дух. Не может человек с такой светлой улыбкой быть плохим. - А вы так не считаете?
        - Ну-у-у, по всему выходит, что невеста я и есть, да... Свадьба-то у нас намечена на июль. Если никто не передумает. Осторожно, здесь скользко… Машину я припарковала недалеко, но, боюсь, в такой обуви вы все равно замерзнете.
        - К сожалению, ничего подходящего у меня нет. Я уже десять лет живу на Бали.
        - Значит, нам придется съездить в магазин и купить все необходимое. Повезло, что у меня как раз сегодня свободный вечер. Или вы хотели отдохнуть с дороги? - интересуется Маня, запихивая чемодан будущей свекрови в багажник.
        - Хм… Марфа…
        - Да?
        - Вы меня простите, но я вынуждена уточнить, что вы знаете о наших отношениях с сыном?
        - Немного. А все, что знаю, не очень радует.
        - Неудивительно. Я была отвратительной матерью. - К этому моменту они уже рассаживаются, и женщина устремляет печальный взгляд в окно.
        - Многие из нас совершают ошибки.
        - Жаль, что их нельзя исправить.
        - А вы пытались?
        - Много раз. Но, кажется, слишком поздно. Арсений знать меня не желает.
        - Он может быть ужасно упрямым, - вздыхает Маня. - Для меня это не новость. Думаю, вам просто нужно дать друг другу чуть больше времени. Поговорить начистоту, как взрослые люди.
        - О, я много раз пыталась сделать и это.
        - Безуспешно надо полагать?
        - Арсений совершенно не идет на контакт. И самое печальное в том, что я его понимаю. Сенечка думает, что у меня к нему корыстный интерес.
        - А у вас его нет? - уточняет Маня, запнувшись на этом «Сенечка», которым Брагу никто кроме матери не зовет.
        - Нет. Мне совершенно ничего от него не надо! Я же совсем не для этого здесь!
        - А для чего?
        - Вы будете смеяться.
        - Вовсе нет.
        - Я просто знаю, что могу ему понадобиться.
        Маня скашивает задумчивый взгляд на притихшую свекровь. Ну, не может этот человек быть плохим! Не мо-жет.
        - Тогда очень хорошо, что вы будете поблизости.
        - Да-а. Погодите, в каком это смысле?
        - У Арсения огромная квартира с кучей свободных комнат. Я тут подумала, что вам совершенно незачем останавливаться в гостинице.
        - Нет-нет, что вы, Марфа! Это совершенно исключено. Арсений ни за что на это не пойдет.
        - Ну, это мы еще посмотрим. Вот увидите, я сумею его убедить.
        - Я очень тронута. И очень ценю вашу готовность выступить в качестве миротворца, - Марьяна Львовна вновь грустно улыбается, - но поверьте, если Арсений застанет меня у себя дома, он взбесится, и тогда, боюсь, достанется не только мне.
        - Хм… Вы правы. Такую вероятность нельзя исключать.
        - Значит, в отель?
        - Ну, вот еще. Есть у меня идея получше. - Стоя на светофоре, Марфа звонит матери. - Алло, мам? Привет! Как дела? Послушай, тут такое дело… К нам прилетела мама Арсения, очень хочет с вами познакомиться. Как насчет небольшого девичника? Да-да, прямо сегодня и приходите…
        Надо видеть лицо Браги, когда он возвращается домой!
        - Анна Николаевна… Анфиса Павловна. Мама… Я не знал, что у нас сегодня гости.
        Марфа вскакивает из-за стола, чтоб не дать разгореться тлеющему в глазах Браги гневу.
        - Еще бы! Это сюрприз. Мы на минутку, - обращается Манюня к застывшим с улыбками на лицах собравшимся и выталкивает Арса в коридор.
        - Какого черта здесь забыла эта… эта…
        - Тш! Ну-ка выдыхай. И челюсть разожми, пожалуйста, если не хочешь, чтобы бабуля скормила тебе глистогонные Принца.
        - Глисто… Чего?! - округляет глаза Арсений.
        - Глистогонные. Помнишь, мы покупали псу? Так вот бабуля вычитала на упаковке, что те вполне себе человечьи. Еле отговорила ее растолочь тебе пару таблеток.
        - Ты что… ты пытаешься мне заговорить зубы, да?
        - Ни в коем случае. Я вообще не понимаю, почему ты так рассвирепел. Где твое хорошее воспитание? Это же твоя мать!
        - И что? Зачем ее сразу в дом тащить? Только не говори, что ты пригласила ее остаться.
        - Именно это я и сделала. Может, тебе она и не нужна, а моим детям, знаешь ли, бабушка не помешает.
        - Каким детям? - замирает Арсений.
        - Тем, что у нас когда-нибудь родятся. Я человек занятой. Мне нужны помощники. И чем больше их будет - тем лучше.
        - Да я ей даже нашего пса не доверю! Не то что наших детей.
        - Ну, знаешь ли. У меня в вопросе наших малюток тоже есть право голоса. И я как мать заявляю, что Марьяна Львовна останется здесь!
        - Для чего?!
        - Для налаживания отношений. Знаешь ли, когда в семье напряжение, дети это очень хорошо чувствуют.
        - Но у нас нет детей! - орет Брагин.
        - А я тебе про что?! Надо решить этот вопрос, пока те не появились.
        Глава 23
        Брагин потом еще долго ходит за Маней хвостиком, и так ее касаясь, и эдак… Браге надо убедиться, что она не беременна. А то ведь пойми, уж не всерьез ли она часом про детей запела.
        - Ты точно не беременна?
        Маня закатывает глаза:
        - Мы предохранялись. Помнишь? Потри вот это на терке.
        Арс берет сыр и машинально начинает тереть, прежде чем вспоминает, что вообще-то не умеет этого делать. И чиркает по пальцу.
        - Ай!
        - О господи! Дай сюда. Больно? - Маня обхватывает его пострадавший палец губами. Вся такая до жути деловитая. Как взрослая прямо. То есть, конечно, она и есть взрослая, но он взрослее. Сильно… И может, в этом-то все и дело, но с тех пор как Марфа заговорила про детей, Арс только об этих самых детях и думает. Маня же в этом плане больше расслаблена. Мане всего двадцать пять. У нее впереди еще куча времени. У нее карьера и абсолютное нежелание с ней расставаться. Хотя, чего уж, она не может не понимать, что предохраняются они не всегда… как бы это сказать? Качественно. Да, наверное, так. Противозачаточные Марфа принимать не стала, от презервативов с ней Арс отказался еще в самом начале, а контрацептивы местного действия… короче, далеко не каждый раз они к ним успевают прибегнуть. Иногда все происходит слишком спонтанно. И события развиваются так быстро, что до таблеток просто не доходит черед. Вот, например, как вчера. Когда Манюня случайно разбудила Брагу, ткнувшись попкой ему в пах. К моменту, когда Манюня и сама проснулась, тот уже был в ней. Большой, горячий и до чертей возбужденный.
        - Арс… Ну мне же рано вставать… - каждое слово, прерываясь, на выдохе.
        - Я быстренько.
        Одну ее ножку себе на бедро, руку просунуть под голову, чтобы удобнее ласкать сосок, вынырнувший из-под шелка сорочки на тонких лямках, а второй рукой - поглаживать скользкий гребешок клитора. В позе, когда нога Марфы отведена на его бедро, она так замечательно открыта, что этим ласкам ничего не мешает. Кончает Маня быстро. Зажимает его внутри - не пошевелиться. Но этого и не надо. Она до того ожесточенно пульсирует, что Брага заканчивает буквально следом. В последний момент с рыком выйдя из нее и вплеснувшись на попку.
        - Тш! Там мама, - задыхаясь, напоминает Маня.
        - Плевать, - Брага ладонью растирает влажное по ее ягодицам и губами прихватывает нежную кожу на шее. Надежный ли это способ контрацепции? Конечно же, нет.
        Брага поправляет привставший от воспоминаний и Марфиных губ на его пальце член.
        - Прерванный акт - не самый надежный способ предохранения. Уж ты-то должна это знать.
        - Ну, пока нас проносило. Дай-ка я сама все сделаю. - Марфа отбирает из рук Арса терку. Отличную такую, как и все в его доме. Острую.
        - А если не пронесет?
        - Тогда и будем решать проблемы. - Осторожно натирает сыр. Где-то там, в глубине дома, бродит домработница. Да не одна. Но чем дальше, тем чаще Марфа сама готовит им завтрак.
        - Что значит - решать? - сощуривается Арс и даже за руку Манюню хватает. Ту самую, в которой у нее терка. - Только не говори, что ты захочешь избавиться…
        - Ты совсем?! - ее глаза расширяются на пол-лица. Маня тычет Арсу кулачком под ребра.
        - Ну, извини. Просто твои слова прозвучали довольно двусмысленно, согласись.
        - Дурак! - Марфа обиженно поджимает губы. Откладывает терку. Присыпает запеканку сыром и с грохотом отправляет форму в духовку.
        - Ты сама виновата. Не надо было говорить, что я никуда не гожусь.
        - Ты?!
        - Ну, ладно, не я, моя сперма. Но это не очень-то меняет дело.
        Марфа глядит на Брагу, приоткрыв губы, явно уже забыв тот давний разговор. А он злопамятный. Он все-все помнит.
        - После этого я сказала, что хочу, чтобы у наших детей была бабушка, - мягко замечает Маня и смотрит на него ласково, как… на дурочка. - Разве это не подразумевает само собой, что мое мнение э-э-э…
        - Касательно качества моей спермы?
        - Да. Касательно этого… изменилось? - ну вот, а теперь ее губы дрожат. Смешно ей, видите ли! А Брага и рад бы тоже поржать над чем-нибудь эдаким, но стоит ему представить Маню с животиком, а хоть бы и на этой же кухне, и… в общем, ему совсем не до смеха становится. В груди щемит, в носу колет, и такое ощущение, что вместо крови по венам разливается концентрат из такой дикой смеси чувств, что его буквально разрывает на части.
        - Хм… Ну, я вообще-то про то, что за этим нужно следить более внимательно. Это же надо будет все менять.
        - Что менять?
        - Ну, не знаю. Избавляться от вредных привычек!
        - У меня их нет, - Маня воинственно подпирает бока, уж было решив, что Арсений не упустит возможности с ней поспорить. А тот берет и соглашается с Маней. Но как!
        - Твои проблемы с алкоголем точно остались в прошлом, не спорю. Во многом, конечно, благодаря мне.
        - Мои проблемы?! - Марфа оглядывается, хватает из вазочки горстку конфет и швыряет их в Брагу. Срабатывает эффект неожиданности. Марфа со смехом шарахается к кухонному острову. Брага несется за ней. Они бегают вокруг него как дети. Брага грозно рычит, Маня, заливаясь смехом, выдавливает «простите, дядечка». И, в конце концов, так, хохоча, падает ему в руки.
        - Ой!
        Арс, улыбаясь на все тридцать два, оборачивается. К присутствию матери он уже почти привык. Во многом потому, что та проявляла удивительную тактичность. Но… Брага совершенно не готов увидеть на пороге своей кухни сразу двух своих непутевых родителей.
        - Отец? Хм… Какими судьбами?
        - Я взяла на себя смелость открыть дверь… А там такой сюрприз, - несколько иронично замечает Марьяна Львовна. Валерий Георгиевич мажет по ней нечитаемым взглядом и снова возвращается к Браге и застывшей в его руках Марфе.
        - Сюрприз - не то слово. Ты что-то хотел?
        - Я что, не могу заехать к своему сыну просто так? - кривит губы в улыбке Валерий Георгиевич. Маня чуть переводит дух. Она впервые видит Брагина-старшего, а это, между прочим, все равно, что увидеть Брагина-младшего, состарившегося лет на тридцать. Или своего еще не рожденного сына, потому как что-то Марфе подсказывает, что в случае с Брагиными у ее генов нет абсолютно никаких шансов. - Представишь нас?
        - Марфа, моя…
        - Очередная пассия, - вклинивается Марфа в разговор. Она очень хорошо помнит, что Арсений не собирался сообщать отцу о ее статусе. И почему…
        Марьяна Львовна закашливается.
        - Что за чушь ты несешь? - удивляется Арс. - Марфа - моя будущая жена.
        Маня вздыхает. Проходится взглядом по лицам собравшихся, мол, вы его не слушайте, этот парень не в себе. Приподнимается на цыпочки, вынуждая Арсения наклониться, и шепчет ему на ухо:
        - Ты не хотел, чтобы твой отец знал о нашей свадьбе.
        - Спасибо! - рявкает тот. - Но я еще не страдаю склерозом.
        - Тогда, может, всему виной маразм? - невинно хлопает ресницами Марфа. Брагина предательница-мать, в безуспешной попытке скрыть смех, хрюкает. Головы обоих мужчин поворачиваются к ней.
        - Хм… Может, все обсудим за завтраком? Марфа, чем я могу помочь?
        - Я буду очень благодарна, если вы приготовите ваш фирменный смузи.
        У Браги чувство абсолютной нереальности происходящего. Его мать с невестой возятся на кухне, болтая о какой-то ерунде. Его отец… за всем этим недоверчиво наблюдает.
        - Кофе?
        - Да, пожалуйста.
        С чем с чем, а с кофемашиной Арсу справиться вполне по силам.
        - Не знал, что вы стали близки с матерью.
        - Марфа решила, что из нее выйдет отличная бабушка, - равнодушно пожимает плечами Брага. Его отец давится кофе.
        - Отличная бабушка? Кхе-кхе. Из Марьяны?!
        - Да, Валера. Я уверена, что неплохо справлюсь с этой ролью.
        - Мать из тебя получилась так себе.
        - А как ты оцениваешь собственные успехи на почве отцовства? - иронично парирует Марьяна Львовна. Лицо Брагина-старшего идет красными пятнами.
        - Никак хочешь меня в чем-то обвинить?
        - А какой в этом толк? Правда на поверхности. Мы очень постарались испортить нашему сыну жизнь. Остается только сказать спасибо, что у нас это не вышло. И он стал таким, каким стал…
        - Каким? - подстрекает Марфа, ставя на обеденный стол только что извлеченную из духовки запеканку.
        - Совершенно потрясающим, - шепчет Марьяна Львовна, не в силах поднять на Арсения взгляд.
        - Это факт, - улыбается Марфа. - Вы так не считаете? - обращается к Валерию Георгиевичу.
        - Хм… Бизнесмен из Арса вышел толковый. Что неудивительно, учитывая, сколько денег было потрачено на его образование.
        - И сколько же выпускников с его курса могут похвастаться хоть отдаленно такими же успехами, как и ваш сын? - Марфа сощуривается, подпирает бока, готовая, если потребуется, сражаться за Брагу до последнего аргумента. На этом поле у его отца нет ни единого шанса. Арсу даже жаль бедолагу.
        - Я не пытаюсь преуменьшить его заслуги! - рычит Валерий Георгиевич, идя красными пятнами.
        - Вот именно. Вы хотите преувеличить свои, - улыбается Манюня. Арс закусывает губу, чтобы не заржать. Вероятно, Марфа обладает какой-то магией. Без особого труда обращать все плохое в пыль. Одним метким словом. Взглядом. Полуулыбкой… Обезвреживать заложенные в нем давным-давно мины. - Ох, ты ж черт. Мне пора, не то я опоздаю к паре. Марьяна Львовна, Валерий Георгиевич… Было приятно познакомиться. - Маня на ходу допивает кофе и выскакивает в коридор. Брага идет за ней, оставляя родителей наедине впервые за много-много лет.
        - Кажется, это называется «пропесочить», - усмехается Марьяна Львовна.
        - Не девка, а каток. Он что, правда на ней жениться собрался?
        - А тебя что-то смущает?
        - Что-то? - хмыкает Валерий Георгиевич. - Скорее все. У них какая разница в возрасте? Я уж молчу обо всем остальном.
        - О, если ты о статусе, то, пожалуйста, лучше помолчи…
        - А то что?
        Марьяна Львовна обхватывает пальцами дрожащую чашку:
        - Ты женился на «правильной» женщине. Много счастья тебе это принесло?
        - Ты ни черта не знаешь!
        - Я знаю много больше, чем ты думаешь. Арс любит эту девочку. А она любит его. И если ты обезумеешь настолько, что попытаешься между ними встать, он просто уничтожит тебя.
        - Да что ты несешь?!
        - Правду! Он не ты, Валера. Он свое зубами выгрызет, если потребуется.
        Пока Брагин отец в гостиной судорожно соображает, что бы ответить его матери, и не находит, сам Брага провожает любимую женщину на работу.
        - Ну, все-все… Перестань. Мне уже пора.
        - Не могу, ты вкусная. К тому же разговоры о детях не на шутку меня завели. Ты точно не беременна?
        - Абсолютно!
        - Тогда как ты смотришь на то, чтобы это исправить?
        Маня отстраняется. Закусывает губу.
        - Провокатор ты, Арсений. Вот как мне теперь работать?
        - С мыслями обо мне?
        - Мысли о тебе преследуют меня повсюду. - Целует его в подбородок. - Но давай все-таки отложим этот вопрос.
        - Отложим? Хм… И как надолго?
        - По крайней мере, до моего возвращения из Африки.
        - Откуда?
        - Из Африки. Я разве забыла тебе сказать, что уезжаю?
        - Как уезжаешь? Куда?
        - Так ведь в Африку.
        - На кой черт она тебе далась?
        Марфа косится на часы. Хватает пальто. Не нужно ей было начинать этот разговор вот так, но теперь уж что?
        - Затем что только в Африке водятся бонобо. Я их изучаю уже несколько лет совместно с институтом… Ой, ты делаешь мне больно.
        - Прости! - Брага поспешно разжимает сжавшиеся помимо его воли пальцы. - Я категорически против каких-то поездок.
        - А почему? В прошлом месяце ты на неделю улетал в Доху…
        - Это другое!
        - Почему? Твоя работа важней моей?
        - Нет, конечно…
        - Вот и я так считаю. Поэтому прекрати рычать. Меня не будет всего три-четыре недели.
        - Недели?!
        - Вот именно. Сам понимаешь, мы будем пробираться в джунгли. Много времени уйдет на дорогу. Да и потом мне нужно будет провести…
        - В джунгли? Исключено! А если с тобой что-то случится?
        - Что со мной может случиться в джунглях?
        - Да что угодно! Тебя может укусить змея, или малярийный комар, или те же хищники. Тебя банально может кто-то сожрать!
        - Я много раз бывала в подобных экспедициях. Уверяю тебя, это абсолютно безопасно.
        - Я поеду с тобой!
        - Ни… за… что!
        Глава 24
        - Всем привет. Я не сильно опоздал? - Брагин косится на часы, входя в зал стремительным размашистым шагом.
        - Это как посудить. Марата, вот, тоже нет.
        - Он сказал - дело срочное, а сам опаздывает?
        - Да Маратик вообще странный в последнее время, - пожимает плечами Антон. - Не знаешь, что у него случилось?
        - Сейчас спросим. Вон он, - кивает Назар.
        Три мужских взгляда обращаются к вошедшему в закрытый зал клуба Панаеву. Пожимают руки. От души хлопают друг друга по плечам. Как-то в последнее время не до встреч совсем. Успели соскучиться. Впрочем, такие периоды, когда каждый был по маковку занят своим делом так, что на друзей просто не оставалось времени, случались у них и раньше. И никак они не влияли на их проверенную годами дружбу.
        - Мы как раз гадали, что с тобой происходит?
        Марат садится. Задумчиво чешет подбородок.
        - Со мной все нормально. Наверное… Но скорее всего, отец вот-вот лишит меня наследства.
        Друзья переглядываются.
        - Ты сейчас серьезно?
        - Да, уж какие тут шутки? Я, собственно, вас поэтому и собрал.
        - А я всегда говорил, что не стоит иметь дел с родней и друзьями. Ничего хорошего из этого, как правило, не выходит.
        - Погоди-погоди со своими размышлениями. Иначе мой план утратит весь смысл.
        - Какой план? И каким боком тут мои размышления? - удивляется Дубина.
        - Таким, что я как раз хочу предложить своим друзьям, - подчеркивает Панаев с невеселой улыбкой, - вложиться в один проект.
        - Твой проект, надо полагать?
        - Вот именно.
        - Новый курорт на Каспии?
        - От тебя ничего не скроешь, да? - усмехается Марат, толкая Брагу в плечо.
        - Разве тот еще не высох? - вскидывает брови Звягинцев.
        - Пока нет. Но есть все шансы. Именно поэтому проект Марата многим инвесторам видится сомнительным. - Арс хмурится.
        - Он видится им сомнительным лишь потому, что самого проекта они в глаза не видели! Мы разработали целый комплекс мер по экологическому восстановлению моря и побережья. Я бы не стал вас впутывать в сомнительные истории. К тому же это зарубежный проект, который позволит вам перераспределить риски. И по крайней мере, не остаться на старости лет с голой жопой, если здесь что-то пойдет не так. Впрочем, давайте я вам все как следует пичну, а там думайте.
        Панаев достает из портфеля ноутбук. Подключает тот к большому экрану, готовясь представить свой проект. Но тут вмешивается Антон:
        - Погоди. Я так и не понял, что у тебя случилось с отцом? Он сам планировал в это вложиться? - кивает на экран с застывшей на нем картинкой.
        - Нет. К этому мой отец не имеет никакого отношения. Я намеренно хотел… - Марат пожимает плечами, - сделать что-то свое, автономное. На случай, если меня… - не договаривает. Впрочем, этого и не требуется. Все понятно, что для Марата конфликт с отцом - событие из ряда вон. Все же на Кавказе свои порядки. Открытая конфронтация с родителями - история неслыханная.
        - Расскажешь, что у вас случилось?
        - Я подумываю о том, чтобы развестись.
        - А твои родители, надо полагать, против?
        Марат пожимает плечами:
        - У нас не разводятся.
        - Хм… Так, может, и хрен с ним? По-моему, Эльза - весьма комфортная жена. Ты, вон, живешь, как хочешь, и горя не знаешь.
        - Как хочу? - усмехается Марат. - Если бы я жил, как хочу, то рядом со мной была бы совсем другая женщина. Так, может, мы вернемся к проекту?
        Мужики переглядываются.
        - Ты какую-то конкретную женщину имеешь в виду? - невинно интересуется Антон.
        - Слушайте, я пока не готов это обсуждать, лады? Давайте… лучше по делу.
        Ну, по делу - значит, по делу. Еще раз переглянувшись, мужики сосредотачиваются на презентации. По ходу дела Марат останавливает запись. Что-то поясняет (мол, это уже построили, а тут - начнут в будущем году), рассказывает о проблемах, с которыми приходится сталкиваться. И видно, что он этим делом горит.
        - Понимаете, это не просто какие-то там гостиницы. Это рекреационно-развлекательное пространство регионального значения!
        - Я в этом ни черта не соображаю, - зевает Антон. - Но с точки зрения инвестиций… Арс, что скажешь?
        А Арсу не до этого. Он целиком и полностью сосредоточен на картинке, что возникла на экране, когда Марат выключил презентацию.
        - Погоди! Сделай погромче!
        - …захвачены повстанцами. В стране введено чрезвычайное положение… Нападению также подверглась миссия Красного Креста и лагерь ученых-приматологов имени…
        У Браги стягивает затылок. А в груди… в груди что-то ненормальное происходит.
        - Арс, ты в порядке? Эй? Что случилось?
        - Там Марфа.
        - Где?
        - Там, - кивает на экран.
        - Это же Африка? Как она там очутилась?
        Слова друзей доносятся до Браги обрывочно, с трудом проникая сквозь шум в ушах. Его шатает. Его мутит… Ощущение такое, словно его укачало. Наверное, мозг просто не может справиться со всеми поступающими в него сигналами. Будь Марфа здесь, она бы объяснила это точнее. Будь Марфа здесь…
        Брага хватает телефон. Звонит Мане, но та вне зоны доступа. А дальше начинается какой-то кошмар. Кошмар, вызванный в первую очередь непониманием, что в таких ситуациях делать. Куда звонить, ехать, к кому обращаться. Хорошо, что Арсения не оставляют друзья. Как-то вместе они выходят на Манино руководство, но те вообще как в танке. Ничего не слышали, ничего не знают. Да, Марфа Игоревна, конечно, в экспедиции, но… Что вы говорите? В стране революция? Прямо сейчас?!
        Арс матерится, отбивает вызов. И в полном отчаянии вновь хватается за телефон.
        - Постой. Что ты делаешь? - хмурится Дубина.
        - Вызваниваю пилотов.
        - И что? Ну, вызвонишь, и? Полетишь в страну, охваченную гражданской войной? Да там небось уже и небо закрыли, - качает головой Назар. Они едут в машине. Куда и зачем, решают по ходу развития событий.
        - А что ты мне предлагаешь делать?! Сидеть сложа руки? - орет в ответ Брага.
        - Надо ставить на уши МИД. Пусть те на местах чешутся. У тебя есть выход на министерство?
        - Не на том уровне, на каком это может понадобиться.
        - Тогда звони отцу.
        - Моему, что ли? - тупит Брага.
        - Чего-чего не отнять у старого козла, так это серьезных связей. Если надо, он на самые верха выйдет. И ты это знаешь.
        Конечно, в любых других обстоятельствах Арсений ни за что бы к своему отцу не обратился, но тут даже внутри ничего не екнуло. Гордость, какие-то амбиции, попытки что-то отцу доказать - все это в один момент просто перестает иметь значение. Наверное, при необходимости он бы и на коленях его просил… Просто потому, что иначе зачем вообще это все?
        - Отец, мне нужна твоя помощь, - сипит Арс в трубку не своим голосом. - Марфа в беде… Ты можешь подъехать?
        К чести старика, тот подключается к делу мгновенно. От Арсения требуется только пересказать, что ему известно. А ведь хорошо уже то, что ему известно достаточно. Он же параноик. Перед тем как куда-то отпустить Марфу, он вытряс из нее буквально всю информацию, которой она владела. Вплоть до координат, где находится их стоянка. Жаль, Маня заартачилась и не дала ему номер телефона проводника. Хотя чем бы тот ему помог?! Она же благополучно прибыла на место, и на том его обязанности закончились. Прибыла, да… И вот теперь пропала.
        - Ну? Что? Что они говорят?!
        Брага не знает, способен ли он на истерику, но если да - то это наверняка она. Глаза пекут, будто в них насыпали перца. Ощущение бессилия обесточивает. Боль и ужас заглядывают в окна, раскачиваются на люстрах, глядят на него из зеркала. Обживают их с Марфой дом… И, наверное, хорошо, что Брага со своей бедой не один. Рядом с ним столько народу… Его отец, отец Марфы, их матери, Марфин брат. Кто-то уходит, кто-то возвращается. Никто не сидит без дела. Даже Принц не спит, как обычно. А ходит от одного двуногого к другому. Будто проверяя, не появились ли у них новости.
        - Арсений…
        - Да?
        - Я знаю, ты в это во все не веришь, но я попросила одного очень сильного человека посмотреть твой и Манин гороскоп на ближайшие дни… Слава Богу, Анечка не забыла точное время ее рождения. Знаешь ли, порой из-за этого возникают сложности с точным расчётом…
        - Чего ты хочешь? - Арс хлопает глазами. Ему искренне не понять, какого хрена мать пристала к нему с этой ерундой.
        - Помочь тебе. Так вот. Некоторые астрологи могут высчитать координаты, где находится человек прямо в эту самую минуту. Наука-то сложная, но я знаю человека, который мог бы нам помочь. Ты не против, что я к нему обратилась?
        Против? Да он готов прибегнуть к каким угодно уловкам, ухватиться за любую возможность, чтобы только Марфу вернуть. Брага трет слезящиеся глаза.
        - Нет. Пусть считают. Спасибо… мама.
        И мама тоже трет глаза…
        Где-то уже посреди ночи у отца в очередной раз звонит телефон. Находится британская ученая, которая жила в лагере постоянно. Точнее, как находится? За ее свободу повстанцы назначают выкуп. Брага тут же вызывается его оплатить, в надежде узнать хоть что-то о Марфе. Проблема в том, что это один черт долгий процесс, требующий вовлечения дипломатов и правоохранительных органов целого ряда стран.
        - Я не понимаю! Если Манечка работала вместе с этой женщиной, то почему ту взяли в плен, а Маню - нет. Вдруг ее…
        - Нет, Аня! Нет, слышишь? Отставить истерику. С нашей дочерью все хорошо, - убежденно качает головой адмирал.
        - Безусловно. Карты тоже говорят, что с ней все в порядке, - кивает Марьяна Львовна. - Была опасность в недавнем прошлом, не буду скрывать, но она миновала.
        - Дай бог, чтобы твои карты, Марьяша, не врали. - Женщины обнимаются, как добрые подруги. Правду говорят, что горе сближает. - Ну, ты дальше… Дальше-то разложи. Вдруг они еще что-нибудь подскажут?
        Кто-то из друзей похлопывает Брагу по плечу. Надо бы им сказать, чтоб расходились. Надо бы…
        - Та-а-ак, смотри-ка, как интересно. Императрица, император и туз жезлов. В данном сочетании карты прямым текстом говорят, что быть нам с тобой, Аннушка, бабушками.
        - Правда?
        - Вот тебе крест. Императрица и император в данной раскладке означают родительство. А туз жезлов - незапланированную беременность.
        - Почему сразу незапланированную?
        - Потому как запланированную обычно обозначает солнце. Ой, это у меня телефон, кажется?
        Марьяна Львовна хватает телефон.
        - Сынок, мне прислали координаты.
        - Какие координаты?
        - Места, где удерживают Марфу! - Брага молча забирает из рук матери телефон. - Конечно, совсем уж точно это не определить, но поиски могут сузиться до радиуса в несколько километров. Однажды у моей подруги украли байк. Такое на Бали порой случается. Так вот расчёт здорово помог нам его найти. А ведь мы его делали сами. Из-за таких пустяков к гуру обращаться не комильфо… - тараторит Марьяна Львовна, чтобы как-то встряхнуть народ. - Ну что?
        - Ничего, - Арс отбрасывает трубку, удивляясь тому, как сильно охватившее его разочарование. Ну не мог же он верить, что какие-то шарлатаны подскажут ему что-то реальное? Не мог. А по всему получается, верил…
        - В смысле? - переспрашивает Марьяна Львовна. - Ты не разобрался, как определить по координатам точку?
        - Нет. Просто если верить им, прямо сейчас Марфа должна находиться где-то поблизости.
        - Вероятно, произошла какая-то ошибка. Я попрошу…
        - Не надо! - рявкает Арсений. - Я вам всем очень благодарен, правда, но…
        Брага чуть поворачивает голову и застывает, глядя на вошедшую бочком в комнату Марфу. Моргает… Трет с остервенением лицо. И для пущей уверенности в том, что не сошел с ума, проходится взглядом по вытянувшимся лицам собравшихся. Сердце запинается. Либо у них коллективное помешательство, либо…
        - Ой, ничего себе сколько народу. Всем привет! А вы чего тут? Ма-а-ам… Па-а-ап? Что-то… - Марфа не успевает договорить. Брагин сметает ее в одно мгновение. Вот Маня еще стоит, а вот уже висит на нем и хватает ртом воздух, потому как Арсений до того ее сжал, что ни выдохнуть, ни вдохнуть. А по щеке, которой он к ней прижался, главное, что-то горячее катится. И от этого ей так страшно! Так ужасно, нечеловечески страшно. От того, что он плачет.
        - Арс…
        - М-м-м?
        - У тебя что-то случилось? - сглатывает огромный ком. И тут Брага начинает оседать.
        - Похоже, у него случился инфаркт, - смеется подлетевший поддержать друга Антон.
        Глава 25
        - Ну как вы тут? Может, все же врача?
        Брага лежит, прижав к себе Марфу, уткнувшись лицом ей в шею. У Мани уже затекло все тело, но она не смеет пошевелиться. Просто водит пальчиками по волосам на его затылке, по широким плечам и чувствует, как мелко-мелко сокращаются Брагины донельзя напряженные мышцы.
        - Не надо врача! - сипит Арс, вынырнув ненадолго из своей нычки. - Я же сказал! - и снова прячется. Жадно ведет носом, заставляя Маню поежиться… от вызванного этим движения воздуха. Или от осознания того, что она не иначе как чудом избежала большой беды, которая ходила за ней по пятам. Это то немногое, что Марфе удается понять из не слишком-то содержательных, сбивчивых объяснений домашних. Все же до того, как Арсений ее экспроприировал, Манюне удалось перекинуться с родными парой слов.
        - Ну, если ты уверен… мы с мужиками пойдем. Поздно уже.
        Маня приподнимается.
        - Чего?
        - Я ненадолго. Только гостей провожу, - напоминает Брагину о приличиях Маня.
        - Лежи!
        - Но это ведь некрасиво.
        - Ничего, Марфа, мы все понимаем, - усмехается Назар. - Лучше и правда будь с ним. Он без тебя… - Звягинцев не договаривает. Лишь пожимает плечами. Что Брага без нее - они имели несчастье увидеть. И поэтому до сих пор чувствуют себя немного пришибленными. Как-то сложно, оказывается, на ровном месте вдруг осознать, что любовь может быть такой. Что она, если уж до конца себе в этом признаться, только такой и бывает. А все, что знали они до этого - так, ерунда. Не о чем и говорить.
        Назар уходит, прикрыв за собой дверь. Руки Арсения сжимаются на теле Марфы чуть крепче.
        - Арс, ну задушишь ведь, - шепчет с нежностью Маня.
        - Ты не представляешь, что мне довелось пережить. Я… - Брага сбивается, делает судорожный вдох.
        - Т-ш-ш. Я же тут. Ничего не случилось.
        - Тут, да… Или я окончательно спятил.
        - Нет-нет! - горячо возражает Марфа. - Когда-нибудь ты, конечно, поедешь крышей, но, думаю, это произойдет в глубокой-глубокой старости.
        - То есть, у меня нет никаких шансов умереть в ладу с головой?
        - Прожив со мной всю жизнь? А ты сам как думаешь? - шутит Марфа в надежде чуть ослабить накал эмоций.
        - Не знаю… Я только в одном уверен.
        - И в чем же?
        - Что жизнь с тобой я не променял бы ни на какую другую, - шепчет Брагин ей в шею, может быть, не догадываясь даже, как легко те слова проникают под кожу, наполняя плоть сладостной негой.
        - Что ж… тебе повезло. Потому что я в твоей жизни навсегда.
        - Будь уверена, - фыркает Арс. - Я возьму это дело под свой контроль. На тебя нет никакой надежды.
        - В каком это смысле? Ты же не станешь запрещать мне ездить в экспедиции из-за случившегося недоразумения, правда?
        - Недоразумения?! - он приподнимается, опираясь на локоть. - Тебя могли убить! Твои коллеги взяты в чертов плен шайкой вооруженных до зубов отморозков!
        - Тише-тише, не нужно так волноваться. Тем более что для этого нет никаких причин. Я покинула лагерь еще до начала всех этих… эм… неприятных событий.
        - Неприятных событий?!
        Ну, вот и чего он на нее орет? Да знал бы Арс, какую Маня проявила сознательность! Чего ей стоило покинуть проект, когда там столько интересного было! А ведь она ни минуты не раздумывала, когда узнала, что…
        - Все в прошлом, - повторяет Маня и успокаивающе ведет ручкой по Брагиной шерсти.
        - Ты все-таки не понимаешь. Я же, когда обо всем узнал, чуть не сдох. На уши дипмиссии четырех стран поставил. Я чертову разведку пытался подключить, я… Мать попросил обратиться к чертовым экстрасенсам и нумерологам, я…
        - Все понятно, любимый. Ты был в отчаянии. - Маня с нежностью ведет по Брагиной заросшей щеке. Это вообще выше ее сил. Все, что он говорит. Выше понимания…
        - Я плакал!
        - Бедный мой…
        - Я отца просил. Умолял, представляешь? Я пообещал ему родить столько внуков, сколько старый мудак захочет, если только он поможет тебя спасти.
        - Сам родить?! - Маня округляет глаза в притворном ужасе. А те блестят от слез…
        - Марфа! - рявкает Брагин.
        - Нет, я все понимаю. Но ты и меня пойми, обещал-то ты, а кому за эти обещания отдуваться? Мне, выходит? Или это не считается, как думаешь? Я же сама, без всякой помощи домой вернулась.
        Арсений понимает, что она просто-напросто опять заговаривает ему зубы. Обхватывает ее затылок, целует… Чтобы как-то успокоиться.
        - Ты невыносимая! Абсолютно ненормальная. Отбитая на всю голову.
        - А ты никак, пока меня не было, упражнялся в комплиментах? - ехидно замечает Манюня. - Так знай - лучше не стало.
        - Господи, как я по этому скучал! - смеясь, Брага вновь касается губ Марфы губами. - Невыносимо… Я люблю это. Люблю тебя. Просто до безумия.
        Маня затаивается мышкой. Брага отрывается от ее губ. Заглядывает в глаза.
        - Что такое?
        - Ничего. Кроме того, что ты впервые заговорил со мной о любви.
        - Впервые? - Арсений недоверчиво сводит брови. Что значит - впервые? Кого вообще волнуют слова? Его девочку, видимо… Хм.
        - Вот именно.
        Она же не разревется, нет? Губы вон дрожат.
        - Так это же любому дураку понятно! Зачем бы я стал на тебе жениться?
        - Не знаю! У тебя вообще мозги как-то по-особенному работают.
        - У меня по-особенному?! И это говоришь мне ты?
        - А что такого?!
        - Вот скажи, как работали твои мозги, когда ты, не предупредив меня, рванула через весь мир…
        - Значит, по-твоему, мне лучше было остаться?
        - Конечно же, нет! Тебе нужно было поставить меня в известность, что ты возвращаешься! Марфа, ты хотя бы отдаленно представляешь, сколько нервов бы это мне сохранило?
        Ага… Знал бы Брага, что ее подтолкнуло к отъезду, так никаких нервов у него бы не осталось вовсе. Но сейчас, наверное, вообще не до этого. Он и так, вон, едва инфаркт не схлопотал.
        - Я хотела сделать тебе сюрприз.
        - Сюрприз, значит?
        - Да. Думала, тебя порадует мое возвращение.
        - Оно меня обрадовало! Знала бы ты, как оно меня обрадовало!
        - Я знаю! В конце концов, я тоже очень по тебе скучала.
        - Ты не хоронила меня. Не прощалась со мной, не готовилась к худшему… А, ч-черт, иди сюда! - И снова Арс притягивает Маню к себе, оплетает руками-ногами. И, может, он, конечно, прав. Она не хоронила его даже в мыслях. Но был момент, когда опасность его потерять конкретно для себя была очень и очень велика. Так что в каком-то смысле Марфа все же догадывается, что он чувствует. И от этого у нее внутри оживают бабочки…
        - Я люблю тебя.
        - Я люблю тебя.
        - Но ты права. Я никуда тебя не отпущу. А если тебе непременно нужны обезьяны, я их сюда релоцирую.
        Маня не знает, плакать ей или смеяться. На первый взгляд, конечно, это звучит как шутка, но зная Брагу…
        - Боюсь, даже тебе не удастся создать нужную для их комфортной жизни экосистему.
        - Ты мне поможешь.
        - Твоя безграничная вера в меня умиляет, но, клянусь, и я тут бессильна. Впрочем, ты так не переживай. В ближайшие месяцы я совершенно точно никуда не поеду.
        - Да. Именно это я и сказал.
        - Вот. А я, заметь, прислушалась. Запомни это на случай, когда нужно будет вернуть мне любезность. Где-то через годик.
        - А что будет через годик?
        Манины пальчики, причесывающие Брагины волосы на груди, замирают. Хм… Ну и как теперь быть? Она хотела дать Арсу немного времени на то, чтобы оклематься от пережитого потрясения, прежде чем волновать его снова. Все-таки в отношениях с мужчиной за сорок есть своя специфика. Сердечко-то у них поизношенное. Мало ли…
        - Откуда мне знать?
        - Юлишь?
        - Ни в коем случае. Скорее щажу!
        - Кого? Меня, что ли? - Брага подозрительно сощуривается.
        - Угу. Хватит с тебя на сегодня переживаний. Мы обязательно об этом поговорим. Но не сейчас.
        - Если ты хотела меня отвлечь, у тебя ни черта не вышло. Ну-ка, признавайся, чего я там не знаю?
        - Не уверена, что ты достаточно в добром здравии для таких новостей.
        - Я прекрасно себя чувствую!
        - С тобой чуть не случился сердечный приступ!
        - Это от облегчения! Попробуй на минутку представить, что я почувствовал, увидев тебя на пороге?! Я же…
        - Да-да, дипмиссию и разведки четырех стран поднял на уши.
        - Наоборот! Я тебя по-хорошему дома ждал двадцать седьмого. Кстати, что тебя заставило вернуться раньше?
        - Я обязательно расскажу. Потом… Когда тебе станет лучше.
        - Разве я не сказал, что со мной все в порядке?
        - Ага, тогда, как думаешь, может, мы могли бы выйти к родителям? Уверена, они тоже очень переживают.
        - А я уверен, что прямо сейчас они восторгаются точностью полученных моей матерью гороскопов. Ну, или составляют новые.
        - Каких гороскопов? - Маня удивленно приподнимает бровки, но тут Брага вспоминает кое-что еще… Кое-что важное теперь. И то, на что какой-то день назад он бы в жизни не обратил внимания.
        - Постой-постой… Манюня, у меня к тебе крайне важный вопрос.
        - Слушаю.
        - Если попытаешься мне соврать, или съехать на мое заканчивающееся здоровье, выпорю!
        - Ладно.
        - Ты часом не из-за беременности ли вернулась?
        - А ты откуда знаешь? - открывает рот.
        - Так, значит, это правда?! Ты беременна? - Брага вскакивает. Скользит по ее фигурке рентгеном взгляда. Возвращается. Садится на пол, касается лбом Марфиного бока. Плечи ходуном…
        - Арс… - у Мани пересыхает во рту. - Любимый, не плачь, пожалуйста. Все же хорошо! Я уехала сразу, как только поняла, что беременна. Конечно, риски были не то чтобы большими, у меня же все, какие только можно, прививки стоят, но…
        И тут Маня понимает, что Брагин вовсе не плачет. Он заходится хохотом. Ну, все, думает Марфа, хана. Доконала она мужика раньше времени. С другой стороны, он тоже хорош. Предохранялся бы как надо, ничего подобного не случилось бы… Но ведь он утверждал, что уже давно готов стать отцом. Выходит, врал? Или что такое?
        - Господи. О господи, ты беременна!
        - Да. Не расскажешь, что в этом смешного? Я тоже с радостью посмеюсь. - В голосе Марфы звучит нешуточная обида. Понятно, не такой реакции она ожидала.
        - Ничего. Ничего смешного в этом событии нет. - Брага накрывает ее плоский животик ладонью. - У меня просто истерика.
        - Ты никогда не истеришь, - недоверчиво шепчет Манюня.
        - О, рядом с тобой я открываю в себе много нового, - усмехается в ответ Арс. Поднимается чуть выше. Задирает ее кофточку. Касается животика губами. Пока, конечно, даже представить трудно, что там развивается его малыш, но… Он там. Брага сглатывает подпершую горло нежность. Та возвращается в грудную клетку, распирая ее до боли. Может, Марфа была права, и он переоценил свои силы…
        - Все-таки врача, да?
        Брага качает головой из стороны в сторону.
        - Представляешь, моя мать нагадала нам даже это.
        - Твой инфаркт?
        - Да нет же! Ребенка.
        - А кто будет, не говорила? Да ты ложись-ложись.
        - Нет. - Брага откидывается на подушки. Но тут же снова дергается. - Только то, что их будет много.
        Маня облизывает губы:
        - Много - это же все, что больше одного, да?
        - Очевидно.
        - Да ну, - пожевав губу, говорит Марфа, - для этого должны быть какие-то причины. Не знаешь, у тебя в роду не было многоплодных беременностей?
        - Да вроде нет.
        - У меня тоже. Значит, что?
        - Что?
        - Не о чем и переживать. Ну, не будем же мы верить гороскопам, правда?
        - Да. Наверное.
        - Ведь мы умные, современные люди. На дворе двадцать первый век, а не какое-то там средневековье.
        - Точно.
        - Ты учился в Оксфорде. Я вообще защищаю кандидатскую. Мы - образованные, просвещенные ребята, которые не верят во всю эту чушь.
        - Абсолютно. Только знаешь, Мань…
        - М-м-м?
        - Когда я совсем-совсем отчаялся тебя вернуть, то попросил маму обратиться к своим астрологам.
        - И?
        - И они с точностью высчитали твои координаты. Те указывали прямо на наш район. Я подумал, что это ошибка, а тут ты на пороге, только представь мой шок!
        А Маня ведь до сих пор не до конца верит, что такой мужик, как Арсений, мог на это пойти. То, что он попросил помощи у родителей, у которых ничего и никогда до этого не просил, почти так же нереально, как то, что он обратился к астрологам.
        - Это просто счастливое совпадение. Ты же не веришь во всю эту мистику?
        - Нет, конечно. К тому же…
        - Что?
        - Ну, сколько там их может родиться?
        - Вот именно.
        - Не пять же, правда?
        - И не четыре, - кивает Маня.
        - Даже тройня - редкость, скажи?
        - Еще какая.
        Эпилог
        Брага просыпается от ощутимого тычка под ребра. Ухает в подушку, чтобы никого не разбудить, отодвигается к краю кровати, нащупывая брошенные на тумбочке часы. Навороченные такие Patek Philippe - подарок Дубины на очередной его день рождения. С некоторых пор подарки у его друзей стали… как бы это сказать, чтоб никого не обидеть? Без огонька. То ли дело раньше. Брага усмехается.
        Дата на циферблате указывает на то, что он, собственно, дожил до еще одной важной. Браге сегодня сорок пять! За городом тишина, солнце заглядывает в окна, за которыми раскинулся самый настоящий сосновый бор. Где-то с год назад они всей семьей решили переехать поближе к земле. В смысле - за город. И с тех пор никто из них ни разу не пожалел об этом решении.
        Брага во весь рот зевает, сбрасывая с себя обрывки сна. Не открывая глаз, поворачивается на другой бок. Ведет осторожно рукой. Нащупывает одну маленькую ножку, вторую чуть побольше, третью… Носы, острые локти, ручки в перетяжках. Где чья, вот так, с закрытыми глазами, не разобрать, но судя по комплекту, все его детишки в сборе. Чего не скажешь об их матери. Арс уже скоро противоположный край кровати нащупает, а Марфы все нет! Брага открывает глаза. Ближе всех к нему, трогательно подложив ручку под щечку, лежит его доченька. Маше два. У Маши Брагины волосы, Брагин нос, Брагин рот, Брагин упрямый подбородок, Брагины ступни… Короче, если верить родне, так у Маши все, чего не коснись, его, Браги. За исключением разве что лишних для любой девочки деталей в виде… Ну, вы поняли. Следом за Машей раскинулись неразлучники - Степка и Гришка. Они всего на год старше сестры, так что гороскопы в их случае определенно не врут. Арсению даже интересно, что им преподнесет новый.
        Арс переворачивается на спину и потягивается так, что кости трещат. Целует по очереди три маленьких лобика, прежде чем встать. На телефоне уже миллион не отвеченных поздравлений, но он не хочет их открывать. Манюня не простит, если его кто-то раньше нее поздравит. Да и что там в тех поздравления? Ничего нового его друзья не напишут. Опять начнут прикалываться по поводу преклонного возраста Браги и неведомого ему кризиса средних лет. Стареть Брага до сих пор не боится. Ему сорок пять, да. Но!..
        Брага встает. Пятерней причесывает густые волосы… Опасений, что он станет лысеть и обзаведется брюхом, с каждым годом все меньше. Рядом с такой женой не только не заскучаешь, но и особенно не забалуешь. И в этом есть ну просто огромный плюс - он в отличной форме. Он заряжен. Он переполнен планами и счастлив так, что никакими словами не выразить.
        Арс заглядывает в ванную, идет на кухню, думая, что его женушка наверняка там, готовит ему вкусный завтрак. День рождения у него, или как?! Но той нигде нет. На кухне колдует обслуга.
        - Доброе утро! Вы Манюню не видели?
        - Она в студии, Арсений Валерьевич. И с днем рождения!
        - Спасибо. - Арс улыбается. Интересно даже, что его неугомонная женушка забыла в студии в такую рань. Съемки у нее обычно по средам… - Нина Дмитриевна, вы за мелкими присмотрите, пожалуйста, как позавтракаете. Они еще спят, но мало ли, - командует няне. Выходит из кухни и трусцой для поддержания формы бежит на третий мансардный этаж, где у Марфы оборудована студия.
        - … конечно, мы не можем наверняка судить о том, когда у наших предков стали возникать прочные эмоциональные связи, но некоторые археологические находки позволяют увидеть общую картину. Например, в одной из пещер во Франции в этом году был обнаружен скелет человека преклонного по тем временам возраста тридцати - тридцати пяти лет с редким генетическим заболеванием, оказывающим влияние на формирование скелета. Казалось бы, ну какое отношение это имеет к теме нашего выпуска? Но! Если задуматься, настолько тяжелобольной человек вряд ли мог самостоятельно охотиться. И то, что он прожил аж три десятка лет, свидетельствует как раз о том, что кто-то неравнодушный о нем заботился. Кормил, помогал отбиваться от хищников и всячески оберегал…
        И тут Марфа запинается, потому что Арсений решает обозначить свое присутствие. Он заходит в студию… в кадр! - целует Марфу в макушку и, обращаясь исключительно к ней, заявляет:
        - Манюнь, заканчивай, а? Меня тоже нужно срочно покормить... Не то я весь вымру, как эти твои…
        Маня, закусив губы, чтобы не рассмеяться, кивает. Выглядывает из-за мощного плеча мужа, чтобы поставить точку в записи:
        - В следующем выпуске нам, вероятно, следует детальнее остановиться на быте неандертальцев. Всего доброго! Жмите колокольчик, ставьте лайки, чтобы потешить алгоритмы Ютьюба.
        Ра-а-аз… И камера выключена.
        - Придется перезаписать, - смеется Маня. - С днем рождения, муж!
        - Можешь так оставить, - отмахивается Брага, который обычно не очень-то любит публичность. - И спасибо за поздравление. Не подскажешь, что тебя заставило работать в такой день? - обнимает Марфу, притягивает к себе.
        - Необходимость освободить следующие несколько дней.
        - И для чего же?
        - В качестве подарка одному замечательному…
        - Неандертальцу? - кусает ухо.
        - Нет. Человеку разумному. Аа-а-ах.
        - И чем мы займемся в эти следующие несколько подаренных мне дней?
        - День и ночь будем заниматься любовью.
        - Ничего себе. А детей куда денем? Примотаем их к стульчикам скотчем?
        Зацелованная, взбудораженная Марфа как раз соображает, как бы получше преподнести свой подарок мужу, когда дверь в студию снова распахивается, и в нее влетает маленький смерч.
        - Я первый!
        - Нет, я.
        Пока Степан с Гришей спорят, кто первым поздравит отца, на сцену выходит Маша.
        - Папоська, поздлавляю с… Новым годом! - улыбается она, как ангелочек, трогательно прижав маленькие ручки к груди.
        - «С днем рождения» надо говорить! Эх ты!
        - И с днем лождения тозе, - не теряется Маша, чмокая склонившегося к ней Брагу в щеку. - У меня есть подалок!
        - У нас у всех есть, мы сами сделали, - поправляет Гриша. - Он внизу.
        - Сами сделали? Кто-то мне говорил, что лучший подарок - это тот, что сделан своими руками. Дядя Марат, кажется.
        - И что же он тебе подарил?
        - Тозе бусики из макалон?!
        - Т-ш-ш, Машка! Это ж сюрприз!
        - Ой! - Маша делает страшные глаза и прикрывает ладошкой рот. Арс, не в силах не улыбаться, прячет лицо в дочкиных волосах. Те сладко пахнут детством, осенью и… счастьем.
        - Так что тебе подарил дядя Марат?
        - Вашу маму!
        - Арсений! - шикает Марфа.
        - Это как? - сводит брови Степан.
        - Вот так. Благодаря дяде Марату мы с вашей мамой познакомились.
        - И все? - разочарованию детей нет предела. - Тоже мне подарок. У нас лучше.
        - А вот это обидно, - бурчит Манюня. Арс игриво проходится по ее попке ладонью. Все вместе спускаются вниз, в игровую, где хранятся Брагины подарки.
        - Вот! - первым свой презент Арсу все-таки вручает Степка.
        - Бусы из макарон? Красота какая!
        - И у меня.
        - И у меня бусики!
        Брага подставляет голову, чтобы надеть украшения. Марфа со смеху покатывается в углу.
        - В этом есть какой-то подвох? - интересуется Брага, обозревая свою голую в бусах грудь. - Почему бусы?
        - Потому что в них ты, как я и думала, похож на вождя какого-нибудь племени, - смеется Маняша. - Тебе бы шкуру еще на плечи…
        - Вот, выходит, какие у моей женушки фантазии? Хочешь дикаря? - рычит Брага и кусает Марфу за плечико.
        - Тш-ш-ш! - шикает та. - Ты совсем?! - кивает на хохочущих над ними детей.
        - Да ладно тебе. Они ничего не поймут.
        - Ты их очень недооцениваешь.
        Брага лишь рукой машет. Скрывать от детей свои чувства к их матери он не считает нужным.
        - А твой подалочек где? - хлопает ресницами Маша, забираясь к Марфе на руки.
        - И правда? - улыбается Брага. - Где?
        - Бедный-бедный наш папа! Всего сорок пять, а уже склероз…
        - Сто такое склелоз?
        - Неприятное заболевание. Когда все-все забываешь. - Марфа целует дочь в нос.
        - И ничего я не забыл! Просто уточняю, ввиду… эм… так скажем, сложностей в осуществлении задуманного.
        Пока родители перебрасываются непонятными словами, дети теряют к ним всякий интерес. А у Браги опять звонит телефон.
        - Это мама…
        - Дай сюда! - Марфа осторожно пересаживает дочь на пол и отбирает у мужа телефон.
        - Эй. Что такое?
        - Ага! Опять соляр. А ведь я русским языком просила человека больше их тебе не дарить. Извини за самоуправство, я больше никогда так не буду делать, но это сообщение я удалю!
        - Это еще почему? - оторопело моргает Брага.
        - Потому как у меня имеется серьезное подозрение, что ты воспринимаешь их не как прогноз, а как прямое руководство к действию!
        - А даже если и так?
        - Даже если?! А если там нам опять детей напророчили?!
        - Что ты имеешь против детей? - ухмыляется Брага.
        - Ни-че-го. Когда речь идет об их разумном количестве.
        - От того, что ты сотрешь гороскоп, планеты на небосклоне не выстроятся иначе.
        - Поверить не могу, что ты мне это говоришь! Ты, умнейший человек из всех, что я видела, окончивший…
        - Ага, Оксфорд. Бла-бла… Иди ко мне.
        - Нас к завтраку позвали, - напоминает Манюня, доверчиво склоняя головку мужу на грудь.
        - Признаться, я рассчитывал, что завтрак по случаю дня рождения мне приготовишь ты.
        - Я была занята. Мне нужно было освободить несколько дней, забыл?
        - Такое забудешь! - Брага встает. Подает руку Марфе, чтобы помочь ей подняться. - Так и какой у нас план?
        - Грандиозный! Прямо сейчас мы завтракаем, а сразу после хватаем чемодан и сматываемся. Я уже со всеми договорилась. Твои родители побудут с детьми до среды, мои - до воскресенья. Амин перенес все твои встречи до понедельника… Что еще?
        - Постой-постой! Ты хочешь сказать, что мы уедем вдвоем?
        - Только ты и я. Никого больше. - Марфа провокационно закусывает губу.
        - Ты серьезно оторвешься от нашей банды? И не будешь звонить им по сто пятьдесят раз на день?
        - Не-а. Не буду. Вот те крест. Они уже достаточно взрослые. Тебе так не кажется? - Марфа в сомнении сводит брови.
        - Еще как кажется! Но ты точно готова?
        - Сто процентов.
        - Значит, целая неделя. Только ты и я? - не может поверить своему счастью Арс.
        - Вот именно.
        - Знаешь, что я тебе скажу? Это самый лучший подарок!
        - Неужели даже лучше бус из макарон? - улыбается Маня.
        - Тс-с-с! Ты что? Нельзя, чтобы нас услышали. - Брага оглядывается на детей. - Но по секрету, так и быть, признаюсь, что этот подарок определенно влетает в топ.
        - Но остается на втором месте, не так ли? - усмехается Маня, памятуя о своей подаренной ему девственности.
        - Извини, - покаянно складывает ручки по швам ее муж.
        - Да ладно. Если бы не тот подарок, этого бы тоже не было. Я не в обиде. Почему ты смеешься?
        - Не хочешь все-таки заглянуть в соляр? Неделя горячего секса, знаешь ли, может привести к некоторым последствиям.
        - Ну, уж нет! Мы будем тщательно предохраняться. Я серьезно, Арс. Мне надо садиться за докторскую. К тому же…
        - Что?
        - Нам будет чем заняться и кроме секса.
        - Чем, например? - настораживается Брага.
        - Некоторыми очень полезными и нужными вещами.
        - Хм… Манюня, солнышко, я понимаю, что это сюрприз, но… куда мы все-таки едем?
        - Да так. Здесь не очень далеко. Всего десять часов лету, если верить твоим пилотам.
        - Значит, не в Париж.
        - Да… Не в Париж.
        - Жаль. Там красиво осенью.
        - Очень.
        - Угу… И не Вену.
        - И не в Вену, ты прав.
        - Прискорбно. Я люблю Австрию. И вообще, знаешь ли, всякие цивилизованные европейские страны. Кстати, в Нью-Йорке тоже очень красиво. Хотя это и не Европа.
        - Вот уж с чем не поспоришь.
        - Но мы, как я понимаю, летим вовсе не в Нью-Йорк.
        - Эм… Нет. Мы летим… хм… южнее. Поближе к природе, так сказать. В место, где зародилась человеческая цивилизация…
        - Почему я уверен, что с тех пор она развивалась в других местах?!
        С губ Марфы срывается смешок.
        - Потому что у тебя хорошо развита интуиция.
        - Мы летим к твоим обезьянам? - обреченно вздыхает Брага.
        - Ты очень догадлив. Вот за что я тебя люблю.
        От автора: друзья, спасибо, что были со мной в этой книге и так щедро делились эмоциями! Это ценно. Не забывайте на меня подписаться, чтобы не пропустить новинки. Знаю, что никто не хотел прощаться с Брагой и Манюней. Мы их еще встретим в истории Марата "Исключительно твой" присоединяйтесь!
        КОНЕЦ