В погоне за счастьем Юлия Прим
        В этой истории нет криминала, убийств, подлости… Она искренняя и чистая. О любви. О дружбе. О попытке понять и найти собственное Я, переступив через гнёт общественного мнения, заставляющего быть как все. Вести себя подобающе.
        Юлия Прим
        В погоне за счастьем
        Пролог
        Нам свойственно придумывать себе идеалы. Видеть в людях то, чего возможно на самом деле и нет. Пытаться вписать их в свою действительность, словно дети радуясь совпадениям с нашими ожиданиями при взгляде сквозь розовые очки. Олицетворять с ними свои иллюзии. Оправдывать действия и слова. Не искать в них скрытого смысла. Справляться со своими эмоциями. Ведь идеалы не могут разочаровать! На то они и совершенные.
        Нетривиальные.
        Недосягаемые.
        Несуществующие?! А хочется верить.
        Далекие, словно манящие своей красотой мерцающие звезды в морозном небе. Заставляющие тянуться вверх. Быть лучше. Самосовершенствоваться в попытке достичь высочайшей планки, поставленной перед собой.
        Вызывающие улыбку своим присутствием рядом. И пусть до звезды не дотянуться! Но так приятно мечтать, что однажды хотя бы взглядом ты захватишь краткий миг её падения! Успеешь загадать заветное желание, которое непременно исполнится! И тогда… Протянешь дрожащие в ожидании руки, чтобы в них трепетно и нежно упокоилась мечта.
        Мы возводим воздушные замки, не задумываясь о том, что лёгкий порыв ветра способен развеять красивую картинку. "Идеалов не существует!"
        Всю сознательную жизнь я думала именно так. Всегда. Жизнь ведь не сказка. Внутренний скептик усмехнулся бы, прочитав вышесказанное. Слово "всегда" в этом тексте явно неуместно. Ведь однажды моё мировоззрение рухнуло. Одним далёким солнечным днём, не предвещающим перемен погоды. Смены "собственного" мнения, складывавшегося годами… Господи, это я сейчас о себе? Той шестнадцатилетней девчонке, активно готовящейся к сознательной жизни? Только что закончившей десятый класс. Не читающей любовных романов и не пребывающей в потоке радужных иллюзий. Избегающей ухаживания парней. С чувством легкого презрением глядящей на подруг, страдающих от неразделенной юношеской любви. Недоуменно фыркая на их доводы, что чувства того стоят и тот один-единственный, ради которого захочется перевернуть мир, отдать себя с потрохами, этого достоин!
        Как же сомнительно было поверить в то, что можно добровольно лезть в эту кабалу. В мои годы это казалось безумием! Тратить нервы и силы на парня, который не способен оценить твои усилия. Любовь… Период веры в сказки прошёл. Окружающая действительность не особо подпитывала осознание того, что она существует. Приятный миф, поддержанием которого активно пользуются опытные предприниматели. Всё в жизни продаётся! А с улыбкой и верой в хорошее будущее - намного быстрее. Чувства как двигатель торговли. Забавно. Неприятно. Зато это истинная правда.
        Я тоже мечтала об этом… Нет, не о чувствах. О возможности научиться разбираться в желаниях людей. Угадывать их потребности. Строить маркетинговые стратегии. Уметь подчинять своей воле так легко, чтобы не возникало ощущение, будто это навязано тебе свыше…
        Только в тот жизненный период предо мной стоял абсолютно другой план. Впереди уже маячило начало подготовительных курсов на поступление в престижный экономический вуз. Золотая медаль по окончании школы, которую я непременно должна была завоевать. Я даже была лично знакома с коллективом, где буду работать после выпуска из университета, не говоря уже о заранее приготовленной должности, которая последние пару лет так точно ожидала меня.
        Всё было досконально продумано. Каждый шаг. Порой мне кажется, что пазл сложился ещё до моего появления на свет. Ведь его создатель вовсе не я… А я лишь пешка, которую старательно передвигают по доске умелые руки. Которой безболезненно можно пожертвовать, если она не оправдает своей необходимости в данной игре.
        - Стремись быть самой лучшей, иначе ты не станешь достойной носить фамилию своего отца.
        Слова мамы, отпечатанные калёным железом на подкорке головного мозга. Девочка с комплексом отличницы. С непроходимым страхом, таящимся в глубине души: "я не могу", "я не способна на большее", "могла бы и лучше".
        Всё рухнуло в один миг. Грянул гром. В минуты затянуло тучами чистое небо. Разорвало мглу разрядами молнии. Белой стеной дождя скрыло город от посторонних глаз. Размазало акварельные карандаши на моём наброске. Второпях собрав немногочисленные вещи с не предусмотренного заранее пленэра, вымокнув до нитки перед второй волной вдруг разыгравшейся непогоды, я лишь успела забежать в придорожное кафе на окраине города. Успела. Хотя лучше бы остановила попутку и уехала домой. Возможно, это не привело бы к таким разрушениям. Не перекроило бы жизнь. Я бы не встретила его… Идеального мужчину. Научившего меня жить своими мечтами. Стремиться к их воплощению. Вне чужих планов. Открывшего меня. Познакомившего с собственным "я"… Любовь встречается так же редко, как алмазы в глине. Поздравьте меня: я её нашла. Только вновь "не дотянула". Не смогла понять, что с ней делать. Не опытная в амурских делах. Не знающая, как рассказать о своих чувствах. Больших, чем дружба, связывающая нас… Глубже и многограннее.
        И вот теперь… Мне двадцать три. У меня есть всё, о чём мечтают девушки моего возраста. Диплом об окончании вуза с отличием, престижная работа с хорошей зарплатой, своя машина, правда квартира пока ещё съемная… Ах да, ещё я выхожу замуж через два дня. Поводов для веселья полно. И жизнь плещет красками. Я могу всё! Отчего же так грустно? И, кажется, вновь ни на что не способна.
        Почти полночь. Теплая летняя ночь. Сверчки, трещащие где-то поблизости. Отсутствие прохожих. Тихий спальный московский район. Горящие яркими огнями, манящие теплом окна домов напротив. И я. Одна на троллейбусной остановке. Серая мышка, пытающаяся гармонично слиться с лавочкой аналогичного цвета. Легкие шорты, неброская маечка, волосы, завязанные в обычный хвост, зато любимые туфли на большом каблуке. Зачем их надела? Решила выгулять напоследок. Проводив жениха на мальчишник, вышла за шоколадкой в ближайший супермаркет и сама не поняла, как добрела сюда. Обертка и фольга уже давно покоятся в урне, а я всё сижу на месте, словно приклеенная. Смотрю на безоблачное небо. Чистое. Ищу звезды, которых не видно. Ночной город своими огнями не даёт возможности им пробиться сквозь тьму. Серость. Чувство одиночества и пустота…
        Где моё хорошее настроение? Ауу? Куда подевалось? Предчувствие праздника? Желание одеть шикарное белое платье? Блистать на торжестве? Не было и нет и в помине. Только Димкина улыбка, стоящая перед глазами, заставляет нахмуриться.
        - Зачем ты сегодня уехал? - шепчу в темноту под ногами. - Оставил меня наедине с самой собой. К чертям твой мальчишник! Мне нельзя было думать…
        Сто вопросов в мыслях: зачем я это делаю? Почему? Он ведь хороший. Умный. Весёлый. Красивый. Способный сделать день солнечным, ярким, даже при пасмурной погоде за окном. Я собираюсь за него замуж…
        - Господи, дура! - обхватываю голову руками в попытке прервать скоростной поток размышлений, закручивающий в спираль негатив, вырывающийся из недр души.
        Почему мысль о замужестве приводит в такое уныние? Точно я наряжаюсь в парадное при входе на плаху. В белое. Невинное. Перед казнью… Для чего на его предложение ответила "Да"?
        Усмехаюсь, точно ненормальная. А что я ещё могла? Да и его реакция на положительный тест не блистала оригинальностью:
        - Наверное, надо пожениться? - неуверенно произнёс, с серьезным взглядом всматриваясь в кусочек пластика с отпечатанным на нём реагентом. - Кусь, ты согласна?
        Что можно сказать после четырёх лет совместной жизни? Пусть пару лет из них мы и пытались пожить отдельно… Для чего-то он меня возвращал. Или просто я привыкла к нему? С Димкой весело. Он умиляет своими мальчишескими выходками… Только я так и не смогла его полюбить. По-настоящему. Врут пословицы. Стерпится - слюбится. Наивные отговорки. Если не прострелило в начале, вряд ли получится. И не стоило тешить себя надеждой. Хороший, милый, удобный… Такое ощущение, словно описываю не мужчину, с которым живу, а диван в гостиной.
        Так… Собраться. Попытаться глубоким выдохом выпустить воздух, до боли распирающий лёгкие. Словно в горле образовался ком, не дающий выйти на волю эмоциям, бушующим внутри.
        - Дура, - вытираю подступающие к глазам слёзы, наклоняясь к коленям. - Чего мне не хватает?
        Любви, сжимающей сердце. Расправляющей плечи при виде его… Я вновь пошла на поводу у всех. Бросила бороться с судьбой. Выбрала того, кто был проще. Ближе. Синица в руке… А он остался в сердце. Так и не позволил выкорчевать свой образ из памяти. Поддерживая на расстоянии мои иллюзии. Проникая всё глубже в меня. Уверяя в их реальности… Мой идеал. Моё совершенство. Просто друг… жизнь ведь не может быть без изъяна? Сказка на то и выдумка. В реальности редко добираешься до счастливого конца.
        Беру телефон, набирая знакомые цифры. Любимое сочетание - тридцать два, тридцать два… Три гудка, слегка охрипший, заспанный голос растягивает губы в улыбке:
        - Привет, Беда. Что случилось?
        - Привет, - едва подбираю слова в попытке успокоить трепещущее сердце. Родной голос в трубке требует ответа, а мне милее с ним тишина. Ниточка, связывающая пространство на сотни километров. Одна на двоих. Не порвавшаяся за долгие годы, даже когда я переехала.
        - Ты приедешь? - поджимаю губы, закрывая глаза. Пытаясь представить его эмоции на том конце провода. Сведенные в напряжении брови в момент серьезного разговора и глубокие серо-голубые глаза.
        - Лик, не хочу. У меня завтра немцы. Я решил подписать контракт и уехать на год. Хватит ютиться тут. Потолок достигнут. Меня ничто не держит… - короткая пауза, разбиваемая глубоким выдохом. Вытираю слёзы, боясь спросить "Как же я?" - Прости, - продолжает с щемящим оттенком грусти, - твоя свадьба - большое событие. Только я не могу на ней присутствовать, - усмехается сквозь смягчающийся голос, - не хочу затмить образ той милой промокшей девчонки, оставшейся в памяти. Уверен в подвенечном ты будешь прекрасна. Твой будущий муж и так не в восторге от нашего общения. Зачем нагнетать обстановку и портить тебе праздник?
        - Макс… - закусываю губы, замолкая.
        - Боишься, - ласкает нежностью в голосе, не спрашивая. Точно зная. Он видит меня насквозь. Не замечая лишь одного, или не желая… Моего отношения. Разросшегося чувства. Тоскующего вдали от его взгляда.
        - Да, - шепчу обреченно.
        - Так ещё есть время передумать, - лукавый голос терзает слух. Замираю с ощущением, словно разговариваю со змеем-искусителем.
        Улыбаюсь сквозь слёзы. Нет, он не такой. Чудесный. Прямолинейный. Делающий лишь то, что действительно хочет. Живущий по принципам и не перешагивающий черту морали. За которой всегда была я. Маленькая девочка, которую угораздило влюбиться в парня на десяток лет старше. Как он мог поступить, заметив это? Узнав об истинном возрасте (а о нём я слегка приврала), лишь пожурил для приличия. Убрал из общения нотки флирта, переведя его в рейтинг "друзья". И как бы я ни пыталась это опротестовать…Только девочка давно выросла! Собирается замуж. Беременна!
        Надо ж было привезти с отдыха такой сувенир. Чёрт! Судьба злодейка! В очередной миг, когда, казалось, наши отношения с Димкой зашли в тупик.
        И что сейчас? Идти и дальше на поводу у всех? Смириться? Не могу вырвать любовь из сердца. Как ни стараюсь! Слабее! Жалкая неудачница, мать твою!
        Сделать несчастными трёх человек, решившись на брак? О чём я думала месяц назад? Почему не ушла? Ведь хотелось. Так было бы честно. Как бы ни был Димка мил и хорош… Он сам не был в восторге от брака. Расспрашивал меня с видом полного неудовлетворения. Кивал в такт на ответы. Не верил в искренность желания? Я особо и не лгала никогда. Ссылалась эти дни на слабость и тошноту. Да только продолжать этот фарс бессмысленно.
        Он сможет быть счастлив без меня. Найдёт себе девушку без проблем…С головой - именно так и хочется продолжить эту фразу. Ту, которой сделает предложение по внутреннему порыву, а не увидев тест и осознав, что иначе вроде как не этично, воспитание не позволяет поступить по-другому. Иначе просто нельзя.
        Возможно и я буду счастливой. У меня будет ребенок. Только у меня. Хорошо бы дочка…с пацаном будет сложнее. Я никогда их не понимала. А они не понимали меня. Справлюсь! Сказать родителям после первой сессии, что учусь на факультете рекламы вместо экономического было сложнее. Едва не довела до сердечного приступа отца. Порушила планы. Стала белой вороной. Официально. И плевать, что всю жизнь до этого дня именно ею я себя и чувствовала! Профессор экономики. Уважаемый и значимый человек в городе. Мама, "не снимающая" с себя звания "учитель года". И я. Никчемная дочь, создающая рекламные ролики. Позор семьи! Срыв семейной династии. Стыдно признаться знакомым! У уважаемых родителей дочь рекламщица.
        - Макс, - едва шепчу в трубку. - Прости, что разбудила.
        - Мне приехать? Сейчас, - озадаченно напряжен. Наверняка уже одевается.
        - Не надо. Спасибо, - пытаюсь вложить в голос всю нежность, испытываемую к нему.
        - За что? - произносит с заминкой.
        - За то, что во всём поддерживаешь меня. Как далеко в своей глупости я бы ни зашла. Ты всегда рядом. Единственный, на кого я могу положиться.
        - Выезжаю, - сообщает сухо.
        - Макс, - умиляюсь. - Всё хорошо! Правда! Я как никогда сейчас уверена в своём выборе. И, знаешь, даже кажется, что в нём я поистине счастлива.
        - Позвони мне утром, иначе плюну на всё и приеду, - пробирает мурашками от серьезности в голосе, или я просто замерзла?
        - Когда ты вылетаешь? Я приеду проводить.
        - Через неделю. Ты, наверное, будешь в свадебном путешествии.
        - Я приеду, - говорю буквально по слогам.
        - Лик! - прерывает рассерженно.
        Улыбаюсь, сомневаясь в своей адекватности.
        - Пока.
        Едва отключившись, встаю с лавки, набирая номер подруги. Слыша сквозь гудки пищащий сигнал уведомления о второй линии.
        - Не сейчас, милый, я всё сказала, надо уладить дела.
        Резвый голос, уверяющий, что абонент ещё не ложился:
        - Весточка, предсвадебный мандраж или просто заскучала? Нет там у них стриптезерш, не волнуйся!
        - И я рада тебя слышать, - улыбаюсь во все тридцать два, немного страшась услышать ответ на последующие мои слова.
        - Лиз, можно я приеду к вам? Поживу пару дней или недельку, пока не сниму квартиру?
        - Понятно, - произносит безвкусно. - Сказка кончилась. Объявился ненаглядный, и ты вновь сошла с ума. Дура, ей Богу! Димку жалко. Хотя я ожидала подобного выкрутаса. Ты осмелела предупредить своего принца о беременности? Хороша невеста, немного не в себе, зато с приданным, - выдает легкий нервный смешок. - Собирай вещи, приеду. На твоей мы всё барахло не увезём.
        - Мне тоже всех жалко, - бодро шагаю в сторону дома, стуча каблуками. - Поэтому и срываю эту обреченную свадьбу. Лучше сейчас, чем через год, когда его будет тянуть штамп в паспорте и обязательства быть со мной и с ребёнком.
        В твою машину тоже всё не поместится, - задумчиво вздыхаю. - Да и не важно.
        - Значит, ребенка оставишь. Уже легче. Возьму танк мужа. Собирайся.
        - Отпустит одну? Лиз, умили его не читать мне нотации. Мужская солидарность и все дела…
        - Разговоров всё равно не избежать, - пробирает холодком по коже. - У тебя сотня гостей. Скандал в известной семье… Чёрт! Димка тебе не простит… - затихает, давая переварить эту фразу. - Весточка, ты уверена?
        - Приезжай, - отпираю ключом дверь квартиры. Озираюсь по сторонам. - Поможешь с вещами. С остальным по мере поступления справлюсь. справлюсь.
        Глава 1
        У хороших родителей не может быть плохой дочери. Аксиома. И бестолку что-то доказывать. Это вбивалось в мысли годами. Следуй! Другого пути не существует!
        Шестнадцать лет. Пик юношеского максимализма. Попытка вырваться за рамки. Показать характер. Доказать всему и всем, что ты способен жить своим умом, вне наставлений взрослых и их советов. Как бы ни так! Попробуй пойти против! Тебя осадят в мгновение! Ткнут носом в твои ошибки. Надавят морально. Да так, что в следующий раз и мысли не допустишь пойти против выстроенной системы.
        К десяти годам я уже играла "Лунную сонату" с закрытыми глазами. Ходила в художественную школу и была лучшей по успеваемости ученицей в классе. Занимала первые места в олимпиадах… И всё равно вызывала лишь недовольные вздохи отца.
        "Растрачиваешься по мелочам", "можешь больше", "лучше", "изящнее"… - самые одобрительные из фраз, которые мне доводилось слышать. Основной реакцией были поджатые губы или пренебрежительная улыбка на лице.
        "Не дотягиваю," - червячком свербило незрелый мозг. Въедалось в подкорку. Провоцировало выброс адреналина в кровь, заставляя сердце стучать в бешеном ритме.
        Соответствовать! Сжав зубы, нарабатывать навыки. До изнеможения. Обгонять программу, тратя всё своё свободное время на дополнительные занятия с репетиторами. Тая страхи вновь не угодить. Не достигнуть заданной планки.
        Июнь. Солнечные лучи, озаряющие светлую комнату. Путающиеся в однотонных шторах, раскрашивая их мягкой гаммой теплых оттенков. Кидающие блики на мебель цвета ореха. Улыбаюсь привычной строгости. Словно копии кабинета отца. Отсутствию мелких деталей, создающих уют. Игрушек и девичьих украшений, разбросанных по полкам. Здесь этого нет.
        "Яркость не даёт сконцентрировать внимание," - так утверждает отец.
        На полках - классика, разбавленная трактатами по философии и учебниками экономики, которые я обязана ежедневно штудировать. Чтобы знать. Быть готовой безупречно ответить любую формулу, сопроводив её графиком и развернутым комментарием, даже если меня разбудить среди ночи.
        Порой мне кажется, что отец был очень разочарован рождением дочери, все эти годы пытаясь компенсировать данное недоразумение закалкой моего характера и созданием в доме спартанской обстановки, исключающей любые изыски. Убрав из отношений нежность и ласку, столь желанные мной и не свойственные его характеру.
        Собранный и сдержанный. Являющий собой яркий пример уравновешенности и решимости на работе, он не менял линии поведения и переступая порог родного дома. Я всегда чувствовала себя одной из его студенток или протеже. Старалась дорасти до похвалы и одобрения, негласно сросшись для всех с обременительным прозвищем "профессорской дочки".
        Только сегодня я улыбаюсь. С самого утра. Едва открыв глаза. Радуюсь новому дню. Выходным, не ожесточенным контролем. Трехдневной командировке отца, уехавшего на очередной из семинаров, которые не обходятся без его участия.
        Слегка приведя себя в порядок, позавтракала второпях. Заплетя непослушные пшеничные волосы в хвост и надев белый приталенный сарафан, украшенный невесомым кружевом, упаковала в рюкзак акварельные карандаши, папку с бумагой и, радуясь погоде, отправляюсь в одно из красивейших мест города. На окраину. Подальше от шумного центра.
        Две пересадки, оставляющие позади районы высотных новостроек. Воздух вокруг становится легче и чище. Маленькие частные домики. Пологий склон к реке, от которой в жару веет прохладой. Старый собор на холме и небольшое кафе в придорожной зоне. Тихо. Не многолюдно. Вокруг лишь редкие прохожие и рабочие, занимающиеся реставрацией внутреннего убранства.
        Выложив бумагу с карандашами, скидываю в мягкую траву рюкзак, удобно усаживаясь на него сверху. Делаю набросок открывающегося с моего места завораживающего вида.
        Карандаши легко скользят по бумаге, перенося на белый лист частички воображения, переплетаемые с действительностью. Четко вырисовывают контур, размывая границы рельефа. Смешиваются вместе, создавая неповторимые оттенки.
        Улыбаюсь, любуясь получившейся заготовкой. Немного размыть влажной кисточкой - и результат превзойдёт самые смелые ожидания.
        Хорошее настроение и немного свободного времени для себя - что ещё нужно для счастья? Теплого чувства, окутывающего мягким коконом. Дарящего частичку спокойствия в повседневной гонке за недосягаемой целью. Умиротворения, с которым не хочется расставаться. Чувства единства с самой собой, собранного по крупицам. Невозможное испытать в родных стенах, где от тебя вечно требуют быть тем, кем ты не являешься.
        Первый раскат грома, вырывающий из мыслей, заставляющий буквально втянуть голову в плечи. Резко выдохнуть, пытаясь усмирить достигшее максимума сердцебиение. В надежде на то, что гроза пройдёт стороной, второпях наношу завершающие штрихи.
        Первые крупные капли дождя, яркими мазками размывающие карандаши, заставляют в темпе собраться. Подхватываю вещи, стараясь не выпачкать пятнами от рисунка белый сарафан. Бегу к дороге, цепляясь ремешками плетеных босоножек за высокую мокрую траву, сковывающую движения. Тем временем дождь неустанно набирает обороты, заволакивая виднеющийся вдали центр города белой пеленой.
        Капли воды скатываются по лицу. Намокший сарафан прилип к телу, обтянув его контуры словно вторая кожа.
        Всего десятки секунд на принятие решения: проголосовав, сесть в проезжающее мимо авто или укрыться от непогоды в кафе через дорогу. Останавливаю свой выбор на втором варианте, утопая ногами в воде, успевшей заполнить неровности асфальта. Распахнутые настежь двери так и манят замешкавшихся на улице потенциальных клиентов.
        Захожу, вдыхая аромат выпечки и свежесваренного кофе. Подхожу к стойке. Делаю заказ, прячась от направленного в зал кондиционера. Обнимаю себя руками в попытке хоть немного согреться. Наблюдая за моими действиями, бармен со слащавой улыбкой на лице окидывает меня с ног до головы фривольным взглядом и нажимает кнопку выключения аппарата. По всему телу пробегают мурашки, буквально передергивая изнутри от подобного нахальства. Стараюсь избавиться от двоякости в ситуации, выжимая из себя вымученное "спасибо".
        Выбираю столик с видом на реку, выжидая минуты, пока кофе перестанет быть столь обжигающим. Любуюсь в окно. Белая стена становится более прозрачной, обнажая взгляду сверкающие в тусклых лучах, пробивающихся сквозь тучи, позолоченные купола. Я почти закончила его… А дождь безжалостно размыл каплями весь рисунок… Грустно вздыхаю, жалея, что не сбежала услышав первые раскаты грома. Возможно тогда я бы не потратила время впустую. Провожу пальцем по листку, смешивая под ним цвета воедино.
        - Не восстановить…
        - Не против, если я присяду? - вздрагиваю, услышав мягкий мужской голос за своей спиной.
        Поворачиваюсь, широко распахнув глаза при взгляде на приятного незнакомца, вымокшего до нитки и не утратившего при этом своей привлекательности.
        На мокром ежике светлых волос блестят мелкие капли. Темно-серый костюм раскрашен водой, словно выбитым на ткани узором в крупный горох. Кристальная белая рубашка и строго завязанный черный галстук. Чертежный тубус в руках… И взгляд серо-голубых глаз, всё ещё требующий ответа, от обдумывания которого отвлекает не менее мягкая улыбка, заставляющая расстилаться в ответной.
        - Сочту это за "да", - произносит без тени сарказма, присаживаясь напротив.
        Стеснительно увожу взгляд в окно, ощущая, как кровь приливает к щекам. Поворачиваю голову, услышав обращение бархатного голоса, явно адресованное мне.
        - Давно занимаешься?
        Плавно киваю в ответ, стараясь не слишком нагло рассматривать своего визави. Встретившись с ним глазами, притупляю взгляд в стол, словно нахожу что-то неимоверно интересное в своих руках.
        - Два года назад закончила художественную школу, - несмело проговариваю слова, точно оправдываясь в проступке. Не поднимаю взгляда. Застуканная на месте преступления…
        - Готовишься поступать? - уточняет с улыбкой на серьезном лице, вдыхая запах свежесваренного кофе из маленькой белой кружки, кажущейся диковинным зверем в больших руках. Удовлетворенно прикрывает глаза.
        - Готовлюсь, - повторяю смущенно, перебирая пальцами, так и не решаясь притронуться к своему напитку и уже ставшему не интересным десерту, красующемуся на тарелке.
        - На модный нынче дизайнерский факультет или куда сложнее?
        Поднимаю глаза, удостаиваясь заинтересованного взгляда. Ловя себя на мысли, что уже не испытываю привычного желания прервать разговор, ограничиваясь банальными фразами или односложными ответами. Словно передо мной не незнакомец, случайно подсевший за полупустой столик, а близкий друг, с которым не виделись долгое время. Улыбаюсь непонятному ощущению, пытаясь взять себя в руки, ровно дышать и вести себя более раскрепощенно, выдавая заученный ответ на данный вопрос:
        - На экономический.
        Удивленно поднимает бровь, сверля взглядом, словно сканируя сбившиеся в кучу мысли рентгеновскими лучами. Протягивает руку, приковывая к ней всё внимание. Рассматриваю длинные крепкие пальцы с аккуратными ногтями, широкое запястье, украшенное стильными запонками с витиеватой гравировкой из двух букв… Не успеваю разглядеть очертания, остановленная голосом, полным серьезности, выводящим сквозь звуки легкой музыки, звучащей на заднем фоне, лишь одно слово. Имя. Отголосок в сознании.
        - Максим.
        - Лика, - нервно сглатываю, протягивая ледяную ладонь.
        - Анжелика? - уточняя, скрепляет мои пальцы своими.
        С чувством выдыхаю, готовая провалиться сквозь землю. Не понимая, чего хочется больше: выдернуть свою из крепкого замка или сжать пальцы в ответ. Снова увожу взгляд в стол, задерживая дыхание, усмиряя грохочущее сердце. Тихо произношу на выдохе:
        - Не люблю своё полное имя… Так меня называет только отец.
        Отпускает руку, задумчиво поджимая губы. Касаюсь их взглядом и, словно обжигаясь, увожу в сторону, пряча дрожащую ладонь в мокрых волосах, распуская хвост. Вновь чувствуя неловкость, порываюсь уйти и остаться, едва не цепляясь рукой за кружку с остывшим кофе.
        - А экономику, значит, любишь? - лукаво ухмыляется, слегка прищуривая глаза.
        - Наверное… - теряюсь в вопросе, пытаясь прийти к однозначному ответу. - Мне никогда не задавали подобного вопроса, - хмурюсь, отчасти злюсь на него за прямое попадание в цель, понимая, что за последние два года моей подготовки я её уже ненавижу… - Я прекрасно в ней разбираюсь, - отвечаю с полной уверенностью, смотря ему прямо в глаза.
        - Знаешь, а я на "ты" с механикой, но ведь это далеко не значит, что когда-то предел моих мечтаний был в работе автослесаря… - улыбается, поймав на себе недовольный взгляд. - Прости, не расслышал твоей фамилии, - подносит к губам чашку с остывшим кофе, спрятав её в замке сильных рук, вновь перетягивающих на себя всё внимание. Никогда не замечала за собой подобного фетиша - детально рассматривать незнакомых мужчин… да и привычные парни ранее не вызывали такого интереса… Странно. Несвойственно и необычно.
        - Она не называлась, - резко говорю, бросая вызов его сдержанности. - Веститская.
        - А я то всё думаю, кого ты мне напоминаешь? - усмехается, ставя кружку на стол, переплетая пальцы и слегка выдвигаясь вперёд, будто заговорщически, полушепотом продолжая, - профессорская дочка, - морщусь, вздыхая. Наверное в этом городе мне за всю жизнь любыми заслугами не снять с себя этого звания.
        - Теперь понятен твой выбор специальности, - буквально фыркаю его прозорливости, затихая на фразе, - я думал ты младше.
        Отворачиваюсь к окну, ища отражение, пытаясь навскидку прикинуть сколько мне сейчас можно дать.
        - Я не расслышала твою фамилию, - парирую сухо, возвращая взгляд к собеседнику.
        - Она тебе мало что скажет, - расплывается в притягательной улыбке. Такой манящей и цепляющей… Словно отражением в зеркале, проецирую её на себя, в точности повторяя мягкость оттенка. Кажется, и дыша в такт… Едва ухватывая ускользающую нить разговора, услышав озорное:
        - Меня сто лет не было в городе, слухи давно поутихли.
        - И всё же? - несмело спрашиваю, желая хоть как-то продолжить тему, замечая, что за окном становится всё более ясно, а значит мой визави может вскоре уйти… Это я сегодня никуда не спешу, а он наверняка отвлекся от работы резко разыгравшейся непогодой. Костюм и его детали кричат об этом…
        - Город маленький, буквально все знают друг друга воочию или заочно…
        - Забелин, - обрывая мою фразу сообщает спокойно.
        - Понятно, - тянусь к рюкзаку, привставая с места. Осаждает смехом и взглядом недоуменных глаз.
        - Город действительно небольшой, только никогда б не подумал, что моя фамилия может вызвать такое отторжение, - подаётся в мою сторону, оказываясь совсем близко, едва ли не шепотом завершая, - о каком из моих грехов ты успела услышать? Да и когда? Если считать, что меня практически не было здесь без малого восемь лет.
        - У меня хорошая память, - безразлично смотрю в окно, хмуря брови. - Мы живём в одном районе.
        - Моя мать, - уточняет с улыбкой, - я теперь живу намного дальше.
        - Пусть так, - даже не пытаюсь спорить. - Только они хорошие знакомые и не так давно, за чашкой чая, я слышала хвалебную оду о тебе и твоём возвращении, - вторично морщусь от очередного несовпадения описания с тем, кто сидит буквально в десятке сантиметров напротив меня. - О планируемом торжестве, именуемом свадьбой, тоже было рассказано во всех красках, - грустно вздыхаю, в которой раз убеждаясь в отсутствии порядочности окружающих и ничтожности чувств.
        - С того момента минуло около двух лет, так точно, - едва сдерживает заразительный смех, словно эта фраза детально объясняет всё вышесказанное. - Тебе было-то лет шестнадцать-семнадцать. Маленькая и впечатлительная, поэтому и запомнилось.
        Обиженно поджимаю губы, не зная, что и ответить. Значит так? Всё обосновывается моим возрастом, а не тем, что он женат, да ещё и не носит кольца? Маленькая? Конечно! Ему-то сейчас двадцать четыре… или пять? Около того. Что ж он скажет узнав о том, что мне лишь недавно исполнились эти самые шестнадцать? Да и к чему теперь об этом говорить! Иллюзии не имеют общих черт с реальностью.
        Смотрю на время, пытаясь придумать умную фразу, чтобы красиво уйти. Заметив этот жест, словно отогревая, мягким голосом произносит громкую фразу:
        - Кстати, я так и не женился, - резко становится серьезным, будто до этого момента улыбка и не касалась его лица. - Не стал совершать ошибку.
        - Почему? - откровенно недоумеваю, припоминая тот вечер и сладкоголосые речи о нём и его невесте, которые так удивили меня. Не приходилось наблюдать больше случая, когда свекровь расстилалась бы в таких дифирамбах в адрес невестки…
        - Брак без любви оправдывает своё название, - хмыкает как-то устало, откидываясь на спинку стула. - Зачем увеличивать статистику разводов, если подсознательно знаешь, что именно к этому ты и придёшь? - усмехается, разом меняя выражение лица на более юношеское, озорное. - Как будущий экономист ты должна меня понимать.
        Сейчас я бы дала ему не больше двадцати-двадцати двух…
        - Я не прав? - ёрничает с мальчишеской улыбкой.
        - Не знаю, - пытаюсь уйти от ответа на столь сложный вопрос. - Я полный профан в межличностных отношениях, - стыдливо поджимаю губы, понимая, что сказала это вслух… Человеку, которого вижу первый раз в жизни. Того и гляди, ещё более разоткровенничаюсь спустя пару минут. Дико и странно. Никогда в жизни не говорила с кем-то по душам…
        - В твои годы это нормально, - заверяет, словно психолог или батюшка на исповеди. Едва не прыскаю со смеха. О, да! В мои-то точно нормально! Как никогда радуюсь, что смена моего настроения не привлекает большого внимания.
        - Когда тебе поступать? - продолжает сыпать не столь приятными вопросами с видом, будто ему это действительно интересно. - В этом году?
        - Да, - спокойно лгу прямо в глаза. Привираю… Самую капельку. Ведь в сентябре начало подготовительных курсов в вуз и мой последний год в школе… Скажи я об этом сейчас - его б и след простыл. Отчего-то эта мысль приводит в уныние, и думать об этом не хочется вовсе… Эти солнечные зайчики, сквозь стекло осевшие в его светлых волосах, заставляют смотреть на мир более дружелюбно и открыто… по-новому.
        Достаёт из нагрудного кармана темно-синюю визитку, выкладывая её на стол, ближе ко мне. Замирая, прослеживаю взглядом плавное движение руки.
        - Если ты не занята вечером, я могу заехать, отвести тебя поужинать, загладив вину за остывший кофе, к которому ты так и не притронулась. Познакомиться без лишних слухов и сплетен.
        Гипнотизирую визитку, не зная, что следует сделать: взять её или тактично вернуть хозяину.
        - Мы вроде уже знакомы, - смущенно отвожу глаза, вновь заливаясь краской от мыслей, явно опережающих действительность.
        - Заочно? - качает головой, ухмыляясь. - Ты и себя-то толком не знаешь, если идёшь на поводу у родителей, ломая нелюбимым занятием свою жизнь.
        Странная фраза… Напрягающая. Цепляющая. Давящая своей тяжестью и расслабляющая одновременно.
        - Дом пятьдесят восемь? - наклоняется надо мной, отогревая взглядом. Бессознательно тянусь вверх подбородком, сохраняя зрительный контакт.
        - А, - едва приоткрываю губы, буквально выдыхая на его короткий звук.
        - Это законченная фраза или мне подождать продолжения? - улыбка достигает глаз, делая их ещё более притягательными… Пытаюсь вернуться к реальности, развеяв шлейф одурманивающего момента. Робко продолжаю:
        - Дом пятьдесят восемь "А". Рядом выстроили ещё два новых корпуса.
        - В восемь, - приподнимает бровь, и я кивком соглашаюсь, заставляя себя сомневаться в собственной адекватности.
        Он уходит, а я ещё минут пять практически не моргая смотрю ему вслед. Ещё не думая о том, что скажу маме перед тем, как вечером уйти из дома. Не радуясь, что в это время не будет надзора отца. Не задумываясь о том, какие слухи дойдут до него буквально через пару дней, если я с этим парнем где-то появлюсь вместе…
        Просто пытаюсь понять, что это было… Разжимаю дрожащие руки, долгое время сцепленные вместе. Начинаю дышать в привычном ритме, не подстраиваясь под собеседника. Верчу в руках красивую визитку, так до сих пор и не осознавая, что её вручили именно мне… Хотя причём тут я? Понравившаяся картинка, за которой хранится слишком много секретов… или, наоборот, сущая пустота. Мы ведь действительно толком ещё не знакомы.
        На обратном пути беру себя в руки и стараюсь ни о чём не думать. Хотя это и даётся с большим трудом. Смотрю в окно троллейбуса, удерживая на лице довольно странную улыбку. Глупую. Легкую. Не разглядываю по привычке сменяющийся пейзаж, а ловлю на стекле отражение своих глаз. Непривычное и немного пугающее. Предостерегающее от грядущей ошибки? Кто б знал наперед, чем для меня обернется эта случайная встреча…
        Упорно твердящая всем о надобности думать наперёд, приверженец разумных поступков, я вмиг позабыла свои привычные речи, бесконтрольно краснея при мыслях о малознакомом парне.
        Всё шире улыбаюсь, смотря в окно невидящим взглядом. Едва не проезжаю свою остановку, спохватываясь и впопыхах протискиваясь сквозь толпу, пытающуюся проникнуть внутрь троллейбуса и занять освободившиеся места. Смущенно отвожу глаза от недовольных встречных, желающих пройти вперёд, втащив меня обратно. Ощущаю, будто ко мне притянуто всеобщее внимание, словно на лбу заклеймена надпись "посмотри на меня". Убеждаю себя, что вокруг всё как и прежде. Во мне нет странностей, если не брать в расчёт глупой улыбки и участившегося пульса от всплывающего перед глазами образа, детально запечатленного в памяти. Мурашки пробегает по коже, и бьёт легкий озноб. Щеки вновь заливает краской. Не вижу, но ощущаю мельчайшие покалывания и жар в каждой клеточке. Мозг посылает единственную разумную мысль: быть может я просто промокла и простыла? Слечь больной в разгар жары - это как раз в моём стиле.
        Переступаю порог квартиры около трёх дня. Пряча глаза от мамы, не успев толком разуться, проскальзываю в ванную комнату. Умывшись ледяной водой, несколько минут всматриваюсь в зеркало. Глаза блестят, словно от слёз, а губы растягиваются в улыбке при одной мысли о визитке, лежащей в моем рюкзаке. Я буду ему звонить? Первой? Он не взял мой номер, следовательно другой альтернативы не дано… Не испугаюсь? И чем объясню маме свои планы на вечер? Или постараюсь обо всём позабыть? Столько вопросов без ответа… Голова кругом. Где моя привычная жизнь, в которой можно было легко говорить правду и не мешкать в обдумывании вариантов того, как её лучше скрыть или более безнаказанно для себя преподнести.
        Выхожу, переодевшись в мягкий халат. Расчесав спутанные волосы, слегка запутавшиеся после дождя.
        - Присаживайся обедать, - с мягкой улыбкой в голосе, оторвавшись от телефонного разговора, закрыв трубку рукой и практически шепчет в мою сторону.
        Киваю в ответ, следуя на кухню. Задумавшись, на автомате накладываю почти полную тарелку, удивленно застопорившись над ней, нахмуренно оглядываясь и смутно представляя, как не привлечь внимания столь разыгравшимся аппетитом.
        - Я ждала тебя раньше, - доносится из-за моей спины. Напрягаюсь, слыша её приближающиеся шаги.
        - Пережидала дождь в кафе, - бросаю резко, набивая рот едой в надежде свести разговор к минимуму.
        Противная дрожь прокатывается по позвоночнику, словно сообщая, что она уже в курсе, с кем именно там я была. Злюсь, пытаясь понять себя. Да что я такого сделала, чёрт возьми? Отчего не могу рассказать о знакомстве? Тем более она в курсе, кто он такой. Быть может эта неловкость исчезла… Усилилась бы! Да и морали о нормах поведения и напоминаний о собственном возрасте хватило бы до приезда отца. Именно потому, что она знает, кто Макс такой… И наверняка в курсе, хоть приблизительно, о цифре, красующейся в его паспорте.
        Слегка улыбаюсь, скидывая прочь напряжение. Его имя даже в мыслях звучит приятно…
        Сбрасываю розовый флер, затмевающий мысли, резким взмахом головы. Как меня угораздило влипнуть? Наверняка уже после первой встречи его обаяние сойдёт на нет, уступив в душе место разочарованию. Легче смириться с тем, что в мире нет ничего идеального, притягательного со всех сторон, чем витать в мечтах, подпитываемых пустыми иллюзиями, не имеющими ничего общего с настоящей жизнью.
        Законченная реалистка? Циник? Быть может. Проще рассматривать худший из вариантов… Неотразимость меркнет, выставляя на первый план спрятанные недостатки. Притягивая к ним всё внимание и вызывая отчуждение. Хотя бы для этого с ним стоит встретиться. Развеять чары и вновь с четкими мыслями приступить к воплощению задуманных планов в жизнь. Не внося сумятицу в привычный уклад. Не задумываясь о том, действительно ли я этого хочу…
        Через силу опустошаю содержимое тарелки. Смотрю на время, мысленно перебирая вещи своего гардероба. Придирчиво сортируя их в памяти. Мне необходимо выглядеть хоть немного постарше… Подкрасить глаза или намудрить какую-то прическу? Фыркаю в голос. И вызвать тем самым ещё большее подозрение у мамы. Я крашусь-то исключительно по праздникам, в основном используя блеск или добавляя объем ресницам и подводя стрелкой глаза. А тут будний день! Вечерняя прогулка с подругой…иначе ведь и не объяснишь… Благодарю маму за вкусный обед и иду в свою спальню перебирать вещи, в надежде тем самым скоротать оставшиеся часы, разогнав то и дело вращающиеся в сознании "Может не стоит этого делать? Отсидеться дома, и никуда не идти?"

***
        Набираю номер, едва переступив порог квартиры и защелкнув за собой дверь. Спускаюсь под оглушительные гудки, доносящиеся из трубки. Отдающиеся эхом от стен пустого подъезда. Перехватывает дыхание в ожидании ответа. Второпях сбегаю по лестнице, заглушая отзвуком шагов грохочущее в висках сердце. Страшно. Одновременно радостно и непривычно. Спокойствием, разыгранным перед мамой, уже и не пахнет. Скачок пульса, словно от сдачи стометровки, будоражит воображение, транслируя перед глазами разнообразные картинки продолжения этого вечера.
        Никогда прежде не поддавалась столь ощутимой панике, с каждой секундой всё больше и больше разрастающейся внутри.
        Хлопок подъездной двери за спиной. Вздрагиваю от лязга железа и резко обрывающихся гудков в телефонной трубке, слыша вместо них бодрое и уверенное:
        - Да.
        - Привет, - проговариваю, пытаясь внести в голос побольше спокойствия. - Это Лика. - Бегло озираюсь по сторонам и, не находя присутствующих в пустом дворе, в попытке собраться с духом свободной рукой прикрываю глаза.
        - Я так и подумал, увидев незнакомый номер, - успокаивает довольным голосом, растирая в прах жуткие мысли о том, что о назначенной встрече он мог вполне позабыть или счесть её пустой тратой времени. - Рад, что ты позвонила…
        - Я же обещала, - резко выпаливаю, не дав завершить ему фразу. Убираю от лица руку, морщась от осознания своей несдержанности, которая явно не придаёт мне привлекательности в данной ситуации… Столь нагло перебивать собеседника, пытаясь выставить напоказ свою принципиальность или выдать тем самым мучительное ожидание встречи? Некрасиво и не позволительно. Как ни крути.
        - Держать своё слово в наше время способен не каждый, - одобряет смеющимся голосом, возводя на моих губах подобие ответной улыбки. - Я уже подхожу.
        - Куда? - резко меняюсь в лице, бросая взгляд на окна третьего этажа, принадлежащие моей квартире. Мама наверняка ещё на кухне и вполне может взглядом проводить меня до дороги. А если он появится здесь? Да ещё и проследует вместе со мной? Не говоря уже о возможном дружеском поцелуе… Чёрт! Куда меня уже занесло? Нотаций явно не избежать! А папа… Морщусь, прячась под козырек и прижимаясь спиной к холодной двери в ожидании неизбежного… Даёт маленькую надежду, за которую так и хочется ухватиться, спокойно произнося:
        - Я в трёх минутах ходьбы от твоего дома. Возле кинотеатра.
        - Подожди меня там, - проговариваю мгновенно. - Уже выдвигаюсь в твою сторону, - зажимаю губы, неконтролируемо улыбаясь. Буквально выбегаю из-под своего укрытия и нажимаю кнопку "отбой" за секунду до того момента, когда он ответит.
        Проскальзываю вдоль дома, цепляясь взглядом за приоткрытые шторы, и инстинктивно машу маме в ответ, чувствуя, что она всё же присматривает или таким образом провожает меня.
        Смеюсь, покидая родной двор, выходя на центральную улицу, ведущую к площади, где расположены всевозможные развлекательные комплексы нашего города. Быть может, встретится там и не самый лучший выбор, но уж более привлекательный, нежели под окнами родного дома.
        Мандраж нарастает с каждым метром, оставленным за спиной. Дыхание сбито от быстрой ходьбы и абсолютного недопонимания, чего же следует ожидать от этой встречи. Ветер треплет выпавшие из прически мелкие пряди. Щеки горят, и мой внешний вид абсолютно не соответствует тому, как принято выглядеть девушке на первом свидании.
        На ходу заправляю волосы за уши, едва ли не в голос смеясь над своей глупостью. Свидание! Конечно! Много ли надо для разгона фантазии? Всего-то приятной улыбки и интригующего взгляда, даже не пытающегося меня раздевать, а наблюдающего с интересом и пытающегося докопаться до сути и что-то понять… Странно и необычно… Чем за короткий промежуток времени он меня зацепил настолько, что весь день хотелось продолжить этот странный разговор? Проигрывать заново, дописывая недосказанные фразы.
        Глупость несусветная! И вовсе на меня не похоже! А выкинуть из головы не выходит… Незавершенность притягивает и претит одновременно. Хочется выдохнуть спокойно, поняв, что за этим взглядом покоится лишь пустота. Очередное разочарование в расхождении слов и поступков. И вернуться в обыденность, где нет места трепету и нарастающей дрожи при мысли о том, кто сейчас стоит и ждёт меня… Как очередную знакомую, о которой забудет, стоит пару дней не напоминать о своём присутствии и не появляться ему на глаза. Так и будет. Наверняка…
        Перехожу на медленный шаг, стирая с губ приклеенную улыбку. Может, не стоит тогда и идти? Разочарование неизбежно… А сладость фантазий вполне скрасит жизнь… Стоит ли их рушить?
        Усмехаюсь, опустив голову вниз. Медленно шаркаю ногами, поднимая пыль вокруг белых кед. Двадцать метров до площади. Не больше. До заветного угла трехэтажного здания. Быть или…
        Доносящаяся музыка из веранды летнего кафе, расположенного впереди. Медленная. Успокаивающая. Настраивающая сердце на более тихий лад. Поднимаю глаза, упираясь взглядом в знакомую фигуру, стоящую на моём пути.
        Свободная поза. Руки спрятаны в карманах джинс. Ветровка накинута на футболку с какой-то надписью, отсюда не разобрать. В первый раз за этот вечер чувствую удовлетворение от своего выбора одежды. Вполне соответствую… Светлый ежик волос поблескивает на солнце. Взгляд прослеживает каждое моё движение, а губы сложены в мягкой улыбке. Настороженно двигаюсь вперёд, проговаривая почти бесшумно:
        - Привет.
        Кивает в ответ, высвобождая руки. Замираю в метре. И… Что теперь? Дружеский поцелуй в щеку в знак приветствия? Наверное, стоит что-то сказать… Только что?
        Неловкость ощущается кожей. Эти растянувшиеся в вечность секунды молчания и взгляда в упор… Не встретить бы ещё знакомых для полного счастья! Щеки заливаются краской. Стою оторопев. Непроизвольно хмурюсь, пытаясь понять, чего же он от меня ждёт в данный момент. Так и хочется опрометчиво ляпнуть, убив ненавистную паузу:
        - Встретились? Помолчали? Так, может быть, я пойду?
        Не этого я ожидала. Априори. Фантазии всегда ярче реальности. Опускаю взгляд под его легким прищуром, скрывающим глаза, осматривающие меня в мельчайших деталях. Усмехаюсь себе под нос. Налюбовался? Ожидал большего? Картинки, продуманной до мелочей, за которые так и хочется зацепиться? А явилась я… Не повезло. Терпеть не могу строить из себя что-то, чем не являюсь в действительности. И, по-моему, мои рваные джинсы, свободная футболка и кеды вполне отражают мой столь прекрасный внутренний мир. Фыркаю весело. Просто не каждый способен его рассмотреть.
        - Ты многословен, - дерзю, смотря в упор. Пытаясь скрыть мандраж, охвативший всё тело.
        Улыбка на губах становится шире. Во взгляде явно читается вызов, надламывающий последние остатки моего показного спокойствия. Бархатный голос звучит нарочито тихо, заставляя вслушиваться в каждое слово, сказанное с небольшой паузой.
        - Я пытаюсь понять, что тебе следует предложить.
        - Звучит интригующе, - пытаюсь ершиться, рассматривая его бездонные глаза. - Попробуй озвучить хотя бы одну альтернативу. Я же в свою очередь обязуюсь кивнуть или высказать объективный протест подобному проведению вечера.
        - Ты меня умиляешь, - откровенно смеется в ответ.
        Чудненько! Поджимаю губы, пытаясь слегка разобраться. Говорят, смех сближает. Не искать бы ещё скрытой издевки в слышимой фразе, вполне тянущей на комплимент…
        - Это мы ещё не знакомы, - иронично парирую в ответ, вздернув носик и пропуская во взгляд довольную улыбку. Самолюбие странная штука. И моё в данный момент готово разразиться в овациях, интерпретировав любую фразу себе во благо… Вот что значит целенаправленно огораживать себя от ухаживаний парней… Двусмысленный взгляд, подкрепленный уверенностью… и разум плывет, позабыв приверженность принципам.
        - Думаешь, в последствии что-то изменится? - подначивает, закрепляя на губах привлекательную улыбку и пронзая насквозь вмиг ставшим серьезным взглядом.
        - Естественно, - хмыкаю в ответ. - Первое впечатление слишком обманчиво. Золушка превращается… - опускаю взгляд, критически оглядывая свой наряд. - В тыкву, - подытоживаю, усмехаясь. - Боюсь даже представить, что же тебе предстоит испытать.
        - Я справлюсь, - отвечает резонно, запуская в голове логическую цепочку, раскручивающуюся на далекое будущее. - Будущему экономисту несвойственно излишнее самокопание, - констатирует, искривляя мою мечтательную улыбку. - Ты явно поторопилась с выбором неподходящей профессии, - вновь усмехается, открыто глядя в глаза, монотонно покачивает головой, заключая:
        - Давай-ка пройдемся.
        - Куда? - уточняю впав в ступор, всё ещё анализируя предыдущие фразы.
        - Увидишь.
        - Ты… - осекаюсь, напряженно припоминая дневной разговор. - Вроде говорил, что заедешь?
        - Решил прогуляться. Погода благоволит, - делает небольшой шаг вперед, плавно протягивая мне свою руку. Ехидно уточняя:
        - Против?
        - Честно? - выпаливаю, не успевая обдумать ответ.
        - Хотелось бы, - парирует в ту же секунду.
        Замираю, чувствуя, что отпираться бессмысленно. Быстро произнося на выдохе:
        - Я сама толком не понимаю, зачем пришла.
        Продолжает удерживать на весу руку, выдвинутую в мою сторону, укрывая спокойствием голоса:
        - Предлагаю выяснить это вместе.
        Выдаю краткий смешок, настороженно протягивая свою. Поджав губы, не отрываю взгляда от сцепленных вместе пальцев. Теплого касания, соединяющего две абсолютно разные жизни в один короткий момент, покрытый неизвестностью. Пугающей и будоражащей.
        Покорно поворачиваюсь вслед за ним, увлекаемая вдоль столиков, занятых поглощенными друг другом парами. Словно существующими в другой реальности. Не замечающими происходящего вокруг. Мимолетно улыбаюсь, окидывая их быстрым взглядом, ловя себя на странных мыслях, пытающихся захватить сознание. Отчасти завидуя им? Их влюбленным взглядам. Застенчивым полу-улыбкам… Что за блажь? Неприятное, саднящее чувство возрастает внутри. Из-под занавеса ресниц осматриваю своего спутника, свободно идущего рядом. Неужели я так реагирую на чужой выплеск чувств? Хотела бы оказаться на месте этих счастливчиков? Вроде нет… О подобном и не мечтала. Целенаправленно ограждалась, испытывая скуку в шумных компаниях, имеющих абсолютно противоположный список интересов. Вежливо отказывалась от подобных предложений и встреч, ссылаясь на нехватку времени или недовольство отца. Чувствуя себя белой вороной на этих сборищах, созданных ради желания напиться и отличиться среди всех, пополнив копилку своих историй дурацкими выходками и вконец испорченной репутацией. Слухами, распространяющимися в маленьком городе со скоростью звука.
        Моя же блестит чистотой… А ещё отдаёт многогранностью странностей, вбитых комплексов и желанием от всего оградиться. Непонятное всегда отталкивает, вызывает насмешку. Стать изгоем в современном мире проще простого. Получить ярлык, пристолблённый намертво, - дело пары минут. Звание, от которого так и хочется откреститься. Сорвать с губ и вычеркнуть из громогласных речей, трусливо сказанных за спиной. И пусть дефицит общения со сверстниками не столько угнетает моё самолюбие, сколько позволяет чувствовать себя уютнее в чётко обозначенных границах, вход в которые позволен лишь нескольким людям. Но… Это прозвище, знакомое всем и каждому, надменное и издевательское! "Профессорская дочка"…определяющее отношение, ставящее планку, выше которой не прыгнуть, как ни старайся, давит непосильным грузом, обременяя жизненный ход…
        Макс совершенно не знает меня. В силу столь длительного отсутствия в городе, назвать его "местным" достаточно сложно. Может поэтому он ведёт себя так, словно ему всё равно? Не ставя штампы. Короткими взглядами отвлекаясь от дороги, видит не общепринятое понятие, а именно меня?
        Огибаем здание кинотеатра, выходя на широкую площадь. Солнце слепит, хотя и клонится к закату. Попадая в скопление людей, рефлекторно сжимаю его пальцы. Слегка опускаю взгляд, натыкаясь на знакомые лица. Сокращает дистанцию, буквально прижимая меня к себе, обходя стоящие группы, уточняя слегка повышенным голосом, гаснущем в потоке льющейся из динамиков музыки:
        - Всё в порядке?
        Киваю в ответ, не желая перекрикивать гул, наполняющий открытое пространство. Отвечает легкой улыбкой, дважды сжимая пальцы. Слегка отвожу глаза в сторону, чтобы он не заметил моего изменившегося лица. Протяжно выдыхаю, чувствуя нарастающую дрожь во всём теле от столь обыденного жеста. Беспрекословно следую за ним, едва не спотыкаясь, и желаю зажмуриться, упираясь в заинтересованный взгляд одноклассницы, находящейся в компании десятка знакомых людей. Яркая блондинка одаривает меня широкой улыбкой, словно язвительно салютующей мне "привет".
        Не желая привлекать излишнего внимания, смущенно приподнимаю свободную руку в ответ. Отворачиваюсь в сторону своего спутника и словно прячусь за его спиной от посторонних глаз после одобрительного кивка подруги. Через сколько дней об этом будут говорить все?
        Минуем оживленную площадь, продолжая двигаться по одной из центральных улиц. Тихо следую рядом, не зная, с чего начать разговор. Чувствуя себя одновременно взволнованно и расслабленно рядом с ним. Будто знаю до мелочей и доверяю всецело. Сумасшествие. И суток не прошло с утренней встречи, а я… Ощущаю, что он не способен обидеть меня… Наивная дурочка!
        Вздрагиваю, на секунду сбиваясь с шага от взрывающегося рингтона его звонка. Перехватывает мои пальцы, искоса встречаясь глазами. Озорно подмигивает при ответе на звонок.
        - Да, Ленок, - проговаривает неспешно и как-то сладко. Заставляя напрячься и едва ли не сжать кулаки. Первая мысль, пришедшая в голову, сбивает с толку, дезориентируя. "У него с ней что-то есть?" И он без крошечной доли стеснения решил ответить на этот звонок? Так просто? При мне? Держа за руку, которую вмиг хочется одернуть!?
        - Отлично, - продолжает, расстилаясь в улыбке, наращивая шаг. Плетусь рядом, явно сбивая с ритма. Только он сейчас настолько увлечён разговором, что и не замечает нарастающего внутри меня мандража.
        - У тебя свободно? - хмурюсь, пытаясь собрать воедино обрывки несовместимых по смыслу фраз. - Да, пожалуй. Как я люблю. Сейчас будем. Спасибо, солнце.
        Отворачиваюсь в сторону, испытывая неподдельную неприязнь, раздражение.
        - Солнце… - тихо хмыкаю себе под нос. Яркая, явно красивая. Морщусь от этого обращения. Многие парни не вкладывают в прозвища смысл, поголовно называя женский пол котиками, зайчиками и прочей живностью. Наверняка и не помня имён своих собеседниц, а он… Солнце!
        Свербит внутри, и хочется от обиды поджать губы. Чувствую себя лишней на этом празднике жизни. Затеявшей игру не под силу. Не способной ухватить частичку подобного внимания, с легкостью отданного более доступной, раскрепощенной, яркой и привлекательной.
        - Лик!? - остановившись напротив, смотрит в глаза, не скрывая в голосе саркастических нот. - Ты вообще меня слышишь?
        Напрягаюсь, пытаясь припомнить, какая из пропущенных мимо ушей фраз была адресована мне. Безрезультатно! Нарастающая внутри ярость скрыла его голос за потоком собственных мыслей.
        - Извини, не расслышала, что ты сказал… - выдаю, устало пожимая плечами.
        - Понятно, - улыбается, крепче скрепляя руки. - Будем считать, ты не против.
        - Чего? - спохватываюсь, оббегая его и преграждая дорогу, пытаясь вернуть зрительный контакт и уловить в этой фразе истинный смысл, помимо издевки.
        - Посидеть в одном тихом местечке, - успокаивает спокойствием взгляда и мягкостью бархатистого голоса.
        Осматриваюсь по сторонам, пытаясь найти нечто схожее с его описанием. Ничего не попадается на глаза.
        - И что же это за место? - уточняю, абсолютно растеряв перед ним весь страх и неловкость. - Не припомню подобного поблизости.
        - Тройка, - усмехается, кивая головой в сторону трактира, находящегося метрах в двухстах поодаль от нас.
        - Тихое? - ёрничаю в ответ.
        - Вполне, если находиться в вип-зоне, - отвечает с улыбкой, игриво (или мне показалось?) приподняв брови. Напрягаюсь, облизывая враз пересохшие губы, пытаясь собрать воедино клочки информации и понять, к чему он ведёт. Перебивает круговорот мыслей уточняющей фразой:
        - Да не бойся ты! Я же обещал тебя накормить? У нас за баром есть дружеская беседка, где можно спокойно отдохнуть, без посторонних глаз.
        Успокоил. Конечно! Один на один! Чудненько… Только трясти меня меньше почему-то не стало!
        - Ты друг хозяина? - в попытке скрыть свой мандраж выпаливаю первое, что приходит в голову.
        - Его сына, - парирует мгновенно без тени хвалебности. - Паршин Пашка, может, встречала.
        - Ууу-у-у, - выдыхаю протяжно, с долей иронии. Не удерживаюсь от ехидного замечания, отводя глаза. - Скажи мне, кто твой друг…
        - С чего такая пренебрежительность? - взрывается звонким смехом. Затихаю, на миг зависнув во времени и любуясь открывшейся взгляду картинкой. Чёрт побери, а эта улыбка и ставшие озорными глаза очень притягивают… - Отличный парень, между прочим, - добавляет уверенно, разбивая стекла моих розовых очков, возвращая из мира, в котором есть место мечтам.
        - Переспавший с половиной знакомых мне девчонок, - кривясь, мгновенно вторю в ответ, желая прикусить язык от его встречного охлажденного взгляда.
        - Что за дурацкая привычка верить слухам! - вытягивая губы в сплошную линию, недовольно качает головой. - Большинство из них высосаны из пальца. Поверь, уж я знаю, о чём говорю… Мог бы парировать твоей же фразой…
        Обиженно отворачиваюсь, поняв, к чему он клонит и за кого способен меня считать. Делаю попытку освободить руку, зажатую в стальной захват пальцев. Одергивает смягченным голосом, завершая фразу:
        - Только я волен иметь собственное мнение на этот счёт. А слухи - не более чем домыслы скучно живущих людей, желающих выделиться хоть чем-то на фоне чужой испачканной репутации. Не понимая, какой грязью они обливают себя, разнося сплетни.
        Отмалчиваюсь в ответ. Тихо подойдя к неоновой вывеске, сворачиваем за угол одноэтажного здания и прилично удаляемся от парадного входа. Замечаю скрытую от посторонних глаз деревянную беседку, увитую плетущимися по ней белыми цветами. Место действительно отдает спокойствием и некой интимностью.
        Проводит внутрь и усаживает за резной, лакированный стол. Деревянные лавочки по кругу покрыты яркими, мягкими подушками, а из динамиков, закрепленных под крышей, льется тихая, плавная музыка. Улыбаюсь, осматриваясь вокруг.
        - Я сейчас, - отступает назад, растягивая губы в улыбке перед огненно-рыжей девушкой, вышедшей из приоткрытой двери трактира, на которой красуется надпись "служебный вход".
        Незнакомка приобнимает его за шею, плавно поднимая руку всё выше и зарывая свои алые длинные ногти в его коротких волосах. Приподнимается на мысочки, хотя и обута в туфли на высоченной шпильке, элегантно подчеркивающей длинные, стройные ноги. Короткая черная юбка обтягивает бедра, невольно притягивая мой взгляд. Стираю с лица удерживаемую до её выхода улыбку, поджав губы и пытаясь отвести глаза от этой гармоничной парочки. Проигрываю. Продолжая просмотр спектакля.
        Оставляет невесомый поцелуй на его щеке, трепя по волосам и ласково проговаривая отнюдь не дружеским тоном:
        - Куда ты пропал в последнее время? Избегаешь старых друзей? Мы собирались на днях, даже… - обрывает фразу, плавно переводя взгляд на меня и приветствуя взмахом руки. Выдавливаю из себя улыбку, зеркально повторяя её жест. Отвожу глаза, чувствуя себя третьей лишней, слыша звонкий голос, сообщающий будто специально для меня:
        - Алина тоже приезжала, вроде и сейчас в городе.
        - Поэтому меня и не было, - спокойно закрывает тему. Голос пропитан безразличаем, вводящим меня в ещё больший ступор.
        - Что ж, - усмехается, так и не убрав руку от его волос. - Это не моё дело. Познакомишь меня со своей юной спутницей?
        Презрительно фыркаю в сторону, поймав её взгляд. Подходит, изрядно виляя бедрами, оглушающе стуча каблучками по плиточному полу. Изо всех сил пытаюсь держаться прилично, не съязвив в ответ этой красотке. Недоумевая и не понимая своей реакции. Пытаясь найти объяснение столь нелепым вещам. Посторонний наблюдатель, усмехнувшись, сказал бы, что я ревную! Господи, что за бред? Как гласит присказка: знакомы без году неделю. А в нашем случае и того меньше! Осознание срабатывает, а напряжение внутри, не слушая доводов разума, лишь увеличивает масштабы.
        Макс стоит поодаль, сдержанным тоном меня представляя. Рыжая бестия протягивает руку над гладью стола, открыто улыбаясь и, кажется, не испытывая неприязни, столь наполняющей в данный момент меня.
        - Елена, - звонкий голос наполнен весельем. Отчаянно хочется вскинуть голову, очистив сознание от всплывающих ассоциации насчёт их отношений… Сейчас я слишком зациклена на собственных эмоциях, не дающих рассмотреть реальность вещей. Не способна понять, кто есть друг, а кто есть враг… Протягиваю руку в ответ, скрепляя с её свои пальцы.
        - Лик, ты не подумай плохого, - взгляд становится более тихим и мягким, словно считывая меня изнутри. - Я его знаю со школы и желаю лишь лучшего, поэтому… - отпускает руку, уточняя серьезно, - тебе восемнадцать хоть есть?
        Процеживаю тихое:
        - Да.
        - Вот и отлично, - уходит в сторону входа, бросая Максу кроткое, - располагайтесь с удобством! Сейчас всё будет готово. Пару минут, - оборачивается, на секунды задержавшись в дверях, растягивая кокетливое, - или мне торопиться не стоит?
        - Здесь красиво, - пытаясь избавиться от повисшей в воздухе неловкости, произношу тихо, осматриваясь по сторонам.
        - Да, раньше мы часто собирались в этой беседке, - мягко улыбается, присаживаясь напротив.
        - Что изменилось сейчас? - смущенно уточняю, смотря в его глубокие глаза. Кажется в них скрыт целый мир. Огромный. Непознанный. В который безумно хочется окунутся. Бесстрашно. С головой.
        - Лик, - время идёт. Люди меняются. То, что было важно тогда, в школьные года, сейчас вызывает улыбку и недопонимание как можно было стремиться к столь ложным ориентирам. У многих моих друзей уже семьи. Кто-то уехал из города в поисках лучшей жизни… - затихает, пронзительно глядя в глаза. Пробирая до мурашек серьезным и, в то же время, грустным, смягченным взглядом.
        - В маленьком городе жить сложнее. Амбиции упираются в узкие рамки возможностей. Ты ведь тоже уедешь…
        Киваю в ответ, хотя эта фраза и не звучит как вопрос. Скорее констатация неизбежного факта.
        - Правильно. Здесь сложно оставаться собой, - утвердительно кивая, повторяет мой жест. - Я в своё время тоже уехал, о чем ни на миг не жалею.
        - Почему же вернулся? - уточняю с улыбкой. Не ради того, чтобы поддержать разговор, а… нуждаясь в его продолжении. Не желая, чтобы он замолчал, разорвав некую незримую нить доверия, возникшую между нами.
        Ах, эта игра воображения, выдающая за действительность то, чего нет и в помине!
        И всё же в это, отчего-то, отчаянно хочется верить. Не понимая себя. Не зная его.
        - Мне необходимо несколько лет стажа для контракта к которому я стремлюсь последние десять лет.
        Ух ты… Едва не восклицаю, поражаясь чужой решительности. Это примерно с моего возраста. А я…так и не могу точно сказать кем хотела бы видеть себя спустя десять лет. Это давно решено за меня. Без меня.
        - Стремишься к чему-то глобальному? - пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, развиваю тему, которая распаляет блеском его глаза.
        - Не то чтобы…,- усмехается тихо, точно видя во мне единомышленника. - Уйду работать в иностранную компанию, переехав по контракту в Европу.
        - Уу, - не сдерживая грустный возглас, вырывающийся из груди, поспешно уточняю в попытке ретироваться в его глазах:
        - Когда?
        - Через год. В лучшем случае. Осталось доказать, что я того стою.
        - Это трудно? - хмурюсь, ловя себя на мысли, что этот год в городе для меня вполне тоже может оказаться последним.
        Всё чаще настигают сомнения в том, что после обучения, выбранного родителями, я вернусь под их опеку. Что меня ждёт после? Пригретое отцом место? Муж, которого мне сосватают из более подходящих кандидатур? Жизнь, в которой я стану гостьей?
        - Лик, - улыбается мягко, с интересом (или мне вновь кажется?), присматриваясь ко мне. - Все, что даётся в жизни, без сопутствующих трудностей- теряет смысл. Если ты чего-то действительно хочешь- необходимо приложить усилия для достижения цели. Только тогда почувствуешь должное удовлетворение.
        - Я не помешаю? - расстилается лучшей улыбкой рыжая бестия, сумевшая возникнуть ниоткуда, оказавшись за моей спиной. Звук её каблуков, до этого, оглушал, разбивая тишину пространства. А сейчас… Подкралась точно кошка.
        Поджимаю губы, нехотя улыбаясь в ответ. Я настолько увлеклась разговором, что не заметила приближения этого раздражителя?
        Ставит на стол расписной поднос, снимая с него две большие тарелки с сочным, жареным мясом, украшенным колечками лука и нарезанной зеленью. Сервировку стола завершают приборы, два высоких бокала и открытая бутылка красного вина.
        - Спасибо, Ленок, - бросает в сторону девушки, спешащей покинуть зону нашего прибывания, звонко произнося:
        - Для тебя всё, что угодно, солнце.
        - Ты не против? - берёт в руки бутылку, наполняя бокал.
        - Нет, - от чего-то краснея, произношу тихо в ответ. Отчетливо понимая, что добром для меня это не кончится. Но…не желая казаться маленькой в его глазах…
        Передаёт бокал в мои руки, поднимая свой. Соприкасаясь окантовкой, порождая тихий хрустальный звон, произносит не спешно:
        - За знакомство.
        - Да, - отзываюсь в ответ. Стараясь не морщиться, осушаю половину содержимого. По горлу пробегает приятное тепло и вкус оказывается довольно легким и приятным.
        - Ты давай закусывай, - иронично произносит, глядя на то, как я кручу бокал в руках. - А то напьешься и что мне потом с тобой делать?
        Поджимаю губы, неловко отводя взгляд от его глаз. А в ответ, с глупой улыбкой на лице так и хочется, откинув в сторону все предрассудки, сладко прошептать, вторя рыжей:
        - Всё, что угодно…
        Сомневаюсь, что я смогла бы быть против.
        Господи…глупость несусветная! Человек отчетливо дал понять, что в его планы ничего большего просто не входит! Вежливое приглашение на ужин, взамен невостребованного десерта- это максимум, что может быть между нами. Хотя это местоимение в данном контексте звучит слишком утрированно. Между им и мной. Нет никаких нас. И попросту быть не может. Напридумывала иллюзий в реальности которых сама же себя и убедила. А времени то потребовалось всего ничего…
        Зажевываю большой кусок, опуская взгляд вниз. Пряча отражающиеся в глазах эмоции подальше, внутрь себя. Спустя паузу, разговор как-то плавно переходит на сторонние темы. Обо всём. Ни о чём. Сама не замечаю как ледяная стена, выстроенная мной, вновь начинает таять. Я много смеюсь. Искренне. Легко. Не чувствуя, что это с ним неуместно. Мы медленно пьем вино. А я, кажется, вовсе не пьяная. Раскрепощаюсь немного. Становясь собой. И, это отчасти пугает. Непривычно. По-настоящему. Легко.
        В очередной раз обновляет бокал. Вбираю его в руку, при передаче, случайно касаюсь пальцами его ладони. Смущенно опускаю глаза, чувствуя как изрядно краснею. Продолжает разговор ни о чём, затаив улыбку в глазах. Сделав вид, будто бы и не заметил моей заминки и, сопутствующей ей, перемены настроения.
        - Хочешь потанцевать? - отзывается глухо.
        - Здесь? - смущенно обвожу пространство неуверенным взглядом, пытаясь различить в словах издевку. Понять шутит он или нет.
        Вокруг уже зажглись фонари, а на небе раскинулось бессчетное количество звёзд.
        Воздух стал прохладнее и свежее.
        - Почему нет? - бросает лукаво. Подает руку, приковывая к ней всё внимание. Привстаю из за стола, делая шаг вперёд. Неловко подаю свою, ощущая его вторую ладонь на своей спине. Плавно сокращает дистанцию, притягивая к себе. Голова идёт кругом и виной тому не алкоголь. Хотя мы и осушили бутылку.
        Прикрываю глаза, опускаю голову вниз. Утыкаюсь ему в грудь, повторяя движения в которых он меня ловко ведёт. Вдыхаю запах сильнее, едва не теряя ритм. Как же он пахнет…
        - У тебя ноги заплетаются, - выдаёт тихий смешок, замедляя и так неспешные движения.
        Поднимаю голову, роняя обиженно:
        - Настолько сомнительного комплимента мне в жизни слышать не доводилось.
        Упираюсь глазами в глаза, ловя на себе хитрый прищур. Слегка наклоняется ко мне, заправляя за ухо выбившуюся из хвоста прядь. Невольно прикрываю глаза от нежности прикосновений, подаюсь вперёд. Ища губами его…слыша в ответ ехидное:
        - Собирайся-ка на прогулку. Похоже я всё же тебя напоил, а с твоим отцом это чревато.
        Недоуменно распахиваю глаза, встречая вовсе не тот взгляд на который была настроена. Выдыхаю звучно, кляня себя на чем свет стоит.
        Подлетаю к столу, хватая со скамейки свой рюкзак. Выпаливаю на одном дыхании:
        - Да пошёл ты!
        Вышло грубо. Не спорю. Кривлюсь от резкости слов. Порой эмоции слишком сложно сдержать под контролем. А разбитые девичьи мечты… Усмехаюсь, полностью теряя хорошее настроение. Опять я о своём…
        Достает из бумажника пару шелестящих купюр. Неторопливо кладет их на стол, пересекаясь со мной взглядом. Слегка нахмурившись. Не понравилась моя реакция на его заявление? Так я отвечала взаимностью. Отца он моего испугался! Было бы это правдой вообще бы не подошел близко и уж точно не потащил бы меня сюда!
        Опускаю взгляд на часы. Начало двенадцатого. Странно, что мама ещё не звонила, зайдясь паникой. Начав меня искать.
        - Макс, мне действительно пора, - бросаю в сторону отчужденно. Та близость, что, казалось, возникла меж нами, растворилась без следа, оставив вместо себя, нарастающее с каждой секундой, чувство неловкости.
        Я понятие не имею, что ему сказать более. Не хочу вдаваться в рассуждения о том, что он желает от меня услышать. Тишину поддерживать проще, чем выдумывать бессмысленный текст.
        - Пошли, - поравнявшись со мной, провожает жестом вперёд, не касаясь телесно.
        Замечательное завершение вечера. Впрочем на нечто подобное я и рассчитывала. Поставить жирную точку, не строя иллюзий на его счёт. Это ж было ясно с первого взгляда: такому парню рядом со мной не место. Для чего обманываться? Страдать из-за несбывшихся надежд? Ведь всё просто. Две разные жизни, не имеющие общих точек пересечения, не способны на каком-либо отрезке соединиться в одну. Чего я вообще к нему привязалась? У парня свободный вечер, который не с кем было провести. Хотя это и сомнительно. Откажись я от предложения- моё место за этим столом заняла бы очередная дурочка, увидевшая весь мир в этих бездонных глазах.
        - Лик, ты до самого дома решила меня игнорировать? - мягко уточняет где-то на середине пути.
        Очень бы хотелось…да только мысли последнего дня всё время крутятся вокруг, да около него.
        - Я не хотел тебя обидеть, - продолжает более мягко.
        - У тебя это и не вышло, - усмехаюсь с долей самоиронии в голосе. - Ты просто меня напоил. Не обольщайся.
        Отзывается тихим смешком, монотонно качая головой.
        - Не хотел. Правда.
        - Я тоже, - произношу с излишней серьезностью. - Не хотела.,- бесстрастно вторю в ответ, наполняя фразу иным смыслом.
        Остаток пути следуем молча. Думая каждый о своём. Невольно возвращаюсь к анализу этого вечера, ощущая себя полнейшей дурой. Он и повода не дал, а я… Глупо, глупо и ещё раз глупо! Чёрт подери!
        Подходим у подъезду. Глубоко внутри ощущается абсолютная пустота. Плевать даже на то, что мама в этот момент вполне может стоять у окна, наблюдая моё возвращение.
        В окнах квартиры горит тусклый свет… Протягиваю вперед ладонь для дружеского рукопожатия, сама не узнавая своего голоса, холодно произношу:
        - Спасибо за вечер.
        Прикасается к моей своей рукой, слегка сжимая пальцы. С мягкой улыбкой на губах неторопливо проговаривая:
        - До встречи.
        Криво улыбаюсь, в надежде, что тусклое освещение не позволяет разглядеть истинных эмоций. Разжимаю пальцы, высвобождая руку из его легкого захвата. Слегка киваю, плавно разворачиваясь в сторону двери. Пересекаю границу, незримо разделяющую надвое пространство. После звука, захлопнувшейся за спиной двери, произнося едва уловимое:
        - Прощай, Макс.
        Глава 2
        "Номер десять- тридцать два оставил для вас голосовое сообщение", - значится в смс, высветившееся на экране после второго сброшенного звонка.
        - Нам не о чем говорить, - бурчу себе под нос, бесцельно нарезая круги по квартире.
        Моё позднее возвращение домой было встречено довольно-таки спокойно. Неожиданно спокойно. Возможно всё дело в отсутствие отца? Даже исходящий от меня запах алкоголя не привёл к ожидаемому скандалу… Обосновав всё весомым поводом для подобного поступка, в ответ я получила лишь сдержанный кивок и напутствие вести себя более прилично.
        О том, что я была в компании Макса, конечно же умолчала. Не к чему. Подобных встреч и поводов для беспокойства отныне не повторится.
        Звонок прозвучал ещё раз, заставляя скривиться. Не хотя гляжу на экран, убеждаясь в излишней самоуверенности по поводу своей неотразимости. Он уже и думать забыл обо мне! На другом конце провода ожидает подруга. Сдержанно отвечаю, слыша заливистый голос, заявляющий без приветствия:
        - Весточка, хватит просиживать дома летние дни! Айда с нами сегодня в центральный. Собирается лучшая часть класса! И да, Васильев очень настаивал, чтобы я тебя привела, - заявляет ехидно, вкладывая в последние слова нескрываемый подтекст.
        Вздыхаю, раздумывая над ответом. Алёнка со мной с самого детства. Сад, школа. Один горшок, одна парта. До выпускного с девятого класса не разлей вода. Хотя и волос, в своё время, в спорах мы выдрали друг другу не мало. Разное было… В конце прошлого учебного года все девятые расформировали на физмат, хим биологический и гуманитарный. Я ушла в первый, растеряв всех друзей, выбравших более лёгкий путь. Большинство, не напрягаясь, остались в гуманитарном. С некогда лучшей подругой мы почти потеряли связь, ввиду моей занятости и её активной личной жизни. Противоположности сходятся. Это верно. Видя её, я всегда вспоминала детство с улыбкой…
        '"Собирается лучшая часть класса… " Это остаток нашего девятого " Б". Те, кто не разъехался из города после выпускного, а решили продолжить обучение в родной школе. Васильев же… Нехотя улыбаюсь, вспоминая высокого, худощавого парня с веснушками и копной пшеничных волос. Главный раздолбай класса. Двоечник, обладающий неимоверной харизмой. Генератор идей, собирающий вокруг себя десятки людей. Добрый парень, имеющий репутацию бессердечного ловеласа, манипулирующего многочисленными поклонницами, польстившимися на образ плохого парня. Симпатичного, кстати и активно пользующегося впечатлением, которое умеет производить. Мы знакомы с детского сада и уже тогда он пытался оказывать мне знаки повышенного внимания, а я все эти годы отвечала на них скромной улыбкой, не считая чем-то особенным, серьёзным. И вот сейчас он настаивает на моём присутствии. Забавно.
        Порой мне кажется, что Сашка - это единственный парень, которого за свои шестнадцать я действительно заинтересовала… Все остальные, кто пытался завести со мной мимолетное знакомство, практически мгновенно переключались на более раскрепощенных и красивых одноклассниц. И меня это как-то даже не напрягало. Не интересовало, если быть честной. Лишь Сашка каким-то непонятным образом всё ещё вертится поблизости, порой проявляя инициативу к сближению. Вызывая некое умиление, без особого замирания сердца и прочих ответных чувств.
        В отличае от того… поджимаю губы, с грустью вздыхая, вспоминая, что творилось в моей голове в присутствии Макса…Стоп! Не думать! Это необходимо забыть!
        - Я буду, Алён. Во сколько вы собираетесь?
        - Через полчаса в парке на нашем месте, - звонко отчеканивает в ответ.
        Папа возвращается завтра. Лёгкое отвлечение от обыденного просиживания за решением задач мне не повредит. Возможно даже пойдет на пользу. Не быть же до конца года затворницей после одного неудачного "свидания", не имеющего с данным словом ничего общего? Моё нынешнее окружение не предполагает подобных вылазок "в свет", а старые друзья способны скрасить хотя бы один из монотонно проходящих вечеров "веселой" юности.
        - Договорились, - стараясь держаться бодро, заканчиваю разговор.
        В списке вызовов так и висят несколько пропущенных с номера, не имеющего подписи в телефонной книге. Что он хотел мне сказать? Для чего-то банально спросить "как дела?" Глупо, Лика… Глупо даже думать об этом. А выкинуть из мыслей не представляется возможным… Чувство досады гложет изнутри. Ощущение стыда… Я едва его не поцеловала… Навязываясь… Сама… Дура, мать твою! На кой я ему нужна?!
        Наскоро собираюсь, перебрасываясь с мамой короткими фразами. Обещая быть дома не поздно.
        - С тобой всё нормально? - интересуется у порога, окидывая меня обеспокоенным взглядом. - Сама на себя не похожа.
        - Всё хорошо, - отвечаю задумчиво. - Прогуляюсь немного… Ты же знаешь Алёнку. Она не отстанет. Считает, что я порядком окопалась в книгах и необходима небольшая перезагрузка. Наши собираются не так часто…,- точно оправдываясь, произношу неуверенно.
        - Дочь… ты случайно не влюбилась? - уточняет с долей укора, повергая в подобие шока резкой сменой темы.
        - С чего ты взяла..? - уводя взгляд в сторону, смущенно поджимаю губы.
        - Веди себя хорошо, - продолжает без особого довольствия в голосе. - И, уж если тебя по ночам кто-то провожает, будь добра, хотя бы представь нас, чтобы я не сходила с ума от мыслей, где и с кем мой ребенок проводит своё время. Не привыкай врать, прикрываясь подругами.
        - Этого больше не повторится… - роняю тихо, сверля взглядом голые коленки и мысы своих же балеток. - Прости, что заставила тебя волноваться.
        - Родная, тебе всего шестнадцать, - вздыхая, произносит более мягко. - А ему? Явно больше… Я всё понимаю, у тебя сейчас такой возраст… Наверное эти беседы надо было вести раньше… Не теряй голову. Увлечение не всегда любовь.
        - Мам…это не к чему… - пытаясь успокоить, произношу сдержанно, ощущая возрастающее чувство неловкости от подобного разговора.
        - Не наделай глупостей, - кривясь, медленно проговаривает. - После удастся не всё исправить.
        - Я пойду, мам, - прикасаясь губами к её щеке роняю глухо. - Не переживай, вскоре буду.
        Путь до парка промелькнул незаметно. Увлеченная своими мыслями, терзаемая сомнениями и чувством вины за разоблаченный обман, я шла на автопилоте, не видя ничего вокруг. Легкое платье развивалось на ветру. Балетки поднимали слой пыли. Волосы, не собранные в хвост, падали на лицо, закрывая собой видимость дороги. А мысли…они гнали по кругу, ещё больше выводя из колеи.
        - Весточка, - окрикивает подруга за десяток метров, приветливо маша рукой.
        Отвечаю улыбкой, ускоряя шаг. Подхожу, обнимая. Ощущая неподдельную радость. Такую редкую в свете последних месяцев, а тем более дней. Перебрасываюсь короткими фразами с одноклассниками, встречая некоторых впервые за прошедший год после выпуска.
        - Неужели ты пришла? - довольно улыбаясь, приобнимает Сашка, целуя в щеку. - Похорошела-то как! Повзрослела… Не знал бы сколько тебе- в легкую накинул сверху пару годков.
        - Спасибо, Сань, - смущенно выпутываюсь из окольцовывающих мою талию рук, ловя себя на мысли, что эти слова приятно ласкают слух. Значит и Макс вполне мог не догадаться о моём истинном возрасте.
        Тогда почему он себя так странно повёл? Хотя, это определение следовало бы отнести к моему поведению прошлым вечером, а вовсе не к нему… Да, я была не права. Вела себя как последняя…
        Из тягостных мыслей выводит веселый возглас, развивающийся рядом:
        - Ну что? Отметим год после выпуска легендарного девятого "Б"?
        Хлопок, раздающийся при вылете пробки из бутылки шампанского. Кучка пластиковых стаканчиков, наполняющихся буквально по глотку. Возгласы радости, перемешанные с фоновой музыкой, льющейся из динамиков парка. Две скамейки, оккупированные одноклассниками. Неспешные беседы о прошлом, настоящем. Расслабляюсь, задерживая на губах мягкую улыбку.
        Ещё одна бутылка шампанского, появившаяся из неоткуда. Под звук хлопка и радостные крики, ощущаю вибрацию на дне рюкзака, висящего на плече. Извиняюсь отходя в сторону. Присаживаюсь, ставя на землю пластиковый стакан, чтоб не мешался в попытках отыскать в глубине отдела звонящий телефон.
        Поджимаю губы, вглядываясь в экран. Десять- тридцать два… Сбрасываю, убирая аппарат на прежнее место.
        - Всё в порядке? - приобнимает сзади Сашка, когда я возвращаюсь в ряды одноклассников. - Вест, ты в лице изменилась. Родители домой ждут?
        - Нет, Сань, - мотаю головой, нервно закусывая губы. - Тут другое…
        - Доброго вечера, молодые люди, - слышу со стороны, отвлекшись на разговор с одноклассником.
        Выдаю краткий смешок, не веря происходящему. Столько мест в городе, а ему надо было появиться именно здесь! Да ещё в тот момент, когда Васильев меня приобнимает… Чёрт! Толи город в миг стал слишком мал, сталкивая нас лбами, толи…
        - Вы не против, если я украду из вашей дружной компании одну девушку? - интересуется лукаво.
        А моё сердце ускоряет ритм, точно он сейчас настолько близко, что ласкает тембром голоса, произнося что-то мне на ушко. В груди усиливается дрожь и я, против воли, поворачиваю голову, упираясь в него взглядом. В миг понимая насколько же сильно ждала встречи, от которой бежала весь день.
        - Кого же? - озорно уточняет Алёнка, оглядываясь вокруг.
        - Вот эту, - кивком головы, с улыбкой на красивых губах, указывает в мою сторону. Не делая и шага к сближению. Стоя в стороне. В свободной позе. Плавно крутя в руке телефон.
        - Так она уже занята, - хохоча парирует подруга. - Сань, - бросает в нашу сторону, - ты позволишь Весте уйти?
        - Извини, - роняю тихо, не глядя на одноклассника, убирая руку с себя. Плотно сомкнув губы, выдвигаюсь в сторону Макса.
        - Эх, Васильев, - продолжает Алёнка. - Говорила ж я тебе: после девятого надо было жениться! Уведут Лику!
        Краснею, бросая на активистку недобрый взгляд. Вновь поворачиваюсь к Максу и улыбка сама по себе расползается на губах.
        - Привет, - произношу поравнявшись.
        - Я звонил, - укоризненно приподнимает бровь, проговаривая с некой долей обиды. Одаривая лукавой ухмылкой, касающейся лишь уголков губ, слегка приподнятых вверх. А меня окатывает волной необъяснимого ощущения. Желания неутолимо слушать этот голос. Впитывать мимику. Доверчиво смотреть в бездонные глаза.
        - Ты меня игнорируешь после вчерашнего? - произносит более тихо, но щеки заливает краской от двоякости фразы, слышимой всем и понятной лишь нам двоим.
        - Я пыталась, - смущенно роняю в ответ, задерживая на губах мягкую улыбку. Глубоко вдыхаю, точно в этот момент испытываю недостаток кислорода в крови. Возможно так и есть…и именно поэтому сейчас кружится голова… - Ты оказался настойчивее, чем я ожидала…
        - Лик, - наполняется ближе, шепча прямо на ушко. Вызывая волну мурашек, пробирающих тело. Сглатываю, прикрывая глаза. Замираю, ощущая на коже его дыхание. Обдающее приятной теплотой. Вызывающее желание приблизиться вплотную. Прикоснуться к нему. Обнять. Хотя бы дотронуться кончиками пальцев, убедив себя в реальности происходящего. Чёрт..! Что со мной происходит?!
        - Давай сбежим отсюда? - шепчет едва слышно, касаясь губами моего виска и, кажется, я умираю в этот момент…боясь, что он отдалится.
        Непослушными губами произношу тихое "да". Давно позабыв, что на этой аллее мы не одни и позади наблюдают эту сцену друзья. Плевать. На любое мнение. Под его дыханием, повторяющем ритм моего(или всё же наоборот?), едва различимым запахом парфюма и ощущением близости губ… Если бы он поцеловал меня сейчас - я б не раздумывая ответила…
        Рюкзак скатывается с плеча, ловко пойманный его рукой, оказываясь прижатой к моей талии. Позади раздаётся подначивающий звук, больше похожий на стон. Краснею, опуская глаза. Облизывая пересохшие губы.
        Не оборачиваясь, бросаю одноклассникам небрежное "пока", ощущая в своей ладони его пальцы, сжимающие мои. Убирая руку со спины, закидывает мой рюкзак себе на плечо, разворачиваясь в противоположную сторону от забитых друзьями скамеек. Делаю медленные шаги, ведомая им в глубь аллеи. Там тоже есть выход. И, в то же время, менее многолюдно. Иду, искоса глядя на Макса, едва освещаемого редкими лучами заходящего солнца, почти скрываемого здесь густыми кронами высоких деревьев. Дорожка сужается, разветвляясь на две. Где-то вдалеке остаются звуки бурно вспыхнувшего обсуждения и звонкий смех одноклассников, точно опомнившихся от происходящего. Я же молча иду за Максом. Не разбирая дороги. Понимая, что сейчас это безразлично. Куда идти…зачем…Не столь важно. Страшнее потерять в полутьме прикосновение его руки.
        Останавливается на очередном распутье, слегка сходя с дорожки. Переступаю бордюр, оказываясь под кроной широкого дерева. В ещё большей тени. И всё же света хватает, чтобы разобрать наши очертания с тропинки. Разворачивает на месте, точно закрывая меня спиной со стороны появления возможных прохожих. Глубоко дыша, слегка отстраняюсь назад, упираясь в ствол дерева. Смотрю на него, теряясь в том, что хотелось сказать.
        - Ты сегодня ослепительно выглядишь, - обдаёт хрипотцой голоса, под которой я невольно прикрываю глаза, растягивая губы в улыбке. Ощущая мягкое прикосновение его пальцев к щеке, убирающие назад падающие на лицо пряди волос. Останавливается рукой на затылке, обхватывая его. Ощущаю как он наклоняется вперёд, обжигая щеку дыханием. - И пахнешь безумно приятно, - зарывается носом в моих волосах, делая глубокий вдох и звучно выдыхая.
        - Шампанское с шоколадом, - выдаю тихий смешок, приоткрывая глаза. Инстинктивно обвивая его руками. Забывая обо всём на свете. Не думая. Не слыша посторонних звуков, точно время вокруг нас вовсе остановилось. Природа замерла, остановив шелест листьев, утихомирев пение птиц. Осязаемым осталось лишь его дыхание, совпадающее с моим и звук барабанящего в висках сердца.
        - Беда с тобой, - усмехается тихо. - Всегда говоришь то, что думаешь?
        - Частенько, - отвечаю с улыбкой, приподняв голову. Смотря в отливающие блеском глаза. Ощущая на своих губах щекочущее дыхание. - Поцелуй меня, пожалуйста, - произношу на выдохе, соприкасаясь ресницы.
        - Уверена, что разрешаешь? - нежно потираясь своей щекой о мою, вызывает рефлекторное приоткрытие губ. - Или это вновь действие алкоголя? - продолжает лукаво.
        - Макс…,- произношу обиженно, срываясь голосом в просьбу. Повторно облизывая пересохшие губы, не размыкая глаз. Пряча в опушке ресниц, скрытую в них неловкость. Неопытность. Переполняющее желание прижаться к нему сильнее, ощутив в полной мере исходящее от тела тепло.
        Не успеваю выдавить из себя. боле и звука, ощущая нежное прикосновение его губ к моим. И в этот момент в сознании нет вездесущих фейерверков, прописанных в большинстве книг. Ощущения бабочек в животе и прочей ерунды, опошленной метафорами… Я чувствую лишь покой. Тепло и комфорт в этих руках. Словно встреча с ним была обязана случиться. Не в том кафе, так позже, раньше, в другом месте, в иное время… Была обязана произойти. Ведь это мой человек. Полнейшее недоразумение… Переполняющее изнутри чувство, будто бы он всегда был частью меня…
        Жар его дыхания в горле, выжигающий до тла мысли. Отключающий в сознании способность просчитывать ситуацию наперёд. Проходящий лучами сквозь тело. Отдающийся ускоряющейся пульсацией в висках. Разгорающийся пламенем, набирающем свою мощь. Отвечаю на поцелуй. Инстинктивно. С самоотдачей. Неумело. Пробуя на вкус его губы. Повторяя движения языка, усиливающие разыгравшееся головокружение. Опьяняет перемещением рук, вжимающих в себя, отделяя от дерева. Скользящих от макушки на спину. Вниз до линии талии. Заметно усиливая нажатие пальцев по ткани. Одновременно увеличивая напор и глубину проникновения языка. Колени подгибаются от остроты ощущений. Я подчиняюсь малейшему изменению ритма, трагически понимая насколько сильно мне это нравится.
        - Молодые люди, - слышу подтрунивший женский голос, отдающий знакомыми нотками. Явно принадлежащий девушке, находящейся слегка навеселе. - Если вы отойдете с дорожки, то вполне можете безнаказанно продолжать своё воссоединение. - Лен, им не до твоих нравоучений, - одергивает веселый мужской голос, более различимый на слух в момент, когда Макс замирает, плавно отстраняясь от моих губ. Оборачиваясь в пол-оборота, бросая через плечо:
        - Селезнева, с каких пор ты блюстишь порядок?
        - Забелин! - радостно выкрикивает, приближаясь к нам и я узнаю в ней вчерашнюю официантку, бесившую меня своим ласковым обращение. - И девочка прежняя, - приветливо машет мне рукой, словно старой подружке. - Привет, Лика.
        - Здравствуйте, - в полном смущении, пытаюсь выдать улыбку, надеясь, что краснота щек не заметна в охватывающей пространство полутьме.
        - А ты не хочешь нас поздравить? - усмехается рыжая, глядя на Макса. - Кстати, я тебе звонила. Вот, - жестом указывает на руки парня, удерживающие. две темные бутылки. - Друзья на соседней аллее обмывают наше с Лешкой желание вступить в брак, а он мало того, что не желает присоединиться, так ещё и находится в паре метров не отвечая на телефон.
        - В тот момент я работал, Лен, - отвечает мягко, разворачиваясь к собеседнице, а я, точна скрытая от глаз, остаюсь за его спиной.
        - Почему не перезвонил позже, - уточняет без капли довольства.
        - Думал это обычный трёп, - произносит с усмешкой, мгновенно ретируясь- Извини.
        Позади девушки раздаётся приглушенный смешок, сменяемый приглашением присоединиться к их дружной компании или хотя бы пойти поздороваться, единожды выпив за молодых.
        - На пару минут, - поворачиваясь ко мне произносит тихо и мягко. Вбирает пальцы в свои, оставляя мне возможность только кивнуть в ответ.
        Пересекаем тропинку, напрямик, через полосу посадки, упираясь в более светлую аллею.
        - Кого я вам привела, - за несколько метров весело заявляет новоявленная невеста.-
        Забелина в лицо ещё помните, а с девушкой знакомьтесь: это Лика, подружка нашего Макса.
        Большинство дружно кивают, Лена бегло представляет мне собравшихся вокруг. Человек десять, имена которых сотрутся в памяти уже через нескольких минут. Доходит до красивой брюнетки, вальяжно сидящей по центру лавочки. Среди парней.
        - Лина, - представляет рыжая, смеясь. - У вас даже имена похожи. Лика- Лина.
        - Слава Богу лишь имена, - негромко парирует девушка с надменным взглядом, демонстративно отворачиваясь в сторону, делая из пластикового стакана крупный глоток. Недоуменно наблюдаю, не понимая чем могла вызвать подобное поведение.
        Мне вверяют в руки пластиковый стакан, ядрено пахнущий алкоголем. Макс тут же ловко подхватывает его, забирая себе, проговаривая парню, заменяющему бармена:
        - Она такое не пьет.
        - С чего бы? - ехидно вставляет комментарий брюнетка. - Мала для подобных напитков? Так может отведёшь спать и вернёшься к друзьям?
        Поджимаю губы, замечая на себе и, незнакомой ранее, девушке двоякие взгляды собравшихся. Макс же точно проигнорировав её выпад обращается к "виновнику торжества":
        - Ну так, с чего это вы решили в столь срочном порядке? Ленка беременна?
        - Забелин, - роняет обиженно рыжая. - В брак вступают не только после положительного теста, да будет тебе известно. Мы ж вместе восьмой год. Всё исключительно по любви. Не как вы…,- заминается, произнося тихое, - Ой…я хотела сказать…
        Все пряча взгляд затихают, а Макс так же сохраняет непроницаемое выражение лица, спокойно произнося:
        - Поддерживаю, Лен. Я тоже собираюсь жениться исключительно по любви. Поздравляю вас.
        Боковым зрением замечаю как брюнетка подкуривает сигарету, бросая на него пронзающий, ледяной взгляд. Рыжая же, точно находясь в своих мыслях, взрывается смехом, протягивая к нему свой бокал в желании выпить за произнесенный "тост". Мне остаётся лишь тихо стоять рядом тихо, нервно сжимая его пальцы в своей руке. Смутно понимая происходящее. Не вникая в нюансы общения, которого мне не понять. Да и, по сути, вообще ничего не зная про него…
        Вздрагиваю, ощущая как Макс отпускает мою руку, снимая с плеча рюкзак. Наклоняется ко мне, заговорщически шепча на ушко:
        - Там что-то вибрирует.
        Вбираю в руку, плотную ткань, не глядя, расстегивая молнию. Делает небольшой шаг за меня демонстративно обнимая со спины. Не в притык ко мне. Оставляя зазор между телами в два-три сантиметра. А меня пробивает дрожь от ощущения его тепла. Слишком близко. Слишком приятно… Левая рука Макса лежит на моём животе, вызывая, ощутимую пульсацию на отдельном участке тела, разделенного с его пальцами тонким слоем сатиновой ткани. А правая удерживает пластиковый стаканчик, наполненный тёмной жидкостью.
        Не хотя, отвлекаюсь на экран телефона, искривляя улыбку, вызванную ощущением его тепла, словно проникающего в меня. Не желая разрывать телесный контакт, столь желанный и, одновременно, пугающий, нажимаю кнопку "отбой", сбрасывая звонившего абонента.
        - Мне пора, - шепчу тихо, поворачиваясь в его сторону. Его голова сейчас буквально покоится на моём плече и я сталкиваясь щекой с его губами, точно оставляющими, на глазах у всех, невесомый поцелуй. Поджимаю губы, расползающиеся в глупой улыбке. Накрываю его руку своей.
        - Это отличный повод свалить отсюда, - заявляет с весельем, проникающим в голос.
        Отстраняется, скользя пальцами под моей рукой. Выпуская из своего захвата. Вызывая мгновенный прилив сожаления, болезненно прокатывающий по телу. Лучше бы я промолчала, ещё на какое-то время продлив этот миг… Так близко побыть с ним является самым желанным в этот момент. Единственным необходимым. Необъяснимым… Пусть и, находясь, под прицелом его друзей, искоса смотрящих на нас с разной интонацией, вложенной во взгляд. Да хоть среди тысяч людей… Обреченно понимаю, что сейчас мне было бы плевать на любое присутствие рядом. Я бы не заметила их, слишком занятая попыткой осознать то, что творится у меня внутри.
        Ставит стакан на брусчатку. Не удосуживаясь его осушить до дна. Выказывая этим неуважение? Не понимаю. В его взгляде царит спокойствие. В жестах нет напряженности и раздражительности. И я…твою мать…как полная дура, стою, любуясь представшей взгляду картинкой.
        Это шампанское. Явно! Вскружило голову на голодный желудок. По другому и быть не могло. Преподнесло фантазии за реальность. Раскрасило красками обыденную картинку…
        - Хорошего вечера, ребята, - бросает неспешно, вбирая в свою руку мою ладонь. И от этого жеста мне, вновь, дышится легче. Размереннее. Без лишней нервозности, витающей в воздухе.
        - Как, вы уже? - приподнимается, обиженно поджимая губки, новоявленная невеста.
        - Леночек, я же предупреждал тебя, что мы не надолго, - расслабленно пожимает плечами, делая шаг в сторону выхода с аллеи. Девушка, с легким недовольством, кивает в ответ, кратко прощаясь. Макс отвечает игривой улыбкой, ускоряя шаг. Проходим мимо оставшейся компании. Точно чувствуя на себе тяжесть, обходя крайнюю лавочку, упираюсь взглядом в ту, от кого исходит подобная энергетика. Она ощущается ярче, чем запах сладких духов. Дорогой аромат, окутывающий вокруг брюнетки пространство. Яркий, как и его обладательница. Красивая. Статная. Взрослая… Одаривающая меня презрительным взглядом, завуалированным опушкой угольных ресниц.
        Едва не сбиваюсь с шага, мгновенно отводя глаза. Ощущая кожей ненависть, граничащую с безумием. Смутно понимая, чем обязана столь ярким эмоциям абсолютно незнакомого человека. Поджимаю губы, сжимая плотнее руку Макса, отвечающего таким же жестом. Минуя " веселую компанию" на десяток метров, поворачиваясь к нему, произношу тихо, ощущая панику, выражающуюся в вибрации голоса:
        - Макс, кто она?
        - Лик, - отвечает низко, слегка кривясь. Поворачивается в мою сторону, делая глубокий вдох. Настороженно смотрю на него, ожидая завершение паузы.
        - У каждого есть прошлое, - продолжает более спокойно. - И оно не всегда достойно обсуждения.
        - Больно? - выпаливаю, не думая. Кляня себя за неумение вовремя прикусить язык.
        - Бессмысленно, - качает головой, поднимая уголки губ в грустной улыбке. Той, что ставит заслон, объясняя, что тема закрыта. Исчерпана. Отныне к ней нет доступа и, касаться её, вовсе было ошибкой.
        Иду вперёд, смотря себе под ноги. Выпустив из рук тонкую, странным образом, связывающую нас нить. Ощущаю неловкость от внедрения в чужую зону комфорта. Смущение, за свою несдержанность, излишнюю раскрепощенность, от которой сейчас не осталось и следа… Я не знаю как себя вести рядом с ним. Ощущаю себя обузой, которую поскорее хочется скинуть. Быстрее проститься, занявшись более стоящим. Тем, на что время потратишь не зря.
        - Какие планы на завтрашний вечер? - произносит неспешно, как только мы минуем границу парка, выходя на более освещенную, центральную улицу.
        Я всё так же держу его за руку. Немного расслаблено. Точно ожидая момента, когда ладонь беспрепятственно выскользнет из его захвата, но в этот миг, Макс вновь, сильнее сжимает мои пальцы, не позволяя от себя отстраниться физически и морально.
        - Не знаю, - выдавливаю из себя робко. - Возвращается отец и…,- кажется я краснею, пытаясь придумать доступное объяснение тому, почему завтра, возможно, не смогу беззаботно распоряжаться своим свободным временем. Не зная моих отношений с отцом, вернее, его тотального желания контролировать каждый мой шаг, чтоб, не дай Бог, я не совершила непоправимых ошибок, трудно понять, отчего вдруг, после сегодняшнего согласия на "сближение",завтра, я могу ему отказать.
        - Хочешь, я спрошу его разрешения? - парирует абсолютно свободно. Заставляя сомневаться в своей вменяемости. - Заочно мы с ним знакомы, - продолжает бесстрастно, не обращая внимания на мой напряженный взгляд и, поджатые, в недоумении, губы.
        - Неудачная шутка, - отворачиваясь в сторону, бездумно смотрю на непривычно опустевшую улицу, словно замершую в ожидании его реплики.
        В одно движение, в котором нет резкости, излишней эмоциональности, присущей другим, нервозности или же нетерпеливости(чем там ещё обладают парни моего возраста?), притягивает меня к себе, обхватывая талию, будто аккуратно вбирает в свои руки. Настолько плавно и, одновременно, неожиданно, что я смутно понимаю происходящее, не успевая испугаться или же задуматься о том, хочу ли я отстраниться. Поднимаю голову. Глаза в глаза. Настолько близко, что я вновь чувствую его притягательный запах, исходящий от кожи. Его голос проникает в сознание, клеймя в нем особый бархатный тембр, выводящий обыденную фразу, от которой, почему-то импульсно, по-дурацки хочется разреветься.
        - Лик, я не шучу.
        И мне хочется в это верить… Понимая, что я не хочу отказываться от этой возможности… Ещё один день побыть с ним… Зачем..? Для чего..? Чёрт подери…я вся дрожу в его крепких руках, желая им надышаться… Захочет ли он чего-то подобного, если я прекращу лгать?
        Кривлюсь, уводя взгляд. Недоговаривать о своём возрасте… Подтверждая утверждение, испепеляющей меня взглядом брюнетки… Умницы, красавицы…и, если она его прошлое, что же смогу поставить в противовес я? Не зная как себя вести. Не умея. Не… Твою мать! Поток из слёз вот-вот переполнит глаза, а дрожащие губы готовы выпустить в воздух столько невнятных слов, о которых я потом пожалею… Господи, как же я хочу сейчас, чтоб он заткнул, это моё желание поговорить, своим поцелуем! Как в парке. Ещё. Больше. До пронзающей боли в губах. Хочу. Умирая от этого взгляда. Голоса. Запаха. Проклиная себя за встречу, произошедшую за городом…за то, что разрешила ему сесть за свой столик…да за всё, что угодно! Ведь…я не в силах это удержать!
        Усмехаюсь, сквозь стекающие по щекам слёзы. Наверняка выгляжу полной дурой. Не в силах объяснить накрывшие меня эмоции. Болезненные и радующие. Поражающие своей глубиной. Не понимаю, как раньше могла без них жить. Да и жила ли я, спрятавшись в, сплетенном родителями, плотном коконе?
        - Я очень хочу, - роняю тихо. И мне уже не важно, что мамин звонок, минувший более двадцати минут назад, остался без ответа. Я понятия не имею, что скажу отцу завтра вечером, сорвавшись к Максу из дома. Не привыкшая лгать, словно жонглируя в голове мыслями, уже сейчас способна придумать тысячу и одно нелепое оправдание. Надо ли мне это..? Бесспорно.
        - Лик, - не смело проводит подушечками пальцев по щеке, точно смахивая бегущие вниз слезинки, а я пытаюсь приподнять вверх уголки губ, прикрывая под его движениями глаза. Должно быть выгляжу глупо. Отталкивающе… Где ещё можно найти подобную идиотку, захлебнувшуюся в мечтах с одного глотка?
        Замираю, вытягиваясь точно струна, глотая воздух, вдыхаемый словно комками. Обдирая сухое горло его вибрацией. Будто привычный для организма жест, теперь сопровождается впиванием в легкие острыми иглами. Не размыкаю ресниц, боясь посмотреть в его глаза. Быть отвергнутой глубиной взгляда, способного вознести меня ввысь, или же снабдить камнем, погрузивши на дно.
        Никогда не вела себя более глупо. Не способна даже представить, как можно выглядеть более нелепо. Хуже.
        - Не думал, что меня ещё можно настолько удивить, - шепчет тихо, обрамляя лицо руками. - Настоящая беда, - произносит мягко, нежно касаясь щеки губами. Горячими. Влажными. Впитывающими мои редкие слёзы.
        Хочу вцепиться в него руками. Прижаться. Заключить в объятия. Хочу… а стою, не шелохнувшись. Приоткрыв, не видящие пред собой глаза. Слегка подав в его сторону свои губы. Не способная думать о чём-то. Искать ответы на то, что я буду делать, когда это безумие кончится… В эти короткие секунды, мне кажется, что он со мной навсегда. Остальных в мире просто не существует. И сердце болезненно бьется в груди, отсчитывая ударами ритм нашего дыхания… Утопия. Наивно хочу, чтобы миг не кончался, а Макс, обдавая сознание жаром, вновь выжигает до тла в нём обрывки мыслей, покрывая линию губ невесомыми поцелуями. Посреди одной из центральных улиц. Странно вымершей для не столь уж и позднего времени. Или я не заметила его ход? Возможно. Создаётся иллюзия, что кто-то свыше умело управляет декорациями, позволяя вкусить этот шанс сполна. И не в моих силах противостоять желанию быть с ним. Так же, как и последовать голосу разума, тихо молящему от него отказаться…пока не поздно.
        Вибрация звонка настолько сильна, что звучит оглушительно, повторяясь на дне вновь и вновь. Не хочу на неё отзываться! Макс медленно завершает поцелуй, наполненный чем-то большим, нежели плотским желанием. Я замечталась, да? В каждом его движении мне видится ласка. Глупо. Понятия не имею о том, что твориться в его голове. Сплошная теория. Ассоциации с тем, что желаю я… Да, кажется, что я чувствую его мысли. Словно лучи, пробивающие насквозь тело. Дарующие тепло. Бесконечное. Сильное. Необъяснимое.
        Это клиника. Описание подобных симптомов, наверняка, подходят к десятку психических заболеваний.
        - Тебе пора, - хрипло шепчет, зарываясь пальцами в моих волосах. Продолжая едва различимо: - Но я не хочу тебя отпускать.
        - И не делай этого, - произношу на выдохе, смущенно пряча глаза. Сама не веря тому, что отважилась это произнести… Мама, небось, места себе не находит, а я… Так нельзя…
        - Очень не хочу, - вторит, точно не слыша меня. Глубоко вдыхает, потераясь своей щекой о мою. - Заеду завтра после работы. К семи будешь готова?
        Улыбаясь, киваю в ответ. И, кажется, большего мне сейчас и не надо. Это внутреннее ощущение, разрывающее на мельчайшие частицы, переполняющее чем-то неразбавленным. Абсолютным. Счастьем..? Теряюсь в понятиях.
        Прижимает к себе сильнее. Скользя губами по коже. Покрывая поцелуями линию скул. Бережно. Оставляя, на местах соприкосновения кожи с губами, пылающие участки и, нестерпимое желание того, чтобы он от меня не отстранялся. Пропитывая своим запахом. Клеймя… Чёрт… как же это приятно… Всё, что связано с ним. До банальной мысли. Осознания. Взгляда.
        Телефон вибрирует вновь, скидывая флёр очарования. Порождая обиду внутри. Глупую. Детскую. Сильную. На всех. Всё. На себя… За то, что не имею права продолжить миг, в котором хотелось бы остаться. Без угрызения совести. Наслаждаться. Наплевав на предрассудки. Ощутить. Отдаться. Сполна.
        - Если ты продолжишь льнуть ко мне, я не смогу от тебя оторваться, - смеётся на выдохе, отстраняясь. С явным нежеланием, звучащим в голосе, пытающемся сохранить размеренный тон.
        В досаде закусываю губы, ловя себя на мыслях, каждая из которых становится в разы безумнее предыдущей. От выключения телефона, до попытки бегства, с повинным возвращением с утра… Не в силах озвучить и краткой фразы, молча следую за ним. Не разбирая дороги. Словно иду не по знакомым с детства улицам, а по неизведанному ранее маршруту.
        Свет горит во всех окнах, выходящих во двор. Не предвещая хорошего от предстоящей встречи. Разговор по душам неминуем. А присутствие Макса рядом только усугубляет сложившуюся ситуацию.
        - Какой этаж? - уточняет спокойно.
        - Третий, - отвечаю, теряясь в догадках, зачем сейчас ему эта информация. - Давай расстанемся здесь, - стопорясь на месте, произношу безвольно, поджимая губы и, пряча от объяснений глаза.
        - Уверена, что именно этого хочешь? - бросает недоверчиво, сжимая пальцы в своей ладони. - Я могу объяснить твоё опоздание.
        - Макс… - тушуюсь, не зная как разрулить ситуацию не во вред себе. Сказать, что мне и без него по полной взлетит? А его присутствие рядом сведёт к минимуму шансы вырваться из дома завтра? - Пока… - роняю тихо, высвобождаясь из захвата, делаю несколько быстрых шагов вперёд, сдерживаясь от желания обернуться, кляня себя на чём свет стоит, слыша вдогонку, сбивающее с ритма:
        - Хоть светом моргни, как будешь дома. Я завтра позвоню.
        Поднимаюсь по ступенькам. Порой через одну. Тереблю в руках ткань рюкзака, мысленно настраиваясь на радушную встречу.
        - Явилась? - слышу строгое, приоткрыв дверь.
        - Мам, я..- скинув обувь, пытаюсь скорее исчезнуть в ванной, избежав разговора глаза в глаза.
        - Бегом спать, - раздается рядом более резкое и недовольное. После тяжелого вздоха, точно выплеснув в нём своё негодование, констатируя сухо:- На часах почти два часа ночи.
        - Прости, - роняю несмело, проскальзывая мимо. Опустив в пол глаза, подхватываю с пола рюкзак, поджимая опухшие от поцелуев губы. Плотно закрываю дверь своей комнаты, прильнув к стене рядом с выключателем. Протягиваю руку, совершая три резких нажатия. Буквально через пару секунд после этого получая на телефон сообщение. Вытаскиваю аппарат из рюкзака, с улыбкой читая:
        - Доброй ночи. До завтра.
        Выключаю свет, ощущая гнетущее чувство вины, вызванное совестью, соизволившей всё же проснуться. Стойкое ощущение, что в происходящем со мной полно несоответствий действительности. Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. И всё же…"до завтра", вторю в ответ, печатая на телефоне. С долей смущения и недоверия. К чему? К себе? Предчувствие? Интуиция?
        До завтра…которое вот-вот наступит. Или же…
        "Абонент вне зоны действия сети", - эту фразу я слышала днём. На часах почти восемь, а приветственная реплика, при вызове необходимого мне человека, не изменилась.
        Фыркаю глухо, откидывая телефон в сторону. В глазах стоят слезы от непонимания происходящего. Молча, на автомате, в течении дня, выполняю предписанные мамой обязанности. Нервно кусая губы, киваю, кажется, в нужных местах. Не вникая в суть монолога. Пребывая где-то за гранью. В своих мыслях.
        " Абонент недоступен"… Совсем. Без права уточнения. Полностью. Абсолютно… Какой ещё эпитет придумать в дополнение к этой фразе?
        Нервная дрожь возрастает с каждым полным оборотом секундной стрелки по циферблату. Порождая, отдающее болью в висках, сотни всплывающих в мыслях вопросов:
        " Зачем он так..? К чему всё происходящее было вчера..? Неужели за словами, мимикой, жестами была пустота..? "
        Чёрт, а я… Не находя себе места, ухожу в свою комнату, подальше с глаз мамы и, вернувшегося отца. Утыкаюсь в книгу, на страницах которой ничего не вижу, кроме полос шрифта, неразборных на слова. Верчу в руке карандаш, чертя на бумаге бессмысленные штрихи, складывающиеся в неосмысленную картинку. Закусываю губы до боли, различая в получившемся рисунке его взгляд. С остервенением выдергиваю лист, бросая плотный комок в урну.
        - Я не буду думать о нём! - твержу себе под нос громче обеденного. Надув губы, бесцельно хожу по комнате, разве что, не врезаясь в углы. Изнемогая от желания выжечь образ Макса из памяти. Стереть его голос, преследующий сознание. Запах, точно до сих пор, стоящий в носу. Вкус его губ… Проклиная себя, вновь тянусь к телефону. Где ты, гордость?! Мать твою…растоптана ещё с пару часов назад. Выкинута за ненадобностью в ту же урну, что бесполезный клочок бумаги.
        Автоответчик встречает стандартной фразой. Услышав долгий гудок, с секунды молчу, выдавливая из себя обречённое:
        - Перезвони мне, пожалуйста.
        Размазываю по щекам, беззвучно бегущие слёзы. Восемь. Девять. Десять. Под пристальным взглядом мамы хожу, словно тень от самой себя. Не видя. Не реагируя на внешние раздражители. Думая. Думая. Думая… А абонент так и не подаёт о себе знака. Ни в этот день. Ни спустя ещё два. Моего длительного ожидания. Ругая себя. Не находя места от мыслей, сжирающих заживо. Захватывающих сознание яростью. Бессмысленными переживаниями…
        Сжимая кулаки, до впивающихся в кожу ногтей, бесцельно прокручиваю в памяти минуты того вечера. Пытаясь уловить намёк на происходящее сейчас. Будто слыша вблизи слова Макса и… не находя ни одного оправдания его резкому исчезновению… Точно затворница, несколько дней не покидаю границ квартиры. Односложно отвечаю родителям, закрываясь в своей комнате. Заверяя, что слишком занята… Агонией, испепеляющей заживо. Не поддающейся здравому смыслу. Желанием получить ответ хоть на один из вопросов, циклично вращающихся в сознании. Понять, что я сделала не так…? Да всё! Расслабилась, представ полной дурой!
        Сижу над решением одной из задач, а ответ на неё не идёт на ум уже более часа. Мысли забиты не тем. Черновик изрисован линиями, завитками, фигурами, не имеющими определенного названия. Окно приоткрыто, но от духоты в комнате это совсем не спасает. Шорты, майка, - кажутся излишком одежды при подобной жаре. Затягиваю хвост на затылке, выпивая очередную кружку воды. Аппетита эти дни нет. Чем обоснован этот факт: излишней нервозностью или творящимся на улице пеклом? Не в силах думать о столь незначительных мелочах. К полудню градус взлетает к отметке максимума. В такую погоду город выглядит вымершим. Те, кому повезло отдыхают вблизи водоемов. Остальные же прячутся в кирпичных коробках квартир или офисов. Спасаясь под вентиляторами, кондиционерами, работающими на полную мощность. Родители отбыли из дома ещё по утру и сорваться куда-то, мне в лучшем случае не светит. Да и особого желания делать это, если быть честной, я сейчас не имею.
        Встаю с места, оглушенная сигналом автомобиля, раздающегося под окнами с нарастающей периодичностью. Кто-то целенаправленно взрывает тишину вымершего двора, приковывая к себе всеобщее внимание обитателей нескольких близлежащих домов. Распахиваю шире створку окна, желая в ту же секунду задернуть шторы плотнее, создав видимость, что меня здесь нет. Сердце заходится дробью. Макс стоит, привалившись к машине, боковые стекла которой опущены вниз, что позволяет ему беспрепятственно, находясь в расслабленной позе, лишь протянув руку в салон, оглушая добрую половину района пронзительным звуком.
        - Выходи, - кричит растягивая губы в улыбке.
        Отрицательно мотаю головой, сложив руки под грудью, сохраняя закрытую позу, спасающую от излишней дрожи, словно обнимаю себя.
        - Я разбил телефон, - сообщает, не снижая громкости голоса, пожимая плечами. - Продолжу собирать зрителей пока не спустишься, или же поднимусь сам.
        - Ты не знаешь номера квартиры, - пытаясь не выдавать в голосе всю мощь накрывшей за эти дни обиды, бросаю немного тише чем он.
        Подносит руку ко лбу, точно закрываясь от солнца. Поворачивая голову в сторону, словно скользя взглядом по линии моего этажа, выкрикивая довольно:
        - Тридцать три или два. С лестничного пролета направо.
        Стою, недовольно, поджимая губы. Он осведомился у матери? Разбил телефон! Конечно! Как же хочется кинутся чем-нибудь с окна, в этого нахального типа, с ухмылкой смотрящего на меня из занавеса под прижатой ко лбу ладони. Совершает левой рукой два коротких гудка, провоцируя разорвать затянувшуюся паузу.
        - Пять минут, - бросаю резко, зашторивая окно. Отхожу на метр, закусывая губы до боли. Стою, нервно теребя боковой шов своей майки. Идти, или… Чёрт бы его побрал! Обида, за столь тяжелые дни ожидания, непонимания, перекрывает горло в невозможности совершить размеренный вдох. Тело сковывает противоречивым желанием: остаться дома, или, всё же, спуститься вниз, буквально перепрыгивая через ступени… Если он заявится сюда, добрые люди, конечно же донесут отцу, не утаив этот факт, закрыв на "провинность" глаза.
        Выхожу из комнаты, критически осматривая себя в зеркало. Отражение удручает, не способностью сотворить с ним, что - то лучшее в остаток минут. Глаза опухшие, точно я не спала несколько дней подряд. Волосы собраны в небрежный хвост на затылке. Серая майка с мультяшным героем, да трикотажные шорты, годятся, разве что, для утренней пробежки в парке, когда никто не видит. И он хочет, чтобы я исправила всё это мгновенно? А для чего? После нервного напряжения, в котором, по его вине, я жила эти дни, разве Макс не достоин видеть меня "в полном великолепии"?
        Натягиваю кеды, вбирая в руку лежащие на полке ключи. Забрасываю за спину рюкзак. Фыркаю, выходя из квартиры:
        - Ну зубки то я с утра чистила и даже умылась, так что всё-таки выгляжу не так и паршиво.
        - Привет, - произносит широко улыбаясь.
        Подхожу ближе, хмуро кивая в ответ. Наклоняется в машину, в миг разрывая зрительный контакт, выставляя предо мной пластиковую коробочку с шоколадным пирожным, украшенным свежей вишенкой.
        - Полгорода оббегал, пытаясь угодить, - комментирует с хитрой ухмылкой.
        - Макс, ты… - качаю головой, без тени эмоций, смотря в улыбающиеся глаза. - Ты нагло врёшь. Они продаются в кондитерской за углом.
        - Верно, - кивает в ответ. - Врать же я не умею по жизни и познать это искусство не стремлюсь. Хотел извиниться за своё исчезновение. Заметь, не по своей вине, а по приказу начальства. И, я действительно объехал полгорода в надежде найти что-то, способное заставить тебя улыбнуться. В итоге понял, что совсем ничего не знаю о твоих вкусах, а телефон благополучно самоуничтожился, упав, ещё три дня назад, с высоты строительных лесов на одном из объектов в области. Поэтому…,- выдаёт обольстительную улыбку, подхалимски произнося:- В надежде, что мои вкусы хоть чем-то схожи с твоими, купил то, что люблю я.
        - Даже не знаю как тебя обозвать за подобную самоуверенность, - пытаясь оставаться холодной, всё же смеюсь, заражаясь его открытой улыбкой. - Думаешь я всё это время сидела у окна и ждала?
        Закусываю губы, встречая его взгляд, в доли секунд, ставший серьёзным. А ведь я призналась. Пусть и пытаясь обратить в шутку болезненное ощущение этих дней…
        - Меня грела эта мысль прохладными ночами, - замечает, смягчая тон. Стирая чувство обиды, преследующее до этого момента. Порождая в душе смятение и…ощущение необъяснимо возникшей радости, затмевающей более поверхностные чувства.
        - Поехали купаться, - приносит довольно, невесомо касаясь пальцами моего лица. Эта фраза не звучит как вопрос, предложение. Скорее утверждение, словно он уверен, что кроме положительного ответа, произнести я ничего не способна. И…самое странное, что он прав… Меня даже не смущает отсутствие купальника. То, что я не оставила родителям и записки о своём месте нахождения. Прочие аргументы тоже кажутся мелочью, не способной повлиять на решение, в пользу отказа.
        Обходит машину, галантно приоткрывая предо мною дверь. Сопровождая жест поддразнивающим:
        - Прошу.
        Следую за ним, аккуратно вбирая в свои руки пластиковую коробочку с бесценным подарком. Довольно странно, но именно эти пирожные я тоже люблю… Сажусь в салон, пахнущий цитрусами. Запах, многогранно раскрывшейся на жаре, бьёт в нос, вызывая усилившееся слюноотделение. Смотрю на коробочку, зажатую в руках, понимая, что окунувшись в водоворот собственных эмоций, с утра, даже не завтракала.
        Смущённо гляжу на Макса, плавно заводящего мотор небольшого автомобиля, больше подходящего для передвижения в многомиллионном городе. Ввиду своей компактности и маневренности или же…соответствующий статусу "одиночки". Уютный, стильный, но не предусмотренный для допуска в свою жизнь лишних людей. Или я утрирую, ища отражение его характера там, где нет скрытого намёка?
        - Самый частый вопрос, который мне задают: почему, имея возможность приобрести себе что-то более габаритное, я остановился именно на этой модели, - произносит, точно между делом, не отвлекаясь от созерцания дороги.
        - Я сказала это вслух? - нахмурившись, отвожу в сторону, припоминая, когда успела сболтнуть лишнего. Чёрт… такое ощущение, что мозг рядом с ним совсем отключается и я могу сморозить любую глупость.
        - Нет, - мягко улыбается, глядя на меня. - Твои эмоции считываются в мимике и жестах. Это…,- закусывает нижнюю губу, словно подбирая слова, продолжая на выдохе:- Даже непривычно что ли.
        - Я б не смогла придумать более странного комплимента, - роняю тихо, насупившись.
        - Зря обижаешься, - подтрунивает, звеня в голосе нотками веселья. И я улыбаюсь в ответ, точно залюбовавшись желанной картинкой. Его улыбка пьянит. Будоражит. Захватывает. Ей хочется отвечать. Наслаждаться. Поддерживать… Господи, куда ж меня неутомимо несёт?
        - Искренность - явление редкое. Я от неё порядком отвык… Наверное поэтому всё больше предпочитаю быть один, - завершает менее оптимистично. - Если не имеешь возможности выбрать своё окружение- проще изолироваться от навязываемого.
        - Как же, в этом случае, твои друзья? - уточняю задумчиво.
        - Я прекрасно к ним отношусь, но никто из них не способен удержать меня в городе, если я завтра решусь уехать.
        Опускаю глаза, ощущая, как напрягаются губы, вытягиваясь в продольную линию. Чувствуя реальную боль, в области сердца, от осознания услышанных слов. Конечно же он уедет. Как только представится случай. И привязываться к нему абсолютно дурацкая затея. Только…похоже думать об этом мне слегка поздно… Даже если представить такую ситуацию, что я могу повлиять на ход событий, или же Макс позовет меня с собой(Господи, какая нелепость… он же не совсем невменяем…), да, в любом случае, никто меня не отпустит.
        Открываю коробочку, желая хоть чем-то отвлечься от настигающего негатива. Прикрываю глаза, вдыхая сладостно горький аромат коньячного сиропа и шоколада. Откусываю небольшой кусочек, смакуя на языке терпкий вкус.
        - Я угадал? - шепчет лукаво, совсем рядом с ухом. Сквозь разноплановые звуки, слышу как он заглушает мотор.
        Медленно растягиваю губы в улыбке, односложно кивая. Макс припарковал машину в небольшой заводи. Берег почти пустой, в отличае от песчаного пляжа, находящегося в стороне. Это место отличается большей уединенностью. Тишиной, нарушаемой колыханием на ветру листьев, да пением птиц. Неспешными разговорами редко приткнутых парочек, спрятавшихся, за непроглядными кустами, у своих машин.
        - Прощён? - осведомляется слегка наклоняясь вперёд, проводя подушечками пальцев по поверхности моих губ, в одночасье приоткрывающихся от столь желанного жеста. Не дышу, наблюдая за его действиями, словно прокручивающимися предо мной на экране в замедленной съемке. Подносит пальцы к своим губам, слизывая с них остатки шоколадного сиропа. Растягивает губы в улыбке, ехидно произнося:
        - Прости, не смог удержаться.
        С секунды смотрю на него, облизывая поджатые губы. Трепетно удерживая в руках пластиковую коробочку, опускаю на неё взгляд, пытаясь, вновь, обрести способность говорить. Выпуская в повисшую паузу краткий смешок, отставляя пирожное на панель автомобиля, зачерпываю на указательный палец мякоть крема, плавно поднося к его губам. Не разрывая зрительного контакта, нежно обхватывает кончик губами, всасывая в себя шоколад. Сглатываю, находясь в некой прострации, ощущая как полыхают щеки, а рука так и висит в воздухе. Безвольно. Возле освободивших её от оков губ.
        Берет меня под локоть, придвигаясь вперед. Закладывая руку за свою шею, перемещает пальцы на мою талию, хрипло произнося:
        - Иди ко мне.
        Не противясь, в секунды, взятая с места словно пушинка, оказываюсь на его коленях, невообразимым образом миновавшая, ранее разделяющую нас коробку передач. Его губы касаются моих раньше, чем я понимаю , что сантиметры дистанции позади. Впиваются в мои. Несдержанно. Резко контрастируя с тем последним, медленным поцелуем, который я так ярко запомнила несколько дней назад. С тем, что преследовал меня в мыслях. Снах.
        Обвиваю его шею руками, запуская пальцы меж коротких волос. Инстинктивно отвечаю на смену темпа, прижимаясь к нему, точно на спину давит непреодолимая силы, сужающая пространство. Урывками дышу, словно захватывая взаймы его воздух. Опьяненная горячим дыханием, выжигающим горло. Оставляющим на языке привкус сладости и частичку горчинки.
        Руки Макса скользят по моей спине, а мои беззастенчиво сжимают его мышцы в районе предплечья. Оставляя следы на коже. Улыбаюсь, сквозь бесконечные поцелуи, не в силах противостоять тому бесконтрольному чувству, что захватывает меня изнутри. Замедляется, всасывая в себя нижнюю из губ. Ласкает нежными прикосновениями уголки моей широкой улыбки. Позволяя на секунды передохнуть. Вновь размыкая опухшие губы, опаляющие его горячим дыханием. Сцепляясь, сладостно, мучительно, нежно с моим языком.
        В какой момент я потеряла ощущение реальности происходящего? Утруждаюсь в ответе. Эти мгновения с ним кажутся сном. Из которого не желаешь пробуждения. Борешься с самим собой всеми силами, лишь бы остаться в желанной картинке. Которую не только наблюдаешь со стороны, а чувствуешь, осязаешь…любишь…чёрт подери…
        Стук по крыше машины прозвучал оглушительно. С трудом разлепляя ресницы, мне в одночасье не удалось и понять, что от нас надо стоящему рядом мужчине. Почему его голос звучит столь громко, близко… Заглушив мотор Макс так и поднял боковое стекло.
        - здесь ходят дети…,- единственный понятный обрывок фразы, долетевший до меня словно эхом, сквозь затмившее сознание марево.
        Стыдливо отворачиваюсь от бормочущего себе под нос мужчины, утыкаясь Максу в шею. Машинально, касаясь кожи губами, оставляя на ней влажный поцелуй.
        - Пойдём-ка охладимся, - шепчет, слегка отстраняя меня назад.
        - Не хочу, - отводя в сторону смущенный взгляд, протестую, слабо надеясь на то, что его голос разума, солидарно с моим самоистребился.
        - Мне предложили контракт, - произносит серьёзно, удерживая меня на расстоянии. Сводя в одну линию глаза. Опускаю вниз уголки губ, сжимая зубы до боли. Напряженно всматриваясь во взгляд, сканирующий меня. Каждая секунда как вечность. Дата…её оглашения, я ожидаю моля отсрочки. Пожалуйста… Он же говорил про то, что пробудет в городе не менее года…
        Проводит пальцами по щеке, убирая, падающие на лицо пряди. Тихо, едва различимо произнося:
        - Я отказался.
        Глава 3
        - Макс…,- буквально выдыхаю его имя, непроизвольно растягивая губы в улыбке. Обхватываю руками, утыкаясь лбом в шею. Пряча взгляд, говорящий сам за себя. Кричащий о большем, чем я способна озвучить. Вдыхаю его запах, желая им пропитаться. Полностью. Насквозь. Осознав мысль, которую он пытается до меня донести.
        - Почему ты отказался? - шепчу совсем тихо, боясь этим, столь важным для меня вопросом, заставить его передумать.
        - Знаешь… - затихает, переводя дыхание. Плавно поглаживает меня рукой по спине. Словно очерчивает дорожку, петляющую сверху вниз. - Я придерживаюсь правила: не хочешь солгать- промолчи.
        - Я это запомню, - роняю тихо, усиливая захват своих рук. Потираюсь о его шею щекой, ощущая проходящую сквозь кожу пульсацию. На этом участке тела так хочется оставить свой поцелуй, застолбив за собой право на то, чтобы это сердце билось столь сильно лишь возле меня…
        - Пошли, - бросает смеясь, точно считывая всю нелепость мыслей, приходящих мне в голову.
        Отстраняюсь, на секунды замирая, всматриваясь в его бездонные глаза. Прижимаю губы, неловко улыбаясь, тихо произнося краткое:
        - Спасибо.
        Он не отвечает, буравя взглядом. Не требуя объяснений, логичность которых понятна лишь мне. А я благодарна ему… Переполняюще. Безмерно. За эту возможность. За шанс, который он,(совсем незаслуженно…), подарил мне.
        Аккуратно возвращаюсь на своё место. Робко улыбаясь, теряясь в словах, что следовало бы сказать, а о каких и вовсе промолчать. Скидываю кеды, приоткрывая дверь автомобиля. Сжимаюсь, ступая босыми ногами на горячий песок. Линия водной глади начинается в паре метров от капота машины. Обхожу сбоку, проводя по горячему крылу рукой. Прохожу сбоку, к небольшому деревянному мостку, используемому в безлюдные дни рыбаками. Прозрачный водоем с песчаным дном, переливается на солнце, создавая впечатление жидкого золота, усыпанного россыпью разноцветных бриллиантов. Присаживаюсь на корточки запуская вниз руку. Вода действует успокаивающе, способствуя затиханию трепыхающегося в груди сердца, нормализованную размеренного дыхания. Впереди плавают люди. На десятки метров вперёд. Сбоку слышен заливистый смех детей. А сзади…шелест материала его шорт, откинутых в сторону.
        Чёрт… Кажется я не успела отпустить закусанную нижнюю губу, когда обернулась к нему. Впившись глазами в оголенное тело. Проступающие линии мышц внизу живота. Не столь пошло перекаченных как у спортсменов, а, позволяюще судить о том, что…чёрт, я вновь краснею и теряюсь в обрывках мыслей, наполняющих голову, а он, полон спокойствия, идёт ко мне в одних плавках, гордо вскинув голову.
        - Раздевайся, - подтрунивает весело.
        - Я без купальника, - хмыкаю, отворачиваясь к водной глади, вместо того чтобы смотреть на него снизу вверх, скользя взглядом по телу. Раз. Два. Три…на ум не идёт ни одна считалочка, позволяющая отвлечься. И хочется сложить губки трубочкой, ненавязчиво насвистывая себе под нос веселый мотивчик, уверяя его, что я чувствую себя абсолютно расслаблено и спокойно.
        - Чем бельё от него отличается, кроме наличия бантиков? - фыркает весело, доходя до края мостика и пробуя воду мыском ноги. Не успеваю придумать что-нибудь остроумное, слыша поодаль себя глухой всплеск, осыпающий мои плечи мелкими, прохладными каплями. Прослеживаю взглядом его путь, проплываемый под водой, с бесконтрольно возникшей улыбкой. Выныривает с десяток метров от меня, смахивая струи с лица. Блестящие капли сверкают на коротком ежике его волос, а лицо озаряет манящая ухмылка.
        - Иди сюда, - зовёт весело, прищуриваясь от солнца.
        Сажусь на мостик, опуская, по колени, ноги в освежающую воду. Наслаждаясь, слегка прикрываю глаза, отрицательно машу головой, в миг окатываемая волной брызг.
        - Макс! - вскрикиваю, резко подпрыгивая, вымокшая буквально до нитки.
        - Переборщил, - раздаётся рядом сквозь заливистый смех.
        - Ах так… - напуская во взгляд, наигранной ярости, едва ли не топаю ногой, пытаясь выглядеть менее комично в сложившейся ситуации, переплетаю мокрый хвост в пучок на затылке и стаскиваю с себя прилипшую к телу майку.
        - Твою мать, - слышу менее веселое сопровождение данного жеста, после чего, делая глубокий вдох, Макс ныряет, отдаляясь на заметное расстояние.
        Пользуясь отсутствием его взгляда, стягиваю мокрые шорты, откидывая в сторону. Ныряя рыбкой в направлении его исчезновения под водой.
        - Привет, - едва распахивая ресницы, слышу из - за своей спины лёгкую хрипотцу бархатистого голоса.
        Оборачиваюсь, скользя по воде ребром правой руки. Обдавая его крупными брызгами. Не успеваю обрадоваться своему триумфу, едва не охая от его мгновенного исчезновения под водой и приближения ко мне. Подхватывает за бедра, скрепляя руки вокруг них плотным замком. Буквально выталкивая меня на поверхность выше линии талии. Пытаясь сохранить равновесие обхватываю руками его шею, оказавшуюся на одном уровне с моей грудью. Вскидывает голову вверх, уводя подбородок от белоснежного кружевного белья, буквально, уткнутым в которое он оказался губами. Сохраняя, практически, нейтральное выражение лица, приподнимает вверх бровь, спокойно уточняя:
        - И как ты сможешь отомстить мне теперь?
        Медленно провожу по его затылку рукой, удерживаясь второй на линии плеч. Не опасаясь, что он отпустит меня, окунув с головой в воду. Просто… мне хочется его обнимать. Испытывая от банального жеста, соприкосновения, накрывающую волну нежности, которую хочется как-то выразить. Пускай и без слов. Хочется… Наполнить его тем, что чувствую я.
        Наклоняюсь над ним, касаясь своими его губ, раскрывающимися в ответе на поцелуй. Не такой резкий как предыдущий. Медленный. Нежный. Продуманный. Несущий в себе намного больше из того, что я могла бы сказать… Да и не надо этих банальных фраз. Кажется, Макс способен почувствовать меня и без них. В полном молчании. Считывая взглядом.
        Открываю глаза, ощущая как он плавно опускает меня в воду, ослабляя захват. Отстраняется, облизывая закушенные губы, смотря на меня как-то иначе. Слишком серьёзно для того необязывающего тона, что звучал до поцелуя.
        - Поплавай у берега. Я ещё на глубине поныряю.
        Молчаливо киваю, смутно понимая, что могла сделать не так. Он, точно, подаётся ко мне на сантиметр, в следующую секунду отстраняясь на два…
        - На заднем сидении есть полотенце, - кидает в след за секунду до того, как я вновь слышу очередной всплеск.
        Пытаясь отрешиться, плыву к берегу, прикрыв от солнца глаза. Увеличивая беспокоящее расстояние. Думая. Не желая думать. Осмысливая.
        Полотенце действительно нашлось без труда. Большое. Мягкое. Плотно закутавшись, распустив мокрые волосы, выхожу к кромке воды, словно ожидая чего-то недоброго. Наблюдая. Выныривает рядом с берегом, забираясь на мостик. С самой макушки, вниз, текут быстрые струи. Стараясь не прослеживать их путь по коже, отдающей приятным загаром, стопорю взгляд, смотря ему прямо в глаза.
        - Дать полотенце? - интересуюсь с робкой улыбкой.
        - Не стоит, - произносит, излишне поспешно. - Обсохну так.
        - Как знаешь, - произношу, желая оставаться бесстрастной. Вернуть себе чувство спокойствия и уюта, которые отчего-то рассыпается на части под его сосредоточенным взглядом. Отхожу в сторону машины, облокачиваясь на капот.
        - Погоди, - бросает, исчезая за ней. Появляясь через минуту с плотным покрывалом, которое накидывает поверх стекла. - Может, - хмыкает, прищуриваясь, продолжая с кратким смешком, - ты оденешься?
        - Предлагаешь мне позагорать в одежде, - фыркаю глухо, констатируя непонятный факт. - Я правильно поняла?
        - В общем-то…,- усмехается, словно ставя под сомнение свою же логику, уверенно завершая:- Да. Иначе… - растягивает улыбку шире, лукаво заключая:- Твои кружева мне будут мешать, а я хочу просто с тобой поговорить.
        Отворачивается, поднимая с песка мои вещи. Стряхивает, протягивая вперед. Хмурясь, вбираю в руки, практически сухие шорты и майку.
        - Твой тон не сулит ничего хорошего, - комментирую тихо, скрываясь за машиной, чтоб переодеться. С десяток секунд стою, размышляя, стоит ли снимать с себя мокрое белье? Поняв всю не логичность пришедшей в голову мысли. Не ради же снятия его Макс попросил меня одеться.
        Выхожу, просушивая волосы полотенцем. Уточняя с издевкой:
        - Так лучше?
        Усмехается, прослеживая взглядом, выделяющиеся, мокрые следы, неуверенно заявляя:
        - Не совсем, но пойдёт.
        Подходит в плотную, фиксируя руки на моих бедрах, приподнимает и, в этот момент мне кажется, что ему совсем не хочется меня отпускать. Или же это то, чего хочу я? Чёрт подери эту логику. Кто-то из мудрых сказал, что в отношении чувств она не работает… Как же я с ним согласна… Хочется обнять Макса. Пока есть возможность. А он разворачивает меня в воздухе, ссаживая на капот. Аккуратно забираюсь повыше, откидываясь на покрывало, замечая как рядом, точно соблюдая дистанцию в десяток сантиметров, глядя в небо, прикладывается он.
        - Расскажи мне о себе, - произносит спокойно, точно это объясняет его поведение.
        - Что именно тебя интересует? - уточняю с опаской, пытаясь улыбнуться уголками губ.
        - Всё, - ухмыляется, закидывая ногу на ногу, согнутую в коленях. - Будешь честной? - произносит, глядя прямо в глаза.
        - Постараюсь, - роняю тихо, взбираясь повыше и обхватывая колени руками. Как же сейчас не хватает солнцезащитных очков. Спрятать взгляд. Не от яркого света. От того, кто желает меня изучить. Сам не понимая, чем оно обернётся… Настроение падает до нуля. Пересекаясь с ним взглядом, точно оправдываясь, произношу тихо:
        - Не умею разговаривать по душам… Если у тебя есть вопросы- задавай, я отвечу.
        - Конкретика не твоя стезя, - улыбается мягко, прищуривая взгляд. - Все твои действия и слова сущая импровизация.
        - К чему ты ведешь? - уточняю, нахмурившись.
        - Хочу понять тебя. Просчитать, если этот термин, как будущему экономисту, тебе более ясен, - усмехается в голос, будто сморозил сущую нелепость.
        Не успеваю ответить, собираясь с мыслями. Не поспевая за рядом логической цепочки, которую он выстраивает. Совершаю глубокий вдох, затихая.
        - Самое паршивое в жизни, выбрать путь, которому не суждено следовать. Не считаешь?
        Нахмурившись, совершаю легкий кивок головы, не зная, стоит ли комментировать его фразу.
        - Профессию, работу, к которой не лежит душа, - продолжает размеренно. - На которую являешься по обязанности и мечтаешь быстрее сбежать домой, дождавшись стрелки на циферблате. Тебе поступать, а у меня остались друзья в институте. Те, кто сидят в приёмной комиссии и в ректорате. Экзамены начинаются через неделю. Я узнавал. Не хочешь рискнуть? Начать жизнь, в которой не будешь разочарована. Не следуя по указке. Подать документы можно в два института, определившись к сентябрю в каком именно желаешь остаться.
        Только…хочется фыркнуть, объяснив, что в этом сентябре у меня начинаются лишь подготовительные курсы, на которые я записана…
        - Макс, - усмехаюсь, поджимая губы. - Ты тоже навязываешь мне выбор… И… Это решение не одного дня.
        - Разве родители предоставляют тебе выбор? Я же предлагаю альтернативу, - фыркает глухо. - Если есть возможность помочь, к чему пренебрегать этим? Ты светлый и открытый человечек, бесконечные отчёты и серые кабинеты тебя уничтожат.
        - Макс…ты считаешь я не думала об этом? - осведомляюсь, не сдерживая грусти, просачиваемой в голос.
        - Давай пофантазируем, - облокачивается на согнутый локоть, не отпуская пристальный зрительный контакт. Его взгляд сейчас схож с рентгеном. От него не утаить правды. Не скрыть мысли. И от этого становится…страшно? Нет…не по себе. Вбитый комплекс отличницы активизируется на полную, сжимая голову спазмом, провоцируемым единой мыслью " не оплошать".- Каким ты видишь своё будущее, допустим, через десять лет?
        - Радужным, - выпаливаю, смеясь.
        - И всё же? - подтрунивает весело. - Значит так: за ближайшие пару лет я доведу до идеала свой проект и эта десятка ляжет на его водворение в жизнь.
        - Смутно понимаю о чём-ты, - роняю тихо.
        - Сапожник без сапог - это как-то не правильно, - улыбается мягко, задумчиво. Добавляя во взгляд оттенок мечтательности. - У меня не так много свободного времени, поэтому на мечту уходят года. Я проектирую свой дом. Бракую. Начинаю с нуля. Но, в эту десятку, я уложусь. Куплю участок с выходом к берегу моря… Отдыхая от суеты и рутины…Чтобы чувствовать каждое утро, что оно начато не зря.
        - Что в нём будет? - интересуюсь с тихой улыбкой.
        - Моя душа, - произносит размеренно. Так, что мои губы неосознанно расплываются в улыбке, точно представляя эту манящую картинку о которой он говорит. Берег моря в лучах заката. Уединение. Спокойствие… Прикрываю глаза, точно слыша шум прибоя. Десять лет… Что будет окружать Макса в это время? Дом, подразумевает семью. Или моя ассоциация слишком банальна? Звонкий смех детей, наполняющий просторные комнаты. Светлые, почему-то именно так мне представляется… Радостные крики, сопровождающие его приезд домой… Чёрт. Идиллия… Кто б мог подумать, что я могу о подобном мечтать.
        - У тебя красивая улыбка, - произносит почти шепча, когда я приоткрываю глаза. Смотрю на него с толикой грусти, точно на исчезающий мираж, растаявший дымкой. Сказку, которой не суждено иметь общего с жизнью.
        - Я…, - начинаю несмело. - Закончу финансовый институт. Скорее всего для галочки. Хотя, может оно мне и пригодиться… Не вернусь в этот город. Однозначно. Поступлю на рекламный. Если что-нибудь сложится, то…не знаю, Макс, - затихаю, стирая с губ остатки эмоций. - У меня нет чёткого представления о грядущем.
        - А в плане личной жизни? - уточняет абсолютно бесстрастно.
        Отчего-то в миг разозлясь на его показное безразличие, бросаю, не думая:
        - Судя по моим родителям, в двадцать шесть я ещё не рожу, но быть замужем уж точно обязана.
        Хмыкает себе под нос, привстав с места и, только сейчас я слышу мелодию мобильного, доносящуюся из кабины машины. Спрыгивает с капота, оборачиваясь в мою сторону. Протягивает руку в перёд, касаясь подушечками пальцев щеки. Приспускаю ресницы, ощущая, как излишек эмоций покидает бессвязные мысли.
        - Обязана она…,- проговаривает тихо. Распахиваю шире глаза, с опаской глядя вперёд, слыша завершение этой фразы: - Похоже это я обязан на тебе жениться, после того, что между нами было, - качает головой, отстраняя от моего лица пальцы, продолжая с долей сарказма:- Беда с тобой… для будущего экономиста, ты абсолютно не умеешь складываешь цифры.
        Увожу в сторону взгляд, звучно выдыхая. Кусая и губы и, не понимая, что следует сказать. Чёрт его подери…если б не его спокойствие, отчего-то взбесившее меня, я бы…не оплошалась? Как долго ещё смогла бы ему лгать..?
        - Макс, я…,- слова не выстраиваются в предложение, обязанное звучать в оправдание.
        - Знаешь… - произносит отходя в сторону. - У меня такое впервые… - усмехается, резко дергая дверь на себя, а я замираю с тихой надеждой, в ожидании окончания фразы. - Чтобы начальство звонило столь вовремя.
        Зажмуриваюсь, сжимая губы, между собой, плотным замком. Чтобы не проронить и звука, вызванного начавшимся внутри меня разрушением. Это конец…всего того, что я не успела даже начать…
        - Да, Степан Андреевич, - рапортует бодро. - Хорошо. Я подъеду. В течении часа.
        Встречаюсь с ним взглядом. Серьёзным. Сосредоточенным. Более глубоким. Иным. Не отводя глаза, после короткой паузы, бесстрастно уточняет:
        - Ваше вчерашнее предложение ещё в силе?
        Из горла вылетает нервный смешок. Я почти готова умолять не изменять решения. Беззвучно вывести губами всего одно слово," пожалуйста"…
        - Отлично. Я подготовлю документы, - комментирует что-то, неведомому мне собеседнику. Не прощаясь, нажимает отбой, бросая в мою сторону бесстрастное:
        - Надо ехать. Начальство нельзя заставлять ждать.
        Молча сажусь в машину, наблюдая за сбором редких вещей. Ещё минуты назад казалось, что предо мной открыт весь мир, а сейчас… Макс заводит мотор, ловко выезжая задом на широкую дорожку, огибающую карьер. Расслабленно смотрит вперёд, будто сложившаяся ситуация вовсе на него не влияет. Он не требует от меня объяснений и…Господи…точно не замечает, что со мной происходит…
        - Ты говорил, что разбил телефон, - роняю робко, из под ресниц следя за его реакцией на мои слова.
        - Это рабочий, - поясняет кратко, опуская солнечный козырек и, протягивая в мою сторону, взятую из кармашка визитку.
        Зажимаю ее в руке, срываясь голосом в тихий шепот:
        - Уедешь?
        - Через две недели, - отвечает, не отвлекаясь от петляющей впереди дороги.
        - Передумал…перевожу дыхание, ставя под сомнение логику. - Из-за меня..?
        Жду ответа, слыша лишь длительное молчание, рассекаемое его дыханием. Точно он и не услышал озвученного вопроса.
        - Давай обсудим это немного позже, - произносит с оттенком улыбки, бросая на меня мимолетный взгляд.
        Отворачиваюсь к окну, ощущая подступающие к глазам слёзы. Вздрагиваю от прикосновения его руки, ложащейся поверх моей ладони.
        - Куда ты собрался? - выдыхаю в открытое окно, заглушая звук голоса потоком встречного воздуха.
        - За полторы тысячи километров от тебя, - произносит с оттенком, в котором можно прочитать слишком многое. Или я выдаю желаемое за действительное, считывая в его голосе гамму эмоций от тоски до грусти?
        - Когда тебе поступать? - уточняет более бодро, сжимая мою ладонь в своей руке.
        - Через год, - процеживаю сквозь зубы, ловя губами редкие, крупные слёзы.
        - Я как раз успею вернуться, - проговаривает, точно подбадривая, а я кусаю в кровь губы, находясь в состоянии, схожим с тем, когда считаешь, что жизнь закончена.
        Оставшиеся минуты пути Макс молчит, продолжая удерживать мою руку в своём захвате. Убирает ладонь, только, когда заворачивает в мой двор. Не говоря и слова, выходит из машины, не глуша мотор. Обходит, приоткрывая мне дверь и я покорно встаю с места, поравнявшись с ним, импульсно обхватывая руками в районе ребер. Прижимаясь и всхлипывая, будто этот нелепый жест способен что-то изменить. Накрывает в ответ мою спину руками, наклоняясь настолько, что губы соприкасаются с кожей в районе виска. Невесомо, но долго. Словно он тоже не хочет от меня отрываться.
        - Анжелика!? - зажмуриваюсь, слыша поблизости разъяренный голос мамы.
        - Добрый день, Нелли Борисовна, - весело парирует Макс, отпуская меня из объятий.
        Прячу руки за спину слегка отстраняясь в сторону.
        - Забелин, - буквально процеживает сквозь зубы, подходя ближе. - Так это с тобой моя дочь пропадает до поздней ночи, являясь домой с запахом спиртного?
        - Мам, прекрати, - опустив взгляд, кривлюсь, моля глухо.
        - Собрался ещё одной жизнь испортить? - точно не слыша меня, зло выплевывает в сторону Макса. - Мало тебе Алины, сделавшей в шестнадцать аборт?
        Облизываю пересохшие губы, оглядывая их, точно со стороны, взглядом, полным недопонимания.
        - Не было никакого аборта, - бросает сухо. - Как и беременности.
        - Значит весь ваш выпускной год школа "стояла на ушах" абсолютно беспочвенно? - уточняет не веря.
        - Я её тогда и пальцем не тронул. Так же как и вашу дочь, - усмехается, переводя на меня взгляд. Проговаривая, точно столбя на месте:
        - Прости за подобное окончание дня.
        - Даже не смей и близко к ней приближаться, - резко дергая меня под локоть, взрывается на его мягкий тон мама.
        - Прекрати, - произношу тихо, убирая её руку с своей. Разворачиваюсь, забирая из его машины свой рюкзак. Сжимая в кулаке визитку, тихо произношу, проходя мимо:
        - Я позвоню.
        Дальше без оглядки. Не зная, следует ли за мной мама или же осталась выяснить с Максом связывающие нас отношения. В прострации. До двери квартиры. Мельком глядя на часы, висящие в коридоре. Четыре. Обычно она освобождается позже… Принесла же нелегкая… Да и какой теперь смысл анализировать происходящее? Он передумал. Он вновь отказался. Только теперь не от возможности, а от меня…
        Стою в своей комнате. Возле окна. Бездумно глядя перед собой. И плакать не хочется, а по щекам, на губы, стекают солёные слёзы. Концентрированные, как и обида, заполнившая сердце. Никогда прежде не ощущала столь сильного чувства. Вытесняющего из груди все эмоции. Заполняющего мысли чернотой и ненавистью ко всему миру. Несправедливому. Жестокому. Сжавшемуся вокруг меня плотным кольцом из ограничений, через которые невозможно переступить.
        - Я не хочу больше и слышать о нём! - доносится грозное за моей спиной. Дверь была заперта. Мама вошла без стука. Вторглась в моё пространство, не проявляя и малейшего уважения. Сыпля с порога претензии. Вышибая в ответ из груди ответную, оборонительную злость на своё нападение.
        - Я и не собиралась ни с кем что-либо обсуждать, - бросаю резкое, глотая, с потоком слёз, последние слоги.
        - Думаешь я буду спокойно наблюдать то, как ты коверкаешь свою жизнь? - вспыхивает гневом. Её голос пронизан колкостью. Щеки пылают, а глаза давят взглядом, который слишком тяжело вынести не отвернувшись. Ранее мне не доводилось видеть её в таком состоянии. Или же я просто никогда не давала повода для подобного выпада в свою сторону.
        - Это моя жизнь, - проговариваю медленно, едва не расширяя ноздри от злости. - Так может вы перестанете наконец-то в неё лезть и указывать, что мне делать и как следует жить?
        -Неблагодарная, - выпаливает в ответ. Кажется, окажись я ближе, на щеке засиял бы след от пощечины. - Мы с отцом стремимся дать тебе всё. Открыть перспективы, а ты…,- выдыхает, то что не может завершить абсурдность своей же мысли, - смеешь разговаривать со мной подобным тоном из-за какого-то парня! Разве могла я когда-то подумать, что заслужу подобное обращение тем, сколько выстрадала ради тебя? Да если б ты только знала, что мне пришлось пережить… На что ты ему сдалась? Поиграться и бросить? У тебя выпускной класс! Учеба! А ты теряешь голову, готовая пустить всё под откос?
        - Прекрати меня укорять в том, чего я не совершала, - отворачиваюсь в сторону, точно облитая холодной водой. В миг остывшая и отрешившаяся от происходящего. Бессмыслица. Вся моя жизнь. Пустая. Не вызывающая интереса. Желания быть той, кем была прежде. Безучастно плыть по течению, направление которого выбрано за меня. Пресмыкаться. Придерживаться правил. Не сметь мечтать о большем. Чувствовать… Любить… - Я всегда делала то, что хотели вы. Неужели я не заслужила ничтожного права, хоть на немного, побыть собой?
        Тело охватывает дрожью. Сильной. Проходящей по коже ознобом. Слёз уже нет. Они высохли. Что-то внутри перегорело, погрузив в пронизывающий холод. Поджимаю губы, ощущая их лёд. А ведь, часами ранее, они горели огнём. Прикасались к его коже. Пробовали на вкус. Ловили его слова, опаляемые их поверхность горячим дыханием. А теперь… Их хочется искусать в кровь, стерев из памяти воспоминания, связанные с ним. Забыться…
        Визитка в руке режет кожу. Вдавливаю в неё ногти, пряча, от маминого взгляда, в зажатом кулаке. Зная, что позвоню ему. Сегодня же. Как только останусь одна. Не выдержу дольше… В необходимости услышать голос. Не столь по-дурацки объясниться. И пусть ответом станет пугающая тишина. Или резкая фраза с просьбой ему не звонить… Сейчас кажется, что и её я приму с благодарной улыбкой, лишь бы…постараться всё перекроить.
        Вдруг он передумает…Минимальный же шанс на это есть..?

***
        - Удивительный сегодня день, - произносит с улыбкой, стоя в дверях. - С тех пор как ты живешь один, я уже и отвыкла от подобных сюрпризов. Когда в последний раз бывало подобное, что мой сын явился в отчий дом без предупреждения? Будто, если ты вырос, так твоего визита здесь и не ждут.
        - Не ворчи, - улыбаясь, целую в висок, проходя в глубь квартиры. - Был по близости и решил, что твой ужин значительно выигрывает в привлекательности у любого фаст-фуда.
        - С подобным умением коверкать комплименты ты никогда не женишься, - фыркает глухо, отстраняя в сторону, опережая в стремлении попасть на кухню, манящую разнообразными ароматами. Пытаюсь отшутиться, что не спешу с подобным намерением, слыша в ответ укоризненную фразу по поводу внуков, которых следует растить пока она ещё молода и полна сил, а не дожидаться выхода на пенсию, отобьющего к подобным авантюрам всякий интерес.
        - Ну почему у всех сыновья, как сыновья, - сетует недовольно, накрывая стол, - У всех твоих друзей жёны, дети, а у тебя, как не позвонишь, сплошная работа.
        - Видимо, потому что каждый волен сам делать свой выбор, - парирую мягко. - Ты свободный человек, в плане работы, а я свою люблю.
        - Не ёрничай, - отзывается, вздыхая, усаживаясь напротив меня. - Ты прекрасно знаешь, что твой отец, в своё время, был против моего выхода на работу, считая, что женщина должна посвящать себя дому, семье…В крайнем случае походам, в своё удовольствие, по магазинам, - завершает более весело, не менее пристально всматриваясь в меня.
        Складываю руки домиком, встречая абсолютным спокойствием её взгляд, пытающийся, как в детстве, выпытать из меня все секреты.
        - Мам, ты у меня очень красивая, - произношу тихо, даже не пытаясь подхалимничать. Констатируя факт. Глядя в эти тёплые глаза, хранящие в себе безграничное количество нежности и любви. Не в силах противостоять этой искренней улыбке, растягивая на губах подобную в ответ. Она умеет быть ослепительной. Даже в домашней одежде. Без броского макияжа и замысловатых причесок. Умеет создавать вокруг себя особую атмосферу, которая осязается в воздухе особой гармонией, уютом, теплом… Пожалуй, до недавнего времени, я не встречал и зачатка подобного "таланта " у тех, кто попадался мне на пути. Меня устраивал секс. И даже казалось, что возникшие чувства могут во что-то перерасти, а в итоге… Влечение сходило на нет, натыкаясь на несоответствия в ожиданиях там, где я пытался отыскать что-то своё. Подходящее. Неординарное и нелепое. Вызывающее на губах улыбку мимолетным напоминанием о себе… - У меня перед глазами был хороший пример, - гоня подальше навящевые мысли, продолжаю начатую ранее фразу. - Ты права в том, что работа, сейчас, для меня всё. Подойди к вопросу с другой стороны: ведь я создаю свою уверенность,
что у моей женщины, так же как и у тебя, будет всё.
        - Для этого необходимо хотя бы завести девушку, - замечает с улыбкой, не комментируя вышесказанного, отвлекаясь на звонок телефона в прихожей.
        - Я "завёл" кота, - смеясь, парирую в ответ. - И ты знаешь какой он женоненавистник. С его приходом в дом, пришлось даже Алинку выгнать.
        - Ты не выносим, - отмахивается с напускным укором во взгляде, уходя в глубь квартиры. Бросая на последок сдержанное:- Ешь, а то остынет.
        Подчиняюсь, не видя повода протестовать. Решив заехать к ней, бесцельно кружа по району, после разговора с матерью Лики, как - то смутно припоминал успел ли с утра забросить в желудок что-то большее кроме нескольких кружек вареного кофе. А сейчас…вроде и кусок в рот не лезет, да, в попытке отвлечься,
        придумать другой повод для появление в родном доме, кроме сытного обеда, стало проблемой.
        - Ты меня удивляешь, - заявляет нахмуренно, возвращаясь на кухню, спустя десяток минут. - Кто б мог подумать, что в твои двадцать шесть мне придётся краснеть выслушивая нагоняй от твоей бывшей учительницы.
        - Пожалуйста, давай не будем об этом, - вздыхаю, кривясь.
        - Максим, она же совсем ребенок. Я её знаю с пелёнок. Конечно ты не можешь этого помнить, но когда ты уже во всю бегал за девочками, она игралась в песочнице по соседству!
        - Я, пожалуй, пойду, - осаждая взглядом, вставляю короткую фразу в её быстрый поток озвученных мыслей.
        Поднимаюсь, слыша на выдохе, резче обычного:
        - Макс, ты меня услышал? Даже не смей!
        - Я тебя люблю, - произношу мягко, подходя ближе. Приобнимаю, выдыхая тихое: - Не беспокойся.
        - За кого? - озадаченно произносит в ответ.
        - Мне предложили контракт, - не хотя выдавливаю из себя информацию, о которой сейчас стоило бы промолчать, слыша задумчивое:
        - Ааа…
        - А она хорошая девчонка… - точно продолжаю её фразу, (или всё же обрывок своей же мысли?), произношу, почти безучастно. - Чем-то похожая на тебя…
        - Привет… - выпаливаю нервно после первого короткого гудка, услышанного в трубке. Я была настроена на длительное ожидание, или даже фразу автоответчика о том, что абоненту следует перезвонить позже. Все заготовленные заранее слова мгновенно вылетели из головы. Невнятная улыбка растянула губы, а молчание, прерываемое короткими выдыхами, отзывается эхом в трубке. С момента расставания прошло не больше пары часов… Что глупее я ещё могла выпалить на его тихое "да", кроме банального " привет"..?
        - Ты занят? - в попытке ретироваться, произношу тихо.
        - Немного, - отвечает мягко. Словно и…не обидевшись на происходящее ранее. Голос звучит легко, без напрягающей надобности. - Мне не совсем удобно говорить на такой высоте, - выдаёт со смешком. - До земли метров тридцать, боюсь как бы телефон не спикировал в след за своим предшественником.
        - Макс… - облизывая губы, не желая, да и не в силах ходить вокруг да около, робко задаю вопрос мучающий меня последние часы. - Мы ведь ещё увидимся..?
        Глубокий выдох в трубку. Или же это поток встречного ветра? Закрываю глаза, ожидая вердикта.
        - Не желаешь переждать бурю? - уточняет,(хотя нет, констатирует), с явной улыбкой. - Если ты будешь свободна, я могу забрать тебя завтра. Скажем в два. Последующие дни буду в разъездах. Необходимо открыть визу.
        - Я…,- затихаю, так и желая продолжить начатое "могу повлиять на то, что бы ты передумал?". В голове полный хаос. И все приходящие мысли, не годятся сейчас быть озвученными. - Буду готова к двум, - дополняю с опаской, боясь, что он передумает. Открестится от встречи более важными, возникшими буквально в эти секунды, делами.
        - Тогда в центре. Возле кинотеатра, - парирует мгновенно. - А сейчас извини, мне правда здесь разговаривать не совсем удобно.
        - Я поняла, - выдавливаю из себя тихо, отключаясь, слыша его "пока". Как-то двояко прозвучала моя фраза. Слишком по-детски что ли? Будто я раскапризничалась и ни с чего обиделась? Глупо… Он же так не подумает? Хочется взбрыкнуть, уточнив у самой себя, "а с чего мне вообще это важно? Что он скажет, подумает"… Важно. Слишком важно. До закрывающих обзор слёз, как-то мгновенно увлажняющих глаза. Я не хочу его отпускать… Не сейчас. Никогда… Чёрт, вот же… Закрываю лицо руками, закусывая губы до боли. Никогда не считала себя везучей. А сейчас уж тем более. Посчастливилось же влюбиться… Да ещё и тогда…в того… с кем мало того, что сложно быть… Согласовывая с правилами моей жизни: подобное невозможно…
        Кажется, за все свои шестнадцать лет, я не ждала чего-то более рьяно. Жадно. Ни об одном подарке в жизни я не мечтала так сильно, сколько стремилась, всеми возможными способами, приблизить наступление следующего дня. Вела себя тише обычного,(хотя куда уж тише?). Беспрекословно выполняла просьбы родителей и свои, не столь многочисленные, обязанности, дела. Практически ежеминутно, про себя, отмеряя прошедшие временные отрезки.
        На встречу я не просто спешила. Тщательно собираясь, критикуя свою, столь обычную внешность, я буквально неслась, выйдя из дома на полчаса раньше оговоренного срока. Бесцельно ходя по дорожкам небольшого сквера, примыкающего к площади, всматривалась в круговой перекресток, ища взглядом приметную машину. Отчего раньше я не цепляла её взглядом? Вызывающий цвет среди обыденной серости. Оттого, что всё больше своего свободного времени просиживала дома или же старалась выбраться за город? Как в тот злосчастный день, перевернувший всё во мне с ног на голову…
        - Привет, - слышу за своей спиной осторожное, не желающее напугать или застать врасплох. Разворачиваюсь, поджимая губы в улыбке. Желая броситься на шею, обнять. И…сдерживая себя, ведь он не раскрывает объятий.
        Идём в кафе. Всё здесь же. Поблизости. Летняя веранда скрыта навесом от яркого солнца. Увита цветами. Окружена сладостным ароматом пирожных и пряных напитков, подающихся в высоких бокалах, со льдом… Сейчас меня вовсе не интересует предлагаемый официантами ассортимент. Нет желание вчитываться в яркое меню с всевозможными названиями и картинками. Раскрывши пред собой папку я невидящим взглядом смотрю на того, кто пытается вести себя свободно. Тщетно проваливая, как я, подобную миссию. Вокруг полно людей. Все снуют рядом, разговаривают, смеются, буквально перекрикивают музыку, не давая и малейшей возможности сосредоточиться над тем, что бы мне хотелось сказать.
        Он пытается вести ни к чему необязывающий разговор. Я киваю, не особо вникая в суть. Макс сменяет темы, рассказывает смешные истории и я, не замечая перехода своего настроения, уже искренне улыбаюсь, хотя всё ещё чувствую желание разрыдаться. Наверное народная мудрость права, - " громче всех смеётся тот, чья душа обливается тихими слезами"…
        - Ты специально выбрал столь многолюдное место? - вроде бы ненавязчиво замечаю, вставляя фразу в его короткую паузу.
        Это подобно проклятию. Я пристально слежу за его губами в ожидании ответа и рефлекторно повторяю каждый его вдох, без труда попадая в такт.
        - Не хотелось давать повода для лишних домыслов, - отвечает крутя меж пальцев соломинку от безалкогольного коктейля. А мне становится ещё тяжелее. Этой фразой Макс не только отвечает на вопрос, но и чётко комментирует происходящее. Это ранит. Глубоко. Наверное я его понимаю… Мне хотелось бы его понять. Да только принять этот факт намного сложнее. Выкинуть из головы преследующие образы. Желания. Мечты.
        Мы сидим в кафе ещё долгое время. Разговариваем. Кажется время длится бесконечно. Еда на столе сменяет другую. Я даже что-то жую. Не чувствуя вкуса. Пребывая на грани: сбежать подальше, оставшись одной и, продлить эту встречу как можно дольше. Надышаться им вдоволь. Пусть и на расстоянии вытянутой руки. Запомнить до мелочей жесты, повадки, эмоции. Его улыбку. Прищуренные глаза. Приковывающие и пьянящие…
        Мы расстаёмся как-то мгновенно. Звонит его телефон и Макс, извиняясь, предлагая меня проводить, ссылается на работу. Путь домой занимает минуты. Тишина между нами всего пару раз прерывается ненавязчивыми фразами. Шествуем рядом и по одиночке. Совершенно разные люди, словно сговорившись, идущие в шаг. Я всё больше смотрю себе под ноги, а он…даже представить сложно о чём Макс сейчас думает и к чему прикован его взгляд.
        Расстаемся возле подъезда. Без намека на что-то большее. Прикосновений, слов, которых я так ждала. Тихо. По-дружески? Господи… Как банально… Больно. До слёз, скрытых под дрожащей улыбкой.
        - Позвонишь, когда узнаешь дату отъезда? - роняю робко, понимая, что вновь навязываюсь. Для чего ему это? Да и на кой ему я?
        Он не оспаривает этот момент. Едва заметно кивает. Молча целует меня в щеку. Слегка касаясь кожи губами, а мне достаточно этого, чтобы, точно от острого укола, зажмурить на секунды глаза. Отзывается тихим " пока", салютуя с грустной улыбкой, разрывающей сердце на части.
        - Я всё выдумываю, - шепчу себе под нос, отворачиваясь в сторону двери. Не желая видеть как он уходит. Немного быстрее обычного. Погрузив руки в карманы. Уходит прочь, увеличивая расстояние превращающееся в непреступную бездну. Оставляя меня одну. Наедине со своими мыслями. Чувствами. Невысказанными словами. Наедине с тяжестью, которую слишком трудно в себе нести…
        Дни сменяют друг друга. Монотонные. Серые. Кто сказал, что летом не бывает осенней хандры? Яркое солнце не показатель хорошего настроения. Пение птиц за окном, мелочи, приносящие прежде улыбку, - становятся чем-то раздражающим. Странное чувство - осознание того, что тебе неуютно с самим собой. Взгляд ищет чего-то приятного, а натыкается на привычные вещи, вводящие в состояние уныния, выхода из которого просто нет. К нему привыкаешь. Я поняла это спустя неделю, зачеркнутую маркером в календаре. Ежедневно. Пытаясь уничтожить ненавистные числа. Первые несколько суток рука постоянно тянулась к телефону. Проверить входящие на наличие пропущенных звонков. Набрать бессвязное смс. Стереть. Сохранить в черновиках, так и не отправив. Я корила себя за несдержанность. Выключала аппарат. Прятала под подушкой. Вешала на себя ярлыки. Плакала. Прошла все возможные стадии безумства: от нежелания жить, до возможного побега из дома. Пока в один миг, всё скопившееся внутри, не вырвалось наружу истерическим смехом, приглушенным мягкостью подушки. Я смирилась? Нисколько. Спрятала остатки иллюзий глубже в себя, стараясь
занять мысли более сложным. Не касаться тех тем, которые могли бы позволить вновь им выйти.
        Он написал как-то вечером. Возможно, счёл слишком поздним для звонка. Простое "привет", далее время и дата… Сложно было объяснить после отцу, отчего его дочь, ни с того, ни с чего начала нервно смеяться, что-то набирая в ответ на короткий сигнал телефона.
        Всего два слова " я буду". Как и зачем? К вечернему поезду, уходящему с вокзала на другом конце города. Разве важно? Стоит об этом думать? Я знала, что буду там. В эти часы. В эти минуты. Провожая того, кого, при возможности, ни в жизнь бы не отпустила…
        Сложно жить ощущением мечты. Мир видится абсолютно не приспособленным для тебя. Или же ты с трудом вписываешься в его контекст, не желая подчиняться заявленным правилам. Стереотипы рушаться на мелкие части. Принципы ставятся под сомнение. Та картинка, которой представлялось не столь далёкое будущее, как-то в один момент, перестаёт устраивать.
        Усаживаясь за стол, перед большим белым листом бумаги, мне слишком сложно сформулировать, выразить, каким бы я хотела видеть свой путь. Телефон лежит рядом, в подключенных наушниках играет музыка. Специфическая. Негромкая. Позволяющая слышать происходящее в комнате. Заменяющая собой фон. Способствующая думать. Мне кажется, к каждому настроению можно подобрать свой мотив. Отразить в определенной песне состояние в котором пребываешь, или же то, в котором желаешь быть. Из моих динамиков льётся лирика. Застилающая пустоту глаз, отражающих в себе чистоту листа. Произвольные штрихи, завитки, складываются в небольшие фигуры. Одна провоцирует нарисовать другую. Маленькие персонажи, неведомого мне мира, держаться за руки. Ведут в какую-то свою историю, заполняя свободные места чистого поля. Превращая пустое пространство в познавательный дудл-арт. Я люблю занимать подобным занятием руки. Эти мини рисунки способствуют очищения мыслей. Опустошению чувств. Только. раньше они были более хаотичными. Другими. Вымышленными персонажами, не имеющими схожести с реальной жизнью. Парочки, или же силуэты, разлученные
значительным расстоянием на бумаге, заставляют всё больше кривиться, комкая меж пальцев лист, режущий окантовкой кожу.
        Смотрю в окно, заставляя себя улыбаться. Поднимая уголки губ в верх и пытаясь зафиксировать их в этом хотя бы на десяток минут. Не выдерживания столь сложного испытания, дохожу до порога комнаты, поплотнее прикрывая дверь. На ходу набираю его номер, забираясь с ногами на кровать. Закрываю глаза и жду действия дозы единственного лекарства, способного помочь справится с тем, что так гложет меня изнутри. Его голоса, расслабляющего и успокающего одновременно лучше любого самого сильного средства.
        Макс отвечает. Не заставляя ждать. Я не придумываю какого-то повода для своего звонка. Просто интересуюсь его делами и тем, как проходят сборы к поездке. Это даётся легко. Слишком легко. Словно мы с ним действительно давние друзья. Прочно связанные не одним годом жизни. Водоворотами событий, которые довелось вместе пройти. Непостижимое ранее ощущение, для меня, не особо любящей о себе говорить, когда фразы сами по себе, буквально льются рекой, самопроизвольно сменяя темы. Когда не теряешь интерес к разговору, желая его развить. Смеясь до слёз. Стараясь говорить тише, не привлекая ненужного внимания, находящейся через стенку мамы. Не старающейся понять меня… Так как он… Похоже, я слишком сильно увязаю в своих иллюзия, но справится с желанием идеализировать этого парня никак не выходит.
        Минутная стрелка, словно натянутая неведомой силой, с удвоенным рвением спешит по поверхности циферблата. Я и не успеваю следить за её бегом, в один момент, слыша в трубке короткий гудок, обрывающийся оглушительной тишиной. Непонимающе смотрю на экран, фиксирующий минуты прошедшего разговора, вспыхивающий вновь белым фоном, хранящем в себе лишь одно его имя. Аккорды мелодии не успевают набрать громкость прежде чем я зажимаю кнопку ответа.
        - Прости мне мою непредусмотрительность, - смеётся, не сдерживая потока эмоций. - С рабочими картами не привык задаваться вопросами о своём балансе. Даже и мысли не промелькнуло, что могу обанкротить тебя.
        - Не страшно, - улыбаюсь в ответ. Я и сама б никогда не подумала, что это может стать одной из преград.
        - Обещаюсь исправиться, - парирует мягко. - Кстати, спасибо тебе.
        - За что, - уточняю неловко. Щеки вспыхивают краской, от потока мыслей, перебирая которые я интуитивно ищу скрытый подтекст. Хорошо, что он не видит происходящего. Одолевающих меня эмоций. С глазу на глаз разговор с ним не пошёл бы так гладко. Я бы… не смогла отказаться от большего.
        - Ты скрасила нам вечер, - отвечает лукаво.
        - Нам..? - хмурясь, моментально стирая улыбку, протягиваю в ответ.
        - Я живу не один, - произносит спокойно, будто это всё объясняет и совсем не обязано меня напрягать. - С котом, - наконец-то поясняет смеясь. - И, насколько он не переносит моих знакомых, разговор с тобой слушал, перегнувшись на плечо со спинки дивана. Не удивлюсь, если заочно ему понравилась.
        Облизываю губы, смеясь, пытаясь представить более глупую ситуацию. Что ж…хоть одному из двоих. И на том не плохо. Конечно, было бы приятнее будь на месте кота кто-то более разумный, способный повлиять на его отъезд. Его мама… Да, боюсь, узнай она о нашем "знакомстве", о моих глупых мечтах, мне пришлось бы пережить не менее напряженную сцену, что устроила у подъезда моя. Во благо. Вроде это я услышала между делом, вставленного в разговор комментарием.
        - Его тоже берёшь с собой? - уточняю, желая немного отвлечься.
        - В виде необходимости, - заявляет, всё так же смеясь. - Он не переносит женского общества.
        - Значит… - с трудом сдерживаюсь от смеха, строя невероятную логическую цепочку, - То, что он всё это время был рядом, не пытаясь выбить из твоих рук телефон, мне можно счесть за комплимент?
        - Бесспорно, - отвечает уверенно и, даже как-то слишком серьёзно, для нашего неформального общения. И я понимаю, что готова расцеловать этого кота, не подпускающего к своему владельцу всяких…представительниц женского пола.
        - Я в забегах оставшиеся дни. Ты вроде… - затихает, выдыхая в трубку с подобием смешка. - Странно звучит, да не подберу более подходящего слова. Обещала меня проводить.
        - Макс…,- роняю робко. - Ты против?
        - Наоборот, - произносит мягко. - Мы всеми лапами за.
        - Тогда… - не успеваю ответить, бесцеремонно прерванная его резкой вставкой.
        - Сто лет ни с кем так долго не разговаривал. Давай продолжим завтра.
        Хмыкаю в трубку, выпаливая не думая:
        - Ты сейчас так вежливо отшиваешь меня?
        - Вообще-то я пытался сказать, что мне понравилось, - фыркает в ответ, вводя в некий ступор продолжением фразы. - Сойдемся на том, что намёков ты не понимаешь так же как и я.
        - То есть… - закусываю губы медленно продолжая, - мне следует усвоить на будущее, что лучше обо всём говорить прямо?
        Он не комментирует мои дополнения. Не развивает тему, которая, спустя доли секунд после моего приступа за черту "необязывающего", кажется вовсе запретной. И хочется ретироваться, сморозив большую глупость для перетягивания на неё внимания, как, в этот момент, я слышу спокойный, бесстрастный ответ:
        - Это было бы вовсе отлично.
        Переполняет от желания рассмеяться в голос, после того, как я с трудом выдавливаю из себя короткое "пока". Насколько же противоречива его логика. То Макс отстраняет меня, переводя в разряд "давнего" друга, то предлагает говорить открыто… Явно мало задумываясь о том, что мне хочется ему сказать…
        Последние дни я безвылазно сидела дома. Часами не выходя из своей комнаты. Оправдываясь перед родителями важными делами. Не объяснять же своё нежелание покидать границы квартиры непонимаем куда, да и к чему одной мне следует идти. Эти дни я действительно делала что-то и порой, даже увлекалась настолько, что забывала про время. А ближе к вечеру набирала заветные цифры. С десяток минут, с улыбкой, смотря на них, гадала не рано ли мне звонить. В один из подобных моментов он позвонил сам, едва не лишив меня дара речи, от неожиданности, упавшим на пол телефоном.
        - Я освободился. Поехали, - заявил вместо приветствия. Самоуверенно. Дерзко. Словно занятым быть может лишь он, а я только и жду его появления в своей жизни, сидя у окна! Глупо протестовать, правда? В эти дни всё обстояло именно так. И бестолку на что-то обижаться. Видеть подтекст. Наши разговоры, обо всём на свете, (кроме главного, о чём бы я, даже не видя его, не осмелилась заговорить), длились не менее часа и в них…Макс не давал мне и повода почувствовать себя ниже. Только напротив. Наравне.
        День Х настал быстро. И я даже не знаю, чего мне хотелось больше: прогнать его или приблизить заветное время короткой встречи. Сборами на вокзал я была занята с самого утра. Придирчиво осматривая большую часть вытряхнутого на кровать гардероба. На календаре красовался будний день, что значительно усложняло моё вечернее отбытие из дома. Поезд отправлялся в половине одиннадцатого. Под предлогом небольшого "прикрытия", пришлось договориться с давней подругой об устройстве моей безболезненной вылазки из дома.
        Всё прошло легче, чем и планировалось. С утра Алёнка позвонила мне на домашний. Ответить никто не спешил и это пришлось сделать маме. Сославшись на день рождения неведомой мне подруги, бывшая одноклассница отпросила меня буквально за пару минут. Рассылая взаимные комплименты и убеждая мою маму, в том, как долго с той неизвестной, по многочисленным причинам, нам не удавалось увидеться.
        Я слышала их разговор. Стояла, прислонившись спиной к дверному косяку, и наблюдала за тем, как родной человек проваливает банальный тест на малейшее знание меня. Радея о правильности воспитания и прочих красиво звучащих вещах, между нами не было и капли взаимопонимания. Как я могла не соврать, решившись вырваться к Максу, возможно в последний раз, в этот вечер? Никак… Желая отвернуться,(видно совесть всё же не так просто выключить), смотрела маме в глаза, принимая "благословение " на этот выход. Смотрела, с наигранной улыбкой благодарности на губах, мысленно считая оставшиеся до встречи часы. Они тянулись слишком нудно, надрывая меня изнутри.
        Восемь вечера. Наверное виной тому нервное напряжение, буквально за считанные минуты до этого я опомнилась, что за весь день во рту не было и крошки. Желудок буквально сводило спазмом в ожидании, как-то резко, раздавшегося в тишине квартиры, дверного звонка. Открываю, взирая на улыбающуюся подругу, с порога выливающую на меня поток громогласных слов о том, что нам стоит поторопиться.
        - Ты паршивая актриса, Весточка, - шепчет смеясь, наклоняясь ближе. - Твоему радостному выражению лица, при моём появлении, я б ни в жизнь не поверила.
        - Мне есть у кого учиться, - парирую сухо, бросая более громкое прощание в сторону мамы.
        - Да не спеши ты, - заявляет спокойно, как только мы покидаем границы квартиры. - Куда пойдём коротать время? Или желаешь поскорее избавится от моего общества, заявившись домой к своему принцу?
        - Прекрати ёрничать, - отмахиваюсь недовольно, пожимая плечами. - Я даже не знаю толком где он живет.
        - Значит ты у него не была? - замечает, растягивая шире улыбку. - Забавно. После вашего совместного ухода, я была уверена, что те искры, сверкающие между тобой и этим парнем, были вовсе не плодом моего воображения или действием перепитого шампанского.
        - Не была, - заявляю закусывая губы. - И давай сменим тему.
        - Может поедем ко мне? - критически осматривает меня, вынося неоспоримый вердикт. - Ты точно на проводы в армию собралась. Выглядишь как монашка. Одним своим видом обещая любви, верности и покорности. Ладно, хоть глазки немного подкрасила.
        - Алён, прекрати. Я же не для тебя одевалась.
        - И явно не для него, - парирует скалясь, - Для своей мамы. Девочка - паинька не смеющая сказать и слова в защиту собственного мнения.
        Выдыхаю, пряча взгляд от подруги, словно мне жизненно необходимо оглядеться по сторонам. Рассмотреть сквер на центральной площади, в котором за своим диалогом как-то незаметно успели оказаться.
        - Я люблю тебя за правду, - произношу более спокойно, занимая свободную лавочку.
        - Похоже и его ты любишь, иначе б не рисковала идти против родителей, - парирует менее саркастично, присаживаясь рядом. Берёт меня за руку, скрепляя пальцы. Как в детстве. Продолжая более мягко, - Так что ты теряешь, если расскажешь об этом? Ты посмотри на себя- бледная как мел. Нельзя же из-за парня, пусть и стоящего, так изводиться. Он всё-равно уезжает.
        Грустно улыбаюсь, глядя на неё. Со стороны не каждому понятно, что может нас связывать. Её желание действовать, рисковать и мой вечный страх всё испортить. Блондинка, с легким намёком декоративной косметики на глазах и брюнетка, с броской алой помадой. Её мини юбка короче моего легкого сарафана сантиметров на двадцать. При том, что и мой наряд вовсе не прикрывает колени. Она умеет говорить. О чём угодно. Помнится о понятие секса, лет в семь, в подробностях, я тоже узнала от неё… А я…что умею я? Держать в себе. Не расплескивая. Думать. Оказывается, ещё я умею плакать. Тихо. В подушку. Стирая следы с лица, будто минувших эмоций и не было.
        - Поедешь на такси? - уточняет слегка озабоченно.
        Киваю в ответ, произнося устало:
        - Вызову в полдесятого. Ехать не долго.
        - А пошли пешком, - предлагает игриво. - Возьмём мороженого на дорогу. Как в детстве, помнишь? Когда мы и не задумывались о наличии общественного транспорта, исходив вдоль и поперёк весь город.
        Улыбаюсь, приобнимая подругу.
        - Словно это было в другой жизни. Только сейчас понимаю, как мне не хватало тебя эти последние пару лет.
        После двенадцати моим образованием занялись вплотную, вместив в небольшие просветы, между школой и кружками, всевозможных репетиторов и дополнительных занятий на курсах.
        - Пока мы полны желания жить- всё можно исправить, - спрыгивает с лавочки, утягивая. за собой и меня. - Пойдём самым долгим маршрутом, чтоб уж наверняка.
        Улыбаюсь её абсурдной идеи, следуя в сторону кафе за большой порцией самого вкусного мороженного в городе. И вроде дрожь в коленях уже не столь ощутима… Когда ты с удивлением понимаешь, что в этом мире, всегда найдётся тот, кому посилу разделить с тобой, самую сумасбродную из возможных идей.
        На вокзале я оказалась почти ровно в десять. Пройдя ни один километр витиеватых дорожек и широких дорог. Просмеявшись в голос и едва не расплакавшись. Выплеснув в разговоре с родным человеком большинство тянущих вниз эмоций, идей. Отдавши этому действию слишком много сил. И вроде бы, перестав бояться. Решительно спешащая вперед. Лишь на прощанье, задержавшаяся у дверей огромного здания, для того чтобы послать подруге благодарственный воздушный поцелуй. И улыбаясь, открыто и искренне, отправилась вперёд.
        Монотонный голос в динамиках. Прибытие поезда по расписанию. Через пять минут. Стоянка все двадцать. Едва касаясь взглядом табло, просматриваю путь. Первый. Переходить через мост нет надобности. Макс называл мне номер вагона. Не раз провожая в поездки отца, я уже знаю территориально где он должен стоять, ожидая.
        Пересекаю здание вокзала до середины, выходя на прямую. На перроне не столь многолюдно. Неизбежно уворачиваюсь, обходя кучки людей, но это не сбивает с приближения к цели. Огибая очередную стайку людей, улыбка самопроизвольно растягивается на губах шире. Я вижу его. Стоящего в пол оборота. Поворачивающегося в мою сторону, глядя на цветное табло. Три метра, не более. Прохожу их не замечая. И, вроде, перейдя на более тихий шаг… Не думая. Смотря в его лукаво прищуренные глаза. Виной тому свет близстоящего фонаря? Кто ж знает. Иду на его губы, расползающиеся в ответной улыбке. Иду. Умирая. От желания прикоснуться к ним, оживив в памяти неповторимый вкус. Иду. Пересекая последние сантиметры личностного пространства. Шепча на выдохе его имя и последующее за ним: толи извинение, толи просьбу, толи признание… Да, к чёрту… Не важно. Выдавливая из себя тихое:
        - Макс, я…,- касаясь своими его губ, раскрывающихся в ответ… Толи от желания, толи от неожиданности. Прикрываю глаза, не в силах перестать улыбаться. Даже под лаской его губ, то накрывающих, то нежно посасывающих мои. Зарываюсь пальцами в его волосах, ощущая на своём затылке и спине руку, с лёгким нажимом подающую, вдавливающую в его моё тело. Опьяняющие движения языка…Мне многое сейчас хочется ему рассказать…,но я не в силах остановиться. Оторваться от него. Насытиться. Не разрыдаться после того, как он меня отстранит.
        Проходя мимо, нас кто-то неловко толкает. Случайно ли…нарочно… Приоткрывая глаза, всё с той же улыбкой, что прежде и взглядом, пропитанным тонною грусти, всё ещё обнимая его, спускаясь пальцами с затылка на плечи, выпаливаю, не думая, утопая в его бездонных глазах:
        - Я тебя…
        - Будешь ждать. Верно? - перебивает незнакомый женский голос. Смутно припоминаю, чтобы я слышала его раньше. Разве что по телефону и он был искажен. Сейчас же он чист и прозрачен. Приятен на слух, хотя нотки вкладываемые в краткую фразу и звучат немного сурово… Желая не напугать. Нет. Скорее… Остановить от ошибки? Пожалуй она права. Опускаю вниз глаза от той, что знакома мне с детства. Странно, но за всё прошедшее время, она практически не изменилась. Если не сказать- похорошела. София… Чёрт, я не могу вспомнить отчества. Ни одна ассоциация не приходит на ум… Так глупо. Сквозь все разговоры, я даже не поинтересовалась об этом у Макса.
        Неловко. Чёрт… И в мыслях не было, (это ж логично), что здесь будет она. Хорошо ещё если без мужа… Нет сил осматриваться по сторонам, ожидая нового укора.
        - Простите… - с трудом выдавливая из себя громкие звуки, пытаюсь, не уводя взгляд от настигающего стыда, собрать слова воедино. Секунды назад мне были безразличны десятки людей наблюдающих наш поцелуй, но присутствие рядом его матери, выбивает из под ног почву, лишая возможности говорить. - Я не…
        Мои руки аккуратно спускаются с его плеч. Хочется отступить на шаг назад, оказавшись не столь тесно прижатой. Он не пускает. Разворачиваясь вместе со мной. Растягивая на губах спокойную улыбку, сбивающую с мысли своей достоверностью, точно Макс не прячет за ней лишних эмоций. Не собирается оправдываться или лгать в глаза.
        - У меня самая проницательная мама, - выдаёт с лёгкой ухмылкой, представляя нас жестом друг другу. - София Павловна. Лика.
        - Чего не скажешь об этом паршивце, - заявляет с лёгким оттенком улыбки, обращаясь ко мне, стоящая напротив, миниатюрная платиновая блондинка, совсем не ассоциирующаяся с наличием столь взрослого сына. - Если кому и стоило извиниться в данной ситуации, так именно ему. Не перекладывая ответственность на плечи столь юной девушки.
        - Обязуюсь прислать многострочное смс, - парирует Макс, не скрывая ещё большей улыбки. А я, ощутимо дрожа, удерживаемая в его руках, молча наблюдаю за говорящими взглядами этих двоих, кажется, способных объясняться и вовсе без слов.
        - Ровной дороги, милый, - выдыхает, приблизившись, мягко проходя ладонью о его щеку. Не комментируя боле и слова. Будто эта тема навеки исчерпана. - Не забудь мне отзвониться из самолета.
        Макс отзывается лёгким кивком головы. Поджимаю губы, смотря на него. Гул приближающегося поезда заслоняет собой любые слова, которые хотелось бы услышать, сказать. Она уходит. Оставляя нас наедине. Среди сумок и десятков людей снующих в округе. Даря время, которое осязаемо ускользает сквозь пальцы. Неминуемо уходит, унося за собой большее, чем способно сейчас подарить…
        - Неловко вышло, - бормочу тихо, пряча улыбку.
        Мама Макса, скорее всего, уже далеко от перрона, а ощущение, что тысячи глаз устремлены на меня, будто в одночасье стала центром всеобщего внимания, тяготит и не отпускает.
        - Не бери в голову, - произносит спокойно, прижимая меня к груди. В его голосе уже нет былого веселья. Он звучит ровно. Выверенно. Словно перед тем как озвучить определенную фразу, Макс десяток раз проанализировал её, сложив в удовлетворяющую сознание строчку.
        Обнимаю его, скрепляя на спине руки. Вдыхаю запах, запоминая его мельчайшие нотки, устало прикрываю глаза. Двадцать минут… Так много хотелось сказать ему… Да София права, логичнее сейчас промолчать. Не терзать душу словами. Не давать обещаний, которые станет тягостно выполнять. Год… Много, правда..? С момента нашей встречи не прошло и двух недель, а этот временной отрезок успел напрочь изменить мою жизнь. Что произойдёт за грядущие четыре временных цикла? Сколько новых знакомств, девушек повстречается ему на пути? Глупо считать себя неповторимой. С моей самооценкой терпящей полный крах. Эти оставшиеся минуты, что он удерживает меня в объятиях, вполне заслуженно могут стать последним эпизодом в нашей короткой истории. Нашей…красивое слово. Общей. Возможно, когда-то, он вспомнит с улыбкой часы, проведенные вместе. По сути жизнь - это лишь тысяча приятных мгновений, оставшихся в памяти. Если верить учёным более наш мозг в долгосрочной не оставляет. И если я, хоть на недолго, задержусь в его "топ-е", это уже своеобразная победа. Финал истории вполне можно обозначить "счастливым концом"…Так может и
вовсе нет смысла молчать? Раскрыть свои чувства. Ведь больно не может быть долго. Она утихнет. Со временем. А сожаление о несделанном…оно не пройдёт никогда.
        - Мне пора, - буквально шепчет на ушко, зарываясь носом в моих волосах.
        Машинист поезда, за секунду до этого, подаёт предупредительный гудок. Мило улыбающиеся девушки- проводницы просят отправляющихся подняться в вагон… Расслабляю руки, с трудом отстраняясь назад. Боясь, что потеряю равновесие, оставшись без его поддержки.
        - Поцелуешь меня на прощание… - уточняю, стараясь растянуть губы в подобие ненавязчивой улыбки. Хочется вложить в фразу вопросительную интонацию. Лёгкость и игривый настрой. А на деле выходит…как-то навязчиво и тоскливо. Словно я вымаливаю этот снисходительный поцелуй.
        Улыбается, с ноткою грусти. Без одобрения во взгляде качая головой. Поднимает большой рюкзак, закидывая его за спину. Обхватывает мою шею, согнутой в локте рукой, притягивая к себе. Взлохмачивая волосы пальцами, целует в районе лба, проговаривая, словно преподаватель, зачитывающий в сотый раз одну и ту же лекцию нерадивым студентам:
        - Беда, это целый год. Я не имею права что-то тебе обещать, - достает из кармана картонный конверт с логотипом моего оператора. Вкладывает в руку, зажимая вокруг него непослушные пальцы, поясняя спокойно:- Это безлимит. Оформлена на мое имя. Можешь звонить кому и куда угодно и не задумываться о счёте.
        - Макс, я…,- хмурюсь, поджимая дрожащие губы. Кому мне ещё звонить, кроме родителей..? Поцеловал, точно покойника..
        Отличное заключительное воспоминание! Спасибо! Только б не разреветься при нём от досады… Позже. После отправления поезда. За углом.
        - Не злись. Пожалуйста, - тоскливо улыбается, обрамляя мои щёки своими руками. - У тебя, за это время, жизнь вверх тормашками может встать.
        - А у тебя? - парирую сухо. Пропитанная насквозь ощущением безысходности. Так и начавшегося конца.
        - У меня кот подрастёт, - кивает вниз на пластиковый контейнер, оснащенный решетками. - Перестанет быть таким женоненавистником. Тогда я тебя с ним поближе и познакомлю. Сейчас это немного травмоопасно.
        - Иди уже, - соглашаюсь, поднимая вверх уголки содрогающихся губ. Это не может быть незаметным. Только… Макс не спешит более меня успокаивать. Да и до отправления поезда осталось всего пару минут. Помнится "надежда" удерживала на плаву людей во все времена… Мне же, спасательный круг за борт не был кинут… Сим-карта… Что я сделаю с ней, когда дойду до угла?
        - Пока, - бросаю тихо, наблюдая как он поднимает на приступок переноску и небольшой чемодан. Почти беззвучно, словно болезненно выдыхая, произнося обреченно. Находясь на расстоянии не больше метра: - Я люблю тебя.
        Макс оборачивается. Подмигивая. Не услышал? И славно… А я всё же… Сказала. Бросила в спину. Да только… Попытка оказалась провальной. Не защитанной.
        Двери закрываются, скрывая за собою очертания его фигуры, профиля. Поезд трогается. Вагон за вагоном плавно проплывают мимо меня. Словно в замедленной съемке. Лента с картинкой, движущаяся по кругу. Иллюзия, которой не видно конца. Стою, бестолково смотря на движущиеся колеса. Куда теперь? Домой? На такси? Или пешком, выплакав полную дозу скопившихся в сердце слёз? Не знаю. Ещё не решила.
        Делаю первый шаг, самый трудный. Дальше срабатывает кнопка "автопилота". Каждый последующий даётся в разы проще. Прохожу здание вокзала насквозь, выходя к шумной площади, на которой паркуются многочисленные таксисты. В лицо бьет поток освежающего воздуха. На перроне стояла невыносимая духота… Спускаюсь с лестницы, занося руку с сим-картой над урной. Вздрагивая и одергивая её в сторону от двойного сигнала, припаркованного поблизости автомобиля.
        - Садись, не бойся, - с улыбкой манит к себе платиновая блондинка.
        Поджимая губы, пытаясь за оставшиеся до машины метры обдуть глаза. Иду опустив голову вниз, опасаясь на прямую встретиться с ней взглядом. Сажусь в салон, выдавливая из себя благодарную улыбку. Молча трогается в направлении дома. Нервно кручу в руках сим-карту, не зная теперь куда её деть. Оставить в машине Софии? Логично. Номер оформлен на её сына… Кладу на панель, слыша в ответ снисходительное, не повлекшее за собой заметного поворота головы:
        - Не принимай поспешных решений. Мой сын не из тех, кто подходит к любому вопросу необдуманно.
        Поворачивается, одаривая лёгкой улыбкой, под которой я неловко забираю с панели оставленный "подарок".
        - Вот и умница, - кивает, глядя на дорогу. - И меня расстраивает тот факт, что Макс уехал. Его бы никто не смог остановить, если что-то вбил себе в голову. Не кори себя за то, что не попробовала отговорить. Женщина должна дарить крылья. Приносить с собой ощущение легкости, а не тянуть своего мужчину камнем на дно.
        Пристально смотрю на неё, не в силах что-то сказать. С трудом глотаю, настигающую боль в пересушенном горле. Слыша тихое, почти убаюкивающее:
        - Год - это не так много. Поверь на слово. Пролетит- не заметишь. Но если спустя это время ты всё так же рьяно будешь уверена в том, что любишь его - возможно что-то у вас и получится.
        - Спасибо, что не лжёте, - проношу, криво улыбаясь. Отворачиваюсь к окну, пытаясь менее заметно смахнуть с глаз слёзы.
        Тормозит возле подъезда, желая всего доброго. Вежливо отвечаю, стараясь без оглядки покинуть салон. Выдыхаю лишь оказавшись дома. В своей комнате. В заточении которой и проведу после большую часть свободного времени.

***
        Первые дни, после его отъезда, стали для меня испытанием силы воли. Сим-карта, подаренная Максом, заняла почетное место на дальней полке книжного шкафа. В глубине. Дабы не нарваться на неё взглядом. В месте, до которого можно было достать лишь воспользовавшись высоким табуретом. Со своего номера я не звонила. Не отсылала смс в ответ на несколько поступивших с коротким текстом о том, как он долетел и вопросами всё ли у меня хорошо. Отлично! В этом я уверяла себя первые два-три дня. Упорно занимаясь, представала пред родителями с неестественно оптимистичной улыбкой. Почувствовать нервное напряжение царившее во мне, можно было бы, не приближаясь и на несколько миль. У них этого не получалось. Или всё же улыбка выглядела более достоверной, чем мне казалась?
        Спустя две недели, моего отторжения действительности, началась школьная практика. За пару дней до этого, я всё же сорвалась, одной из бессонных ночей, вынув из тайника карту и вставив её в свободную ячейку телефона. Наказание не заставило себя ждать, пришедшее в виде нескольких, засыпавших экран смс с информацией о звонках, поступающих на выключенный номер в разное время и текстовых сообщениях, оставшихся без ответа. Слёзы лились градом. Сквозь всхлипы, пресекаемые в ночи закусанным кулаком. Хотелось разбить телефон в дребезги и, в то же время, зачитать до дых короткие, ничем не выделяющиеся среди обычного текста, строки. Огромного труда в ту ночь стоило провалиться в сон. Ещё большего выйти к родителям утром, уверяя, что со мной ничего не произошло.
        Практика проходила неделю. В очередной день весь женский пол трёх " будущих одиннадцатых " классов, собрали для выполнения нехитрого задания, мытья коридорных стен верхнего этажа здания, расположенного в виде буквы "П". Назвать это действо веселым, можно было разве расставив по краям слова бросающиеся в глаза кавычки. Или же скрестив пальцы, безоговорочно принимаясь за многочасовую работу.
        - Привет, меланхолик! - слышу настигающее от
        подкрадывающейся из-за угла Алёнки. Ярко выделяющейся на всеобщем фоне " скудно" одетых, в розданные школьные фартучки, девиц, отсутствием оного на цветастой кофте и солнцеобразной мини-юбке. Её маникюр скрыт розовыми латексными перчатками, явно заготовленными заранее. Из тех, что раздавали на входе были стандартные жёлтые, а кто успел подсуетиться, получил немногочисленные оранжевые более лучшего качества. Алёнка же и здесь смогла выделиться. Темные волосы на макушке были заплетены в пышный бант, увенчанный атласной лентой в тон " дамских" перчаток. Улыбка распаляла пышные губы, накрашенные розовым блеском, а туфли на шпильках говорили о том, что уборка, в её исполнении, пройдёт с грандиозным размахом. Были ли рядом парни, ради того, чтоб избавить подобную девушку от работы, они бы вычистили до блеска сотниметровый коридор всего за пару часов.
        Смеюсь, целуя её в щеку. Пожалуй, впервые за истекшие дни выплескивая эмоции искренне.
        - Ты даже здесь смогла отличиться, - прыскаю, растягивая губы в улыбке, неодобрительно качая головой.
        - Да и ты тоже, Вест, - кивает наигранно хмурясь. - Твоя мордашка была самой убитой из всей серой массы рабов. Не следуй я этому критерию отбора- ни в жизнь бы тебя не нашла.
        - Нет повода блистать оптимизмом, - разводя руками, обвожу взглядом пространство вокруг.
        - Нашла из-за чего грустить, - парирует звонко. - Брось ты это занятие- зачёт и так нарисуют. С твоей золотой медалью портить характеристику чем-то вроде " отлынивала от практики" им смысла нет. А мне ещё одно замечание мало что добавит. Всё-равно выпустят. Да ещё и отличную накатают, лишь бы свалила подальше долой с глаз.
        Тянет к открытому окну, залезая с ногами на подоконник. Поджимает их под себя, зрительно, не испытывая и доли волнения от того, что сидит на высоте третьего этажа. Аккуратно присаживаясь рядом, под многочисленными косыми взглядами и озлобленным перешептыванием, доносящимся в нашу сторону, прижимаюсь к проему спиной, слегка щурясь от яркого солнца.
        - Как ты? - бросает обеспокоенно, вытягивая губы в продольную линию. - Синяки под глазами такие, словно ты их чернилами навела.
        - Нормально, - роняю в ответ. Слишком быстро, для того чтобы это звучало как правда.
        - Звонит?
        - Пытался…писал… - затихаю, отводя на улицу взгляд.
        - Не отвечала.
        - Угу, - нервно смеясь, протягиваю в ответ.
        - А выкинуть из головы не выходит?
        Поворачиваюсь к ней, закусывая губы до ощутимой боли. Вспоминая одолевающие мысли, ночи, проведенные без сна…
        - Как долго ты можешь не дышать? - уточняю, пытаясь сохранять голос спокойным.
        - Минуту- две, - произносит задумчиво.
        - Вот и я тоже, - усмехаюсь в ответ. - А потом мозг стискивает новой порцией мыслей о нём, заставляющих сердце биться в умеренном ритме. Уверяя, что так правильно. Время вылечит… Однажды я смогу задержать дыхание на больший интервал: десять- двадцать минут, а может быть полчаса…
        - Дура, ты, Веста-, весело выносит вердикт. - Ну да ладно, - это действительно с годами проходит. Давай о хорошем. Мне надо срочно бросить судьбе задаток на грядущее счастье, светящее в жизни. Дай телефон, а? На моём в балансе жирный знак минуса…,- улыбается, хлопая глазками, наблюдая как я вытаскиваю свой из кармана. Стягивая "гламурные перчатки", заинтересовано всматривается в экран, уточняя:
        - И у какой сим-карты можно обанкротить счёт?
        - Пиши со второй, - отказываюсь бесстрастно. - Она безлимитна.
        - Неслыханная щедрость, - заявляет смеясь. - Ты заочно поступила в Вуз или уже успела его окончить? С чего вдруг папочка так разоряется?
        Кривлюсь, уводя глаза. Всматриваясь в улицу, словно меня предвещает пейзаж за окном, звучно выдыхая.
        - Это не он, да? - усмехается звонко. - Вернее он, а не он! - смеётся ещё веселее. - А тебе гордость не позволяет даже ответить?
        - Пользуйся молча, - прошу сурово, стараясь не впускать в мысли её слова.
        - Готово, - фыркает, возвращая телефон. - Ты извини, если что. Вдруг…,- улыбается, произнося почти шепотом, - Я всё же много потратила… В любом случае - я люблю тебя.
        Удаляется, подмигивая, не реагируя на мой возглас объяснить, к чему была эта речь. С закравшимися сомнениями нажимаю значок сообщений, едва не роняя телефон из рук из-за отчетливо проходящей по ладони вибрации. Входящий конвертик подписан коротким словом. Именем, состоящем всего из четырёх букв. Зажмуриваюсь, потирая глаза. Взлохмачиваю волосы, морально собираясь… Открыть или всё же непрочитанным удалить без возврата? Палец мечется посреди кнопок… Решаюсь… Считывая, словно слушая его голос: "Привет, Беда. А знаешь, я тоже скучаю."
        Поджимаю губы, пролистывая список отправленных. Ищу последнее, прикладывая руку ко лбу и болезненно выдыхая. Считывая, короткую, но, довольно двусмысленную фразу: " Я очень хочу тебя…увидеть."
        Макс решил, что я бы могла написать подобное после длительного молчания? Да и что за нелогичная фраза в той ситуации, что мы оказались? Призыв к действию мужа, находящегося на работе, чтобы он, в обеденный перерыв насладился борщом вкупе с сексом?! Блондинка, мать твою! Не крашенная, а истинная! В душЕ!
        Щеки заливает краской, представляя его реакцию. Ухмылку…на любимых губах… И как мне выкручиваться? Рассказать правду? Сослаться на изощренный т9? Или признаться в том, что на самом деле всё так и есть? И хочу…увидеть… И люблю… вопреки здравой логике… И… буду хотеть… Чтоб его…!
        В негодовании и желании прямо здесь разреветься, заворачиваю за угол, выискивая взглядом самое яркое пятно. Подлетаю к ней, готовясь обрушить всевозможные проклятия. Поворачивается сложив губки бантиком, уточняя ехидно:
        - Уже ответил?
        - Ты хоть понимаешь..? - начинаю, пресекаемая спокойным, - Тшш, Вест, даже у стен есть уши. Чего ты разошлась? Я же заранее извинилась.
        Забирает телефон из рук, считывая файл. Вынося с улыбкой, неоспоримый вердикт:
        - Видишь, скучает. Забей ты на всё и наслаждайся. Разлука самое романтичное состояние. Можно наговорить друг другу тысячи искренних фраз! Смеясь. Будто в шутку. Раскрыть душу. Ведь вы не смотрите друг другу в глаза.
        - А потом? - уточняю, отчаявшись противостоять. - Думаешь при встрече мне не станет за это стыдно?
        - Если любишь- ни капельки. А ему… Ему вовсе не повредит хотя бы так узнать тебя.
        Глава 4
        Год. Что таит за собой это слово? Целую часть жизни. Огромную. Вмещающую в себя сотни дней, проведенных… в тоске. Сжимающей сердце. Давящей камнем на лёгкие, не способные расправиться полностью под тяжестью непосильного груза. Изматывающего. Пребывающего в мыслях, как ни старайся переключиться на нечто иное.
        Мне всегда казалось, что устать морально нельзя. Физически да. Вымотаться на тренировке. До сведения мышц. Болезненного жжения в тканях. Морально же… Ни одна задача, над которой я билась, не решалась настолько трудно, как попытка понять происходящее между мной и Максом. Тщетно ища ответ я изводила себя сотней мыслей, сменяющих себя за короткий период. Заводила подобие личных дневников, уподобляясь летающим в облаках натурам, не понимающим как потратить с пользой запас свободного времени. Который всегда был у меня в дефиците, а здесь же… Странно сказать, но в последний год моего обучения в школе, его стало намного больше. В разы. В следствии того, что я растеряла интерес ко всему остальному. Кроме своих мытарств. Мыслей о Максе… Выполняла всё ради галочки. Посредственно, как бы выразился отец. Не стараясь достичь идеала.
        Я потеряла вкус. К жизни. Ожидая уединения. Как спасения. От всего. От всех. От себя. Запираясь в комнате, набирая знакомые цифры. Устало прикрывая глаза в ожидании. Слушая, словно мелодию из любимого фильма, его голос, проговаривающей с неизменной улыбкой в мягкости интонации:
        - Привет, Беда…
        Сколько ночей я провела без сна? Скольких лишила его? Временная разница в два часа. У него меньше. Я всегда старалась звонить не поздно… Убедившись, что не создаю дискомфорта… что Макс один… Оживала с ним. Словно чувствуя рядом его размеренное дыхание. Почти уловимые прикосновения пальцев к коже. Отрешаясь от действительности. Фантазируя. Придавая его словам больше значимости, чем они могут в себе нести. Я любила с ним разговаривать. О первом пришедшем в голову. О погоде, что за окном. О сюжете книги, что недавно прочла. О его проекте, стройке, что ведётся день и ночь практически под окном.
        Тратя на себя его время, день изо дня, урезонивая совесть заученной фразой: " Рабочие всё-равно не дают ему нормально поспать. А со мной, может быть, насмеявшись, израсходовав остаток сил, Макс заснет быстрее и проще…"
        Я влюблялась в него. Всё больше. С каждой секундой. Сильнее. Я не представляла дальнейшую жизнь. Без него. Мои фантазии ушли на десяток,(как минимум), лет вперёд, где мы(МЫ- здесь самое важное слово!), несомненно вместе и, конечно же, счастливы.
        Я ненавидела моменты, когда становилось необходимо класть трубку. Они отнимали у меня кислород. Лишали возможности двигаться. Занести палец на клавишу сброса. Я старалась отстрочить их. Как можно дальше. Но минутная стрелка противилась идти в обратном направлении. Наступала ночь. Макс настоятельно рекомендовал мне уснуть. Умиляя своими попытками уложить в постель. В прямом смысле. Никакой пошлости и откровений в этих разговорах не было и в помине! А я сопротивлялась. Понимая, что не хочу отрываться. Возвращаться в действительность. Хочу слышать его. Не сходить с ума от неведения где он и с кем. Хочу жить…
        Так прошла осень. Наступила зима. Кроме предновогодней суеты не принесшая с собой ничего знаменательного. Стало раньше темнеть. Солнце практически исчезло из вида. Моё, и без того упавшее, настроение перешло в стабильно плохое. Всегда считала, что данное наречие несёт в себе положительный смысл. Оказалось, была не права. Макс звонил реже. Хотя нет. Это я стала набирать его номер спустя дни молчания, а порой и недели. Он не звонил. Вообще. Писал короткие сообщения. Приветственные фразы. Обобщения. Ни о чём. Интересовался как идут мои дела. Он не звонил! Отшучиваясь тем, что умеет попадать в самый ненужный момент. А я… Господи, каждую ночь, смыкая влажные глаза, я желала ему доброй ночи. Я молилась за него, не имея привычки просить за себя. Я надеялась, что там, в чужой стране, Макс хоть немножечко счастлив. Я ждала его… я… я… Да что я…? Проклинала себя за любовь к нему! За невозможность существовать в привычном мире, развалившемся на мелкие части. За чёрные пятна в календаре, которыми я вычеркивала прошедшие с расставания дни. За то, что он не услышал меня тогда. Или же сделал вид…только это не
менее больно.
        Зима была затяжная. Начало апреля ознаменовалось морозом, а, между тем, у Макса уже в марте была настоящая весна. Тёплое солнышко. Девушки в мини-юбках и прочая, повышающая настроение, атрибутика. Я старалась не думать об этом. Хотя бы в те моменты, что с ним разговаривала. Вспоминала слова Софии," женщина должна дарить мужчине крылья…" Наверняка, если рядом с ним кто-то есть, то она именно такая… Да… У меня впереди экзамены. Меньше месяца до дня рождения. Семнадцать, чёрт возьми! Семнадцать… До совершеннолетия год. Значит ли сейчас это что-то для Макса? До его возвращения за спиной будет школа. Может даже экзамены сдам в институт… И уеду в Москву? Одна..? Чёрт, да как же… В мечтах всё по другому! Всё складывается! В жизни же…
        Экран загорается, сообщая вибрацией о поступившим на безлимит "ммс". Выходной. На часах восемь. У Макса… Хмурюсь, нажимая загрузку фотографии, недоуменно глядя на часы в верхнем углу экрана. У него сейчас шесть утра! На снимке рассвет. Снятый с высоты птичьего полета, спящий город подожженный красным солнцем в области крыш. И на этом фоне, (Господи, я всё же надеюсь, что он был на страховке!), стоит Макс, на тонком приступке, обвивая рукой тонкий башенный шпиль.
        Улыбаюсь, сквозь слёзы, ругая его ласковыми словами. Это последняя башня, увенчивающая крышу новоявленного торгового центра, что он спроектировал. Главная. И наблюдать за воздвижением шпиля он должен был исключительно на расстоянии. Не участвуя. Это же огромная высота! Чёрт подери… Он мне обещал без надобности не рисковать! Чтоб его… А губы расползаются в широкой улыбке, прикасаясь к его на увеличенной фотографии, горящего экрана. Приоткрываю глаза смеясь:
        - А говорил, что не любишь фотографироваться, - заключаю тихо, считывая подпись, гласящую ниже: " Можешь поздравить меня, я это сделал! P.s. - Не смог удержаться и запечатлел для тебя эту красоту. Пожалуй, я буду первым, кто пожелал девушке, с такой высоты, доброго утра."
        Улыбаюсь, бегло осматривая своё отражение в зеркале. Распускаю волосы, взлохмачивая пряди.
        - Я поздравлю, Макс. От души, - шепчу, вбирая меж пальцев туш и нанося её на ресницы. Впервые за долгие месяцы заточения дома желая выглядеть привлекательно, достойно. Не вызывая вопросов, "а всё ли у меня хорошо?".
        Стягиваю с себя футболку наводя небольшой хаос на голове. Открываю шкаф, пытаясь сообразить, что лучше выбрать для фото. А боковое зеркало, так и притягивает взгляд, отражая в себе мою полуобнаженную фигуру в нежно розовом белье. Критически осматриваю себя, отдаляясь от полок. А если… Чёрт. Нет… Что он подумает? Что после мне скажет? Да и я даже не могу уверенно заявить, что смогу сделать подобное, выглядя раскрепощенно на фото… Чёрт! Вот же… Адреналин уже повысился в крови. Страх. Желание. Стресс. Всё вкупе провоцирует его мгновенный выплеск. И вот я уже устанавливаю таймер на телефоне, фиксируя его на столе, между двух книг. Слегка расшториваю окно. Не навязчивый солнечный свет заполняет пространство. Щелчок. Взлохматив волосы вверх. Щелчок. Прикоснувшись ладонью к губам. Боязливо. Отправляя воздушный поцелуй, которым с ним хотелось бы поделиться. Щелчок. Заключив себя в объятия. Смотря ровно в камеру. Щелчок. В который я снимаю телефон с закрепления, отключая авто съемку в двенадцать кадров. Просматриваю фотографии, прикрепляя их к сообщению. Закусывая губы от напряжения. Подписывая кратко: "
Поздравляю!
        P.s. - Пожалуй, сегодня ты далеко не единственный, кто делает что-то впервые.
        Около минуты молчания, в которую я, с неспособностью отложить в сторону, сжимаю в руках корпус телефона, всматриваясь в экран. Макс не звонит. И эта тишина между нами становится чем-то привычным. Усмехаюсь, качая головой. В очередной раз убеждаясь в собственной глупости. Ни иначе как потерял дар речи, пролистав поступившие фото. Отчёт о доставке сообщения адресату поступил мгновенно, следовательно… с трудом удастся сделать вид, будто и не было в нём искомого файла. Неловкость, порой слишком явно проскальзывающую между нами, эта выходка лишь усугубит… Глупо, чёрт подери! Несуразно! Шаг в сторону смены статуса "отношений" должен выглядеть как-то иначе… По обоюдному что ли? А я влезла на запретную территорию смутно понимая, что с этим делать в дальнейшем.
        - " Сотри оригиналы", - красуется надписью во входящем на экране моего телефона. И не понятно какую интонацию и оттенки эмоций Макс вкладывает в эти слова. Фыркаю звучно, натягивая футболку на тело, успевшее покрыться слоем мурашек. От холода. Ощущения своей уязвимости. Оголенности эмоций пред тем, кто столь рьяно не желает их принимать! Загоняя меня в угол возникающим ощущением отчужденности. Желанием закрыться в себе, впредь, не оголяя перед кем-либо душу.
        - "Не понравилось?", - строчу быстро. Кажется, не успевая отправить, уже получая двоякий ответ.
        - "Слишком. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы с родителями. Пусть снимки останутся лишь у меня."
        Улыбаюсь, перечитывая текст с разной интонацией. Мягкой. Скупой. Игривой. В который раз додумывая за него остаток невысказанных фраз. Уходя далеко за пределы " приличий" в своих фантазиях и мечтах. Покидая пределы душной комнаты. Отчаянно веря в то, что смогу, однажды… твою мать…когда-нибудь точно… Осуществить хотя бы часть из того, что не позволяет сейчас размеренно двигаться дальше. Существовать. В полной мере Жить.
        Набираю его номер, спустя какое-то время. Опасаясь затрагивать крайне нестабильные темы, обхожусь обособленными обсуждениями обыденности, (о, насколько некрасиво порой я умею изъяснять мысли. Мама, прочитав лишь только середину этой фразы, впала бы в состояние глубокой депрессии, а я ничего, ещё держусь на плаву, пытаясь не подавать и вида о том, что же в действительности сводит меня с ума.)
        Макс ловко жонглирует темами, переходя с одной на другую с завидной лёгкостью. И, в каждом диалоге с ним, остаётся лишь одна деталь, приводящее меня в напряжение: его необходимо заканчивать, а хочется… Или не хочется? Кто б помог мне себя понять…
        Дни сменяют недели. Плотный график. Выпускные экзамены с курсов. Ожидание оглашения результатов. Неуверенность в собственных силах… Даже не так… Не способность принятия того, кем обязана казаться и быть. Мама требует слепого исполнения воли отца. Без отхождения и на градус от заявленных требований. Пресекая недовольством, единственную осуществленную мною попытку обсуждения иного сценария жизни: подачи документов одновременно в несколько Вузов, с возможностью выбрать то, что в итоге придёт по душе… Резонный отказ выслушать мои предложения усиливает и без того копящуюся внутри обиду. Заставляет, не переча, проглотить слова родного человека, в идеале должного сподвигать к исполнению желаемого, а на деле… обрекающего на муки. Сродни тех, что испытывает она, пребывая в нисходящем раздражении от работы, знаменуемой " своим местом"… А, ведь я, глядя на это, сотни раз за прошедший год задавалась вопросом, ставшим с родни риторическому: что мешает ей начать жить по другому? Быть счастливой. Дядюшка Фрейд уверяет, будто родители перекладывают на детей груз собственных неосуществленных амбиций… Чёрт… Надо
заканчивать от скуки листать психологию и переходить на бульварное чтиво, может тогда перестану искать в чужих действиях, совершаемых во благо, намерения на корню угробить мою жизнь?!
        Едва не плача от досады, обсуждаю с Максом детали происходящего вокруг. Он больше слушает, а я… Я пытаюсь высказаться в эту тишину, пропитанную теплотой звуков его дыхания. Тараторю, сбиваясь с мысли. Начиная вновь ту же фразу по новому кругу. Останавливаюсь. Закрывая глаза. Безмятежно выдыхаю. Немного расслабившись, утопаю в звуках его голоса. Тихом ответе, озвученным ровным, спокойным тоном:
        - Никогда не переживай о том, что ещё не случилось. Я скоро вернусь. Что-нибудь непременно придумаем.
        Вопрос: " что же именно можно поставить в противовес решения родителей?", вызывает нервный тик, вкупе с острым желанием рассмеяться. Тем временем дни идут. Неумолимо. Результаты выходных экзаменов с курсов превосходят все мои ожидания, но… не удовлетворяют отца.
        - Не добрать по три балла до сотни!? - кричит он, вложив в эту фразу неподдельное разочарование. Поздравление с заочный поступлением в Вуз выходит слабым. Его речь грозит мне только одним - неминуемой пересдачей экзаменов, которые я уже удачно прошла… Вдруг на вступительных найдётся с десяток из тех, кто способен получить по двум более ста девяносто шести? В ходе этого я выпаду из претендентов на бесплатную форму обучения…
        Соглашаюсь признать поражение, обещая исправить итог ситуации. По привычке скрываюсь с глаз за дверью своей комнаты, с головой окунаясь в подготовку к экзаменам. Вначале выпускным. Школьным. А потом, вновь, вступительным, в надежде оправдать ожидания и набрать недостающие до идеала баллы. Сомневаясь, что и этот результат удовлетворит запросы отца. Набери я даже сто два из заявленных ста.
        Последний звонок. Все готовятся к нему долгое время, празднуют. Я же… Как ни начать сквернословить пытаясь вместить тысячи слов в одно, детально отражающее моё состояние этих дней? Нежелание улыбаться на показ. Изображать из себя ту, кем совсем не являюсь. Играть на публику роль успешной золотой медалистки, пред которой открыты двери десятков известных Вузов… "Выбирай на свой вкус!" Готовиться к предстоящему выпускному, по примеру одноклассниц, комбинируя туфли под платье в тон сумочке… Вести разговоры о грозящих экзаменах, поддерживая всеобщую истерию " боязни " прохождения злосчастного ЕГЭ… Господи, знали бы они каким испытаниям дома я поддаюсь ежечасно, на протяжении долгих лет, попытка выработать во мне страх на прохождение очередного теста угасла бы в самом зачатке! Вся моя сознательная жизнь - это решение уравнений со звездочкой. Грустно звучит, правда? Однако, в скором времени ничего в ней не измениться! Всё будет как прежде. Исключая место обитания письменного стола, по периметру которого будут очерчены границы моего затворничества. И город прибывания станет иным. Остальное… Останется
прежним. " Дом- учеба"… Сомневаюсь, что смогу внести в этот список нечто другое. Хотя, со временем, возможно в нём появится ещё один пункт: работа. По специальности. Конечно же по специальности! Как же иначе? Ассистентом на кафедре Вуза или, что ещё хуже, в каком - либо расчетном отделе средней по значимости компании. В отделе из пары десятка подобных счастливцев, нарабатывающих первичный стаж в экономической сфере… Мать твою! Пестрящее красками будущее! Наверняка желаемое кем-то. Устраивающее кого-то. Жаль, только не меня.
        Школьная форма. Белые банты на заплетенных в тугие колоски волосах. Ажурные гольфы, доходящие до колен. Не сдерживая банального хмыканья, подхожу к вертикальному зеркалу в прихожей, направляя на себя камеру мобильного телефона. Это надо запечатлеть. Для истории. Когда ещё придётся облачиться в столь прозаичный наряд? Выдавливаю из себя сдержанную улыбку, нажимая "затвор" фотокамеры. Резкий щелчок вытягивает губы в строгую линию, до неузнаваемости преобразуя лицо. Словно фото на паспорт. Ничего схожего с обыденностью привычного отражения в зеркале. Не сравнить с фото, что я отправила Максу.
        Усмехаюсь, проговаривая в тишине комнаты:
        - Фотогеничностью не блещу. Но это фото наверняка лучше, чем то, что появится у меня на зачётке.
        Тоскливое. Среднестатистическое… Надо прикупить себе хоть очки с обычными линзами. Сойду за свою в безликой серости будущих гениев экономической сферы.
        Первоклашка на плече одноклассника зазывно размахивающая из стороны в сторону большим колокольчиком с алым бантом. Выдавливаю из себя сдержанную улыбку наблюдая начала конца. Моей жизни, отныне сведенной к решению одной и той же задачи, явно стоящей перед глазами. Той, что последние годы вдалбливает в сознание мама:- Быть достойной отца. Не очернить известное имя… И плевать всем на то, кем хотела б стать я! Это врожденный " диагноз" - династия. Профессорская дочка…
        Ухожу домой при первой возможности. Теряясь в толпе счастливчиков, обсуждающих планы на празднования великого дня. Прячусь за дверью собственной спальни, стараясь скорее избавиться от несуразного наряда, в который пришлось облачиться. Даст Бог, с выпускного исчезну так же удачно. Потерявшись из вида. Не оставив о себе и следа присутствия на этом празднике жизни. Макс уверяет, что я должна дать себе шанс. Позволить расслабиться. Освободиться. Глупо звучит со стороны, правда? Повеселиться на выпускном, оставив в памяти картинку, сложенную из приятных моментов… Я не объясняю Максу, как трудно заставлять себя улыбаться, будучи одной. В неспособности разделить мгновения с тем, кто действительно дорог. Я делюсь с ним ощущениями. Поверхностными. Видимыми со стороны. И всё больше убеждаюсь в том, что счастье не способно удержаться в одних руках… Моя любовь к нему… Ломает допустимые грани. Заставляет стремиться к большему, убивая изнутри ощущением собственной никчемности. Что я могу ему дать? Да и вообще, что могу? В силу своего возраста. Скоропостижного отъезда. Неизвестности в его жизни…Чёрт! Как же
хочется вырвать из себя это чувство! Растоптать иллюзии, мечты. Уничтожить эмоции, начав жить по слепому сценарию. Да только… Всё-равно тянусь к трубке, сотни раз зарекаясь выждать определенное время. Перегореть. Не могу. Дыша им, точно воздухом.
        Выпускной. Праздник прощания с детством. Начало новой жизни. По круче понедельника, с которого все зарекаются её изменить. Всю неделю до знаменательного события спорила с мамой на тему наряда: желая оправиться в брючном костюме; собрав волосы в конский хвост; нацепив на ноги удобные, классические балетки. А в итоге, сижу напротив зеркала, облаченная в розовое платье, пышной юбкой, застилающее колени. Хмуро осматриваю своё отражение, ожидая пока мама завершит завивать и укладывать в прическу непослушные пряди, фиксируемые на макушке десятком шпилек, украшенных ажурными розами в тон. Нервно отстукиваю по полу каблуком, сбивая отлаженность её отточенных движений. Тереблю подол платья, поглядывая на время. С зеркала за мной то и дело подсматривает девочка из рекламы воздушных пирожных. Или же нового аромата цветочных духов. Приторных, как и моё настроение.
        - Во сколько тебя ждать? - уточняет с улыбкой мама, довольная произведенной работой.
        - Линейка закончится в пять, - констатирую сухо. - Ты же будешь на официальной части. Заберёшь медаль… - а с торжественной, может быть и сбегу. Какой толк оставаться до ночи, шатаясь по городу в компании подвыпивших одноклассников, намеревающихся, следуя избитой традиции, непременно увидеть свой первый " взрослый " рассвет?
        - Ключи и телефон в сумочке, - перебивает резонно. - Пожалуйста, сохраняй благоразумие и не ввязывайся в что-то сомнительное. Действие алкоголя проходит к полудню, а испорченная репутация, как правило, остаётся навсегда.
        Фыркаю, осознавая нелепость напутствий. Она же знает, что Макс далеко, а следовательно её не с кем и портить.
        - Ты же знаешь Стёпочку, с параллельного, сына Тамары Ивановны? Чудный мальчик. Тоже медалист. Поступил в МГИМО на бюджетное.
        - Здорово, - хмыкаю сухо. - В виду твоих напутствий, не рано ли начинать меня сватать?
        - Милая, ты бы присмотрелась к нему, - продолжает не обращая внимания на мой саркастический тон. - Подружилась бы. Подобные отношения - это залог успеха на всю жизнь, а брак в раннем возрасте, до становления личности, один из самых долговечных. Достигнув высот он будет всю жизнь благодарить за то, что именно ты изначально была с ним рядом.
        - Смутно верится, - фыркаю, мечтая уже поскорее перешагнуть порог квартиры, скрывшись за дверью.
        - Следовало бы уже выкинуть Забелина из головы! - произносит нервно, отрезвляя мысли, усиленным натягиванием очередного локона, вызывая своим действием нестерпимый приступ простреливающей боли. - Если бы я тогда рассказала отцу…,то он…, учитывая вашу разницу в возрасте… - разрождается злостно, в потоке мыслей не завершая и одной высказанной фразы.
        - Осмелюсь напомнить, мам, что ты сама когда-то была студенткой отца. Кому бы говорить мне о разнице в возрасте, - отчеканиваю бесстрастно, с ледяным спокойствием в голосе, взявшимся ниоткуда. Выдавливая из себя на последок, глядя в её распахнутые от недоумения глаза, запоздалое, - Извини. Я не хотела.
        Честно. Просто не в силах унять импульсивность реакции, возникающей при упоминании Макса. Не желая того, в своей обороне, ударяя нападающего в самые уязвимые места.
        Награждение вышло долгим. Моя благодарственная речь, в отличие от того же Стёпочки и ещё одной обладательницы медали, вышла сдержанной и спокойной. Производя, наверняка неизгладимое, впечатление, я даже представилась будущему министру иностранных дел, лояльно относясь к его тяжелой руке, улегшейся на мою поясницу в позировании на одном из фото для доски почета. Остаток вечера лишь укреплял преследующее нежелание возвращаться домой. Используя последнюю попытку немного забыться. Странным образом, следуя за толпой, оказавшись к полуночи, в окружении выпускников нескольких классов, за городом у облюбленной пушки, посреди нескольких беседок от которых уже доносился запах костра.
        - Скучаешь? - знакомый голос раздаётся совсем рядом, вырывая из мыслей. Устало улыбаюсь, молча оглядывая подоспевшую " к началу веселья" Алёнку. Размахивая в воздухе початой бутылкой, присаживается рядом, свешивая ноги с постамента. Совершая глоток с горла, почтительно протягивает шампанское в мою сторону:- Вид убитый. Кто посмел обидеть?
        Не в силах держать в себе, рассказываю в кратце о маме, "провальном" поступлении, да о "личной жизни", в которой ничего не изменилось со дня нашей последней встречи. Убери кавычки из пустого обозначения и оно вовсе утратит свой смысл.
        - Дурак твой Макс, - завершает смеясь, отпивая очередной глоток из переходящей друг к другу бутылки. - Только не смей сегодня звонить и осведомлять его об этом! - разрождается ещё большим весельем, продолжая напевно:- Чем меньше девушку мы любим… А мама в чём-то права: с твоим воспитанием замуж бы после школы. Чтоб один раз и навечно. И Вуз бы с отличаем окончила, и кучу детей в перерывах между сессиями нарожала. Да только предлагает совсем не того, - в голос как-то невзначай проникают нотки грусти, оглашая вердикт:- Угораздило же тебя так влюбиться. Ты ж своего Макса буквально боготворишь, заверяя в своей невменяемости. Нет тебе и дела до кого-то другого. Да не бывает идеальных! Поверь…
        - Тоскливо звучит, - соглашаюсь, не желая развенчивать мифы.
        Едва не расплескивая шампанское, на очередной фразе заходится смехом, предлагая единственно конструктивный выход:- Вест, а ты всё же соблазни его как приедет! Может в этом - то и кроется провальная несовместимость по всем пунктам? Чем тебе грозит неявка домой на одну ночь? Ещё на год дома никто не оставит. Всё-равно вскоре свалишь подальше от излишней опеки!
        - В этом случае, скорее я его разочарую, - кусаю губы, уходя от серьезного взгляда. - А не сдам экзамены ровно на сотню, лишусь остатков доверия отца. Тут уж точно замуж за Стёпочку и работа в институте при кафедре - высшая стадия удавшейся жизни.
        - Вест, тебя нельзя пить, - осекает, забирая из рук бутылку. - Степень неуверенности в себе увеличивается в геометрической!
        - А откуда ей взяться-то, этой уверенности? - усмехаюсь, слабо представляя какие аргументы сойдут в защиту обратного факта. - Мы друзья. Ни больше. Ни меньше. Точка. Без обмана. Другого мне обещано не было. И ты не видела его бывшую… Статная. Красивая… Я целоваться то толком не умею, а она… - выдыхаю, грозя потерять туфли постукиванием каблучков о пьедестал постамента. - И если я не выдам максимум на вступительных - в меня уже никто никогда не поверит.
        - Запущенный случай, - вздыхает с надрывом, - Когда приезд и сдача?
        - Через две недели. Не знаю что раньше. Одно от другого с разницей плюс - минус два дня.
        - Может попробуешь сдать экзамены в мой? Да, универ не настолько престижный, но твоя кафедра и там есть.
        - Ты же знаешь, что родители не видят меня нигде, кроме…,- затихаю, скидывая вниз туфли и спрыгивая с постамента. Выкрикивая, громче обычного с злорадной улыбкой:- Да в этом мире вообще никого не волнует чего хочу я!
        - Рассвет встречать ещё хочешь? - поравнявшись, окликает с иронией, отряхивая от пыли подол платья.
        - Рассвет… - затихаю, оглядываясь вокруг. Выдергивая взглядом, уже в привычной для глаз темноте, яркие языки пламени, возле беседок заполненных людьми. - Пожалуй хочу…
        - Тогда пошли, - приобнимает, неизвестно кому оставляя на верху недопитую нами бутылку. Провозглашая точно тост. Во всеуслышание: - И пусть с него начнётся ни на что не похожая новая жизнь!

***
        Три дня до вступительного экзамена. Три дня. Много ли? Да. А до прибытия Макса в город всего три часа. Он отписался сутки назад о времени прилета и номере поезда на котором прибудет в город. Я старалась не думать об этом. Много не думать. Каждую минуту отмеряя взглядом бег стрелки на часовом механизме. А ноги так и несли из дома. В район вокзала. Бесцельно бродить, уверяя себя, будто не жду ничего необычного от этой встречи. Слоняясь в радиусе ста метров. Накручивая круги по узким улочкам небольшого микрорайона. С одним и тем же интервалом, примелькавшись старушкам, сидящих стайками на лавочках возле невысоких домиков в несколько подъездов. На третьем круге меня даже окрикнули, пытаясь узнать какой дом я здесь потеряла. Это стало весомым убеждением сменить маршрут. Телефон молчал. Смс не приходили тоже. Склоняя к мысли о том, что я ошиблась с прописанной в календаре датой. Может Макс всё же говорил о приезде завтра? Я так плохо его слышала. Не слушая. Ловила интонацию. Весёлые нотки, скользящие в голосе… Мать твою, вот будет здорово если на перроне после отправки поезда никого не останется. Какова
будет моя реакция? Нервно рассмеюсь, повторно уточняя дату приезда? А что буду делать, когда увижу его…глаза… Не зря меня заприметили бабушки. Мечусь, точно наркоман, в поисках припрятанной дозы.
        Час до прибытия поезда. Сверяясь с табло на входе в здание вокзала, прохожу в сторону выхода на нужный путь. Решаясь дождаться на улице. Душно. Двойные двери распахнуты настежь. Отсутствие сквозняка гонит всех на воздух. Миную стайки неспешно идущих людей, достигая заветного выхода. Совершаю небольшой шаг в сторону от " протоптанной дороги". Прикрывая глаза от обилия яркого света. Не сразу понимая, что голос, доносящейся со стороны, призывает к вниманию именно меня.
        - Чудо-чУдное, ты- то здесь какими судьбами? - окликает с вызовом знакомая мне брюнетка, вместо приветствия, легонько взмахивая в воздухе рукой, с зажатой меж пальцев сигаретой. - Не выдержала долгого ожидания и тоже приехала раньше?
        Молчу в ответ, не понимая, что следует сделать: проигнорировать её выпад и устремиться дальше, или же поддержать "разговор", аргументировав правомерность своего присутствия на перроне вокзала? Чёрт бы её побрал… Макс… Для чего устраивать эту стычку, сводя нас с ней вместе? Трудно представить тот факт, что он не задумывался об этом, сообщая и ей, и мне дату и время приезда в город. Да и… Следовательно, раз уж Алина здесь, весь этот год они тоже поддерживали вполне " дружеские " отношения. После весомого заявления мне о том, что с ней раз и навсегда всё закончено.
        - Детка, - выдыхает дым в сторону, усмехаясь моему загнанному взгляду, не находящему детали на которой можно в спокойствие остановиться. - Давай на чистоту. У мужчин в его возрасте другие запросы, нежели прогулки под луной и долгие разговоры по душам. Наивно полагаешь, что сможешь их удовлетворить? Брось. Не тот уровень. Мой тебе совет: не путайся под ногами. Я же тебя раздавлю и не замечу, да Максу, в очередной раз может стать тебя жалко. Как в случае с твоей глупой влюбленностью… Пожалуй, это один из существенных его недостатков- обостренное чувство сопереживания к ущербным и слабым. Во мне подобного сострадания нет. Поэтому, чем раньше ты отсюда исчезнешь, тем меньшими неприятностями в дальнейшем тебе это будет грозить.
        Широко улыбается, даже не пытаясь утаить усмешку, в своих ярко - зеленых, сбивающих с мысли, глазах. Острые ноготки телесного цвета скользят по воздуху в сторону выхода, сопровождая хищный жест тихим голосом, напоминающим предупредительное рычание:
        - Кышшш. Пока София тебя здесь не увидела.
        Разворачиваюсь на пятках, так и не произнося брюнетке и слова. Остолбенев. Онемев от неожиданности. Недопонимания. Её. Его. Себя. Как же… Слепо пересекаю дорогу, разделяющую микрорайон и здание железнодорожного вокзала. Смутно различая очертания гудящих машин за пеленой льющихся из глаз слёз. Прорвавшихся точно плотина на лестнице у самого выхода. Она не видела… Надеюсь не видела этой реакции, вырвавшейся в ответ на её слова. Добредаю до очередной узкой улочки, присаживаясь на первую попадающуюся взгляду скамейку. Вытираю слезы тыльной стороной руки. Дрожащими пальцами вытаскиваю из рюкзака телефон, набирая знакомые цифры… Дважды. Абонент вне зоны доступа. Нервно смеюсь, не решаясь повторять трижды попытку. Вытираю остаток слёз, упираясь взглядом в нахмуренные, изучающие меня глаза. Та же улица, мать твою. Те же бабульки на лавочке, возле приоткрытого окна первого этажа. Та же ненормальная напротив них, что рыскала по всем углам в поисках вожделенной дозы. Да так… её и не нашла.
        Закидывая за спину рюкзак, спрыгиваю на перрон с короткого приступка вагона. Поезд протянуло чуть дальше. Мой выход оказался в стороне и желающих покинуть вагон на станции, с небольшой по времени остановкой, оказалось немного. Стою, совершая глубокий вдох. Насыщая лёгкие обилием запахов, столь редко присущим тем местам, где нынче приходится обитать. И речь не идёт о подобие патриотизма. Есть некое чувство, расстилающееся теплом внутри от ощущения себя дома. Возвращение в небольшую точку земного шара, где находятся те, кто тебя ждёт.
        Всматриваюсь в толпу встречающих, выискивая взглядом знакомые лица. Собравшиеся уже разомкнулись на парочки, небольшие скопления людей от которых доносятся радостные звуки. Довольные лица встречают родных. Счастливые глаза запечатлевают друг друга в невозможности наглядеться. Словно им дана лишь короткая встреча, а впереди вновь маячит долгое расставание… Эти картины растягивают губы в улыбке. Грустной улыбке, пронизанной осознанием действительности на которую нехотя накладываются мысли. Неделя. Именно столько времени дано мне для отпуска. А потом… Ещё полгода, внезапно вписавшиеся в контракт, в связи с незавершенностью объекта в срок. Полгода в чужой стране. В городе, пестрящим яркими красками и многообразием возможностей. Да так и не ставшим мне близким. Не нашедшим отклика в сердце. Работа. Бессмысленный поиск себя в чём- то большем, нечто взбирание на ступень по карьерной лестнице. Пустая квартира и переполненные туристами улицы. Безликая толпа с восторженными взглядами, проходящими через тебя, словно сквозь пустую, бестелесную оболочку. Здесь всё иначе. И не важно какое место ты занимаешь под
солнцем. Этот ритуал встречи. Эти эмоции, переполняющие духоту воздуха. Это ожидание приезда… Давшееся мне с огромным трудом. Протянутое сквозь дни, с момента отъезда и до долгожданной встречи.
        - Господи, как же я по тебе соскучилась! - налетает, обвивая шею руками. Впиваясь в нос сладостью своего аромата. Впечатываясь в губы. Безудержно раскрывая их своим языком. В ходе нехитрых манипуляций, оставляя на стенке горла приторный привкус своей мятной жвачки, смешавшейся с табаком.
        - Не рад меня видеть? - уточняет с долей обиды, не удовлетворившись безответным участием в неожиданном поцелуе. Скользит ладошкой по щеке, описывая тонкими пальцами линию губ. Стирая с кожи остатки своей помады. - Ты всё ещё злишься на меня? - протягивает лукаво. Льнёт, точно кошка, в долговременном отсутствии ласки. Проговаривая неспешно. Напевно. Игриво:- Может пора уже позабыть минувшие обиды? Милый, я так ждала твоего возвращения весь этот год…
        - Дождалась. Поздравляю, - отстраняюсь от поджавшей губы брюнетки, некогда находившейся в статусе моей невесты. Экс-невесты. К превеликому счастью! В раз обналичившей свои клятвы в глубокой, вечной любви. Обменяв броские слова по действующему курсу, за манящее повышение в должности, с начальником, годящимся ей в отцы. Я ещё злюсь на неё за это? Спустя годы? Пожалуй. Хотя, в большей степени я ей благодарен. За то, что вовремя открыла глаза.
        Кривится в ответ, закусывая пухлые губы. Не вызывая и доли того, что провоцировал некогда этот возбуждающий жест. Возвращаясь мыслями к тому, что сейчас действительно важно, всматриваюсь в глубь пустеющего перрона, в неспособности отыскать желаемое. Ту, с кем, в отличие от Алины, так хотелось после долгой разлуки, подобно покидающим пространство парочкам, запечатлеться взглядом.
        - София дожидается тебя в машине, - замечая отсутствие интереса к своей персоне, комментирует на выдохе бывшая. - Я попросила её дать нам время побыть вдвоём.
        - Побыли, - вторю сухо. - Теперь позволь мне отправиться домой одному.
        - Макс! - взрывается наполняющей голос злостью. Искривляя гримасой красивое прежде лицо. Хмуря высокий лоб. Щуря глаза, способные соблазнить и без слов. Воспламеняющие некогда кожу одним своим взглядом. Сводящие с ума и заставляющие плавиться в муках чрезмерного к ней вожделения. Сейчас на их действие выработан стойкий иммунитет. Появившийся на фоне осознания никчемности чувств, сравнимых с ядом, введенным под кожу в дозировке острой инфекцией. Переболев ей, понимаешь насколько поверхностными были те ощущение, что Лина вызывала своим присутствием рядом. Первая красавица класса, выбравшая именно меня для оттачивания мастерства своих чар… С ней было не уютно молчать. Пожалуй, это было первым весомым звоночком о нашей несовместимости, но похоть, застилающая глаза, сглаживала углы в
        том, что казалось бы по природе своей являлось равнобедренным. И только со временем недостаток большего, нежели занятие сексом, стало весомой причиной для череды разрывов, приведших в итоге к полнейшему краху. Философы во все времена утверждали, будто настоящая любовь даётся нам лишь единожды. Остальное подобно репетиции, не способно отразить всей гаммы чувств… Быть может они и правы. Та, что стоит напротив, не вызывала в течении долгих совместных лет большего, что не столь ярко вспыхнуло с первого взгляда. Не стерпелось. Не слюбилось. Большинство привычек со временем стали изрядно бесить. Народные сказания потеряли актуальность со временем. С возможностью выбора того, с кем действительно хочется быть.
        - Спасибо за то, что встретила, - произношу отстраненно. - Не припомню, правда, чтобы сообщал тебе время и дату, а тем более что-то обещал, - фыркает, отводя озлобленный взгляд. - Не стоило утруждаться, Аль, - подвожу черту, надеясь, что она наконец-таки перестанет пытаться вернуть столь призрачное и далеко не безоблачное прошлое. - Я вновь уезжаю через неделю, да и у тебя уже как с несколько лет своя жизнь.
        - Прогоняешь? - усмехается криво, нервным движением вытаскивая из кармана пачку сигарет.
        - Если тебе так проще… - пожимаю плечами. - и кто - то должен быть во всём виноват… Так пусть буду я. По- хорошему я тебя и не звал, так что логично разойтись в разные стороны.
        Опустевший перрон вновь наполняется людьми. Стоящими ближе к противоположному краю. Готовые покинуть границы города и начать новую историю. Жизнь. Кто-то смотрит вдаль путей с нескрываемой во взгляде улыбкой. Кто-то с надеждой. А есть и такие кто прячет от столкновения взгляд, купируя слёзы. Я же, неспешно обхожу их, точно очередные препятствие, выстраиваемые на пути. Матерясь про себя на не вовремя севший в телефоне аккумулятор. Протискиваясь к парковке, на которой должен стоять автомобиль Софии. Столь толерантно передавшей бразды правления в руки своей любимицы!
        Золотистый седан при всём желании не выпустить из вида, среди приторнутых рядом стандартных машин. Подхожу ближе, наблюдая её невидящий взгляд. С задумчивым выражением лица, сложив на окантовке руля ладони, всматривается в одну точку маячащую впереди. Наклоняюсь к пассажирской двери, на которой до упора опущено вниз стекло, нейтрально уточняя после скупого приветствия:
        - Я не навязываю тебе круг общения, правда? Будь добра, вести себя столь же уважительно.
        Встречает мой взгляд виноватой улыбкой, роняя мягкое:
        - Я хотела как лучше…
        Возвращаюсь в вертикальное положение, распахиваю дверь, бросая под ноги рюкзак. Усаживаюсь на сидение, монотонно кивая в ответ. Проговаривая с долей возможного понимания:
        - Не делай так больше. Мы с ней можем общаться. На уровне старых знакомых. Не больше. Если когда обратится за помощью - не вопрос, помогу. Мам… Но это вовсе не значит, что у меня к Альке остались какие-то чувства.
        - Она всё ещё тебя любит, - вздыхает, поджимая губы.
        - Себя, - противоречу в ответ. - И делает только то, что приносит в жизни максимальную выгоду… Дай телефон позвонить, - обрываю резко, не желая больше вдаваться в дискуссии.
        Протягивает аппарат, заводя мотор. Через пару минут моего раздумия над тем как начать непростой разговор, уже заворачивает в переулок ведущий к моему дому. Точно опомнившись, набираю номер, не значащийся в контактах. Слыша в динамике несвойственную тишину, завершаемую стандартной фразой сотового оператора о том, что вызываемый абонент недоступен. Телефон отключен. Или находится вне зоны доступа сети. Что, конечно же, вряд ли. Следовательно… Паршивая вырисовывается с первого взгляда картинка. Я и заявился то домой в большей степени ради…
        - Спасибо, что подвезла, - возвращаю телефон, задумчиво вглядываясь в глубь пустого двора. - Извини, не зову. Устал с дороги.
        - Милый, - произносит с надрывом, столбя на себе глаза. - Не ломай девочке жизнь. Ты вскоре вновь уедешь, а она…
        Сжимаю челюсти, понимая, что сейчас речь идёт совсем не о Лине. Не комментирую, заканчивая разговор быстрым поцелуем в щеку и резким "пока". Выхожу, накидываю на плечо лямку увесистого рюкзака. Не оборачиваясь, скрываюсь за зарослями высоких кустов, обрамляющих дорожку к подъезду. На ходу пиная первый попавшийся на глаза камень, в попытке выпустить негатив, наполнивший мысли после озвучивания матерью столь колкой фразы. Переступая через ступеньку, поднимаюсь в квартиру, на ходу скидывая с себя вещи. Желая охладить разум. Усмирить ледяной водой разошедшееся в груди сердце. Струи, стекающие с макушки до пят, успокаивают. На какое-то время. Стирают из сознания мысли. Шорохи, слышимые в пустой квартире, сквозь бьющиеся о металл капли. Выводят из ощущения, будто бы я, загоняя себя в угол, целенаправленно схожу с ума. Тёплые прикосновения к коже резко возвращают в это чувство обратно. Обдают огнём места соприкосновения с другим телом, имеющим кардинально разнящеюся моему температуру. Рискуя поскользнуться на мокром душевом поддоне, резко оборачиваюсь назад, на автомате перехватывая руками хрупкое
женское тело, в попытке удержать и её от грозящего падения при столкновении. Ладони сцепляются замком вокруг тонкой талии. Скользящий вниз взгляд упирается в оголенную грудь, покрытую слоем мурашек. Переходит на стоящие от холода, налившиеся соски. Ответно кладёт ладони на мои бёдра, сжимая, скользя тонкими пальчиками по мокрой коже. Выдыхая со словами скопившийся в лёгких воздух:
        - Будто время вернулось вспять… Ты же помнишь… - произносит дрожа. Сокращая разделяющие тела сантиметры. Впечатываясь в грудную клетку, рывками вздымающуюся вверх от резкого выплеска адреналина. Сердце грохочет под ребрами, проходя пульсацией по её охладившейся коже. - Вместо завтрака, - продолжает на выдохе, притягивая взгляд к дрожащим губам. - Рискуя опоздать на пары. Неистово. Неумело. Жадно. Упивались друг другом под струями холодной воды, - проговаривает с придыханием, собирая языком, скользящим вверх по шее, капли воды, скатывающиеся вниз. Сглатываю, разжимая пальцы. Отстраняюсь к стене, хрипло прося:
        - Лин, прекрати.
        Выключаю воду, грузно выдыхая. Уточняя более собранно:
        - Какого чёрта ты заявилась сюда?
        - Забыла вернуть ключи от квартиры, - парирует игриво. - И мне захотелось переписать конец нашей истории, - протягивает лукаво, дразня легкими скольжениями пальцев вниз от пупка. Доводы разума смутно действуют в споре с языком тела. И её победоносная улыбка при окольцованные ладошкой эрегированного члена, тому самое яркое подтверждение.
        Не произнося более и слова, опускается коленями на мокрый поддон, распахивая алые губы. Перехватываю в кулак её волосы, собранные на затылке, за мгновение до обхватывания ими головки.
        - Макс..! - взвывает от боли.
        - Я попросил тебя прекратить, - повторяю, с силой сдерживая её порыв к очередному, бессмысленному сближению. Свободной рукой сдергиваю с крючка полотенце, только после расслабляя пальцы, сошедшиеся в её волосах. Запахиваюсь, не вытираясь, выходя на кафель. Открываю дверь, выпуская в коридор влажный воздух, бросая в её сторону:
        - Возьми халат. Понятия не имею куда София убрала из ванной второе полотенце.
        Ухожу в кухню, с некой благодарностью находя рядом с плитой вычищенную до блеска турку и баночку с молотым кофе. Наполняю пространство притягательным запахом, разливая напиток в две кружки, расставленные по разным сторонам стола.
        - Присаживайся, - произношу спокойно, слыша шаги, приближающиеся из-за угла.
        - Даже не поинтересуешься как я? - уточняет саркастически, усаживаясь напротив и упираясь недовольным взглядом в глаза. Влажные волосы спадают локонами на грудь, пропитывая ткань тонкой рубашки, в которую она переоделась, пренебрегая халатом. Закрывая по сути вопрос, о сексе без обязательств, который рискнула открыть.
        - Для чего? - парирую, растягивая губы в улыбке. - Вижу, что не плохо. Похорошела.
        - Издеваешься, да? - фыркает звонко. - Макс, - нервно постукивает ноготками по глади стола. - Какого ты себя так со мной ведёшь? Ты же из тиража тех, кто природе однолюб!
        - Если ты права, выходит я никогда не любил тебя, - проговариваю бесстрастно. - Как бы ни прискорбно это не звучало.
        - Хранишь верность своей малолетке? - усмехается злостно, протяжно выдыхая. Сбивая в сторону дымок, исходящий от кофе.
        - Ты же знаешь, я не привык нагло лгать, - искривляю линию губ, вбирая в руки небольшую чашку.
        - Знаю, - хмыкает, привставая. - А она на вокзал прибегала, - усмехается, растягивая губы в отталкивающей улыбке. - Ждала и надеялась. Дура, что скажешь. Я её выпроводила моментом. И знаешь, даже если ты сейчас заявишься на порог с цветами, не поверит, будто между нами ничего не было, - подходит почти вплотную, легким касанием оставляя поцелуй на моих губах. Отстраняется, выкладывая из кармана на стол ключи с пушистым алым брелоком. Завершая свою фразу отрешенным: - Я и сама не могу в это поверить.
        Уходит, хлопком защелкивая замок на входной двери. А я иду к телефону, так и валяющемуся на дне рюкзака в полной отключке. Иду, тихо надеясь, что приведя его в чувства, всё же смогу дозвониться. Со мной соизволят поговорить. Или хотя бы ответят.
        - Анжелика! - с порога наседает мама, выговаривая претензии с нескрываемым недовольством, - Битый час пытаюсь до тебя дозвониться! У тебя экзамены послезавтра, а ты вместо подготовки гуляешь допоздна, да ещё и с выключенным телефоном!
        - Разрядился… - отмахиваюсь, упираясь в пол невидящим взглядом. Глаза наверняка раскраснелись от слёз. Остаётся надеяться, что в полумраке коридора прихожей этого не видно. - Возможно что-то с аккумулятором. Днём заряд был практически полным, - дополняю на ходу, наговаривая на аппарат, который самолично и выключила, чтобы уберечь себя от соблазна вновь и вновь позвонить Максу.
        - И как ты собираешься ехать? - влезает недоуменно. - У отца конференция, у меня практика. Мне необходимо знать, что ты на связи!
        - Я еду с Алёнкой, - парирую, уходя. - Номер ты знаешь. В крайнем случае возьму твой телефон, позвонишь с рабочего или домашнего.
        Скрыться за своей дверью удается раньше, чем разговор приобретает более негативный оттенок. Откинуть в сторону выключенный телефон выходит сложнее. Он тянет. Магнитом. Включить. Дрожа в предвкушении. Толи от ощущения краха, толи от необъяснимой радости… Да какой на хрен радости? Скорее так и тянет удостовериться в своей невменяемости. В том, что наивные мечты не имеют точек соприкосновения с реальностью. И следует раз и навсегда выкинуть из головы скопившийся мусор розового конфетти, в который разом утилизировались разросшиеся иллюзии.
        Может разбить аппарат? Вышвырнуть из окна на асфальт, послав всё к чёрту? А толку, если я наизусть помню сочетание цифр в его номере. Тридцать два, тридцать два… Неразрешимая задачка, однако. С привычно приписанной сверху звёздочкой.
        День сменяет день, а ночь я практически и не сплю, поднявшись в четыре утра, для того чтобы собраться и успеть на прямую электричку, уходящую ровно в шесть. Мама, с маской раздражения на лице, пытается включить неподдающийся аппарат, в итоге всовывая мне в руки свой, взамен того, что я слегка "модернизировала", перекрыв клочком бумажки контакты идущие на батарею. А с маминым… Макс не сможет до меня дозвониться. При условии, конечно, если по приезду ему вообще есть до этого дело… Та, что встречала его на перроне способна заставить мужчину на какое-то время позабыть обо всём на свете… В этот тайм - аут и у меня будет возможность остыть. Наверное. Хотелось бы…
        До такси провожает мама. На ходу проговаривая сотню напутствий, которым следует беспрекословно подчиняться. Автомобиль бесшумно трогается с места, увозя всё дальше от тусклых окон родного дома. В неизвестность таящую в своей темноте больше ощущения некой тяжести, нежели радости от грядущего взрослого шага. Подумать только, спустя полтора месяца мне суждено на долгое время покинуть границы этого города. Начать приспосабливаться к новым реалиям… Молчаливо всматриваясь в полупустые улицы, складывают в дальние уголки сознания карту пересечений дорог, цвет домов, вывески магазинов, оттенок кроны деревьев, шелест листвы на ветру…
        - Странно…,- бормочу вслух, обескураженная нелепой находкой. - Машина Макса…
        - Где..!? - с азартом всматриваясь в окно, восклицает Алёнка.
        - Показалось, - хмурюсь, уже не видя фантом в потоке немногочисленных машин. - Привидится же всякое… Не выспалась просто, - оправдываюсь, нервно закусывая пересохшие губы. Пять тридцать утра. Макс… В этой стороне города. Бред какой- то…
        - Он же должен был уже приехать, да? - осекает подруга, вытягивая на разговор, неизбежно ведущий к болезненной теме. - Хорош хмуриться и замыкаться в себе. Давай, рассказывай, что опять помешало твоему великому счастью?
        - Я, наверное…,- отворачиваюсь к окну, вздыхая. Выпаливая с болезненной обидой:- Ну почему так глубоко вбилось в голову, что он не такой, а? Его год не было в городе. Думаешь мне и в голову не приходили мысли о том, что Максу не свойственен образ жизни "отшельника"? Я же видела как смотрят на него девушки. Наверняка их вокруг крутилось в многообразии! Я бы так точно, при малейшей возможности, не задумываясь была в первых рядах… - тараторю сбивая с толку подругу, недоуменно вытаращившую на меня глаза. - Ждала его как полная дура… Понимаешь? Считала минуты до встречи! А он… А я… И его бывшая на вокзале! Чтобы он не говорил вскользь о завершении отношений. Она была там! Она знала время и место! Макс весь этот год так же поддерживал связь! С ней. Со мной. Да может подобных по городу ещё будет с десяток?! Уже ни в чем не уверена… А я…его… - нервно смеюсь, понимая какую околесицу несу. Кого и зачем я оправдываю? Взываю к жалости…
        - Дело- дрянь, - кратко подводит итог подруга. - Для чего вас лбами - то было сталкивать? В голове не укладывается. Ну имеешь ты одновременно нескольких " подружек"…,- спохватывается, изворачивая суть фразы, - Прости, я не то имела ввиду.
        - Ты права. Не извиняйся… - продолжаю смеяться, с трудом замолкая на объяснениях одной из глупейших мыслей:- Всё правильно. Мы с ним просто друзья. Были. В его понимании.
        Автомобиль паркуется у главного входа. Неспешно выхожу, ежась на прохладном ветру. Обхватывая себя в попытке согреться, словно пустой чемодан плетусь за подругой, идущей слегка впереди уверенной, невесомой походкой. Подбадривая окликает, поторапливая мягкой улыбкой. До прибытия электрички считанные минуты, а у билетной кассы длиннющая очередь в не один десяток человек. Пристраиваемся в самом конце, оглушаемые гулом обрывков разговоров, доносящихся с разных концов переполненного вокзала. Большинство из неспящих в утренние часы такие же студенты как мы. Будущие или уже состоявшиеся. И лишь четверть присутствующих, а может и меньше, значительно старше основной массы. Это те, кто ежедневно тратят значительную часть своего времени на путь туда и обратно в покорении столицы. Занимают рабочие места, на которые не идёт " коренное население" ввиду незначительных зарплат, а они между тем превышает возможный заработок нашего города.
        Уйдя в свои мысли, не сразу понимаю чего хочет от меня, размахивающая билетами перед носом Алёнка.
        - Эй, Вест, соберись. Отоспишься на лавочке за грядущую тройку часов поездки, а не в духоте возле касс!
        Попытка улыбнуться выходит провальной. Иду за ней след в след, точно и не разбирая маршрута. Парочки, сохраняющие в объятиях тепло, возникают препятствиями на нехитром пути, увлекающим в сторону перрона. И в каждую из них я неотъемлемой врезаюсь взглядом, закусывая губы в нежелании двигаться дальше. В неспособности отрешиться от собственных переживаний, настроившись на очередной экзамен. Который могу завалить, не сумев взять себя в руки.
        Открытое пространство давит сильнее стен душного помещения. И хочется быстрее укрыться от глаз, выбрав менее заметное место. Отрешиться. Одной. С возможностью закрыть занавес век. Стать незаметной для всех. Подумать.
        - Эй, ты в порядке? - в очередной раз настороженно уточняет Алёнка. Нервно киваю, с непонятным ощущением осматриваясь по сторонам. Словно выделяясь в толпе прикрепленным ко лбу стикером с призывающей к вниманию надписью. То и дело кто-то из присутствующих на перроне задерживает на мне свой тяжёлый, давящий взгляд, напрягая канаты и без того ослабших за эти дни нерв. Мания преследования на фоне морального изнеможения… Наверное так охарактеризовал бы моё поведение Хеллингер. Чёрт побери…
        - Чувствую себя аквариумной рыбкой за которой сквозь стекло все наблюдают, - бормочу невнятно, натыкаясь в толпе на силуэт мужской фигуры, кажущейся до боли знакомой. Резко отворачиваюсь лицом к подруге, пытаясь растянуть губы в идиотской улыбке, гоня от себя ворох навязчивых мыслей. Капюшон спортивной куртки практически полностью скрывал лицо незнакомца, скорее всего именно этим он и зацепил моё подсознание. Желающее додумать, дорисовать недостающие детали на идеально подходящем наброске. Приписать их тому, кто никак не выходит из головы и разрывает сердце на части.
        - Это всё нервы, - констатирует тихо Алёнка. - Боязнь облажаться перед отцом. Я бы тоже пасовала на твоём месте. Какого черта ему дались эти четыре балла? Сидела бы себе дома, да паковала вещи в Вуз. С твоим проходным по-любому уже поступила! Так нет же, ему надо выдать максимум, чтобы утереть нос канцелярским крысам родного ректората!
        - Ален, не начинай, - прошу тихо, разом скисая. - Он прав. Я могу лучше. А на бесплатные места коэффициент в разы больше… - затихаю, перехватывая её изменившийся взгляд. Устремлённый поверх меня. Вглубь. За линию плеча. Хмурюсь, не решаясь обернуться. Нервно сглатывая. И, кажется, осознав происходящее за секунды до звука обездвиживающего голоса, выводящего в воздухе пропитанное спокойствием:
        - Привет.

***
        МАКС
        - Привет, - произношу тихо, не желая напугать ту, до которой не могу дозвониться вторые сутки. Обхожу со спины, по пути откидывая назад нависающий на глаза капюшон. Брюнетка, первая встречается со мной взглядом, напрочь руша надежду на теплую встречу, в миг изменившимся выражением лица. С улыбающегося и приветливого оно в одночасье становится каменной маской. Не задерживаю на ней взгляд, скользя к более вожделенному объекту. Растягивая губы в невольной улыбке, встречаясь взглядом, с той, что, словно с трудом, бесшумно кивает в ответ.
        - Что с твоим телефоном? - уточняю, стараясь сохранять непоколебимое спокойствие, глядя в глаза, смотрящие на меня с отчуждением.
        - Что ты здесь делаешь? - не обращая внимания на мой вопрос, сбивает с толку своим, уводя разговор в другую стезю от представляющегося мне ранее сценария этой встречи.
        - Я займу места, - натянуто заявляет знакомая ранее девушка, имя которой сейчас, за ненужностью, напрочь вышибло из памяти.
        - Пролетев ни одну тысячу километров как-то рассчитываешь на более теплый приём, - мыслю вслух, сжимая кулаки в карманах куртки. - Я приготовил тебе сюрприз, а ты не отвечаешь ни на мобильный, ни на домашний.
        - Он удался. Спасибо, - уводит глаза в сторону, порываясь уйти.
        - Банально говорить о том, что всё не так, как может казаться с первого взгляда, правда? - усмехаюсь, с трудом подбирая слова. Не желая усугубить ситуацию ещё больше. - Алька врёт. Всем. Облегчая этим свою идеальную жизнь.
        - Макс… - роняет тихо, с ощутимой обидой, которая слышится в дрожи её голоса. Считывается в уголках губ, так и опускающихся все ниже. В глазах, заволакивающихся блеском слёз, вопреки моему желанию видеть в них отголосок манящей улыбки. - Для чего ты здесь? Кто я такая, чтобы оправдываться?
        Та, ради которой стоило вернуться. Пусть и на недолгий отрезок времени. Так и распирает сказать, но где-то то внутри щёлкает маячок, призывающий мыслить более здраво, рационально.
        - У тебя есть с собой копии документов? - уточняю нейтрально, пытаясь закрыть образы и слова, мелькающие с её присутствием в памяти.
        - Подать заявление в ЗАГС можно и здесь, не обязательно ради подобной мелочи ехать в столицу, - хмыкает, сохраняя бесстрастное выражение лица. Лишь только губы при этом немного вздрагивают, порождая желание незамедлительно же в них впиться.
        - После всего, что между нами было я действительно обязан на тебе жениться, - протягиваю, как-то по дурацки улыбаясь в ответ. Наблюдая как она поджимая губы, с доли секунд борется с собой, проваливая попытку сохранить безучастный нейтралитет. Закусывает нижнюю, кратко со смешком выдыхая, произнося более мягко:
        - Ты повторяешься, Макс. Учти, на третий раз я вполне могу согласиться.
        - Непременно учту, - смеюсь, пожимая ее мизинец, протянутый в мою сторону в знак применения. И от этого наивного жеста в груди прокатывается ощутимая волна теплоты. И хочется придушить Альку. За её несвоевременное вторжение. За то, что своим присутствием на вокзале украла у меня подобно неповторимый миг: сойдя с поезда, в желанных объятиях, почувствовать себя по настоящему дома.
        Машинист даёт второй гудок. Перрон пустеет, оставляя при себе сопровождающих и наскоро докуривающих перед отъездом людей.
        - Пошли, - притягивая к себе её руку, плавно приподнимаю за плечи, направляя в сторону приступка вагона. Без намека на пошлость, (как хотелось бы верить), подсаживаю вверх, помогая подняться. Дожидается наверху, уводя в сторону подруги, занявшей две свободные лавочки.
        Поезд трогается и я вновь поднимаю вопрос о наличии при себе документов. С облегчением выдыхая, удовлетворившись ответом. Неспешный разговор, по обыденному с ней, затрагивает разные темы. Вызывает оттенки эмоций, контрастирующих с пустой болтовней, которая окружает меня повсеместно. Эта девчонка другая. Или же другой рядом с ней я? Нелепое недоразумение. Настоящая беда.
        Скорость её ответов доходит до минимума. За окном рассвет набирает мощь, а Лика периодически по-детски трёт глаза. В очередной раз замолкаю, решая боле не мучить своим общением. Зову тихо:
        - Иди ко мне.
        Распахиваю объятия, прикладывая на грудь и пряча под полами куртки хрупкое тело. Она засыпает практически сразу. Усмиряя, выравнивая дыхание. Вызывая боязнь лишний раз пошевелиться, нарушив столь хрупкий сон. Наполняя лёгкие приятным цветочным запахом, исходящим от шелковистых волос. Высекая его оттенки в ячейках памяти.
        - Эй, - призывает тихо нахохлившаяся девушка, сидящая напротив. - Из нас троих на этих лавочках спит только Веста, да и вагон, если ты не заметил на большую часть заполнен, так может ты перестанешь вести себя столь интимно, вызывая у присутствующих ассоциации прелюдного секса?
        Приподнимаю голову вверх, отрываясь от умиротворяющего аромата, напитавшего пшеничные пряди, устало отмахиваясь от раздражающего фактора коротким ответом:
        - Сделай отложение, говори тише.
        - Давай без прелюдий, - усмехается глухо. - Мне она дорога и поэтому уточнить данный факт является на ровне с долгом.
        Прищуриваю глаза, молча растягивая губы в улыбке, включая девчонке зелёный свет.
        - Какого чёрта ты отталкиваешь её в френд- зону, лишая большего, когда держишь в руках так, будто перед тобой бесценное сокровище, способное от неловкого жеста разбиться?
        - В моей ситуации нет возможности вести себя иначе - шепчу в ответ.
        - Ты по природе такой правильный или это приобретенное отклонение? - , качая головой откровенно язвит а ответ. - Насколько мне известно, не куришь, наверняка и не пьешь. Думаю, ещё и спортом занимаешься. Бегаешь там по утрам или ходишь в зал с бассейном неподалеку от дома. Так? - бросает вызов, обязуя ответить. Вытаскивая тонкую пачку с зажигалкой из небольшого, но увесистого рюкзачка.
        - Да всё я могу, - приглушенно усмехаюсь, не особо желая ввязываться в подобные дискуссии. - Просто не делаю из потребностей идолов, на которые стоит молиться. Развить тему подробнее, выйдя с тобой на перекур не проблема, хотя из подобных " увлечений" больше предпочитаю кальян и обстановку потише. Но чисто теоретически… Вопрос ни в этом, а в том, что я бы не стал тревожить её сон, будь даже сильно зависим от вредной привычки.
        - Так на фига её мучить? - кривится в ответ, наверняка прикручивая к озвученным мною фразам вихрь из собственных мыслей. - Неужели ты настолько слепой, чтобы не видеть происходящего… Это ведь даже не намеки. Прямой текст без цензуры, прописанный в каждом жесте. В ней же нет и на каплю этой способности крутить мужиками по своему усмотрению. Если и отдаётся, то вся без остатка. Не думая о себе…
        - Я уезжаю через пять дней, - обрываю её монолог сухой вставкой. - У меня не закрыли контракт.
        Лицо девушки захватывают противоположные оттенки эмоций, а звонкий выдох тяжким грузом срывается с приоткрытых губ. Пачка сигарет заметно сминается по краям в замке тонких, напряжённых пальцев.
        - На смену этому контракту вполне ожидаемо придет другой, - добиваю брюнетку целенаправленным ударом. - Ей же для счастья необходимо стать собой, а не чьей-то тенью. Упущенные возможности не всегда удаётся вернуть. А обрекать своим " хочу" на то, чтобы день за днём корить себя о не сделанном… Непростительно для обоих.
        - Лаконично, - хмыкает недовольно. - А что, если Веста тебя не дождётся?
        - В этом случае придется признать своё поражение, - шепчу, усмехаясь её непонимающему взгляду. - А этого я не люблю, - дополняю, наверняка неслабо её беся. - Поэтому и не предлагаю ей ждать.
        - А в итоге к ней подкатит тот, кто пообещает бросить мир к ногам. И поверь мне, устав от такой головоломки как ты - она поведется на то, что проще.
        Мазнув взглядом, застолбляет свое место рюкзаком, скрываясь в стороне тамбура. Я же, в попытке расслабиться, крепче сжимаю объятия, слыша в ответ более громкий выдох. Ощущая, точно поглаживающее движение, сползание вниз по груди невесомой ладошки. Зарываясь носом в мягких волосах, едва касаясь губами затылка. Прикрываю глаза, молча досиживая оставшуюся часть пути, то и дело гоняя в голове мысли о том, как она отнесётся к предложенной мной альтернативе. Рискнёт ли попробовать или же останется верной выбору. Не своему…
        В три станции до конечной шум в вагоне достигает своего апогея и как бы ни хотелось продлить дольше безмятежное мгновение, Лика плавно отстраняется с долей неловкости заглядывая в глаза.
        - Поедешь со мной? - уточняет задумчиво.
        - Подожду тебя у Вуза, - соглашаюсь, не спеша раскрывать карты, - а потом ты прокатишься со мной. Это не далеко. Три станции метро без пересадки.
        - Во сколько встречаемся? - влезает брюнетка, не трогающая меня остаток пути.
        - Возвращаемся на вечерней…
        - В случае звонков родителей сослаться на дополнительные занятия? - хмыкает в ответ издеваясь.
        Не комментирую, пропуская вперёд людей, старающихся в первых рядах, безликой толпой, покинуть вагон, разбежавшись по вокзалу в поисках короткого пути до метро. Скрепив пальцы вокруг тонкого запястья, выводя Лику одной из последних на опустевший перрон, двигаясь вне скопления людей к дальнему выходу. На удивление многих, именно он открывает более удобную и прямую дорожку до станции.
        Разговаривая обо всём, незаметно добираемся до искомого Вуза, поражающего размахом своей территории и количеством корпусов. Первый взгляд на подобное многообразие создаёт впечатление о катастрофической нехватке экономистов в стране. Подобный монстр фабрикует их в год с несколько тысяч, выплевывая за свои пределы не подготовленными к реалиям жизни, в которой по предварительным обещаниям их везде и всюду ждут.
        Предъявляя пропуск охране, скромно улыбается, роняя в мою сторону:
        - Экзамен длится два часа. Я наберу… - тушуется, пряча глаза, дополняя тихо, - Только у меня номер другой, - ухмыляясь, киваю в ответ, слыша вместо объяснения, в такт уходящим шагам, - Я позвоню.
        Смиренно жду окончания заявленного отрезка времени, прохаживаясь по окрестностям, прилегающим к Вузу. Набирая номер друга, кратко здороваюсь, подтверждая прибытие к заранее оговоренному часу. Уточняя наличие нужного мне человека на рабочем месте. Удовлетворённо улыбаюсь яркому солнцу, распаляющему до бела серый асфальт. Город окутан видимой дымкой, но, несмотря на её отталкивающий вид, притягивает взгляд своим разнообразием и яркостью красок. Это тебе не привычные тихие улочки, не меняющиеся годами. Здесь, порой, к вечеру привычная картинка в корне отличается от той, что запала в память с утра.
        Краткий сигнал смс символизирует о возвращении к главному входу. Беглый взгляд на часы позволяет с уверенностью утверждать, что ничто не выходит за рамки разработанного мной плана. Перехватываю Лику на лестнице, особо не расспрашивая о исходе экзамена, понимая по довольной улыбке, что всё прошло как надо. Можно смело поставить галочку в графе о успешной сдаче. Если только она не решит вычеркнуть её за ненадобностью.
        - Куда мы едем? - уточняет, всматриваясь в озвученный маршрут на карте.
        - Хочу предоставить тебе возможность выбора, которого тебя лишили. Тебе понравится, - улыбаюсь, невесомо заправляя на ушко выпавшие на глаза пряди из хвоста, завязанного ей на скорую руку. Отчасти небрежно, но до безумия привлекательно. Настолько, что так и хочется запустить пальцы вглубь расслабленных прядей, притянув её этим жестом к себе.
        Знакомая дорожка от метро к институту занимает не более пяти минут. Я веду её вне толпы. По красивым, уютным двориками, полюбовно прозванными " пьяными" в пору моего студенчества. В них мы просиживали окна меж парами. И алкоголя в этих посиделках не было. Шум, нам, то правда…а с чего прицепилось название? Чёрт знает. Веду её по длинному мосту, перекинутому через Москву реку. Останавливаясь на середине и показывая с высоты красоты Замоскворечья. Не столь шумного района, находящегося в десяти минутах ходьбы от центра. Довожу до родного Вуза. Завороженно поднимает глаза, скользя по окнам до шпиля. Напоминая мне день моего знакомства с истуканом, занявшим почетное место в сердце.
        - Забелин! - едва не сшибает с ног Ромка. Вернее Роман Анатольевич, ныне ректор основополагающей кафедры. А в недалёком прошлом один из моих сокурсников. - Кто б мог подумать, что застану тебя здесь в горячий сезон!
        - Привет, - пожимаю руку, приобнимая.
        - Вот он - счастливый человек. Спортивный стиль, красивая девушка рядом, не то что я. Костюм, бухтящий Андрияныч под ухом и полное отсутствие личной жизни, - иронично жалуется, вбирая в ладонь настороженно протянутую вперёд руку Лики, на которой оставляет в полупоклоне галантный поцелуй.
        - У меня отпуск, - комментирую сухо, дополняя язвительно:- А у тебя жена и двое детей.
        - Роман, - представляется томно, не обращая внимания на комментарий. Перехватывая мой взгляд, оправдываясь поспешно:
        - Да понял я, понял. Давай в зал. Андрияныч сегодня засиживаться не планировал.
        Покрепче сжимаю маленькую ладошку, не вдаваясь в комментарии о поведении друга. Кратко описывая предлагаемую мной ситуацию, факультеты Вуза и новые возможности.
        - Макс, я не смогу, - стопорится у входа в аудиторию, боязливо осматриваясь вокруг.
        - Просто поговори с ним, - прошу как можно мягче, обрамляя бархатное лицо руками. Соединяя в одну линию, мечущиеся от страха глаза. - Это то, чего ты хотела. Не надо принимать глобальных решений в эту секунду. Но не отказывай себе в этом шансе.
        Тяжёлая дверь открывается и на пороге возникает седовласый мужчина, в противовес заложенному в памяти образу, облаченный в обыденную одежду, а не в строгий костюм.
        - Добрый день, молодые люди. Проходите, юная леди, присаживайтесь. Посмотрим, стоите ли вы пары десятков минут, оставшихся у старика в дефиците.
        - Наговариваете на себя, Карл Андрияныч, - усмехаюсь, с теплотой приобнимая бывшего преподавателя.
        - Да нет, Максим. Это у вас всё ещё впереди, а в мои года остаётся только почаще пинать твоего бестолочь друга, дабы наконец - то сделать из него достойного человека, да надеяться, что остатки сил вложены в молодежь не зря… Сам то где взлетел нынче? Был бы в Москве, наверняка о тебе бы услышал.
        Пропускаю Лику вперёд, на последок пожимая в знак поддержки её ледяную руку. Андрияныч прослеживает этот жест улыбающимся взглядом, обязуя, в попытке скрытия распирающих эмоций, скорее озвучить ответ на его вопрос.
        - Пару лет побарахтался в родном городе, нарабатывая стаж. Сейчас завершаю контракт в пригороде Берна.
        - И не возвращайся, - выдаёт скупо. - Не обрезай себе крылья.
        Глубоко выдыхаю, пытаясь ответить на это предположение беспечной улыбкой, слыша строгое:
        - По знакомству и рекомендациям я не беру. Это не обсуждается. Если в девочке нет способностей и потенциала- считай зашёл в пустую поведать старика. Тянуть никого я не стану. Ручаться перед комиссией тоже. Не те года.
        - Она справится с вашим тестом, - заверяю спокойно. - Да и с остальным тоже. Надо только дать шанс.
        Кивает, захлопывая на глухо дверь. Оставляя с пару минут бесцельно вглядываться в однотонное деревянное полотно, стоящее перед глазами.
        - Что это было, Забелин? - издевается пристроившийся в сторонке Роман. - Не знал бы тебя- ни в жизнь не поверил. Такая опека… Проснувшийся с годами отцовский инстинкт или же светлые чувства? - ерничает, понижая голос до минимума. - Из первого возраста девушка выросла, а вот для второго - порядком не доросла… Дилемма, - смеясь, разводит руками.
        - Присмотри за ней, если решиться сюда поступать, - опуская сарказм, выдаю задумчиво.
        - Отгонять за километр заинтересованных малолеток? - ухмыляется, скалясь.
        Кривлюсь в ответ, не разделяя веселья.
        - Забелин- это Москва, - комментирует более серьезно. - Лучше бы ты засунул её в небольшой пригород, оградив от соблазна, раз уж собираешься взрастить неиспорченной для себя.
        - Я здесь, чтобы расширить ей рамки, Ром, - вздыхаю устало, - а не сужать их по примеру её отца.
        - Что ж, - завершает, подводя рациональный итог:- Запасайся терпением или же возвращайся.
        Андрияныч выходит раньше заявленного, сохраняя на лице маску хладнокровия. Пропускает Лику вперёд, выдерживая молчаливую паузу. Проговаривая уверенно и чётко:
        - Копии документов и результаты экзаменов нужно сдать сегодня Роману Анатольевичу, чтобы попасть в списки. С таким аттестатом проходной балл уже заслужен. Сегодняшний тест я зачту как вступительный. И, если девушка решиться…,- похлопывает меня по плечу, собираясь скрыться в привычной аудитории, вынося на последок. - Могу поздравить. В девушке ты не ошибся.

***
        - Что теперь, Макс? - уточняю, несмело произнося его имя. И, в тоже время, чётко выводя каждую букву. Словно стараюсь сделать акцент на обращении. А изнутри, кажется, вся свечусь. Не в силах скрывать всепоглощающего чувства с которым вышла из старой аудитории. Хранящей особенный запах, делающий её на удивление уютной. Многократно усиливающий странное ощущение своего успеха; уверенности в своих силах; родства души… И это абсолютно не вписывается в контекст внушаемых отцом истин. Аксиом с припиской " ты должна", " тебе надо", " обязана",вместо того, чего я хочу, к чему расположена и, что сейчас так трепетно чувствую.
        Недолгий диалог с добродушным профессором, не был схож с обязанностью, которую я испытывала на вступительных экзаменах экономического факультета. Эта дискуссия, спор, если так можно выразиться, был приятным и отчасти забавным. Словно разговор по душам с любящим дедом, имеющим в своем наследии пару десятков обожающих его внуков. Человек, сидящий напротив, позволял мне высказаться. Отстоять свое мнение. Право. Говорить то, что чувствую. Думаю. Вводил в ступор. Зарождая азарт, отстоять свою точку зрения, мгновенно набрасывая яркими штрихами проект, вырисовывающийся в сознании на ту или иную заданную им ассоциацию. И пусть этот " эскиз" состоял всего из пары десятков предложений, озвученных на выдохе. Не думая. Стараясь передать картинку, возникшую перед глазами максимально живо и правдоподобно. Прочувствовать самой. Пропустить эмоции сквозь своего оппонента. Убедить мне поверить. За короткий период времени, исчезающий с бегом стрелки по циферблату антикварного секундомера, удерживаемого в морщинистых руках. Стараясь показать, что я достойна сойтись с ним на равных.
        Его улыбка четко отпечаталась в памяти. Порождая растянуть губы в ответной. И даже сейчас, при одной мысли, уже находясь за сотни метров от не столь громоздкого здания института, я всё ещё, по-дурацки продолжаю улыбаться прохожим.
        Спотыкаюсь, подхваченная Максом у кромки дороги. За своими мыслями, в последний момент замечая напротив светофор, горящий огненно- красным.
        - Беда, - протягивает с укором. И точно в подтверждение его слов, обдавая потоком ветра, в десятках сантиметров от нас проносится спортивный автомобиль, явно превышающий установленные скоростные барьеры.
        Макс привет меня к себе. Утыкая в грудь. Позволяя на секунды закрыть глаза, под грохот его сердца. Того, что сейчас отбивает ритм, точно барабанная установка. Хаотично стучит внутри, сбивая дыхание, касающееся моих волос.
        - У нас в запасе уйма времени, - проговаривает неспешно. - Куда ты хочешь поехать?
        " С тобой хоть на край света.." - врывается в мысли, а на деле я молча пожимаю плечами, позволяя осуществить выбор ему.
        - Пошли, а то простоим здесь до следующего запрещающего, - бросает более весело, сдвигая меня с места. - Покажу тебе место, где исполняются любые мечты.
        Скептически фыркаю на его слова, понимая, что мои, в этом случае, недосягаемы. Нельзя просто загадать то, чтобы он был рядом и глупо надеятся на исполнение заветного желания. Нельзя… Для этого необходимо что-то делать. Только вот что?! Когда Макс так близко и так далеко от меня. До изнемогания по нему. Желания прикоснуться. Не по- дружески. По другому. Чёрт его знает как… Как к мужчине, которого я люблю. По которому изголодалась за минувший год. Я ждала его возвращения сильнее наступления любого праздника или вручения желанного подарка. И вот он здесь. Рядом. А я никак не могу развязать ленту и сорвать упаковку. Добраться до того, что спрятано от глаз. Внутри…
        Мы пересекаемся один из мостов, направляясь к другому. С долей негодования осматриваюсь по сторонам, стараясь выхватить взглядом некое препятствие. Очередной светофор, напротив которого можно постоять рядом, также прижавшись друг к другу… Растянув минуты в счастливую вечность.
        Спустя сотни метров, исчезнувших под ногами, выходим на площадь, ведущую к Кремлю. "Манежная", красуется на табличке, прописанный на двух языках. Территория, пестрящие яркими красками, толпами туристов и броской архитектурой, лаконично совмещающей в себе старину и современность.
        - Сюда, - зовёт Макс, утягивая в центр невообразимого блестящего круга у резного входа на территорию башен.
        Иду, огибая желающих занять место, к которому он меня столь быстро тащит. Заводит в центр на незначительное возвышение. Разворачивает лицом к городу, оказываясь за моей спиной. Фиксирует левую руку на моем животе, вкладывает свободной небольшую монетку распахнутую ладонь.
        - Загадывай, - шепчет, склонившись надо мной , тем самым крепко прижимая к себе. - Проси, что угодно и бросай назад, стараясь не выйти за очерченный контур. До него два с половиной метра. И не убей меня, пожалуйста, - дополняет с улыбкой, слыша которую я прикрываю глаза, монотонно проговаривая в ответ:
        - Поцелуй меня…
        " И будь рядом.." хочется дополнить в повисшую между нами паузу, но, кажется, я и так попросила достаточно много…
        Его выдох касается кожи раньше, чем слова срываются с губ, переводя мою фразу в шутку про обещания, которых ждут минимум три года… А я бы и готова их ждать, пребывая хоть на долю уверенной, что ему это надо… Нужен. Очередной отрезок времени, разъедающий меня изнутри.
        Настроение улетучивается, а монетка выпадает к ногам. Откатывается вниз. Остаётся в границах очерченного круга. Застолбляя за собой желание, которого по сути я так и не загадала.
        Макс пытается восстановить равновесие. И это у него получается. Свести разговор к иным темам. Вовлечь меня в диалог, заменяющий с ним нечто большее. И, одновременно, делящий на двоих простые моменты. Наполненные радостью, смехом и новизной впечатлений. А в перерывах я просто любуюсь им. Со стороны. С глупой улыбкой, которую он точно не замечает, интрепретируя по своему усмотрению. Три года… Чёрт бы его побрал. В каждой шутке, как говорится, есть своя доля правды… Я буду ждать? Риторический выходит вопрос. Будто есть другой вариант развития событий. Будто кто-то способен затмить его образ. Взгляд. Улыбку. Заставить передумать в выборе пути предначертанного судьбой…
        Лимит времени, столь щедро расписанный Максом, как - то внезапно подходит к концу. И мы, точно опомнившись, спешим к метро. Держась за руку. Смеясь, спускаемся по эскалатору, перескакивая через ступеньку. Спешим успеть на вокзал к последней электричке, идущей в наш город. Протискиваемся к кассам, натыкаясь на Аленку, встречающую нас неодобрительным взглядом. Взмахивающую в воздухе тремя билетами с просьбой поторопиться, чтобы занять хоть какие- то места и не ехать полпути стоя. Идем к мосту, что возвышается над путями, настигая в конце ступеней подошедшую к перрону электричку. Лишь в этот момент Макс выпускает мою руку из захвата своей, устремляясь в толпу, в попытке занять ограниченные места. Аленка, наблюдая за этим, как- то недовольно вздыхает, а я умиляюсь, закусывая губы. Ощущая в этом нелепом поступке смысл фразы " быть с ним, как за каменной стеной"… И конечно же, главное в ней всё- таки " быть с ним…"

***
        - Можно тебя на минутку? - уточняет брюнетка, смеривая меня напряжённым взглядом. Отвлекая от диалога, который стараюсь спокойно вести. - Скрасишь мой перекур кратким рассказом о стране из которой недавно вернулся? Безумно хочу когда-нибудь её посетить, - протягивает с улыбкой заметая следы.
        - Конечно, - парирую сухо, приподнимаясь с места. Направляюсь за ней в сторону тамбура.
        Раздвижные двери хлопают за спиной и лицо моей собеседницы, укрывшийся за железной перегородкой вагона, приобретает иные черты, нежели секунды назад. Из голоса пропадает любой намек на дружелюбный тон. Сдержанность сменяется нервозностью, с которой она прикуривает сигарету, ходящую маятником в тонких пальцах. Прячу руки в карманы, ожидая начала её монолога. В котором если и собираюсь участвовать, то лишь посредственно. Позволяя девчонке высказать в глаза мне то, что думает. Не перекидываясь на пребывающую в неведении подругу.
        - Лучше бы ты просто переспал с ней и свалил! - начинает сердито. - И сам бы наигрался и разочарования в этом случае у Весты было бы меньше! Пережить подобную выходку проще, чем отпустить то ощущение счастья в котором она с тобой пребывает. Ты раздавишь её. Уничтожишь своим молчанием. Она же, дура, надеется на большее, а ты… Даже не сказал об отъезде. Так? Иначе её взгляд был бы другим. Я знаю. Не нашел время, да? Выглядит по скотски как- то… Уж отпусти девочку и не мучай, раз она никак не вписывается в твои жизненные планы!
        - Я её не держу, - парирую отстраненно.
        - Да ладно? - выдыхает дым, громко смеясь. Продолжая безвкусно: - Напомни, когда ты вновь сваливаешь из страны?
        - Через пару дней, - уподобляясь ей, произношу отстраненно.
        - И новый контракт тоже будет, - заключает серьёзно. - Такие как ты не останавливаются на достигнутом. Даже ради любви, - добавляет с долей иронии. - Объяснись с ней и раскрой глаза на полную картину происходящего.
        - Иначе что? - вскидывая бровь, усмехаюсь в ответ. - Обличишь меня мерзавцем, который нарочно влюбил в себя непорочную девочку ради того, чтобы ею воспользоваться? Сомневаюсь, что Лика с тобой согласится. В моих действиях нет никого умысла или подтекста, - выдыхаю, теряя интерес к продолжению разговора. Бросая напоследок брюнетке, задумчиво всматривающейся в меня, - И, кстати, противозаконного тоже нет. Тебе вообще нечего мне предъявить. Или ты собралась на поклон к её отцу со своими домыслами и догадками? Так давай. Помоги запереть её дома и внеси свой вклад в то, чтобы она продолжила жить по указке, никогда не став самой собой.
        - А если я расскажу о том, что ты её любишь? - не унимается, продолжая меня доставать.
        - Давай, - осаждаю спокойным тоном. - В красках. А то не поверит.
        Наверняка ей остаётся, что мне сказать. Да, только двери за спиной уже хлопают. И я считаю до десяти. Мысленно. Чтобы обрести спокойствие, возвращаясь к той, от кого не возникает подобного желания- уходить. Искать темы для разговоров. Прятать взгляд в минутах молчания. Запоминая черты. Мимику. Сдерживая себя лишь в одном: не забрать себе то, что волей случая, слишком не вовремя, попало мне в руки.

***
        Утром следующего дня я был в районе, где живёт Лика. Припарковал машину у дома матери. Зная наперед, что её здесь не будет до вечера. Стоял, облокотившись на капот автомобиля, вызванивая необходимого мне абонента. То и дело возвращаясь глазами к пустым окнам родительской квартиры, в которую бы мог без труда её привести. Банально пригласить на чай, или… Почему- то моя холостяцкая берлога, в ассоциации с ней совсем не сходилась. Выглядела слишком пошло, заставляя гнать прочь мысли, что вторжение с ней на свою территорию добром для обоих не кончится. А мозолить глаза прохожим, из которых каждый второй тебя знает, своим хождением с Ликой в сплетении улиц, тоже казалось для неё не слишком то и безопасным. Вспомнить хотя бы мою предыдущую встречу с её матерью. Хотя, был бы на её месте отец, впечатлений добавил бы в разы больше.
        Проблема в том, что своими действиями мне вовсе не хотелось бы её напугать или отвернуть от себя, но и на то, чтобы держать себя в рамках приличия, рядом, приходилось затрачивать слишком много сил. Подавляя бушующие эмоции. Никогда прежде показное бесчувствие не давалось с подобным трудом. Присказка гласящая нечто, вроде, " я не могу быть с тобой, но и не могу без тебя", всегда казалась лишённой рационализма. Ну не можешь - пошли её к черту, раз и навсегда смирись с мыслью, что она не твоё. Не можешь без неё? Так откинь в сторону всё, что мешает. К чему придумывать лишние оправдания своей трусости и неспособности действовать?! С теорией всегда как- то проще. На деле сложнее. И вопрос далеко не в понятии смелости. Держать её рядом, насыщая надеждой, достаточно подло. Подобный эгоизм никогда не числился определяющим качеством в чертах моего характера. И сейчас это играет далеко не на руку. Сколько раз в течении ближайших месяцев я смогу вырваться за пределы страны чужой? С натяжкой два. И то, после согласия с начальством, что для этого существует весомый повод. А если останусь на следующий контракт?
Москва, по сравнению с тем, что имею сейчас кажется абсолютно бесперспективной. В этом её подруга права. И всё же выход есть. Как без него? Для того, чтобы забрать с собой ту, что как магнитом тянет сюда, требуется обычная учебная виза. При условии, что студент переходит в местное учебное заведение, после, как правило, второго курса. Поступить сейчас, без подготовки, уже нет никакого шанса. Требования в разы выше. Этот вариант развития событий, подразумевает под собой как минимум год ожидания. При другом варианте можно сократить временной разрыв, открыв ей разовый Шенген. С годовым пребыванием в стране, позволяющий супруге, официально работающего на чужбине, не добиваться лишних официальных бумаг. В этом случае осталось всего-то на ней жениться. Дождавшись совершеннолетия. Во избежание многих проблем. И проецирование этой цепочки от чего-то вызывает на губах улыбку. Далеко не нервную. Спокойную. Хотя и подразумевает под собой действие, являющееся крайней стадией безумия.
        - Привет, - протягиваю в ответ на её улыбку, считывающуюся в коротком " да'. - Выходи, если готова. Жду во дворе дома напротив.
        Лика появляется в зоне видимости спустя пару минут. Свободная белая майка поверх джинсовых шорт вздымается на ходу, создавая иллюзию, что надета на голое тело. И, если бы она не накинула поверх спортивную тонкую кофту, сдерживающую воздушный "полет", этот образ зашкалил бы за максимум по шкале измерения своей сексуальности.
        Ключи от машины, вместе с руками скрываются в карманах куртки. Пресекая желание усадить Лику в салон, скрывшись от лишних глаз где-нибудь за городом, в абсолютно безлюдном месте.
        - Прогуляемся? - дёргает меня чёрт предложить в ответ на её очередную попытку к сближению. Оставляя на моей щеке, в знак приветствия лёгкое касание губ, напоминающее хоть и дружеский, но всё же поцелуй.
        Она не высказывает на этот счёт каких- либо возражений, начиная неспешный, ни к чему не обязывающий разговор. Позволяющий пресечь ассоциациативный ряд мыслей, осаждающих меня некоторое время назад.
        Увлечённые друг другом, минуем двор, намереваясь пересечь проезжую часть. Отвлекаясь на пронзительный звуковой сигнал, за доли секунд до попадания в "волну", от проезжающей мимо поливальной машины, предупреждающей об единственном исходе неизбежного. С лица вмиг стекают прохладные капли. Впитываясь в ткань футболки, также промокшей насквозь. Часто моргающая Лика, стоящая рядом, с доли секунд молчит, плавным движением языка облизывая влажные губы, а потом начинает заразительно смеяться, оглядывая себя сверху донизу. Убирает влажные пряди с лица. Вымокшая буквально до нитки. Отлепляет от тела прилипшую майку. Ставшую и вовсе прозрачной на её коже. И в этот момент приходит мой черед онеметь, не с первого раза реагируя на звучащий от неё вопрос:
        - У тебя здесь есть во что здесь переодеться?
        Отрицательно машу головой, задирая вверх край футболки, чтобы вытереть излишнюю влагу с лица.
        - Тогда пошли, - зовёт с улыбкой, вбирая мои пальцы в свою ладонь. - Моя квартира ближе. У отца очередной семинар, а мамы в такое время не бывает дома. Проще высушить тебя на месте, чем заниматься после ещё и машиной.
        Её глаза смотрят на меня в упор, а губы изогнуты улыбкой. Доверчивой. Теплой. Такой, что не встретишь в серости повседневности. И я иду вслед за ней. Не выпуская руку из слегка сжатой ладони, маняще вытянутой за спиной. Иду. Понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. А перед глазами то и дело стоит её чертовски привлекательная майка, слившаяся с телом. Очертившая контур белья. Бл@дь. И я добровольно иду за ней следом, не способный выкинуть из головы мысли о том, как же безумно мне хочется сейчас её снять.
        Третий этаж. Порог неизвестной квартиры. Щелчок за спиной, оглушающе захлопывающий железную дверь. Оборачивающий ко мне лицом застенчиво улыбающуюся девчонку, находящуюся на расстоянии менее метра. Взгляд неизбежно скользит вниз. От её губ. По груди. Доходя до кнопки, удерживающей на себе её короткие шорты.
        Не успеваю вернуть взгляд на исходную точку, как он вновь устремляется вниз. В след за её мокрой кофтой, упавшей на пол. Тяжёлый выход накрывает её губы, оказывающиеся от моих на расстоянии в несколько сантиметров, не заставляет себя ждать, отчётливо говоря сам за себя.
        - Запри дверь, - шепчет тихо, касаясь пальцами отросшей щетины. С придыханием, проводя по ней линию, ведущую к губам. Сердце неумолимо грохочет. Дыхание, в корне до наоборот, замедляется. Становится тяжелее. Точно из помещения выкачен воздух. Не шевелюсь, наблюдая её скованные движения. Робкие. Медленные. Закусывание губ в нерешительности. Умоляющий взгляд, ещё более сильно связывающий мне руки. Плавные движения пальцев вниз, к кромке моей влажной футболке. Которую она намеревается снять.
        - Лик, я порядком вырос из того возраста, в котором на скорую руку занимаются сексом с одноклассницами, пока их родителей нет дома, - пресекаю её поползновения, заметно кривясь. Стараясь не переборщить в жёсткости высказываний, должных остудить её пыл. Сам с трудом подбирая слова за мыслями " Как бы я её сейчас… Нежно.." Желая прижать к себе. Задохнуться неповторимым запахом. Утонуть в доверчивом взгляде серо голубых глаз, вызывающих в сознании далеко не ангельские мысли. - А дружеского секса в природе и вовсе не существует, - добиваю сухо, буквально ощущая её обледенение после озвученных слов.
        - Значит мы с тобой просто друзья, - подытоживает отстраненно, заметно дрожа. Будто сейчас же расплачется.
        - Значит. Просто, - вторю с усмешкой, корежащей душу. Как бы сильно мне не хотелось этого изменить. Сейчас. Сию же секунду. А не когда-то. - Подскажешь где у тебя ванная? - уточняю как можно спокойнее. Безжизненно взмахивает рукой, указывая направление к двери в проходе. Слегка прижимаю к себе, желая привести в чувства. Потрепываю по влажным волосам, шепча максимально спокойно:- Переоденься. Замёрзнешь. И завари чая. Пожалуйста.
        - А может мне попросту выставить тебя ко всем чертям? - выдаёт напряженно, растягивая в улыбке мои губы, бессознательно касающиеся её виска. Застывают на коже, считывая неровный ритм сердца. С трудом шевелятся, выводя в воздух подначивающее:- Беда, с друзьями так поступать нельзя.
        Глава 5
        "Друзья"… Мысленно фыркаю, пробуя на вкус слово, пропитанное излишней горечью. Заливаю фарфоровый чайник горячей водой, смутно припоминая сколько заварки кинула на дно в попытке занять руки. Чтобы не дать затрещину тому, кто пристроился с краю стола, искоса поглядывая за моими передвижениями по небольшой кухне.
        - Что ты решила? - осведомляется между делом, склоняясь над кружкой, что я пододвигаю в его сторону, сосредоточив внимание на том, чтобы не опрокинуть напиток, залив ему брюки и обварив жизненно важные органы. Позлорадствовать после о том, что я с лихвой отомстила за его резкий тон и ранящие слова вряд-ли удастся. С врожденным упорством я самолично сожру себя заживо за каждое слово, брошенное ему необдуманно, а тем более причинение боли.
        - Если твой вопрос касается того, собираюсь ли я послать тебя подальше, то он утратил свою актуальность, раз ты всё ещё сидишь здесь, - парирую с улыбкой, должной сгладить углы и примерить меня хоть как- то действительностью.
        Он здесь. В моей кухне. Рядом… Что ещё надо для мимолетного счастья подобной дурехе как я? Могло бы быть хуже. Не так ли? Любовь не всегда предстает в небе красочным фейерверком. Для большинства счастливцев она орудие пыток. Действенное. Мучительное. Медленное. Убивающее внутри всё живое. Мне же повезло в большей мере. Объект моих девичьих грёз сидит рядом. Напротив. И даже не собирается сваливать, гармонично смотрясь в этой квартире. Согревает теплотой, озорной улыбки, блуждающей на губах. Позволяя сохранить глубоко в душе надежду на нечто большее, чем таиться в поверхностном смысле пресловутого слова " дружба". Которое каждый из нас интерпретирует по своему. В меру степени своей распущенности, как выразилась бы мама. И моя, кажется, в сравнении с его, заметно зашкаливает.
        - Лик, я о твоём поступлении, - корректирует с улыбкой, проходящую мимо ушей информацию. - У тебя месяц на принятие решения определяющего дальнейшую жизнь.
        - Станешь для меня гуру, ежедневно укладывающий в создании истины, что я беспрепятственно могу поступиться заветом родителей и принять выбор, который мне по душе? - подтруниваю ехидно, стараясь избавиться от навязчивых мыслей.
        - Ежедневно… Это вряд-ли. Обещать своё личное присутствие не могу, но на связи несомненно буду.
        - Прелестно. А шишки получать мне, - замечаю с издёвкой, затрагивая запретную тему, - Твоя же личная жизнь, в отличие от моей, более насыщена.
        - Я не закрыл контракт, - произносит серьёзно, смеривая взглядом смену эмоций, отражающихся на моем лице.
        - То есть… - начинаю, испытывая неподдельную панику. Эта фраза в его исполнении разом занимает лидирующую позицию в рейтинге тех, что обращают землю в пропасть у меня под ногами.
        - Улетаю послезавтра, - опустив в кружку глаза, очерчивает пальцем правой руки фарфоровую окаемку. - Вернусь по весне. В ровень к твоему дню рождению.
        - Очень мило, что заранее предупредил, - выпаливаю, злясь на его тон, лишенный эмоций. - Включу тебя в список гостей. Так, что можешь начать раздумывать над подарком!
        - Приложу максимум усилий, чтобы он пришелся тебе по вкусу, - мягко произносит в ответ.
        - Уж постарайся, друг, - ершусь на последок поддаваясь тому, как он уводит разговор в обход ранящих тем. Возводит между нами хрупкое равновесие. Баланс, который сохраняется только в том случае, когда его планомерно поддерживают оба. Не перетягивая на себя одеяло, под которым мы так и не оказались… И хотелось бы, чтобы в жизни всё было подобно бульварным романам: завершить одну сцену, сделав приписку жирным текстом на темном экране" прошло несколько лет…"; сменить картинку на утопическое счастье, которого не существует в реальности… На то, что лишено недопониманий, быта и сопутствующих проблем… Хотелось бы. Да, только, что- то не вяжется с нашим сценарием. Тот, кто его сочиняет расставляет акценты не в тех ситуациях. Над тем, что хотелось бы мне " опустить". Пролистать на десяток страниц вперёд, до будораживающего, ключевого момента, который Макс нарек " определяющим жизненный путь".

***
        Дни рядом с ним пролетели незаметно. Сопровождались несколькими значительными пререканиями с родителями, по поводу моего отсутствия дома. Приходилось проглатывать претензии и нападки, зная, что это продлится совсем недолго. Пару дней я вроде могла это выдержать, а после…хоть под замок до отъезда из дома.
        Макс отбыл без изменений. По расписанию. Без лишних признаний и слёз с моей с стороны… Оказывается повторно всё действительно легче. Ведь, друзья не признаются друг другу в любви. Обходятся объятиями, вместо поцелуев. Без обещаний томиться в разлуке, желают " доброго пути" и прочих поверхностных напутствий. Друзья не требуют невозможного. Верности. Ожидания. Любви. Друзья не доставляют лишних проблем. Друзья… Раньше это слово было более мне по нраву, а теперь… Направленное на Макса, оно несёт в себе приговор. Мне. Ему. Моей жизни. Любви и свободе.
        Сборы в институт заняли примерно с неделю. Перевод необходимых вещей в новое общежитие при Вузе осуществлялось непосредственно под началом и чутким контролем отца. Поверхностное знакомство с преподавательским составом носило официальный характер. В мою функцию входило молчаливое присутствие рядом и появление на лице сдержанных полуулыбок на озвучивание диферамбов в свою честь. Уважения во взгляде преподавателей, при этом не увеличивалось. Обращённого ко мне, естественно. На папу они смотрели учтиво. Здоровались и прощались за руку. И это двуличное лебезение мне предстояло наблюдать на протяжении ближайших пяти лет… Мрак, да и только.
        Наконец- таки он уехал. Удостоверившись в " подходящей" компании " соседей по комнате, большинство из которых имели в запасе аналогичные медали и толстые стекла в очках, пугающих числовым значением диоптрий. Оставшаяся в меньшинстве тоже сходила за ровню, скромно приткнувшись в уголке комнаты, подобно испуганной серой мышке. На их фоне, пожалуй, именно я выглядела несоответствующе. Вульгарно. В белой рубашке, подчеркивающей талию и грудь и непозволительно короткой юбке, возвышающейся в паре сантиметров над коленом.
        Проводив отца до двери в фойе первого этажа, ужасно захотелось самой выйти на воздух. Надышаться им вдоволь, вернувшись в камеру не ранее, чем охранник решит вечером запереть парадную дверь на замок. Звонок на мобильный застал меня на пороге. Будто сигнализация, сработавшая на браслете, реагирующей на пересечение территории не относящейся к Вузу.
        - Привет, красотка, - прозвучал возле уха ранее слышимый мужской голос. - Когда я увижу на своем столе оригиналы твоих документов? Или Забелин промахнулся и эта экономическая муть тебе более по душе?
        - Роман… - запинаюсь, пытаясь припомнить отчество, вылетевшее из памяти.
        - Для тебя просто Рома, - протягивает с подхалимством. - Откуда мне забрать величайшее сокровище в жизни моего драгоценного друга?
        - Не преувеличивайте, - возражаю несмело. Диктую адрес, равнодушно оглядывая возвышающееся напротив, главное здание института. Дополняя неуверенно:- Я не смогу забрать документы. Они в ректорате. Меня оформили по всем правилам и… Если я решусь на подобный финт, это непременно донесут отцу.
        - Вот за это не беспокойся, - парирует смеясь. - Коллектив я успел проработать. Сплошь женщины преклонного возраста. Кто из них сможет устоять против обаяния успешного, молодого и перспективного парня?
        Так и хочется съязвить в ответ, вспоминая уточнения Макса по поводу того, что у него есть семья…
        - Буду в течении часа, - заверяет более серьезно. - Займись чем-нибудь приятным до моего появления. Кстати, Забелин просил передать тебе привет, поцеловать при встрече и..
        - Макс бы так не сказал, - вставляю недовольно в его неоконченную реплику.
        - Уверена? - парирует со смешком.
        - В нём? - уточняю без надобности. - Полностью.
        - Забавно, - заключает посредственно. - Ок. Про поцелуй я приврал от себя. Хотел скрасить твое мучительное ожидание.
        - У вас неверное представление о происходящем, - отвечаю вздыхая.
        - То есть между вами ничего нет и томиться ближайшее время, причитая о своей великой любви, ты не собираешься? - осведомляется недоверчиво, явно с кем - то меня перепутав.
        - Мы друзья, - заключаю смиренно. - Он практически настоял на подобном сценарии.
        - Запущенный случай, - усмехается в трубку, заглушая усиленный рев автомобиля. - Я то думал отношения с Алинкой были для него полным безумием, но это вообще пи**дец!
        - По другому и не назовёшь, - соглашаюсь, кривясь на озвученный мат.
        - Передай ему при первой возможности, что он полный придурок, - подначивает смеясь. - Только такой мог уехать, оставив подобную красавицу одну в многомиллионном городе. Жди. Я скоро.
        Вызов отключается, а я стою, улыбаясь как дура. Не зная как объясню родителям своё решение. Как буду смотреть в глаза, когда откроется правда? Жмурюсь на солнце, пространственно отвечая на повторный звонок.
        - Привет, - проникают в создание любимые нотки. - Я дал Ромке номер твоего телефона…
        - Ты опаздаю. Он уже мне звонил, - отзываюсь кокетливо.
        - От того ты такая довольная? - замечает с укором. Господи, или всё- таки с оттенком беспочвенной ревности?
        - Твой друг просил передать, что ты полный придурок, - выдаю со смешком, не подбирая более ласкового слова.
        - Это с какой такой стати? - уточняет недоуменно. И вроде бы тон близок к дурашливому, что задаю я, но напряжение в нем всё же чувствуется.
        - Ты оставил без присмотра истинное сокровище, - смеюсь, дополняя:- Это практически подлинная цитата.
        - Ты не сокровище, - обрывает задумчиво. - Ты мечта. Как минимум Ромкина.
        - Забелин, ты свинья! - огрызаюсь довольно- таки эмоционально, рассситывая на совсем на другое окончание его фразы.
        Слыша в ответ заливистое похрюкивание и едва различимую фразу в его окончании:
        - Правда придурок. На что только не пойдешь, чтобы ты улыбнулась.

***
        С полчаса, переминаясь с ноги на ногу, я стояла у дверей отдела кадров, ожидая, пока друг Макса, скрывшийся в кабинете, соизволит позвать меня внутрь для подписи документов. Наконец- то деревянное полотно приоткрылось, позволив увидеть профиль женщины, увлеченно рассматривающей документы на своем столе, а также широкую ухмылку на лице Романа, заговорщически втаскивающего меня внутрь. С женщиной мы виделись утром, но я с трудом смогла бы узнать в ней ту, что ещё несколько часов назад произвела на меня несгладимое , отталкивающее впечатление. Прежде нахмуренный лоб был идеально расправлен. Словно Роман прошёлся по нему утюгом с функцией глубокого отпаривания. Пустые глаза заметно блестели, а губы были изогнуты приятной улыбкой. Подобно той, что маячила перед глазами на лице, буквально ликующего парня, уверенного в своем превосходстве и неотразимости. Мое мнение на этот счёт разительно отличалось, но…кто бы стал меня слушать? Женщина напротив умудрилась за короткий временной период, проведенный в его компании, скинуть как минимум десяток лет… Она пела соловьём, вручая мои документы и это всё порядком
напрягало, заставляя то и дело подглядывать в угол комнаты, на вальяжно пристроившегося в кресле Романа, в которого буквально врезались излучаемые ею флюиды.
        Облегчение накрыло лишь после того, как мы вдвоем покинули главное здание института, направляясь на незначительном расстоянии друг от друга к новому корпусу общежития. За вещами, так и не нашедшими пристанище в свежеотремонтированной комнате для четырех персон.
        - Ну ты и подхалим, - не удержалась я от комментария по дороге.
        - Захочешь чего-то большего добиться в жизни- научишься и не так в ножки кланяться, - последовало мгновенно в ответ.
        Будущие экономисты наблюдали за моими передвижениями по комнате с нескрываемым интересом. Конечно, ещё с утра меня заселял сюда глубокоуважаемый всеми отец, а спустя какое-то время забирает к себе лучезарно улыбающийся любовник. Репутация девочка- паиньки, навязанная всем папой, нещадно трещит по швам, обращаясь в прах! Только в эти секунды подобная мысль практически меня не заботит, принося глубокое осознание своей правильностью происходящего. И избитую фразу, крутящуюся в висках " Я сюда не вернусь. Даже в том случае, если папа сильно " попросит"…
        Новая комната выглядела менее современно отделанной. Оглядывая её убранство медленным взглядом можно было сказать, что косметический ремонт проводился здесь и вовсе до моего рождения. К странности, это не портило впечатления, вполне вписываясь в моё представление о студенческом общежитии.
        - Располагайся, - весело поддернул Роман, сдвинув меня с места в сторону двух притихших девчонок, устроившихся за небольшим столом. - С утра зайди ко мне в триста седьмую - подпишешь бумаги и отправишься к Андриянычу за наставлениями.
        - Спасибо, - отзываюсь тихо, перетягивая на себя внимание трёх пар глаз.
        - Всегда пожалуйста, - салютует, приткнув сумку с вещами у шкафа. Уходит, проговаривая насмешливо, подливая масла в огонь: - Дурак Забелин, таких девчонок в Европе днём с огнём не сыскать…
        - На особом положении у руководства? - уточняет та, что посмелее, смеривая меня оценивающим взглядом после дверного хлопка. - Насколько я слышала, он женат.
        - Верно, - отзываюсь устало, протягивая руку пепельной блондинке, выглядящей заметно старше среднестатистической выпускницы школы. Или виной тому четко выведенный, более насыщенный, нежели требуется для подчеркивания естественной красоты, макияж?
        - Женат, - соглашаюсь повторно. - И наше знакомство в его моральный облик не вносит и единого темного пятна. Он друг моего…,- запинаюсь, задумчиво подбирая слово подходящее определению того, кем для меня в действительности является Макс.
        - Парня… отца… любовника? - весело угадывает девушка, вкладывая свою ладонь в мою руку. Представляясь четко и звонко: - Ксения. А это Маринка. Та ещё тихоня, так что её присутствие в одной комнате, за ближайшие пять лет, ты навряд ли заметишь.
        - Лика, - улыбаюсь смущённо кивающей на мой взгляд " тихоне".
        - Так чей Ромашка друг? Мы с тобой, дорогая, это так и не выяснили, - напоминает новоявленная знакомая.
        - Макса, - усмехаюсь в ответ. - Просто Макса.
        - Интересненько, - протягивает сладко. Достает ещё одну чашку из полки над столом, заливая кипятком уже как минимум единожды заваренный чайный пакетик. Примеряет взглядом с действительностью, что отказываться от подобного гостеприимства в корне неуважительно, проговаривая ласково:- Так кто у нас этот Просто Макс? - не унимается. Подначивая вытрясти пред ней душу при первой же встрече.
        - Архитектур, - отзываюсь отстраненно, мешая сахарный песок на дне чашки.
        - Не удивительно, учитывая с кем ты здесь появилась, - парирует скалясь. - И судя по всему взлетел он повыше Ромашки, раз его эта тема так распирает.
        - Ты всегда такая заносчивая? - усмехаюсь в ответ. - Чую вскоре мне всерьез придется задуматься о поиске высокооплачиваемой работы, чтобы иметь возможность снять комнату, где можно немного побыть в тишине.
        - Ксюша специалист по связям с общественностью, - скромно вставляет реплику ранее молчавшая девушка. Присутствия которой в комнате действительно практически не ощущалось.
        - Будущий, естественно, - широко улыбаясь дополняет блондинка. - Маринка в реставраторы метит. С её спокойствием и умением длительное время сидеть без движения на одной позе- самое то. А ты у нас кто?
        - Ещё утром была экономистом… - улыбаясь, смутно веря в происходящее. - А сейчас… Кажется, как и ты числюсь на факультете рекламы, только в специальности графического дизайна.
        - Ловко, - фыркает звонко. - Я бы туда не дотянула. Проще языком молоть нежели что-то выдумывать.
        Приподнимает вверх чашку с остывшим чаем, дополняя смеясь:- Предлагаю выпить, девочки, за дальнейший успех начатого предприятия! Чокайтесь! - смеется, подначивая. - Не за покойника же пьем!
        Под её звонкий смех даже " тихоня" начинает улыбаться, сходя за свою. А мне приходит в голову наиглупейшая мысль " С такими соседями не пропадёшь.."

***
        Очень пестрила красками. Макс звонил реже. И как- то эти понятия не укладываются между собой в одну логическую цепочку. Априори. Не могут быть связаны, но необъяснимо картина складывается именно так.
        На мое настроение имеют влияние сотни разнообразных факторов и, дабы не пребывать в состоянии полного раздрая по поводу второго из заявленных пунктов, приходилось ежедневно искать себе поводы для улыбки. Смиряясь с действительностью. И, как в прошлый его отъезд, стараясь не быть слишком назойливой. Настырной. Не вызывать желания однажды и вовсе не позвонить. Забыть обо мне. Отвернуться. Старалась соответствовать статусу, нареченному им в шутку - " Быть мечтой. Пусть хотя бы и Ромкиной".
        Раз в пару-тройку дней Макс присылал нечто подобие " фотоотчёта". Интересные кадры с мест обитания моей далёкой любви. Я же в ответ отсылала свои " заготовки". Делясь с ним не столь большим разнообразием в своей жизни: видами института; прилегающей территорией в лучах заходящего солнца; столичными улочками, утопащими в золотой листве и фотографиями забавных рожиц, увековеченных с девчонками. Снимков, что порой от скуки множились в моем телефоне. Макс парировал нечто подобным, возводя на моих губах многочасовые улыбки. Те, за которые невольно вызывают к доске, после провального объяснения их происхождения на ответственном семинаре у строго профессора, так и желающего докопаться до сути какой ветер витает у меня в голове. А в ней повсеместно был он. Парень, что не покидал мысли. Даже во сне, должным служить подобием отдыха. А ещё была мольба, за единственное, что рвало душу на части: " если и есть с ним сейчас кто-то рядом, то пусть это будет лишь мимолётным увлечением… Пожалуйста…"
        - Красивый, - замечает одобрительно девушка с параллельного потока, со спины заходя в границы моего личностного пространства.
        Моментально прячу телефон, закусывая губы в попытке вспомнить её имя, похоже никогда не звучащее в памяти. Пару раз в неделю мы попадаем в одну аудиторию на смежные лекции по истории и философии. Многоступенчатый зал по обыденности забит снизу доверху, но именно её в толпе я не раз выделяла внимательным взглядом, цепляя детали. Как высказалась по этому поводу Ксюша, приметив мой интерес:
        - Девочка класса Люкс. Такую вряд-ли пропустишь.
        Что именно она укладывала в это понятие, пришлось в буквальном смысле разжёвывать, притягивая моё внимание к мелочам и лейблам известных брендов, украшающих её сумочки и туфли. Я же видела перед собой, в первую очередь, уверенную в себе, красивую девушку. Замужнюю девушку, если верить кольцу, притягивающему взгляды к её безымянному пальцу. И эта, далеко не маловажная деталь, казалась поистине странной, учитывая, что мы с ней примерно одного возраста. Глядя на неё незамедлительно являлась, сражающая наповал, мысль " возможно, если бы я была хоть немного похожа на неё, Макс бы меня не отпустил.."
        И в этом не было желания стать " подражателем". Мне просто хотелось чувствовать себя " с собой' так же легко и комфортно. И для этого вовсе не обязательно натягивать на себя дорогие тряпки. Хотя, конечно, одобренный отцом гардероб сменить не мешает, но это не является первостепенным. Необходимо было вначале избавиться от тысячи заложенных во мне страхов и комплексов, мешающих развиваться и жить.
        - Как зовут? - уточняет с улыбкой, присаживаясь рядом со мной на ступеньки Вуза, с намерением закурить. И, кажется, совсем не смущается того, что её элегантные брюки после такого манёвра могут оказаться в пыли.
        - Максим, - роняю невнятно, смутно понимая чем именно вызван ко мне интерес.
        - Если это реально зафиксировано в твоём паспорте- смени имя, - советует смеясь, - Оно тебе не идёт.
        - Лика, - произношу смутившись. Наверняка краснея от собственной глупости. Не способная выкинуть из головы того, кем занято сердце и мысли.
        - Лиза, - улыбается в ответ, протягивая свободную руку. - Насколько я понимаю, мы с тобой даже больше похожи, чем кажется на первый взгляд или со стороны. Цвет волос не в счёт. Хотя и он практически идентичен.
        Не понимая, хмурюсь, с сомнением вслушиваясь в её слова.
        - Тебя обходят стороной за ум и близкое знакомство с руководящим составом Вуза. Меня - завидев черную метку, надетую мужем, - заливисто смеётся, выдыхая дым в сторону в ответ на моё недоумение на этот счёт. Но в чем-то, чёрт побери, она всё же права. И это не очередная глупость, тянущая на анекдот, в озвучивании " классической блондинки". Заводить со мной близкое знакомство, кроме соседей по комнате, до сих пор никто не спешит. Бросая вслед заинтересованные взгляды и перешептываясь за спиной со смешком. Да и с ней мне не приходилось лицезреть кого- то из " местных".
        - А ещё мы обе пренебрегаем своим полным именем, - замечает, покачивая головой. - Чем не причина объединиться в альянс?
        - Основательная, надо сказать, - заявляю, не скрывая сарказма, звучащего в мыслях.
        - Предлагаю перепить эту идею чашечкой хорошего кофе, - улыбается, опуская мой тон. - Через дорогу есть отличное кафе. Можно, конечно, по такому поводу открыть и бутылку шампанского, но, сомневаюсь, что после, без приключений доеду домой.
        Притушивает тонкую сигарету о ребро ступени, намереваясь встать.
        - Боюсь, мне не по карману это кафе, - фыркаю неодобрительно.
        - Забей. Я угощаю, - произносит спокойно. Без явного намека на превосходство, который я пытаюсь считать в её ровных словах. - В последнее время моё окружение повторяет тех, кто вертится вокруг мужа. И, поверь, среди них есть лишь единицы из тех, с кем приятно за беседой выпить чашечку кофе. Считай моё предложение компенсацией нехватки общения с внешним миром. Со своей стороны обещаю не грузить какой-то нелепой " светской" фигней и угостить самым вкусным пирожным, на которое только упадет твоей взгляд.
        - Заманчиво, - парирую, неуверенно отвечая её сдержанной полуулыбке. Уточняя осторожно, точно ступая на хрупкий лёд: - Сколько ты замужем?
        - Достаточно, чтобы насладиться всеми прелестями подстраивания под мужчину старше меня, - отвечает уклончиво, развивая возникающий к этой теме интрес. - Несколько месяцев, - дополняет смеясь. Как- то мгновенно сходя на озорной тон. - А ведь между нами ещё одна схожесть. Не так ли? Твой избранник ведь тоже тебе не ровесник или мне показалось, при взгляде со стороны? Исходя из своих побед и ошибок, могу поделиться по этому поводу детальным отчётом " вестей с полей". Судя по деловому костюму и взгляду, поджигающему тебя словно спичку, твой тоже не так уж и прост.

***
        Кафе напротив оказалось действительно неплохим. Если это слово укладывается в понятие, когда средний чек на выходе превышает номинал моей ежемесячной стипендии. Оставлять подобные суммы за один " выход в свет " как - то меня не учили… Новоявленную знакомую эта ситуация совсем не смущала и, оставив в парке официанта несколько шуршащих купюр, в ответ на широкую улыбку нашей ровесницы, она лишь сладко пропела:
        - Сдачи не надо.
        Как оказалось, подобное отношение к деньгам приходит с опытом." Когда человек прекращает гнаться за материальными благами, считая их подлинным счастьем и просто начинает жить в меру возможности, позволяя себе тратить кровно- заработанные на мелочи, приносящие радость." Не удивлюсь, если при этом она говорила совсем не своими словами, а перефразировала умозаключения мужа…
        За несколько часов, проведенных в кафе за столиком, открывающим вид на Москву реку мы выяснили много деталей, указывающих на нашу схожесть. Да только и различий между нами было достаточно. Образовывающих под тонким, связывающем нас мостком, глубокую темную пропасть. Коренная москвичка- это всё же диагноз. И мышление у данных индивидуумов протекает слегка по другому. В том, где я вижу препятствие и желание обдумать ситуацию, дабы не зайти в тупик, - она бы пошла напролом, снимая на ходу сливки. И все мои доводы рассыпаются в прах под безапелляционным призывом " Жизнь одна. Бери и действуй".
        - Я не приверженец выражения, что " дружбы между мужчиной и женщиной не существует". Даже наоборот. Она вполне может быть. Есть. Только, вот, если решиться сотворить из неё нечто большее, вряд-ли что- то и выйдет, - рассуждает, задумчиво глядя в окно. - Если бы я решилась выйти замуж за друга, наверняка бы испортила ему жизнь. При всём хорошем отношении к этому человеку. На одном том, что тебе приятно быть рядом и можно не таясь обсудить какие-то моменты, счастливой семейной жизни не построить… Как и настоящей дружбы на фундаменте твоей безответной любви. Другими словами…
        - Мне бы стоило разобраться в том, что на самом деле есть между нами, - усмехаюсь с горечью, что насыщает рецепторы сильнее терпкого, неразбавленного кофе.
        - Именно. Если мужчина намерен сделать тебя своей - его не остановит запрещающий сигнал в виде цифр, прописанных в твоём паспорте-. Тебе же давно не двенадцать. Да и не пятнадцать тоже. Кажется раньше уже в шестнадцать сватали и ничего, моральный облик наших прабабок под сомнение никто не ставил.
        - А если причина в том, что он сейчас просто не может вернуться..? - цепляюсь за соломинку, наделяя слова надеждой. Стараясь объективно обосновать его поступки, как- то чрезмерно легко, излитые на постороннего человека.
        - А если не хочет обидеть резонным отказом? Выискивая более мягкий подход к столь впечатлительной, ранимой особе? - парирует, уводя размышление на его счет в противоположное русло. Неприемлемое мной ранее.
        - Считаешь, Макс просто не знал как от меня отделаться, поэтому и перевел общение в более не обязывающий формат, чтобы со временем и вовсе свести на нет неугодные чувства?
        Закусываю до боли губы. Кажется, я даже не выделяю интонацией в этой фразе намек на вопрос. Всего - то подытоживаю чужие рассуждения, связывая их со своими мыслями, изрекошетившими целенаправленными выстрелами распахнутую пред ним душу. Но Лиза всё же пожимает плечами. Точно уже не уверенная в том, стоит ли мне знать ответ на этот вопрос.
        - Учитывая тот факт, что в его единственном романе, о котором тебе дополнительно известно, случалось из раза в раз сходиться и расходиться, так и не проставив по прошествии лет жирной точки, возможно причина кроется в его неуверенности? - замечает смущённо.
        - Причина, - фыркаю звучно, ставя под сомнение её слова. - В первые дни нашего знакомства и, до раскрытия моего обмана, не было никаких причин. Понимаешь? И поведение было другим. В корне. После он точно отгородился стеной. Крепкой. Не пропускающей мои попытки к малейшему действию. И я уже теряю надежды на то, что однажды мои удары о неё смогут дать результат. Привести к прорехе в неприступной броне.
        - Отрицательный - тоже результат, - вызывает ухмылку посредственным исполнением этой фразы.
        - Ты в психологи что ли метишь? - уточняю ехидно. - " Давайте поговорим об этом…" Так дело провальное. Их редко оценивают по достоинству.
        - Верно, - соглашается смеясь. - Но не совсем. Скорее отношусь к тому типу людей, кто любит раздавать бесплатные советы и никогда не следует им в своей жизни. Так что забей на все вышесказанное. Отвлекись на что-то более важное и научись наслаждаться жизнью!
        - Это тоже совет из серии " которые лучше не слушать"? - замечаю с улыбкой.
        - Как раз нет, - произносит снисходя в подхалимский тон. - Можно я взгляну на твои эскизы? У мужа полно знакомств в этой сфере
        Если хочешь - могла бы порекомендовать тебя… Как он любит выражаться " Кто имеет нужные связи - правит миром". Это вроде высказывание кого-то из мудрых, - смеётся, подначивая. - Связей полно. Так отчего ими не воспользоваться в своё удовольствие? С учебой ты справляешься ловко, а свободные полдня не грех занять чем- то полезным. Нежели вариться в котле мыслей "что, да как". Не считаешь? - подлизывается, так и напрашиваясь на озвучивание мной положительного ответа.
        Да… Конечно. Было бы здорово. В самом деле. Имей я возможность материальной подпитки, независимой от родителей. Способности начать реализовываться… Утопия. Сейчас это выглядит слишком туманно. У меня за спиной вовсе нет опыта для подобного шага.
        - Я посмотрю? - вторит лукаво, протягивая руку в сторону моей папки.
        - Там только наброски концепций, - пожимаю плечами, устремляя взгляд на реку. Прокручивая в голове поток неприглядных мыслей с припиской " а вдруг?". Так и есть… Говорят время все расставляет по своим местам. Лечит. В том случае, когда ты желаешь от всего излечиться. Я же игнорирую любые лекарства. Пресекаю на корню лелея пустые надежды…
        - Поехали, - вырывает из мыслей новоиспечённая знакомая, вбирая мою руку в свою.
        Экран её телефона ещё не погас, но я не могу припомнить о чем шёл разговор. Что именно она обсуждала с неведомым мне собеседником за пролистыванием моих рисунков. Лишь фраза, врезавшаяся в слух о какой-то собачке… При чем тут она? Логичнее предположить, что разговор и вовсе меня не касался, нося личный характер. Сейчас же попросту пришло время разойтись в разные стороны. По своим углам. Завершив столь сумбурно начатый день.
        - Мы должны быть на месте к пяти, - рассуждает размеренно, при взгляде на свои широкие наручные часы. - С учётом того, что реально засесть в пробке на садовом и, моего не столь быстрого передвижения в незнакомом районе… Должны успеть. Не ехать же тебе на метро на главное собеседование в жизни! - подначивает моё искреннее недопонимание ситуации, завершая смеясь, - Первое появление должно быть более фееричным!
        - Я, как минимум, не одета для подобного случая, - отмахиваюсь недовольно, надеясь свести на нет неуместное " опекунство" избалованной возможностями девицы. Наш спокойный разговор кажется сейчас и вовсе фантомным. Выдумкой, в которой я самолично себя же уверила. Этот чересчур активный человек напротив, способен накренить мир, для достижения поставленной цели, но никак не вести " тихие светские беседы" о наболевшем.
        - Предлагаешь поменяться одеждой? - закусывает губы, критически осматривая меня сверху донизу. - На большее времени нет. Не поедешь сегодня- завтра место окажется занято. У них хоть и текучка, но претендентов полно.
        - Тем более, - мнусь недоверчиво. - С какой стати ты вообще решила, что меня возьмут?
        Чёрт! И эта перетасовка карт в моей жизни произошла буквально за пятнадцать минут, что я выпала из реальности, погрузившись в свои мысли? Разве такое возможно? На то, чтобы найти работу, без опыта, да хоть немного схожую с осваимой мной специальностью, требуется обивать пороги десятков компаний, на протяжении не одного дня. По этом выслушивая постные отговорки " мы сообщим своё решение позже"… Здесь же пара звонков и меня готовы принять на внеплановое собеседование… Интересно ещё, в какой роли?
        - Ты же прилежная ученица, - констатирует, приподняв бровь. - Боишься ответственности? Так там ее особо и нет. Работа в команде, - медленно разжевывает информацию, выдавая частями ответы на вопросы мысленно заданные самой себе. - Молодое агентство. Относительно, конечно. Набирают в основном студентов. Так дешевле. Проще взрастить специалиста, нежели переманить к себе готового профи. Отчего бы тебе не попробовать? Все - равно ничем не рискуешь и слоняешься после пар без дела.
        - А если…,- начинаю невнятно.
        - А если об этом не думать, а действовать, то все обязательно получится, - тараторит с улыбкой, бросая взгляд на часы. Прищуривается, командуя тот час же направляться в сторону её автомобиля. И, что мне остаётся делать за неимением выбора? Не признаваться же в том, что она всё же меня убедила?

***
        И кто бы мне после осмелился сказать, что жизнь не череда случайных событий? Взять для примера встречу с Максом в том пригородном кафе… Чёрт. Опять я о нём. Обещала же себе не думать так много. Вести себя проще. Общаться иначе. Пусть и не так часто, как хотелось бы. Но более уверенно. Излучая лишь позитивные нотки. Остального ему и без меня там хватает. Да мне тут порой тоже.
        Третья пара заканчивается в два пятнадцать. К трем мне необходимо быть на работе. Итого: лимит на пробежку составляет сорок пять минут. С учётом того, что метро отнимает две трети, а меня приняли стажёром и на пятки наступает с десяток желающих потеснить столь привлекательное, теплое местечко. И не важно, что оно далеко таким не является. Здесь, пожалуй, нечто сродни стадному эффекту: свободно- должно быть занято. Это как в метро в час пик. Увидев свободное место мгновенно притаркиваешь на него свой зад. И плевать, что тебе выходить на следующей остановке!
        В мои обязанности входило не так много приятных вещей. В основном это было совмещение между " впитыванием необходимой информации" и перечнем присущим секретарям. Несмотря на это, всё же числилась в штате и, забравшись на широкий подоконник, усыпанный мягкими подушками, в перерывах между очередными просьбами, могла наблюдать, грызя карандаш, за работой более зрелых "профессионалов". Согревая душу приятной мыслью, что спустя пару месяцев с этого места уже кто-то другой будет так же пялиться на меня.
        Макс считал это злорадством. Я же относила к разряду " предприимчивости", в красках описывая ему мысли и чувства, касаемые работы. То, о чем я мечтала. С улыбкой. С открытыми глазами. Пока кто-то из окружения, точно проходясь обухом по голове, не спускал меня с небес на грешную землю.
        Пятиминутка, для тех, кто работает во вторую смену, начинается в три. Плюс-минус десяток минут. В моем случае " плюс" непосредственно на руку. Включая то, что шеф пунктуальностью никогда не страдал, хотя и требует её от всех и каждого. Оттого на пятиминутку, что была для меня не первой, но хотелось бы и не последней, я летела сломя голову. Глотая холодный октябрьский воздух. В распахнутой куртке. И с рюкзаком наперевес, к которому вдобавок прикреплен тубус , цепляющий краями нерасторопных прохожих.
        До широкого въезда во двор- колодец, увенчанный резной аркой, оставалось с десяток метров, когда я по пути, посмотрела на часы, совершив за секунды до этого круговой обзор, дабы не попасть под колеса юркнув в переход, ведущий к парковке и входам к нескольким офисам. Взгляд на часах было задержан на доли секунды, которой хватило лихому водителю внедорожника для того, чтобы на скорости завернуть в нужный мне поворот, попав передним колесом в единственную выбоину, заполненную грязью из смеси пыли и подтаявшего снега, что выпал незначительным слоем с утра. Но даже этого ничтожного количества хватило, чтобы расплескать брызги от колеса в радиусе двух метров. Уделав мой светлый джинсовый комбинезон грязными каплями, от колена и выше.
        - Твою ж мать! - бросаю в след лихачу, разнося многогранно эхом свою емкую, но вместительную фразу. На часах без пары минут и на то, чтобы привести себя в порядок перед летучкой, вряд-ли хватит времени. Оттого и разборки с появившимся из джипа водителем устраивать себе дороже. Хотя, будь рядом с ним лужа, я без зазрения совести в нее бы с усилием топнула! Не страшась испачкаться больше. Разукрасив в отместку его безупречный костюм!
        Времени на поиск ближайшей лужи в моем распоряжении не было. Дыхание сбилось неожиданным выкриком, оттого и желание бросить что-то, пробегая мимо холеного парня, разом сошло на нет. Мне необходимо было успеть! Оттого и выразить свое негодование я могла лишь грохотом, разразившим двор от небрежно захлопнувшейся за спиной железного полотна.
        В зал я входила последней.(Если не считать шефа, который и вовсе отсутствовал.) Наспех смыв в туалете капли, вместе с песком. Изловчившись высушить мокрые следы под сушкой для рук. Отчего настроение, надо сказать, пребывало у нижней границы того, что принято считать отвратительным.
        - Опаздываем, Веститская, - не забывает попрекнуть одна из коллег по цеху, пристроившись за столом так, что её стул оказался параллельно входу.
        Широкая светлая комната, в которой проводятся " совещания" имеет несколько зон для разнообразного моделирования. Первая та, что упирается взгляду при распахивании двери. В ней находится большой белый овальный стол. Вмещающий не менее десятка сотрудников. Слева от него располагалась графическая доска, с разнообразием интересных приблуд для просмотра и работы над презентациями. Справа, так называемая " зона отдыха", подходящая для всеобщего медитирования. Состоит она из ковра и огромного количества мягких, разноцветных подушек, которыми при желании можно кого-нибудь стукнуть. Это, кстати, не возбраняется, отдавая дань моде о " развитии корпоративного духа и поддержания этики".
        - Эх, не знает Степаныч, кто является вовремя, а кто вечно опаздывает, вводя это в привычку, - крутя в руках карандаш, не унимается ехидничать девушка, дразня взглядом.
        - Если бы некоторых придурков лишали прав за то, как они не глядя по сторонам впечатываются в подворотни - я была бы вовремя, а не оттерала в туалете грязь, которой он меня окатил даже не извинившись, - бурчу, усаживаясь напротив и пододвигая к себе заранее заготовленные блокнот.
        - Ты бы при клиентах подобным образом не выражалась, - процеживается сквозь зубы, заговорщически подмигивая в сторону непременной с порога зоны, - Вдруг что плохое подумают.
        - Извините, - заявляю тушуясь, оборачиваясь в сторону ковра. Где на куче подушек, точно победитель в игре " Царь горы", под прицелом восторженных девичьих взглядов, вальяжно восседает водитель того самого внедорожника, что меня окатил. Ухмыляется, скалясь во все тридцать два. Едва не разбрасывая по стенам солнечных зайчиков от своей ослепительно белоснежной улыбки. Смотрит на меня в упор. И не собираясь опускаться до запоздалых извинений. Конечно! Кто я такая? По сравнению с ним! Наверняка, сынишкой кого-нибудь зажиточного банкира и инвестора, раз уж сидит здесь в роли клиента, нуждаясь в наших услугах. Оплатить которые, кстати, не каждому по карману. Но, что говорить о деньгах, когда часы на его запястье наверняка стоят больше новехонькой среднестатистической иномарки. А тёмно-синий костюм сидит как литой, не мешая свободным движениям. И явно сшит на заказ по индивидуальному лекалу у какого- нибудь пафосного мастера. А он скалится под моим детальным рассматриванием. Точно бросая вызов надменным, говорящим взглядом, доносящим до оппонента банальное " Нравлюсь? Ну, что ж, смотри. Наслаждайся"…
Хмуря лоб, хочется презрительно фыркнуть, отвернувшись в сторону. На что объект моего внимания, точно считывая подобное неуважение и явное отсутствие стремления его обожать, красующееся на безумных "мордашках" скопившихся в округе девиц(разве что не размахивающих над ним опахалом из павлиньего хвоста), дерзко взлахмачивает темные, блестящие волосы, находящиеся и до этого в творческом беспорядке. На что у меня непроизвольно вылетает звучный смешок. И желание по- Станиславски крикнуть " Не верю! " этому актеру больших и малых погорелых театров.
        Оглядываясь по сторонам, появляется возможность признать себя единственным здравомыслящим человеком, способным не разбрызгивать слюни, в присутствии этого… Кхм… Объекта исследования. Мужчиной назвать того, кто обретает в пяти метрах от меня удается с трудом. Вернее не удается вовсе. Как бы выразилась Ксюха:
        - " Не дотягивает, парниша. Не до дотягивает…"
        Хотя бесспорно является близким к общепринятому идеалу. Одни глаза цвета горького шоколада чего стоят. Такие отравят жизнь, что и не подсластишь после. Да и возраст для принца из сказки у него вполне подходящий. Я бы дала ему на вскидку от двадцати двух до двадцати пяти…
        - Привет, - произносит с видом победителя. Будто я состою в числе тех, кто уже выстелил ковер, ведущий к его ногам.
        - Дмитрий Андреевич, вы с нашей новенькой знакомы? - сладко протягивает одна из " коллег", явно не способная припомнить моего имени, но отлично знающая этого " Апполона". У которого без папиных денег большая часть обаяния мгновенно сошла бы на нет.
        - Заочно, - скалится, удерживая в капкане своего непробиваемого взгляда. - Кажется я именно тот придурок о котором эта грубиянка только что говорила.

***
        Один из великих сказал: " Лучший бой тот, который не состоялся." Я, по наивности, считая себя сведующей в истории, относила эту фразу к высказываниям Юлия Цезаря. Гугл же высмеял этот факт, закрепив авторство за Брюсом Ли… Стало обидно и к инновациям на проверку подлинности своих знаний решила более близко не подходить. Отложила телефон в сторону и вернула всё внимание к рассуждениям шефа по поводу того, чем мы можем помочь в продвижении " продукта" новоявленного клиента. Сам же " клиент" уже высказал свои пожелания по этому поводу и теперь сидел во главе стола, напротив моего начальника, противно " постреливая " автоматической ручкой. Словно испытывая на прочность нервы собравшихся этими монотонными щелчками при выходе и скрытности стержня в корпусе. Самым неприятным оставался тот факт, что присутствующие на внешний раздражитель и вовсе не реагировали, активно обсуждая заказ. Получается эта выходка самонадеянного болвана, с периодичностью сверлящего меня взглядом, с плещущейся на дне ухмылкой, бесила только меня. Наделяя свою персону особой важностью, откинув в сторону излишнюю скромность,
осмелилась бы даже заявить, что и направлены его действия были против меня. По крайней мере именно так все и ощущалось. Зазналась да? Не приходилось замечать за собой ранее подобного греха. Чёр побери… Пару месяцев как являясь подобием " коренного населения".
        - На этом всё! Задания разобрали. Отчитаетесь завтра, в это же время, - хлопнув по столу раскрытой ладонью, заявил Егор Степанович. Мой шеф и по совместительству, как оказалось, близкий знакомый Лизкиного мужа. Что в виде лояльного отношения ко мне никак не подчёркивалось, хотя и не скрою, приняли меня сюда без лишних вопросов, да только дальнейшее продвижение по карьерной лестнице казалось туманным и представлялось с трудом. Мне, как утверждала всё та же Лизка, требовался хороший пинок, или же удачный случай для того, чтобы достойно раскрыть таящийся во мне, безграничный потенциал.
        - По местам, - командует та, кого за глаза называют подпирающей шефа. Она же представляется всем его " правой рукой", начальницей отдела, в котором я обитаю.
        Мария Вячеславовна. Она же Марья. Для ровни. Такие как я, в обязательном порядке, при обращении к ней используют отчество. Хотя девушке в возрастной категории до него далеко. В анкетных данных значится цифра, символизирующая собой двадцать два… Но гонора в этой девице на все тридцать пять. Да и самонадеянности тоже. По одной лишь этой особе можно смело судить о характере отношений, царящих в нашем дружном, молодом коллективе. Не забывая приписывать истину " Если не ты, то тебя…"
        - Веститская, а тебе требуется особое приглашение, чтобы приступить к своим непосредственным обязанностям? - уточняет с укором, стоя в дверях. Расточая при этом улыбки, направленные на клиента, не обремененного обручальным кольцом. К этому пункту у Марьи особое отношение. Все красивые и неженатые мужчины в возрасте до сорока пяти лет годны в потенциальные ухажёры. Если же за спиной потенциального претендента был ещё и капитал, приметный невооружённым взглядом, то кандидат мгновенно перемещался в разряд " годные в мужья". А Марья у нас замуж ой как хотела… На эту тему народ за её спиной вечно подтрунивал. Странно, с какой стати я обратила внимание на безымянный палец этого самонадеянного нарцисса? И от чего его милое лебезение, с обмениванием комплиментами, в отношении остального персонала, наблюдать так противно?
        - Я вас провожу, Дмитрий Андреевич, - нараспев протягивает Марья в момент, когда я, в намерении покинуть комнату, достигаю этого глубокоуважаемого человека. Его взгляд, вспыхивает хищным блеском, а улыбка оголяет клыки, став в разы менее приятной , чем те, что он излучал прежде. Голос тоже меняет оттенок, становясь более глубоким и грубым. К моему удивлению. Точно в одном человеке таятся две совершенно разные личности: первый - мальчик - мажор- раздолбай, подначивающий окружающих в поисках повода для глумления и самоутверждения, а второй… О втором отчего-то не хочется думать и вовсе. Ощущая как кожа покрывается слоем мурашек от приходящих на ум ассоциаций. И впечатление, что производит на меня этот парень, даже с натяжкой невозможно назвать приятным.
        - Я никуда не спешу, - заявляет размеренно тот, кому в данный момент очень подходит обращение по имени отчеству. - Вы не против выпить кофе и повторно обсудить со мной некоторые детали? Не хотелось бы лишний раз таскаться сюда. Мне и на фирме отца дел по горло.
        - Конечно- конечно, - вьется ужом девушка, готовая исполнить любые прихоти по ведению слова. - Можем остаться здесь или же вы предпочитаете более уединённое место? Мой кабинет подойдёт..? Веститская, не стой столбом! Организуй нам с Дмитрием Андреевичем кофе и подай мне в кабинет, - резко сменяя тон, обращается ко мне, чтобы вновь вернуться к вылизыванию подошв клиента: - Что предпочитаете: Латте, капучино, эспрессо?
        "Растворимый из пакетика, чтобы не запускать лишний раз кофе машину.."- так и хочется буркнуть в ответ. Улыбка на губах совсем не растягивается. Уголки невообразимым образом тянет вниз. С праздным видом застыв в ожидании ответа от вип - персоны. Хмыкая в голос, услышав посредственное:
        - На ваш вкус.
        Принимая данное утверждение на свой счёт, мне ничего не мешало исчезнуть, по пути соображая, что именно мне сейчас по душе и по вкусу. Выбор пал на Латте. Приторно сладкий. Извращение, а не кофе. Сплошное взбитое молоко, перекрывающее своим ароматом природную горечь. Пусть подавятся в демонстрации перед друг другом своим умением льстить в глаза, раз уж мне не перепало ничего лучшего в распределении обязанностей, чем обслуживать важных " господ"…
        Несмотря на то, что все были заняты, а мне приходилось слоняться без дела, отпускать домой раньше заявленного времени никто не спешил. Дабы не мешать пришлось взять планшетку с чистым листком и пристроиться на широком подоконнике в коридоре, куда выходят двери кабинетов, принадлежащих агентству. В этом скромном на вид помещении имеется одна притягательная особенность: он почти всегда пуст. Именно этого уединения я и искала, предупредив девочек о своем местонахождении.
        Мысли скакали как заведённые. Карандаш выводил на бумаге конвенцию рекламного ролика. Создавая её в виде комикса из десятка небольших картин, к которым в виде облачков приписывались диалоги, вызывающие на лице широкую улыбку. Одну из тех, что неизменно появляется на губах, когда занят по истине приятным делом. Или же, когда я разговариваю с Максом… Не в силах вытянуть губы в продольную линию. А ещё… Когда просто думаю о нём. Хотя нет. В этот момент она бывает более грустной. По крайней мере так уверяет Лизка, а к чему ставить её слова под сомнение, когда ей мне незачем врать.
        Планшетник как- то резко перестал меня интересовать, заняв место на подоконнике. Комикс был практически "дописан", хотя он всё равно никого и не заинтересует, так что время потрачено в пустую. Руки тянулись к телефону. Услышать его голос. Пусть даже звучащий в отговорке:- " Занят. Перезвоню позже." И вот, я уже набирала знакомые цифры. По памяти. Не пользуясь записью в телефоне. Словно даруя себе шанс передумать. Который был мне нафиг не нужен. От того и остался неиспользованным.
        Макс ответил сразу. Охотно поддерживая диалог, вмещающий в себя детали последних минувших дней и сегодняшнего. Я даже обмолвилась ему о проступках того парня, что заперся в кабинете с начальницей, услышав подытоживание своего рассказа обескураживающе спокойное,(хотя, возможно он пытался в этом меня убедить? Или себя? Чем черт не шутит. Фантазия у меня развита дай Бог всякому…)
        - Беда…смотри не влюбись в него.
        - С чего ты взял, что я могу в какого-то влюбиться? - сникаю, бросая обиженно. - Тем более уж в подобного типа.
        - Судя по твоему описанию девушек именно на такое и тянет, - констатирует как-то невесело, явно сгребая и меня в ту же кучу знакомых, страдающих подобным пороком.
        - Не говори ерунды, - отзываюсь ворчливо.
        - Договорились, - парирует более мягко, дополняя короткое слово резонным:- Просто терпеть не могу свадьбы и похороны, если не являюсь виновником этих торжеств. Будь любезна, в случае чего, избавить меня от этого.
        - То есть, в случае свадьбы имеем два варианта, - начинаю бесстыже, - Или я выхожу за тебя, или исключаю тебя из списка приглашенных гостей.
        - Допустим, что так, - отзывается с явной улыбкой, слышимой в голосе
        И сейчас я бы отдала всё на свете, чтобы увидеть её воочию. Прикоснуться. Пройтись по ней кончиком пальца… Мурашки по коже пробегают мгновенно. Вызывая нестерпимое желание оказаться в объятиях того, с кем сейчас разделяют тысячи километров… Но паузу необходимо нарушить и я бросаю смеясь:
        - А как быть с похоронами? На мои, как я понимаю, ты не придешь?
        - Не приду, - вторит серьезным тоном, обрывая у меня что-то внутри. Глядя на своё отражение в стекле, за которым давно стемнело, невозможно представить, что ещё секунды назад на лице сверкала улыбка. Я стою, кусая губы. Не способная даже выдавить из себя " Почему?"… Кажется этим невнятным отказом на глупую шутку Макс дал ответ на весь перечень вопросов, терзающих меня последние месяцы.
        - Лик… - зовёт тихо и я с трудом выжимаю из себя короткое "да". Под его глубокий вздох и фразу, перекрывающую мне способность дышать. В которую хочется вложить слишком многогранный смысл…
        - Я бы сам сдох к этому моменту…
        Без меня…да? Не решаюсь уточнить, но как же хочется обосновать его каждое слово! Пропустить через себя! Чёрт подери! Досказать. Додумать.
        - Эй! - слышу поблизости голос, вырывающий из потока мыслей. Признаний, которые я была готова обрушить на Макса секунду назад. Выпалить, зажмурив глаза. Пусть и пожалев после о содеянном. Сказать, как же сильно я его жду. Люблю… Безумно люблю.
        - Макс, я перезвоню, - отзываюсь, ощущая как к глазам подступают слезы и внутри разрастается огненный ком из резко вспыхнувшей ярости. - Прости. Работа…
        Отключаюсь, с вызовом глядя на того, кто посмел прервать важный разговор очередным появлением, пришедшимся не ко времени.
        - Если вы ищите выход, - стараюсь внешне держаться спокойно, глядя в озорные глаза, - Следует пройти прямо и повернуть направо. Хороший кофе подают в кафе за углом. Я же, заставить кофемашину готовить лучше никак не способна.
        Зажимая телефон в руках, намереваюсь вернуться в кабинет, пройдя мимо него с постным видом, передергиваясь от очередного:
        - Эй!
        С сомнением оглядываюсь вокруг, не находя кого-то более подходящего на роль того, кому подойдёт данное " обращение". В коридоре помимо нас двоих вообще никого нет, но если я устрою скандал, поводом которой послужит " задетая честь", сразу же соберется толпа зевак.
        Не спешу отвечать, поджимая губы, чтобы не сморозить какую-то глупость, уставившись на того, кто в данный момент, без заметного удовольствия осматривает меня.
        - Тебя как звать то? - уточняет, спрятав руки в карманы брюк. Создавая видимую уверенность, хотя и пребывает в закрытой, не слишком расслабленной позе.
        - Не вижу надобности загружать вас лишней информацией, - парирую со смешком. - Сойдёт и " эй". Оно мне идеально подходит.
        - Со всеми такая колючая? - усмехается, стирая улыбку с губ. Наверняка сжимая в этот момент в карманах кулаки. На особо сдержанного парня он вовсе не тянет, а в ножки я ему не спешу кланяться.
        - Мягкие и пушистые в кабинете напротив, - указываю на дверь, - мечтая побыстрей смыться. - Заходите. Располагайтесь с удобствами, а мне, уж извините, надо работать.
        - Одевайся. Пошли, - командует, сдерживая явное недовольство.
        - Куда это? - фыркаю недоуменно.
        - В кафе за углом, - поясняет, обязывая прыгать до потолка от свалившегося на голову счастья. - Напою тебя хорошим кофе и накормлю сладостями, раз уж ты так к ним тяготишь, - кривится, наверняка припоминая мне кофе с двойной дозой сахара. - Внешний вид я маленько тебе подпортил, - констатирует сухо, оглядывая низ моего комбинезона. - Но сомневаюсь, что у них дресс-код и секьюрити на входе.
        - Я пью зелёный чай без сахара, - растягиваю губы в улыбке, испытывая подобие наслаждения от своего злорадства, - А мой внешний облик не притерпел изменений от вашего вмешательства. Расслабьтесь. Вы мне ничем не обязаны, а я уж и вам и тем более. Поэтому терпеть подобное соседство в кафе, приторно улыбаясь, чтобы выглядеть соответственно случаю, у меня не возникает желания. Обратитесь с этим предложением к кому - то другому. Как говорят " свято место пусто не бывает".
        - Слишком умная, да? - выпускает пар, сверля взглядом и я с трудом удерживаю губы в улыбке, замечая эту игру желваками. Становится не по себе и хочется мгновенно исчезнуть, но он преграждает мне путь. Остаётся только соответствовать первому впечатлению, с прискорбием понимая, что вряд ли в моих силах его усугубить.
        - Бросьте, какой ум? Классическая тупая блондинка, не способна оценить подобного подарка судьбы. Вот и несу с перепугу всякую чушь. Согласитесь, ведь только такая и станет работать здесь, числясь в штате, а на деле травя клиентов, тем, что и кофе- то не назовешь… Можно я пойду? - выдаю прискорбно, после затянувшейся паузы, понимая, что моё специфическое чувство юмора осталось недооценинным.
        - Иди, - хмыкает задумчиво и это порождает в душе смятение. Донесет Марье о моем бескостлявом языке, ох донесёт… Ещё и заказ может снять. Обосновав плохим сервисом обслуживания и меня под зад пинком выставят… Чёрт. Промолчала бы лучше. Так нет же! Надо отыграться за принесенные оскорбления! Этот павлин первый назвал меня грубиянкой. При всех! Да ещё и штаны испачкал… С самобичеванием хлопаю дверью громче обыденного, вызывая всеобщее недовольство.
        - Показывай, что придумала- склоняется ко мне по прошествии времени одна из коллег, устраиваясь с чашкой чая на моём подоконнике. - Я видела твои работы и они мне понравились.
        - Спасибо, - роняю смутившись. - Откуда ты знаешь, что я занималась заказом?
        - Ты всегда что-то рисуешь в свободное время. И это не просто завитки и каракули.
        - Планшетку в коридоре забыла, - улыбаюсь, поднимаясь с насиженного места.
        Выхожу за дверь, ощущая, будто за спиной выросли крылья. Едва ли не подпрыгивая от незначительной похвалы в свою сторону… Как же мало оказывается порой надо для ощущения счастья!
        Иду. Сгребая планшетку с подоконника, на котором её оставила. И сердце обрывается вниз. Буквально рука касается плотной картонки, обтянутой искусственной кожей. Под зажимом ничего нет. Нет белого листа. И моих рисунков на нём. Нет того над чем я трудилась в течении часа. Твою мать! И кажется я знаю имя того, кто прихватил его сувениром на память! Чёрт, да я… Зря я не послала вас в грубой форме, Дмитрий Андреевич!

***
        На следующий день я шла на работу с улыбкой. Выпавший снег, преобразил привычный маршрут до неузнаваемости. Солнечные зайчики прыгали по лужам, затянувшимся хрупким льдом. И, казалось, ничто не способно испортить моего воздушного настроения. Зря казалось, кстати. Оно лопнуло, подобно перекаченному резиновому шарику, оказавшемуся с тепла на морозе. Растворилось в воздухе, перенасыщенном озоном, стоило только зайти во двор и увидеть на рабочей парковке приметный автомобиль. Темный джип с зеркальными номерами, вызывающий неприязнь своей безукоризненностью. Выделением броским пятном среди пыльных машин, казавшихся на его фоне слишком потрёпанными. Он же блестел, отражая солнечные лучи каждым изгибом поверхности. Вызывая впечатление, что хозяин потратил с утра как минимум пару своих драгоценных часов на его полировку, доведя автомобиль класса люкс до полного совершенства. О себе, наверняка тоже успел позаботиться. Оттого и входить в здание, где располагается агентство, мне совсем не хотелось. Каждый шаг давался с огромным трудом.
        - Добрый день, - провозглашаю громко и чётко, даже не стараясь выдавить из себя улыбку. К чему это моральное насилие над собой, если оно не принесет должного результата?
        Марья отводит взгляд на часы. До трёх остаётся пятиминутный запас, который я не рискнула потратить на свои нужды. Явившись как никогда вовремя. Снизив градус её настроения лишением очередного повода для показа своего превосходства перед коллегами и, конечно же, Дмитрием Андреевичем.
        Осматриваюсь по сторонам, наблюдая перед собой занимательную картинку: виновник всеобщей встречи сидит во главе стола, со скучающим видом, в отличие от девчонок, расплывающихся в улыбках; занявших свои места при полном параде. Выделяясь из общей массы, кто глубоким декольте, кто яркой помадой на пухлых губах, а кто экстравагантной прической. Перед каждой из них лежит папка бумаг и флешка с отчётом о проделанной работе. Только я одна, на их фоне, сужу с кислой миной напротив стандартного набора канцелярских принадлежностей. Одетая неприемлемо безлико. Нацепив с утра серый свитшот, без броских надписей, да темные обтягивающие брюки. Никакого разгона фантазии а подборе одежды! В ней просто тепло и уютно. Ах да, а на макушке ещё и пучок, завязанный в метро на скорую руку. Оттого на фоне девчонок зализанных " волосок к волоску", я становлюсь ещё более приметной. Уникальной, твою мать! И почему сейчас вдруг эта тема меня так затрагивает и распирает? Пребывая полдня в институте, при подобном параде, я чувствовала себя легко и свободно, а здесь же… Вроде до тебя особо то и дело никому нет, но косые
взгляды порой перехватываешь и это достаточно дискомфортно.
        - Начнём без предисловий, - провозглашает вошедший в зал шеф, после официального приветствия. - Спасибо, что нашли время заехать, Дмитрий Андреевич
        Надеюсь, работы девочек вас удивят. Кто готов выступить первой?
        Одна из девушек плавно приподнимается с места. Активно виляя бедрами подходит к клиенту, раскладывая перед ним папку с сопутствующими материалами. Не забывает наклониться поближе, чтобы оголить грудь." Профурсетка", чёрт подери, как высказалась бы мама… Вкладывает в улыбку откровенное обожание, после чего удаляется к интерактивной доске, вставляя в считывающий блок свою блестящую флешку. Все замирают в предвкушении чего-то интересного, а я откидываюсь на спинку стула, выравнивая дыхание задумчивым вращением в руках карандаша, спасающего от длительного безделья.
        Шесть проектов были представлены в течении получаса. Заключающим триумфатором являлась, естественно, Марья. Выделяющая каждое слово особой интонацией, вызывающей у меня сдержанные смешки. Прикрыв глаза наверняка настигло бы ощущение участия в групповом сексе по телефону. Отчего-то её неуместные акценты на эротически длинные "ааа" и "ооо" в объяснениях, вызывали лишь подобные ассоциации. Взгляды начальницы были под стать голосу. Говорили о многом, не скрывая обнаженных намерений на счёт того, кто следил за происходящим у стены комнаты без должного интереса. Мне же оставалось томиться и ждать завершение с намерением свалить с его глаз подальше. Пусть и занявшись приготовлением тошнотворного кофе.
        - Есть ли у вас какие- то вопросы или дополнения к предложенным концепциям, Дмитрий Андреевич? - заметно нервничает шеф, в отсутствии видимых эмоций на лице оппонента. - Идеи, конечно, сырые. Все надо дорабатывать…,- ослабляет давящий галстук, в ответ на кривую ухмылку, появившуюся на лице заказчика.
        Тишина в комнате становится в тягость. Тот, кто имеет право " заказывать музыку" не спешит огласить на чьем именно проекте он согласен остановить свой выбор. И, кажется, сейчас мне одной пофигу кто станет тем счастливым претендентом, что распробует близкое знакомство с клиентом на вкус. Ведь автор проекта автоматически становится его куратором, напрягая коллектив разработкой своей идеи.
        Брюнет молча приподнимается со стула. Не выделяя кого-то взглядом. При этом, его передвижение по комнате проходит под пристальным контролем восьми пар глаз. Подходит к доске. Сохраняя на лице непробиваемую маску. Достает из кармана черную флешку, при взгляде на которую у меня вырывается непроизвольный смешок, который стараюсь заглушить мгновенно наложенной рукой на линию напряженно сомкнутых губ. Флешка, что на секунды задерживается в крепких руках, имеет карбоновое покрытие. Этот материал легко отличить от другого невооружённым взглядом. Но более броская деталь, вызывающая во мне неподдельное веселье - это позолоченный, тонкий брелок, состоящий из переплетения двух заглавных букв " ВД", больше подошедший бы типичной блондинке.
        " Выпендрежник" - первое пришедшее в мысли слово. Кратко, но ёмко характеризующее обладателя уникальной вещи.
        Флешка исчезает из вида. Клиент поворачивается ко всем лицом. В этот момент наши взгляды пересекаются и у меня перехватывает дыхание. Сердце мгновенно заходится в бешеном ритме. Руки холодеют, а губы немеют в невозможности произнести и единого внятного слова. Взгляд замирает. Пристолбленный к стене, рядом с которой этот наглец стоит в вызывающей расслабленной позе. Взгляд застывает на уровне его глаз, параллельно которым находится доска, транслирующая в широком формате мой рисунок, который это придурок не только без спроса прихватил с подоконника, но и осмелился оцифровать, выставив на всеобщее обозрение! Видимо на то, чтобы отыграться иным способом у него просто не хватило фантазии!? Необходимо поднять меня на смех прилюдно! На глазах у начальства! Которое итак искоса посматривает в мою сторону, наверняка уже сожалея о том, что так быстро приняло в коллектив. Вот же сволочь!
        - Дмитрий Андреевич, вы как- то прокомментируйте файл, что мы сейчас наблюдаем? - соблюдая градацию, уточняет шеф, бегло осматриваясь вокруг на коллег, поджимающих губы в недоумении и безмолвно открещивающихся от авторства.
        - Я хочу работать с мастером, которому принадлежит эта идея, - произносит посредственно. Но через секунду его губы заволакивает широкая улыбка, подчеркивающая всю серьёзность этих намерений.
        - Хорошо, - сокрушительно выдаёт шеф, - Насколько я понимаю, имя автора вам известно?
        - Отнюдь, - усмехается тот, - Эта девушка не снизошла до того, чтобы представиться предо мной.
        - Дела… - задумчиво выдаёт Егор Степанович.
        Моё сердце падает в пятки и, кажется, что вот-вот я и сама могу свалиться со стула на пол, не понимая как в этой ситуации быть и что следует делать.
        - Кто автор эскиза? - спрашивает твердо.
        Несмело приподнимаю над головой руку, боязливо глядя в его глаза.
        - Веститская..?- недоверчиво поглядывает на меня. Покачивает головой. - Вы уже обсудили идею? - уточняет собравшись, присматриваясь то к доску, то, вновь переводя взгляд на меня.
        - Нет, - роняю обрывисто. - Он без спроса стащил мой рисунок… - дополняю обиженно, опуская глаза в стол.
        - Значит сильно заинтриговала… - задумчиво подытоживает шеф, наверняка вызывая поток гневных взглядов, ощутимо выжигающих мне макушку. - Твоя идея, - добавляет ретируясь. - Что ж, Дмитрий Андреевич. Если это ваш выбор- мы примемся за его детальную разработку и спустя несколько дней вы сможете оценить результаты нашей работы. Не смею всех больше задерживать. Позвольте и мне откланяться. Дела.
        Егор Степанович покидает кабинет первым. Следом за ним выдвигается Марья, командуя на ходу:
        - Веститская, зайди ко мне. Поделишься деталями для составления плана распределения обязанностей.
        Стайка девчонок, недовольно поджав губы, увивается за ней, оставляя нас с заказчиком наедине. Доска гаснет по извлечении из устройства более не интересующей меня флешки. Её обладатель, медленно, но верно, двигается вперёд. Упирая руки в гладь стола, достигнув его основания. Оказываясь буквально в полуметре от меня.
        - Будешь должна, - подмигивает, поблескивая широкой улыбкой.
        Как же мне в этот момент хочется послать куда подальше этого самодовольного кретина! За эту подлость! За то, что воспользовался своим положением, чтобы прилюдно унизить меня!
        - Верховцев Дмитрий Андреевич. Будем знакомы, - довольный собой протягивает вперёд руку, по которой я прохожусь только взглядом, отказываясь в ответ подавать свою.
        - Родители в детстве мультиков пересмотрели или настолько любили повести Булычева? - бросаю ехидно. - Ко мне можете продолжать обращаться привычным для вас " эй!". Или же по ассоциации, зовите Алисой, чтобы не путать с другими именами плутающими в мыслях. Раз уж нам не избежать в ближайшее время ведения подобия конструктивного диалога, - хмыкаю, намереваясь подняться. - Может и на меня в этом случае снизойдёт некто подобный тому недоразумению, прозванному Громозекой, что способно избавить от вашего присутствия.
        Сглатывает мой выпад не поведя и бровью. Да только я так и не решаюсь сдвинуться с места, ожидая начала бури, после обманчивого затишья. Пристольно смотрит в глаза, уперев ранее поданную мне руку о стол. Буквально используя ее для того, чтобы иметь возможность нависнуть надо мной. Плавно растягивая фразы по слогам:
        - При укусах не впивайся глубоко клыками. Впрыснешь яд- самой же придется отсасывать. Поняла? За всё это… Всё же будешь должна.

***
        В своё время был достаточно популярным голливудский фильм под названием " День сурка". Помню наткнулась на него от скуки в один из дождливых осенних дней. Родителей не было дома и в моем плотном графике образовалось " окно". Детали сюжета давно стёрлись из памяти, но впечатления до сих пор живы. Помню то ощущение с которым смотрела картину. Отсутствие явных эмоций. Непонимание столь ярого негодования главного героя от происходящей с ним ситуации. Подумаешь, один и тот же день(простите за тавтологию), повторяется день изо для! Мне показалось это даже забавным. Ты прекрасно знаешь наперед чего ожидать. Властен управлять ситуацией. Для чего вообще из неё выбираться, если всё предельно ясно, легко и просто..? Оказывается, столкнувшись с подобным в реальности, мировоззрение меняется в корне до наоборот. Сейчас мне было жаль этого беднягу. Нет. Даже не так. Я была готова на досуге пересмотреть этот фильм, почерпнув для себя пару- тройку дельных советов, как гуманно прикончить этого сурка, благодаря которому всё закрутилось!
        Третий день подряд к трем часам дня я приходила в агентство. Третий день подряд на одном и том же парковочном месте стоял тонированный джип с зеркальными номерами. Третий день подряд я оглушительно хлопала дверью, выражая протест против повторения этой цепочки событий! Это не действовало. На летучке, всё так же, во главе стола сидел брюнет в элегантном костюме. Сидел и скалился на мой тяжёлый, обречённый выдох, при вступлении на вражески оккупированную территорию.
        Совещания проходили немного иначе, чем прежде. Моей скромной персоне уделялось внимание, чего не было замечено раньше. Не сказать, что этот факт был мне неприятным. Вроде я и сама тяготилась к подобному. Но сотрудничество с тем, кто прилагался в придачу к моему триумфу, скорее было в тягость, нежели вызывало на лице благодарную улыбку. Со стороны, видимо, это смотрелось комично. Десяток ежедневных подтруниваний глазастых коллег, тому явное подтверждение. К подобному " признанию" уж точно никогда не стремилась. Ощущать себя блондинкой, из классического анекдота, о которой сложилось устойчивое мнение " чем именно она заработала на иномарку", становилось достаточно тошнотворно. Слово " достаточно" в контексте этой фразы смело можно опустить за ненадобностью.
        Мой родной подоконник в этот день тоже выглядел непривычно чужим. Среди мягких цветастых подушек, к которым я стремилась вернуться на протяжении всего совещания, лежал аккуратный букет. Скромный на вид. Без намека на явную пошлость. Совокупность розовых колокольчиков и обилия мелких, белых цветов, обрамлённых неброской бумагой и перевязанных светлой атласной лентой.
        Моё недоумение от возникновения этого " чужеродного предмета", считывалось невооружённым взглядом и сопровождалось, точно закадровым звуком, тихими смешками и перешептыванием коллег. Высказываться в открытую по этому поводу никто не спешил, а я так и продолжала стоять на расстоянии в пару метров, не рискуя подойти ближе. Прикидывая в уме, что с этим делать и как вообще быть. Задумчиво взирая на букет, словно сапёр на устройство с часовым механизмом. Перебирая варианты того, какой провод следует перерезать, чтобы округу не разнесло ко всем чертям.
        - Что будет следующим? - наклоняясь ко мне, сквозь зубы презрительно процеживает Марья. - Плюшевые медведи, крутой мобильник или замахнешься на новенькую машинку перевязанную алым бантом?
        - Белым, - доносится резонное из-за спины, до того как я собираюсь произнести что-то в ответ. Оборачиваться вовсе не хочется, а стоять истуканом довольно глупо. - Самолично бы перевязал именно белым, - заявляет во всеуслышание, позволяя укоренить в сознании мысль по поводу связывающих нас отношений, слухами о которых уже полнятся коридоры и кабинеты этого здания.
        - Не утруждайтесь, - фыркаю а полоборота. - Прав у меня нет. И, восемнадцати, кстати, нет тоже, - растягиваю губы в улыбке, встречая его усмехающийся в ответ взгляд. Подначивающий. Провоцирующий добавить какую- то колкость. Но я молчу. Сдерживая не столь безобидные порывы. Оно мне надо? Работа над проектом завершится за две недели, а мне под этой крышей хотелось бы задержаться поболее. Не оттирая раствором хлорки свою порядком испачканную репутацию.
        - На что только не пойдешь ради любви, - парирует скалясь, а я пытаюсь уклониться от испепеляющего взгляда Марьи, метающего в меня грозовые молнии. - Благо, я не настолько отягощён моральными принципами и боязнью УК РФ, чтобы обращать внимания на подобные мелочи. В любой статье есть свои лазейки. Это я как дипломированный юрист могу заявить, - вызывающий оскал на его лице становится ещё шире, заставляя сильнее сжимать челюсти, чтобы не высказать своё мнение по этому поводу. - Да и намерения у меня самые благочестивые. Неужели этого до сих непонятно?
        Глаза парня горят озорным блеском. Меня же настигает очередная волна ярости. Недопонимания, какого черта он вообще ко мне прицепился? Скучно живётся в мире, где тебе по щелчку пальцев приносят желаемое на позолоченном блюдечке? Где слова расходятся с действиями, да и вообще, по сути, ничего не значат? Бросаются на ветер так же как деньги. Являющиеся для него обычными бумажками. Сродни той, что этот придурок без спроса уволок с подоконника в коридоре! Сделал отторжение, твою мать! Вовлек в центр внимания! А я этого просила? Тем более так? С этими дурацкими подколами и двоякими фразочками, которые за спиной останутся длинным шлейфом, даже когда он исчезнет из вида тех, кто сейчас с интересом наблюдает блистательное выступление!
        - С вашего позволения я выйду! - обращаюсь к Марье, натянутой точно страна, что вот-вот лопнет. - Быть участником циркового шоу я не нанималась, - бросаю у двери, которую хочется захлопнуть с максимальным грохотом, пресекая расхожее мнение по поводу моего флирта с доходным клиентом.
        Удаляюсь, намереваясь отсидеться в сторонке пока захватчик не покинет оккупированную территорию и шум вокруг слегка не утихнет. Возвращаюсь в пустующий зал "заседаний", к зоне отдыха с огромным числом подушек. На которые можно выплеснуть гнев, да и вообще отыграться за происходящее. Достаю из рюкзака книжку и забираюсь на вершину горы с намерением слегка успокоиться. Стараясь вырвать из мыслей букет, одиноко лежащий на излюбленном мной подоконнике. Красивый букет. Жаль, если кто-то решит за ненадобностью определить его в урну.
        Тишина и спокойствие длятся недолго. Место, что виделось мне идеальным для уединения, на проверку таковым не оказывается. Его шаги, хотя и приглушаемые ковровым покрытием, становятся вполне различимы. И если клиент надеялся застать меня врасплох, то порядком просчитался. Следовало как минимум убрать из лексикона, действующее на нервы, " эй!"
        - Эй! Я до сих пор знаю о девушке, что мне безумно понравилась, только фамилию и то, что она ужасно вредная и кусючая, - сообщает с излишне серьезным видом, подбирая с пола одну из цветастых подушек.
        - Так что мешает навести справки у Марьи? Она с радостью выполнит любую из ваших прихотей, - комментирую, захлопывая книгу с вздохом сожаления.
        - Это не так интересно, - парирует со смешком, выбрасывая руку вперёд. Едва не сшибая меня вниз точно попавшей в цель подушкой. Разинув рот от неожиданности остаётся беспомощно оглядываться по сторонам, контрастируя тот факт, что книга, на площади в шестнадцать мягких квадратных метров, бесследно потеряна.
        - Руки свободны, - издевательски скалится, сверля острым взглядом мои широко распахнутые глаза. - Давай подеремся. Уложу тебя на лопатки за две минуты - выложишь за ужином всю подноготную, вплоть до третьего колена. Продержишься на секунду дольше…,- снимает пиджак, складывает вдвое, небрежно откидывая в сторону. - Так и быть, дам пару дней раздумья о том, что ты теряешь, проходя мимо своего счастья.
        - Угу, - хмыкаю невнятно, уводя взгляд на поиски книги. - Ещё бы видеть резон для участия в подобном идиотизме. Учитывая тот факт, что завтра выходной и я с радостью свалю из города, чтобы не дай Бог не испортить свободные дни нашей с вами случайной встречей.
        - Это как посмотреть, - протягивает лукаво. - Твоё личное присутствие в офисе, с моей лёгкой подачи, может стать обязательным ежедневным пунктом в нашей сложной двухнедельной работе. Доскональная проработка сценария ролика; наблюдение за процессом записи; составление макетов для рекламных щитов… Что я ещё упустил из длинного списка, что вы общались мне предоставить?
        - Аудио файл для радиостанций, - дополняю отрешённо. - Большая часть заявленного не касается графики. Это не только моя работа.
        - Кому же прикажешь ещё ей заниматься, когда клиент вся и полностью способен доверять только автору идеи? - ухмыляется, точно ставя под сомнение наличие у меня элементарных умственных способностей, чтобы принять этот факт не ища лишних обоснований для отказа и свободных рук, на которые легко скинуть свою работу.
        Возможность вдумчивого ответа пресекает ещё одна подушка. В этот раз попавшая в голову.
        - Время пошло, - отчеканивает на полном серьёзе, наклоняясь за следующей. Подмигивает, дополняя:- Покидать границы " ринга" строго запрещено.
        Спустя тридцать секунд, если верить стрелке, слишком медленно ползущей по циферблату настенных часов, я оказываюсь на полу. Под тяжестью, навалившегося сверху тела. Вдавливающего в мягкую кучу цветастых подушек. Любые сопротивления и негодования по этому поводу пресекают чужие пальцы, защелкнувшиеся словно кандалы на моих запястьях. Вывернутых за голову в нездоровом желании полностью обездвижить. Склоняется надо мной. Останавливаясь от кожи на расстоянии в несколько сантиметров. Настолько близко, что теряется возможность нормально дышать. Зазор между телами ничтожно мал и воздух накаляется до предела, иссушая и без того шершавое горло. Нещадно хочется пить. А лучше охладиться на улице после произвольной программы, что он тут устроил. Щеки вспыхивают огнем, наверняка вводя его в заблуждение. Возвышая до предела зазнавшееся эго пополнением в списке побед ещё одной наивной дуры, смущённо павшей к его ногам. Да только я не прячу глаза. И это не позволяет растянуть ему губы в победной улыбке. Смотрю в упор на него. Различая вокруг темных, расширенных зрачков мелкие янтарные вкрапления. Частички света,
поглощаемые обилием беспросветной темноты. Ком ярости разросшийся в груди, не позволяет собрать воедино хаотично врезающиеся в сознание мысли. Мне необходимо скинуть этого нахала с себя. Сделать какой- то рывок. Да, только, силы далеко не равны. Приходится лишь молчанием испытывать на прочность его терпение. Ожидая, когда хищнику попросту надоест возиться с бестолковой добычей.
        - Ты проиграла… - выводит напряжённо приглядываясь ко мне. Не отвожу глаза, ожидая чего-то менее предсказуемого в окончании бессмысленной фразы. Чем- то же такие как он кружат голову недалёким девицам? Или это очередной хороший пиар? Давай, парень! Удиви меня. Покажи то самое счастье мимо которого я осмелилась пройти! А то с первого взгляда оно как- то совсем не просматривается. - В ресторан или ко мне? - уточняет более напористо, в мгновение меняя тактику действий.
        Выдох разочарования моментально бьёт по его приоткрытым губам. Мой лоб напрягается и хмурится. Кажется я и вовсе не в силах скрыть прописанную на лице мысль, что в отношении меня он полностью безнадёжен.
        - Отпусти. Не впечатлил, - парирую бесстрастно. - Беги к начальству. Готова работать за еду. Дни и ночи напролет не вылезая из офиса. Всё лучше чем ужинать наедине, гадая какой яд в отместку можешь подсыпать.
        - Прогресс, - ухмыляется с оттенком злости, перекашивающей подобие улыбки в которую сложены губы. - Мы наконец- таки перешли на " ты". Так соизволь объяснить… - процеживает напряжённо, одновременно усиливая захват пальцев вокруг моих запястьев, - Как девушка, читающая в оригинале Джейн Остин может быть такой грубой и невоспитанной?
        - А кто это? - приподняв бровь уточняю в ответ, - Ах ты про книгу… Таскаю с собой, чтобы в метро всякие кретины не клеились. Думала и тут пригодится, но, толи она перестала работать, то ли с тобой что-то не так. Не получилось произвести желаемое впечатление.
        - Очень даже, - распрямляет губы в продольную линию. - Ещё бы перестала дерзить- цены б тебе не было. Так что… - повторяет серьёзно, - В ресторан или ко мне?
        - Не ем на ночь, - фыркаю, принимая попытку сместить чужой вес со своего тела.
        - Продолжишь елозить подо мной, ситуация в корне изменится, - усмехается, наклоняясь ближе. Вдавливает грудью в подушки, выбивая из легких воздух. Буквально шепча ехидно на ухо:- Придется накормить тебя силой.
        - Отвали! - выпаливаю несдержанно. - У меня есть парень и мало тебе…
        - Где? Не вижу, - перебивает приподнимаясь на руках. Используя в качестве опоры мои запястья, начинающие нещадно болеть. - Парень? Эй! Ты где? - ёрничает, вызывая ещё большее отвращение на свой счёт. Стискиваю челюсти, отворачиваясь в сторону, чтобы не видеть этой самодовольной рожи, через секунду ощущая горячее прикосновение его губ к своим, плотно сомкнувшимся вместе.
        - Хей, ребятки, ну нельзя же так! - разражается рядом знакомый смех, - Здесь же проходной двор и отсутствие замков! Ну, что вы, ей Богу, как малые дети!
        - Это кто? - кивает в сторону неоткуда взявшейся Лизки нахмурившийся клиент, с удобствами пристроившийся на мне как на островке среди болота из бесчисленного скопления подушек.
        - Подруга, - комментирую сухо, пресекаемая Лизкиным ехидством:
        - Не вставайте, что вы. Я на минутку. По делу. Тут с краешку присяду, кое что спрошу и убегу, позволив вам с головой погрузиться в процесс. Это он, да? - без перехода подмигивает мне, распаляя на губах одну из ослепительных улыбок. - Ничего так. Вижу вы уже успели сработаться.
        - Вот те на, - ухмыляется брюнет, приставая надо мной, чтобы свести вместе глаза. - Обсуждала меня с подругой?
        Его захват в разы ослабляется, увеличивая зазор между телами, уже не так плотно прилегающими друг другу. Глаза смотрят на меня с озорством. Самодовольством, считываемым невооружённым взглядом. Вызывая ответную реакцию. Широкую улыбку, появляющуюся на моих губах в предвкушении сладости мести.
        - А то… - протягиваю приторно, притупляя остатки бдительности. Резко выкидываю колено вперёд, попадая в пах тому, кто никак не ожидает подобной " подставы".
        Первая реакция исходит от Лизки, протягивая сквозь зубы неодобрительное " уф-ф". Далее разряжается брюнет. Болезненно приглушённым матом. В миг оказываясь в стороне от меня, под короткое окончание фразы:
        - Делилась какой ты придурок…
        - Жестоко, - сочувственно комментирует подруга. - У парня итак не столь много достоинств, а ты едва не лишила его основного…
        - Что за дело? - потираю запястья, присаживаясь. Стараясь не смотреть на молча глотающего воздух парня, пристроившегося в метре от меня.
        - Ликусь, - протягивает без предисловий, искоса поглядывая на потерпевшего. - Помнишь свои наброски? Я благоверному показала несколько фото. Ему понравились два варианта. Необходимо сделать объемную графику. К завтрашнему дню, - расстилается в улыбке, будто я заранее давала согласие. - Ты же сможешь, правда? Я поручилась. Сумма не очень большая… Я и ноутбук с нужной программой тебе захватила, - похлопывает миниатюрной ладошкой по продольной сумке, ожидая моего одобрения очередной сумасшедшей идеи. - Если справишься - он тебя друзьям " сосватает". Чего сидеть зазря? Клиентами ты вон как разбрасываешься, - прыскает со смеху, бросая взгляд на скривившегося в сгорбленной позе парня.
        - Не знаю… - закусываю губы ощущая полную неуверенность.
        - А ты попробуй, Ликусь, - копируя подхалимский тон Лизки, встревает недовольный "клиент". - Только предупреждай заказчиков заранее о своей приверженности бить мужиков по яйцам, в случае недовольства сложившейся ситуацией. Сговорчивее будут и к работам менее предвзятыми.
        Привстает, подхватывая с пола пиджак. Небрежным движением отряхивает с него несуществующие пылинки, накидывая на плечи. Бросая, не оборачиваясь: - Ты мне ужин была должна. А за эту выходку- теперь два.
        Грузно выдыхаю, исподлобья глядя в след уходящей мужской фигуре. Переводя взгляд на игриво улыбающуюся подругу.
        - А он ничего такой, - лукаво протягивает в ответ на мой вопросительный взгляд. Таящий в себе вовсе не мнение на счёт покинувшего нас парня, а то, на кой черт она вообще обмолвилась, что я о нем говорила! Делилась своим негодованием! Не вздыхала же от глубокой любви!
        - Ты нарочно, да? - уточняю, обдавая холодом.
        - Не злись. Сама знаешь, что надо развеяться, - подтрунивает с виноватой улыбкой. - Долго ты ещё вздыхать от своей неразделённой любви будешь? Хороший же парень. Есть на что глаз положить.
        - Угу, - вздыхаю предвзято фыркая. - Истинное счастье. Подарок судьбы в блестящей упаковке. Не слышала о том, что под ней обычно ничего стоящего нет?
        - Я бы на твоём месте открыла, - издевается, смягчая слова улыбкой. - В крайнем случае, хорошие знакомства никогда не помешают. Да и у тебя за спиной уже есть опыт оставаться с красивыми мужиками, без намека на секс, " просто друзьями".

***
        Выдергивать меня с заслуженных выходных никто не стал. Этот факт позволял растянуть губы в довольной улыбке. Благодарной, отчасти. Все озвученные угрозы не имели под собой почвы, оставаясь баснословно брошенными на ветер. Мне ничто не мешало отправился домой и сыграть роль примерной дочери, не идущей наперекор воли родителей.
        Врать в глаза не хотелось. Оттого я все больше молчала. О себе и своем поведении. Переменах в жизни. Впрочем, как и мама с отцом. Все наши разговоры за широким " круглым столом " велись исключительно на отстраненные темы. Частично захватывая работу родителей и вопросы, касаемые " тонкостей " моего обучения. Я старалась отвечать односложно: учусь; легко; спасибо за должную дрессировку, дорогие родители. Контекст фраз, естественно, слегка отличался. Не стоит утрировать. И дома уже было не столь комфортно как раньше… Накрывая ощущением, что с моим отъездом слишком многое изменилось. Отношение родителей друг к другу стало иным. Будто передо мной сейчас сидели абсолютно чужие люди, связанные моим кратковременным присутствием в редкие часы их совместной жизни.
        - У вас с папой все нормально? - оставшись наедине, уточняю у мамы, неловко отводя глаза при затрагивании запретной темы. Кажется мы никогда прежде не говорили с ней по душам… Не меняли привычных ролей: строгой матери и послушной дочери. Для подобных тем я была слишком мала. А теперь? Сложно ответить, ощущая себя гостем в некогда родном доме.
        - Анжелика, - начинает натянуто и я машинально кривлюсь, слыша свое полное имя. Из подобного обращения следует только одно - проще сразу заткнуться, не влезая куда не просят. Доверительной беседы не выйдет. - У отца слишком сложный период. Ему сейчас хватает проблем на работе. Сплошные командировки, отъезды. Дома считай не бывает. Некогда…,- хмурится, разрезая лоб глубокими морщинами, которых прежде я как-то не примечала. - Прошу, веди себя хорошо и не доставляй ему лишних забот. Сейчас подобное будет как никогда не вовремя.
        - Я поняла, мам, - отзываюсь, передергиваясь изнутри от очередного напутствия в моей непутёвой жизни. - Не беспокойся. Со мной всё будет в порядке.
        - Отлично, - протягивает задумчиво. Точно отмахиваясь. - Твой отъезд - это сильное испытание для всех нас. Привычная жизнь будто расколота надвое. Необходимо какое-то время, чтобы к этому адаптироваться…
        В воскресенье я уезжала из дома с большим облегчением. Сбросив груз с плеч, на которые, за истекшие полутора суток присутствия в городе, снежным комом налипли обрывки фраз и пререканий исходящих то от мамы, то от отца. Всё менялось. Неумолимо. И вернуть прежнее ощущение целостности семьи, не столь часто испытываемое и ранее, сейчас казалось совсем невозможным. Нет. В этом не было обречённости и одиночества. С последним из заявленных чувств я и вовсе не испытывала дискомфорта. Оно было мне близко. Обыденно. Будучи одной я даже ощущала себя более проще и спокойнее, нежели в шумной компании. В отношении родителей ощущалась разрозненность. Я могла быть с мамой. Быть с отцом. Но нас не было вместе. Словно отныне эта фаза взаимоотношений была и вовсе утрачена. Навеки… И это удручало. Болезненно.
        В понедельник я летела на работу с улыбкой. Припарковавшийся напротив входа джип с зеркальными номерами и то не смог омрачить того ощущения счастья в котором я пребывала с утра. Именно здесь. Сейчас. Я была нужной. Значимой. Так казалось. Может и зря. Но я не бралась себя в этом разубеждать. Улыбка намертво приклеилась к губам. Стояла на них на протяжении всего совещания. Подбадриваемая появлением сообщения от Лизки на экране моего мобильного: " Работа пришлась по вкусу. Поздравляю."
        Уголки губ неумолимо ползли вверх. Притягивая интерес сослуживцев и задумчивый взгляд " клиента", которому я так же легко улыбалась, потому что, кажется, впервые в жизни мне было плевать на то, что именно обо мне посмеют за спиной додумать и досказать.
        День выдался солнечным. Морозным. Приятным, чёрт подери! С утра звонил Макс. В общем, причин для улыбок было полно, но при этом, не подбирая более сложных определений, я была поистине, беспричинно счастлива! У меня было все необходимое в жизни. Плюс отсутствие излишнего родительского контроля, привычно накрывающего непробиваемым куполом от всего мира. Что ещё можно хотеть? К чему стремиться? Необходимо просто наслаждаться тем, что имеешь. Просто жить.
        - Вижу выходные прошли" на ура", - посредственно замечает " одетый в классику" Дмитрий Андреевич, разительно контрастирующий своим идеально скроенным черным костюмом с моими вытертыми джинсами.
        - Прелестно прошли, - отзываюсь с улыбкой, без тени сарказма. С привычным для него озорством глядя в задумчивые, кажущиеся слишком серьезными для его возраста, каре- янтарные глаза.
        - Судя по довольной улыбке, парень был на высоте, - хмыкает, глубже присматриваясь ко мне. Ища подвох, которого нет и вовсе.
        Народ успел разойтись по своим делам, послушно выполняя его просьбу - оставить нас ненадолго наедине. " Для обсуждения текущих моментов работы", если высказаться дословно. Чего он ожидал от меня в действительности, на протяжении этого разговора, оставалось только гадать. А я и на кофейной гуще то не умею, не то, что по глазам малознакомых мужчин… Нападать желания не было. Отбиваться тем более. Оставалось только молча, с улыбкой, кивать на попытки угадать причины разительных изменений, касаемые моего повеления. Шокируя парня ещё больше, неожиданными извинениями, озвученными как- то самопроизвольно после длительной, напрягающей его паузы.
        - Я перегнула палку в тот вечер. Прости.
        - Пытаешься со мной заигрывать или это кратковременное помутнение рассудка после хорошего секса, прочистившего мозги? - подтрунивает, заметно нахмурившись.
        - Ни то, ни другое, - заявляю спокойно. - Попросту решила не наживать себе лишних врагов. Ты перебесишься и уйдешь. Мне здесь оставаться работать.
        - Запоздалое здравомыслие, - отзывается неудовлетворительно.
        - Говорят " лучше поздно"…
        - Врут, - пресекает серьёзно. - К той кусючей девчонке я как-то уже попривык, а с этой надо вновь знакомиться, чтобы начать нормально общаться.
        - Лика, - протягиваю над бумагами руку, сдерживая порыв рассмеяться.
        - В память о самых светлых моментах связывающих с тобой, буду звать тебя Куськой. Подходящее уменьшительно ласкательное от твоего имени, не считаешь? - ёрничает в ответ, скрепляя вокруг моих пальцев свою распахнутую ладонь. - Дмитрий, - став серьезным, представляется повторно, не менее официально. Ладно хоть отчество опустил, " мистер важная персона", вызывающий всеобщую любовь и уважение.
        - Как в этом случае мне тебя называть? - интересуюсь, возвращая в его глаза былое ехидство.
        - Можешь просто Димасей, - скалится во все тридцать два - По утру. В постели. Уточняя, что я буду на завтрак.
        - А не пошел бы ты? - вздыхаю, до последнего не распрямляя губы, всё ещё сложенных в дурацкой улыбке.
        - С удовольствием, - протягивает наклоняясь над скреплёнными вместе руками. Переворачивает мою кисть вверх. Бережно прикасается к коже губами. Поднимая глаза, искрящиеся на солнце нотками чистого янтаря. Шепчет приторно сладко, разом опошляя всё и вся связанное с ним:- С удовольствием пойду в любую дыру, куда пошлёшь.
        - Придурок, - выдергиваю руку из его захвата, понимая, что подобное общение выше моих сил и придется всё же сократить его до необходимого минимума.
        Встаю с места, наигранно расстилаясь в поклоне. Заявляя расположение подоконника, где меня можно найти в случае необходимости.
        - Кусь, - одергивает с усмешкой.
        Оборачиваюсь, пристально глядя в глаза. Слыша спокойное и, одновременно, обескураживающее:
        - Я о тебе более лучшего мнения, чем ты обо мне.

***
        На мое удивление, работу с ним более ничего не омрачало. Разве что " милое " прозвище, приклеившееся намертво с его лёгкой подачи. Даже Лизка порой стала употреблять это странное слово, на которое за несколько недель я, словно хорошо выдрессированная собачка, стала без пререканий отзываться. Вводя в недоумение окружающих тем, что звучит оно всё же уместнее чем мое полное имя.
        В день презентации идти на работу было даже немного тоскливо. Я успела… принять его что ли. Да - да, это я про нахала, без которого особо никто не станет меня задирать и бесить… Девчонки смеялись, что первый "клиент " это как " первый раз", - является определяющим и запоминается на всю жизнь. В отсутствии информации и о втором пункте, проверять правдивость этой фразы мне было нечем. Но благодарность возникшая к этому парню в ходе долгих раздумий и анализа чужих, не всегда уж и глупых поступков, стала заметно к нему расти. Прошу, не путать это понятие с любовью! Те чувства, что вызывал во мне Макс были с этим совсем не сравнимы! Верховцев попросту скрашивал, своими идиотскими выходками и фразочками, мои рабочие будни. В нем действительно что-то было. Лизка повторно оказалась права. Это что-то умиляло, чаще смешило, но не тянуло. Магнитом. Как к Максу. Вырывая сердце из груди. Точно к нему ведёт прочная нить, на протяжении всего разделяющего нас расстояния. И стоит ей излишне натянуться, отступив в сторону от выбранного курса, болезненно прокалывает в области сердца, грозя передавить его полностью,
разорвав в клочья на части.
        Презентация прошла на отлично. Клиент, в компании отца, что являлся настоящим заказчиком, остался доволен представленным результатам. Удалившись из кабинета буквально после пары минут, прошедших со стадии завершения.
        Верховцев младший был непривычно сдержан. Собран, ели не сказать большего. В течение часа его каменное лицо не искажалось и единым подобием улыбки. Он сосредоточенно смотрел на экран, комментируя отцу, ведущему себя аналогично строго, некоторые моменты, изначально вызывающие сомнения.
        Приятный во всех смыслах мужчина, далеко не преклонного возраста (позволяющего судить, что наследник, сидящий по его правую руку, является старшим сыном, или же вовсе в семье один), тоже ни разу не улыбнулся. А меня больше волновало другое: с какой стати я увлеклась подобными рассуждениями в плане родословной этого парня? А также осталось загадкой спонтанно возникшее желание самолично попрощаться со своим первым клиентом… Который не обратил на меня и доли внимания, оглушающе хлопнув дверью за своей спиной.
        С губ разом слетела улыбка. Принося горький осадок невнятного чувства. Не такого окончания этого периода жизни я ждала. Или не ждала..? Чёрт его разберёт. Не услышать в итоге и банального " спасибо". Правильно. Кому оно нужно, если всё оплачено согласно заявленному прайсу..?
        Он заявился на следующий день. Неожиданно. Приковав всё внимание к своей скромной персоне. Действительно скромной. Без явного подтекста или скрытого смысла. Одетый в кроссовки, потёртые джинсы, футболку с известным лейблом и спортивную куртку, распахнутую на груди. Темные волосы, остались привычно взлохмаченными. Это было единственным не потерпевшим изменений. Взгляд бывшего клиента, подстать образу, считывался абсолютно иным.
        - Кусь, ты мне нужна, - напряжённо заявляет с порога, шокируя многочисленную " публику".
        - Верховцев, - выдаю нервный смешок под всеобщее неодобрение, - На страдальца героя- любовника из бульварных романов ты как-то не тянешь. Давай без заезженных клише. Что тебе нужно?
        - Рад, что ты правильно меня понимаешь, - усмехается напряжённо. - Я тебе не прилюдно клясться в любви заявился. Мне необходимо сопровождение на этот вечер. Как видишь, к моему внешнему виду гармоничнее тебя никто и не впишется. С Егором Степановичем я договорился. Поэтому не трепи мои и без того шаткие нервы. Дуй одеваться и в машину, - выдыхает бросая взгляд на часы. Без улыбки завершая. - Пожалуйста.
        Закусываю колпачок ручки, подогнув под себя ноги на широком подоконнике. Смериваю его недоверчивым взглядом, уточняя:
        - Без глупостей и мы в расчете?
        - Как пожелаешь, - отзывается сталью. - Только давай пошустрее! Мы и так опаздываем.
        Глава 6
        До машины, по просьбе Верховцева, нас сопровождала Марья. На кой черт ему это сталось оставалось загадкой ровно до того момента, пока с заднего сидения не была извлечена прозрачная, украшенная логотипом известной кондитерской компании, коробочка с вкуснопахнущими пирожными. Лежала она на сидении, рядом с огромным букетом. Состоящим как минимум из четырех- пяти десятков длинных, насыщенно алых роз. Наличие которых в автомобиле моя начальница попросту не могла упустить из вида.
        - Ты обещал без глупостей, - ворчу, присаживаясь с его помощью в салон. На переднее сидение, отделанное мягкой, теплой кожей темных тонов. Взгляд неминуемо упирается в зеркало, цепляясь за алые лепестки полураспустившихся бутонов. Красивых. Вызывающих. При всем своем великолепии, кажущихся достаточно грубыми. И совсем неуместными в этом автомобиле.
        - Это не тебе. Если ты про букет, - поясняет, вызывая ещё больше вопросов. Командует строго:- Пристегнись. Придется нарушить пару - тройку общепринятых правил, чтобы хоть к середине успеть.
        - Куда мы едем? - уточняю напряжённо. Сотни раз успев пожалеть о данном согласии на участие в непонятной авантюре.
        - Вершить правосудие, - зло усмехается в ответ, стирая из привычного облика веселого парня любой намек на дурашливость.
        - На того, кто способен размахивать битой в глухой подворотне, прикрываясь при этом девушкой - ты как-то не тянешь, - хмыкаю, искоса поглядывая то на его напряжённый профиль, то на крепко сцепленные пальцы по окантовке руля, то на букет, манящий из отражения в зеркале заднего вида.
        - А на кого я тяну, Кусь? - распаляется в улыбке, стирая, точно ластиком, тягостные мысли, возникшие в ходе последней фразы. Этот парень напротив порой может казаться плохим, но на проверку, уж точно таким не является. Он может быть идиотом, вести себя излишне самодовольно, порой и вовсе смахивать на кретина, но ощущения страха рядом с ним не возникает… Наверное поэтому я и села с ним в этот проклятый автомобиль, выводящий нас в данный момент то ли в пригород, то ли на окраину столицы! Вдоль указателей на поворот с названием нескольких, мне неизвестных коттеджных поселков.
        - Так и будешь молчать? - вытягивает из мыслей лёгким касанием к моей руке, лежащей на подлокотнике кресла. Сжимает пальцы своими, не позволяя одернуть, слегка потрясывает в воздухе. Уточняя ехидно:- На любовь всей твоей жизни я уже тяну или стоит поднапрячься?
        - Боюсь тебя огорчить, - начинаю с иронией, переходящей в более серьезный тон. Смотрю на руки, сцепленные вместе, ощущая сильнейшую неловкость. Добавляя сухо: - В отношении меня ты безнадёжен.
        - Очередной удар ниже пояса, - фыркает смеясь, отпуская руку. - Я к ней со всей душой, а она… Ты б хоть обмолвилась, что тебе вообще надо.
        - Буду признательна, если после сегодняшнего оставишь в покое, - отзываюсь тихо, смиренно глядя в окно.
        - Не могу обещать невозможного, - ёрничает, обдавая сознание весёлыми нотками. - Ты запала мне в душу. Вывернула её наизнанку в желании оголить нутро, показав свои лучшие качества. Доказать все свои преимущества перед соперником. С которым по-любому надо что-то делать. Не могу же я и дальше бегать за девушкой, чье сердце принадлежит другому? В то время, как я свободен подобно степному орлу, - растягивает губы в широкой улыбке. Одной из тех, что наверняка лишили здравомыслия ни одну девушку, к своему несчастью, попавшуюся на его пути. А на моём лице возникает гримаса, которую стараюсь тут же уничтожить.
        - Закончил? - уточняю бесстрастно.
        - Вполне, - продолжает скалиться в ответ. Успевая при этом мастерски управлять летящем в потоке автомобилем. - Не впечатлил?
        - А должен был? - осведомляюсь, приподняв бровь. Стараюсь не беситься без повода.- Поделись, ради общего развития, подобная муть вообще на кого-то действует?
        - На девяносто девять из ста, - парирует, отворачиваясь к дороге. В мгновение стирая с губ остаток уверенной улыбки.
        - А сотую смущает тот факт, что орлы сами по себе моногамные птицы и этот образ никак не вяжется с твоим? - ухмыляясь в ответ, в очередной раз упираясь в зеркало, насыщенное отражением крававо- красных роз.
        - Обещаю, в следующий раз решившись признаться тебе в любви, выбрать другую метафору, - заявляет со злостью.
        - Уж будь любезен не повторять ошибок, - парирую с аналогичной ему интонацией. - Не начинай этих тем и вовсе.
        - Кусь… - смеётся, подначивая. - Признайся честно, ты взъелась из-за того, что он не для тебя? А в остальном я вполне не плохой парень, способный тебя зажечь, так? И с каждым днём тебе сложнее противостоять простейшему и единственно верному пути в твоей судьбе.
        В окончании этой фразы вид у него становится таким, что легко обмануться, считает ли он произнесённое правдой или очередной выдумкой. Но глаза остаются пустыми. Ведь именно они не должны лгать. Или я не права? Чёрт. У Макса даже на фото самые чистые, прозрачные, точно горный ручей, глаза. Верховцев же… Без яркой вспышки и не понять, что хранит в себе его темнота.
        - Дим…давай на чистоту, - предлагаю, порядком устав от загадок и подобного обмена любезностями. - Тебе от меня что-то надо. Так? Хорошо. Я тебе должна за свой первый проект. Давай ты просто перестанешь бахвалиться, озвучить наконец свои требования и тихо мирно разбежимся в разные стороны. Порой здороваясь при встрече и обмениваясь тёплыми, приятельскими улыбками.
        - Будь ты дурой - было бы проще, - отчеканивает сталью, убирая остатки эмоций. Словно примеряя безликую маску, запирающую на замок любое проявление чувств. Начиная посредственно:- Ну, давай на чистоту. Раз ты этого хочешь, - отворачивается к окну, произнося монотонно:- У моего отца есть компаньон. Важная шишка в городе, а на деле, не человек, а дерьмо. Есть у него дочь. Под стать отцу. Ещё та чертовка. Строит из себя невинную овечку, а на самой в восемнадцать клейма ставить негде. Дёрнул меня чёрт неделю назад притащить её с собой на квартиру из клуба. Понятное дело, по утру отправил домой и забыл о том, что с ней было. А эта сучка через пару дней приперлась на фирму со своим отцом. О чем мне естественно не сказала. Зашла поздороваться. Уведомив папочку где его ждёт. А сама… Бл@дь, она даже без белья заявилась… Ну он её через полчаса и нашёл, зайдя ко мне без стука. В компании моего отца и двух замов… Найдя дочь в кабинете, где и договаривались. Правда голую. На столе. Подо мной.
        - И… - выдыхаю в сторону, с трудом подбирая слова от подобного откровения. - От меня то ты чего хочешь? Написать тебе положительную характеристику? - выпаливаю нервно смеясь
        - Меня поставили на счётчик, - ухмыляется, перекашивая злостью лицо. - Дали неделю на то, чтобы прилюдно объявить о помолвке, поплатившись тем самым за поруганную честь девушки.
        - Вот те на, - не сдерживаю очередного произвольного смешка, - А ты мне тут про вольного орла сидишь загинаешь…
        - Бл@дь! Кусь! - резко хлопает по рулю. Ловко заворачивает к одному из домов, возле ворот которого уже припаркованны с десяток машин. - Если бы она была девчонкой до этого или не раздвигала ноги перед первым встречным..
        - Тебя бы не было в чем уличить, - усмехаюсь, перебивая.
        - Говорю ж, лучше б дурой была… - качает головой, глядя перед собой. - Сегодня у мамы юбилей. Отец ставит меня перед фактом: помолвка, открывающая, по его мнению, разительные перспективы от последующего объединения бизнеса или же торжественное прощание с привычной для меня жизнью. Сомневаюсь, что моментом выкинет из квартиры или же отберет ключи от машины, но… При этом он сам включает в список гостей сегодняшнего торжества свою секретаршу. С которой, как подтверждают соцсети недалёкой девицы чуть старше меня, не так давно, без зазрения совести, летал отдыхать на Сейшелы.
        - Похоже это у вас семейное, Дим, - проговариваю задумчиво. - Если твоя мама не в курсе, то и не стоит рассказывать. Но мне искренне её жаль. Да и если обо всём знает-тоже…
        Перед глазами машинально встают командировки отца. Может и у меня есть повод, подобно этому " гению" проверить профили его сослуживец на наличие совместного пребывания в одних и тех же местах? Сомневаюсь, что маме приходило это на ум… Чёрт. Бред. До каких только умозаключений не дойдешь, взирая со стороны на чужие проблемы.
        - Расклад такой, - выносит серьёзно, перекраивая мои мысли. - Мне было велено объявить о помолвке. Уточнений с кем именно в этот момент не звучало…
        - Нет… - протягиваю недоуменно, анализируя чужую мысль. - Даже и думать не смей! - захожусь громче. - С какого бока ты вообще меня приплетаешь к своим делам? Не мог выбрать на эту роль одну из девяносто девяти, что согласны на всё?
        - Не мог, - выключает зажигание. Издевательски вторя в ответ. - Я сделал для тебя доброе дело, - твой черед отплатить тем же самым. Или такую как ты в детстве другому учили? Поможешь спасти мою задницу, заодно проучить отца считай мы в расчете.
        - Не проще ли начать жить самостоятельно, не завися от папочкиных денег? Тогда и запросов к тебе будет меньше! - выпаливаю в сердцах, слыша знакомый рингтон. Кривлюсь, вытаскивая из кармана мобильный. Точно и без того не знаю имени не вовремя объявившегося абонента.
        - Макс… - считывает с дисплея Верховцев, перегнувшись ко мне. - Ответь. Или хочешь я сделаю это сам. В знак дружеской поддержки, так сказать. Раз уж входящий звонок не приводит тебя в состояние щенячьего восторга.
        - Ты не понимаешь… - роняю болезненно. Представляя как выглядит моё поведение со стороны: я в компании малознакомого парня, посреди элитного поселка, собираюсь выйти на торжество в качестве невесты, официально представленной родителям..? И как объяснить ему, что это чистая фальш? Чёрт! Как меня вообще занесло в подобное дерьмо? И что я могу сейчас, кроме лжи ответить?
        - Я его люблю… - шепчу дрожащими губами, пристально глядя на телефон.
        - Я тебя тоже, - вставляет размеренно, перетягивая на себя яростный взгляд.
        - Верховцев, прекрати издеваться! Я не шучу! - пресекаю с обидой, желая и вовсе сейчас заставить его замолчать, окунувшись в свои мысли.
        - Куська, ты заставляешь меня повторяться, - язвит в ответ. - А я этого терпеть не могу.
        Только собираюсь ответить, как он фиксирует свою руку на моей шее. Заставляет податься вперёд. Не позволяя опомниться, накрывает мои губы своими, удерживая голову в таком положении, что купирует и малейшую возможность отвернуться. О отдалении речь и вовсе не может идти. Проще сломать позвоночник о стальные пальцы, чем вырваться из захвата, наверняка оставящего на мне синяки.
        Раскрывает губы. С напором. Зажмуриваюсь, проваливая попытку сжать их обратно. Упираюсь руками в его футболку. Машинально пытаюсь оттолкнуть. В неспособности выпрямить руки. В то время, как его язык откровенно воюет с моим, а каждый выдох бьёт о стенку горла перекрывая возможность дышать. Остатки самоконтроля рассыпаются в прах. В висках пульсирует единственная мысль " вырваться". Момент попадается как нельзя кстати. Или же того, кто превосходит меня силе успокаивает ослабление моих попыток к сопротивлению… Прикусываю его нижнюю губу, ощущая на языке солоноватый привкус. Набирающий мощь с каждой секундой. Растягивает губы в улыбке, высвобождая мои, но так и не ослабляя захвата руки. Соединяется лбом тихо шепча:
        - Дура ты, Куська. Могла бы просто подыграть. Кровь с губ облизни. Мама не поймет. А она уже с пять минут на нас в окно смотрит.

***
        Послушно отвожу глаза в сторону, упираясь взглядом в боковое зеркало. Отчуждённо провожу по губам языком, не сдерживая гримасу брезгливости, явно считывающуюся в выражении лица. Телефон, зажатый в руке, уже не звонит. Зато на экране, привлекая внимание, красуется жёлтый нераспечатанный конвертик. Не вызывая желания, скорее наоборот, страшась его вскрыть. Ощущая, что после этого я погружусь в ещё более стойкое отвращение к себе в ходе сложившейся ситуации.
        - Отчего бы тебе не улыбнуться? - фыркает, ехидно присматриваясь ко мне. - Щебетать о том, что понравилось, учитывая твои садистские наклонности, и совсем не против повторить попытку воссоединения более непринужденно?
        - Отчего бы тебе не заткнуться? - идентичным тоном процеживаю сквозь зубы, ощущая себя на месте той девушки, что застали родители на территории его кабинета. Пусть слоев одежды на мне в разы больше, но чувство стыда и отвращения настолько велико, будто её на мне и нет вовсе.- А знаешь что? - хмыкаю злостно. - Давай- как ты отвалишь решать свои проблемы сам! Примешь условия отца и поплатишься за свои ошибки! Может доведешь невесту до того, что сама сбежит из под венца! А я останусь здесь и дождусь окончания этого праздника жизни.
        - Ну уж нет, - фыркает заливисто смеясь, будто я озвучила хорошую шутку. - Катька с меня не слезет. Уж извини, в прямом и переносном смысле. Да и отец тоже. Пока не исполню обещанное. Пути назад у нас с тобой нет. Придётся обручиться. Хотя и жениться в ближайший десяток лет в мои планы совсем не входило. Глупо как-то сидеть на диете, когда перед тобой накрыт шведский стол, - ухмыляется, скалясь. - Тем более, когда та, ради которой я был бы готов пересмотреть все жизненные приоритеты, меня постоянно динамит, сводя на нет любую попытку к сближению.
        - Боюсь, такого как ты и десяток лет не изменит, - констатирую сухо, опуская его последнюю фразу.
        - Возможно, - кивает согласием. - Да, только говорят, что любовь творит невозможное, а умная женщина способна и вовсе перекроить своего мужчину.
        - Угу, - задумчиво киваю в ответ. - До неузнаваемости. Соорудить для себя Фрэнки- штейна. Взять сердце и руку у одного, мозги у другого, внешность и печенку у третьего. Надо ж ему что-то сажать своими выходками… Соединить. Перед тобой идеал. Только нафиг он такой нужен, когда попадаются более полноценные экземпляры, в которых ничего не требуется менять?
        - Это ты про своего парня? - ухмыляется недовольно. - Так какого тогда сидишь со мной в этой машине?
        - Потому что дура! - впиваясь в него пустым взглядом, отчеканиваю сурово. - Которой всё детство вдалбливали в голову, что следует жить по правилам и платить по счетам!
        - Значит я не прогадал, - растягивает губы в широком оскале, заявляя более дерзко:- Давай уже приступим к основному веселью и свалим отсюда как можно скорее!
        - Давай, - отзываюсь тихо, переводя взгляд на калитку, возле которой облокотившись на дверь, стоит миниатюрная женщина. Элегантное чёрное платье на ней доходит почти до колен. Черные волосы, убраны вверх в классическую прическу, подчёркивающую высокие, узкие скулы. Естественный макияж на ее лице практически незаметен, но одновременно, не даётся первого взгляда составить истинное представление о возрасте. Женщина хороша собой. Ухоженная. Утонченна. Ровно настолько же, как и строга. И отчего- то перенося взгляд на себя, меня очень пугает общение с ней с глазу на глаз, которого, в сложившейся ситуации, наврятли удастся избежать.
        - Ольга Николаевна, - растягивая губы в широкой улыбке, поясняет Верховцев. - Моя мама.
        - Обещай не оставлять меня одну, - роняю тихо, едва шевеля губами.
        - Обещаю, - произносит успокаивающе, распахивая свою дверь. Бросая в мою сторону: - Будь собой. Расслабься и улыбайся.

***
        Знакомство с его мамой нельзя назвать мягким или милым. Скорее оно прошло скупым и сдержанным. Верховцев галантно вывел меня из салона, подхватил с заднего сидения в руки букет, а уже после, разошелся в комплиментах в честь именинницы. Меня же представил по имени и фамилии, особо не впечатлившей красивую женщину. Мыслительный процесс, в припоминании чей дочерью из ей знакомых людей я могу приходится, завершился натянутой полуулыбкой. А после того, как её сын приписал к моим многочисленным заслугам (так и хочется дополнить " перед отечеством"), профессию, в которой я только постигаю азы, её губы и вовсе вытянулись в продольную линию. По мне, так лучше бы он и вовсе молчал, не усиливая в отношении меня возникшую неприязнь, но… Кажется остановить его словесный понос было уже невозможно.
        Мне же оставалось лишь улыбаться. Стараясь делать это не хмурившись. Гадая про себя, какую реакцию вызовет у собравшихся знаменательное объявление сына хозяина дома. Судя по автопарку, пристроенному у забора, гостями этого особняка является далеко не простые смертные люди. Следовательно, придерживаться Димкиного совета и " быть самой собой", озвучивая пришедшие в голову мысли " в глаза", я рискую, как минимум нажить крупные неприятности. Не говоря уже о заклятых врагах, обладающих хорошей памятью, чтобы подпортить мое и без того туманное будущее…
        Мое решение " всё больше молчать" не особо- то пришлось Верховцеву по вкусу. Продвигаясь по залам первого этажа, позади его матери, статно идущей, словно клин, разрезающий любые препятствия, мы с переодичностью приостанавливались для приветствия то одних, то других гостей торжества. При этом мой спутник, представлял меня, обдавая двусмысленными, подначивающими взглядами. Бесящими своей откровенностью и нахальством.
        Сказать, что я ожидала нечто другого - будет не правдой. Он вел себя " привычно". Так, как хотел. Или привык. Позволяя осматривать меня со всех сторон, уделяя отдельное внимание правой руке, что всё время покоилась в его мягком, но крепком захвате. Обещание " не оставлять меня одну", пожалуй, единственное из всех, что он выполнял правдиво и скорпулезно.
        У входа в столовую нас встретил знакомый ранее мужчина. Представлять его не было необходимости. Перед нами стоял тот, кого, при всем желании не перепутать с гостями. От него веяло всей глубиной смысла, который только можно вложить в расхожее понятие. Перед нами, уверенно и высокомерно стоял хозяин этого дома. Сходство двух мужчин читалось даже на расстоянии, а вблизи они и вовсе были идентичны. Принимая во внимание разницу в возрасте.
        Верховцев старший притягивал к себе взгляд не менее сильно, нежели в нашу первую встречу. Вселял, не то, чтобы страх. Скорее ощущение своей силы. Уверенности. Впечатлял. Если точнее сказать. Заставлял невольно съежиться под его взглядом, и сжать пальцы сильнее в Димкином захвате, произнося тихое:
        - Здравствуйте.
        Взгляд его сына сейчас не менее сосредоточен и тяготен. Сказать бы, что он, приняв вызов, копирует поведение отца. Да, язык не поворачивается заявить о подобном. То, каким он предстает в этот момент, сродни оголившемуся первобытному инстинкту. Сыграть подобную стойкость и бесстрашие перед сильнейшим практически невозможно. Это должно быть внутри. Сросшиеся с кожей.
        - Анжелика, - произносит мой спутник, взмахом скрепленных вместе рук, обращая внимания в мою сторону.
        - Девушка из облюбленного тобой рекламного агентства, - посредственно комментирует Верховцев старший. - Мог бы и не утруждаться. У меня отличная память. На всё, - выделяет сердито, перебрасывая жёсткий взгляд с меня на сына.
        - Этим мы с тобой друг на друга очень похожи, - отзывается Димка, возводя на лице свой фирменный оскал.
        Созерцая его, по телу пробегают мурашки. Оказывается он не уступает отцу в умении производить впечатление. Быть может и превосходит. Порой. Используя для этого вместо классики более альтернативные, авторские методы. Это становится открытием. Не вполне приятным, если быть честной.
        - Наш договор в силе? - исходит со стороны более опытного противника, в этой схватке тяжеловесов.
        - Я же дал тебе слово распрощаться со своей вседозволенностью, - пожимает плечами, дополняя более весело:- Даже группу поддержки, как видишь, привёл. Держи шампанское наготове.
        На губах его отца появляется подобие одобрительной улыбки. Исчезающей, при переводе взгляда на меня.
        - Он не придет в восторг от твоей перетасовки, - цежу сквозь зубы, наблюдая как мужская фигура удаляется вглубь зала. Останавливаясь во главе длинного стола, рассчитанного как минимум на тридцать персон.
        - Придется смириться, - отчеканивает сталью, резко сходя в подхалимский тон, перекашивая моё лицо сладостью своего тембра:- Как минимум с тем, что я без ума от тебя.
        К его отцу присоединяется солидный мужчина, аналогичного возраста. Отец той девушки, насколько я понимаю по емкому описанию, данному этим нахалом. И по взгляду направленному на меня. Передергивающему. Пробивающему насквозь целенаправленным острым ударом.
        - Твой будущий тесть? - шепчу, отвернувшись к Верховцеву.
        - Упаси тебя Боже от таких выражений, - фыркает, дополняя с издёвкой:- Несостоявшийся. Кусь. К моей большой радости. Несостоявшийся.
        Вбирает в руку бокал с подноса проходящего мимо официанта, передавая мне, точно по цепочке. И в этот момент меня ни в коей мере не не смущает его наличие в доме. Здесь всё пестрит пафосом, приковывая взгляд то к одной, то у другой детали вычурного, дорогой вещи. Начиная от витиеватых подсвечников в стиле барокко (не удивлюсь, если отлитых из чистого золота), до массивной дубовой мебели, гармонично соседствует с аристократическими креслами на кованых позолоченных ножках.
        Передает мне бокал. Не разрывая замка из рук. Снимает себе второй, категорично заявляя:
        - Ну-ка отцепись от меня. Я зубами до кармана джинс не дотянусь. Или желаешь сама опустошить его содержимое? - указывает ехидным взглядом на топорщачийся справа от молнии брюк материал.
        Стискиваю зубы, стараясь молчать. Не высказываться по этому поводу. Щеки заливает краской от своего взгляда, как-то дольше положенного в этой ситуации, задержавшегося в районе его ширинки… Расцепляю пальцы, мгновенно холодеющие при соприкосновении к бездушной, хрустальной ножке. Слыша практически убаюкивающий шепот:
        - Выпей для храбрости. Станет легче.
        Вытаскивает на свет бархатную коробочку, заслоняя её корпусом своего тела от лишних глаз. Открывает, притягивая взгляд к сверкающему кольцу. Достаточно широкому. Золотому. С единственным по центру, прозрачным камнем, играющим тысячей бликов.
        - Улыбнись, - протягивает заискивающе, зажимая коробочку в кулаке. - Даже в самых смелых из моих фантазий на эту тему, у моей невесты всегда было менее кислое лицо. Я как- никак тебе сейчас предложение собираюсь делать.
        - Сейчас стукну чем- нибудь, - цежу сквозь кривую улыбку, никак не удерживающуюся на губах. - При всех, - дополняю со злостью.
        Верховцев не успевает ответить нечто в своей манере. На его глаза, опуская уголки моих губ ещё ниже, ложатся тонкие длинные пальчики, увенчанные острыми перламутрово- розовыми ноготками. Присутствие их владелицы за спиной моего спутника, выдаёт разве что писклявый голосок, уточняющий с игривыми нотками:
        - Угадай кто?
        Плавно отхожу в сторону, занятно удивляясь происходящему. Я ожидала увидеть блондинку. Под стать моделям на глянце. Однако Верховцев тот ещё оригинал! Взгляду открылась худощавая брюнетка с впалыми от нескончаемых диет щеками и большими, но безжизненно тусклыми глазами. Упакована девушка была в белое платье - футляр. Идеально подходящее для повода, ради которого большинство из гостей, сами не подозревая того, здесь собрались. Губки же у девушки не были перекачены силиконом, как и грудь, наличия которой и вовсе вызывало во мне сомнение… В общем-то, насчёт невинной овечки Верховцев был прав. Представить именно её, застуканную в столь " неудобном положении", под ним…Кхм… Мне так и не удалось. В ассоциативном ряду произошел сбой низводя на нет плавно проплывающие перед глазами обрывки вариаций. Желание же отыграться на мерзавце, посмелевшем обидеть " невинное дитя" наоборот набирало силу и мое присутствие на этом празднике жизни казалось ещё более неуместным..! До того момента пока девушка не заговорила. Вернее поднявшись на мысочки зашептала, так что и соседствующие с нами гости наверняка её слышали
откровенные пошлости, адресованные Верховцеву. Не знаю, уж насколько подобное было для него приятно на слух, но у меня, как говорится, при подобном умении " ушки бы сложились в плотную трубочку", а без явного мастерства, попросту закалились глаза.
        Слушал он её ровно до того момента, пока не активизировалась я. То ли надеялся, что лексикон девушки слегка поскупеет, толи… Чёрт знает! На внутренней стороне её руки, оголившейся моему взгляду, красовался незамысловатый курсив, так и просящийся его прочитать:
        - Veni. Vidi. Vici, - протягиваю задумчиво в полный голос. Предвзято фыркая на последней точке:- Пришел, увидел, победил, - дополняю с издёвкой под приглушённый смешок моего спутника, наконец- таки дошедшего мозгами до того, чтобы снять с себя чужие руки.- Поздравляю, Верховцев, - нейтрально смериваю его взглядом, все так же удерживая в руках непочатые бокалы с шампанским. - Список выполнен и дальше ловить здесь уже нечего.
        - Это кто? - нервно вставляет в миг нахмурившийся девица.
        - Моё проклятие, мешающее нашему с тобой счастью, - откровенно издевается в ответ, растягивая губы в широкой улыбке.
        Брюнетка метая взгляд между нами, на время замолкает, кажется, пытаясь понять истинный смысл вложенный им в эту дурацкую фразу. Тем временем как гости занимают свои места за столом и мы втроём, остаётся стоять у входа в заметном меньшинстве. Девушка стоит в полной растерянности, не понимая, толи следует присоединиться к гостям, то ли остаться в компании со мной и женихом. Ещё не названным, но… фыркаю, сама не зная чего от него ожидать. Как кинется сейчас ей при всех в любви клясться, ради желания не выпасть за края " золотой люльки" и останусь я стоять не удел. На радость злорадной публике, итак, со всех сторон сверлящей во мне глубокие дыры.
        - Могу я произнести первый тост? - приглушает собравшихся младший Верховцев, под краткие одобрительные возгласы.
        Забирает из моих рук один из бокалов, расстилаясь многообещающей улыбкой.
        Расстилается в комплиментах, обращенных в сторону матери, сменяя тон с привычно подхалимского на нечто… Пронизывающее что ли. Смеривая этого парня пристальным взглядом, именно сейчас, без тени сомнения, можно сказать, что я ему верю. В том, что он озвучивает свои мысли по отношению к этой женщине, а не заученные красивые фразы.
        Слова сливаются в эмоциональный поток и я уже не слишком сильно прислушиваюсь к тому, что он говорит: о пожеланиях здоровья, радости, любви, уважении… На этом месте невольно перехватываю его взгляд. Серьезный. Волевой. Скользящий по отцу к той девушке, что пристроилась с краю стола. Практически рядом. Смотрю на неё, пытаясь понять ход чужих мыслей. Она, в отличие от Димкиной мамы, совсем не цепляет взглядом. Похожа на сотни из тех, что я вижу за день в толпе при пути в институт или на работу. На то многочисленное скопление однотипных девиц, строящих из себя урожденных принцесс и кричащих всем и каждому о своей уникальности.
        Моё кислое выражение лица, сейчас, кажется, понимает лишь один из собравшихся в этом зале. Виновник происходящего и вовсе сидит с постным видом, не обращая внимания на проскальзывающие в словах сына намеки. Тост подходит к концу и пространство наполняется звоном соприкасающихся бокалов под радостные возгласы " ура". Его мать, возможно впервые за вечер, искренне улыбаясь, одаривает сына мягкостью взгляда, произнося одними губами беззвучное " спасибо". Удостаиваясь в ответ серьезного, сдержанного кивка.
        - Позвольте мне украсть ещё немного вашего внимания! - призывает к тишине, повышая голос. Останавливая на шаге, нерешительную девушку. Пребывающую в неведении: стоит ли ей присоединиться к отцу или вновь став одним из центров внимания, остаться на прежнем месте. - Катюш, - отворачивается от меня Верховцев, раскрывая ладонь перед девицей, сияющей в данный момент не меньше чем брилиант на кольце, что лежит на подложке в бархатной коробочке. - Подержи, пожалуйста, чтоб мне не мешалось, - протягивает сладко, вручая ей в руки хрустальный бокал. Который девушка, хлопая глазками, неловко роняет из рук, разбивая на части о дубовый паркет. Вызывая гримасу на лице несостоявшегося жениха и гул перешептываний, доносящиеся со всех сторон. Поджимает губки, под снисходительным взглядом переборщившего клоуна, заявляющего снисходительно:
        - На счастье!
        Отталкивает мыском кроссовка стекла, готовя плацдарм. Прячу взгляд в пол, вдоволь насладившись происходящим. Ощущая горячее прикосновение на своей обледеневшей руке. И мягкий тембр, выводящий в воздухе фразу, при которой все затихают. Прислушиваются. Следят за происходящим. Наверняка недоверчиво. Хотя, возможно и играет он сейчас безукоризненно. Не знаю. Не хочу проверять. Да что там, я даже не решаюсь поднять на него глаза, считая секунды до того как это закончиться . Слыша, точно эхо, отдающееся от стен в другой комнате:
        - Ты истинное наказание, но я бы рискнул пресечь с этом вопросом повторно, в случае твоего отказа, - зажмуриваюсь, не дыша, ощущая озноб, проходящий сквозь тело. Уверяя себя из последних сил, что так просто надо. На кой чёрт? Твою мать! Необъяснимо. Но надо. Должна! Как любит повторять отец… Поднимаю ресницы, глубоко выдыхая. Ощущая на кисти порывы его дыхания. С трудом перевожу взгляд в его темные, встревоженные глаза. Задерживаясь на секунду, опускаюсь на губы, выводящие после длительной молчаливой паузы, в которую, кажется каждый присутствующий слышал дробь моего разошедшегося сердца, слишком сложные для понимания слова:- Ты согласна выйти за меня?
        Монотонно киваю, не в силах ответить. Не хочу произносить это вслух. Так. Нечестно… Публике не требуется моего оглашения, они, сами не понимания чему радуются, заходятся едва не в овациях, под которые Верховцев надевает на мой палец кольцо. Оставляет вокруг него поцелуй, касающийся сразу нескольких пальцев. Не отпуская руки, встаёт с колен. Проводит подушечками пальцев по моей щеке, опускаясь к подбородку. Захватывая меж пальцев, слегка приподнимает мою голову вверх, соединяя взгляд с своими смеющимися глазами. От которых так хочется оградиться приспустив веки. Что я и делаю, ощущая лёгкое прикосновение его губ к уголку моих. Нежное, точно настраивающее на большее. Обманчиво подготавливающее. Перед тем как вновь обжечь мои губы своим напором. Растерзать сознание в клочья. При всех. Без возможности сопротивления. Шепча, едва слышно, перед тем, как вырвать ещё один незаслуженный поцелуй:- Будь хорошей девочкой. Не кусайся.
        И я усиленно пытаюсь представить на его месте другого… Пытаюсь. Тщетно. Между ними нет и единой схожей детали. Димка не Макс… Он во всем, полностью, совсем другой…

***
        Наши желания и возможности столь субъективные понятия, порой не переплетающиеся вовсе… Как бы мне не хотелось в тот вечер оказаться подальше от стен не столь дружелюбного дома, за столом, нас обоих, хозяева всё же заставили оказаться. По одну руку от меня сидел Димка, щедро подкладывая в тарелку на пробу изысканные блюда и обновляя шампанским бокал. По другую, явно желая пнуть меня в бок, чтобы я подавилась непривычной едой, сидела Катюша. Тем самым, лишая меня выбора в какую из сторон следует смотреть, во избежание нежелательного скандала.
        Кольцо на пальце буквально жгло кожу, притягивая взгляд всех и каждого из окружения. Отвечать на адресованные мне вопросы совсем не хотелось, поэтому я всё больше забивала рот разносортной едой, перекладывая эту обязанность на зачинщика происходящего. Верховцев справлялся блестяще. Распалял улыбки, пестрил остроумием и вел себя абсолютно свободно. Что не скажешь про меня… Одного взгляда его отца хватило для того, чтобы ссутулить плечи, наклонившись над тарелкой настолько, будто бы я боялась не донести вилку до рта.
        Момента, когда можно уйти я ждала словно праздника в серости жизни. Подвыпившие гости становились менее навязчивыми и разговоры за столом перешли на более отстраненные темы, а знака о близком освобождении мой спутник так и не посылал. Шампанское в моем бокале исчезало как-то само по себе. Трудно представить, что просто выветривалось… Ещё сложнее, что, за всей этой давящей суетой, монотонно было выпито мной. Голова казалась ясной. Димкины улыбки по прежнему широки и не столь уж пленительны. И Катюша прекрасней не стала. Или в этом случае впечатление от женщины с каждой опрокинутой рюмкой улучшается лишь у мужчин?
        - Если ты ещё способна встать из - за стола, то можно беспрепятственно уйти, - шепчет перегнувшийся ко мне Верховцев, выводя из потока философских мыслей.
        Моя довольная улыбка и взгляд, полный обожания, направленный на него за эти слова наверняка считался в корне неправильно. Вместо галантно поданной руки, чтобы помочь даме встать, (я уже не говорю о том, что ему следовало бы отодвинуть массивный стул в стремлении выглядеть на публике кавалером), этот нахал вновь предпринял попытку меня безнаказанно поцеловать. Но застопорился на том моменте, когда нож для мяса, покоившийся до этого в моей правой руке, целенаправленно опустился вниз, упиревшись в ширинку его джинс.
        - Не думаю, что ты настолько рискованный парень, - шепчу с улыбкой в полуоткрытые губы, слегка увеличивая давление руки на стальную рукоять.
        - Когда ставки слишком велики… - начинает подхалимски.
        - Состояние аффекта плюс алкогольное опьянение… При чем этот пункт пойдет отягощающим в отношении тебя, ведь ты, по сути спаивал и прилюдно домогался несовершеннолетнюю… - перебиваю, стараясь говорить мягко и как можно тише, не раззадоривая благодарную публику. - Как думаешь, дипломированный юрист, в случае чрезмерной самообороны меня оправдают?
        - Пошли, - фыркает в ответ, косясь на лезвие не столь острого на вид ножа. - Воплотишь в жизнь свои садистские наклонности без лишних свидетелей. При этом твои шансы на полную безнаказанность действий вырастут в разы.
        - Занятно, - парирую без явного интереса к продолжению этой беседы. - Будь добр, не доставляй лишнего повода для беспокойства и отвези меня до ближайшего метро. Дальше уж я способна добраться сама.
        - Хочешь сказать, что после этого мне необходимо бесследно исчезнуть из твоей жизни? - произносит с иронией. Мальчишеский прищур его глаз не скрывает во взгляде серьезности, преобладающей в нём в данный момент. Желании дерзить в ответ пропадает само собой, настраивая на иной исход диалога. И хочется, чтобы он меня понял. Потому что объяснить более внятно я вряд ли смогу.
        - Хочу сказать, что получил намного больше, чем я была тебе должна. Будем считать, что в расчёте.
        Верховцев приподнимается из за стола первым, помогая подняться. Без видимой любезности отпускает мою руку, устраиваясь впереди. Идёт к выходу, а я плетусь следом, стараясь шествовать шаг в шаг. Не налетев на него грудью и не затерявшись далеко позади.
        Мы практически минуем зал и до заветной двери, ведущей из дома на улицу, остаётся всего пару метров, как моего спутника со стороны окликает женский голос:
        - Димочка, задержись ещё на пару минут. Папа просил зайти к нему в кабинет.
        Допрыгался… Так и хочется ляпнуть нечто подобное, да в ходе скупого диалога Верховцева с матерью, приходит осознание, что согласившись с её аргументами по этому поводу необходимости разговора с отцом, он намеревается оставить меня здесь одну. Взгляд, исподлобья брошенный в мою сторону, лишь подтверждает самые страшные опасения. И слова произнесенные им после, в виде оправдания или же строгой указки,(уж какой подтекст в них вложить), кажутся и вовсе ненужными:
        - Подожди меня здесь. Я должен ненадолго отойти.
        Натянуто улыбаюсь, сжимая за спиной кулаки. Впиваясь ногтями в кожу ладоней. Машинально начинаю считать его удаляющиеся шаги, точно секунды. Остаётся только нервно постукивать в такт ногой сообщая тем самым всем желающим со мной заговорить, что этого делать не стоит.
        - Не пойму в кого у моего сына это отсутствие вкуса, - точно невзначай произносит оставшаяся рядом со мной женщина. Закусываю губы, молча поднимая на неё глаза. Прекрасно понимая, что речь идёт обо мне и смутно о том, должна ли я ей что-то на это ответить. - Не обижайся. Дело не в тебе, - точно отмахиваясь, продолжает посредственно:- Ему такая нужна, что будет сквозь пальцы пропускать все его "капризы". Ты не справишься с этой ролью. Если считаешь, что вытянула счастливый билет, спешу уверить в обратном.
        - Не очень лестно звучит, учитывая, что вы ведёте речь о собственном сыне, - отзываюсь несдержанно, но настолько тихо, точно бурчу себе прямо под нос.
        Губы красивой женщины складываются в подобие улыбки. Той, что легко могла бы выступить в виде оборонительного щита при нападении.
        - Дима непостоянен. Так же как и его отец. Я знаю о чем говорю, девочка. Двадцать шесть лет в браке… Да, мой сын, прежде не проделывал подобных показательных выступлений на публике, да и со своими девушками меня считай не знакомил. Исключением может стать только дошкольный период, когда к нам едва ли не каждый день приходила в гости очередная невеста. После осталась в памяти пара- тройка подобных детских влюбленностей и обещаний любви вовеки… В сознательном возрасте с девушками он знакомил меня лишь дважды. Но никого не представлял в качестве своей будущей жены, - её губы вздрагивают на последнем слоге, словно произнесенным с большим трудом. А мне отчего - то становится жаль её. По сути одинокую женщину, прекрасно знающую о стабильных интрижках своего мужа и испытывающую сейчас нечто сродни страха при известии о женитьбе сына.
        - Они разные… - выпаливаю, неуверенно замолкая. Продолжая под её вопросительным взглядом:- Сын и отец. И воспитание, полагаю у каждого было иное. Дима…,- так и хочется сказать " слишком зол на него за то как он с вами поступает, притащив даже на семейное торжество свою, так называемую, секретаршу…" Да только слова застревают в горле, в неспособности озвучить то, что, возможно, является лишь её догадками, не подкрепленными фактами. - Дима очень любит вас, - завершаю уверенно, прикладывая усилия ради того, чтобы не отвести от неё глаза. В этом случае грош цена всем моим оправданиям. Как всегда любит говорить папа: "льстивая ложь льется в пол ока". Правду следует говорить только в глаза.
        Она первой не выдерживает, отворачиваясь в сторону. И, кажется, теряет все заранее заготовленные для меня аргументы для того чтобы отговорить связываться с её сыном… Знала бы эта женщина ещё наперёд, что, недавно устроенное им представление , сплошная фикция.
        - С вашего позволения, я дождусь возвращения Димы на улице, - озвучиваю, совершая шаги в сторону выхода после её малейшего кивка головы.
        Распахиваю дверь на секунды замирая у порога. Достаю из кармана телефон, не решаясь вскрыть застывший на экране конвертик. Пальцы, застывшие на нём, так и покоятся, страшась произвести два коротких нажатия.
        - Что пишет? - раздается фривольное из за спины. - Скучаю- люблю- не могу? - протягивает в одно слово.
        - С какой стати тебя это интересует? - уточняю со злостью, блокируя телефон с так и не прочитанным текстом.
        - Проявляю заботу, - ёрничает в ответ. - Исключительно в знак признательности к твоей повсеместной самоотверженности, - поясняет с улыбкой, резко сменяя тон на нечто менее доброжелательное:- Любые отношения должны тебя дополнять. Давать необходимое, а не угнетать, морально обирая до нитки.
        Смериваю его взглядом, холодно завершая бессмысленный разговор:
        - Твоя мама успела предупредить, что ты большой спец в этом вопросе.
        - Это она утрирует, - протягивает игриво. Подхватывает меня под локоть и разворачивает в сторону массивной калитки. - Небось, слышала расхожее мнение о том, что женщинам свойственно приуменьшать число своих побед, а мужчинам приувеличивать? Так вот на деле… - галантно приоткрывает дверь, пропуская меня вперёд. Подводит к правому боку автомобиля, оказываясь вплотную ко мне. Практически зажимая между собой и охладившимся кузовом, движением своей руки, протянутой к ручке для открытия двери.
        Напрягаюсь, не желая дослушивать очередную фразу не несущую в себе смысла, ощущая его дыхание, нахально касающееся моих щек. Слыша полушепот, выводящий напевно:
        - Я готов со всей ответственностью заявить, что всю сознательную жизнь искал лишь тебя. О чём и свидетельствует моё сегодняшнее предложение, - фыркает более весело, слегка отступая назад и позволяя щёлкнуть замку, открывая для меня спасительную щель, протиснувшись через которую в салон автомобиля, можно наконец- таки ото всех укрыться.
        - Сам то хотя бы в это поверил перед тем как озвучивать, - хмыкаю, усаживаясь в салон. Слыша в догонку не менее дерзкое:
        - Я доверчивый, а целовалась ты при гостях очень правдоподобно!
        Выдыхаю, устало опуская взгляд в темноту. Бег мыслей напоминает моральное насилие над собой. В голове мелькает череда дел, которые я могла бы исполнить, не потратив этот вечер в пустую… В сознание врезаются отголоски чужих фраз, адресованных мне или брошенных мимолётное… Звонок Макса… Сотни нелепых оправданий своего публичного " выступления"… Было бы здорово просто опустить его при следующем разговоре. Промолчать, не придав особого смысла. Да, только, при каждой мучительное мысли, что влечет за собой любое упоминание о нём, настигает болезненное чувство вины. Предательства. Губы иссушает огнем, до сих пор храня в памяти то нежнейшее прикосновение, канувшее в лету и… более грубое, навязанное другим… Последние же моменты следует запереть в памяти под тяжёлым замком. За которым принято хранить самые сокровенные секреты. Следовательно… Наше и без того хрупкое доверие с Максом, порой казавшееся мне абсолютным, расколото надвое благодаря нелепому согласию, втянувшему меня в чужую игру.
        - Помолчим, или желаешь что-то сказать? - вырывает из мыслей, заводя мотор.
        - Помолчим… - вторю цепляясь взглядом за блестящую упаковку, отражающуюся в зеркале с заднего сидения. - Ты подарок забыл отдать, - указываю оборачиваясь.
        - Точно, - выводит сухо, протягивая руку назад и укладывая мне на колени тонкую широкую коробку, обернутую фольгой. - Уж извини, без цветов, - фыркает выруливая от примыкающей территории к дому. - Не надеялся, что ты возьмёшь, но судя по тому как надулась за розы… Надо было брать два букета.
        - С чего ты думаешь, что я приму это? - искоса присматриваюсь к блестящей упаковке, не решаясь притронуться.
        - А с того, что я не имею возможности его вернуть, так как по привычке не взял кассового чека и в случае ненадобности тебе - просто выкину дорогую игрушку в ближайшую урну, - заявляет серьезно, пораждая во мне очередной взрыв эмоций. От негодования до желание откинуть подальше, лежащую на коленях, коробку. Так и манящую вскрыть её, заглянув хотя бы одним глазком внутрь, чтобы удовлетворить разыгравшееся любопытство.
        - Открывай уже, - выпаливает несдержанно. - Я час на выбор потратил. Можешь считать это моральной компенсацией за испорченный вечер. Хотя мне он таким уж плохим и не показался…,- усмехается с ноткой заискивания.
        Аккуратно снимаю бумагу. Закусывая губы при взгляде на картинку, открывшаяся для взгляда. Плавно приоткрываю коробочку, убеждаясь в соответствии содержимого внешней упаковке.
        - Я взял на себя право поставить все нужные для тебя программы, - комментирует, поглядывая то на меня, то на дорогу. - Меня уверяли, что это одна из лучших версий для работы… Не надо будет искать карандаш и листки для очередного наброска в период озарения, чтобы потом достойно представить его клиенту…
        - Дим, я не могу… - роняю тихо, откладывая на панель коробку с планшетом.
        - Я тебе не предложение делаю, - ёрничает в ответ.
        - Чёрт, извини… - бурчу невнятно себе под нос, пытаясь стянуть с пальца надетое им кольцо, про наличие которого в последние минуты и забыла вовсе.
        - Как литое село, - издевается, скалясь на мои тщетные попытки по освобождению. - Хочешь помогу - облизнув пальчик…
        - Я не могу заявиться с ним… - пытаюсь болезненно прокручивать, буквально сросшийся с пальцем металл, едва не царапая ногтями кожу.
        - Можешь заночевать у меня, - выдаёт очередное абсурдное предложение с видимой серьезностью и спокойствием, получая в свою сторону очередной яростный взгляд. - Не кипишуй, - вновь издевается, смеясь. - Оставь палец в покое. Будет только хуже. Довезу до места и снимем, раз уж оно не пришлось по вкусу моей избраннице.
        - Заткнись, - в досаде отворачиваюсь к окну, слыша вторящее согласие:
        - Заткнулся. Планшет забери.
        - Избавишь от кольца- заберу, - выпаливаю, долго не думая
        - Избавлю, - паясничает в ответ. - Учти, о запрещенных методах ты и словом не заикнулась. Поэтому стопроцентный результат обещаю.
        И он его действительно снял. Практически не доставляя мне боли. Аккуратно выполнив данное обещание. Мне же, при выходе из автомобиля, припарковавшегося напротив входа в общежитие Вуза, пришлось молча, без пререканий забрать с полки коробочку, очищенную от подарочной упаковки. Кажется, на последок, Верховцев что-то съязвил по этому поводу. Только я уже не прислушивалась. Стараясь как можно скорее преодолеть расстояние от бросающегося в глаза джипа с зеркальными номерами до двери, ведущей к будке охранника. Не оборачиваясь. Задержав воздух в лёгких. Выдохнув лишь после того, как ноги автоматом привели к шахтам лифта. И только после этого, не слыша ничего кроме грохота своего сердца, оглушающе барабанящего в висках, спокойно опустила вниз руки прижатые к груди вместе с тонкой коробкой. Свободная тут же легла в карман, упёршись в телефон. На экране которого так и остался висеть не вскрытый конвертик… Как оказалось, хранящий в себе одну многочисленных фотографий Макса, скопившихся в памяти моего телефона. Обиженная рожица за пропущенный мною вызов. И символичная подпись… "Приятного вечера"…
        Глава 7
        Бывают такие дни, когда, без лишних усилий, с самого утра всё складывается само по себе. Вначале ты вроде как удивляешься столь странному стечению обстоятельств. Задумываешься, к чему бы это? Спустя какое-то время, уже не ищешь подвоха и просто наслаждаешься происходящим. Уверяя себя, что звёзды сошлись в твою честь и все вокруг не иначе как тобою " заслуженно"… Отвержение того факта, будто "за всё хорошее неизменно стоит платить", происходит где-то на середине счастливого жизненного цикла. Тем самым, к его концу, эта аксиома и вовсе вызывает смятение, становясь достаточно неожиданной…
        Верховцев заявился в Вуз около трёх. Может, конечно, и раньше. Кто знает. К моменту моего выхода из парадных дверей на улицу он уже какое-то время подпирал бок собственного автомобиля. Да был не один, а в компании моей соседки по комнате, с какой-то стати, примостившейся рядом на расстоянии, позволяющем судить о их близком знакомстве.
        - Куська, - протягивает в оскале, в ходе моего недоверчивого приближения, успев распахнуть дверь автомобиля и отяжелить руки необъемным букетом в нежно розовых тонах. - Привет, - произносит злорадно.
        Останавливаюсь в метре от него, смеривая неодобрительным взглядом подругу, застывшую возле автомобиля с видом добровольца, принявшего участие в организации глобального заговора.
        - Чем обязана на этот раз? - уточняю, переводя взгляд со скалящегося брюнета на розы.
        - Угораздило же с тобою связаться… - наигранно качает головой, изменяя оттенок улыбки. - Я к ней со всей душой…
        - Прекрати паясничать, - выдаю недовольно, пряча руки в карманы. - И убери наконец свой букет. Вон, Ксюхе вручи. Она с ним более гармонично смотреться будет. Да и с тобой, кстати, тоже!
        Фигуристая блондинка, одетая не по погоде в узкую миниюбку, смеясь, посылает мне в ответ воздушный поцелуй. Вызывая тем самым гримасу на лице моего собеседника.
        - И с этой девушкой я вчера обручился, распахнув пред ней руку и сердце! - не утихает Верховцев, пропуская в голос нотки раздражения. Наверняка привлекая внимание ещё большего количества невольных зрителей, снующих туда - сюда по прилегающей территории к Вузу. - Подержи, - отдает букет Ксюше, едва не закусывающей губки от наслаждения. И… как - то излишне резко меняющей выражение лица при взгляде на меня. Выражая им толи озадаченность, толи тревогу.
        Мне бы, наверное, в этот момент следовало обернуться. До того, как Димка вытащил из кармана темного пальто, накинутого поверх классического костюма, алую бархатную коробочку, лукаво произнося:
        - Мне поступило предложение, в знак применения, отужинать в компании отца и своей невесты в одном из лучших ресторанов столицы. Осталось только уточнить, как относишься к этому ты..?
        - Здравствуйте… - невнятно вклинивается блондинка, словно прикрываясь букетом от того, кто по видимому стоит позади меня.
        - Добрый день, Ксения, - непривычно сурово выводит знакомый голос. - Хорошие у нас девчонки, правда? - судя по всему обращается к Димке, пока я, стараясь собрать в себе силы на то, чтобы обернуться, тщетно ищу в мыслях правдоподобное оправдание устроенному здесь спектаклю. - Одна другой краше. Смотрите, не упустите, - хмыкает, дополняя фразу точно в раздумьях, невольно озвученных вслух:- Кажется я повторяюсь и кому- то подобное уже советовал.
        - Ром… - выдавливаю из себя, зажмуриваясь от нервной дрожи, разом пробивающей тело при мысли, как он преподнесет увиденное Максу…
        - Хорошего дня, Лика, - бросает, словно в насмешку, удаляющейся от меня голос.
        Резко оборачиваюсь, едва не топая от бессилия ногами. Бормоча себе под нос:
        - Чёрт… Чёрт… Чёрт!
        - Это друг её… - словно оправдывая моё неадекватное поведение отрешённо начинает и не договаривает до конца Ксюша.
        - Ром! - одергиваю более громко, нервно выдвигаясь вперёд. - Твою мать… - процеживаю сквозь зубы, ускоряя шаг. - Роман Анатольевич..! - Это не то, что вы…ты… - произношу запыхавшись. Глотая воздух, сбивающей с мысли.
        - Поздравляю, - произносит бесстрастно. - Удачная партия. Не припомню в своей практике случая, чтобы кто-то разыграл подобное в столь короткий срок.
        - Я не… - бормочу бессвязно, мотая головой. Щеки вспыхивают огнем стыда перед ним, а на глаза набегают слёзы. С трудом сдерживаемые под давящим гнетом опушки ресниц.
        - Забелин в курсе, что ты обручена?
        - Нет… - запинаюсь, оправдываясь. - То есть… Это глупая шутка и я… Чёрт… Ты… Вы… Расскажите ему, да?
        - Кто я такой? - усмехается, уходя от ответа. Не позволяя облегченно вздохнуть, ожидая наступления бури. - Тебе бы самой не помешало внести ясность. Во все свои отношения.
        - Я…,- закусываю губы до боли, стараясь не разрыдаться на глазах у человека, обдающего меня презрительным взглядом. Холодом, проходящим по коже.
        - Если у тебя всё- я пойду. Ваши отношения с Максом не вписываются в моё понимание жизни. Тебя парень ждёт. Взвесь всё. Может так оно всем будет и лучше.
        Мой тяжёлый выдох раздаётся громче, чем его удаляющиеся шаги. Веки монотонно опускаются вниз и крупные солёные капли, мгновенно остывая на ветру, выстужают ранее горящую кожу. Унимают внешнюю боль, позволяя выпустить наружу ту, что скопилась внутри некогда прежде. Разворачиваюсь, впервые в жизни прекрасно понимая причину свалившегося на голову несчастья. Буквально пропитываясь ядом разлившейся по венам ярости, возвращаюсь к блестящему автомобилю желая раз и навсегда уничтожить маячащую перед глазами цель.
        Поток слов, обращённый к Верховцеву смутно напоминает и обрывки привычного мне лексикона. Слова льются сами собой. Выплескиваются через края. Бесконтрольно. Не закрываясь цензурой. Я выговариваю ему в глаза всё. Что чувствую. Что накипело за не столь долгое время. Активно жестикулирую. Поясняя свою позицию. Непреклонную. Непоколебимую. Как бы не хотелось ему думать иначе. Высказываю. Не останавливаясь при смене эмоций своего оппонента. Молчаливо принимающего удар. И, в то же время, готового испепелить меня взглядом. Не унимаюсь. Желая дойти до точки. Опустошиться. Раз и навсегда расставив точки над "и"… Более медленно и отрешённо произнося последнюю фразу, адресованную ему, устало выдыхаю, разворачиваясь в сторону прилегающих корпусов Вуза. Смутно представляя, что делать дальше и, к какому из очередных пинков судьбы следует подготовиться.
        Встречающиеся мне невольно расступаются в стороны, точно опасаясь преграждать путь. Вызывают кривую усмешку на пересохших губах. Гул вокруг, в одночасье становится тише, оставляя в себе разве что шум от порывов ветра и проезжающих мимо машин. Из привычного фонового звука исчезают разговоры людей и, причиной происходящего неминуемо становлюсь я… Если кто раньше и относился ко мне с неким пренебрежением, то теперь… А не пошло бы оно всё, а?!
        - Лик, подожди, - догоняет спохватившаяся блондинка, прижимая к груди пышный букет цветов.
        - Могла бы остаться, - роняя недружелюбно.
        - Прекрати, - хмыкает обиженно. - Я его знаю то пару часов…,- звонко стучит каблуками от частого перебирания ног, спешно шествуя рядом. - Цветы красивые… - затягивает уныло. - Давай оставим?
        - Как хочешь, - бросаю, сворачивая к общежитию. - В моих планах сейчас лишь завалиться спать. Это единственный способ безнаказанно прикончить ненавистный день.
        - А на работу не надо? - уточняет, спохватываясь.
        - Если Верховцев заявился сюда - следовательно у меня выходной, - криво усмехаюсь в ответ, строя гримасу, объясняющую полное нежелание продолжать разговор. Она и не лезет. Благодарно вцепившись в облюбленный букет. Лишь по приходу в комнату, после моих получасовых стенаний в попытке уснуть, тихо произнося:
        - Планшет на полочке тоже его рук дело?
        Вздыхаю, вместо ответа, слыша монотонное:
        - Понятно…
        - Надо вернуть… - отзываюсь задумчиво, не представляя как провернуть подобное, не пересекаясь более с его истинным владельцем.
        - Номер есть? - уточняет несмело. Как- то стеснительно пряча глаза от моего недоуменного прищура.
        - Я подумала…,- начинает заискивающе. - Что ты не захочешь это делать сама… В общем-то…
        - Ксюш, давай реще, - отсекаю несдержанно.
        - Лик… - нервно смеется, кусая губы. - Я представляю как это выглядит со стороны, но… ты же ему не жена… В общем… Ты будешь против, если я возьму этого парня на себя?
        Приходит моя очередь выдать смешок. Озабоченно бросив взгляд на молчащий вблизи телефон. Прокручивая в голове одну единственную мысль: " Держит ли Ромка с Максом стабильный контакт?"
        - Ты облегчишь мне жизнь, - проговариваю спокойно.
        - Дай я тебя расцепляю! - выпаливает, приближаясь настолько быстро, что я не успеваю избежать нежеланных объятий.
        - Ксюш, прекрати, - фыркаю, смеясь. - Забирай и проваливай с глаз подальше. Как и с букетом.
        - Подскажешь как найти его в соцсетях? - ластится умоляющим тоном.
        - Если пообещаешь, что это будет нашей последней темой для разговора касаемо этого субъекта… - начинаю серьезно.
        - Обещаю- обещаю! - выпаливает мгновенно, получая мой снисходительный выдох.
        - Заваривай чай, - отмахиваюсь вставая с постели. - С тобой всё- равно никак не уснуть.

***
        Несколько последующих дней меня особо никто не трогал. Верховцев, вняв моей " просьбе", перестал мозолить глаза, пытаясь изменить жизнь " к лучшему". Чему несомненно следовало бы обрадоваться, припоминая, как минимум, его взгляд, что обдавал меня неразбавленной яростью в нашу последнюю встречу. Да, увы, желания радоваться как- то и не было. Учитывая молчание Макса и скупые приветствие при встречи с Романом. Взвесив всё вышесказанное - ситуация начинала казаться довольно патовой… Я не нарушала границы, донимая Макса. Боюсь сделать лишь хуже. Не имея понятия какой информацией, на счёт моего поведения здесь, владеет тот, кто временно исчез с радаров, находясь за тысячи разделяющих нас километров… Ведь, оправдывается как правило тот, кто виновен. Следуя этому правилу- не спешила звонить первой. Вгоняя себя в состояние апатии, грозящее перерасти в длительную, глубокую депрессию.
        За окном потеплело. Странным образом, для начала ноября. Солнце, отражаемое в грязных лужах, не добавляло своим мнимым теплом и единого градуса к моему настроению. Приближение выходных сказывалось на нём ещё более плачевно. Мысли о грядущем отъезде домой доводили до нервного тика. Заставляя заранее переваривать этот нескончаемый поток бессмысленных наставлений, который грозил обрушиться на меня с порога родительской квартиры.
        Работа шла на отлично, слегка отвлекая от насущных "проблем". В руках нашей команды оказался приличный заказ. Требующий сил, долгих раздумий и десятков листков белой бумаги под различные заготовки. Невостребованный планшет, лежащий на полке, покрывался тонким слоем пыли, заставляя пребывать в догадках: толи Ксюша выбросила из головы глупую идею охамутать Верховцева, толи затея не увенчалась успехом…
        Подробности, следуя договоренности, со мной не обсуждались. Соседка и вовсе противоречила привычному образу " блондинки", вела себя отчуждённо и выглядела слишком загруженной. Вызывая отголосок злорадной мысли, что " кусок достался не по зубам"… Только вот к чему бы подобному возникать в моей " светлой головке", когда я нахожусь в аналогичной ситуации по отношению к Максу, а её буквально благословила на сближение с Димкой? Трудно ответить. Проще списать всё необъяснимое в жизни на период, под ёмким названием " хандра".
        Последняя пара. Большая аудитория, вмещающая в себя половину потока первокурсников. Четыре разносортные группы. Один общий предмет. Философия. Как никогда облюбленная мной в этот момент. Третий ряд. Четверо девушек: Ксюша, я, Лиза и мышка- Маринка, чье присутствие в то затихающих, то возрастающих разговорах аудитории, как впрочем и везде, всюду, совсем неприметно. Отличный талант, кстати. Вызывающий у меня чувство белой зависти. Находиться в толпе и быть незаметной. Меня бы от многих ошибок в жизни спасало, обладание в совершенстве эдакой супер силой.
        - Лик, ты к нам вернёшься, или туда, где ты сейчас обитаешь звук не доходит? - уточняет ехидно и, всё же, с толикой обеспокоенности сидящая от меня по правое плечо, Лизка.
        - Домой поеду, - отвечаю бессвязно, вызывая на её губах более насыщенную улыбку.
        - Господи, спасибо тебе! Она всё- таки слышит о чём мы тут говорим, - заходится смеясь, притягивая хмурый взгляд преподавателя. Показывая ему жестом, что рот " на замочке", через секунды уже шипит в мою сторону более тихо:- Надо оно тебе? Сошлись на завал по учебе, подготовку к семинарам и прочую ерунду. Курсовую, которую надо бы написать до нового года…
        - Моя в черновом варианте уже готова, - выдавливаю из себя кривую улыбку. - Дать списать, или у тебя тема другая?
        - Лик… - заходится гневно. - Ксюха дельное предложение выдала. Сходишь - развеешься. Посмотришь как живут люди твоего возраста, а не будешь а одиночестве просиживать вечера, точно дамочка за сорок пять, в компании из пяти кошек, всё ещё ожидающая появления на горизонте прекрасного принца.
        - Ты нелогична, Лиз, - выдаю сухо. - В компании пяти кошек - априори не одиноко сидящая. А принц… Чем черт не шутит? Авось и выскачет ещё во всем обмундировании на линию горизонта.
        - А ты зануда, - бросает, сложив обиженно губки. - Я бы сама с вами пошла с удовольствием, да всё веселье тебе испорчу, потому что муж без себя не отпустит.
        - Мне идти в подобное заведение не в чем. Так что вопрос автоматически снимается с повестки дня, - заявляю довольная собой, сыпя на противника неоспоримые аргументы.
        - Пфф, - выдыхает, закатывая глаза. - Заедем ко мне. Я из тебя такую куколку сделаю, что половину мужского пола хватит инфаркт от сильнейшего стояка.
        Невнятный звук, похожий на хрюканье, сбивает с мысли, что я хотела ответить. Зато добавляет уверенность Лизке, выводящей довольно:
        - Даже мышку проняло моё предложение! Чего ты боишься то? Мама наругает, если пропустишь еженедельный визит? Ты итак живёшь затворницей, не видя ничего кроме работы и стен общаги, ожидая активизации своего Макса! Решайся! Будет хоть чем ему нервы потрепать! Может расшевелишь раньше времени!
        - Не отстанешь, да? - вздыхаю обречённо.
        - Не-а, - качает головой, подмигивая задумчиво присматривающийся ко мне блондинке. Тихо уточняет во сколько завтра начало.
        - В девять, - протягивает Ксюша.
        - Ок, - отзывается Лизка, окидывая меня внимательным взглядом. - В восемь заканчиваешь работу. Двадцать минут езды. Минимум сорок на макияж и примерку… Свой студенческий тебе дам, чтобы при входе вопросов не возникало… В начале одиннадцатого будешь подниматься по ступеням, уложенным телами падших на фейс- контроле мужчин.
        - А в двенадцать платье превратиться в тыкву, а я в крысу, с чужими документами в зубах, - фыркаю, всё ещё желая спрыгнуть с этой дурацкой затеи.
        - А ты много не пей, - парирует довольно улыбаясь. - И выйдешь столь же прекрасной, как и вошла. Или даже более свежей и отдохнувшей.
        - Я подумаю…,- отзываюсь, кривясь.
        - Да нечего думать, - оживает притихшая Ксюша, выкладывая на стол два ярких билеты. - Флаеры на руках. На входе обменяем на браслеты.
        - И у меня из " дозамужественного " гардероба остался такой сногсшибательный наряд, - мечтательно протягивает, не обращая внимание на моё кислое выражение лица. - Решено, - отрезает безапелляционным тоном. - Ровно в восемь завтра за тобой и заеду.

***
        К клубу, от квартиры подруги, я подъезжала на такси. Во первых: так было быстрее. Во вторых: отпускать меня на метро, после старательно проделанной "модернизации"- выглядело бы бесчеловечным! Не мои слова… Слава Богу. Я бы и вовсе не поехала, да вселенский заговор сработал против меня. У входа уже ждали. Вернее ждала. Ксюша.
        Довольная собой и, естественно, мной, Лизка, надиктовывала водителю адрес клуба. При этом любуюсь мной со всех сторон, с одной из своих широченных улыбок.
        - Сразишь наповал, - было сказано мне вместо напутствия. На моё скромное уточнение " кого именно?", последовал более размытый, задумчивый ответ:- Принца. Если тот возникнет на горизонте.
        Переубеждать подругу и обращать внимание на моё недоверие к сказкам, а тем более упоминать образ единственного и неповторимого, раз и навсегда пленившего девечье сердце, было бестолку. Да и сил после забойного дня как- то не особо осталось. По пути так и хотелось развернуть машину в сторону общежития. Сразить приснувшего на входе вахтёра своей узкой юбкой и высоченными каблуками, а после выключить телефон и завалиться спать, плотно накрывшись с головой одеялом.
        - Очуметь..! - протягивает Ксюша, встречая меня выходящей из такси.
        - Вот если прёт - то во всём! То мужики к твоим ногам классные, то подруга… А ты ничем и не пользуешься!
        - Не завидуй, - фыркаю смеясь над её кислым видом. - Это вредно. Морщины ранние вызывает. А у тебя улыбка в разы притягательней; фигура, да рост без каблуков, что хоть сейчас иди позируй моделью. Да и грудь, в отличие от моей, заметная, а не просто название!
        - Выглядела бы я как ты сейчас… - кривится, едва не вздыхая, - давно была бы замужем за парнем вроде того, что окольцевала твоя подружка. При больших деньгах, да на новенькой BMW… Пошли, наказание. Впервые в жизни побуду в роли страшненькой подружки.
        Яркий свет бьёт по глазам на входе. В зал ведёт отдельная очередь для тех, кто успел обзавестись билетами заранее. Нас встречает секьюрити, любезно надевающий на руку одноразовый неоновый браслет. Такой, что фиксируется застёжкой, которую невозможно расстегнуть. Только разрезать… Парень дотошно проверяет замок на каждом браслете. Длительно задерживая пальцы на моём запястье. Скользит вниз по телу взглядом масляных глаз: от полов распахнутой на груди тоненькой куртки, по черному облегающему топу, поясу узкой бардовой, кожаной юбки, заканчивающейся немного выше колен, далее по темным чулкам, имеющим сзади яркую стрелку и вплоть до мысков замшевых полусапожек, аналогично юбке, одного из оттенков винного цвета.
        - Первый из павших, - наигранно вздыхает Ксюша, протискиваясь вперёд и утягивая меня за собой во внутрь, пока скалящийся парень не додумался свериться с моими новыми документами.
        - В бар иду я, - заявляет резонно. - Хотя вы с подружкой сейчас и похожи, да мои документы всё- таки настоящие и открывают все двери, а тебе лучше примоститься где-то в зоне видимости, стараясь лишний раз не сводить с ума мужиков своим трезвым и невинным взглядом.
        - Продолжай- продолжай издеваться, - улыбаюсь, сквозь желание одернуть на колени плавно ползущую вверх, при ходьбе, юбку. - Вообще сейчас развернусь и оставлю тебя здесь самой красивой.
        - Уж хотелось бы, да боюсь этот жест мне навряд ли поможет… - отзывается задумчиво. - Курточку сними. В гардероб сдать надо. Зря что ли на тебя такую маечку натянули с пуш - ап эффектом..? Пипец… - комментирует выполнение мной этого действия, впечатываясь взглядом в вырез на груди. - Ты сама, глядя в зеркало, себя трахнуть не хочешь?
        - Мутные у тебя комплименты, напряжённо оглядываюсь вокруг, пряча номерок в миниатюрную узкую сумочку, висящую на плече. - Выгляжу как шлюха, да? - осматриваю себя в отражении, стараясь не привлекать лишних взглядов нервным натягиваем ткани на оголённые участки тела. Губы, накрашенные Лизкой в стиле " натюрель" и то кажутся сейчас до неприличия яркими…
        - Лик, здесь всё выглядят как шлюхи. Дресс-код обязывает, - заливается смехом, поправляя прическу. - Но ты из всех самая дорогая и неприступная.
        - Здесь жди, - пристраивает меня недалеко у входа в зал, возле одной из небольших стоек, выполняющих функцию мини- столиков на высокой ножке. - Я скоро.
        Обвожу взглядом периметр. Вперёди, на расстоянии в десяти - пятнадцати метрах, отведенных под танцпол, возвышается сцена. По бокам, на уровне второго яруса, нависающего над плотной толпой, скопившейся непосредственно у стен, расположены балконы, со стеклянными ограждениями, за которыми заметны столики и темные диванчики, занятыми отдыхающими компаниями. А мне, отчего- то так и хочется продвинуться в центр. К высоким экранам, занимающим всю заднюю стену за сценой. Транслирующим в данный момент неспешный, завлекающий танец двух девушек, расположившихся в разных углах клуба за специальными ограждениями, похожими на вытянутые в полный рост клетки. Привлекающие внимание стальными прутьями, сверкающими в переливах огней так же ярко как и откровенные наряды девушек, смеряющих меня с мыслью, что я, в отличае от них выгляжу достаточно " скромно" и вполне " позволительно. А в центре практически нет людей. И туда так и хочется выйти. Не для того, чтобы обратить на себя внимание. Наоборот. Чтобы не чувствовать излишнее давление, незначительные прикосновение к себе, неминуемые в толпе… Устремляю взгляд на
балконы, будто ощущая странное чувство, что за мной оттуда так же кто- то наблюдает.
        - Держи, - объявляется Ксюша, протягивая в мою сторону рельефный бокал, располосанный трехцветной жидкостью. - Это тебя точно расслабит, - ухмыляется, комментируя мой настороженный осмотр напитка.- В каждом слое разная крепость алкоголя. Лучше делать по глотку из разного, регулируя глубину проникновения трубочкой.
        - Дурацкая затея, - выдаю кривясь.
        - Пей, - качает головой. - Ты мне потом ещё и спасибо скажешь. Расслабишься наконец и пойдешь отдыхать, а не глазеть по сторонам, точно находишься в музее на скучной выставке.
        - Расслаблюсь… - протягиваю в такт плавной музыке, склоняясь над трубочкой. - Это меня сейчас как раз и пугает.
        Первый глоток даётся с трудом, обжигая огнем горло. Резко одергиваю трубочку, запивая тем слоем, что расположен выше. Он оказывается более лёгким и мягким. Верхний, на фоне двух предыдущих, вовсе идёт как вода, успокаивая возбужденные рецепторы языка.
        - Допивай и пойдем танцевать! - громко провозглашает Ксюша, покачивающаяся в такт ускорившейся музыки, обнимая пальцами двух рук свой высокий бокал, кажущийся уже полупустым.
        Смыкая ресницы, делаю подряд несколько приличных глотков из среднего слоя, слыша игривый голос, проговаривающий мне прямо в ухо:
        - Девушка, а мы с вами случайно не знакомы?
        Стоило мне только распахнуть глаза и разжать губы, беспомощно отпустившие трубочку, как бокал моментом оказался в крепких руках, соприкасающихся с моими при перехвате.
        - Какого чёрта ты разрешаешь ей пить?! - рявкает на притихшую с глупой улыбкой подругу. Принюхивается к моему коктейлю, отодвигая трубочку в сторону. Бессовестно осушает оставшиеся две - трети в несколько глотков, под смутный протест Ксюши, обретшей дар речи. - Та ещё гадость, - выносит вердикт, выдыхая в противоположную от нас сторону.
        - Это был мой коктейль! - бросаю рассерженно, подхватывая со стойки отложенную в сторону сумочку. - Сговорились, да? - демонстративно отворачиваюсь от возникшего из ниоткуда Верховцева. Наседаю на Ксюшу, своим взглядом протирающую в парне глубокие дыры и невидящую меня до того момента, пока я не заявляю о намерении отсюда уйти.
        Её молящий о пощаде взгляд и маловпечатляющие заверения о том, что мы втроём здесь оказались совсем случайно, не внушают доверия. И, самое странное, вызывают неодобрительное хмыканье парня, так и стоящего за моей спиной.
        - Значит так, - разворачивает к себе Димка, разом прекращая сбитый поток чужих оправданий. - Я понятия не имею ни о том как тебя сюда пропустили, учитывая твой возраст; ни о том как ты вообще здесь оказалась, потому как я встреч с тобой не искал. Причины объяснять, думаю, никому не надо. Этот клуб находится через дорогу от моей квартиры. Бываю я здесь каждую пятницу и нередко по выходным. И, заметь, пребываю сегодня на привычно законных основаниях! А вот каким ветром вас обеих сюда занесло? Довольно интересный вопрос! За две то станции метро от места проживания, где есть поблизости ещё с пяток другой подобных клубов! Да и вообще, не заприметь я твоей подружки, в таком образе ни в жизнь бы тебя не узнал!
        Убирает на стойку бокал, проговаривая надменно:- Руки бы оторвать тому, кто тебе это налил…
        Прячет пальцы в карманах пиджака, вытаскивая на свет ненавистную мне коробочку, заявляя серьезно, зажимая вокруг неё мой непослушный кулак:- Взяла и надела! Я с тобой нянчиться не собираюсь! Отгонит как минимум большую часть претендентов зажать тебя в одном из темных углов..! И будьте на глазах, - бросает в сторону Ксюши, лоснящейся в его сторону при малейшем знаке внимания. Завершая более раздражённо: - Пришли они, бл@дь, отдыхать… Не могли иное место найти, не испортив отдых другим…?
        - Всегда его с собой носишь? - не уступаю в накале страстей, презрительно глядя на коробку, вновь попавшую в мои руки. Разговаривать с ним сейчас подозрительно просто. Как впрочем и в первые дни нашего знакомства. Не испытывая какой-то неловкости. Свободно озвучивая приходящие в голову мысли, зная, что от меня не требуется чему - то соответствовать, давать взамен… Списать бы сейчас мой развязавшийся язык на действие алкоголя, но нет… Скорее это взаимодействие человека, выдающего "информацию" мне так же нахально, как и я ему. Иногда. Правда.
        - Примеряю каждой встречной, как туфельку Золушки, да вот беда, подходит пока только одной тебе, - усмехается зло, добавляя сердито:- Пиджак тот же надел не проверив карманы. Выкинь потом в ближайшую урну. А пока не балуйся сильно! Я развеяться пришел, а не сидеть на иголках, зная изнутри всю "местную кухню"!
        С серьезным видом проделывает жест рукой, соединяя взмахом пальцев свои глаза с моими, в подобие ознаменованного " Большой брат следит за тобой". Отчаливает в сторону лестницы, ведущей к балконам, невольно убеждая меня в том, что пиджак, накинутый поверх футболки, по которому сейчас скользит луч от проектора, действительно тот, что и в последнюю нашу встречу. Верить в случайности всё же не хочется и я выплескиваю на подругу, притихшую с глупой улыбкой, всё, что думаю о её глупом поступке, заходясь каким - то нездоровым, заразительным смехом в окончании своей эмоциональной тирады. Открываю сумку, понимая, что в неё не вмещается коробка с кольцом, отчего начинаю смеяться ещё громче. Тщетно пытаясь запихнуть не вмещающуюся вещь, вытаскиваю кольцо из коробки, бросая на дно единственного отдела, где покоится телефон, номерок от гардероба, деньги и чужие документы.
        - Тебе нормально? - уточняет подруга, с опаской присматриваясь.
        - Очень даже, - выпаливаю широко улыбаясь и местами невольно хихикая. - Сколько градусов было в твоём коктейле?
        - Да, это не важно, - отзывается, бросая взгляд на балконы. - В нём главное не число промилей, что оставляет в крови, а секретный ингредиент… Классный он парень, - протягивает без особого перехода. - С тобой вон как, а я за эти дни, кроме "привет " и " пока", особо- то ничего не добилась…
        - Форменный клоун. Играет исключительно напоказ и ведёт себя не менее по - идиотски. Прям как я сейчас, - замечаю смеясь. - Это заразно, раз мы временами оказываемся на одной волне.
        - Это химия, - обречённо хмыкает Ксюша. - Что бы ты не говорила, а он тебе нравится. Да, не плющит от великой любви, но тебе с ним просто… Макс же твой…
        - А я люблю сложные задачки, - смеюсь в ответ. - С детства приучена. Да чтоб с подковыркой! Так что Димка не вариант. Сама ж сказала- слишком простой. Соберёшь однажды такой кубик- рубик и сядешь ровно, не зная, что дальше с ним делать… Пошли уже, - беру её за руку, слыша обречённое:
        - Домой?
        - Танцевать! Зря, что ли я терпела все эти мучения с переодеваниями и макияжем, молчаливо угождая Лизке?
        Спустя десяток секунд мы оказываемся в паре метров от сцены, на которой успели сменить декорации и разворачивается некое шоу под музыку, звучащую в этом сегменте клуба не просто громко, а оглушающе. Настолько, что, кажется, при всем желании, я не способна слышать и звук собственного голоса, не говоря уже о рядом стоящих, (вернее танцующих, но это не важно). Здесь все общаются как-то иначе. Взглядами. Улыбками. Жестами. Прикосновениями. И я совсем уже не против того, чтобы меня кто-то невольно касался. Голова идёт кругом. Движения становятся менее быстрые. А находящийся поблизости парень обескураживающее улыбается. И переливы света играют в его светлых волосах, кажущихся то пшеничными, то золотистого цвета. Я улыбаюсь. Ловлю оттенки света в его глазах. И с каждой секундой всё более убеждаюсь в том, как же он напоминает мне Макса. Нет, даже не напоминает. Похож. Чертовски похож. Точно передо мной одно и то же лицо. Те же руки на моем теле. И губы, касающиеся мочки уха, пытаясь что-то невнятное мне прошептать.
        Прикосновения в моим оголенным рукам становятся более ощутимыми. Вернее грубыми. Сдавливающими. Настолько болезненными, что волей неволей откроешь глаза. А перед ними материализуется иной образ, абсолютно далёкий от той, ранее притягательной для взгляда картинки. И хочется вновь провалиться в беспамятство, послав его к черту. Верховцев что- то твердит, насильно утаскивая меня в сторону. Выхода. Или же нет? Я уже давно потерялась в пространстве. Его голос отчётливо слышится только спустя десятки секунд. Мат, в котором единственными нормальными словами остаются предлоги. Понять суть его речей не представляется возможным и, я вновь как - то нервно смеюсь, пропуская этот непривычный звук сквозь себя.
        - Посмотри на меня! - одергивает за плечи, соединяя в одну линию глаза.
        Взгляд не фокусируется на его сузившихся зрачках, а губы складываются в нелепой улыбке.
        - Дим, мне так плохо…,- смеюсь, складывая ладони на его груди, в попытке удержаться на месте, желая и вовсе прижаться всем телом, переждав, когда комната утеряет свою способность вращаться.
        - Решила ввязаться во все тяжкие? - давит с укором. - Какого чёрта, Кусь? Где ты вообще взяла эту дрянь? Достать здесь при желании можно и героин, но, бл@дь, такой как ты подобное бы не продали!
        - Иди к черту… - зажимаю губы, нелепо растягивающиеся в улыбке, утыкая подбородок в его широкую грудь. - Я не понимаю… - прячу руки под полы его пиджака, машинально обвивая спину. Ищут упор, в рельефе напряжённых мышц, стараясь обессиленно на сползти ниже по нему ниже.
        - Отцепись, - заявляет невнятно, сам же меня приобнимая. Протяжно выдыхает мне в волосы, убирая с себя мои пальцы. Удерживает в вертикальном положении, увлекая в сторону узкого коридора, имеющего несколько одинаково темных дверей. - У меня и так на тебя стоит от одного взгляда, а в таком одеянии, да под допингом… - бормочет, усиливая хватку вокруг моего запястья.
        - Куда ты… - начинаю выписывать фразу непослушно ворочающимся языком.
        - У тебя два варианта до полного "приземления", - начинает, распахивая дверь туалета из которого нам на встречу выдвигается широко улыбающаяся брюнетка. - Заняться фееричным сексом, который ты вряд-ли вспомнишь на утро или скорее прочистить желудок, - выдаёт излишне серьезно на мой невнятный смешок. - Куська, - призывает к вниманию на моё желание примоститься к стене или же присесть на пол. Ноги ощутимо слабеют. А каблуки, кажется, вот- вот разъедутся в разные стороны по скользкому плиточному полу. Точно к моей обуви нацепили полозья… Подхватывает под руки. Удерживает на весу. Прижимая к стене своим телом. Цедя напряжённо на выдохе:- Если и меня сейчас от этого пойла накроет на ровне с тобой, то считай на пару- тройку часов нам уже ничего не поможет. Сомневаюсь, что и на утро этот промежуток времени всплывёт в памяти.
        - Я… - цепляюсь за обрывки фраз, расслоившихся в моей голове. Опускаю ресницы. Стараюсь сомкнуть вместе приоткрытые губы, растянутые в широкую улыбку. Пребывая на некой грани: странной тревоги при ощущениях безграничной свободы от окружающих обстоятельств; потери контроля над сложившейся ситуацией; утихшей совести, загоушившей отголоски моральной боли и одного из ярчайших оттенков эмоций- безмерного, неправдоподобного ощущения счастья.
        - Кусь, бл@дь, дуй в туалет! Не засунешь себе два пальца в рот - будет хуже! Синтетика такая дрянь, что неизвестно куда заведет! - наседает, пытаясь привести меня в чувства.
        - Не хочу… - шепчу не открывая глаза. Касаясь подушечками пальцев линии его волос. Поднимаясь до затылка, перебирая в руках слегка отросшие пряди. - Мне так плохо сейчас, Дим… но так хорошо… - заключаю смеясь.
        - Ненормальная… - протягивает тихо, приподнимая вверх мой подбородок. Опаляет дыханием линию онемевших губ, уголки которых точно застыли в верхнем положении, исказив лицо довольной улыбкой. Ладонь обессиленно сползает вниз, проходясь по идеально выбритой коже. Теплой и настолько приятной в отличае от холода кафеля на стене, к которому я оказалась приткнутой. Не размыкая глаз, обхватываю его шею руками, используя как опору, чтобы передвинуться ближе. Или же отдалиться от стены..? Меня ощутимо знобит. То резко бросает в жар, в желании скинуть с себя его руки, выступающие сейчас заслонкой между мной и стеной. Сознание то плывёт, размывая границы понимания, где и зачем я сейчас нахожусь, то становится девственно чистым, как-то странно воспринимая реальность. Отрезая прошлое и будущее. Остро ощущая происходящий момент. Настоящее, кроме которого нет ничего боле. И кажется не было. И не важно, что будет после. В памяти образуются дыры. Я не могу собрать воедино фразу, что хотела б сказать. Доходя до последнего слова, забываю о том, что звучало в её начале. Горячие пальцы проникают под тонкий слой ткани,
хаотично сжимая, поглаживая, елозя по коже на спине, то вверх, то вниз по позвоночнику. Влажные, краткие прикосновения губ, ощущаются на разных участках тела, будто он никак не может определить с какого именно стоит начать. Желая охватить собой всё, не пропустив и единого миллиметра оголенной кожи. Мои слабые попытки к сопротивлению и невнятное бормотание, обрывками фраз, усиливают напор, отзываясь эхом звонкого смеха, вместо желаемого высказанного протеста. Всасывающие поцелуи на шее, становятся напористее, вызывая ощущение ноющей боли. Как никогда прежде, приятной боли. Его руки увереннее блуждают по телу, проникая под бельё, скатывающееся вниз, вместе с лямками топа. Сильные пальцы переходят на бедра, задирая до пояса тугую юбку, грозящую лопнуть по швам. Впиваются в кожу, выдавливая из меня очередную неуслышанную просьбу, растаявшую в гуле громкого дыхания:
        - Прекрати… Пожалуйста…
        Его губы ложатся на грудь, то грубо лаская, то прикусывая зубами соски. Вырывает из горла сдавленный стон. Рефлексивное сжатие ткани на плечах его пиджака, до хруста, в фалангах пальцев. Тяжёлая рука переходит на поясницу. Прогибая мою спину и вдавливая бедра в себя, имитируя проникновение. Губы перемещаются вверх, выжигая на шее дорожку, ведущую к лицу. Искусывает мою нижнюю губу, буквально зализывая, проникающим в рот языком, воспаленную кожу. Цепляет пальцами резинку чулков, поднимаясь вверх по внутренней поверхности бедра… Сквозь очередной грохот дверей, бьющий волной по барабанным перепонкам, повторно прошу, не в силах сама оторвать своих пальцев от его шеи:
        - Прекрати…
        - Димочка, тебя девушка уже который раз просит остановиться, - раздается ехидный женский голос. - И это только при мне. Отпусти, а? Или хочешь, чтоб папочке показали запись этого "добровольного изнасилования " под кайфом? Охрана уже вдоволь налюбовалась её обнаженным телом и твоим выступлением на камеру. Одень девушку и выпроводи с миром домой к маме с папой. В таком возрасте после двенадцати пора бы уже мирно спать.
        - Отъ@бись, - зло бросает Верховцев, отворачивая от меня голову. Позволяя сделать несколько глубоких вдохов, примеряющих с обезображенной действительностью. Комната теперь не плывёт, но и координации движений нет вовсе. Всё словно происходит в затяжном сне. С замедленным бегом времени. Звуки вокруг ощущаются многогранно. Словно к привычному восприятию добавили ряд настроек, контролирующих глубину и частоту звука. Каждое прикосновение к коже, бьёт разрядами тока, порождая вздрагивать, напрягаясь.
        - Отойди уже с сторону, - менее саркастично настаивает незнакомый женский голос, отстраняя Димку к раковинам. - Давай- ка умойся и я тебя домой отведу, пока чего хлеще не натворил. Папочка за это ни тебе, ни мне спасибо не скажет.
        - Ты кто..? - роняю тихо, пытаясь сконцентрироваться на девушке, лицо которой кажется смутно знакомым.
        - Добрая фея, - усмехается звучно, заставляя скривиться от раската её звонкого голоса. Неспешно поправляет на мне одежду, приговаривая спокойно:- Вот и славно. Следы чужих домоганий успешно стёрты. А теперь нашла дорожку на выход и отправилась баиньки. Два раза подряд так не подфартит. Кто-нибудь непременно поведется на твою юную, непорочную красоту и жёстко трахнет. Будет здорово, если с защитой… Проваливай, деточка, - усмехается, подталкивая меня к выходу на негнущихся от напряжения ногах. - В остальном с тобой я бессильна. Ещё надо в чувства привести твоего Ромео, чтоб мне его папашка голову не оторвал за оставление в беде наследника…
        Дверь хлопает за спиной с оглушительным звуком. Рука машинально ложится на стену, пытаясь удержать с её помощью вес собственного тела. Узкий темный коридор, заканчивается переливами света. Вызывая на губах неконтролируемую злую усмешку. Свет в конце тоннеля, мать твою… Выглядит сейчас как-то зловеще. Идти в заданном направлении удается с трудом. Исходя единственным желанием где-то остановиться и присесть прямо на пол. Или даже, выйдя на улицу, припасть на холодную землю… Стена обрывается, выводя к более освещенному бару, заполненному людьми. Неосознанно перебираю ногами, опуская глаза в пол, уходя от яркого света. Нахожу очередную стену, позволяющую беспрепятственно перемещаться по незнакомому периметру. Лишь оказываясь в более яркой зоне, хмуря глаза, поднимаю взгляд, упираясь в приветливого парня, заведующего гардеробом.
        Расстегиваю сумку, молча, облизывая пересохшие губы, вываливаю перед ним на стойку все содержимое. На месте которого, через секунды оказывается Лизкина куртка, а в мои руки вкладывается, собранная заново, сумочка. При этом его пальцы, задерживаются на моём указательном, заключая любезно:
        - Так исчезнет вероятность его потерять. Выход там, - направляет движением руки. Без ехидства, заученно произнося: - Будем рады видеть вас вновь.
        Невнятно хмыкаю, теряясь в ответе. Накидываю тонкую куртку, отправляясь в указанную сторону. Покачиваясь без опоры в виде стены. Грозя ко всем чертям сломать эти ненавистные каблуки!
        Свежий холодный воздух бьёт по глазам, провоцируя бесконтрольные слёзы. Глубокий вдох распирает лёгкие, лишая способности безболезненно дышать. С трудом осматриваюсь по сторонам, ориентируясь, на тусклые огоньки горящих в темноте сигарет, словно заприметивши яркий маяк. Начинаю движение к непременной ранее лавочке. Усаживаюсь на край. Буквально падая на неё. Не спрашивая разрешения. Чем невольно сгоняю небольшую компанию с насиженного места. Достаю телефон, смутно понимая кому следует позвонить. Цифры размываются перед глазами, сбивая с мысли о том какую из них я набрала, а какую лишь только следует. Дважды выслушивая автоответчик о неверной команде, бросаю безуспешные попытки, удерживая палец на единственной кнопке, нажимая автонабор.

***
        - Макс… Ты меня любишь? - произносит вместо приветствия. Тихо. Точно из последних сил.
        - До безумия, - выдыхаю с улыбкой. - Уже даже кольцо купил.
        - Ты хоть не издевайся… - выводит как-то обиженно, с трудом проговаривая слова. - Я серьёзно…
        - Я тоже, - вторю, сжимая зубы от желания быть сейчас рядом. Понять, что происходит в данный момент с этой девчонкой, имеющей подвыпивший голос. - Беда, ты с какой стати и с кем успела наклюкаться в пятничный вечер? Думал собиралась отбыть домой.
        - Мы в клубе… С Ксюшей…,а там коктейль… - начинает, пресекая сбивчивый разговор задумчивыми паузами, глубокими выдохами, пробивающими тело сильнейшими импульсами, убивающими остатки терпения в желании прикрикнуть на неё, стараясь быстрее добраться до сути. Или же встряхнуть как следует, будь я рядом в данный момент.
        Наводящие вопросы ни к чему не приводят. Она будто и не слышит половины озвученных мной фраз, выражая мысли в свободном порядке.
        - И Димка… и я с ним…черт… потом в туалете… - как-то нервно смеется, выдыхая болезненно. Так, что меняет оттенок голоса, приводя меня в состояние, в котором не подвластно голосу разума крушишь первое, что попадается в руки. - Макс… Я честно… не хотела… А там фея… Ничего не было…
        Молчу, додумывая смысл этой фразы. Доламывая карандаш, сжимая в кулаке его остатки, острыми занозами уходящие под кожу. Слышу в трубке отголосок собственного дыхания и невнятные звуки её голоса, отбивающие вибрацию в висках то ли нервным смехом, толи жалостным всхлипыванием.
        - Ты ещё там? - вывожу, столбя взгляд в одной точке.
        - Да… - роняет обрывисто.
        - Адрес, - выдыхаю, понимая, что это ей не под силу. Скидываю на пол деревянные обломки, вытирая салфеткой перепачканную кровью руку. Произнося как можно спокойнее, активируя экран ноутбука:- Лик, произнеси название клуба.
        - Я тебя люблю… - выводит с надрывом, после короткого слова, искажающего моё лицо с новой силой. Расположение этого места на карте ещё раз убеждает в том, что оно мне прекрасно знакомо. К нему до института, без особого труда, можно добраться дворами за двадцать минут. И Ромкина квартира находится примерно по середине искомого отрезка… А это признание, в подобном состоянии, и вовсе выворачивает наизнанку, заставляя грохотать сердце в приступе ярости, за то, что не имею и единого шанса быть с нею рядом.- Как ты себя чувствуешь? - уточняю для верности, выравнивая дыхание. Набираю друга по видеосвязи. На моих половина одиннадцатого. В Москве сейчас за полночь. Но он вроде в сети.
        - Сносно… - еле ворочает языком, убеждая в обратном. - Я сейчас…
        - Подожди пару минут. Оставайся на месте. Я перезвоню. Найду доступное такси или… - прикладываю палец к губам, видя недовольное лицо в полный экран ноутбука. - Лик, я перезвоню тебе. Постарайся сразу же ответить.
        Нажимаю отбой уже не стараясь держаться. Галопом выкладывая ситуацию, которую мне кой- то образом удалось сложить из её ёмких слов, искажая злостью лицо собеседника, мрачнеющего с каждой произнесенной мной фразой.
        - Давай прямо! - перебивает на середине. - Хочешь, чтобы я сорвался на ночь глядя из дома и вытащил из клуба эту невинную овечку, что нашла- таки приключений на свой милый зад?! Причину этого спонтанного бегства сам объяснишь моей жене или тоже возложишь на мои плечи? Забелин, мать твою! Метро работает до часа ночи! Ей ехать две остановки! Бывай!
        - Ром…,- потираю переносицу, стараясь не выплеснуть мысли матом. Он не отключается, но заметно отвернувшись от камеры, точно нарочно прячет глаза.- Это моя девочка. Понимаешь?
        - Прекрати, она никогда твоей не была, - затыкает, звеня сталью в отяжелевшем голосе. Выдыхает, поднимая взгляд, проговаривая отстраненно. - Макс, раскинь мозгами. И прими наконец ситуации которую сам же и создал. Что ты с ней будешь делать? Ну куда ты её сейчас заберёшь? Кто её отпустит, в конце концов и нафига ты вообще здесь для неё новую жизнь устроил?
        - Значит придется вернуться, - увожу взгляд на пораненную руку, вытаскивая из под кожи несколько деревянных зазубрин.
        - Есть куда? - заявляет предвзято. - Забыл, что числишься в чёрном списке у перспективных компаний? Напомнить тебе причину? Фамилию того мужика, входящего в состав управления холдингом, которому ты сломал нос, прознав про связь с Линкой? Или считаешь такие дела имеют срок давности, по истечении которого всё бесследно списывается со счетов? Куда ты пойдешь, когда в столицу тебе вход заказан и выше чем "среднестатистический офисный планктон " не позволят прыгнуть? Бросишь перспективный контракт и придёшь к Андриянычу, меня подпирать? Или вернёшься в родной город? Станешь ждать её приезда на выходные, так же накручивая себя все остальные дни, а чем занята девочка и что ждёт от будущего, в котором кто-то другой беспроблемно сможет дать ей все, в то время, когда ты от своей возможности " вырасти" давно отказался? Не сходится, да? Забелин, бл@дь, - это тупик. И я, не представляю, как вообще можно разрулить эту ситуацию! По одиночке каждый из вас ещё сможет чего-то добиться. Вместе - один потеряет себя. Всё потеряет! Не мне тебе это повторять, наверняка сам давно понял, что выбора то, при принятии такого
решения, у тебя нет. Девчонка, хоть и тихая с виду, но амбициозная…
        - Заберёшь её? - перебиваю устало. Там от твоего дома пешком с натяжкой десять минут. На машине в разы меньше. Судя по ветру в трубке она на улице. Я же в дребезги разнесу всё, если с ней что случится.
        - Выхожу, - отзывается занося палец к отключающей кнопке. - Звони, чтобы ждала на месте, а то уйдет гулять и рыскай потом по району полночи в поисках пропажи.
        - Буду должен, - выдыхаю, возвращая в руки телефон. Тишина в трубке звучит после первого же гудка. Шум ветра. Отголосок близлежащей дороги. Вибрация её дыхания.
        - Как ты там, Беда? - осведомляюсь с грустной улыбкой.
        Разговор выходит подобием предыдущего, но её короткие ответы и мои исхаживание квартиры кругами, постепенно смиряет с действительностью, внося в общее самочувствие толику успокоения заметным бегом проходящего времени. Буквально через десять минут от начала разговора, телефон перехватывает Ромка, отзываясь кратко:
        - Перехватил. Отдыхай. Позвоню как доставлю на место.
        - Как она? - уточняю, не особо то и желая слышать ответ.
        - Облик слегка вызывающий… - усмехается, явно кривясь. - Судя по всему под какой-то дурью. Внешне не заметно чего-то значительного…
        - Кто такой? - уточняю бесстрастно.
        - Не понимаю о чем ты, - фыркает, выдыхая в трубку. Курит, по привычке уверяя себя, что это единственный способ сбросить лишнее нервное напряжение.
        - Ром, не юли, - отзываюсь смиренно.
        - Парень как парень. Лет на пять нас моложе. Отец, видать, птица высокого полета, а этот в лучах славы привык бахвалиться… Если захочешь- не сойдёт за ровню.
        - Определяющее " если захочу"- вторю в ответ.
        - Не без этого, - отзывается тише. - В другом случае - нормальная для неё партия. Выигрышная…
        Следующий звонок прозвучал ещё спустя десять минут. Отрезок времени, в который я с трудом находил себе место. Изматывая сознание мыслями, а ноги шагами, отвлекающими от желания расписать на бумаге план более масштабных действий.
        - Всё в порядке. Доставил, - напряженно рапортует друг.
        - Телефон её на автоответ настрой, - прошу, понимая, что этой ночью наврятли удастся уснуть.
        - Не глупи. Девчонка на месте. Поворочается малехо и отъедет. Охрану на случай предупрежу, чтоб не выпускали никого. Вдруг возникнет желание "продолжить веселье", но сомневаюсь… Ей, кажется, сейчас вообще по барабану, кто что делает и говорит. Я, ты или некто другой… Отойдет и не вспомнит происходящего.
        - Телефон настрой и положи где-то рядом, - вторю менее дружелюбно.
        - Будешь "вытаскивать"? - издевается в ответ.
        - Исправляться, - протягиваю задумчиво. - Сам говоришь, вряд ли, что вспомнит.

***
        Лёгкий стук в дверь застаёт около обеда. Отзывается эхом в полупустом блоке, обязывая открыть и впустить в комнату названного гостя. Мышка Маринка уехала на выходные домой. Это я заметила как - то случайно, стряхнув с её кровати небольшую записку, оставленную на случай ненужных переживаний. Ксюша и вовсе не явилась ночевать. Заставляя гадать как и где продолжился её " весёлый " путь.
        - Привет, - заявляет Димка с порога, невольно втягивая в плечи голову. Усталость не скрывают опущенные вниз глаза, а лёгкая небритость на щеках и вовсе прибавляют ему очки в роли образа мученика.
        Протягивает вперёд большую коробку с вкусно пахнущей пиццей и подставку с дымящимся кофе.
        - Заходи, - пропускаю вздыхая.
        - Не станешь бить и кричать, чтобы я выметался куда подальше? - уточняет, присматриваясь.
        - Не стану, - качаю головой, присаживаясь на край кровати, на середине которой, ввиду забитости небольшого стола, раскладывается им теплая пицца.
        - Кусь, - усмехается, недоверчиво сверля мои глаза. - Я хотел извиниться. В общем, я действительно то не виноват… А какого хрена ты не орёшь, а? - заходится более эмоционально. - Я пока добирался сюда такую речь заготовил. Аргументы в свою защиту, а она сидит как ни в чем не бывало и даже улыбается…
        - Меня примирили с действительностью, - заявляю спокойно. - Так бывает, Дим… Просто не всем людям и не всегда можно верить.
        - Хочешь сниму тебе квартиру? - уточняет серьезно, будто считывая то, что я имела ввиду, между строк.
        - Сама справлюсь, - улыбаюсь в ответ. - Уж слишком это обязывающе.
        Протягиваю в его сторону кольцо, непонятным образом с утра оказавшееся лежащим на моей полке, произнося тихо:
        - Сделай одолжение, пусть эта вещь больше не попадается мне на глаза.
        - А мне на глаза изредка попадаться можно? - уточняет протягивая в мою сторону сочный кусок.
        - Разве что с такой аппетитной пиццей, - смеюсь в ответ, запивая тающий на языке сыр обжигающей горечью терпкого напитка.
        - Куська, ты ненормальная, - заявляет заразно смеясь. - Другая б на твоём месте либо прибила с порога, либо потащила в ЗАГС в счёт расплаты по моральным счетам, а от тебя никогда не знаешь, чего ожидать…
        - Это отпугивает? - уточняю, уплетая второй по счету кусок.
        - Это притягивает, - заявляет, отбирая из рук очередной кусок на который я только нацелилась. Добавляя с иронией:- И если ты всё же передумаешь и пошлёшь меня куда подальше, то этого уже станет как-то порядком не хватать…
        Глава 8
        ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ.
        Белый снег за окном. Кружится, переливаясь в отблесках света. Выписывает невообразимые узоры в переливах луча, одиноко стоящего фонаря. Испытательный срок позади. В кабинете для восьми человек появилось ещё одно рабочее место, а я по привычке уселась на подоконник, усыпанный кучей разноцветных подушек, визуально поднимающих настроение в обыденной серости.
        - Девчонки, привет! - звеня весельем, нарушает тишину Димка, отряхивающийся на пороге комнаты от мокрого снега.
        - Фу, Димуль, не брызгайся, - отзывается, смеясь, одна из ближних к нему. Другая же лукаво предлагает его согреть.
        - Эх, девчонки, разрешили бы у нас многоженство… - довольно поддакивает Верховцев, купаясь в лучах всеобщего обожания. Не пресекая ироничного флирта или же более явного заигрывания, направленного в адрес его "скромной" персоны. - Кофе кто-нибудь организуйте, - бросает на ходу, продвигаясь к окну. - А я пока возле батареи посижу. Может пригреет, - издевается, весело на меня косясь.
        - Разве что кофе сможет сварганить, - отзывается кто-то поодаль. - И то, если хорошенько попросишь.
        - Привет, - произношу со спокойной улыбкой, стараясь не реагировать на провокации.
        - Привет, Кусь, - отвечает более тихо, чем прежде. По дружески прикладываясь губами к щеке. - Планы не изменились? Едем тратить кровно-заработанные, или решила выждать ещё пару дней до наступления глобального ажиотажа?
        - Знать бы ещё, что мне надо… - протягиваю задумчиво, глядя в озорные глаза.
        Последнее время круг моего общения сузился до необходимого минимума. Рабочие моменты свободно обсуждались с коллегами, но ничего большего с этими людьми меня и не связывало. В институте, а преддверии сессии, на излишнюю болтовню тоже не было времени. Я всё чаще обреталась одна, не находя в этом повода для беспокойства. В общежитии дела шли так же. Туда я возвращалась, разве что, ночевать, перекусив где-то по дороге. Убеждая себя в том, что учёные давно доказали, будто преднамеренный социальный вакуум - это осознанный и безболезненный выбор людей с повышенным интеллектом. К которым только следовало как-то прибавить себя, слепо веря, случайно попавшейся на глаза статье. Поправить на голове невидимую корону, ссылаясь на причастность к сильным мира сего… А вообще, похоже Димка, странным образом, обитающий все это время поблизости, наравне с единственно выжившей из " Магикян" Лизкой, всё же прав. Пора заканчивать со своей привычкой к дурацкой самоиронии. Признаться самой себе в том, что я не тот человек, кто способен вписаться в морально- этические нормы. Перестать винить себя за то, что не могу быть
как все… Потому что хочу быть лучше… Или это я уже цитирую слова Макса? Эти двое, последнее время точно спелись, порой, в разных интерпретациях, повторяя мысли друг друга. Прочищая от мусора мои мозги, которые неизменно засоряются очередными вопросами без необходимых ответов. Сессия. Не так страшен чёрт… Как показать по её окончании отцу зачётку. С наименованием не только иной специальности, но и аббревиатурой не столь " почетного", в его понимании, Вуза.
        - От хорошей порки подарок всё-равно тебя не спасёт, - рассуждает с серьезным видом Верховцев. - Поэтому, предлагаю взять твоему отцу хорошего коньяка. И дорогой анальгетик, - выдаёт приглушённый смешок, вновь вытягивая губы в продольную линию. Спокойно дополняя:- Но это уже скорее всего для тебя.
        - Тебе только дай повод надо мной постебаться, - кривлюсь, поджимая к груди колени, на которых лежит ещё не успевший погаснуть планшет.
        - Да не психуй ты раньше времени, - заявляет, приобнимая. - Хочешь я с тобой сгоняю? Не факт, что сильно смягчу гнев отца, но твоя мама уж точно останется от меня без ума, позабыв про все твои смертные грехи.
        - Вот же трепло… - усмехаюсь, качая головой. - Ты собирался отчалить на все праздники. А там, уж как получится, - напонимаю, практически цитируя. - Не твои ли слова?
        - У меня тоже облом, - заявляет, смеясь. - Дельце одно с другом детства замутил, решив свалить с почетной должности в фирме папашки. Достали как-то эти костюмы, знаешь ли… А мне в ответ Шенген перекрыли, - усмехается злостно. - Ибо не х@й кусать руку, которая тебя кормит. Так что, я полностью в твоём распоряжении, Кусь, - подначивает, продолжая самодовольно, - Насколько я понимаю, твоя " поддержка" к судному дню из-за бугра не вернётся. Поэтому готов самоотверженно защищать от порчи эстетического облика твою милую задницу… Надо было выйти для разговора, да? - ухмыляется, оборачиваясь к девчонкам, расстилающихся в фривольных улыбках.
        - Уже без толку, - замечаю бесстрастно. - Забей. Все привыкли к тому, насколько отменно ты умеешь портить чужую репутацию.
        - Это врожденный талант, - замечает, язвительно скалясь. - Собирайся. Пойду обольщать начальство. Глядишь не только пораньше отпускать станет, но и премию нормальную к празднику всему отделу выпишет. И давай, время не теряй. Думай, что можно моей маме преподнести, чтобы умаслить. А то я такими темпами, ввиду частых стычек с отцом, рискую без машины остаться, или вовсе с квартиры в центре города вылететь.
        - Новая жизнь. С нового года, - замечаю саркастически.
        - Твоя кровать в общаге двоих не выдержит, - парирует скалясь. - Так что лучше сплюнь через левое, пока чего доброго подобного счастья себе не накаркала.

***
        - Ты не заметил, что в последнее время тебя как-то много в моей жизни? - уточняю, задумчиво потягивая молочный коктейль, примеряющий с необходимостью хождения по магазинам в поисках неизвестно чего, но непременно весомого и очень нужного.
        - У тебя есть какие-то пререкания к моему идеальному поведению? - удивлённо приподнимает бровь, как-то по-детски обиженно сложив губки вокруг своей трубочки.
        - Нет. Просто… - ухожу от ответа, с трудом представляя, что можно противопоставить
        его аргументам. Не припоминая в нашем общении ничего лишнего, помимо профицита этого самого общения!
        - Просто дружбы между м и ж не бывает, - заявляет, звучно потягивая через трубочку свой коктейль. Один другого хочет, а тот сносно делает вид, что этого не замечает, - дополняет лукаво.
        - Прямо с языка сорвал, - поддакиваю, присматриваясь к нему в прищуре.
        - Да ладно? - растягивает губы в своей лучшей улыбке. - Не знаю как оно там с твоей стороны, но это явно не про меня.
        - Угу, - бурчу, отворачиваясь к витринам. - Тебе просто не фига делать. Вот и маешься от скуки.
        - Дел полно, - парирует серьезно. - Если ты думаешь иначе, так спешу тебя заверить в обратном: я не просто так просераю папашины деньги. Вкладываю на его благо последнюю пару - тройку лет тоже не слабо… Осточертело всё. И окружение в целом. А с тобой как-то всё по- другому…
        - Просто? - влезаю, перебивая.
        - Скорее наоборот, - улыбается, с некой неопределенностью, застывшей в темных глазах. - Да и пока у меня есть фора до приезда твоего ненаглядного - я попросту приучаю тебя к себе. Вдруг к тому моменту ты поймёшь, какое сокровище столько времени маячило перед глазами и любовь к другому испариться, будто её и не было.
        Мечтательно закатывает глаза, получая локтем в бок лёгкий толчок. Кривится, словно от скручивающей боли, процеживая глухо:- Вот так всегда, чем меньше женщину мы любим…
        - Иди уже, философ недоделанный, - подталкиваю его к входу в зону необходимого нам магазинчика, убеждая сделать покупки как можно скорее, не досаждая друг другу излишним вниманием. И это слабо, но действует. Выбранные для родных подарки выходят довольно успешными. И всё бы ничего. Да, только оказывается, что сюрприз уготованный мне родителями превосходит все мыслимые и немыслимые ожидания…
        Речь о моём обучении и разбор промежуточных результатов начался задолго до наступления даты первого экзамена. Папа устроил допрос с пристрастием в день моего приезда. В обеденное время. В день, должный стать образцом мира и спокойствия. Тридцать первого декабря.
        Уходить от ответа не было смысла, а выкладывать на чистоту… В пустоту тишины, где состояние шока и захлестнувшее негодование родителей, не позволяет вставить им слова. Перекрывает горло, позволяя мне высказаться, повинно опустив вниз голову. Оставляя в наказание долгую паузу. Ещё более гнетущую тишину, раздробившую на части некогда объединяющее нас пространство. Тишину, в которой, ожидая объявления наказания, я стою рядом с окантовкой стола, едва ли не в кровь искусывая губы от нервного напряжения. Заламывая до хруста за спиной свои пальцы. Жду. Не зная, что лучше. Гуманнее. Мгновенная казнь или длительная, мучительная пытка?
        - Я тебе сто раз говорил, что с твоим послаблением в воспитании из неё ничего путного не выйдет, - жёстко отрезает человек, на которого я всю жизнь ровнялась, стараясь тянуться к выстроенным им идеалам.
        Папа встаёт из - за стола, молча удаляясь в сторону спальни. Дверь, которой хлопает оглушительно громко, словно принимая на себя весь удар. Спустя несколько долгих минут, в которые мы с мамой не смеем нарушить, давящего на уши, молчания, он возвращается, переодевшись в статусный костюм. Удерживая в руке чемодан, используемый, разве что, для отпуска или длительных поездок.
        - Заявление на развод подам сам, - отсекает острой сталью, пронзая насквозь сильнее крика и оскорбления, которые я могла ожидать. Отнимая дар речи контрольной фразой, звучащей как выстрел в голову, произведенный без предупреждения:
        - Я не могу позволить вырасти ещё и сыну в нечто подобное.
        На стул я осела как-то машинально. Не думая. Будто сигнал к нервным импульсам прошел рефлекторно, не требуя подтверждение мозга. В глазах мамы, продолжающей сидеть в одной позе, не было резких оттенков эмоций. Отклика ярости, недоумения или же слёз, понятных в подобном положении дел… Её взгляд и вовсе остаётся пустым. Будто происходящее вполне предсказуемо.
        - Мам… - зову тихо, воспринимая озвученные отцом слова неудачной шуткой. - Это правда..? О каком сыне он вообще говорит..? - лёгкий поворот головы в мою сторону обдает неразбавленным холодом, срывая с губ обречённое:- Ты всё знала…
        - Анжелика, - проговаривает безжизненно, отчеканивая каждую букву в моем полном имени. - Отец не собирался от меня уходить, но твоя выходка..! Да, он спутался с одной из своих студенток. Такой же инфантильной как ты. Считающей, что в праве жить как захочет! Полтора года назад она родила. Неизвестно от кого. Но, судя по тому, что отчество у вас одинаковое, хотя фамилии и разные, ребенка он всё же признал…
        - Полтора года… - вторю недоуменно. Резко выпаливая первую же пришедшую в голову мысль. Не отдавая себе отчёта, на кого больше зла:- Тогда к чему приписывать сюда мои проступки?!
        - Разве не ты тогда связалась с тем, кто порядком старше? - фыркает злостно. - Это же Забелин надоумил тебя провернуть подобную авантюру, поступив в другой Вуз? А теперь скажи мне, - едва не кричит, впиваясь в меня яростным взглядом. - Где он теперь? Наигрался и бросил? Ладно, хоть также как та малолетка, в подоле на порог не принесла!
        - Мам, да я… - судорожно вывожу непослушными губами. Встаю с места, выдвигаясь в сторону своей комнаты на негнущихся ногах. На ходу вытираю слезы рукавом своей кофты, захлопывая дверь за спиной резким щелчком. Распахивая шкаф в желании повторить маневр отца. Застигаемая неожиданным звонком при скидывании на пол вещей с верхней полки. Находя странное успокоение в голосе, лаконично звучащим из трубки. Позволяющий излить на абонента, объявившегося как-то не вовремя, всю сложившуюся вокруг меня ситуацию.
        - Кусь, - протягивает мягко, словно убеждаясь, что я закончила выплеск захватившей разум истерики. - У тебя шампанское есть?
        - Верховцев, - выдаю сбитый смешок. - Предлагаешь начать пить, чтобы к вечеру и вовсе забыться? - протягиваю, уже заметно нервно смеясь.
        - Я тебе напьюсь, - пресекает учительским тоном, продолжая лукаво:- В холодильник определи пару бутылок. К моему приезду как раз охладится.
        - Дим… - невнятно роняю в тишину, повисшую в трубке. Тридцать первое декабря, мать твою! Если и права присказка о том, что как встретишь новый год, так его и проведёшь… Следовательно мне придется не так уж и сладко.
        Верховцев перезвонил через три часа. Уточнил адрес, где следует " припарковаться"… Шампанское к тому времени достаточно охладилось. Мама же наоборот порядком " оттаяла", снизойдя до более конструктивного диалога, не вмещающего в себя обвинения и переходы на личности. А на пороге, она даже улыбнулась Димке, протягивающему в её сторону шикарный букет с подхалимской приговоркой:
        - Всегда считал, что будущего зятя принято встречать с пирогами, но судя по тому, что подноса у вас в руках нет, Вы никто иной, как старшая сестра Лики, но уж никак не мама.
        Дальнейшие его разглагольствования я уже и не слушала, запирая входную дверь. Машинально закатывая глаза в предвкушении неминуемого бахвальства. За окном начинало смеркаться, а праздничный стол неминуемо пополнялся заготовленными заранее закусками. К моменту, когда все нормальные люди только садятся за стол, эти двое уже свободно общались " за жизнь " и допивали вторую по счету бутылку шампанского. Я же бессмысленно ковырялась вилкой в тарелке, наблюдая за тем, как легко удается Димке внедряться в доверие. Располагать к себе людей. Без особого видимого напряжения… А ещё задавалась вопросом: почему рассказала о событиях этого дня именно ему, а не набрала Макса, которому изнутри знакомы все ньюансы этой ситуации… Не хотела обсуждать все на расстоянии? Тогда как быть с Димкой, которому без стеснения выложила всё по телефону? Не задумываясь о подобном развитии событий. Ни о том, что он ближе. В территориальном плане… Нет. Дело вовсе не в этом… Не хотела выглядеть в глазах Макса неудачницей. Жалкой. Потерянной. Доставляющей одни неприятности. Приносящей с собой, в канун праздника, сплошной негатив. Не
хотела его огорчать… А Димка… Димка бы послал к черту и занялся своими делами. Наличие которых ставится под вопрос, учитывая его сидение за столом в моей квартире, принятый алкоголь и неспешный разговор, ведомый им без явного намерения покинуть этот дом до битья на башне курантов.
        - Нелли Борисовна, как вы считаете, каждый из нас, совершая не столь лестные поступки, должен получать по заслугам или всё уже имеет шанс на то, чтобы исправиться?
        Комментарий мамы безусловно склоняет к положительному ответу. Сводится к тому, что любое зло должно быть наказанным, что несомненно растягивает Димкины губы в дьявольской улыбке. Мне же на ум сразу приходит его выходка в доме родителей и последующий, наверняка не столь уж и приятный, разговор с его отцом.
        - Исходя из вышесказанного… - начинает, заискивающе. - Не будете ли Вы столь добры осведомить меня о нынешнем адресе пребывания вашего мужа? - напрягаюсь, не веря в то, к чем он ведёт свою мысль, - Чтобы я успел лично поздравить его с наступающим праздником, попутно упразднив возникшие между отцом и дочерью разногласия.
        - Дим, нет! - буквально выкрикиваю, подскакивая с места.
        - Да, Кусь, да… - протягивает спокойно, едва не подмигивая маме, зачисленной в число павших под его безграничным обаянием. И этот факт вновь заставляет усомниться в своей нормальности. Что в нём такого-то? Нет, ну ладно, красивая мордашка. Улыбка. Чувство юмора и… Сегодня… Чёрт. Согласна, пару пунктов приписать ещё можно, но не для того же чтобы прям… Вот так… Обожать что ли… Или влюбиться.
        Улица, названная мамой располагалась на другом конце города и добраться до неё, ввиду сбитого режима передвижения транспорта, а так же наличия промиллей в крови моего спутника, да и плюс, ко всему прочему, начавшкгося снегопада, стало проблемотичным. Добравшись к одиннадцати до порога необходимой квартиры, мы буквально вытянули её обитателей из-за стола. По крайней мере именно такое впечатление производил папа, вне привычно солидного облика, одетый более свободно, что несомненно скидывало ему годы.
        - Анжелика? - выдаёт озадаченно, переводя взгляд на широко улыбающегося Димку, представляющегося на ходу и уже, ловко оказывающегося в квартире, настаивая на краткой аудиенции, потребующей несколько драгоценных минут.
        Мой же взгляд падает на зашедшегося в плаче ребенка, сидящего на руках у девушки, незначительно старше меня по возрасту. Она выглядит младше Димки, или же виной тому полное отсутствие декоративной косметики… Девушка не опускает взгляд. Не прослеживает уходящих мужчин. Смотрит с вызовом, заявляя без тени сомнения:
        - Рано или поздно это всё-равно бы произошло. Виктора уже ничего не связывает с твоей матерью, а меня по - настоящему любит!
        - Рада, что он ещё способен хоть кого-то любить, - заключаю бесстрастно, рассматривая мальчика, буквально свернувшегося плотным колечком в её напряжённых руках. - Только закон бумеранга вроде никто не отменял… - отворачиваюсь, выдыхая. Не понимая, зачем повелась на уговоры, приехав сюда?
        - Любовь моя, ты успела соскучиться? - не заставляя себя долго ждать, Верховцев возвращается в ещё более приподнятом настроении, чем прежде. Бросая в сторону папы, задумчиво плетущегося позади:- Надеюсь мы пришли с вами к полному взаимопониманию и вы примите необходимые меры по безболезненному выходу из сложившейся ситуации. Веселого праздника и доброй ночи.
        - Пока, - только что и удается выдавить из себя всё так же недоуменно.
        Слыша в догонку:
        - Доброй ночи, дочь.
        Едва поспеваю за разогнавшимся Димкой, причитая ему в след, спускаясь по лестнице:
        - А без коронного выступления перед моим отцом ты обойтись не мог? О чем вы вообще с ним говорили?
        - Кусь, - останавливается, едва не в поклоне распахивая передо мной дверь, - Есть такие проблемы, о решении которых твоя милая головка даже не должна задумываться, если их может решить кто-то другой. Всё будет ровно. Расслабься. Снегопад то какой, - меняет тему, без заметного перехода. - Судя по всему, до стола вовремя нам уже не добраться. Надо хоть шампанского успеть прикупить, да откупорить к нужному времени. И с чего тебе не понравилось мое обращение, а? Или тебе больше по вкусу интерпретация " любовь всей моей жизни"..? Пойдем в магазин, пока время есть, - выводит менее эмоционально. Стирая из тона былую фривольность.
        - Спасибо, - роняю тихо. Практически моментально оказываясь прижатой к нему. Не в плотную. Скорее даже, излишне плотно взятой под руку. Или приобнятой, так что и продохнешь то с трудом, не говоря уже о свободном передвижении.
        - С сегодняшнего дня я принимаю от тебя благодарность исключительно в виде поцелуев.
        - Дим, мы это… - начинаю кривясь.
        - Обсуждали, конечно, поэтому поводов для благодарности у тебя будет полно. Уж не беспокойся. И время я тебе дам. Чтоб уж благодарила от чистого сердца. Ты же не дура, Кусь, сама отлично понимаешь, что вернётся твой "идеальный", ну побарахтаешься ты с ним месяц - два, пока не настигнет разочарование от внезапно вылезающих несоответствий твоим ожиданиям и спадут розовые очки с прогрессирующим увеличением косяков с его стороны. А я у тебя как на ладони. И больше чем есть, уже наврятли напортачу.
        Магазин появляется в зоне видимости раньше, чем я успеваю что - то ответить и довольный Верховцев спешит хоть немного облегчить свою карту, запасаясь дорогим алкоголем и сопутствующими сладостями, годящимися на закуску. Выходит, вскрывая на пороге одну из бутылок. Торжественно провозглашая:
        - Пятнадцатиминутная готовность! Чёрт, Кусь, это самый сумасбродный новый год в моей жизни! А я считал, что фантазией не обделён и минувшие не превзойти, даже не повторить в лучшем то случае… Каток! - указывает на самодельную хоккейную коробку, вход на территорию которой доступен всем желающим, так как ограждения не имеют заметных замков. - Пошли, - увлекает смеясь. Притыкая набитый пакет в сугроб по пути, вытаскивает меня на лёд, покрытый слоем скользкого снега. При этом пытаясь удержать равновесие и не разбить в худшем случае, или же просто не расплескать,
        зажатую в руке бутылку.
        - Желание уже можно загадывать? - уточняет серьезно, вглядываясь в циферблат часов, моментально покрывающийся слоем влажного снега. Забалтывает дурацкими фразочками, слушая которые, впервые за изнемождающий день я невольно начинаю смеяться. Держась за него. Словно за опору, спасающую от неминуемого падения.
        - Можно я тебя поцелую? - уточняет, излишне серьёзно. Пристально глядя в глаза. А в его сейчас мерцают отблески гирлянд, меняющих цвета и режимы с разнообразной скоростью. Поджимая губы, теряюсь над правильностью ответа. Машинально прикрываю глаза от едва заметного прикосновения к своим губам. Прерывающегося ещё не начавшись от резкого выкрика
        " Ура!", где-то поблизости. И рингтона моего телефона, ожившего так во время.
        - И жили они долго и счастливо, - выдает зло Верховцев. - Помяни моё слово, - выдыхает в мои приоткрытые губы, - Стоит ему приехать - твоя любовь испариться будто и не было. В то время, как тебя ко мне тянет. И я всегда здесь. Рядом.
        - Извини, - отступаю назад, нажимая кнопку ответа. Поскальзываюсь, едва не падая. Оказываясь подхваченная крепкой рукой, прижимающей к плотной груди, чтобы удержать обоюдное равновесие. Макс, с весёлыми нотками в голосе произносит новогоднее поздравление, а я, с виноватой улыбкой, невольно поднимаю глаза на того, кто сцепив зубы слушает обращение, предназначенное лишь мне. Незначительно мотаю головой, прося взглядом не влезать в этот диалог. Понемногу отстраняюсь, обретая способность самостоятельно стоять. Продвигаясь в сторону бортика, робко поддерживая заданную собеседником тему. Невольно ощущая вину за то, что единственным моим желанием сейчас, всё также является видеть того единственного, пусть и не настолько уж идеального… на месте Димки…
        Путь назад занимает порядочно времени. За которое мы успеваем не только поругаться по этому поводу, но и помириться, закидав друг друга комками липкого снега. Пересекая порог родительской квартиры практически на сквозь мокрые и с дурацкими, не сползающими с губ улыбками. Открывая очередную бутылку шампанского и усаживаясь, наконец- таки праздновать за обновленный праздничный стол.
        Спать мы улеглись глубоко за полночь. Димка, помогая убрать от застолья зал, получил в распоряжение диван, расположенный там же, а меня до порога спальни деловито провожала мама. С трудом правда верится в то, что она боялась будто бы я заночую с ним в одной комнате… Наблюдая наше общение со стороны, такая версия на ум наврятли приходит… Но её фраза, оброненная между делом, точно напутствие, (ещё долго не давала мне покоя):
        - Знаешь, дочь, самые крепкие браки возникают как раз на основе дружбы и уважения, а никак не по сжигающей страсти или пронизывающей любви. Когда она умирает, то выжигает своими остатками сердце. Взаимоуважение, в противовес, исцеляет, рубцуя раны…
        Димка отчалил на следующий день. Провожаемый мамой, словно дорогой гость, для которого двери нашего дома навсегда остаются открыты. Следом за этим позвонил папа. С просьбой встретиться в кафе, располагающимся напротив. Объясняя своё желание поговорить "наедине" неготовностью к ведению конструктивного диалога в присутствии мамы. Это был сложный разговор. И, в тоже время, один из легчайших с ним. Пожалуй даже единственный из тех, в котором открыто звучало моё мнение… Как это удалось устроить Димке? За ничтожный временной срок найти слова или иные рычаги " давления" на папу… Заставить его молчаливо выслушать мою позицию и, едва ли, не благословить на выбранный путь… Ладно, это я уже порядком утрирую, но расстались мы мирно, и на последующие вопросы Макса и попытке выстроить стратегию на темы " что я буду делать с отцом?" " Как подготавливать к вскоре откроющейся правде?"… У меня не было ни ответов, ни предложений. За меня это всё сделал некто-то другой. Тот, о ком я старалась молчать, а между тем он основательно старался занять приличную нишу в моей жизни.
        Глава 9
        Случается так, если слишком сильно ждёшь какого-то события в жизни, настигает ощущение будто время застопорилось на месте и момент никогда не наступит… Димка, в знак издевательства над моей одержимостью, преподнес в подарок отрывной календарь. И теперь, словно выполняя магический ритуал, каждое утро я начинала с неизменного действия- тщательного уничтожения чёрно-белого листка, символизирующего собой дату минувшего дня.
        Я ждала наступления февраля. Вернее его середины. Да, только, временной интервал растянулся на более длительный срок и, вот, хлюпая подошвами ботинок по вездесущим лужам, я уже встречала весну.
        Макс звонил ежедневно. Отогревая вниманием. Делясь впечатлениями и успехами в сборах. Затягивая долгими разговорами. Не единожды оповещая о дате прилёта. Приставал с уточнениями моих планов на грядущие за ним дни. Точнее дне. Тот что пугал своим наступлением и одновременно, жаждой переступить незримый рубеж. Перейти за черту, открывающую " власть", а также полную ответственность за все происходящее в моей жизни. День, обещающий стать непохожим на все предыдущие. День моего совершеннолетия.
        Возвращение Макса приходилось на дату, на два дня предшествующую мой день рождения. И это давало,(хотя к чему я вру?), вселяло надежду на то, что мы проведем его вместе. И всё - равно не так… Внутри я вопила от желания провести этот день рядом с ним! Без излишеств, в виде, пусть и незначительного, но торжества. О чём, кстати, успела предупредить родителей. Против банального чаепития с тортиком не была против, но более… Я собиралась провести день вне дома. С ним. Насладиться желаемым общением. И не только. Вдоль. Утолить свою жажду. Восполнить дефицит присутствия в жизни одного, единственного и столь любимого человека. Впитать его. Тактильно… По телу пробегает волна дрожи освещая воспоминания о его поцелуях. Обжигающих и, одновременно, аккуратных. Нескончаемо нежных. Незабываемых…
        Мне предстояло остаться в столице до наступления выходных. Вернее до утра субботы, потому как именно на неё была назначена сдача необходимого материала. Макс же прилетал в ночь на пятницу. Я порывалась его встретить. Детально продумала маршрут , по которому могла бы отправиться после работы в аэропорт и выхватить буквально с самого трапа, изложив на выдохе, что готова последовать за ним хоть на край света, лишь бы только больше никогда не расставаться на столь долгое время. Ведь причин для этого нет. Отныне, я без зазрения совести могу идти против воли родителей. Не страшась скандала, который способен усложнить Максу жизнь. Это все в прошлом: преграды, тупики и любые препятствия. Позади. Разве не так? Если мне уже завтра исполняется восемнадцать… Осталось лишь убедиться, для галочки,(отчего-то серьезных мыслей на этот счёт у меня и не возникало. Витая в мечтах и, буквально ощущая наступление бережно сотканного, нашего общего, иллюзорного будущего…). Но уточнить для приличия всё- таки надо, что моё присутствие рядом для него, является столь же жизненно необходимым.
        Я хотела его встретить. Рвалась. Выслушав рациональный монолог на тему, что мне предстоит рано вставать, а приезд в четыре утра, собьёт мой внутренний ритм и не даст ему спокойствия на ближайший день, необходимый провести в тотальной скуке по сдаче отчётности. Это подействовало. Правда не совсем так, как ожидал Макс. Я согласилась на его доводы. Почти смирилась с неминуемыми днями вынужденного расставания. Почти…
        Пятница выдалась трудной. Я старалась успеть за нее невозможное. Сделать всё максимально продуктивно и быстро. С каждым выполненным шагом, взращивая в себе надежду, что смогу покинуть столицу сегодня. На половине пути отзвониться Максу… Не предупреждая маму о своем приезде. Сделать ему сюрприз. Оставшись только вдвоём. Без лишних звонков и сопутствующего контроля. Без напоминаний, что пора бы быть дома. Посидеть где-нибудь вдвоём. Или же поехать к нему… Обсудить, за истекшее время, нам предстоит слишком многое. А наверстать… Ещё больше.
        - Куська, какие планы на вечер? - без приветствия, протягивает лукаво Верховцев, после моего короткого "да", отдающегося эхом в трубке.
        - За час заканчиваю последнее дело, данное в назидание " злой мачехой" и выдвигаюсь на вокзал. На последнюю электричку, если установлю мировой рекорд по скоростному бегу с препятствиями, вполне успеваю. Возможно, даже сносно. Ещё и билет куплю, чтобы по пути не платить разнообразные штрафы, - рапортую монотонно, не отрываясь от дела.
        - Твою ж мать! - выносит неодобрительно. - Говорила же, завтра..! Если так хочешь поехать сегодня, так отчего не согласиться на моё предложение отвезти? Нет, надо толкаться в уставшей и недовольной толпе практически четыре часа подряд, выслушивая отборный мат и скопившийся за день негатив; да ещё и дыша табачным дымом, просачивающимся из тамбура, и перегаром, исходящим от потного соседа, вместо обещанного мною комфорта?!
        - Не могу принять твоё предложение, - смеюсь в ответ. - Мама чего доброго оставит ночевать у себя не соизволив отпустить в ночь дорогого гостя. Мой день, вашими стараниями будет испорчен. Да и злоупотреблять твоей добротой совесть не позволяет, - завершаю более мягко, точно подлизываясь в желании сгладить углы.
        - Во сколько отправление? - пресекает недовольством мой ёрнический тон.
        Сверяясь с часами, диктую время, слыша задумчивое:
        - Если выеду сейчас, возможно успею перемахнуть в объезд пробки. И не надо уточнять куда ты пошлёшь меня вместе с подарком. Ты ломаешь все планы своим скоропостижным отъездом!
        - Хорошо. Не буду. Уточнять, - улыбаюсь, стараясь не выдать голосом эмоций, переполняющих меня в этот момент. Предвкушая отъезд. Улыбку Макса… Он звонил пару часов назад. Сказал, что недавно проснулся и отправляется в офис, где пробудет почти до полуночи. И трудно ответить, как он воспримет мой поздний приезд. Придется ли он кстати, или же наоборот…
        - Дим, давай ты преподнесешь свой бесценный дар в понедельник. По моему возвращению, - вывожу как можно мягче.
        - Ни фига, - усмехается злостно. - Я старался и хоть в чём-то, но должен быть первым! Езжай напрямую. Перехватить по пути не смогу. Только, пожалуйста, пообещай, что дождешься, если засяду в пробке! Со своей стороны клятвенно обещаю, что отправлю тебя домой в любом случае. И порог переступишь не позже двенадцати, даже, если последняя электричка и уйдет без тебя.
        - Верховцев, - выдыхаю с чувством обречёния, зная, что он не отстанет.
        - Это важно, - произносит излишне серьёзно.
        - Но если впоследствии ты откажешься от вышесказанного…
        - Ты перестанешь со мной общаться. Я понял, - заверяет без доли насмешки. - И это станет высшей степенью жесточайшего наказания.
        Качая головой, берусь за выполнение последнего пункта, значащегося в длинном списке перед Марш броском. На вокзал удается влететь буквально за десять минут до заявленного отправления. Проносясь мимо касс, в поисках информационного табло, транслирующего номер платформы и путь. Прыгая через ступеньку, взбежать на перекидной мост, чтобы на середине, едва не оступившись, ответить на звонок, разрываясь на части: остановиться или продолжить разговор на бегу.
        - Дим, у меня семь минут! - выпаливаю, сбито дыша.
        - Третий путь, пятый вагон, двадцать первое место, - отчеканивает не слыша меня. - У тебя СВ. Отправление поезда через сорок минут. Я буду на месте через пятнадцать. В пути пробудешь на час меньше злополучной электрички. Встретишь где-то на полпути, уповая в тепле и комфорте… Так, что можешь сказать " спасибо" за фору и использовать ближайшие минуты на то, чтобы отрепетировать довольный взгляд и благодарную улыбку при моем появлении.
        Не успеваю нормально отдышаться и начать путь в противоположном направлении от искомого маршрута, как машинист осведомляет присутствующих об отправлении, неспешно двигаясь в путь. Плавно спускаюсь вниз, направляясь к сияющему табло, под которым уже ожидает, расстилающийся в широкой улыбке, Верховцев.
        - Привет, - выпаливает задорно, приобнимая.
        - Где мой билет? - уточняю с прищуром, упираясь взглядом в одинокую алую розу, зажатую в его левой руке.
        - Мой билет, - ёрничает передразнивая. - По документам еду я. Не с руки было сто раз перезванивать, оформляя онлайн, для уточнения данных твоего паспорта.
        - Дим! - захожусь, ударяя его в грудь кулаком. - Ты нарочно? Меня не пустят с этой липой в вагон!
        - Сомневаешься в моем даре убеждения? - подмигивает, вальяжно вбирая под локоть и разворачивая в сторону нужного направления. - Это, кстати, тебе, - ухмыляется, протягивая розу.
        - И ради этого я ждала твоего приезда? - выдаю саркастически, поджимая губы, расплывающиеся в улыбке. Не от того, что ждала от Верховцева какого-то красивого жеста. Просто. И сложно одновременно. Он приятен мне как человек. И приятно его внимание. Как ни крути.
        - Брось, - фыркает сухо. - Признайся, что ждала очередной очной встречи и даже успела соскучиться в период моего незначительного отсутствия в твоей жизни. Кстати, а нафига ты вообще к нему едешь, а? - хмыкает серьезно, без заметного перехода с фривольного тона.
        - Прекрати… - выдыхаю, нахохлившись.
        - Когда он там на Родину заявился, - продолжает без перерыва. - Вчера? И какого, скажи, его нет на этом вокзале, а? После долгой, нестерпимой разлуки; невозможности тебя видеть и слышать; в канун твоего дня рождения. Позволяя такому как я: умному, красивому и неподражаемому, засерать твои мозги словами о вечной любви… Хочешь обгоню этот поезд в знак подтверждения? - заходится злым смехом, отпуская мою руку, самопроизвольно выскальзывающую из его захвата. И шутить как-то сразу желание отбивает. Как и находиться рядом с Димкой. Рушащим своей прозаичностью мои розовые мечты.
        - Ладно, забей, Кусь, - останавливается рядом с нужным вагоном, выуживая из внутреннего кармана небольшую узкую коробочку. Протягивает мне алый бархат, произнося с толикой безысходности, отводя глаза в сторону от моего взгляда.
        - Просто я тебя…
        - Не надо… - выдавливаю с трудом, понимая, какой глупостью было позволить приехать ему сюда… Да и вообще, не разорвать за это время столь несуразное общение, смутно напоминающее пресловутую дружбу. Перед глазами, будто вернувшись на годы назад встаёт картинка моего прощания с Максом… Тихо произнесенные слова… Ненужные ему, так же как и мне сейчас признания от Димки? Неужели правда оно так и было? Так просто? А остальное… Флер надежд и односторонних желаний..? Нет. Это не так. Ничего общего с нашей историей.
        - Привык к тебе, короче, - заявляет о своем присутствии рядом, сжимая мои пальцы вокруг бархатной коробочки. - Я бы хотел, чтобы ты его оставила, - произносит посредственно. - Это уникальная вещь. Выполненная на заказ. Второй подобной в жизни не сыщешь.
        Открываю коробочку, застолбляя взгляд на цепочке в виде жгута, удерживающей на себе витиеватый кулон. Золотые завитки на нем сложены в две заглавные, переплетённые между собой буквы " А " и "В".
        - Почему именно это сочетание? - уточняю, проходясь пальцем по гладкости холодного металла. - Ты же знаешь моё отношение к полному имени…
        - Потому что первая. Единственная и неповторимая. Буква, - завершает на выдохе. - Надеюсь, он принесет тебе счастье.
        Вбирает в руку подарок, приближаясь вплотную с целью надеть его на мою шею. Защелкивает замок, пряча цепочку в широко намотанный шарф. Оставаясь ещё какое-то время в тесной близости. Зоне, предназначенной только для очень близких людей.
        - Спасибо, - роняю, отступая назад. - Мне… Будет тебя не хватать, Дим… Прости… Как-то надо закончить… Сейчас… Ты отличный парень… Друг… - сбиваюсь с мысли, выпаливая на одном дыхании. Без прикрас. Напрямую:- Я не могу обещать тебе большего и постоянно чувствовать себя виноватой. Перед тобой за то, что позволила подойти ближе, чем следовало бы… Перед тем, кого люблю… Да всё по той же причине..! Дим… - затихаю, слыша его дыхание громче звука, исходящего от стоящего рядом поезда. Стараясь чем - то смягчить свои слова. Выводя банальное:
        - Ты хороший…
        - Ага, - соглашается, вытаскивая из кармана пачку сигарет, о наличии которой у него я и не подозревала. Прикуривает в два щелчка, дополняя с нескрываемой неприязнью:- Хороший друг, который тебя любит и ни черта не понимает, что с этим делать.
        Опускаю голову вниз, закусывая губы. Ощущая, как на глаза надвигаются слёзы.
        - Молодые люди, показывайте билеты, - окрикивает грузная женщина в форме.
        Димка тушит подошвой откинутый в сторону окурок, возводя на губах одну из своих лучших улыбок. Протягивает недовольной дамочка свой паспорт, шепча заговорщически:
        - Девушка зайдет меня проводить.
        - Отправление через десять минут! - бросает в догонку сурово проводница, не успевшая разомлеть под его томным взглядом.
        - Нам хватит, - отзывается ехидно, шепча мне, - Договорюсь на выходе. Не переживай.
        Отодвигает в сторону дверь необходимого блока. Открывая обзор на девушку, сидящую лицом к окну. Притягивающую к себе словно магнитом. И вызывающую неподдельное напряжение. Желание тотчас же покинуть вагон, вернувшись на прохладный перрон. Верховцев, укладывая мои вещи на полку, осведомляется о месте следования моей попутчицы. Довольно дополняя в ответ:
        - Одна и та же точка координат. Отлично. Пните мою девочку в сторону выхода, когда будете подъезжать.
        Девушка немногословно соглашается, а меня обдает волной дрожи от цепляющих, знакомых ноток её голоса. Не принося в сознание образ, кому он принадлежит. Шоколадные, густые волосы заплетены в невесомую, пышную косу, уходящую к пояснице. Сложены в прическу, символизирующую собой образ целомудрия и непорочности, интуитивно противоречащий незнакомой девушке, будто специально скрывающей от меня черты своего лица.
        - Не бери в голову мои слова, - практически шепчет, стоящий в дверях Верховцев. - Возвращайся, Кусь, - произносит иначе, забирая из моих рук алую розу. Раня нотками голоса, передающими внутренний надрыв. Превращающими просьбу в мольбу. И от этого становится нестерпимо больно… Я ведь привыкла к нему… И обижать Димку, который так же старательно поддерживает меня, на протяжении всего времени, как и подтрунивает, даря безвозмездные улыбки… Бесчеловечно что ли… Но, что я могу ему предложить, когда сердце так и тянет к другому? Стучит в необходимом для жизни ритме, только при мыслях о Максе. А без него.. ноет и грозит разорваться на части. Или же вовсе остановиться. Раз и навсегда замереть в безмолвии.
        - Не принимай решения сгоряча, - завершает более спокойно, лёгким движением захватывая мою шею в изгибе локтя. Оставляет отпечаток губ на щеке, отстраненно произнося окончание фразы:- Если что, я на связи.
        Спустя секунды из коридора слышится его озорной голос, обращённый к немолодой проводнице. Через пару минут поезд трогается с места, а я упираюсь в окно, за которым появляется Верховцев, скупо маша мне рукой.
        Опускаюсь на край полки, ожидая с минуты на минуту появление женщины в форме, обещающей меня высадить на первой же остановке.
        - Хороший парень, - сладко протягивает брюнетка. - В который раз ты меня удивила.
        Оборачивается, рефлексивным выдохом выбивая из груди воздух. - Места приоритетно регистрируют по точке назначения, поэтому тот факт, что мы оказались напротив друг друга трудно отнести к некой случайности. Повстречать же тебя в СВ…наверное именно этот пункт вызвал во мне большее недоумение. Сошедшее на нет, в ходе рассмотрения твоего спутника. Хороший. Перспективный парень. Уж поверь. У меня на подобное нюх.
        Глаза Алины при этом не пылают привычным праведным гневом. Они спокойны и не выдают лишних эмоций. Кроме полной уверенности в том, что она говорит.
        - Бери и не думай. Видно, что любит. Трепетно. Пускай для подобного типа это открытие и встаёт поперек горла. Бесится, что не в силах контролировать эмоции. Вон как его на перроне распирало. Даже розу с собой унес. Проводнице что-ли вручил опомнившись? - усмехается бывшая Макса, как-то болезненно резко вздыхая. Укладывая руку на округлившийся живот, наличие которого до этой секунды скрывала сидячая поза и просторный свитер, выполненный крупной вязкой. - В общем: бери пока сам идет в руки, - заключает бесстрастно. - Иначе дождешься момента, как я… Уже рожать скоро, а штамп в паспорте будет проставлен только на днях. Странный народ эти мужики. Обещают одно, уверяют в другом, а делают третье… Мой бы и вовсе жил на работе. С работой. И для работы. Если бы не рождение дочери, как-то удачно вписавшееся в отпуск между в трудовым , ёмким процессом. Так бы и делал всё слишком медленно, дотошно выверено…если бы дата не подпирала. А я люблю рубить с плеча. Раз и навсегда отсекая нежизнеспособные варианты. Как считаешь, какой поход в жизни более правильный?
        Я молчу, практически не смыкая глаз. Будто проросшая к её обманчивой улыбке, искривленные губы которой выводят четко и плавно:- Интересно в кого пойдёт Дарья Максимовна в своей жизненной философии, в него или в меня?
        Вибрация на телефоне позволяет увести в сторону взгляд. Застолбить на экране невидящие глаза, перечитывая по третьему разу не доходящие до сознания фразы, присланные Алёнкой:- "Привет, именинница, я в городе! Только что наткнулась на твоего Забелина, выходящего из ювелирного! С тебя место подружки невесты, а с меня шампанское! Поздравляю! "
        Глубокий выдох моей собеседницы, стирает собой звук сердца, разошедшегося дробью в висках, а любезный тон и вовсе оглушает, вызывая ощущение, что мне намеренно кричат прямо в уши.
        - Извини, надо выйти. Прогуляться немного. Чем ближе роды, тем сложнее ощущается длительное сидение в одной позе, а декрет с моей профессией до родов не светит. За руль тоже нельзя. Хорошо, хоть теперь есть кому предложить нас возить… Пойду разомнусь. Да, заодно позвоню нашему папочке, чтобы не забыл встретить. Он ведь он такой " растяпа", заработается и не заметит как день за окном сменится ночью. Это увлеченность своим делом порой так бесит… Не знала бы я каким он бывает, решила бы, при взгляде со стороны , что и не способен кого-то полюбить больше своего дела; поставить семью выше, нежели работа. Надеюсь дочь раз и навсегда накренит это положение дел в свою сторону.
        - Какой у тебя срок..? - роняю едва различимо, перебирая между собой пальцы, лежащие на поверхности телефона
        - А когда мы виделись с тобой в последний раз? - уточняет с лукавой улыбкой. - Вот и посчитай. Кстати, - начинает заискивающе, стоя в дверях. - Забелину от тебя привет передать? Хочешь попрошу довезти? Сэкономишь на такси…
        - Спасибо, - сглатываю, боясь не продолжить спустя паузу. Выдавливая из себя отчуждённое:- Не надо. На такси мне хватает.
        - Как знаешь, подруга, - усмехается, в своей привычной манере. Закрывает блок, а я вытираю следы от слёз, упавших на экран телефона, чтобы иметь возможность набрать номер того, кто способен помочь выйти из сложившейся ситуации. В которую сам и засунул. Вытянуть из болота, затянувшего в пустоту, напрочь лишённую воздуха.
        - Верховцев… - произношу едва ли не по слогам. - Сможешь обогнать поезд или это заявление было очередным бахвальством?
        - Обижаешь, родная, - парирует с толикой грусти. - Я ещё и пышный букет для тебя успею купить.
        - Лучше алкоголя. Кровоостанавливающего. И пусть будет покрепче.
        - Кусь… Бл@дь! - выдыхает, будто спохватываясь. - Два пятнадцать до прибытия. На маршруте нет длительных остановок. Потерпи до конечной. Буду.
        - Умолчи обо мне, - единственная фраза, произнесенная мной за оставшийся временной интервал в сторону бывшей… (на этом слове так и хочется матерно сругнуться, приписывая его к девушке Макса).
        - С превеликим, - кивает, провожая взглядом мой презрительный побег в другой вагон, буквально за пару минут до выхода. - Постарайся больше не попадаться мне на пути.
        Я успеваю пробежать два вагона. Два. В надежде не столкнуться нос к носу с тем, кто приедет встречать свою пассию. Везёт. Как никогда прежде. Мой выход останавливается ровно напротив центральных дверей вокзала, в которые я влетаю спустя секунды после того как проводник опускает " в пол лестницу".
        Более размеренно прохожу к боковому входу, наблюдая через окно как Забелин помогает брюнетке спуститься, а та смеётся и прижимает его к себе. На сколько позволяет объёмный живот. Поглаживает ёжик светлых волос, нашептывая что-то на ушко. А я вытираю слезы, ловя себя на удушающей мысли: Кто бы и мне сейчас пропел так же " Дурочка, это не он! Ты же видишь мужчину с ней лишь со спины! Не грех обознаться!" Не грех… Только я знаю, что это именно Макс. Тот, ради кого я жила все эти годы. Не просто знаю, твою мать! Вижу! Верю своим глазам! Чувствую! Как отмирает затихшее сердце.
        - Ты где? - уточняет серьезный голос после первых аккордов рингтона. - Мне вокзал оббежать?
        - Пять минут, - чеканю сухо, провожая взглядом. - Подожди в салоне. Хочу убедиться, что выйду позже, чем отчалит знакомый автомобиль.
        Жизнь дерьмо! И чем глубже в нем копаешься, тем сильнее убеждаешься в том, что конфеткой ему не стать. Оберни хоть сотней радужных фантиков! Чем дальше, тем "чудесатее", как выразилась бы любимая мной героиня…
        Убежденная в своей правоте, иду, сметая всё на своём пути. Тараню сумкой случайных прохожих. Направляюсь к темному джипу с зеркальными номерами. Безжалостно хлопая дверью, укрывшись в салоне от недовольной толпы.
        - Она беременна! - выпаливаю нервно смеясь, стирая тыльной стороной ладони, скатывающиеся по щекам слёзы. Верховцев не задаёт и единого вопроса. Внимательно осматривает меня хмурым взглядом, протягивая в мою сторону заранее уготовленную, откупоренную бутылку. - Рожать через месяц! - почти кричу, насыщая голос нездоровыми звонкими нотками, вперемешку со смехом, смутно схожим с олицетворением радости. - Он женится, Дим! - захожусь новой волной, встряхивая в руке рубиновую бутылку. - И ничего мне не сказал! Даже не заикнулся! За всё время! Я разговаривала с ним сегодня! Понимаешь?! Какого черта?! Всё было ложью!!! Зачем, Дим..?!
        Совершаю крупный глоток, отворачиваясь к окну. Не понимая, нужны мне ответы на эти вопросы? Убеждения, что всё пройдёт или озвучка других клише, годных в ситуациях, бренных как мир. Выпаливаю ещё с десяток обрывков фраз. Мыслей, не требующих должного обсуждения. Повторяя, в тишине пауз, принятие дозы алкоголя, воспринимаемого мною как-то слишком легко. Слыша монотонное, практически растерявшееся в гуле взревевшего мотора, при срыве с места автомобиля:
        - Хочешь я ему яйца отстрелю? - щелкает кнопкой бардачка, разом вводя меня в полное онемение. Открывая обзор на матовый кусок металла, лежащий без должного " обрамления" в салоне дорогого автомобиля. - Прикупил себе игрушку. Простой и удобный ТТ, - заявляет спокойно, наращивая скорость на шкале спидометра. - Разрешение на днях получил. Хочешь пострелять? - улыбается, смотря на меня вполоборота, скрывая злость в обманчиво спокойных глазах.
        - Хочу, - киваю с неоткуда взявшейся уверенностью, ощущая молчаливое одобрительное похлопывание по своему колену.
        Спустя какое-то время, припарковавшись у края широкополосной дороги, я спускаюсь с обочины. Ведомая крепкой рукой. Фиксирующей в моих ладонях тяжёлый, холодный металл, ходящий в руках.
        - Видишь цель? - уточняет серьезно, всматриваясь из-за моей спины в непроглядную темноту леса. Держа мои руки в своем захвате. Зафиксировав дрожащий палец в районе курка. Не позволяя нажать или сдвинуть с места до оглашения приказа.
        - Нет. Там пустота, - констатирую невнятно. Упираюсь в него спиной, не понимая чего боюсь больше. Спустить курок, сделав выстрел; страшась попасть в то, что не различить взгляду; принести боль или же вернуться к своей, томящейся в стороне, ожидая окончание лирического отступления.
        - Пустота, - вторит тихо. - Абстрактное хранилище всех наших демонов. Мочи их первой, пока не перешли в активное наступление.
        Яркая вспышка перед глазами. Удар. Способный выбить суставы в неподготовленных кистях. Напряжение мышц Верховцева, словно принимающего на себя мощь ударной волны.
        - Молодец. В магазине ещё семь патронов. Можешь прикончить ещё пару неведомых тварей.
        - Они… холостые? - уточняю запоздало, дергаясь от щелчка затвора.
        - Я похож на того, кто имеет привычку беспочвенно пугать? - произносит с усмешкой, пробирающей морозом по коже. Или же это последствие принятого алкоголя? - Стреляй, - командует, звеня сталью. - Добей их здесь, чтобы не тащить с собой в новую жизнь.
        - Новую… - выпускаю смешок, раздающийся эхом в глухом пространстве. Звучащий страшнее чем отзвук выстрела, оглушивший секунды назад. Трель звонка на мобильном заходится раньше, чем палец вновь касается холодного курка. Димка перехватывает пистолет, не позволяя резко опустить в землю дуло, ненароком прострелив мысы своих же ботинок. На экране высвечиваются четыре буквы. И время, символизирующее собой приступ полуночи.
        - С днём рождения ме-ня… С днё-ё-мм рождения ме-ня… - запеваю с надрывом, отшвыривая горящий аппарат в сторону на несколько метров. Касаясь рук Верховцева, дрожащими пальцами обрамляю металлический ствол, направляя дуло в освещенный кусок чёрной земли. Прицел прыгает по яркой точке. До того момента, пока Димка, напрягая руки не заставляет удержать его на одной точке. Доли секунд спустя раздается выстрел. Обрывающий музыку. "Убивающий " устройство. Расцепляющий дрожащие пальцы вокруг нагревшегося металла.
        Запах пороха. Небольшое облако дыма. Тишина, заволакивающее пространство. Короткий выдох. Обречения.
        - Всё, - выдаю как-то слишком ровно, разворачиваясь к машине. Взятая в замок крепкой рукой, возвращающей в теплый салон, пропитанный сладким запахом алкоголя.
        Сто двадцать. Сто сорок. Сто шестьдесят. Он мог бы заставить стрелку опуститься и ниже. На удивление, сейчас это меня совсем не претило.
        Полтора часа в пути. В молчании. Огни неспящего города. Путь. Неизвестно куда. Улицы. Похожие друг на друга. Разнящиеся высотой прижавшись друг к другу зданий. Двухметровое ограждение. Магнитный пропуск на территорию. Высокая новостройка.
        - Лучше, если останешься под присмотром, - выданное, словно ответ на все мои немые вопросы.
        Вынужденный выдох. Шаги. Безразличие. И зажатая бутылка меж пальцев. Недопитая за время в пути.
        - Ванная направо. Полотенце на полочке, - рассказывает, помогая раздеться. А у меня нет желания проследить его взгляд, осмотреться, поняв где находится это пресловутое " право". Оседаю на банкетку у входа. Опускаю глаза в теплый, плиточный пол, неосознанно фиксируя взгляд в одной точке. Хозяин квартиры теряется из вида, наполняя пространство чередой разноплановых звуков: льющейся воды, гудения кофемашины и других, слившихся в неопределенный фон.
        Бросая попытки что-то объяснить, возвращается, обтирая руки полотенцем. Уводя меня в сторону двери, испускающей облако вкусного пара. Буквально заставляя предпринять попытки к тому, чтобы раздеться и забраться в пушистую пену.
        - Колющие, режущие я убрал, - поясняет сурово. - Но дверь не смей закрывать. Переоденешься в мою футболку. Она тебе до колен наверное будет. Другого, извини, не держу.
        - Приносят с собой, - невольно выдаю со смешком, получая в ответ неодобрительный взгляд. - Дим, - останавливаю в дверях, произнося нерешительно, - Что дальше?
        - Не знаю, - бросает несдержанно, будто скидывая непробиваемую броню в которой может всё и знает ответы на все вопросы. И я не решаюсь задать иной. Произнося тихо, до щелчка замка:
        - Спасибо.
        Лёгкое скольжение пальцев по коже. Вдумчивое и, одновременно, кажущееся бесконтрольным. Словно тот, кто стоит со мной практически вплотную не способен противостоять, восторжествовавшему над разумом, инстинкту. Сколько мы уже так стоим возле окна? Погасив свет. Задув на пирожном единственную свечку, найденную Димкой в одном из многочисленных шкафчиков просторной кухни. Моё желание. Непривычно озвученное вслух:
        - Хочу, чтобы ты заставил меня забыть о нём…
        Молчание. В густой тишине. Означающее то ли отказ, то ли согласие. Мысли, возвращающие на обломки желаний. Планов. Жизни. Будущего.
        Звучно фыркаю, поражаясь своей нелогичности. Идиотизму. Наивной вере в сказку, которой нет места в современных реалиях. Плавно прикрываю глаза, повторяя обрывисто суть своей просьбы. Ощущая мгновенное напряжение его тела. Разряды тока, возникшие в ходе внутреннего противостояния. Тактично пронизывающие насквозь, отражаясь в заметном " хождении" пальцев".
        - Кусь, ты меня возненавидишь… - обретая голос, выдыхает горячий воздух, иссушающий кожу. Закрепляя ладонь на затылке. Уходя пальцами вглубь прядей, заплетённые в свободный хвост. Соединяет нас лбами. Отбивая дыханием сбитый ритм на моих губах. Произнося более тихо:- А я не смогу тебя отпустить. После всего. Вообще не смогу. Понимаешь? Сомневаюсь, что и до утра из рук выпущу, стоит сбить последние пломбы с запретов.
        - Я не справлюсь одна…,- шепчу, закусывая губы. - Я… Не знаю, как дальше быть… Дим… Всё рухнуло в миг… Помоги… Ты же говорил, что меня любишь…,- шепчу, сквозь ощутимую боль, что приносят эти слова.
        - Ты не понимаешь, что со мной творишь…,- обвивает поясницу рукой, задирая на мне свою футболку, под которой на коже уже сжимаются пальцы. - Раздираешь на части. И продолжить нельзя и оставаться с трезвым рассудком, прижавшись к тебе уже невозможно. Рехнешься с тобой. А отпущу сейчас, - все и вовсе потеряет смысл…
        - Ты обещал выполнить любое моё желание, - не видя смысла, настаиваю на своем. Я возлагаю на него слишком большие надежды? Нет, чёрт подери. Я больше и вовсе ни на что не надеюсь. Заполняю дыры во времени. Страшась отобрать его у себя, склонившись к решению свести счёты с жизнью.
        " Бесполезно..", - последняя разрешённая себе мысль перед тем как его губы ложатся поверх моих, лаская без видимого напора. А я стараюсь больше не думать. Ни о чем. Стараюсь опустошиться вместе с движениями его пальцев, то плавно, то излишне резко, избавляющих от остатка одежды. Белоснежного кружевного белья, точно в насмешку, выделяющегося на темном полу светлым," чистым " пятном.
        Подаюсь вперёд, позволяя взять себя на руки. Уложить на широкую кровать кажущейся миниатюрной в пространстве комнаты. Позволяю обрамить себя прохладным шелковым простыням, в которые оказываюсь вдавлена под весом навалившегося на меня тела. Обжигающего жаром, разрастающимся в местах соприкосновения кожи.
        Верховцев не забалтывает меня бессмысленными признаниями. Не разбрасывается пустыми обещаниями, что померкнут к утру. Он не говорит со мной вовсе. Да и я абстрагируюсь, не стараясь что-то услышать. Чувствуя всё о чём он молчит в каждом прикосновении. Непривычно нежном. Несвойственном ему… Нестыкуемом с заявленным образом. Ассоциирующимся больше с… Непозволительное сравнение, пришедшее в голову. Обрамляю сильную шею руками, возвращая к своим чужие губы, планомерно исследующие каждый участок моего тела. Усиливаю объятия, безмолвно целуя его в ответ. Вкладывая в этот поцелуй всю нерастраченную нежность, от которой хочется избавиться, раз и навсегда оставив её здесь, в периметре чужой комнаты; вкладывая свою нежизнеспособную любовь, обещая себе отныне, не позволить кому-то дотрагиваться до своего сердца; вкладывая боль, выжигающую веру в мечты, запечатываюшую, раз и навсегда, возможность думать о будущем, оставляющую после себя способность жить одним днём. Вкладывая… Себя. Полностью. И без остатка. Не требуя. Не имея права требовать чего - то взамен. Димка заслужил. Поощрения. Или же подобного
наказания. Все-равно. Пусть будет так как он сам решит. Он мужчина. А я… Я… Больше ничего не хочу. Что дальше..? Не знаю. Пусть. Сам. Решает.

***
        МАКС
        - Привет, - протягиваю с неохотой, отвечая на повторный входящий, поступающий на телефон.
        - Мась, ты дома? - начинает заискивающе, заставляя невольно передернуться от " милого прозвища", озвученного приторно сладким тоном.
        - Донесли? - усмехаюсь, сухо отвечая:- На пути в офис. Должен сдаться до полуночи, чтобы утру стать свободным человеком.
        - София, - отвечает без надобности. - Ты же знаешь, у нас с ней сохранились лёгкие и непринужденные отношения. Твоя мама ангел.
        - Знаю. И ты тоже знаешь, что на моё послабление тебе рассчитывать глупо. Линка, у тебя своя жизнь. У меня своя. Сколько можно говорить об этом?
        - Мась… - протягивает молящим, ласковым тоном. - Я всего то хотела попросить у тебя прощения. Мне рожать через пару недель. За руль уже нельзя. Трясусь в поезде в сторону малой родины, чтобы забрать маму к себе, да сдать последние документы на продажу квартиры…
        - Поздравляю. Прощаю. Всё? - уточняю резко, желая поскорее завершить разговор. Смягчая дополнение более спокойным:- Маме привет передавай. Надеюсь у неё всё хорошо.
        - Да, хорошо. Обязательно передам, - отзывается обиженно. - Я ненароком подумала, что возможно, больше никогда не вернусь в родной город. Мой мужчина не разделяет подобной сентиментальности, поэтому еду одна. Пусть и со всеми удобствами… Солнце, мне действительно это важно, понимаешь? С глазу на глаз. Не по телефону…
        Она что-то ещё бубнит, раздражая слух отголосками всхлипывания, к которым я не привык. Да и той, что, буквально силой, выжимает из меня положительное решение, в обыденности не присуща эта плаксивость. С трудом верится, но, возможно, материнство и правда меняет… Вопрос, в какую сторону?
        - Посидели бы в кафе, вспомнили былое… - доносится в трубке различимый обрывок фразы.
        - Во сколько ты пребываешь? - перебиваю, слыша в трубке отголосок нервного хлюпанья. Называет время, замолкая, в ожидании моего ответа.
        Выдыхаю, произнося:
        - Лин, ты же знаешь, что такое завершающая стадия проекта. У меня за последние три недели ни сна, ни отдыха. Днём и ночью проверки на соответствие нормам и прочность по всем "ступеням".
        - Именно поэтому я сама никак не дойду до декрета, - усмехается звучно. - А бросить проект- загубить карьеру.
        - Довезу до мамы и на этом поставим жирную точку, - выдаю с неохотой. Ощущая себя свиньёй за желание прямо, не таясь, послать её к черту. Не выслушивая очередные, раздутые из ничего, доводы.
        - Ты душка, Макс, - пропевает с улыбкой, меняющей голос. - Точку. Ты прав. Пусть это станет моим прощальным подарком.
        - Линка? - выдыхаю резко, слыша в ответ настороженное " да?". - Ты же уже знала о беременности, когда в нашу последнюю встречу лезла ко мне под душ?
        Молчание в трубке принимает затяжной характер, заставляя даже отдалить аппарат от уха, убедившись в том, что разговор ещё идёт.
        - Макс, - выводит серьезно, без тени привычной игривости, или иных, сбивающих с мыслей, эмоций, - Я же сказала, что должна попросить у тебя прощение. Просто приедь. Ладно? Не уточняя " за что?".

***
        Пробуждение выдалось крайне тяжёлым. И виной тому, явно, служил не принятый накануне алкоголь.
        Димка успел покинуть постель и даже скрыться из виду, что достаточно трудно сделать, когда живёшь в полукруглой студии, где перекрытием к кухонной зоне служит, разве что, выдвинутая вперёд барная стойка. На ней, кстати, распространяя по всему периметру запах, сервирован завтрак, к которому совсем не хочется прикасаться, вылезая из своего многого убежища.
        - Доброе утро, - слышится от окна, соседствующего с балконной дверью. Димка приближается медленнее, чем распространяется запах табака, тянущийся за ним невидимым шлейфом.
        - Опять курил? - для чего-то уточняю, поджав под себя колени и удерживая, будто приколотив к себе насмерть, одеяло в районе груди.
        - Пытался придумать, что тебе сказать, - парирует со смешком, грузно выдыхая. С кривой, кратковременной ухмылкой, прослеживает мою закрытую позу.
        - Что надумал? - уточняю, после длительной паузы и безуспешной попытки спрятать от него глаза.
        - Ничего стоящего, - заключает посредственно. - Всё, что ни скажу - воспримешь в штыки. Предлагаю позавтракать молча.
        - То, что надо, - хмыкаю, невольно растягивая губы в улыбке. - Ты начинай, а я в душ. Постарайся за это время не передумать, ладно?
        Кусь…,- сталкиваясь со мной взглядом, качает головой, имитирует жестом молчание.
        - Я бы завернулась в одеяло. Если ты не против, - давлю, заставляя подняться с края кровати. - Иди, - прошу, явно, краснея. Понимая, чего следует ожидать на поверхности простыни. Чёрт… Угораздило же меня… Нет, не думать! Пожалуйста… Сделано и сделано… Лучше бы уж не с ним… Чтобы не гореть от стыда на утро, желая сдохнуть под тонким слоем, пропускающего свет, одеяла.
        Судя по избитым, однотипным фразам из книг, моё внутреннее состояние, после " торжественного первого раза", не доходит и до нижней границы нормы, что уж говорить об отсутствии настигающего желания повторить. Пресловутое состояние " полета бабочек в животе", воспетое на каждом углу сравнение с эйфорией, вовсе вызывает отторгающий ассоциативный ряд с заражением паразитами, активно размножающимися внутри. Ведь, те же бабочки, по сути, не столь приятные на вид, либо же и вовсе пугающе страшные, гусеницы…
        Пользуясь занятостью Верховцева, явно, специально отвернувшегося от меня, стоя на противоположном углу студии, оборачиваюсь одеялом, точно коконом, неловко стягивая с постели прохладный шелк, на мою беду, оказывающийся светло карамельного цвета. Комкаю в руках испорченную простыню, придирчиво оглядывая белый, девственно чистый матрац… Поражаясь своему идиотизму! Твою мать! С таким природным умением запарывать всё на корню, включая банальные сравнения , приходящие в голову, не то, что жизнь, профессия и то выбрана мною не та…
        Подхватываю с пола белье, мужскую футболку. Верховцев, в отличие от меня уже успел переодеться и даже побриться… Запираюсь за одной из немногих дверей, внимательно оглядывая, ставшее в новинку, убранство. Вчера мне как-то не было до этого дела, а сегодня… Сегодня, так же, как и тому, кто сидя за барной стойкой ждёт моего возвращения, или же благодарит Бога за то, что наконец-таки исчезла с глаз долой, мне надо продумать. Хорошенько подумать…
        - Дим, я не смогла запустить твою навороченную чудо машинку, - тараторю на импульсивном выдохе, сиротливо взирая на женщину, занявшую напротив Верховцева уготовленное для меня место.
        Холодный взгляд скользит по широкой футболке, доходя до самого края и касаясь, моих остро выступающих колен. Строгое выражение лица, сменяющееся откровенным презрением, сковывает движения, а её голос и вовсе пристолбляет мои пятки к полу.
        - А что ты смогла, милочка? - язвительно уточняет мама того, кто не пересекается со мною глазами. Молчит, касаясь губами, стоящих домиком, рук, упирающихся локтями в столешницу. - Может быть, - продолжает надменно, пристально следящая за мной женщина, - Ты смогла вскружить голову моему сыну? Настолько, что он возомнил, будто имеет право на вседозволенность: поссорился с отцом, забросил работу на фирме и переступил через мои настоятельные " рекомендации" в отношении тебя?
        - Не понимаю о чем вы… - роняю, ощущая себя в некой прострации.
        - А ты оглянись вокруг, деточка, и подумай. Если на это способна. Всё, что он имеет - заслуга отца. И моя, естественно. А ты, как я посмотрю, решила, что хорошо устроилась! Уже и вещи перевозить начала? Машинку она включить не смогла…,- цедит, едва не расплескивая в стороны яд. - Для этого есть приходящая домработница, которая прекрасно справляется со своими обязанностями. Если же ты метишь на её место, будь добра хотя бы снять футболку моего сына, так как прислуга не имеет права носить вещи хозяина!
        - Угомонись. Она сейчас уйдёт, - обретает голос Верховцев, отбирая у меня возможность что- то сказать. - Собирайся, Кусь, - бросает не глядя, точно издёвкой. И я послушно ретируюсь. Ведомая единственной мыслью," как можно скорее оказаться подальше от этих людей и этой квартиры".
        Повторно выходя из ванной, я едва не влетаю в Верховцева, встречающего меня на пороге. Одетого в куртку, поверх темной футболки и высокие, похожие на армейские, ботинки, затянутые на штанах цвета хаки. При взгляде на такого парня со стороны и не скажешь, что перед тобой бесхребетный " мальчик- мажор",живущий по командам, полученным от матери, ради сохранения собственного материального благополучия. Скорее уж, выбранный образ, смахивает на вояку, временно находящегося в увольнении.
        - Правильно, Димочка, проводи девушку, - приторно ласково произносит безукоризненная блондинка, неспешно помешивая сахар в чашке с дымящимся кофе.
        - Готова? - уточняет " послушный сын", голословно исполняющий завет матери. Вбирает в руку дорожную сумку, негромко фыркая на моё запоздалое " я сама". Не разуваясь, проходит к барной стойке, вызывая подобным неуважительным жестом кривую гримасу на безупречном лице женщины, порывающейся высказать по этому поводу возглас недоумения.
        Свободным жестом выкладывает из кармана, на глянцевую поверхность, весомую связку ключей и несколько пластиковых карт из "кошелька " для документов. Комментируя этот жест тоном, бьющим по вискам скрежетом металла:
        - Машину верну завтра. Распорядись, чтобы подготовили мои вещи. И не зуди по этому поводу. Она - мой выбор. Точка.
        - Пошли, - бросает в мою сторону, оказываясь у двери. Протягивает вперёд руку с широко открытой ладонью. Сглатывая ком, перекрывающий горло, бестолково смотрю в непробиваемые глаза, кажущиеся непривычно темными. Переполненными за края то ли едва сдерживаемой злостью, толи неразбавленной горечью. Невнятно киваю, боязливо вкладывая в его захват свою руку. Минуя порог студии буквально через секунды. Нараспашку. Захлебываясь потоком холодного встречного ветра, ведомая Димкой к парковке.
        Молча отогреваю руки, сложенные в замок перед гулами. Мимолётное слежу за дорогой, отвлекаясь на чужой телефон. Третий или четвертый звонок подряд, совершаемый Димкой. Ловя себя на мысли, что следовало бы позвонить маме, наверняка уже не раз, безрезультатно набирающей мой замолчавший номер.
        - Отлично, - обрывисто вставляет Верховцев, словно считывая мои мысли, припарковывая автомобиль напротив салона связи. Заявляя с безэмоциональным выражением лица:- Да, меня это устроит. Пока месяц. Там будет видно, - произносит неведомому мне собеседнику, - Через полчаса буду. Спасибо.
        - Пошли? - резко распаляется улыбкой, уточняя подхалимским тоном.
        - Объяснишь? - роняю несмело. Теряясь в том, что хотелось сказать ему. Попросить отвезти меня. Куда? В общагу?
        - У нас на это полно времени, - выводит уклончиво. - День только начался. Пора открывать подарки.
        Распахивает передо мной дверь магазина, пропуская вперёд. Отвечая многозначным жестом на вопрос сладкоголосого консультанта с порога предлагающего свою помощь.
        - Нам нужен такой, - буквально выставляет заслонку из своего широкоэкранного флагмана между моим лицом и часто моргающими глазами оторопевшего парня.
        - Одну минуточку, - спохватывается тот. - Я посмотрю, есть ли модель в наличии… Беспроцентная рассрочка даётся на восемнадцать месяцев… - начинает с улыбкой, обернувшись буквально за пару минут. Мрачнеет на глазах, тушуясь под взглядом Верховцева, идущего к стойке оплаты.
        - Напиши свои номера, - командует мне. - Пусть пока восстановят.
        - Не забудь, что оставил карточки матери, - напоминаю напряженно. Смутно представляя, хватит ли средств, хранящихся на моём зарплатном счете, для оплаты подобной покупки.
        Одаривает меня взглядом, словно адресованным неразумному ребенку, порождая не вставлять ни к месту " свои умные мысли".
        - Кусь, я предпочитаю хранить деньги в наличных, - заявляет с улыбкой, выуживая из внутреннего кармана приличную пачку крупных банкнот, сложенных вдвое. - Две трети на днях выкину в дело, - рассуждает отсчитывая нужную сумму, - На остальное… Месяц вполне сносно протянем.
        Очень хочется вставить, что две трети населения страны " вполне сносно" могут жить на подобное и полгода, да остаётся лишь хмыкнуть на его " протянем", употребленное во множеством числе.
        Прописываю номера дрожащей рукой, вверяя лист услужливо у консультанту, стучащему по клавишам ноутбука.
        - Сим-карты оформлены на двух разных мужчин, - заключает тот, заставляя меня закусить губы, озираясь на Димку. В надежде, что продавец знает о неприкосновенности личной информации и понятие должностной тайны. - Веститский Виктор Владимирович и Забелин Максим Игоревич, - оглашает громче прежнего выслуживающийся парень. - Укажите в этой форме данные паспортов и я отправлю запрос на восстановление.
        - У меня нет подобной возможности, - отрезаю, уводя взгляд от беснующихся глаз.
        - Можно оформить новый…,- не успевает вставить парень, пресекаемый Димкой.
        - Максим Игоревич, - протягивает, словно пробуя на вкус каждую букву до боли знакомого имени. Ломая его на зубах с соответствующим хрустом. - Позвони, - протягивает мне свой телефон, завершая обманчиво спокойно:- Уточни паспортные данные.
        - Я убила его там. В лесу, - парирую отрешённо, наверняка вызывая у парня желание поскорее от нас избавиться. - И ты тому единственный свидетель.
        - Паспорт, - криво улыбается консультант, вбирая в руку мой документ. Добавляя с нервным смешком:- С днём рождения вас.
        Благодарю, получая в руки яркий конверт с новым номером. Аппарат, косо присматриваясь ко мне, получает Верховцев, уже в салоне автомобиля производя необходимые настройки.
        - Наверное мне надо сказать " спасибо"? - саркастически уточняю, набирая по памяти номер мамы.
        - Наверное мне надо извиниться? - передразнивает, заводя мотор. - Постараюсь впредь не касаться этой темы.
        - Угу, - отзываюсь скупо. Не имея понятия, что именно он хочет услышать в ответ.
        Следующей остановкой или же конечной точкой, " предложенного" Димкой маршрута, становится одна из типовых многоэтажек, расположенных в десяти - пятнадцати минутах езды от прежней элитной квартиры. И я позволяю ему вести. Понимая, что по сути, происходящее мне совсем безразлично.
        - Добро пожаловать домой, - заявляет Верховцев, падая на единственный диван, расположившийся в однушке, не столь сильно обремененной мебелью. - Холодильник забит едой, - осведомляет повторно, цитируя слова парня, встретившего нас на парковке для того, чтобы вверить ключи. Рассматривающего меня с дурацкой улыбкой, соответствующей сложившейся ситуации.
        - Куст, ты искала квартиру " по карману" всё последние месяцы, - констатирует мой несдержанный выдох. - Это то, что надо, - фыркает, разводя руками. - Расположение. Цена. По карману. Сейчас. Мне.
        - Дим… - перекрещивая руки на груди, не свожу глаз с дивана, являющегося единственным спальным местом.
        - Я не задержусь здесь надолго, если ты против, - парирует самоуверенно, - Неделя. Максимум две. Пока не начну вытаскивать прибыль… - улыбается в привычной манере, напоминая обрывки информации, которые я слышала от него о неком деле, что они " замутили с дружком". - Как-то не клеится у нас разговор с утра, да? - хмыкает, поднимаясь.
        Подходит вплотную. Обрамляя щеки тёплыми пальцами. Не касаясь губ. Замирая своими в сантиметре от моих. Вызывая дрожь по всему телу, переходящую в неизвестное ранее ощущение, сравнимое по своей силе, разве что, с бесконтрольным страхом.
        - Чего ты теперь от меня хочешь? - озвучиваю, бездумно слетающий с губ, вопрос.
        - Дай мне эти две недели, - шепчет, уверенно чеканя каждую букву. - Пожалуйста. И я смогу доказать, что тебе со мной хорошо.
        Хочу, чтобы отныне не обстоятельства имели нас, а мы их. С толком, чувством и в своё удовольствие.

***
        МАКС
        Родные стены, не изменившие облик за последнее десятилетие. Холл второго этажа, спроектированный в виде " дыры" открывающей вид на этаж, расположенный ниже. Центральный вход. Выход. Вынужденные полтора часа, проведенные за неспешным, или, вернее было бы сказать, вялотекущем, неприятным для обоих разговором. Время. Наконец подходящее к концу. Порыв спуститься вниз.
        - Погоди, - выставляет руку перед собой, останавливая мой шаг. Глаза друга, ставшие излишне серьёзными. - Это он, видишь? - кивает в сторону охраны, расположенной напротив входа. Взгляд падает на белый букет цветов. Колокольчиков, кажется. В руках парня, в облике которого считывается показная небрежность. Словно он желает выглядеть проще, чем есть на самом деле.
        Двери аудитории открываются и холл наполняет поток студентов, стирающих из вида нужный объект. Взгляд магнитом перемещается влево. К одиноко стоящей девушке у распахнутых настежь дверей. Той, что давно преследует в снах, не покидая сознания в момент бодрствования. Её голова опущена в пол. Распущенные волосы закрывают половину лица. Так, что и не разобрать отметившихся на нём эмоций. Не разглядеть, с высоты, весела она или печальна. Но невозможно перепутать с другой, впиваясь взглядом в запечатлевшие в сердце черты.
        Сжимаю перила, напрягая кисти рук до побелевших костяшек на пальцах. Давлю в себе желание окликнуть её, обратив внимание на своё присутствие рядом. Пальцы левой руки, напрягаясь до ощутимой дрожи, рефлекторно обхватывают плотный бархат, едва не прогибающийся внутрь, упираясь в рельефный металл, под натиском усилившегося давления.
        - Погоди, - вторит Ромка, сковывая пальцы на моем предплечье.
        И парень оказывается рядом с ней раньше исполнения мной импульсивного шага.
        Белый букет поднимается ввысь. К её глазам. Выставленный, точно знамя принимающего поражение. Тем, кто немедля, ввергая в недоумение поодаль стоявших людей, опускается перед ней на колени, проговаривая что-то с довольной улыбкой. Её губы, плавно шевелятся в ответ, не позволяя, в окружающем шуме, понять, услышать и слова из озвученных фраз. Спустя мгновение, кажущееся вечностью, проведенной в аду, сжигающим до костей на живую; мновение, пролетающим перед глазами за доли секунд, та, которую я желал бы сжимать в своих объятиях, прислоняется к груди поднявшегося парня, соединяя на его шее свои хрупкие руки. И он не временит с тем, чтобы оторвать её стопы от пола, совершив лёгкий поворот вокруг своей оси. Возвращает на тоже место, с которого поднял, точно пушинку. Но уже смеющуюся. Расслабленную девчонку. Кардинально отличающуюся от той, что я видел секунды назад.
        - Она выглядит вполне счастливой, - констатирует друг, переводя на меня прозрачный взгляд. А я с трудом разжимаю в кармане кулак. Отпуская единственное материализованное подтверждение рассыпающихся в прах иллюзий.
        - Её мать сказала, что они обручены более полугода. Знал? - задаю сухо, самолично же отвечая. - И не сказал. Ни сейчас. Ни тогда.
        - Забелин… - выдыхает, крутя в руках, опершихся на перила, измятую сигарету. - Кто я такой, скажи на милость, чтобы копаться в чужом грязном белье? Её подруга уверяла, что это шутка. Правдоподобная, как видишь… Да и после того случая в клубе… Твоя… - выдыхает, кривясь. - В машине мне разное наболтать успела, будучи не в себе. Я поверил… Дурак. Внешность обманчива.
        - Я разговаривал с ней за день до её дня рождения. Собиралась приехать домой. Был уверен, что она ждёт нашей встречи. Не меньше чем я… Кретин, да?
        Ромка молча пожимает плечами, не подтверждая очевидных неоспоримых вещей.
        - В полночь телефон стал недоступен. Более двух суток назад. И по сей день. Заявился с утра к её матери. Выслушал с порога лекцию, чтобы не смел приближаться и вовсе. А в конце заявление, предоставленное, точно обсмакованная вишенка с верхушки праздничного торта, что она задолго до моего визита приезжала в родной дом с названным женихом.
        - Уедешь? - уточняет бессвязно.
        - Видишь смысл оставаться? - хмыкаю в ответ, натягивая на затылок капюшон. Оставляя на широких перилах алый, искореженный бархат. - Подари жене, - выдаю, качая головой.
        - Хочешь, чтобы меня придушили в расцвете лет? - усмехается, отодвигая. - Твоя безделушка стоит как взнос за ипотеку, а моя беременна третьим. Женщине в период гормонального сбоя беспричинные дорогие подарки одним " люблю" не объяснить.
        - Сын? - с теплотой во взгляде, тихо кивает в ответ. И две лапочки - дочки к неполным тридцати… Одно слово. Счастливец.
        Пожимаю руку, вкладывая в неё после коробочку.
        - Преподнесешь на рождение. Жена оценит.
        - Куда теперь?
        Салютую, уходя. Проговаривая:
        - Не столь важно.
        Глава 10
        ПАРУ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ.
        - Нас не обязаны любить те, кого мы любим…
        - Сюрреализм в чистом виде. Ты перед кем готовишься сопли размазывать? - посредственно уточняет Лизка, помешивая длинной палочкой сахар в высоком стакане, наполненным кофе
        - Могла бы посочувствовать моему вселенскому горю, - фыркаю невесело.
        - Было бы оно у тебя- другое дело, а так, - иронично отмахивается в ответ, - Парень из штанов выпрыгивает, чтоб угодить, а она не пытается даже сделать вид, что оценивает по достоинству его благие намерения.
        - Пытаюсь, - вторю безвкусно. Сухо. Не дотягивая до аргумента в свою защиту. Что касаемо наших отношений, Лизке безусловно импонирует Верховцев. Тот хотя бы пытается создать нечто из ничего. - Димка с утра заявил, что мне всё - равно. Понимаешь? Что он делает, что говорит, где бывает. Мне всё - равно. Я не веду себя точно влюбленная, ревнивая дура. Со всем соглашаюсь. Делаю так, как он хочет. А он не этого хочет! Понимаешь? - захожусь нервным смехом, цитируя его более тихо. - Это хуже ежедневных ссор, слёз и истерик и беспричинного смеха. В любом из этих выплесков хотя бы видны эмоции. От меня же… Исходит полное бесчувствие. Ощущение глубокой заморозки. Заученная фраза, звучащая ответом на любой вопрос: у меня все хорошо.
        - И причина тому? - выдаёт риторически.
        - Сессия. Каникулы, - монотонно зачитываю длинный список. - Назревающий вопрос о том, уезжать ли из столицы на лето. Вытекающие из него: что делать с Димкой; увольняться ли с работы, чтобы в новом учебном году начать все с нуля? Плюс у меня задержка три дня.
        - Приплыли… - охает, едва не подавившись глотком кофе. Машинально оседает на ближайший стул. - И что? - часто моргая, смотрит на меня, будто знаю на это ответ.
        - Ничего, - увожу глаза в сторону. - Как - нибудь само всё… Рассосётся, - усмехаюсь не особо стараясь говорить дружелюбно.
        - Дура, - цедит себе под нос. - Надо же знать. К врачу пойдешь в том случае, когда живот на нос полезет?
        - Куда я пойду? - уточняю со спокойной улыбкой, наверняка не тянущей на подобие адекватной. - С моей регистрацией путь заказан только в клинику при институте. Уже через сутки об этом будет осведомлен весь ректорат. Им обязаны передавать информацию. Ехать домой? Поверь, это ещё хуже.
        - И тест ты, бестолочь, тоже не додумалась сделать? - язвит в ответ. - Сидишь себе спокойно в полном неведении, как будто итог на тебя никак не влияет! Лик, ты рехнулась что ли!? - заходится гневно. Активно жестикулирует. Забыв про зажатый в руках стакан кофе.
        - Парадокс в том, что Димка, кажется, прав. Мне действительно все равно. Да и крутился он все выходные поблизости… За свои ошибки неминуемо приходится платить. Какая разница в том, раньше или позже?
        - Господи, вот же дура! - выдыхает со звуком, расширяя узкие ноздри. - И что сейчас ты считаешь ошибкой?
        Вызывает улыбку, невольным закусыванием надутых губ, готовясь встать на защиту обиженных и отделенных в разряд которых автоматом вписался Верховцев.
        - Да все, Лиз, - отмахиваюсь, поворачиваясь в сторону выхода из небольшого студенческого кафе. - Начиная годами раньше заканчивая сегодняшним днём. Макс…Как бы больно не было о нём упоминать.
        - И не всё-равно, правда? - ершится, прищурившись
        - Да… - судорожно киваю, задерживая дыхание, чтобы ответить как прежде. Спокойно. - Всё-равно не всё-равно, - усмехаюсь занятной тавтологии. Меняя на ходу тему: - Извини, мне к Андриянычу. Сдаться.
        - Дождись меня после. Тоже нарисовалось важное дело, - фыркает неодобрительно, цедя сквозь зубы, приевшееся, "всё-равно"
        Приоткрываю дверь, после одобрения, поступившего в ответ на мою просьбу. Первым на глаза попадается Роман. Сидящий насупившись над кучей бумаг за широким столом, забитым стопками курсовых работ. Молча кивает мне, отводя взгляд. Позволяя профессору самолично заняться нерадивым студентом.
        - Здравствуй- здравствуй, - улыбается на моё приветствие старик. - Присаживаясь. Рассказывай с чем пришла.
        Послушно излагаю материал. Раскладывают перед ним бумаги, отображающие графику. Монотонно описываю детали. Стараясь не отвлекаться, возвращаясь к окну. Переводить глаза на того, кто в данный момент ощутимо выжигает взглядом затылок. Сбивает с мысли излишней заинтересованностью в моей скромной персоне.
        - Роман Анатольевич, вы желаешь ещё что-то услышать в докладе Анжелики? - заговорщически щурясь на солнце, осведомляется, всматриваясь за мою спину.
        - Нет, что вы, - ёрничает в ответ молодой мужчина. - У меня и своих дел полно. Нет желания совать нос ещё и в чужие.
        - Занятно, - добродушно улыбается профессор, ставя размашистую подпись в моей зачётке. - Как там Забелин поживает? Где устроился? - спрашивает, точно между делом. Одной фразой нарушая ритм моего сердца.
        - Не знаю, - поджимаю губы, слишком напряжённо ожидая возвращение в руки своего документа. Выпаливая в ответ, на его задумчивый взгляд и слегка приподнятую вверх бровь в знак изумления, насыщенное обидой и болью:- Наверное в полной мере наслаждается отцовством. Роману Анатольевичу об этом должно быть больше известно.
        - Понятия не имею о том, что она несёт, - звенит сталью голоса, не оставаясь в долгу, упомянутый мной мужчина. - Андрияныч, ты же сам видел: жив, здоров. Нет повода что-то ещё обсуждать.
        Озираюсь, часто моргая, едва не повторяя вслух, проходящую насквозь острой иглой, часть озвученной фразы " ты же сам видел..". Видел. Сам. Макса. Видел его. Здесь..
        - Девушке всё-равно не до этого, - произносит презрительно, отводя от меня свой колючий взгляд. Будто срывая стоп-кран этим острым, ранящим словосочетанием, меняющим смысл, произнесенные иным оппонентом.
        - Не всё-равно… - шевелю зешедшимися дрожью губами, слизывая с них крупные, солёные слёзы. Привлекая внимание того, кому откровенно противно сейчас меня видеть.
        - Принесу девушке воды, а ты пока уладь разногласия, - настоятельно рекомендует мягкий мужской голос, удаляясь отмены в направлении двери.
        - Андрияныч! - бросает в догонку Роман, цедя сквозь зубы:- Мать твою! Старый сводник… Чего ты от меня хочешь? - смотрит исподлобья, насупившись. - У тебя все хорошо? Отлично! - отвечает сам, не позволяя вставить мне слова. - Скажи спасибо и дуй прожигать молодость дальше. Надеюсь ты счастлива. По крайней мере этого он и хотел. А теперь проваливай и не мешай людям работать, чтобы не пришлось пахать в неурочное время!
        - Алина же с ним… - выдавливаю из себя, не в силах прислушаться к доводам разума, вопящего о необходимости уйти, дождавшись у двери более приятного собеседника.
        - Линка уже пару недель как загорает на дорогом песчаном побережье в компании обеспеченного мужика, так и не разорившегося ей на дешевле колечко, зато признавшего отцовство за дочерью. Всё ее профили пестрят этой напыщенной идиллией. И, кстати, она назвала её Дарья Андреевна, - произносит отчество буквально по буквам. - Уяснила?! Отцовство она Максу приписала, - кривится, вздыхая, - Я скорее десятого из роддома заберу, чем он за первым придёт. Да ещё и с Линкой! Разве что по пьяни или сущей случайности.
        - Когда он был? - впиваюсь ногтями в кожу ладоней, не отводя глаз, заволоченные пеленой слёз от того, кто имеет право не отвечать, испытывая ко мне подобное пренебрежение. Да к черту! Пусть презирает. За Димку. Открыто. Пусть хоть ненавидит! Только… Пожалуйста, пусть ответит на этот вопрос.
        - Когда был где: в гостях у твоей мамы или на территории Вуза? - протягивает иронично. - Завязывала бы ты с ведением подобных душещипательных бесед. Сама съехала с общаги. Каждый день вокруг трётся один и тот же, далеко не малообеспеченный парень. Чего тебе ещё не хватает то?
        - Роман Анатольевич! - оседает появившийся в дверях мужчина, держащий в руках стакан воды. - Полно вам разговаривать подобным образом с милой девушкой! Максим здравомыслящий человек. И, если он после встречи со мной направился именно к ней- это был далеко не импульсивный поступок. В то же время, если эта встреча не состоялась - это так же стало для него выверенным решением. Принятым далеко ни с проста. И я был бы не против услышать доводы в его пользу. Может быть вы, Анжелика, поделитесь со мной этим нюансом после разговора с Максимом? Уточнил бы и сам, да, увы, запамятовал куда в тот день записал номер его телефона.
        Смотрит мне в глаза, протягивая вперёд полный стакан воды. Разводит уголки губ в широкую улыбку. Осушая мои слезы теплотой своего взгляда. Произнося тихо и, в то же время достаточно внятно: - Приезжал он вовсе не ради того, чтобы проведать старика. Это уж мне достоверно известно.
        - Спасибо, - вкладываю в короткое слово всю возможную благодарность, перед тем как выйти на воздух из слишком душного помещения.
        Начинаю набирать номер, едва переступая высокий порог. На автомате стуча подушечкой пальца по широкому экрану. Моля о единственной благосклонности судьбы. Толком не зная, что с нею делать. Что сказать, услышав заветный голос. Но пожалуйста, Господи, пусть он ответит!
        Припечатываюсь спиной к каменной кладке здания. Закрываю глаза на свежем ветру. Столь приятном в накалившемся воздухе.
        - Привет! - выпаливаю, не успевая дослушать его которое “да". Тишину, наполняющуюся отзвуком исходящего в трубку дыхания. Нарушаемую гулом, проезжающих мимо машин. Звонким смехом, проходящих людей. Непонимающих, насколько важно для меня сейчас это молчание, нарушаемое с его стороны одной единственной фразой, ускоряющее моё притихшее в ожидании сердце:
        - Привет, Беда…

***
        - Макс, я такая дура! - тараторю, понимая, что если остановлюсь, переведу дыхание, не смогу продолжить. Не найду в себе сил, чтобы вырваться из череды нелепых событий. Очнуться. - Я поверила её словам про ребенка. Видела тебя с ней. Вас. На вокзале. Должна была остаться. Но не смогла. Поверила, что это твой ребенок. Понимаешь? Он же не виноват ни в чём… Я не имела права. Вредить. Мне всё это время…
        Затихаю, замечая Лизку идущую мне навстречу. Она улыбается, совсем не замечая, что явилась некстати. Призывно машет мне яркой коробочкой, вызывая тяжёлый рефлекторный выход.
        - Где ты сейчас? - уточняю менее эмоционально и, всё более отстраненно. Возвращаясь к своей действительности, в которой толком не определено моё место.
        - В жопе мира, - отзывается с грустным смешком. - Платят за контракт хорошо и перспективы открывает солидные. Вокруг девушки, как под копирку в черной чадре… В общем засунул себя в глубокую дыру из которой так просто не выбраться… Ты там как? - уточняет с интонацией, присущей великой скорби.
        - Нормально, - вывожу заученной мантрой. Глядя на Лизку, состроившую гримасу, удерживая перед моими глазами какой-то навороченный тест. - У меня всё хорошо, - дополняю, кусая губы до боли. Чтобы не раскричаться о том насколько эти слова далеки от истины. В невозможности хотя бы увидеть его. Почувствовать. Те эмоции, что вызывают мои слова. Знать. Что он здесь. Рядом. А не вновь за тысячи километров… На какое время? Год? Полтора? Больше?
        - Я думал ты счастлива, - заключает, будто считывая в молчании всё недосказанное.
        - Я думала ты тоже, - парирую перед тем, как произнести нечто невнятное о своей временной занятости и завершить разговор. Уставившись на недовольную подругу, пытающуюся, яро меняющейся на лице мимикой, что-то мне объяснить.
        - Что? - уточняю насупившись, не замечая, стоя в полоборота, подошедшего со спины Верховцева. Вторящего с задорными нотками в голосе:
        - А что " что"?
        - Ничего, - сухо отвечает подруга, уводя от прямого взгляда коробку, что держала в руках на самом виду.
        И я тоже неловко дёргаюсь в сторону. Избегая прямого поцелуя, следующего после озвученного им приветствия. Будто мы не виделись раньше. Утром. Проснувшись в одной постели.
        Чёрт. Желание отдалиться от всех сейчас настолько велико, что буквально ощущается физически. Его оттенок невозможно стереть с лица. Заменить глупой улыбкой или смягчить одной из нелепых фраз. Оно главенствует над всем, порождая вести себя отстраненно, обособленно.
        - Гляжу, тебя можно поздравить, - язвит в сторону подруги, напряжённо скрестив перед собой руки Верховцев. Искоса присматриваясь ко мне.
        - Димочка, а ты повнимательнее приглядись ко всему, - не уступает в дерзости, по обыденности более дружелюбная к нему девушка. - Перекури. Подумай над своим поведением. И улыбочку на губах растяни пошире. На всякий случай. А то вдруг, после нашей незначительной отлучки, это мне выдастся повод тебя с чем-то поздравить.
        - Кусь! Бл@дь, - выпаливает несдержанно. Не понятно в чью сторону бросая ругательства. Дополняя невнятно:- Правда?
        - Понятия не имеет, - отзывается за меня Лизка, уволакивая за собой к парадному входу. Бросая за спину: - И не узнает, если не начнет шевелиться!
        - Мне надо было с ним поговорить, - запоздало одергиваю её в длинном коридоре, обретая в пустоте право голоса.
        - Наговорилась уже, - цедит напряжённо сквозь зубы. - Давай вначале узнаем результат. Может после твоя эпическая речь претерпит кардинальные изменения!
        - Лиз, - стопорю взглядом. - Я должна от него уйти.
        - Бред не неси, - фыркает недовольно. - Кому ты должна? В долг что-то давала? Так твоими слезами, эти "обещания" любви и верности до гроба другому, выплачены на годы вперёд! При том с безжалостными процентами!
        - Лиз… - вторю задумчиво.
        - Тебе с Димкой настолько плохо? - наседает капризно.
        - А разве отношения разрывают лишь от того, когда плохо? - застолбляю взгляд в одной точке, подбирая слова. - Мне с ним… Как с другом, беспроблемным соседом. Продлить ассоциативный ряд можно и дальше… Меня претит обязанность чувствовать нечто большее. Понимаешь? Димка день за днём пытается мне это привить. А я ничего не могу поделать с тем, что хочу быть с другим. Не важно как. Понимаешь? Хотя бы иметь возможность… Теоретически… Макс не с ней… Он вообще… Может никогда меня не простит.
        - И конечно всю вину за это ты взяла на свои хрупкие плечи? Опять уехал? Или же, в отношении твоего обожаемого, лучше использовать интерпретацию " снова"? - закатывает глаза после моего очередного кивка. - Насколько теперь?
        - Не знаю, - вздыхаю, прикидывая в уме, что в этой ситуации можно предпринять.
        - Как гласит одна присказка, " в ожидании принца на белом коне, можно пару- тройку раз удачно замуж сходить". Может тебе прислушаться к совету мудрых людей? - заходится иронично. - Димка тебя ежедневно глазами трахает. Хотя и не выглядит парнем, которого держат на голодном пайке. Ты хоть себе честно признайся, раз уж опять готова влезть в свой непробиваемый кокон: во время секса он тебе тоже друг и думаешь ты исключительно о любимом?!
        - Ты так рассуждаешь, будто отношения ограничиваются только постелью и ничего другого больше не требуется, - хмурюсь, уходя от ответа. Забираю из её руки яркую упаковку, философски уточняя:- А ты с мужем всё исключительно сексом решаешь?
        - В спорных ситуациях - да, - заключает посредственно, заставляя усомниться в странности своего мировоззрения.
        - В спорных ситуациях, - вторю, кривясь. - Надо запомнить.
        Разрываю маленький плотный пакет, уточняя для верности:
        - Что на нем должно отобразиться?
        - Одна, - парирует крайне серьезно. - Две - жирным крестом перечеркнут твою выдуманную, безоблачную жизнь. Как минимум на пару- тройку лет. Или же на тот момент, пока не " разрешишь" нарисовавшуюся проблему.
        - Ага, - соглашаюсь невнятно. Зажимая пластик меж пальцев, зашедшихся непроизвольной дрожью.
        Спустя пару минут выхожу из кабинки. Выпаливая на её вопросительный взгляд:
        - Как мне ему сказать?
        Рывком вытягивает тест из руки, царапая кожу ладони. Цедя, сквозь зубы:
        - Дура… Надо ж так пугать! С работы вечером вернёшься - всё и расскажешь. Или надеешься, что о подобном можно поговорить по пути на работу? И этот парень тот, кто поможет тебе собрать вещи и с миром отпустит?!

***
        Без саркастического подтрунивания, обмен любезностями, по выходу из Вуза, не обходится. В который раз убеждая меня в правоте мысли: будь я немного похожа на подругу, хотя бы отголоском, не столь логичного поведения, - жить Верховцеву было бы в разы легче.
        - Будь с ним поласковее напоследок. Хороший ведь парень. Мне будет чертовски его не хватать, - за секунды до своего ухода, шепчет на ушко Лизка, приобнимая в прощании. Гордо вскинув голову и послав в сторону Димки не обязывающий воздушный поцелуй, шествует, стуча каблучками, в сторону своего автомобиля. С присущим остервенением срываясь с места, чтобы вписаться в пустующие ячейки рядов, выстроившихся у светофора.
        - Какие планы на вечер, - осведомляется Верховцев, провожая подругу задумчивым взглядом. По - хозяйски укладывает свою руку на мои плечи, прижимая к себе.
        - Наполеоновские, - протягивая тихо, поднимая взгляд к его сосредоточенному лицу, которому он тщетно пытается придать беззаботный вид, растягивая губы в широкой улыбке. Приподнимаю уголки губ вверх. Справляясь с этой миссией в разы хуже чем Димка.
        - Хочешь захватить полмира, чтобы установить над ним своё господство? - подтрунивает, не отпуская захвата рук. Уводит к пассажирской двери автомобиля, отдолженного у кого-то на время.
        - Скорее, хочу свергнуть чужое, - выдаю иронично, подобно ему. Оставляя теряться в догадках об истинном смысле озвученного. Уводя глаза вниз. Расположившись, на какое-то время, прижавшись лбом о его плечо. Дыша в такт. Молча. Глотая не озвученные вслух мысли. Не зная, как вообще взять и начать подобный разговор.
        - Ты как? Перенервничала? - шепчет ласково, будто специально путая мои мысли.
        - Всё нормально, - отзываюсь заученной мантрой. Машинально обхватывая его спину. Прижимаясь. Как-то привычно. Не имея желания обнимать.
        - На работу? - уточняет спустя минуты.
        Усадив в машину. Устроившись рядом с непробиваемым видом. Приковав взгляд к дороге. Будто на автомате сжав мои пальцы, взятые в свою руку.
        Киваю, отзываясь кратким согласием, слыша от него:
        - Заберу, как освобожусь.
        Интересно, ответь я иначе на поставленный им вопрос, что прозвучало бы мне в ответ? Выпали я о своём решении. Что изменилось бы? Как бы Димка отреагировал?
        Посчитал бы озвученное плохой шуткой, что вполне соответствует моему чувству юмора.
        - Могу добраться на метро, - предлагаю вскользь, откладывая неминуемый разговор.
        - Заикнись мне ещё раз о нечто подобном, - фыркает, кривясь. - В подземку она собралась! Я ради этого от отца свалил? Пройдешься по магазинам, если задержусь. За лето сдашь на права и к сентябрю будешь гонять не хуже своей подружки.
        - Вы бы идеально подошли друг другу, - комментирую, возможно, впервые за эти месяцы взявшись ему перечить. - Ты такой же сноб, как и она.
        - Ни фига это не снобизм, а продуманный шаг на опережение, - заявляет серьезно. - Я выну эти деньги к осени. Поэтому не собираюсь приучать тебя к дешёвым привычкам. И это минимум из задуманного. Так как жить в съёмных квартирах тоже как-то не привык. Да, - усмехается, в одночасье меняя тон. - И мы с ней не сошлись бы при всей благосклонности обстоятельств. Быть вдовцом не по мне, а она бы усопла задолго до описанного мне срока. Придушил бы. Без сожаления. Сославшись на состояние аффекта.
        Губы Верховцева оголяют острый оскал. Совсем не похожий на привычную улыбку, от которой веет теплом. И, вглядываясь в его темный, потухший взгляд- отчего-то я ему верю. Тихо произнося:
        - А Лизка тебе симпатизирует.
        - Я ей тоже, - отвечает спокойно. - Когда не лезет на мою территорию.
        В смысле " ко мне?", так и хочется уточнить, но вместо этого я молча дожидаюсь остановки, протягивая, после выключения двигателя:
        - Дим… Возьмёшь чего-нибудь выпить на вечер.
        Удивлённо вскидывает бровь, осведомляясь:
        - Есть повод?
        - Кажется да, - пытаюсь быть краткой, сберегая силы на более долгий, предстоящий вечером, разговор.
        - Тест отрицательный, - произносит задумчиво, будто комментируя что-то вслух.
        - Отрицательный, - вторю, готовая выйти из припаркованного возле агентства автомобиля. Пренебрегая прощальным поцелуем. Ломая, сложившиеся за короткий срок, традиции.
        - Кусь, - останавливает, притягивая к себе. Возвращая привычные вещи на круги своя. Раскрывает языком соединённые вместе губы. Действуя без напора. Уверенно. Подстраивая под себя. Ловко управляя инстинктами тела.
        Отчего-то, в последнее время я очень боюсь его ласк… Сейчас же, мысленно возвращаясь к вопросу, озвученному подругой: " о чем я думаю в это время?" Ответ пугает своей прямотой и сущей нелогичностью. Именно в этот момент, с ним, я не думаю вовсе. И это хорошо. Так казалось до сегодняшнего дня. Сейчас же… Плохо. Хуже некуда. Разум с телом не может находиться в вечной борьбе. Или может? И это тоже своя вариация слова " норма"? Вывернутой наизнанку. Непонятной и непостижимой. Жизни.
        "Это всё из-за тебя!"
        Сколько ссор было начато с этой, опрометчиво брошенной фразы? Произнесенной с горяча. В ситуации, которой неведомым образом оказалась и я. В ходе диалога, перешедшего грань за которой начинается разговор на повышенных тонах. Бросила в сердцах, не отдавая отчёта в том, чем грозит в общении с Димкой подобный переход на личности.
        Наблюдать его реакцию было страшно. И дело даже не в том, с какой лёгкостью человек (сроднившийся в моём представлении с типажом, не способным преднамеренно причинить физический вред или повсеместный урон), в данный момент, с оттенком безумной улыбки на губах, крушил первое попадающейся под руку. Страшнее было то, насколько блестяще владея при этом азами ораторского искусства он ёмко озвучивал накопившиеся в свою очередь претензии по мне. О наличии которых, ввиду своей наивности (возможно) не могла и предполагать.
        И вот, отрешённо сидя посреди комнаты, рядом с осколками безвременно почившей вазы, вводя в ступор саму себя, я начинаю внезапно толи плакать, толи смеяться. Останавливая Димку в желании размозжить об пол ещё одну попавшуюся в руки вещь.
        - Испугалась? - выпаливает встревоженно, моментально оказавшись рядом со мной. Аккуратно, словно боясь сломать и меня, вслед за развалившимся в его руках реквизитом, сопровождающим глобальную драму, едва касаясь кожи подушечками пальцев, осушает не знамо откуда прорвавшиеся на щеки слёзы.
        - До твоей проникновенной речи была уверена, что веду себя идеально, - парирую, невнятно улыбаясь, бесшумно всхлипывая в такт громко стучащему сердцу. С трудом представляя ещё более глупую ссору. В жизни не становясь эпицентром подобного скандала. - Ты странный человек, Верховцев, - замечаю, нервно смеясь в ответ на его прищуренный, более спокойный, нежели ранее, взгляд. - Ты бы хоть заранее предупредил, что сметаешь всё на своём пути, отстаивая свою точку зрения.
        - Сам не знал, что могу быть таким идиотом, - кривится, задерживая ладонь на моей щеке.
        - Тогда сейчас почему..? - слетает с губ, гонимое любопытством.
        - Потому, что никого до тебя не любил, - ранит фразой, принося ещё большую боль обжигающим поцелуем. Настойчивым. Обезоруживающим. Под которым я привычно сдаюсь, ощущая накрывающую мощь вины за то, что втянула его во все это. Не остановила. А могла? Позволила. Чувствовать…
        - Давай свалим куда-нибудь, - шепчет, глядя в потолок. Обессиленно повалившись на спину. Рядом со мной. Посреди хаоса, сотворенного ранее и обилия одежды, снятой в подобие спешки. - Рванем куда-нибудь на пару недель. Вдвоём, - продолжает мечтательно и, в то же время, слишком обыденно. Не позволяя понять как сам относится к озвученным фразам.
        - Не уверена, что это хорошая идея, - выдаю ровно, благодаря Бога за отсутствие необходимости при этом смотреть ему в глаза.
        - Потому что желаешь уехать с другим? - усмехается, заставляя зажмуриться от гнетущего отзвука злости, меняющий привычный мне голос.
        - Дим… - начинаю, оправдываясь, приставая на локтях и ищу чем прикрыться. Не зная, для чего вновь…сдалась. Криво усмехаясь словам Лизки, пульсирующим в висках" о решении спорных ситуаций".
        - Если бы я обмолвился на комиссии, что в моей жизни есть женщина, вызывающая желание пристрелить абсолютно незнакомого человека, мне бы явно отказали в выдаче разрешения на оружие, - издевается, занимая схожую позу. Ищет по карманам джинс смятую пачку с вторнутой внутрь дорогой зажигалкой, заявляя серьезно, выдыхая перед собой струю плотного дыма.
        - Я сделаю тебе паспорт. Попрошу отца подсобить в получении визы. Насколько я тебя понимаю, до конца контракта ему сюда вернуться проблематично, а срок выйдет не скоро.
        - Дим, ты…,- плотнее прижимаю футболку к груди, облизывая а миг пересохшие губы, без устали следя за его застывшим выражением лица, не веря в происходящее.
        - Не перебивай, Кусь, - осекает сталью, плавно совершая очередную затяжку. - Выдыхает столб дыма, съедающий слова:- Я ещё не закончил.
        - Продолжай, - отзываюсь, напрягшись.
        - Я помогу тебе на одном условии, - начинает лукаво, ускоряя мой пульс, вызывая ощущение, будто в этот момент он всей душой меня ненавидит-. Вернее, всё же на двух, - заметно язвит, продолжая ещё более самоуверенно. - Самой тебе это вряд-ли удастся. Въездная виза в страну даётся не всем и действует ограниченное количество времени. Две недели. До простановки штампа в твоём паспорте - ты останешься со мной. И, если твой идеал не предпримет действенного способа легально оставить тебя в стране по истечению срока - вернёшься ко мне тоже.
        - Это безумие, Верховцев, - нервно смеюсь, ожидая от него уточнения про неудачную шутку. Ожидаю. А он не торопится уверять в своей адекватности, молча докуривая до фильтра мгновенно тлеющую сигарету. Тушит её о осколок, бывший ранее каким - то декоративным сосудом, пристально всматриваясь мне в глаза.
        - И, если я вернусь…ты спокойно… - начинаю, закатывая глаза от обсуждения этого абсурда, сопровождающегося в мыслях чередой ассоциативных картинок.
        - Кусь, я люблю тебя, - выдаёт ровно. - Оказывается это намного сложнее, чем бездумно нажать на курок. Пристрели я его - не посадят, так всё-равно тебя не добьюсь. Вбила себе в голову большую любовь, сопровождаемую приверженностью к пацифистским наклонностям… А так: он в который раз облажается у тебя на глазах. Прочувствуешь на собственной шкуре все прелести того, что ожидания не всегда оправдывают возложенные на действительность возможности. Разочаруешься. Наконец-таки снимешь свои розовые очки. И, хоть что-то, поймёшь…
        Глава 11
        Невозможно быть хорошим для всех. Сказано многими. Доказано каждым.
        Стремясь быть идеалом, в той или иной отрасли жизни, где-то в этот момент непременно лажаешь. Серьезно так лажаешь. Настолько ёмко, что при желании повторить на бис импровизацию из области " номинант на провал года", выполнить дважды нечто подобное уже вряд ли удастся. И главный судья не закроет глаза на малейшие промахи. Не добавит десятых бала к финальной оценке. Не изменит исход ситуации, высказав своё снисхождение. Не вступится в защиту. Так как главный судья и есть ты сам. А себя не оправдать пред собой же. Стуча в грудь с аргументами о своей невиновности. Под лозунгом громогласного " Я"… " Не такой; не способен.." Не оправдать. Если уверен в провале. Чувствуя на себе вину, тяготящую непосильным грузом.
        Две недели с Верховцевым мы были почти неразлучны. Почти. Исключая те моменты, когда он физически не мог присутствовать рядом. Или же те, когда не могла быть поблизости я.
        Две недели. В эти дни, казалось, он постарался впихнуть целую жизнь. Наполнить её бесконечным совместным времяпрепровождением. Настолько явно разнящимся с тем, как мы жили с ним "до", будто разнообразия в нём не было вовсе. А ведь это не так… Просто… В эти дни Димка обходился без обоюдно трудных разговоров и психологического давления. Показывал. На деле. Весь спектр возможностей, эмоций и красок, от которых я самолично отказываюсь.
        Несколько вечеров подряд мы провели на его новой работе: открытом на двоих с другом частном охранном агентстве. Провели в компании десятков накаченных парней, оттачивающих свои " боевые- прикладные " навыки на базе, являющейся "взятой под опеку" одной из местных спортшкол. И, если прежде при знакомстве с кем-то из его знакомых, друзей, в мой адрес звучало привычное сокращение имени или же придуманное им прозвище, (как составляющее так же могло быть озвучена интерпретация " моя девчонка"), то сейчас младший Верховцев бил точно в цель, не единожды приковывая к себе мой взгляд громогласным " любимая". После чего подопечные поспешно ретировались, подходя с уточнениями " как меня звать по батюшке" и, в последствии, употребляли в обращении исключительно полную формулировку имени отчества. Это было отчасти забавно. Отчасти приятно. Димка же, молча пожимал плечами на мой смеющийся взгляд, объясняя этим нечто вроде " Привыкай. Недолог тот час, когда станешь ходить в начальниках".
        Несколько дней мы провели на пригородной базе. Шастая с рюкзаками по берегу необъятного озера и прилегающим к нему окрестностям, столь непохожими на ставшую привычной столицу. Днём мы загорали на берегу или же прятались в тени склонов от палящего солнца. Вечером, в сгустившемся сумраке, я исполосовала свежевзрощенное поле колесами одолженного у кого-то автомобиля, который Верховцев, с усердием упершегося в стену барана, старался научить меня водить.
        При этом он ни разу не заговаривал со мной грядущем. Даже после того, как случайно поймал на написании ответа в смс, пришедшем от Макса. Милом, дружеском сообщении, в котором я по привычке считывала намного большее… Назиданием мне было брошено в воздух тихое и абсолютно нейтральное:
        - Ты обещала…
        Правда. Я обещала. И, если для кого-то другого, так для меня самой, это обещание чего-то, да значило. Я обещала. Быть с ним "до". Возможно и "после".(Вот о после вообще думать не хотелось. Будто оно никогда не настанет..) Димка делал всё, чтобы это обещание не было в тягость. Нам обоим. Было трудно принять. Саму ситуацию в целом. В то же время находиться рядом с ним было просто. Привычно. И одновременно пугающе… Напоминая пытку, используемую в стенах Освенцима, при которой женщину, имеющую двоих однополых детей ставили перед выбором: которого из них убить, а которого оставить в живых. Спустя непродолжительное время мать сходила с ума. В подсознании что-то рушилось. Непоправимо. В невозможности совершить судьбоносный выбор. Если верить фактам: итогом приходился расстрел всех троих… В моем случае было проще. Бесспорно. У меня же не было детей просящих остановить свой выбор на одном из них… Передо мной было два парня. И каждый из них в эти минуты мне был по своему дорог. Опустим пошлость и разговоры о полигамии. Здесь её нет и в помине. Бред. Просто люди, приходящие в нашу жизнь, не являются
случайными странниками. Каждый из них оставляет свой отпечаток. Влияет на нас. Так или иначе. Оставляет частичку себя. Меняет. Хотелось бы верить, что к лучшему…
        С одной стороны мой грядущий отъезд (идеально сложившийся в сознании), подпирает ежедневно объясняющийся в любви Димка. Не кричащий об этом на публику. Не звонящий на каждом углу. Хотя, с него бы сталось. Это как раз в манере того Верховцева, что однажды на меня едва не наехал… Со второй… С другой стороны… Моё сердце. Моя печаль. Моя боль. Моя неизведанная радость. Мой…(как бы хотелось просто взять и бесстрашно озвучить это ему в глаза…) Макс. И во мне нет ни капли жалости к тому, что, возможно, в скором времени мне предстоит бросить всё; ступить в неизвестность; потерять раз и навсегда шанс вернуться к тому, что имею. Потому, что без него ничего не имею и вовсе. Не способна оценить по достоинству. Жизнь моя, не моя. И дворец - не дворец, когда милее рай в шалаше. Дура. Да. Знаю. Реалист, живший внутри меня дольше чем я себя помню, потребовал бы мгновенной казни. Расстрела. Как минимум. Потому как болезнь за последние годы порядком прогрессировала и подобный диагноз не лечится.
        Паспорт был получен на руки к концу первой недели. Сборы документов на получение визы и ожидание последующего вердикта заняло порядком больше времени.
        Дни я делила с Димкой, а ночи… между ними двумя. (Как бы не похабно это звучало. Внутри меня тихо и мучительно умирала та хорошая девочка, которую старательно взращивал отец, щедро потчевал новыми комплексами из десятков высот, которых мне не всегда удавалось достигнуть). Первую половину ночи я делила с одним. Часть второй была с другим. Засиживаясь в обнимку с телефоном на прохладном, распахнутом настежь балконе. И только часть, до утра, я оставляла на себя. Не слушая причитаний Макса о том, что давно пора спать и жить в таком ритме попросту нельзя. Проваливалась в сон. Опустошающий мысли. Сон, не вмещающий в себя сновидений. Но излечивающий сердце и душу.
        Прежняя Я пребывала бы в шоке от осознания замкнувшейся вокруг меня ситуации: жить и спать с одним, лелея в мыслях другого. Нет. Прежняя Я открестилась бы от подобного всеми правдами и неправдами. А нынешняя ничего так. Ходит, сидит, улыбается. Вызывая ощущение глубокого раздвоения личности. И к прискорбию, этот эмоциональный сдвиг скорее деградация, нежели положительный её рост.
        - Анжелика, ты в своём уме? - доносится из трубки, вместо приветствия.
        Голос мамы полон ярого негодования, заставляющего прикинуть в уме ни одну сотню проступков, которые за последние пару недель отсутствия личностного контакта я могла совершить.
        - Привет, мам. Рада тебя слышать, - выдаю самое дурацкое из всего годящегося в подобие отвлекающего маневра или же средства защиты.
        - Ты сама хоть понимаешь, что делаешь? - пресекает моё желание свести любую озвученную ею мысль к шутке. - Димочка себе места не находит, а ты..! Господи, дочь, ну откуда в тебе это упрямство? Забелин уже взрослый мужчина, а ты ведёшь себя как наивная дура! Неужели никак в толк не возьмёшь то, что ты ему не нужна? Никто не нужен, как показывает практика! Эгоист, каких поискать! Мать умоляла остаться, контракт хороший сулили, думаешь он послушал? Тот ещё тип у себя на уме! И с тобой поигрался и бросил, а ты, дура, страдаешь! До сих пор! Сколько времени прошло? Выбрала себе спутника, так держись за него! Именно он тебя поддерживает и снисходительно относится ко всем капризам! Вот же тоже головы на плечах не имеет! Но любому терпению приходит конец, дорогая! И моё, кстати, тоже не вечно! Сведешь раньше времени мать в могилу, так и не дав увидеть внуков!
        И глупо противоречить в ответ. Оппонент установил четкий курс ведения неформальной беседы. Требует ответа. Навряд ли способного удовлетворить не в теории, а на практике.
        - Если ещё и заявишь, что с радостью встретишь новость о моей беременности в столь юном возрасте, - активно выражаю интонацией ненавистный ею аспект, употребляя привычные для её лексикона слова, - Я ни в жизнь этому не поверю!
        - Если дети рождены в законном браке, - язвительно парирует мама, - в этом нет ничего предрассудительного!
        - Вы с Верховцевым этот пункт тоже уже обсудили? - не уступаю а напоре, теряясь на кого из двоих больше злюсь. Заявляя решительно: - Я поеду, мам! Мне необходимо его увидеть! Как же ты не можешь это понять?
        - Анжелика! - взрывается гневно. - Не заставляй меня приезжать или рассказывать о твоём поведении отцу!
        Тяжело вздыхаю, отстраняя телефон от уха с одной мыслью: " что это изменит?". Слыша в окончании её монолога душераздирающий крик:
        - Если посмеешь уехать в чужую страну без разрешения - тотчас же подам заявление о пропаже! А не подействует и решишь там остаться, так напишу о том, что удерживает тебя там силой! Да привлеку твоего Забелина за совращение несовершеннолетней, подписав заявление парой свидетелей вашего давнего знакомства!
        Отключаюсь, откидывая аппарат в сторону. Под вибрацию шагов, раздающихся от входной двери и ощущающихся уже в комнате.
        - Я никогда тебя не обманывала! - накидываюсь на идущего ко мне с серьезным видом Верховцева. Глуша истерику в кулаках, обрушившихся в область его грудной клетки. - Зачем ты приплел к этому мою маму? Воспользовался хорошим к тебе отношением? Как же это подло, Дим! - всхлипывая, искривляя лицо гримасой отвращения к сложившиеся ситуации. Отворачиваясь в сторону, чтобы не видеть его лица. Понимая, что ожидание визы, отныне, будет омрачено болезненными ассоциациями, которые так просто не стереть из давящих мыслей.
        - Она у тебя как рентген, - оправдывается без особой охоты. - Сама слова из горла вытащит. Точно клешнями. Я… - затихает, невольно хмыкая себе под нос. Притягивая взгляд к той задумчивой маске, в которую буквально за секунды превратилось до мелочей знакомое лицо. - Не хотел с ней об этом говорить, - выдаёт вполне себе правдоподобно. Заключая с толикой злости, - Но с кем- то обсудить это мне надо было.
        - Что теперь? - бросаю излишне резко. - Согласно оговоренному плану возьмёшь и женишься на мне?
        - Дура ты Куська, - кривится, проговаривая ёмко и четко:- Я не собираюсь на тебе жениться. Это бесполезная затея. Оформить развод по окончанию медового месяца? Кому подобное придется по вкусу? Меня воспитывали с той мыслью, что связывать себя узами брака надо лишь однажды. И пусть отец перетрахал половину баб из тех, что попадались ему на пути, в необходимое время, насколько я помню, он всегда был с семьёй. Понимаешь? Мне по сути то не за что его упрекать. Он во многом был и остаётся для меня примером. И семья для него является первоочередным!
        - Я поняла, - выдаю сухо, наблюдая как он протягивает мне в руки конверт. Не вскрытый. С синей печатью. Такой холодной на вид, что порождает желание не вцепиться обеими руками в долгожданную бумагу, а отшатнуться от неё, как от чумы.
        Кусаю губы, аккуратно вытягивая его из сжатых Димкиных пальцев. Сглатываю. Тяжело выдыхаю. Чтобы после вдохнуть полной грудью и замереть до момента, пока глаза не коснуться в документе последней строчки.
        Надрываю по краю. Располосывая надвое штампы. Вынимаю. Аккуратно распрямляя сложенные вместе листы. Боясь порезать углами занемевшие от напряжения пальцы.
        - Отказ, - нейтрально произносит Верховцев, едва взглянув на печать внизу документа.
        - Нет. Ты шутишь, - нервно смеюсь, проходясь взглядом по тексту, не воспринимаемому к осознанию.
        - Кусь, это отказ, - настаивает на своём, без видимого напора. - Я знаю эту форму документа. Получил два аналогичных письма с полгода назад, когда отец "заблокировал" выезд.
        - Подожди. Не мешай, - мямлю, кусая губы от захватывающей мысли досады. Отстраняюсь к окну, в попытке осознать текст прочитанный на две трети и… ниже.-
        Это не правда, - бормочу, вытягивая паспорт со дна конверта. Листаю. Страница за страницей. Едва не воя к последней. Каждая из них, перелистанные со скоростью света, а потом повторно; медленнее в разы. Быстрее. Остаются также девственно чистыми. Не имеющими каких - то лишних отметок.
        - Не правда…,- шепчу, беспомощно. Оседаю у стены, под подоконником. Прижимаюсь затылком и всей спиной к ледяной, выпирающей батареи.
        - Кусь… - шепотом призывает к вниманию.
        - Я хочу побыть одна, - выдавливаю из себя, прочищая горло. От слёз и обиды, скопившейся комом в груди.
        Димка не перечит в ответ. Не предлагает попробовать снова. Он знает, что при тех же условиях подачи документов- это бесполезно. Он знает. Что я тоже об этом знаю. Как глупо. Чёрт побери.
        - Свободен? - слышится у двери Димкин голос. Сухой тембр. Не предвещающий в разговоре с оппонентом ничего хорошего. - Я подожду. Через два часа в кафе на бульваре. Да, то самое, что я люблю.
        Дверь хлопает громче обыденного. Разнося вибрацию по малометражной квартире. Ощутимую под ступнями и кончиками прижатых к полу пальцев. Словно отталкивает вверх. Заставляя встать. Не позволить похоронить себя заживо. Ещё немного. В последний раз. Побороться.
        Смахиваю тыльной стороной ладони слёзы с лица, подбирая телефон, лежащий на краю дивана. Бреду на балкон. Сжимая вокруг аппарата пальцы. Не зная с чего начать. Не зная. Как оправдаться…
        На небольшом столике распахнутого окна стоит стеклянная пепельница. Пустая. Димка пользуется ей не так часто и, с присущей педантичностью в этом вопросе, практически сразу убирает окурки. Несмотря на это, рядом, словно заначка на непредвиденный случай, лежит открытая пачка с воткнутой в неё зажигалкой. Кажется это называется воровством. В мелких размерах. Но за последние пару недель я стащила из этой, или же иной пачки пару- тройку сигарет. По примеру Верховцева, действующих как панацея в принятии трудного решения, необходимости сделать правильный выбор. Заметил ли Димка пропажу? Улики я старалась уничтожать достаточно тщательного.
        Чиркаю именной зажигалкой, с осторожностью втягивая в себя воздух. Боясь переборщить и закашляться, как было впервые. Какая уж тут медитация, под целенаправленное выплевывание из себя лёгких?
        Затяжка. Остановка дыхания. Размеренный выдох. Прямо занятие йогой, по персональной методике, разработанной Верховцевым младшим.
        Палец скользит по экрану, ища контакт, выделенный среди прочих.
        Затяжка. Остановка дыхания. Макс отвечает прежде, чем я успеваю протяжно выпустить дым из лёгких.
        - Привет, - спохватываюсь с задержкой, оглушая до этого оппонента своим дыханием.
        - Беда, ты что куришь? - уточняет с издёвкой, слышимой в любимом голосе.
        - Не говори ерунды, - спохватываюсь от его проницательности, моментально избавляясь от сигареты, туша её о дно пепельницы. - Как твои дела? - вставляю, пребывая в полном раздрае от того как начать.
        - Не юли, - остужает спокойствием, словно зная наперёд и морально готовый к тому о чём я боюсь ему рассказать. - С чего изменила привычке звонить по ночам? Документы на руках?
        - Да, - роняю безжизненно.
        - Понятно, - выдаёт односложно. Разбивает на сотни осколков мои несбывшиеся мечты своим отяжелевшим дыханием, влекущим за собой постылую фразу:- Может оно и к лучшему. У тебя будет шанс.
        - Макс, я…,- перехожу на шепот, не в силах озвучить и одной дельной фразы. С ним всегда так: можно разговаривать обо всем на свете, можно даже в шутку обговорить нашу свадьбу и домик, что он построет у моря; можно говорить обо всём, кроме того, что действительно важно.
        Слова застревают в горле. Озвучить их сравнимо страху смертной казни. Электрическому стулу, браслеты на котором я самолично застегну услышав от Макса фразу, что ему не нужна. Никогда. Не была нужна. И Алина права: он хороший парень; ему попросту меня жалко. Дуру, которую угораздило по уши влюбиться, буквально с первого взгляда…
        - Это фиаско, Беда, - выдаёт с горьким смешком. - Я сам вырыл для себя яму.
        - О чем ты говоришь? - мямлю первое приходящее в голову, боясь замолчать. Отпустить на самотёк то, что и так мне не подвластно.
        - Два года, - отрезает спокойно и многозначно. - Я взял на себя обязательства, сбросить которые теперь не под силу. И не имею права поступить иначе. Прости, Лик. Ты себе представить не можешь, насколько я бы хотел, чтобы всё повернулось иначе. Но всё изначально пошло наперекосяк. И исправить один неверный шаг, который поспособствовал череде нелепых событий можно только разрушив сложившийся каркас до основания.
        - Но я… - роняю отказываясь верить к чему он ведёт.
        - Ты достойна счастья. Не забывай об этом, - произносит тихо, будто убаюкивая. Перед тем, как отключиться. Не произнося в конце разговора своего озорного "пока" или судьбоносного "прощай"… Макс просто отходит в сторону. Опускает руки. Отлично зная наперёд к чему приведет ещё одна попытка похода в посольство этого проклятого государства. Куда не стремятся впускать женщин до сорока. Тем более незамужних. Поголовно зачисляя их в разряд проституток, запрещенных законом. И Макс решает за нас. За меня. Подобно тем, кто сидит в том посольстве- не оставляя и малейшего права выбора.
        Следующая сигарета быстро догоняет свою предшественницу на дне пепельницы. Только теперь уже она является истлевшей. Полностью. До окантовки фильтра. Ноги буквально несут за пределы квартиры. Не зная куда. На автопилоте. По череде улиц, удаляющих от моего "не моего" дома. От того места, где приходится, но совсем не хочется жить. Впрочем это спорный аспект. Жить, по сути, вообще не так уж и хочется. Но для чего-то необходимо. Для кого-то. Нужно.
        Не замечаю как выхожу на знакомый бульвар. Пустым взглядом осматриваюсь по сторонам, встречая озабоченных прохожих, обходящих меня стороной. Иду, цепляясь взглядом за яркие вывески. Пока не натыкаюсь на спину мужчины, сидящего на открытой веранде летнего кафе. Замедляю шаг, более детально осматриваясь вокруг. Понимая, куда гнало меня подсознание, зацепившееся за единственный отголосок фразы, брошенный Димкой при выходе, " то кафе, что я люблю". Верховцев считает, что здесь подают самую тонкую и вкусную пиццу… С момента нашей последней встречи прошло почти два часа.
        Боясь быть замеченной, пристраиваюсь за столиком, находящимся параллельно тому, что занимает мужчина, притягивающий к себе внимание. Усаживаюсь спиной к небольшой цветочной перегодке, надеясь, что Димка придёт со стороны Большой Никитинской, тем самым оставив моё присутствие здесь незамеченным. Негромко заказываю официанту кофе. Опасаясь, что Верховцев старший узнает мой голос. Хотя, ему это вряд ли удастся, учитывая тот факт, что общаться с глазу на глаз нам приходилось лишь дважды. А вот моё лицо, думаю, он неплохо запомнил.
        - Твоя работа?! - оглушает знакомый голос, заставляя сжать в кулаки, моментально напрягшиеся от этого тона, пальцы.
        - Не понимаю о чем ты, - иронично парирует схожий тембр в ответ. - Кстати, здравствуй, сын. Труд вне отчих стен напрочь отбил у тебя все хорошие манеры.
        - Давай на чистоту, пап, - проговаривает невольно смягчаясь и вновь наседая на визави. - Я просил тебя посодействовать при решении в посольстве. Ты нарочно запорол для неё выезд?
        - Это твоя женщина? - тактично уточняет суровый мужчина.- Ответь мне, пожалуйста. Твоя?! - повышает интонацию на крайнем слове, звеня сталью холодного голоса. - Тогда запомни: если ты ведёшь себя как законченный идиот - я порой могу закрыть на это глаза. Но никогда, слышишь, никогда не позволю тебе выставлять себя дураком! И в этом случае мне плевать действительно ли ты любишь или просто тебе нравится её трахать! Я перекрою ей кислород, если потребуется. Но сдохнет она на твоих руках. По праву. Потому что однажды решила быть рядом.
        Пятисекундную паузу не прерывает ни один из знакомых на этой веранде. Да и вообще, с интересом оглядываясь по сторонам, не прерывает никто из присутствующих.
        - Если на этом у тебя всё, - расстилается сладостным голосом Верховцев старший. - Я пожалуй пойду, сынок. Знаешь ли, минуты расписаны. Дела.
        Не дожидаясь ответа (или же Димка по привычке ограничился одним жестом, кивком), мужчина со скрежетом отодвигает стальной стул, проходя к параллельному выходу, буквально в полуметре от меня.
        Натяжно выдыхаю, утыкаясь в чашку слегка остывшего кофе. Упуская из вида момент, когда мой телефон разрывает звучный рингтон, установленным на того, кто незримо обретает поблизости.
        - Привет, - доносится спустя пару секунд над моим ухом.
        - Это не то, что ты думаешь, - фыркаю, краснея от досады. Быть застуканной так нелепо. И ведь не докажешь, что я брела из дома в свободном направлении лишь ради того, чтобы остаться одной.
        - То есть у тебя здесь не свидание и морду бить нынче мне некому? - наверняка закатывает глаза, иронично вздыхая. - Жаль, Кусь, - протягивает, целуя в затылок. Повторяя менее игриво. - Очень жаль.
        - Я всё слышала, - отзываюсь задумчиво.
        - Я бы удивился, если бы ты пошла на попятную, - нависает надо мной, приобнимая. Окольцовывает руками плечи. Касаясь дыханием кожи. Шепча у самого уха. - У тебя глаза от слёз красные.
        - Наверное, - отзываюсь, стараясь не разреветься вновь.
        - Какой у нас сегодня день недели? - осведомляется будто бы между делом.
        - Пятница.
        - А поехали в клуб? - шепчет заигрывающе. - Вернём былые традиции.
        - Дим, я совсем не одета для подобного места, - хмыкаю, невольно улыбаясь от потока лестных комплиментов, сыплющихся тихим вкратчивым голосом. Выводящим в окончании своей оды более весело:- Значит мне не придётся долго тебя раздевать.
        - Купишь мне тот коктейль, что когда-то притащила Ксюша? - уточняю, кусая губы до боли, слыша в ответ недовольное ерничество:
        - Кусь, секс под кайфом, конечно зрелище яркое, но во все тяжкие пускаться я тебе не позволю.
        - Я хочу забыть, Дим, - опускаюсь до еле различимого шёпота, проговаривая с надрывом:- Про то, как он предположил, что всё это к лучшему…
        - Так может это и правда? - целуя меня в висок, серьезно выводит Верховцев. - Может стоит перестать тщетно гнаться за недосягаемым? Позволить себе открыть глаза и осмотреться вокруг. Возможно тот миг, что ты проживаешь прямо сейчас и есть то самое счастье..?
        Глава 12
        ДВА ГОДА СПУСТЯ
        - Верховцев, если ты звонишь заботливо предупредить, что обсуждение заключаемого тобой контракта продлится до утра, так не утруждайся в разглагольствованиях на эту тему. Твои потенциальные заказчики уже проинформировали меня о текущих событиях, отправив детальный фотоотчёт из клуба, где проходит твоё неотложное совещание. И знаешь, на твоём месте я бы остановила выбор на грудастой брюнетке. Невооружённым взглядом заметно, что опыта у девушки в разы больше, нежели у конкуренток. Рентабельность вложенных средств будет выше, - отчеканиваю бесстрастно, застопорив взгляд на рисунке, оттесненном в светлом кафеле. - Вещи заберёшь вечером. Не стоит заявляться с самого утра. Отоспись, милый. Ты совсем себя не жалеешь. После работы в поте лица требуется полноценный отдых.
        - Сучка, - ехидно фыркает в трубку женский голос, заставляя сменить траекторию взгляда, перемещая его к краю ванны, где на подложке покоится телефон, настроенный на автоматический прием входящего звонка.
        - Доброжелатели компроматом поделились? - менее весело уточняет подруга.
        - Да, Лизк, - отзываюсь, глубже зарываясь в пушистую пену. - Оказывается их у меня с излишком, а у Димки и того больше.
        - И какие у тебя планы на ближайшее будущее? - с присущей осторожностью уточняет заискивающе.
        - На ближайшее? - усмехаюсь в ответ. - Допить откупоренную бутылку вина и вылезти из ванны ранее, чем усну в ней, очнувшись от того, что вода остыла.
        - Ёмко, - хмыкает в голос. - А если по делу?
        - Ты же слышала: соберу ненаглядному вещи и отправлю в свободное плавание. К чему удерживать рядом парня, если в системе его ценностей я не соответствую какому-то важному пункту? Найдет лучше.
        - А ты? - приятный голос ударяется в влажные стены встревоженным эхом.
        - Я, - протягиваю задумчиво. - У меня есть работа. Маячащее на горизонте повышение. Квартира оплачена вперёд на три месяца. Чего переживать то без повода? - фыркаю, опустошая стоящий на кромке бокал до дна. - Не уподобляйся, пожалуйста, в своих комментариях моей маме. О том, что мужчины по природе своей полигамны, а Димка просто подарок свыше, посланный мне судьбой. Вторая половинка. Идеально подходящая в срезе. Нет их, Лиз. Этих половинок. Я проверяла. При этом раскладе, допустим, твоё удачное замужество - это результат работы мужчины, что рядом. Правдиво убеждающего день ото дня в том, что оно на самом деле удачное. У Димки так складно не выходит. Приходится репетировать на стороне, до разговора со мной, убеждая в аналогичном кого-то другого.
        - Не хочу занимать чью-то сторону, - начинает подруга. - Ты же сама отдаешь себе отчёт в том, что с ним слишком предвзята.
        - Честна, Лиз, - выпускаю невольный смешок, исходя желанием уйти с головой под воду, отключившись от этого бестолкового разговора, переливающего из пустого в порожнее.
        - Честна, - вторю глухо. - В отличие от него. От начала и до конца.
        - Так может в этом вся и проблема? - осведомляется излишне серьезно. - В женщине должна быть загадка.
        - Изюминка, - поправляю на автомате.
        - Тайна, - продолжает цепочку. - Мудрое умалчивание о той или иной сфере жизни.
        - Преднамеренный обман, - выдаю завершая чужой логический ряд.
        - Не совсем, - отвечает уклончиво. - Ты увязла в своей повседневности. Тебе просто надо отвлечься.
        - Изменить ему, - усмехаюсь, точно переводя на доступный язык чужие намёки.
        - Не настолько глобально! - взрывается гневно твердя:- С твоей приверженностью к самокритике ты сожрешь себя без добавок в виде острого соуса! Но разбавить круг общения кем-то новым, пофлиртовать, тебе вовсе не помешает! Почувствуешь себя женщиной, чёрт возьми, а не машиной, идеально исполняющей всеобщие поручения!
        - Ага, - хмыкаю в голос. - Ты только что обозвала меня сукой, а теперь выставляешь бесхребетным существом. И самолично отдаешь мне приказы. Что-то тут вовсе не ладится, - фыркаю, усаживаясь в центре ванной, чтобы обновить до верху опустевший бокал.
        - Лик, - ноет умоляющим тоном. - Я тебя люблю и хочу, чтобы ты была счастлива. Уж не знаю, что там на фото, но судя по всему, запечатления момента, когда Димку с вставшим членом оседлала какая-то шлюха, тебе не прислали. Поэтому, как бы в твоём понимании он сейчас не был плох, - не руби с плеча. Осмелюсь заявить, что при взгляде со стороны, этот парень действительно тебя любит и собрать ему вещи, вышвыривая за порог вместе с ними, как одну из ненужных, не поговорив обо всём, основываясь на том, что ты бы себе подобного поведения ни в жизнь не позволила, неимоверно глупо! Флирт не всегда измена!
        - Как и секс без проникновения, - усмехаюсь в ответ.
        - Лик, - выдыхает звучно и грузно.
        - Я тебя услышала, - отвечаю ровно. Притупляю чужую бдительность тишиной голоса.
        - Ложись спать, - советует мягко. - Не совершай глупостей. - Обдумаешь все и взвесишь на трезвую голову.
        - Спасибо, - отзываюсь спокойно.
        - Обещаешь?
        - Обещаю.

***
        Четвертый бокал наполняется до краев, опустошая прихваченную с собой бутылку. Истинный вкус вина потерян часами ранее. Сейчас на языке ощущается только горечь и крепость от чрезмерного злоупотребления алкогольным напитком.
        Рука, лежащая на бортике ванны удерживает в горящем состоянии экран телефона. При этом палец зависает посреди нескольких иконок меню, не решаясь нажать на одну или же другую.
        Череда мыслей, кричащих о том, что не стоит кому-то звонить, сменяет доводы о том, что следовало бы набрать знакомый номер и высказать на эмоциях всё то, что думаю на его счёт. К чему это приведёт? К очередному разрыву. Второму? Третьему за этот год. Может быть именно он расставит точки над "и" окончательно.
        Перед глазами с периодичностью открываются и закрываются фото, присланные анонимом. Под озвученные Лизкой фразы, циклично звучащие в пульсирующих висках: " Флирт - не измена".
        - Точно, - заключаю со злой усмешкой, решаясь подпортить Верховцеву вечер.
        Набираю на экране фривольный текст, после прочтения которого, по обыденности, мужчины должны прибегать домой, бросая на полпути все дела и заботы в желании скорее вернуться в пламенные объятия " второй половины", чем они не были заняты и где бы до этого не находились. В красках, кратко, но ёмко, описываю в паре строк мягкую пену, скрывающую под собой нагое, возбужденное тело; капельки воды, стекающие вниз по груди к животу.
        Растягиваю губы в довольной улыбке. Маркетинг штука серьезная. Не зря я потратила последние несколько лет на глубокое изучение его психологической стороны. Любой товар можно подать красиво. Продать дорого. Очень дорого. Особенно то, что подчиняется животным инстинктам. Эмоции. Красивое тело. Любовь. Секс. Х
        Перечитываю игривый текст перед отправкой. Палец на секунды зависает на кнопке выбора адресата.
        " Флирт - не измена", - повторно проносится в мыслях. Звучит издевательски. И в то же время завлекающе. Лукаво.
        Список контактов представляет собой ни одну сотню знакомых, забитых в памяти телефона по имени или вызываемой у меня ассоциации. Кому из них кроме Димки я могла бы отправить подобное сообщение? Шефу? Одному из бывших клиентов? Кому-то из однокурсников? Бред. Никому. Потому как в записях нет подходящего контакта. Он остался лишь в памяти. Сохранённый на самых задворках. За стеной из притупившейся боли.
        Тело охватывает ощутимой дрожью. И виной тому не отпускающий алкоголь или же понизившийся градус набранной в ванну воды. Виной тому тот, о ком я старательно гнала прочь зарождающиеся в сознании мысли. Все это время. Все эти годы. Тот, кто наверняка прибывал бы в состоянии эстетического шока, наблюдая то, " во что " я смогла " вырасти". Принимая жестокость за данность. Отсутствие эмоций- за благо. Старательно, с удаленной прытью, следуя к своей цели. Выставленной на порядок выше той планки, превзойти которую раньше не смогла бы решиться.
        Пальцы скользят по цифрам, точно по клавишам неведомого мне инструмента. Влажной дорожкой на экране выводят странный узор, схожий с иероглифами или же пентаграммой. Способствующий вызову Дьявола. Позволяющему впустить черноту в свою жизнь. А в висках начинает усиленно биться отчёт. Сколько времени прошло с нашего последнего разговора. Два года..? Да. Два года.
        " Отправить" - значится внизу.
        "Нет"- проносится ответом в мыслях.
        " Что я теряю?" - раздается подначивающий голос внутри. Словно демон искуситель, подкравшийся незаметно, устраивается рядом, для долгого разговора сама с собой. Ухмыляется. Располагаясь со всеми удобствами. Ласково и сладко нашептывая свою волю прямо мне в уши.
        Зажмуриваюсь. Резко нажимаю подушечкой пальца по светящейся клавиши. Повторяя вслух мысль, промелькнувшую за секунды до производимого действа " Если промахнусь и не сработает, значит не судьба!"
        Распахиваю ресницы, закусывая губы до боли. От осознания своей неизбежности. Невозможности повернуть вспять промелькнувшее перед глазами мгновенье. Завершившееся яркой меткой на экране, гласящей об отчёте отправки " Доставлено".
        Губы вздрагивают от нервного смеха, а зрачки молниеносно бегают по экрану, считывая подоспевшие ответное сообщение, озаглавленное номером отправителя, не вынесенного в список контактов. Тридцать два, тридцать два…
        " Если продолжишь в том же духе - с меня скатится не одна капелька."
        - Продолжу, - бормочу, вцепляясь в телефон обеими руками. Покрываю корпус водяной пленкой. Бесстыже печатаю продолжение начинающегося акта.
        Дыхание мгновенно учащается и сердце барабанит в бешенном ритме. Щеки ощутимо горят при попытке представить реакцию того, чье терпение, неожиданно для себя самой, начинаю испытывать на прочность.
        Сообщение в ответ. Напряжённо сижу в центре ванны, считывая текст. Никаких тебе " Привет" " Хватит хернёй заниматься", или же звонка с ироничным " Ты там совсем от рук отбилась, Беда?" Да… Беда… Беда… Он был прав в подобном одергивании. Столь откровенная фривольность после нескольких лет молчания (тяжёлого молчания, по крайней мере для меня.), непозволительная пошлость.
        Вместо ожидаемых эпитетов в мой адрес (пусть не самых лестных), Макс (Господи, как же вкусно даже в мыслях, растекаясь нугой на языке, звучит его имя. То, о котором я так долго стараюсь не вспоминать. Обходить стороной любое упоминание в своей жизни…). Вместо ожидаемого мной отрезвления Макс умело перехватывает инициативу, продолжая начатую мною игру. Отправляет на экран фразу, способствующую моментальному возбуждению. Ощущению оторопи. Возрастающему жару в груди. Грозящему истлеть тело, поднявшее до максимума собственную температуру.
        - Флирт - не измена, - шепчу мантры пересохшими губами, опаляемыми горячим дыханием. Облизываю их гладкую кожу, строча на телефоне интуитивно напрашивающийся ответ. Не стесняясь в выражениях. Не занимаюсь анализом и подбором слов. Печатаю. Не думая. Будто проживая в настоящем это момент. Буквально физически ощущая на своей коже его губы и руки.
        Считываю ответ. Печатая в разы быстрее обыденного:
        - " Как же сильно хочу тебя…"
        Он не остаётся в долгу подливая масла в огонь одной короткой и ёмкой фразой. Вызывающей желание охладиться под обильной струёй ледяной воды. Или же… Чёрт… Мать твою… Никогда ещё слова не вводили в подобное безумие. Это всё алкоголь. Обострившиеся инстинкты. Усилившееся восприятие. Фантазий. Не имеющих общего с реальностью. " Анонимная" вседозволенность. Безрассудство. Бесстыдство.
        Прикрываю глаза. (Для полного эффекта " присутствия" ещё бы выключить свет.)
        Пальцы непроизвольно скользят по коже. Не встречая сопротивление под слоем воды. Ласкают возбужденное тело. Уделяя внимание отдельным участкам. Медленно. Нежно. Так, как мог бы делать это именно он… Картинки перед глазами становятся настолько реальными, что ощущения переходят на новый пик, при котором, слегка распахнутые губы уже не в силах сдерживать за своей заслонкой гортанные стоны. Хочется обхватить его бедра ногами. Окольцевать в объятиях. Закусить зубами желанные губы. Ощутить его в себе. Хочется. Нестерпимо хочется.
        Движения пальцев становятся жеще. Усиливают напор. Пять Д, твою мать! Эффект полного присутствия! Сладость знакомого вкуса на занемевшем от напряжения языке…
        Разрядка накрывает в разы ярче обыденного. Ошеломительно. Заставляя рефлексивного выгнуться всем телом, расплескивая пышную пену с водой за края ванны.
        С трудом распахиваю глаза " уходя вверх к бортику" от возможности в ней захлебнуться.(Где-то о подобном я слышала: парень удавился " в оргазме". По глупости. Занимаясь мастурбацией с петлей на шее. Помню, озадачилась мыслью "а был бы кто-то с ним рядом - это бы спасло ему жизнь.." Но одиночество. Или желание быть одиноким… Интересно, как бы отреагировал Верховцев на вид моего остывшего тела на дне ванны? Остекленелых глаз и блаженной улыбки от уха до уха… Чёрт… Какая только мерзость не придет в голову!)
        - Кусь! Я дома! - разносится отрезвляющее из-за двери.
        Совершаю попытку тихо вылезти из воды, выровнять сердечный ритм, урезонить дыхание. Особо не вытираясь, запахиваюсь пушистым полотенцем. Криво улыбаюсь, оглядываясь по сторонам. Откидываю в сторону пустую бутылку. Наспех гашу телефон.
        - Флирт - не измена, - бурчу сквозь затёкшие губы. - Как и секс без проникновения…
        Распахиваю дверь ванной, встречая озорно оглядывающие меня глаза.
        - Привет, - выдавливаю неловко.
        - Привет, - приобнимает, залезая руками под махровые полы. Глубоко втягивает в себя воздух, касаясь губами кожи. - Божественно пахнешь, - протягивает насыщая отяжелевший голос хрипотцой. Скользит пальцами по изгибам тела, скидывая на пол неплотно затянутое полотенце. Заклеймляет поцелуем шею, пронзая электрическим разрядом не успевшее "остыть" тело. Ласкает, накрывая грудь требовательной ладонью. Второй рукой опускается ниже. Отстраняясь с ухмылкой. Уточняя игриво:
        - Куська, ты чем тут занималась?
        - Тебя ждала, - вру, не краснея. Или не вру. Кто поймет эту женскую логику? С мыслей о нем это всё началось.
        - Иди ко мне, - настаивает, закусывая мои губы. Раздевается. На ощупь. Жадно целуя. Уводя в сторону привычно расправленного дивана.
        - Как же я тебя хочу, - шепчет недавно озвученную мной фразу, впечатывая в себя. - До одури хочу, - хрипит, одним толчком проникая до максимума. Осуществляя на яву то, о чем я совсем недавно " мечтала". (Правда герой был другим.)
        До телефона дохожу лишь к середине ночи. Удостоверившись, что Димка спит. Краснею, осознавая, что натворила. Желаю стереть " компромат".
        Включаю. Едва не оседая у края ванны. Считывая подоспевшее сообщение с выученного наизусть номера:
        - "Девушка, а можно с Вами теперь познакомиться?"
        Перечитываю. С трудом сглатывая.
        Две кнопки автоматически вспыхивают при детальной проверки контакта " сохранить новый", "заблокировать". Кляну себя на чем свет стоит за подобную глупость! Нет бы обратить внимание на детали! То, что меня за время всей " игры"' даже поприветствовали… Нет бы подумать. Растекшимися как шоколад мозгами. Просчитать. Что Макс давно мог сменить номер… Чёрт! И я… С кем-то…
        Две кнопки. Зелёная. Красная. Одно движение. Палец, нажимающий на цвет захватившего меня стыда.
        " Заблокировать".
        Навсегда.

***
        МАКС
        Два года. Растянувшиеся на целую жизнь. Тысячи жизней. Однообразных. Бессмысленных. Дней. В которые воскресаешь от мимолётного взгляда, заинтересовано брошенного на тебя из под невзрачного на вид платка. И мучительно медленно умираешь, обманувшись мнимой схожестью глаз, в бездне которых за это время тонул не единожды. Опускаясь на дно познания, где в точности до мелочей высечен её образ.
        С исходом дней ко всему привыкаешь. Приучаешь себя к мысли, что ей без тебя в разы лучше. Проще. Стабильнее. Сердце сопротивляется, отказываясь в это верить, но разум торжествует с победой, убеждая день ото дня, что так правильнее. Логичнее. Ввиду возраста, где не все действия следствие выброса гормонов, всё же мудрее.
        Два года. Принесшие ощущение смирения с ситуацией. Физическое отсутствие боли. Не вырванной с корнем. Осознанной. Принятой…
        "Да воздастся каждому по деяниям его", - любит повторять " сроднившийся со мной " подчинённый Муса,(выполняющий роль прораба на грандиозной стройке). Цитируя под настроение на вполне сносном русском слова пророка Мухаммеда, затесавшиеся странным образом и в православную Библию.
        - "Кто хочет душу свою сберечь, тот потеряет её, а кто потеряет её ради любви, обретёт её навсегда. Бог - есть любовь. Свет. Сила. Бессмертие. "
        Не раз возникало желание перепить подобные философские размышления чем покрепче. Для более лёгкого усвоения материала. Так нет же. Допинг - здесь явление предосудительное. Запретное. Грех. Говоря проще. Если не сказать большего. В стране моего длительного обитания наливают только туристам. "Аджм"- ам. И то, в специально отведенных для этого местах. Остальные же решают проблемы на свежий рассудок. Максимум из возможного - заволоченный пеленой терпкого кальянного дыма.
        - Шейх Макс, - обращается подчинённый, пристроившись поблизости. Не испытывая страха, расположившись на перекладине стрелы крана, висящей над пропастью. В точке, неслучайно выбранной мной для завершения трудного дня. (Одного из последних, предначертанных в самолично выбранной ссылке.) Сидя на высоте птичьего полета. Не имея и подобия какой-либо страховки. В месте, открывающем трехмерный обзор на проделанную за эти годы работу. Шедевр, которым не грех и залюбоваться, произнеся нечто банальное, вроде привычного изречения о Париже " увидеть и умереть.."
        - Что дальше, Шейх Макс? - уточняет с прищуром сорокалетний мужчина, визуально накинувший себе лишний десяток наличием густой, с проседью, бороды. - Останешься? Или продолжишь свои скитания по свету?
        - Завтра вечером уезжаю, - выдыхаю ровно, смотря на линию горизонта. На своё детище, взрощенное на фоне темного, смиренного моря.
        - Вещи собрал? Мог бы тебя до аэропорта подбросить, - предлагает ненавязчиво, фиксируя губы в добродушной улыбке.
        - Я налегке. Рюкзак, да переноска с котом, - отмахиваюсь, благодаря за заботу.
        - То есть за два года здесь ничего и не нажил, - подытоживает в своей философской манере. - С чем приехал, с тем и покидаешь эти щедрые земли.
        - Пополнил счёт, чтобы начать новую жизнь. Завершил проект своего дома, который выстрою где-нибудь на берегу теплого моря…
        - Не лги себе, Шейх Макс, - недоверчиво покачивает из стороны в сторону головой, заявляя резонно:- Ты скиталец и не готов к подобному шагу. Ещё не готов. Я надеюсь. Не чувствуешь надобности. Не для кого тебе остепениться и осесть в одной точке планеты, когда перед тобой распахнут весь мир и свободны все направления. Думал бы иначе, ты бы хоть что-то за эти года накопил, помимо опыта, нерастраченных денежных знаков и сил. В нашей стране столько богатств. Один из миллиона, а может и нет таких вовсе, кто покидает её так же как ты. " Налегке".
        - Не утрируй, - хмыкаю звучно. - Просто мне не требуется многого для комфортного существования. Каждый второй миллиардер в мире одевается в то, что удобно, а не гоняется за брендами в повседневной жизни. Это как размышления на тему: к чему иметь неудобный многофункциональный Феррари, когда потрёпанный годами Форд уютнее и совсем не уступает в необходимом тебе функционале? Так вот мой " форд" собрал в себя всё самое необходимое для жизни
        И это вполне умещается в одном спортивном рюкзаке.
        - Антиперфекционист, - заявляет, выговаривая слово полностью с третьего захода.
        - Слишком заумно, - усмехаюсь, подмигивая. - Но практика в русском за эти годы пошла тебе на пользу. Я бы охарактеризовал подобие поведения более просто, как " пофигизм".
        - Странность в том, - рассуждает задумчиво, - что в работе о тебе так не скажешь. Эта линия поведения касается только личной жизни. Послушай совета: на встречу со своей девушкой иди так, будто у тебя миллиардный контракт по работе. И конкурс более тысячи на единственное место.
        - У меня сейчас нет ответа на вопрос " нужна ли ей теперь эта встреча?"
        - Шейх, Макс… - затихает смиренно после подобия иронично повышенного тона. - У меня три жены. Но общаясь с тобой мне кажется я не знаю женщин и вовсе… Ты великопочтенный гость здесь. И в своей жизни. Тебе позволено многое. Но ты не можешь мнить себя в роли хозяина. Ни здесь. Ни в мире, куда пришел гостем единожды. Только великий способен менять исход судеб. Остальным же остаётся молчаливое подчинение. Благодарность. В знак принятие Его воли… Так дай ей выбор. Возможность понять ход своих мыслей. Узнать тебя. Присмотреться. Видит Аллах, будь ты мусульманином, за тебя бы не глядя сосватали ни один десяток порядочных девушек. Чистых. Невинных. Чествующих твое слово, как слово Всевышнего. Вашим же женщинам вместо послушания с детства привита дурная черта - сущая вседозволенность. Отсутствие молебна, очищающего черноту души. Привычка заглушать зов сердце соблазном аморальности. Они не слышат кричащей правды. Ослеплены яркостью лжи. Не способны распознать в бренном мире настоящей любви.
        - И это мне говорит человек, женившийся " по любви " уже трижды, - фыркаю, по - дружески похлопывая жилистого мужчину по плечу. - Извини, Муса. Я не в обиду.
        - Шейх, Макс, - протягивает без злости. - На всё воля Аллаха. Ни одну из своих жен я не брал силой. И каждый день вымаливаю для них и детей светлое, безбедное будущее. Благодарю и восхваляю за каждую встречу, изменившую мою жизнь. Подарившую столь незаслуженное, многогранное счастье.

***
        ЛИКА
        Выхожу из кабинета шефа с подписанным заявлением о переводе в главный офис компании. Белый листок, плотно сжатый меж пальцев, символизирует моё повышение. Даёт право на незначительный отпуск, в количестве десяти дней. Время, чтобы собраться с мыслями перед тем, как вступить в новую должность. Открыть для себя горизонты о которых ранее могла только мечтать. Поставить перед собой цели, требующие полной самоотдачи; кропотливой работы на результат.
        Да ни черта себя обманывать! После недавней неудачной одинокой "попойки", необходимо попросту выбраться за границы привычного! Свыкнуться с происходящим. Высечь в памяти альянс ощущений, настигших в назидание за совершенную ошибку! ((Как порой красиво можно подать далеко нелицеприятные вещи! Правда? Поделиться о том, что ты чувствуешь без громкого мата, перекрывшего от негодования горло. В современной действительности и правда, главное "как подать" и достаточно второстепенный вопрос " что именно".)
        Захожу за своими вещами, невольно оказываюсь втянутой в диалог, ведомый сотрудниками на тему межличностных отношений. Специфике, в которой сама разбираюсь с огромным трудом.
        - Вот скажи, Веститская, - встревает Марья, вздернув вверх острый подбородок, - Что главное в мужчине, который находится с тобой рядом? Что вообще ценно в отношениях?
        - Наверное чувства… Любовь, - отмахиваюсь, стараясь не встречаться с ней прямым взглядом. Монотонно складываю со стола свои вещи в коробку под её презрительное хмыканье.
        - Ещё одна воспитанная на дешёвых бульварных романах! А вроде ж взлетела повыше! Много вы все видели этой любви в своей жизни? Сколько живёт это раздутое чувство? В мужике главное самодостаточность! То, что он может и хочет обеспечить своей половине безбедную жизнь, в которую она внесёт свой неповторимый уют! Создаст место, где и он станет поистине счастлив. А для этого мало платонических чувств! Да пусть хоть сто раз взаимных! В мужике важен характер! Стержень! Мало обладать слащавым лицом и голливудской улыбкой. Сыпать обещаниями и комплиментами. На это не прожить. И кушать, как говорится, хочется ежедневно. Он должен! Да, должен! Не кривитесь, святоши! Должен одевать и обувать свою женщину так, чтобы самому как в первый раз хотелось её раздеть и в людном месте трахнуть. А если нет у него такого желания и, то вывод паршивый: толи мужик не твой, толи не дорос, дорастил до себя, хотя этот вопрос уж совсем спорный. Настоящие мужчины сейчас на вес золота. Или же на килограмм героина. Его вроде достать посложнее… И выбирают они себе ровню! Это не нытики, смотрящие по сторонам в поисках новой жертвы.
Это те, кто делает из своих женщин настоящих идолов. Мечту, на которую молятся и желают заполучить себе в собственность окружающие. А теперь подумайте, много ли вы встречали таких? Кричали ли подобные вам о любви? Нет. Потому что каждый из них говорит за себя действиями и знает словам настоящую цену!
        - Браво, - хмыкаю, вбирая в руки полупустую коробку. - С вашего позволения, теперь я пойду?
        Слегка приподнимаю вверх уголки губ, мотивируя бывшую начальницу посторониться, не мешая дальнейшему движению. Или же моему желанию наконец- таки остаться одной. Начать с чистого листа. Без излишних разговоров за спиной и нелепых ассоциаций, связывающих любой мой успех с материальными подачками шефу, поступающими от Димки. Поверить, что я действительно могу больше. Хотя бы попросту убраться подальше и доказать самой себе, что чего-то стою.
        - При взгляде на тебя всегда задаюсь одним и тем же вопросом, что же именно в том, что я вижу, Димочка особенного то нашёл? - фыркает, точно брезгливо отступая в сторону.
        - Ровню, - не моргнув, проговариваю в ответ. - Ни больше. Ни меньше. Следуя твоей теории, - завершаю спокойно, под чужие приглушённые смешки. - Всего доброго девочки. И поаккуратнее в близких контактах: в этот временной период змеи не только скидывают старую кожу, но и теряют зубы при атаке, активно брызгая в стороны ядом.

***
        МАКС. НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ.
        Добрый день, - провозглашаю громко, без приглашения распахивая дверь с табличкой " начальства".
        Упираюсь взглядом в брюнетку, внимательно следящую за вторжением чужака из под оправы тонких, стильных очков.
        - Я ищу девушку, - протягиваю мягко, наблюдая за тем, как она плавно отодвигает ото рта колпачок ручки, закусываемой ранее белоснежными зубками и бегло облизывает алые губки.
        - Очень вовремя, - пропевает, оглядывая меня сверху донизу. Слегка наклоняясь вперёд. Оголяя на груди бейдж с именем " Мария". - Я бы как раз ищу стоящего мужчину, - проговаривает заговорщически. - Умного. Состоятельного… Кстати, как у Вас с чувством юмора? Этот пункт один из главенствующих в моём списке.
        - То есть на умного и состоятельного я тяну и без оглашения дополнительного вопроса, - подытоживаю, ухмыляясь.
        - Скажу Вам больше, - протягивает сладкоголосая брюнетка, - про остальные заявленные в списке достоинства мне и заикаться то стыдно, так как они видны в Вас невооружённым взглядом.
        - Прямота к ним относится? - убираю улыбку с губ, вытягивая их в продольную линию.
        - Безусловно, - соглашается кратко. Складывает ладошки домиком под острым подбородком. Выпячивает губки бантиком и визуально задерживает дыхание, хлопая ресничками с занятным вожделением.
        Проговаривая тихо и низко:
        - Я Вас внимательно слушаю. А за чашечку вкусного кофе я расскажу Вам всё, что о ком - либо знаю. И даже больше.
        - Веститская, - произношу, не сводя глаз с брюнетки.
        Невольно фыркает, цокая язычком, протягивая сквозь сложенные губки в хищном оскале:
        - Ну так как на счёт кофе? Идём?

***
        МИНУТАМИ ПОЗЖЕ
        - А ты кем ей приходишься? - уточняет лукаво, втягивая в себя пушистую кофейную пенку. Прикрывает глазки от наслаждения, едва не начиная стонать, смакуя на языке терпкий вкус.
        - Знакомый, - парирую кратко, не ввязываясь в разглагольствования с совестью о том, кем же я прихожусь Лике. А может стоило бы? Странный, но вполне логичный вопрос. Самое правдоподобное что приходит на ум - " Не знаю".
        Теперь. Не знаю. Сколько всего изменилось в её жизни за эти годы? А заговаривать зубы грядущим контрактом или ещё чем подобным той, что сидит напротив с видом прожжённой стервы, пытающейся видить меня насквозь - дело и вовсе дрянное.
        - Неужели тоже любишь её? Угадала? - протягивает с ухмылкой, констатируя сухо: - Забавно. Никак не возьму в толк за что, но её почему-то все любят! Или же не находят причины за что следует ненавидеть. Это такой странный типаж, который беспричинно нравится людям. Вызывает желание выслушать, не наказывая сильно, пожурить за провинность дурёху. Дать второй, третий, пятый шанс… Знакомо, да?
        - Пожалуй, - кривлюсь, не желая вдаваться в подробности.
        - Вот! - ликует, растягивая губы в широкой улыбке. - И Димка ведёт себя так же! Прибьет за неё! И не задумается при этом, что сам головы может лишиться. А если о тебе узнает… Что приходил, её искал, меня выспрашивал… - выпускает нервный смешок, прикрывая губы ладонью. Переводит пальчик в знак " тишины", шепча не единожды: - Молчу. Молчу. Самой влетит, что надолго запомню как с незнакомцами откровенничать. Хотя, имя то ты мне своё назвал. И на вид парень вполне такой стойкий… Но будь на чеку. Если узнает… Вообще, с этой девчонкой лучше и вовсе не связываться. Да и зачем рушить идеально сложившийся союз, а? Состоявшуюся пару. Они же вместе не первый год! Вот когда всё успевает, а? Ты то в какой момент в это успел ввязаться? Все ж у всех на виду! А у этих двоих на парковках у здания до сих пор жадные поцелуи на прощания, да в телефонных разговорах сплошные уменьшительно ласкательные: " Димуль - Димочка"… Аж бесит подобная милость, - фыркает, напрягаясь. - Не лезь лучше, а? Я то девочка умная, о тебе умолчу. Да и к чему мне вообще к нему с этим соваться, ты ж сам не уверен в том, что сможешь выстроить
из развалин чужого что-то своё. Нечто напоминающее то самое счастье.
        - Созидание как раз мой профиль, - парирую мягко, складывая руки домиком в подобие её прежней позы. Прикрывая сплетенными пальцами напряжённую линию губ.
        - Может быть, - растягивает свои в лукавой улыбке. - Да только был бы ты состоявшимся любовником Веститской - так не ломился для встречи прямиком к ней на работу. Учитывая тот факт, что это место с недавних пор стало бывшим. Да и был бы проинформирован о том, где именно следует искать нашу девочку.
        - Номер телефона вдруг стал недоступен, - вставляю сухо.
        - Неудивительно. Димочка же в честь отпуска, увез свою красоту к морю. Маврикий, - протягивает смакуя название на языке, не менее яро чем прежде кофейную пенку, - Знаешь где это?
        Скупо киваю, искривляя её губы непроизвольной гримасой.
        - А я только недавно о нем услышала, - выдаёт кисло. - Димка хороший, - выпаливает без перехода. - Шальной парень. Резкий. Но хороший. Это довольно редкое сочетание и, поверь, она его не заслуживает. Не достойна. Как и тебя, - смеётся, отпивая щедрый глоток остывшего напитка. Облизывает губы, задерживаясь на этом жесте дольше положенного. Произнося с уклоном в соблазнительный тон: - А может у тебя всё- таки хорошее чувство юмора и ты способен скрасить девушке вечер нечто более приятным нежели бестолковым разговором о некой другой, что в данный момент и вовсе недосягаема?
        - Предлагаешь опустить намёки, перейти к делу и трахнуться за знакомство? - осведомляюсь бесстрастно.
        - Пожалуй, прямота не всегда уж подарок, - прочищает горло, часто хлопая густыми ресницами. - Может изначально где-нибудь выпьем за это знакомство? - протягивает, задумчиво хмурясь. - Только мне необходимо забрать личные вещи с работы. Проводишь или подождёшь здесь какое-то время?
        Фокусирую взгляд на глазах девушки сидящей напротив. Сейчас в них, вместо обыденной стервозности, таится глубокая тоска. И брюнетка, за показным жестом " приемлемости свободных отношений", всё же надеется на то, что намек на разовый секс, да и само это понятие " без обязательств" вполне способно удачно перерасти в нечто большее. Верит. Не принимая в расчет, что шансы на это из подобного рода знакомства по сути ничтожны.
        Но, как бы выразился в этом случае Муса: " Человек не Бог, ему не позволено наделять других верой и рушить пустые надежды…" А так же учить других жить, не имея в этом успешного опыта. Да и пользоваться ситуацией, в этой ситуации, совсем как-то не катит!
        - Интересное предложение, - протягиваю со спокойной улыбкой. - Особенно для того, кто как раз по обыденности с первого взгляда не всегда нравится людям. А чувство юмора, на деле, у меня отвратительное…
        Девушка резко встаёт, срываясь с места на зависть гончим. Не слушая более моего импровизированного монолога. Продолжение фразы, которую я, после услышанного от нее, вряд-ли осмелился бы озвучить в слух. Подтвердить факт слишком близкого знакомства с той, что не выходит из головы долгие, мучительные годы. Изведя этой пыткой остатки чувства юмора до той стадии, что после " секса " с любимой девушкой отпугнул её идиотской имитацией того, будто мы и вовсе с ней не знакомы. Но, ведь, если подумать… В такой роли… Действительно не знакомы.

***
        ЛИКА
        Как стать счастливым и в один день перекроить свою прежнюю жизнь? Как разобраться в себе? Докопаться до потаённых желаний спрятанных в закромах души? Выбрать путь, по которому необходимо следовать. Отбросить в сторону мусор, мешающий полноценно жить… Чушь, мать твою!
        Сколько не повстречаешь в интернете бестолковых тренингов, в поисках реально необходимой тебе информации, способной облегчить это непонятную, закрученную в рог, жизнь! И, ведь, автор каждого из этих чудо - постов пытается в рекламе урвать тебя за живое! Мнит себя гуру - специалистом! Одним из величайших мозгоправов недоучек, способных только на то, чтобы перефразировать до неузнаваемости избитые истины, создать " продукт", наполненный " водой" и продавать его за баснословные деньги после того, как на бесплатном вебинаре поглубже насадит очередную группу страдальцев на длинный крючок своей " экстренной помощи". Обещая золотые горы. Просветление, мать твою. Забывая обо всем, кроме собственного финансового благополучия уже в самом зачатке. Разве не так? Кого они хотят обмануть?!
        Я и сама занимаюсь созданием рецепта этого" идеального продукта" и знаю эту кухню изнутри, а ингредиенты и дозировку " специй" давно выучила наизусть! Готовя то, что " отрывают с руками", покупают без лишних расспросов и проверки срока годности на упаковке. Продаю потребителю его же иллюзию. Желание… Прозаично. Цинично. Надменно. Выдаю реальность за розовую мечту.
        - Кусь! Ты продолжишь бесцельно торчать перед экраном ноутбука или займешься реально важными вещами? Оглянешься вокруг и наконец-то начнёшь отдыхать? - иронично оглушает подошедший со спины Верховцев.
        Фыркаю, бросая на него недовольный взгляд.
        - Солнце слишком активно печёт. У меня вполне есть пару часов для того чтобы решить этот ребус, что мне кинули перед отъездом в виде входного задания на фирму. Дим, я помню, что видела нечто подобное, но теперь нигде не могу это найти…
        - Эй, кто ты такая, чёрт подери? - нависает, едва не прихлопывая мои пальцы крышкой ноутбука. - Моя девочка не копирует чужие идеи. Не ищет " чего-то подобного", - ерничает наседая. - Она раскручивает свои. Созидает. А не уподобляется общественности в их примитиве. И если уж отдыхает со мной, то на всю катушку, придерживаясь годами сформированных правил любого курортного заведения: пить, гулять и заниматься ночь напролет жарким сексом!
        - Тот же самый примитив, - ухмыляюсь в ответ, прослеживая возникновение на его губах оттенка дьявольский улыбки. - Вот его, Дим, как раз и проглатывают потребители с большим удовольствием! А правила идеального отдыха прописаны не тобой. Не тебе мне эту линию поведения и навязывать.
        "Тем более если она мне не очень то и подходит,"- застревает невысказанным в горле, при попытке отвоевать в свое пользование новороченное устройство.
        - Детка, я за свои годы как-то к этому попривык, - вставляет серьезно, в миг снисходя в игривый тон. - Брось, Кусь, если бы они не хотели именно тебя и твоего нестандартного подхода, эта должность досталась бы той же Машке, которая давно рвется взлететь выше чем может. Да только мозгов и таланта хватает лишь на то, чтобы торкать носом в дерьмо подчинённых и пожинать плоды чужого успеха.
        - А ты хочешь именно меня, или же следуя выработанному инстинкту, под градусом допинга, давно бы затащил в постель какую-нибудь привлекательную девицу, не будь меня рядом? - осекаю, присматриваясь к нему в невольном прищуре.
        - А ты не проверяй теорию на практике раздельным отдыхом. Поверь на словах опыту брака моих родителей: с принятием возможности отдыхать порознь, друг от друга, постель они так же раз и навсегда поделили. И плюсов в этом решении было намного меньше, чем минусов. Так ты со мной? - уточняет без перехода.
        - С тобой, - парирую, смутно припоминая слова Марьи. Чем она мотивировала тему развития идеальных на её взгляд отношений?
        - Навсегда? - упирается взглядом в глаза, задерживая подбородок меж пальцев.
        - Как минимум на то время, пока ты будешь во мне нуждаться, - произношу негромко, стараясь придать происходящему долю шутки.
        - Куська, - протягивает, насыщая голос нотками сладости. - Этот момент будет сродни бесконечности…

***
        МАКС
        - Твою мать, и после этого меня пытаются убедить в том, что деньги не меняют людей! - вместо приветствия, иронично взрывается друг, ожидающий моего появления в компании высокой кружки пенного пива у стойки облюбленного нами некогда паба.
        - Не меняют, - вторю глухо, приобнимая вживую после нескольких лет односложного общения по видеосвязи. Слыша в области уха занудное " ну да, ну да, ну да…"
        - Большие всё же меняют, - заявляет, вздыхая. - Ладно, если только внешне. Но ты же… Чёрт тебя подери. Забелин, ты себя в зеркало то давно видел?
        - Сильно постарел за пару лет отсутствия на родине? - фыркаю, с точностью повторяя бармену его заказ.
        - Если ты надеялся на противоположный результат, спешу тебя разочаровать: трехдневная щетина возраста не уменьшает. Но фирменные шмотки как огранка алмазу, создают из привычного взгляду достаточно притягательную картинку.
        - Имел задачу произвести впечатление, - ухмыляюсь в ответ.
        - Судя по твоей кислой мине - в итоге задача сама отымела тебя, - с издевкой хмыкает друг, блеща проницательностью.
        - Разве что морально, - проговариваю отстраненно, упираясь взглядом в ненужный бокал на столешнице, возле меня. За несколько лет отказа от одной из повально вредных привычек, теперь подобный " запретный плод" не вызывает и малейшего желания на него покуситься. Чего не скажешь о той светловолосой девчонке, что плотно засела в самых потаённых уголках навязчивой памяти. Вызывая свой образ перед глазами одной мыслью. Запахом. Разрозненной ассоциацией.
        - Так ты с ней так и не поговорил? - осведомляется, не уточняя о ком идёт речь. Не называя фамилии. Имени.
        - Поговорил, - отзываюсь обрывком эхо.
        - И? - выдаёт ровно.
        - Пришлось открыть новый номер. Дозвонился буквально с первого гудка.
        - И? - повторяет настойчивее. - Послала?
        - Сказала, что " соскучилась", - цитирую ровно.
        - И? - наседает, разворачивая к себе. Сводя напряжённый взгляд с моим (выражение Мусы про Антиперфекционизм сейчас как нельзя кстати выступило бы верным эпитетом к его описанию).- Я из тебя каждую фразу клещами должен тянуть?! - выпаливает громче обыденного.
        - Ром, не нуди, - пресекаю посредственно.- Ты же сам всё знаешь. Два года прошло. Она так же с ним. Сейчас в отпуске.
        - И? - встревает несдержанно. - Ты ей так ничего и не сказал?
        - Парировал тем же, - показательно кривлюсь в ответ. - Соскучился. Думал о ней всё это время. Каждую свободную секунду.
        - Последнюю мысль тоже озвучил? - ехидно ухмыляется, не скрывая понятной злости.
        - Опустил.
        - Прозаично, - фыркает в ответ. - И что было дальше, Забелин?
        - Не успел оглянуться как проболтали с ней больше получаса, - замолкаю, уводя невидящий взгляд в стену, обитую темным, рельефным деревом.
        - И? - пресекает разлет моих мыслей, уводящих далеко уводящих от этого места. В отдаленный уголок планеты, не влекущий ранее в нем побывать. К солнцу. Морю. Таким же глубоким и чистым глазам. Её глазам…
        - Бл@дь, Макс! - взрывается, прежде не столь импульсивный друг. - Какой опять из всего этого толк? На этот раз ты отдаешь себе отчёт в том, что делаешь?
        - Ром, она сказала, что любит меня.
        - Да неужели?! - взмахивает перед собой руками, едва не сметая стеклянные бокалы с края деревянного полотна.
        - И то, что я её лучший друг, - усмехаюсь, сжимая кулаки рядом с кромкой. Стараясь заставить себя дышать ровно, а не выпускать пар через ноздри от огня досады и гнева, разгорающегося внутри от принятия данной мысли.
        - А на что ты надеялся? Приедешь и она к тебе на шею от радости бросится? - правдиво выговаривается оппонент, щедро подливая масла в огонь. - Твоя девчонка не первый год с ним. Да уж… Пожалуй, " твоя " в подобном контексте следует опустить.
        - Рассуждения про себя продлевают жизнь лучше смеха, - одергиваю, испепеляя взглядом человека, способного сменить нынешний статус на присказку "бывшего друга".
        - Окей, - отхлебывает крупный глоток, продолжая с иронией. - Вообще ты ведь ничего не потерял, правда? А может вернулся и к большему. Уезжал с мыслью, что ты ей на х@й не нужен, а оказывается скучала. Любит. Пусть и как друга.
        - Ром, - выдыхаю резко и звучно. - Я подал документы на перевод перед приездом.
        Пауза. Десятисекундная. Не меньше. Без язвительного и подбешивающего " И?".
        - Ты был прав о том, что и по истечению десятилетнего срока из черного списка компаний без хорошего блата не вылетают. У меня трижды уточнили, разные люди, " зачем останавливаться на Москве, чем по моему мнению плоха распахнутая предо мной Европа?"
        - Я предупреждал, - хмыкает, отводя в сторону взгляд. Будто от него в этой ситуации что- то зависит. - Уезжаешь или перекантуешься пару дней в столице?
        - Дождусь её возвращения.
        - Макс… - протягивает точно в своё оправдание, - Прислушайся к дружескому совету, - проговаривает перед тем как достать из кармана бумажник, за секунды до этого мазнув взглядом настенные часы. - Потрахайся сегодня с кем-нибудь. Не хранил же ты всё это время верность, правда? Прочисти мозги. Друзья - это больше чем ничего. Это уже отношения. Был бы у моей жены так называемый друг- я бы уже во всю бил тревогу. Да и самолично придушил бы его наверное при первой же возможности! Потому как от ненависти до любви, как и наоборот, действительно один шаг. Правду говорят. А вот от дружбы… От настоящей… Незначительный поцелуй или бесконтрольный секс. Не больше. И поверь мне, любовь из неё получается намного сильнее. У меня уже трое детей. И со своим лучшим другом я не первый год в браке.
        - Привет не забудь передать, - парирую тихо, сбиваясь его с толку проявлением на губах грустной улыбки.
        - Кому? - переспрашивает резко и нервно, заметно не воодушевившись моим ответом.
        - Лучшему другу.
        - А-аа, - протягивает нахмурившись, поднимаясь с места. - И ты своему передай тоже.
        Глава 13
        - И как ты вообще на это решилась? - охает Лизка, излив на меня за минуты до этого бесконтрольный поток запоздалых предположений на тему: " чем грозит в последствии мой импульсивный необдуманный поступок".
        - Мы просто посидели в кафе, - повторяю задумчиво, ловя себя на обилие тревожных мыслей, странным образом уживающихся под маской мечтательно- глупой улыбки.
        - И теперь ты за ним в огонь и в воду, да? - наседает, повысив тон.
        - Не нуди. Это была исключительно дружеская встреча… - бурчу без тени довольства, изрекая неожиданно для самой себя:- Но знаешь, если бы он поцеловал меня сегодня, я бы уже не смогла уйти в противоположную сторону…
        - Так отчего же твой принц не совершил подобного жеста, подведя наконец - таки нас всех к черте " и жили они долго и счастливо"? - выпаливает иронично.
        - Димка позвонил как - никогда вовремя. Мне не осталось ничего другого, как попросить Макса не совершать глупостей, - усмехаюсь с толикой грусти, разрывающей на части и без того неровно бьющееся сердце.
        - И тот конечно же безоговорочно согласился выполнить твою " прихоть"? - хмыкает, закатывая лазурные глаза. Дополняя с издёвкой:- Джентльмен, мать твою! А ты не задумывалась над тем, что фантазируешь о великой и чистой любви в момент "близости" с ним только ты, а ему самому это как-то и на х@ й не надо?
        - Лиз, - одергиваю, вздыхая. - Макс…он… - замолкаю, кусая губы в досаде, желая заглушить отзвук собственных мыслей, проговаривая монотонно: - Не важно… Но у меня от единственного невольного касания его кожи до сих пор голову сносит. А ты сейчас заставляешь меня всерьёз думать о большем.
        - Вот же дура! Это ещё я теперь и крайняя, да? - заходится подруга, машинально закрывая глаза хрупкими ладошками. Будто надеясь, что подобный жест, как в детстве, способен избавить от ненужного и позволить отрешиться от происходящего. - Да ты же по факту совсем его даже не знаешь! Это с Димкой, как говорится, пуд соли съеден. А что ждёт тебя там? Или придя на встречу со мной ты надеялась, что я тебе сопли- слюни стану подтирать, тихо мирно наблюдая за тем как он вновь потом куда-нибудь свалит? Так, родная, заявилась не особо по адресу! Прикрыть пару - тройку твоих заскоков на сторону - это одно. И достоверное алиби, так и быть, я тебе обеспечу. Всяко бывает. Ты до Верховцева от других парней вообще шарахалась, точно от прокажённых. Может и надо " сравнить", чтобы уложить всё по полочкам в твоей светлой головке. Но, блин, Лик, поощрять это безумие я никак не подписывалась..! Клинет её на нём! Да чем, чёрт возьми, чем я тебя отпаивать буду после, а? Сдам в клинику на пару недель прокапывать морфием, чтоб не так сильно болело?! Или похлеще чего придется достать?!Так в моих кругах нет таких связей!
        Тонкие пальцы нервно вытаскивают со дна модной сумки пачку сигарет, при этом взгляд собеседницы, точно приросший ко мне, горят гневом ярче пламени резной зажигалки, появляющейся из ниоткуда в зоне видимости.
        - Ты хоть немного головой своей думаешь? - тяжело выдыхает, после недолгой паузы, усмиряя до некой размеренности скорость своего монолога.- С чем ты планируешь вообще остаться в отсутствии этой видимой статики и магнитного притяжения? Возле разбитого корыта, которое повторно не обменять ни на квартирку в центре, ни на отдых за родной границей. Не говоря уже о твоём повышении, к которому ты стремилась все эти годы. Его тоже вместе с Димкой положишь на алтарь своей больной, непонятной любви?
        - Вовсе она не непонятная, - хмыкаю, пропитываясь глухой болью от вдоха. Впитывая в себя точно губка поток её тяжёлых речей. - Да и знаю я о нем всё, что мне необходимо. Чувствую. Понимаешь? Как никого другого… Как Димку не чувствовала никогда…
        Закусываю губы, зацикливая взгляд в окружности вокруг одной маленькой точки.
        - Да, по - дурацки всё. С этим уж теперь ничего не поделать, - продолжаю несмело. - Но, Лизк. Ведь любовь она или есть, или её нет. И какой бы она не казалась со стороны, плохой по определению быть не может. Единственное…, - кратко улыбаюсь, проходясь подушечками пальцев по коже у глаз. Будто смахиваю из под ресниц несуществующие, непролившиеся слёзы. Слишком редко появляющиеся за последние годы на моих глазах. (Быть может подобная способность и вовсе атрофировалась за ненужностью, невостребованным инстинктом вкупе с излишней эмоциональностью, пригашенной до минимума.)
        - Единственное, - повторяю обрывисто более тихо, - Любовь может быть пришедшей не вовремя…
        - Или ошибкой. Не имеющей будущего. Как в твоём случае! - фыркает зло. - Голову у неё от него сносит… Сердце он тебе разобьет! На такие мелкие части, что потом никто в жизнь и не склеет!
        - З-на-ю, - протягиваю отстраненно. Пытаясь заглушить голос разума, активно бьющий тревогу. - Но я попросила его встретиться завтра, - улыбаюсь уголками губ, признавая свое безумство.
        - А это было "до" оглашения просьбы не целовать тебя на прощание или " после"? - ерничает, выпуская горький дым изо рта с излишней нервозностью. - И что теперь: используешь поход в спа в виде алиби, а сама снимешь номер в гостинице на пару часов или придумаешь нечто более интересное чтобы удивить этого мужчину повидавшего многое, да и наверняка многих… - хмыкает с долей усиленного недовольства, дополняя уверенно. - С его то внешностью станется. Не сомневаюсь. Успел увидеть в жизни практически всё… Помимо единовременного краха всех твоих внутренних идеалов и зыбких иллюзий! Но ничего… Это тоже ему предстоит!
        - Нет… - теряю ответ в громком непроизвольном выдохе.
        - Очень ёмко, - выдыхает дым в сторону, уточняя, - Это опровержение наличию отношений с какой-нибудь стервой, в данный момент его жизни, или же полная неприемлемость озвученной мною мысли?
        - Нет, значит, что я не поеду с ним в гостиницу или куда ещё либо - поясняю глухо. - И мне не требуется алиби. Мы встречаемся в том же кафе. Не собираясь скрываться от лишних глаз. И если Димка позвонит, я не стану врать о том, что занята работой, походом в спа или какой-то иной встречей.
        - Парня твоя правда несказанно обрадует, - заключает, невольно кривясь.
        - Тебе не под силу заставить меня чувствовать себя большим дерьмом, нежели для себя я уже являюсь, - кратко смеюсь с толикой злости.
        - Ты уже завтра вечером будешь ныть на моем плече и проклинать за то, что не смогла должным образом отговорить от этой дрянной затеи, - цедит сквозь зубы, с трудом сдерживая обуревающие эмоции.
        - Скорее всего так и будет, - с грустью улыбаюсь в ответ, удерживая на лице маску полного безрассудства. - Приползу на порог побитой собачонкой, с бутылкой дорогого, но не менее отвратного пойла. Пустишь ведь, правда?
        Закусанные губы подруги не позволяют вырваться звуку наружу, но кивок головы, почти незаметный, заставляет улыбнуться пошире, вопреки ощущению неизбежности приближения той нестерпимой боли, которая уже притаилась поблизости, набирая силы для того, чтобы на этот раз уж точно победоносно атаковать.
        - Мне будет в разы хуже, если я никуда не пойду, - заключаю уверенно.
        - Господи, какая ж ты дура, - взвывает с выражением мученика.
        - Дура, - соглашаюсь, не стирая с губ достоверной улыбки. - Потому что всё ещё его люблю.
        - Это болезнь, - заключает трагично. - Безумие. Ну за что ты его любишь? Сколько не ломала голову над этим вопросом, а в толк взять не могу. Ощущаю себя идиоткой, ей Богу, которой ни о каких чувствах не известно и вовсе.
        - Но ты же любишь мужа… - вставляю размеренно.
        - Если бы я чувствовала к нему нечто подобное что и ты…,- ерничает, снисходя в невесёлый тон. - Я бы давно свихнулась и покончила с собой.
        - До этой стадии я ещё не дошла, - улыбаюсь, выдерживая прицел её холодного взгляда.
        - Ничего. Ты ещё молодая. Вся жизнь впереди, - наигранно ласково поддерживает подруга. - Твой Макс парень занятный. Такой тебя не единожды, петляя в особо опасных местах, прогулочным шагом проведет через все круги ада…

***
        МАКС
        НЕСКОЛЬКИМИ ЧАСАМИ РАНЕЕ.
        - Макс, твой перевод наиглупейшая затея, - бубнит в трубку шеф. - Чего ты ждёшь после отказа от этого контракта? Я просканировал десяток фирм и все как одна, что базируются в столице ответили мне отказом.
        - Значит вернусь домой, - выдаю монотонно.
        - Заниматься реставрацией в глуши после воплощения в жизнь твоих шедевральных проектов? - нервно прикрикивает, исходя смехом. - Да ты псих. Псих, который на пике взлета губит свою и мою карьеру!
        - Не преувеличивай. Твоя от моей не сильно то и зависит, - констатирую сухо, прокручивая в голове оставшиеся, допустимые варианты. Заявляя резонно:- Я решил. Точка.
        - Даю тебе ещё двое суток отсрочки на то, чтобы передумать! Через неделю упустим все сроки и Шенген не удастся открыть. Прага не девушка. Долго тебя ждать не станет.
        - И то верно, - заключаю самоуверенно. - Но как стояла сотни лет на месте, так и стоит. Девушки же в отличие от неё народ более переменчивый.
        - Мать твою… - чертыхается начальник. - Понадобится тебе ещё моя помощь! Да я ж тебя…,- затихает в досаде, вынося приговор перед тем как отключить аппарат:- Забелин! На все шашни у тебя есть два дня! Иначе храни свой диплом не менее чем на два метра. И всё нереализованные проекты туда же!
        - Пойду прикуплю лопату покрепче, - поддакиваю в ответ. - Яма обещает быть очень вместительной.
        Цветной бульвар. Залитые солнечным светом открытые зоны, состоящие из резных столиков, отделенных цветными зонтиками разного цвета. Девушки, стилизованные друг под друга. Различающиеся, разве что фасонами платьев, так же как импровизированные крыши- навесы над головой. В остальном лучшая часть человечества выглядит практически клонами с неизменно обесцвеченными прядями в волосах; блестящими на солнце губками бантиками; густыми наращенными пучками ресниц, визуально формирующими классический " коровий взгляд", закрывающий от взгляда не только цвет, но и неповторимость глаз, и прочую индивидуальность.
        Искривляю губы в грустной улыбке. Последние два года лица практически всех женщин передо мной были скрыты чадрой. При этом картинка вызывала больший интерес, нежели то, что сейчас мелькает перед глазами. "Идеализм". Подкосивший несколько поколений. Кукольная внешность. При профиците мейкапа. Стадный эффект. Во главе "культа личности". Что вполне можно приравнять к одному из десятков известных психических заболеваний.
        Муса прав. С подробным разбором особ женского пола на "атомы" я никогда не переступалю черту за которой таится штамп в паспорте
        И всё же. От одной мысли, до клокотание в груди, мне интересно, насколько же за эти годы изменилась Она? Оставила ли в своей внешности, да и в целом в себе, хотя бы намек на ту милую девчонку, засевшую занозой в моей памяти? Или же примерила на себя столь же бесчувственный образ, сохраняя приверженность незыблемым канонам моды " красить ногти, нарощенные до в полтора сантиметра, в тон машины, или уж в крайнем случае туфель.
        Лёгкое скольжение тонких пальцев по твердой щетине. Разряд тока, точно дефибриллятор запускающий в миг остановившееся сердце. Мягкое " привет", доносящиеся ещё из-за спины. Жадно поглощенное мной вместе с глотком её тонкого запаха. Прямой взгляд. Глаза в глаза. Мягкая улыбка. Вместо привычного дружеского поцелуя.
        Запоздало спохватываюсь с места, помогая ей сесть. Забываю с десяток заготовленных фраз. Робея при ней, точно школьник на первом свидании, усаживаю ровно напротив.
        - Привет, Беда, - протягиваю, спустя десяток молчаливых секунд, не сводя с неё своего прикленного взгляда.
        - Макс, - шепчет тихо, раздвигая уголки губ. - Ты завис или я настолько паршиво выгляжу? - доносится вкупе с лёгким прищуром. А по столу в мою сторону плавно продвигается её ладонь, которую я не задумываясь накрываю своей.
        - Слишком хорошо для того, чтобы быть реальной, а не видением, которое вскоре исчезнет, - усмехаюсь, ощущая физически, словно воздушный поцелуй на губах, отблеск её грустной улыбки.
        После обоюдного сведения ситуации к шутке разговор с ней, в привычной лёгкой манере как-то закручивается само собой. И кажется, мы оба, не задумываясь о существовании неких ограничений или запретных тем, рассказываем друг другу детали из кардинально разнящихся жизней, на протяжении этих двух лет.
        В конечном итоге я больше слушаю то, чем открыто делится Лика. Зависаю с довольной улыбкой, буквально проживая те успехи, коих успела добиться она. С восхищением смотрю в эти широко распахнутые, открытые непостижимому миру, глаза. Любуюсь этой хрупкой, но самоотверженной в достижениях своих целей, девчонкой. Той единственной, что способна вызвать во мне помимо глубокого уважения, желание делить на двоих целую жизнь. Не останавливаясь перед трудностями. Так же как и сейчас, в этом моменте, идти рука об руку. День ото дня.
        - Макс, это невообразимая наглость с твоей стороны! - замечает серьезно, сбивая с толку своей непосредственностью.
        Приподнимает вверх бровь, заявляя с долей обиды в откровенно смеющемся голосе:
        - Я делюсь с тобой самым сокровенным, а ты пропускаешь мимо ушей весь мой многозначительный монолог!
        - Я слушал мелодию твоего голоса, - проговариваю правду, мягким шепотом. Не думая лгать ей в ответ. Придумывать глупые отмазки, почему не способен повторить последнюю фразу или же кратко описать десяток из тех, что прошли до неё. Я не слышал и половины из них.
        - И я по тебе скучала, - произносит ровно. С оттенком лёгкой улыбки. Словно и не нужны слова. Ей достаточно одного мимолётного взгляда, способного отсканировать то, что таится у меня внутри. Было бы здорово, будь на самом деле именно так. Не пришлось бы вникать в длительные объяснения причин того, почему все эти годы я ставил карьеру превыше любви.
        - Над чем ты сейчас работаешь? - ухожу от неприятных мыслей, меняя тему. - Чем "грозит " твой переход и повышение?
        - Более строгими рамками, ограничивающими моё мышление, - выдыхает с нервным смешком. Становясь в миг серьезной и почти незнакомой. Очередной загадкой, что хотелось бы мне разгадать. - Мне необходимо в ближайшие пару - тройку дней сдать готовый, бесчувственный, типовой проект. При том, что у меня на примете нет и единого стоящего клиента, способного оформить "заказ" на интересующую их сумму.
        - И сейчас ты тратишь время на встречу со мной, - смеюсь глухо, получая ответ, точно подарок:
        - Выходит время с тобой для меня более ценно.
        - Нежели типовой проект, - продолжаю с заговорщической улыбкой.
        - Однозначно, - смеётся заливисто. Как я люблю. Озорно. Непосредственно. Вызывая улыбку в ответ. Повторяя мою фразу с ироничной интонацией:- Нежели типовой проект.
        Ты всегда мыслила незаурядно, - заключаю в ходе дальнейшей дискуссии, в промежутках которых прокручиваю в голове с десяток мыслей на тему того, чем могу подсобить в этом вопросе и как помочь.
        - Я не жалуюсь. Ты не подумай, - усмехается грустно. - Ни смотря ни на что моя карьера уверенно идёт а гору. С годами даже отец признал факт, что в этой стезе я нашла "своё". Но продвигается она далеко не благодаря тому насколько хорошо я могу и умею выполнять ту или иную задачу. Преподносить своё мировоззрение. На сегодняшний день моё повышение держится лишь на одном из трех несокрушимый китов, а именно на безупречном исполнении чужих видений и предписаний. Это не я. Увы. Маркетинговые штампы. И, если честно, я уже не уверена что достаточно долго в этом всём продержусь. Это как с проектировкой твоих зданий. Когда первый эскиз и на сотую долю не походит на то, что в итоге готов воссоздать застройщик.
        - Лик, ты не против, если я отойду сделать несколько важных звонков? - уточняю обыденно, срывая с губ девушки, притягивающей словно магнитом, задумчиво-серьезное " Да". Хотя следовало бы наверное уточнить и тот факт, не против ли она очередной перетасовки мною тех карт, что непосредственно касаются её жизни. И,опустив слова разгневанной на неё начальницы, навести справки о истинном ходе отношений, в которых желанная мною девушка до сих пор состоит.
        У меня было для этого несколько дней. Но я не пошевелил и пальцем, чтобы узнать их суть. Непривычно заткнул этот вопрос в список не столь важных дел. Прожил этот скудный период ожидания урезонив все лишние мысли и чувства.
        - Ма-а-кс, - протягивает тихим шепотом, - Ты хотел отойти, но опять завис. Где-то на мне, - саркастически добавляет, вызывая улыбку в ответ.
        Если бы она только знала сколько раз я представлял её на месте девушек, что волей случая попадались на пути. Обнимал её. Проходясь пальцами по изгибам чужого тела. Целовал её. Вырывая стоны из податливых губ, отдаленно напоминающих те, что даже пахли и были абсолютно иными… И прощался на утро, пытаясь вырвать из памяти. А в итоге лишь выставлял за дверь незнакомую девушку, не помня уже спустя минуты её лица.
        - Я мигом, - заключаю, прерывая очередной водоворот мыслей.
        Повторяю последний звонок, выслушивая злорадное приветствие шефа.
        - Забелин, неужели мозги стали на место!?
        Кратко обрисовываю ситуацию, завершая спокойно:
        - Мне позарез нужен этот заказ и я очень надеюсь на твою помощь.
        - Дружище, а мне нужен ты. В Праге, - усмехается начальник. - Баш на Баш. И будет у твоей девочки череда серьезных заказов. Я уж подсоблю, не обижу. Ты знаешь.
        - Те годы, что мы работаем вместе в расчет не идут, - хмыкаю, желая как минимум сплюнуть в сторону.
        - Те годы, мой дорогой друг, ты строил себя. Теперь тебя хотят многие. И я не стану скромничать, списывая в этом своих заслуг со счетов. А в благодарность я получаю крах многолетних вложений в тебя всех моих сил и трудов!
        - Бизнес есть бизнес, - комментирую сухо. - И дружба в этом контексте совсем не значительна.
        - Наоборот, Забелин, - язвит в ответ. - И именно поэтому я отыгрываю на твоё решение ещё два дня. Два этих гребаных дня, в которые при желании ты успеешь натрахаться вдоволь и покинуть единственную и неповторимую, каких в Праге с десяток, если не с тысячи. Обещая непременно к ней после вернуться.
        - Что-то не так, - обеспокоенно привстает мне навстречу, смеривая взглядом градус моего напряжения.
        - Иди сюда, - прошу, пряча за оскалом нервозность. Расправляю в стороны руки. - Сто лет не обнимал столь красивых девушек.
        Усмехается, прижимаясь. Врезаясь в нос запахом, ради возможности вдыхать который можно пожертвовать всем на свете. Выдыхает мне в шею, вызывая желание склониться над ней, сковав своими столь желанные, естественно алые губы.
        - Подхалим, - шепчет, смеясь. Ты же принципиально никому не лжешь, а сейчас уж слишком откровенно мне льстишь.
        - Беда, однажды ты пообещала выйти за меня замуж, если я в третий раз тебя туда позову, - парирую мягко и сладко.
        - Я была наивной и глупой, соглашаясь на подобную авантюру, - выдаёт мелодично, поднимая ко мне глаза.
        Закусывает нижнюю губу, приковывающую на себе взгляд. И я упускаю из вида момент, когда мои оказываются буквально в сантиметре от этой улыбки, что все эти годы так манит меня.
        - Учитывая тот факт, что ты сих пор не замужем… - выдыхаю, опаляя дыханием её распрямившиеся губы, - Я не считаю это полной бестактностью…
        - Макс, давай не… - пресекает, нервно сглатывая. Не успевая завершить фразу раньше чем на дне маленькой сумочки завывает о любви телефон.
        - Извини, - нахмурившись отстраняется, быстрым жестом отключая сигнал на мужской фотографии, занявшей добрую часть большого экрана. - Мне пора, - выжимает из себя с непривычной неловкостью.
        - Лик, - останавливаю, внешне абсолютно спокойно. Наблюдаю напряжённую позу и поджатые губы. Говорю ровно, стараясь добавить голосу интонации ни к чему не обязывающего общения, вернуть прежнюю непринужденную атмосферу. - Я не претендую на твой вечер, понимая, что ты занята…
        - Но я хочу увидеть тебя ещё, - выдыхает, молниеносно срывая с губ похожую фразу. - На сколько ты в городе?
        - Не знаю, - парирую честно. - Пока от меня это не особо зависит.
        - Тогда завтра здесь в это же время, - отчеканивает с несвойственной строгостью в голосе, срывающимся в окончание на дрожь. - Пока, Макс.
        Прижимается губами к щеке, проводя ладонью по той, что не загорается огнем под щетиной от её легкого поцелуя.
        - До завтра, - заключаю, взъерошивая слегка отросшие волосы.
        Наблюдая удаляющуюся в сторону проспекта хрупкую женскую фигуру в классическом белом костюме. Словно порхающую на каблуках по неудобной брусчатке. Ангел, ей Богу. Которому я могу подарить или под корень отрезать крылья.
        - Беда…

***
        ВЕРХОВЦЕВ
        ДЕНЬ ТОТ ЖЕ.
        - Привет, лапуля-я-я, - раздаётся у уха ехидное, обескураживающее обращение в мой адрес на короткое, недовольное " да".
        - Привет, кисуля-я, - парирую едко.
        - Рад меня слышать? - довольным тоном осведомляется девушка.
        - Да уж больше чем видеть, дорогая, - усмехаюсь в ответ.- Судьба явно благоволит мне сегодня, спасая от этой участи.
        - Фи, какой невоспитанный мальчик, - ерничает смеясь, начиная порядком подбешивать. - Нет бы сказал девушке, радеющей за твой покой и безмятежное счастье, пару - тройку изысканных комплиментов, да ненароком уточнил, что принесла на хвосте ей сорока.
        - Дерьмо, как обычно, - констатирую, без особого воодушевления и оптимизма.
        - Эх, Дима- Дима, - вздыхает, в подобие полной печали. - После каждой перепалки с тобой я всё более теряю уверенность в своей правоте, когда тебе помогаю.
        - А я в том, что моей девчонке стоит иметь подруг. Как-то паршиво на всё влияет твоё основательное присутствие в её жизни. Оградил бы от него и вовсе, да, боюсь, Куська слишком расстроится из-за обрыва контакта с тобой. Будет грустить, точно по сбежавшей от хозяйки безмозглой маленькой собачонке.
        - Я бы и сама с большим удовольствием подсыпала какого яда в твой горький кофе, милый, но результат в итоге будет точно такой. Поэтому, ради спокойствия обоюдно близкого нам человека, придется всё же держаться вместе. По одну из сторон баррикад.
        - Лизка, блин, достала! - выпаливаю, сдерживая желание ругнуться на неё матом.- Какого хрена ты ко мне сейчас прицепилась, а?! Иди мужу мозг выноси или у него сегодня для тебя не приёмный день?!
        - Забелин в городе, - произносит спокойно и ровно.
        - Мне с этого что? - фыркаю в полном недопонимании.
        - Дим, ты идиот? - уточняет посредственно, подогревая моё раздражение. - Макс в городе. Вникаешь? Её Макс в го-ро-де, - повторяет буквально вдалбливая в мозг эту фразу по коротким слогам.
        - Скинь адрес и приготовься рассказать мне всё кратко, при этом не упуская детали, - командую резко, сжимая в руке ключи от машины.
        Откладываю на "потом", не терпящие отлагательств дела. Громко хлопаю дверью. Шквальным ветром вылетая из кабинета. На ходу набрасываю на плечи пиджак, скрывающий за полами кобуру, зафиксированную на поясе. Чеканю шаг, ловя себя на издевательской мысли, " пристрели я его с четыре года назад - жизнь стала бы в разы проще. Уже бы и по амнистии вышел, а с благословения отца вообще отделался б штрафом за превышение. "
        - Но Дмитри-й-й… - затихает в недоумении на полуслове помощница.
        - Выкручивайся как хочешь, - цежу, не сбавляя шаг. Бросая за спину: - И не отвлекай по пустякам. Буду позже.

***
        Вечер этого дня не стал кардинальным отличаем от тех, что пришедствовали ему прежде: совместный ужин, переходящий в одиночный "забег" по остаткам незаконченных дел; следующий за ним традиционный разбор полетов
        под фоном идущий по телеку фильм.
        Пожалуй, именно этой части сегодня я ждал с подобием волнения. Выцедив бутылку хмельного пива, присматриваясь, поверх экрана своего ноутбука, к той, что совсем не изменилась с утра.
        Куська привычно сидела у окна. Поперек мягкого кресла, укрытого пледом. Упершись в колени планшетом, выводила по экрану уверенные, резкие линии. Лёгким движением "убирала " стилус в закрученный на макушке пучок. Отодвигала планшет на расстоянии вытянутой руки. Прищуривала серьезные глаза, монотонно смотря в одну точку. И думала. Думала. Думала. Цикличность этих действий могла повторяться за вечер с десяток раз, вызывая на губах тихую улыбку.
        Находясь рядом, я часто отвлекался от дел в такие моменты. Наблюдая из другого угла комнаты за её " работой". Любовался этой застывшей позой. Про себя смеялся над этой излишней серьёзностью. И при этом, пожалуй, я не задумывался о том, какие мысли крутятся у неё в голове. В этот момент. Когда Лика разглядывает не погасший экран. Концентрируясь на одной точке.
        Сейчас же до чёртиков интересно, что блуждает в её голове? Что расскажет впоследствии о сегодняшнем дне? И поделится ли планами на завтра?
        " Не начинай эту тему"- трезвонит нервозностью Лизкин голос в ушах. " - Что ты хочешь услышать в ответ? Признания в том, что она до сих пор его любит? Да она накрутила себя и сама же поверила в эту глупость! Иди завтра на встречу и дай уже ей возможность сравнить вас на деле. Заодно покажи этому идеалу, чего ты стоишь!
        - Ты прям как к сексу втроем меня склоняешь. Может взять с собой ещё пару парней, что ненароком выправят ему пару-тройку здоровых ребер?
        - А вот этого Лика тебе не простит.
        - Удивительно. Правда? Почему-то я ей прощать всегда Его должен.
        - В этом случае из вас двоих тебе повезло меньше.
        - В том, что люблю её?
        - Нет, Дим. Это поступок. Ведь ты ж мужчина."
        - Дебильная логика, - цежу тихо, сквозь зубы.
        Как не говорить с ней об этом, когда распирает от желания выяснить правду? Сейчас. Пусть хоть устроить скандал и разнести ко всем чертям добрую половину жилища. Зато избавить себя от мук ожидания сродни ощущению, когда тебя прижав к стене, стальными тисками держат за яйца.
        Застолбляю взгляд в одной точке. Считаю до ста, сбрасывая лишнее напряжение.
        Меняет позу, привычно облизывая губы, перед тем как вынуть из прически свою тонкую рисовальную палочку. Цикличность действий не меняется изо дня в день. И я знаю её наизусть.
        - Кусь, - смеюсь, отлично зная последующую реакцию. Ожидая с секунду предсказуемо вскинутую вверх бровь и смиренный, но в то же время недовольный взгляд. Точно укор за то, что я отвлек её от важной работы. - У тебя порой не возникает ощущение, что мы с тобой будто второй десяток женаты? - хмыкаю в подтверждение собственных ассоциаций. Проговаривая серьёзно:- Для полной идиллии не хватает только ребенка, мучающего в темном углу беспомощно орущую кошку.
        - Последняя мысль не о нас, - комментирует рассеянно, пребывая в некой задумчивости. Закусывает верхушку пластиковой ручки, добавляя с долей иронии, в попытке уйти с данной темы:- Но совершить гуманный поступок, притащив домой бродячую кошку вполне реально. Можно выйти на прогулку прямо сейчас.
        - Не о нас, - повторяю часть колкой фразы. - Потому, что ты до конца не уверена в том, что хочешь в дальнейшем со мной быть.
        - Потому, что мне двадцать два, Дим. И этот год последний в университете, который я обязана идеально окончить. И с чего ты вообще решил сейчас завести разговор о детях? - фыркает, отмахиваясь от мысли, будто от надоедливой мухи. - С твоим-то редким присутствием дома.
        - То есть ты считаешь, что я буду плохим отцом? - захожусь ни с того, ни с сего. Сам - то ранее не касаясь подобных мыслей.
        - Я этого не говорила, - отворачивается, нахохлившись, утыкаясь взглядом в планшет. - И даже об этом не думала, если тебе этот пункт интересен.
        - По обыденности девушки твоего возраста рвутся замуж, обдумывая все доступные для этого варианты, - саркастически вставляю в ответ.
        - По обыденности они наивно полагают, что это избавит их от всех лишних проблем, - заключает парадируя мой издевательский тон. - Я же считаю, что в этом случае в разы увеличу твои.
        - То есть в нашем случае брак возможен лишь по залету? - подытоживаю, будто сам исхожу желанием испоганить свой паспорт.
        - Один из нас когда-то утверждал о нежелании вступать в брак до тридцати пяти. Подойти к этому вопросу со всей ответственностью, - выдаёт спокойно и ровно, не поведя и глазом в мою сторону.
        - Значит всё идёт по плану, - проговариваю натужно, отставляя ноутбук в сторону, собираясь отправится за второй бутылкой. Основательно подготовившись к окончанию вечера. Отложенному ненадолго апофеозу. Вырывая время на то, чтобы обдумать, с какой стороны правильнее к нему подойти. - Знаешь, Кусь, у тебя выдающийся талант запоминать бесполезные вещи!
        - Я тебе это припомню, - протягивает с улыбкой в голосе, всё так же приклеившись взглядом к экрану планшета.
        - Пошли, - командую четко и громко, на ходу закручивая в противоположную сторону ураган мыслей.
        - Дим, я работаю, - пищит, не поддавшись взять на руки. Морщится, упираясь в боковины кресла.
        - Куська, нас обязано что-то связывать! - не уступаю, напору в попытках сместить её с места. - Пошли искать твою кошку.
        - Мою? - прыскает со смеху, не улавливая ход моих мыслей.
        - Ты же собиралась стать гуманисткой? Когда, если не сейчас! - подталкиваю в домашней "пижаме" по коридору в направлении выхода.
        - Верховцев, да дай мне хоть переодеться, - стонет, упираясь в бочину ногами.
        - И мы пойдем искать кошку? - проговариваю, точно заигрывая.
        - Тогда уж кота, - заявляет упрямо.
        - Кота, - дублирую сладко протягивая.
        - Кота, - кивает в ответ.
        - Или всё-таки кошку? - нависаю, прижимая её спину к стене. Захватываю подбородок меж пальцев, плавно приподнимая его немного вверх. К губам. Глазам. К себе.
        - Ответ, полученный под действием пыток… - сглатывает, облизывая пересохшие губы, - не является приближенным к действительности, - продолжает цитировать уголовный кодекс, в своё время зазубренный мною до дыр.
        Прохожусь языком по её бесконтрольной улыбке. Раскрываю губы, всасывая их в себя одну за другой. Наблюдая за тем как опускаются вниз её отяжелевшие веки.
        - И всё же кота или кошку? - шепчу, плавно играя языком в её ушной раковине.
        - Кота, - едва слышно произносит в ответ, продолжая стоять на своём.
        Приподнимаю вверх, позволяя обхватить за плечи, оторвав от пола кончики пальцев. Фиксирую её ноги на бедрах, разворачивая в воздухе диаметрально первоначальному маршруту. Унося к двери, ведущей в спальню. Проговаривая, меж поцелуев, что покрывают её скулы, щеки и губы:
        - Умница, Куська. Я тоже за то, чтобы первый был мальчик
        Глава 14
        МАКС
        ВЕЧЕР СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.
        - Молодой человек, - томно произносит склонившаяся над моим столиком блондинка, концентрируя взгляд на слишком уж правильных чертах её лица. Сияющего на солнце будто у фарфоровой куклы. Такую случайно зацепишь локтем, того и гляди разобьётся. И в миг настигает желание держаться от подобного "совершенства" и вовсе подальше.
        - Не найдется ли у вас закурить? - проговаривает неспешно, оголяя в оскале неестественно белые зубки.
        - Не курю, - выдаю сухо, не задерживая прямой взгляд.
        - Очень зря, - усмехается, без спроса присаживаясь на свободное место. - Так чем же вы себя развлекаете, Максим Игоревич, в столь длительном ожидании той, что ещё даже не вышла с работы? - уточняет с лукавой улыбкой, мгновенно переходя на хлесткий, безэмоциональный тон, - Готовишь речь о том насколько она тебе дорога или триаду о искренности настоящей дружбы между мужчиной и женщиной. Ищешь в истории факты поддержания на плаву этого мифа, которому в реальном времени способствует разве что штамп в паспорте, или же, как в нашей ситуации, наличие неприодалимого расстаяния, сводящего на нет возможность заняться сексом друг с другом.
        - Подытоживая всё вышесказанное, милая леди, я бы осмелился заметить, что ваше присутствие здесь констатирует тот факт, что женской дружбы также не существует, - выдаю ровно, срывая с её губ короткий звонкий смешок. - Но заяви я об этом более громогласно и прямо, навряд ли бы вы однозначно с этим утверждением согласились.
        - Безусловно, - заявляет едко и грубо девушка, пойманная врасплох. - Я здесь как раз потому, что она существует. А тебе бы следовало принять моё появление как знак свыше. И убраться подальше, или как минимум сместиться в сторонку, пока здесь не объявился Верховцев. Потому как, если мгновение назад его идея разговора с тобой казалась мне вполне сносной, то сейчас… Чёрт! В общем девушкам свойственно иметь возможность передумать! И, заметь, это нормально! Покалечите ещё друг друга, а крайней по обыденности выйду я!
        - А с чего я вообще должен иметь желание его покалечить? - усмехаюсь чужой обостренной фантазии, покачивая головой.
        - Вообще-то он парень Лики, - недоуменно хлопает глазками, хмуря невысокий лоб.
        - Это не делает его более привлекательным в моих глазах, но и не вызывает желания за это убить, - хмыкаю, возможно порядком обманывая в этом себя.
        - То есть как? - заходится ещё более ошарашенно. - Это типо ты её к нему совсем не ревнуешь? - нападает с обвинениями, готовая устроить сама разгромную сцену, на глазах у озирающейся в нашу сторону публики.
        - Животрепещущий вопрос, - неспешно качаю головой, ощутимо выводя её из себя. - Тебе то от моего ответа какой прок?
        - Вот бесишь же не на шутку, - фыркает с нескрываемой неприязнью. - Хочешь сделать людям добро, а в ответ никакой благодарности.
        - Есть за что? - хмыкаю в её духе.
        - Если не поторопишься поднять со стула свою задницу, то узнаешь, - парирует нервно, оглядываясь по сторонам. - У тебя в запасе ещё семь, в худшем случае пара-тройка минут, в которые я предлагаю тебе немного прогуляться в окрестностях этого места. Перекурить в сторонке, или уж высказать наедине всё, что мы с тобой сейчас друг о друге думаем. Короче сбросить напряжение перед началом весьма занимательного и, наверняка не столь уж приятного, шоу.
        Предложение идти за ней следом не вызывало и доли восторга, которого ожидала моя визави. Я колебался хороший десяток минут, перед тем как принять столь непростое решение. Заметно бесил её. Обдумывал. Испытывая сродни незнакомое чувство. Нещадное, до боли реальное свербение в груди. Сродни усиленному в тысячи раз, трусливому ощущению "при покидании поля боя". Заблаговременно. До громогласных фанфар, именующих начало "той самой" битвы, к которой готовился все эти дни. Той самой встречи. Исходом которой несомненно должен был стать чей-то провал. Крах. Одной. А возможно и нескольких, из задействованных в этой истории жизней.
        И вроде бы складно всё выходило в теории. Как говорится, "миру мир" и прочие в стилистике Леннона, воспевающего во всеуслышание " занимайтесь любовью, а не войной". Друг Махмед похвалил бы мою проницательность. Добродетель всегда побеждает в схватке со злом. Только инициализация " во благо себе" ведь не всегда проведена достоверно. И чёрный на деле зачастую бывает разбавленным чем- то светлым. А в самом идеальном плане, на проверку практикой, всплывают сплошные изъяны. Недочёты. Излишки чужого вмешательства. Импровизации. На фоне которой наивные убеждения незнакомой девчонки, давят на совесть похлеще любого тяжёлого груза. И пусть, используемые ею междометия, через одно, сводятся к единому " так всем будет лучше", приходится отметить, что данное утверждение имеет под собой весьма правдивую почву. Во загнул, так загнул. А стоило ли?
        Вопрос " кому будет лучше?" в этот момент нами особо не обсуждался. По ситуации каждый печалился "о своем". В моём случае думать о собственном благополучии не приходилось и вовсе, но спокойствие Лики хотелось бы всё же сберечь. Всегда хотелось. Оградить от всего неизбежного. Всех. По возможности. Скрыть. Под надёжной защитой. И вопрос о корректности используемых для этого методов вновь отходил на некий задний план. Необходимо было действовать. Решительно. Сродни чувству долга. Оттого и сейчас ноги неспешно передвигались вслед за спешащей блондинкой, совершающей занятный маневр на другую сторону открытой, уличной зоны кафе.
        Спустя минуту та самая девушка, сканируя взглядом местность, (не хуже киллера из крутого боевика), занимает свободный столик, скрытый от большинства других небольшим ограждением из обилия растущих поодаль цветов. Удовлетворённо кивает. Присаживается. Повторно осматривается. Бахвально бурча себе под нос:
        - Ты ещё спасибо мне скажешь, когда всё это закончится.
        - Не стоит переоценивать чужие способности, - поощряю чужие труды, сухо мотивируя развитие дальнейшей беседы.- Ни в жизнь никого не благодарил за несанкционированное вмешательство в свою жизнь.
        - Неужели? - ерничает, кривясь. - Я то думала ты у нас во всем идеальный! Лишний раз "спасибо" сказать не лень, да ещё и в довольно низком, галантном поклоне!
        - У тебя необоснованное предвзятое мнение на мой счёт, - опускаю чужой сарказм, смеривая взглядом толпу людей на предмет поиска той, что в разы милее моей собеседницы.
        - Именно, - фыркает, звеня нотками удовлетворения в голосе. - Мнение о тебе раздутое и не соответствующее действительности как большой и красочный мыльный пузырь! Именно это я годами и пытаюсь вдолбить в её светлую голову, но чужую умную мысль прорастить в ней никак не удается! Может ты подсобишь, а? По - дружески. Ты ж в этом понятии профи! И, знаешь, я убеждена в том, что если бы Димка, со всеми его прелестями и заскоками, встретился бы ей первым, она и взглядом в твою сторону не повела! В тот момент нашей общей знакомой просто необходимо было вырваться за рамки дозволенного; ускользнуть из под опеки отца! И ведь он помог это сделать! Он! А не ты! Вечно недосягаемый, но точно говно в проруби, так же вечно маячащий на горизонте!
        - Мне вполне понятно отчего подобными аргументами тебе так и не удалось переубедить подругу, - замечаю размеренно, приглушая на полтона блондинку, - Уж извини, от подобного подбора метафор уши в трубочку скручиваются, не то что приходит какое прозрение. Тебе бы поучится у неё манере себя вести. Той кроткости. Спокойствию и размеренности. Серьезности. С которой настолько юная девчонка смотрит на жизнь…
        - И не фига в ней не разбирается, да? - усмехается криво.
        - А ты у нас вообще кто такая, ммм? - уточняю, презрительно ласково, без ожидаемого оппонентом напора. - Эксперт в каких её отраслях?
        - Завязывай с обменом любезностей, - заявляет отстраняясь, прикуривая тонкую сигарету, напичканную неестественной сладостью, сродни запаху её духов. - На что ты надеялся вновь явившись сюда? Что девчонка по привычке размякнет, натянув на нос розовые очки? Осчастливишь её сиюминутным проектированием воздушных замков и обещаний безграничной любви, а потом по привычке исчезнешь, не удосужившись постелить несчастной под пятую точку хотя бы ворох соломки?
        Пресекает ответ струей едкого дыма, завершая свой монолог причитанием:
        - Плавали. Знаем.
        - Какого черта ты вообще лезешь не в своё дело? - прищурив бушующий взгляд, выдаю посредственно ровно. Спустя десять секунд, мысленно усмиряя разошедшийся пульс.
        - В отличие от нашей малохольной подруги, готовой простить тебе всё и вся, ты меня достал, - хмыкает, разводя губы в широкой улыбке. Продолжая, чеканя каждое слово:- Её слёзы. Один момент чаяния. Ломки. В разлуке. Не стоят всей твоей гребанной, налаженной жизни. Понимаешь о чем я? - рефлекторно кривится, выпуская в сторону дым. Нервно тушит сигарету в пустой, мокрой пепельнице. Продолжает на выдохе, - И последствие этих эмоций, той эйфории, что она испытывает при встрече с тобой, необходимо лечить как минимум в стационаре. Наряду с зависимыми от тяжелых наркотиков. А я тебе, на хрен, в этом не специалист! Как ты сам с лёгкостью догадался! В один момент просто не справлюсь. Не намотаю вовремя чужие сопли на хрупкий кулак; не поставлю вовремя плечо, и найдёт её Верховцев с передозом от любви на дне собственной ванны, или того хуже, с размозженной башкой под балконом у капота собственного автомобиля. Сомневаюсь, что за это от кого-то из вас после услышу "спасибо". Хотя ты и узнаешь то не сразу, ввиду временного отсутствия поблизости.
        Затихает, отворачиваясь в сторону проспекта. Позволяя переварить услышанное, фильтруя информацию от излишка чужих эмоций. Грудь выжигает желание плюнуть на гордость, приличия, скинуть привычные путы самоконтроля и окунуть с головой, " невольного свидетеля " моих перепетий жизни, в омут болезненненого самоистязания. Донести всю мощь пытки, которую волей - неволей, все эти годы проводил над собой. Ежедневно стараясь стереть чужой образ из мыслей, оголял себя перед ней ещё больше. Срывая маски, слой за слоем, вместе с кожей. И в те моменты, удержаться от малого шага за которым попросту сходишь с ума, вдали от дома, в невозможности переиграть судьбу и вернуться, мне как плацебо, помогала только она.
        - Я наверное пойду, - произносит не в тему блондинка. Задумчиво и отстраненно. Будто перепутав, произнеся несуразную мысль в слух. - Хотя нет. Сама это всё заварила. Ты извини. На самом деле я порядком сглупила устроив всё это. По её рассказам представляла тебя немного иным. Полной противоположностью. Если быть честной. Мне казалось, - недовольно кусает губы, вздыхая. Присматривается, - Чтобы быть талантливым палачом необходимо обладать умением располагать людей к себе полностью и без остатка. Знать наверняка, что именно им дорого, чтобы после это в миг уничтожить. Но, оказывается, первое впечатление, точно пыль в глаза. Чтобы стать палачом, сродни тебе, необходимо лишь одно мало мальски важное умение в жизни. Бесчувствие. Автономность. Это, знаешь ли как не полная комплектация у "S" класса машин. Ты восхищён ею при первом осмотре. Уверен, что при покупке платишь за бизнес. Элитный уровень. А на первом тест-драйве убеждаешься, что тебе подсунули эконом. Да и вообще. Даже не его, а что там ниже то? Короче не важно. В итоге с лихвой переплачиваешь, так же как и разочаровываешься в людях. Глупо было
верить, что глядя со стороны на то, что она с другим действительно может быть счастлива ты отступишь и дашь ей возможность поистине это прожить. Отодвинешь в сторону собственные амбиции, сотрешь своё присутствие из её жизни и позволишь Димке сделать её счастливой. Без оглядки назад, без мыслей о том " как могло бы быть", без чувства вины, ожидания чего-то несбыточного и убийственного сожаления.
        - На этом всё? - уточняю безвкусно, пытаясь избавить сознание от животрепещущих картинок, обрисованных в красках одним хлеским мазком.
        - Да, - кивает, закусывая губы в досаде. Выражая взглядом безмерное сожаление. То редкое чувство, что ощущаешь физически. То, что с подобной лёгкостью и достоверностью просто так не сыграть. И я смотрю на эту девчонку, теряясь в словах. Смотрю, считывая её боль и одновременный страх. Прослеживая взгляд, под прицелом которого оказывается та, чьего появления я так ждал всё это время. Бесконечные ночи и дни. А быть может и всю эту, бесцельно прожитую жизнь.
        - Я была рядом в том момент, когда она собиралась бросить всё и рвануть за тобой, - проговаривает фоном блондинка. Притихшим голосом. Монотонно. Будто зачитывает вслух, как сопровождение к постановочной сцене, пояснительную авторскую речь. - В неизвестность. В пустоту. Куда не шагнешь и под гнетом. А она шла добровольно. Понимаешь?
        Усмехается. С горечью вздыхая.
        Тем временем Лика присаживается за столик, где ещё вчера днём мне ничего не мешало любоваться каждой чертой её облика. Находиться на расстоянии вытянутой руки. Слышать её дыхание, а не только вибрацию до боли приятного голоса.
        Беспечно осматривается по сторонам. С лёгкой полуулыбкой. Подзывает официанта. Который почти мгновенно возвращается к ней с двумя дымящимися кружками кофе. Наверняка одна из них без сахара. Сто лет не порчу им терпкость напитка. Она это знает.
        - Я была рядом и видела как она преодолевала себя, - продолжает голос из вне, размывая реальность картинки. Точно вводя в транс, проецируя перед глазами те дни, когда я жил и не жил, ожидая пинка от судьбы или же глобального в ней перелома. - День за днём, - проговаривает, насыщая реалиями картинку. Воздвигая ком в горле, мешающий нормально дышать. - На протяжении пары недель. Пока ты оставался на проводе, очерчивая для неё дистанцию полную препятствий, я была с ней. И Димка тоже. И был готов не только подставить плечо в трудные моменты. Он собирался её отпустить. Дать шанс решить всё самой. Позволить ей сделать выбор. Но его отец… - разрезает пространство злым смехом, комментируя едко, - Чужие жизни ничто для сильных мира сего…
        - Не раз задумывалась над тем, чем в то время был занят ты. Пыталась представить. Хотелось даже тупо скопировать номер и в живую узнать.
        Застолбляет на себе взгляд, желающий оторваться на ту, что милее. Проговаривая с нескрываемой злостью:
        - Так просвети. Чем тогда был занят ты? Пока мы держали её на плаву в ожидании решении о открытии визы. Спокойно засыпал в уютной постели, рассказывая на ночь сказки, пока мы подтирали ей сопли и выслушивали сбитые объяснения отчего ей так необходимо уехать? А после озвученного отказа поменялось ли хоть на грамм что- нибудь в твоей слаженной жизни? После того как ты в очередной раз, сославшись на дань судьбе, от неё отказался! В то время как мы день ото дня были рядом с Ликой и буквально заставляли её учиться жить заново! И после этого ты имеешь наглость с праздным видом сидеть здесь, напротив меня, утверждая, что забота о человеке, которого я, в отличае от тебя, реально люблю, является на деле игрой и непровомерным вмешательством в её жизнь? А ты хоть раз дал ей на эту самую жизнь хоть какое - то право? Позволил ей выбрать? Вместо того, чтобы самолично всё решать за неё, а не только за себя!? Я бы с удовольствием обнулила пару кредиток мужа ради того, чтобы кто-нибудь так же научил жизни тебя!
        Не вдаюсь в оправдания, бросая краткое:
        - Зря бы потратилась, - переводя взгляд на ясноглазую девчонку от той, кто метает молнии в мою сторону, желая как минимум ими воспламенить, стерев с лица земли.
        Смотри…,- выдыхает с усмешкой, знаменуя приход последнего, заявленного в этой истории героя. Точно воспроизводящего фото с страниц яркого глянца, галантно презентуя даме скромный букет, подобранный в оттенках её лёгкого платья.
        - Если бы ты все эти годы периодически не дёргал её словно марионетку за ниточки, возможно убедился бы без всяких "но" в том, что она с ним действительно счастлива, - комментирует закадровый диктор, вызывая невольное фырканье. - Да и правду говорят: не появился бы на примете у женщины кто на замену, если бы она была полностью уверена в своём мужчине. А Димка за все эти годы совершил столько мужских поступков, что заслужил по праву занимать место рядом с Ликой и считаться для неё во всех аспектах отношений тем самым единственным и любимым.

***
        ЛИКА
        Счастье. Такое простое и, в тоже время, сложное многогранное слово. Необъяснимое. Эфемерное. Чувство, что, словно верный союзник, может идти с тобой рука об руку целую жизнь. Или существовать всего лишь момент. Словно маленький мотылек, беспечно летящий на свет. Только был рядом. Обернешься. Его след растаял. Искра погасла. Было. И во уже нет.
        Эх. К черту неугодные мысли! Что я захожусь, считая секунды? Точность - вежливость королей. А в столице, в час пик, это роскошь доступная далеко не многим.
        И всё же нестерпимо "сосет где под ложечкой". Сменяя сиюминутную эйфорию ожидание чего-то не столь уж прекрасного. Неминуемого. Как гроза, после ярого грома. Или же заслуженная расплата за неумелое, никудышное враньё. Как ни крути, а столь необходимому умению в жизни я так и не смогла научиться. Как правило, собеседник раскусывает меня на первой же стадии, не дожидаясь финальной озвучки. Оттого и утренний разговор с Верховцевым то и дело крутится в мыслях. Не выходит из головы. Его привычный вопрос " во сколько сегодня закончишь?" и моя глупая улыбка, сошедшая с губ в момент " подбора" ответа… Глупо задаваться вопросом " почему я увела взгляд и солгала?".
        - Макс, - шепчу, считывая с телефона минуты. - Где же растерялась твоя привычная пунктуальность?
        Кофе почти остыл. А я не решаюсь быть чрезмерно назойливой. Не спешу нажимать кнопку звонка.
        Прикрываю веки, поднося к губам чашку с терпким напитком и ком в горле, от пришедшей из ниоткуда обиды, не позволяет сделать и одного нормального глотка.
        - Как всегда проницательна и прекрасна, - произносит знакомый голос, заставляя широко распахнуть глаза.
        Онемевши от удивления, едва не расплескиваю, мгновенно опустившуюся на стол чашку. Зажатую в оцепеневших руках.
        - Пить по две дозы вареного кофе за раз - к развитию, как минимум, нервного срыва, - констатирует сухо Верховцев, подвигая к себе свободную чашку. - Пожалуй спасу тебя, дорогая, от неминуемой участи, употребив большую долю этого зловонного пойла.
        Не дождавшись ответа, совершает глоток, искривляя в оскале полуулыбку.
        - И с каких пор ты пренебрегаешь сахаром? - фыркает хрипло.
        - Что ты здесь забыл? - уточняю нервно, вцепляясь пальцами в чашку плотнее. С трудом приподнимаю вверх уголки губ, пробегая взглядом от его напряженного лица к запястью руки. К маленьким стрелкам, шествующим по громоздким, тяжёлым часам.
        - Куська. вот за что я тебя люблю. Точно с губ срываешь вопросы, - ухмыляется, с холодом глядя в глаза.- В кои то веки освободился пораньше, приехал встретить с работы любимую девушку, а мне ответили, что она только что ушла. И даже в спешке забыла какие-то важные бумаги. Заберёшь с заднего сидения папку, если её содержимое тебе интересно, - постукивает подушечками пальцев по лакированному столику, оттачивая в обоюдном молчании некий издевательский ритм. - Позволь поинтересоваться, что происходит в твоей жизни из того, что мне не известно? И куда моя девочка в миг срывается с места, о чем забывает предупредить?
        - Это отличное место, - захожу из далека, теряя нить дальнейшего повествования под его взглядом. Роняя сухо и отчужденно, - У меня здесь была назначена встреча.
        - И ты на неё опоздала? - уточняет в полуприщуре, будто играя как кошка с мышкой. Не позволяя вырваться из плена и перечить этим всевидящим глазам. - Хочешь я поручу своему секретарю на подставки вести список твоих дел? - продолжает обыденно смеющимся тоном. - Это облегчит жизнь нам обоим. Мне не придется по незнанию нарушать твои планы, а тебе, вместо чего-то более приятного и увлекательно, сидеть напротив меня с постным видом, подбирая себе в оправдание более- менее нелепые слова.
        - Прекрати паясничать, - хмыкаю, ощущая как начинает коробить от возможности претворения в жизнь этой мысли. - Ты и без того контролируешь каждый мой шаг. Странно, как ещё не удосужился поставить телефон на прослушку.
        - А нам без этого уже никак? - дерзит в ответ, совершая ещё один глоток терпкого напитка. В этот раз не оставляя комментариев по поводу моего выбора. - Ну нет, так нет. Моё дело предложить альтернативу, - пожимает плечами, озаряясь улыбкой. Той, за которой не спрятать истинный смысл слов, что читаем в глазах. Корежащий изнутри острой мыслью, что не спроста сейчас Димка появился здесь. В месте, где ранее я с ним никогда не бывала. Предпочитала изредка выбраться сюда в одна. - Красивый букет, - словно опомнившись от случайного прикосновения к коже его ладонью, задерживаюсь взглядом на цветах, лежащих у края стола. В водовороте мыслей мазнув по ним мимолётным взглядом, а сейчас, словно увидев впервые.
        - Выбирал с любовью, - ерничает в ответ. - Он тебе очень " к лицу".
        - Я думала мы миновали тот период отношений, когда настолько тщательно замечаешь детали, - комментирую, не в силах поднять глаза. Испытывая и жар, и холод одновременно. Вину. Стыд. Страх. Увидеть Макса у этого столика. Сейчас. Спустя десять- пятнадцать минут от оговоренного на встречу времени. Вцепляюсь взглядом в нежнейшие чайные розы, повторяющие оттенок моего сегодняшнего наряда. Хрупкие. И, возможно, болезненные на ощупь под своею "обёрткой".
        Невольно хмыкаю в голос. Соотнося цветы со сложившейся ситуацией в целом.
        - Ошибаешься, Кусь, - протяжно заверяет Верховцев. - Я не упускаю из вида всё что касается тебя. И замечаю больше чем кажется. Каждую ноту твоего настроения. Изменение голоса. Манеры общения. Привычек. И окружения. Иначе, скажи, на кой черт, вообще нужны отношения?

***
        МАКС
        - Насколько я понимаю, подруга и не подозревает какая безрассудная авантюра закручена за её спиной?
        - Это ты к чему сейчас? - недоумевая, хлопает глазками моя собеседница. - С трудом поспеваю за ходом мысли.
        - К тому, что быть марионеткой в чужих руках далеко не приятно, - хмыкаю, переключив всё внимание на пару, сидящую у противоположной границы периметра. - И узнай она правду о происходящем- этому факту вряд-ли обрадуется.
        - Ой, да кто бы говорил! - протестует, напуская иронии в голос. - Ты то сам с момента знакомства давал ей право сделать собственный выбор? Не довольствуясь тем, что решишь определить в виде " основополагающего для неё " именно Ты? Не от подобных ли жестов комплекс отличницы в ней набрал небывалую мощь, а желание выслуживаться перед всеми ради обещенной похвалы перевалило через все допустимые нормы?!
        Затихает так же мгновенно, как и " взорвалась", переходя на неестественно холодный, отрезвляющий тон.
        - Если Димка и поддался на мои убеждения участвовать в этом спектакле, так только из-за того, чтобы Лика вновь не наступила на знакомые грабли. В очередной раз не испила сполна порцию страданий от твоего выбора. Твоего, - повторяет с укором. - В очередной раз, - закрепляет учительским тоном. - Вместо этого мы предлагаем ей довериться себе. Хотя бы раз в жизни. Чувствуешь разницу? И в чьих руках, скажи, она больше тянет на марионетку?
        - Ты прирожденная интриганка, - искренне хвалю чужие благие порывы, то и дело отвлекаясь взглядом на более стоящее.
        Всё бы ничего. И со стороны заявленная картинка выглядит вполне полноценной. Среднестатистической. Только вот… Так и хочется, точно нерадивого котенка, торкнуть носом, сидящую рядом девицу, во всю эту бутафорию. Спросив как минимум о том, где этот пресловутый "блеск в глазах" и знакомая мне радость при встрече? Где видимое ощущение спокойствия и защищённости, в котором меня хотят убедить? Когда невооружённым взглядом видна нервозность жестов, что выдаёт с потрохами обоих участников " исследуемой нами " пары. И, если с парнем всё досконально понятно,(неизвестно как сам стал бы себя на его месте вести), то Лика… Ей, в отличие от него, разыгрываемая ситуация не известна. Она ждала моего прихода. Меня. И это умозаключения разжигает искру внутри. Позволяет надеяться, что истина в её выборе, с его появлением, прозвучит не столь прозаично.
        - Придуманный тобой план мог бы сыграть без изъяна, если бы не одно " но", - начинаю, растянув губы в полуулыбке, сбивающей с толку блондинку.
        - Как по мне, так в нём практически всё удалось и исход истории предельно понятен, - вставляет нервно и быстро. Хмурит лоб, закусывает губу. Запускает "мозговой штурм".С подозрением во взгляде, пытаясь считать недосказанность в моих словах. И сдаётся раньше, чем я ожидаю, выплевывая на выдохе:- Так в чем его промах?
        - При участии четырех действующих лиц, упущена одна незначительная, но немаловажная деталь. Ты заочно прописала сценарий действия лишь для трёх сторон. И не учла возможность не договориться со мной - ,ухмыляюсь её ожесточенному взгляду, приподнимаясь с места. Завершая устало, - А финал моей истории писался долгие годы и, в отредактированном варианте, выглядит более утопично.
        - Эй! Ты куда? Не смей! - шикает в полной растерянности, второпях поднимаясь в догонку. Привлекая внимание окружающих, звуком передвижения на высоченных каблуках по плитке, ранее чем я достигаю заветного столика, придвигая к нему свободный стул и протягивая с улыбкой:
        - Привет.
        - Я не смогла это предотвратить, - разводя руками, эмоционально близко к истерике, оправдывается блондинка
        - Макс, - растерянно взмахивает ресницами Лика, переводя взгляд с меня на своего кавалера, сопровождающего сцену воссоединения всех действующих лиц громким смешком.
        - Радость моя, будь другом- угости сигаретой, - приторно ласково обращается к девчонке, ищущей спасения за моей спиной.
        - Конечно, Димочка, - нервно лепечет в ответ.
        Получая сигарету из дрожащих на весу тонких пальцев, кавалер моей дамы,(самое дурацкое из обособлений, которым можно указать на этого типа), удостаивает меня односложного взгляда, вскидывая вверх волевой подбородок. Хмыкает сухо, заявляя с ощутимым презрением:
        - Раз теперь все в сборе, может вы присядете уже, а? Не стоит мозолить глаза окружающим и давать надежду избалованной публике на несанкционированное проведение развлекательного шоу. Это у нас, знаете ли, административно наказуемо. А я дорожу чистотой своей репутации.
        - Что за бред, - подавленно проговаривает Лика, цепляясь взглядом за лица присутствующих. Словно единовременно ища ответы на сотни вопросов, сопутствующих этой ситуации. - Где ты был? - выводит тихо. Почти не шевеля губами. Остановив метание испуганных зрачков где-то в районе меня.
        - Стараниями твоей подруги, расширял свой кругозор. Пытался увидеть, нечто скрытое от взгляда, со стороны, - вывожу с тенью сарказма, выбирая позицию в разговоре, с которой его лучше вести.
        - И как, удалось? - ехидно вставляет парень, сидящий напротив. "Сплевывая в сторону струю белого дыма.
        - Это Лиза и Дима, - протягивает несмело. Нахохлившись, точно воробушек, тушуется под его взглядом, будто и позабыв на мгновение о присутствие рядом своего спутника. Кратко представляя собравшихся, выполняя негласное правило этикета.
        - Дим, это…
        - Не утруждайся, родная. Я вроде парень понятливый, - иронично поддакивает её словам парень, пытаясь излучать своим видом истинное спокойствие. Которое на деле трещит по швам. Стоит лишь обратить внимание на его напряжённые пальцы, едва не переламывающие при затяжке тонкую сигарету. Или же приметить тяжесть дыхания. Скомканные, неровные клубы дыма, вырывающиеся из губ, скованных в полуулыбку.
        - Кто-нибудь объяснит мне что здесь происходит? - всё так же испуганно уточняет Лика, оглядывая нашу " честную компанию". Два на два. Из которых пара присутствующих за столом безоговорочно является лишней.
        - Вест, прости, - морща лоб, влезает, порядком надоевшая мне, блондинка. - Ты же знаешь я… Хотела как лучше…
        - Ой, да давай без прелюдий, ты ж не в браслетах на допросе у прокурора, - ёрничает в дополнение парень напротив. - Не ради лебезения перед друг другом нас здесь собрала. Хотела устроить дебаты? Разговор начистоту. Так давай разом отсекать неугодное.
        В одно движение тушит окурок в чашке с недопитым, уготовленным мне кофе. Театральным жестом разводит в стороны руки начиная мягко и складно. Являя собой не менее, чем спасителя этого бренного мира.
        - Моя ненаглядная мастер строить воздушные замки, в которых я вечно латаю глубокие дыры. И если бы её фантазии ограничивались радужными единорогами, которые беззаботно скачут по облакам, изрыгая вселенское счастье - я бы и пальцем не повел, чтобы сегодня здесь оказаться. Так нет же. Порой вобьет себе в голову очередную великую чушь, приукрасит нереальным орнаментом из ярких чувств и эмоций и любуется со стороны, будто на недосягаемый идол. И не достать его. Не выкупить за кровно заработанные. Короче как в сказке с разбитым корытом, что не кидай к её ногам, а всё ни то и не заслуживает должного внимания.
        Разворачивается от оцепеневшей девушки, в сторону кусающей губы блондинки. Обращаясь заговорщическим тоном. Словно с глазу на глаз.
        - Вот скажи- ка мне, дорогая, какого черта я не пристрелил его раньше, а? Был же повод. Да и возможность. Но нет. Гуманизм, твою мать. Нехватка мозгов в состоянии аффекта от ярой влюбленности. И желание выпендриться перед той, что своей непосредственностью навеки свела с ума. Да только б реально уже отсидел и не пришлось бы все эти годы считаться с тем фактом, что она слабовольный, мягкохарактерный человек, который не может отказаться от малознакомого мужика, наделенного ею признаками истинного идеала.
        - Дим, замолчи, - уронив взгляд к окаёмке стола, дрожащими губами выводит Лика.
        - Лизк, ну вот опять, - продолжает трагикомичное бахвальство. - Ты то мне сейчас хоть по-дружески объясни, с какого она сейчас начинает? Разве я сказал что- то лишнее?
        - Я сама сегодня наговорила, ни на одно пожизненное, со всеми отягощающими, - уязвлено пряча глазки в пол, то ли оправдывается, то ли констатирует факт, попавшая в свою же западню неразумная, или же попросту не столь дальновидная девчонка.
        - Из лучших побуждений, - до тошноты, приторно сладко протягивает её собеседник. Избегая прямых взглядов в сторону той, что секунды назад буквально клялся в беззаветной любви. - Она же знает, что кроме нас двоих бороться за её бестолковую жизнь здесь вряд ли кто станет, да? При этом не требуя от неё что-то взамен… Скажи, радость моя, какой резон мне вообще было ввязываться во всё это дерьмо, не испытывая к ней как минимум чего-то большого и чистого, м? Да только, оказывается на х@й это кому сейчас надо. Когда тягаешься с идеалом исход каждой битвы заранее ясен. Дай Бог, чтобы эта стала хотя бы последней.
        - Хватит, - четко и холодно вырывается из Её губ. Открывая взгляду абсолютно иную картинку: повзрослевшую, умеющую взять себя в руки, слегка отстраненную, сумевшую абстрагироваться от ситуации, отчасти знакомую девушку, затмевающую в памяти робкую и стеснительную белокурую девчонку.
        - Ты же извечный борец за правду, Кусь, - подначивает на продолжение мнимой дискуссии, парень напротив. - И я такой как есть. Без прикрас. Отмалчиваться в сторонке и прятаться за грудой оправданий не особо приучен. Продолжим где-нибудь за углом наедине? - заговорщически обращается ко мне, едва не подмигивая. - Без столь сентиментальных дам. А то я заеб@лся прислушиваться к каждому шороху и ожидать, вечно осматриваясь по сторонам, когда же ты в очередной раз замаячишь на горизонте и накроет мою ненаглядную очередным кратковременным счастьем. Я вот смотрю и не пойму, - продолжает, без особого перехода. - Лизк, если Куська по жизни защитник униженных и обделенных, какой существенный дефект у этого экземпляра?
        - Идиотизм, - обречённо выводит Лика, отстраненно, словно находясь и вовсе не здесь, проходясь мутным взглядом "по головам". - Прости, - выводит остановившись на мне. - Я не так представляла эту встречу. Некоторым за этим столом не досягаемо понятие " дружба". Каждый судит в меру своего опыта и в большинстве своём слишком поверхностно.
        - У твоего "друга" заказан вылет на послезавтра, а на руках открытая виза в посольстве Польши, - подливает масла в огонь, обиженная её словами блондинка. По глупости взявшая на себя весь смысл и глубину её фраз. Меня же в этот момент буквально обездвиживает повешенный ею, тяжёлый ярлык. Та роль, которой некогда сам же её наградил. Пусть и на словах. Ни больше. Ни меньше. Друг.
        - Счастливого пути, Макс, - едва заметно дрогнув губами, поднимается с места, произнося колкую фразу с грустной улыбкой. И кажется абсолютно бессмысленно останавливать её в эту секунду. Что-то объяснять. Озвучивать предложение вместе уехать. Она отсечет его не обдумывая. Сейчас. А немного позже, откинув эмоций, возможно ответит согласием. Да и начинать такой разговор "при двух свидетелях", неимоверно глупо.
        - Всего хорошего, глубокоуважаемые, - с ухмылкой поднимается в след за ней "сопровождающий", продолжая строить из себя резидента стендапа. - Весьма благодарен за то, что пришли. Десяток минут, проведенные в вашей милой компании, куда плодотворнее чем часы у дорогущего психотерапевта! Высказался на славу. Аж отлегло.
        - Верховцев, пожалуйста… - осаждает его на место, обернувшаяся вполоборота девушка, собирающаяся беспрепятственно уйти. - Сейчас тебе удастся остановить меня только если пристрелишь.
        - До встречи дома, родная, - по-мальчишески дерзко, игриво салютует в ответ оставшийся за столом парень. Сжимая кулаки до белеющих костяшек пальцев, лишь только ускользая из под её взгляда. Обжигая пылающей злостью при пересечении с ним глаз на одной линии.
        - Сидеть! - жёстко рявкает на подорвавшуюся блондинку и та кажется сжимается вдвое, пытаясь слиться с тоном своего плетёного стула.
        Достаёт телефон, исподлобья прослеживая направление в котором быстрым шагом удаляется Лика. Набирая номер одним прикосновением командует чётко и внятно:
        - Координаты 55.770461°. Она примерно в пятистах метрах от тебя. Сиреневый седан. Головой отвечаешь.
        - Ты всё больше становишься похож на отца, - испуганно выдавливает из себя девушка.
        - Не прикусишь язычок, радость моя, - цедит сквозь зубы, стирая с лица остатки довольствия жизнью. - Осчастливлю твоего мужа заблаговременным расторжением брака. До клятвенно произнесенного обещания умереть в один день. И виной тому станет далеко не знание мною на зубок азов семейного кодекса. Поверь на слово, любое препятствие со своего пути всегда можно убрать более действенным способом.

***
        МАКС
        - Ну и что теперь? Перегрызете друг другу глотки в её отсутствии? - фыркает, вновь осмелевшая, тянущаяся к очередной сигарете блондинка.
        - Я уже говорил тебе, что с ним драться не стану, - повторяю безвкусно, получая аналогичный смешок, только уже с мужской стороны.
        - А по-моему вы в одной категории веса. Или как там высчитывается коэффициент выгодных ставок, а, Димочка? - хмыкает, будто пытаясь ускорить пустой болтовней отведенное в нашей компании время.
        - Он у нас, дорогая, парень воспитанный. Не чета нам с тобой, - выдаёт с презрением мой собеседник. - Так что не играйся с огнём. Иначе заметно расширишь свой словарный запас десятком выражений, смысл которых поймёшь лишь забив их по памяти в викепидию.
        Едкий дым, выпущенный в его сторону, густым слоем тянется над столом. При этом выражение девушки в этот момент, молчаливо, но в красках, передает весь спектр нелицеприятных эмоций.
        Мужской взгляд машинально падает на дорогие часы. Возвращаясь к блондинке с победоносной улыбкой.
        - Солнышко, топай домой подобру поздорову. Дай мальчикам без свидетелей наконец-то определиться с тем, чей же это кусок пирога. И смотри, не смей ближайшую неделю мозолить мне или Куське глаза. Узнаю, а я узнаю, лапуля. Будет хуже, - заверяет с напором.- Позволь, нам обоим, как следует по тебе соскучиться.
        - Иди в задницу, Верховцев, - едко фыркает разгневанная блондинка.
        - Ну не фамилиарничай. Мы ж с тобой не чужие люди, - кидает в догонку той, что в секунду поднимается с места и мгновенно исчезает из вида, уходя дворами к проспекту.
        - Высокие отношения, - комментирую непосредственно. Пожалуй, впервые имея возможность разглядеть парня, сидящего напротив, словно под призмой. С любого угла. Пытаясь понять, что именно удерживает рядом с ним Лику. Понять, насколько сильно в действительности, его зацепила она. Хотя начерта мне это всё надо?
        - Всегда поражался тому, насколько Куська уникальный человек, - протягивает собеседник, задумчиво.- Она с лёгкостью объединяет вокруг себя абсолютно разных по стилю жизни и восприятию мира людей. Разные психотипы, которые фактически должны бы при встрече перегрызать друг другу глотки. При этом сама не открывается полностью ни единому из них. Оставаясь " сама по себе". Обособленной. Взять хотя бы нашу компанию. С той девчонкой у нас обожание друг друга с первого взгляда.
        - Это заметно, - расслабленно киваю в ответ.
        - Вот видишь, не вру, - продолжает в подобие дружеской манеры. - В меня с детства вдалбливали одну истину: настоящий мужик должен уметь отвечать за свои слова. С годами всё более приходится этому соответствовать. Не бросать лишних обещаний на ветер. Это, я, кстати о том, что готов устранить со своего пути любые препятствия, - растягивает губы в своеобразной улыбке. Ассоциативно сравниваемой мной с подобием Джокера.- И поверь на слово, - заключает уверенно, - отделаюсь по минимуму. Хорошо, если условным.
        - Многообещающее напутствие, - хмыкаю в голос, привычно складывая перед собой ладони домиком, в ожидании развязки длительного, поднадоевшего разговора.
        - Ты не думай, - продолжает оппонент наигранно добродушно, - с ней всё будет прекрасно. Езжай себе с Богом. Строй свои воздушные замки. Я же здесь и пылинки с её головы упасть не позволю.
        - Если сам не смахнешь в приступе ярости, - продолжаю логически верную мысль, прямым взглядом считывая его сузившиеся зрачки.- А тебе в голову не приходило, что за вашими разногласиями стою вовсе не я?
        - Это типа не сошлись характерами? - выдает иронично.- Брось. Я ж не конченный псих. Сущий паинька в стадии глубокой ремиссии. Так даже психолог утверждал, в своё время выписывая мне безвременной разрешение на оружие.
        - Под дулом того же пистолета? - ответно издеваюсь в его же манере.
        - Мне нравится твоё чувство юмора, - заявляет одобрительным тоном, после которого в привычных кругах принято пожимать друг другу руки. Продолжая бесстрастно и холодно:- У меня его тоже нет. Большинство шуток воспринимаю всерьёз. Да и вообще, знаешь ли, быстро устаю от долгого и пустого трёпа. Поэтому особо шутить не советую. Проваливай а? Туда откуда приехал. Или могу организовать билет куда-то подальше. В одну сторону. Невозвратный.
        - Чисто за интерес, - подтруниваю, отмеряя на часах прошедшее после её ухода минуты, - как думаешь, а чем твой психолог объяснил бы эту необходимость "чрезмерной гипер опеки" и тотального контроля, установленного над любимым человеком? Обратился бы к учению дядюшки Фрейда, или же диагностировал развитие маниакальной шизофрении?
        - Я уточню на досуге, - отмахивается кривясь.
        - Ты хоть раз спрашивал, что нужно именно ей?
        - Считаешь, что знаешь мою девчонку в разы лучше меня? Это как, заочно? Смешно. Аж до коликов. В этом вопросе ты ничем не отличаешься от меня. Уж один прототип поведения выбираем. Решать не только за себя. Но и в этом я знаю больше. Я с ней живу. Ежедневно вижу её настроение. Работа ей нужна! В удовольствие, понимаешь? А не кто-то из нас двоих в ком она растворится. В то время как ты обхаживаешь свои сверхпроекты, точно дорогих проституток, взращиваешь идеи и воплощаешь их в жизнь, она отдает душу Своим. Ни мне. Ни тебе. Никому с кем можно обсудить дела за день или хорошенько трахнуться после работы. Эта чертова девчонка живёт своим миром. Своими детищами. Останься ты тут, через месяцок другой аналогично слетишь с пьедестала. А может и раньше. Если не уподобишься бросить к её ногам всё для хрупкого и невесомого душевного равновесия и комфорта.
        В свое время я свалил от отца, - продолжает размеренно по накатанной.- Основал своё дело только ради того, чтобы не сидеть дни напролет в душном офисе. А она неделями могла бы там жить, если бы не возникала необходимость в других нуждах организма. И понимая это, разница, между нами с тобой, сравнима с глубокой пропастью. Я люблю её тараканов. Наладил отношения и, пожалуй, выпил на брудершафт за знакомство с каждым вторым. А ты попросту вытравишь их дихлофосом. Своим примером Завышая пред ней и так нереальную планку, к которой вечно надо стремиться, чтобы стать равной. Расти. И потом в одиночку, с той, кто останется после апгрейда не сможешь продержаться в четырех стенах и пару дней. Поэтому, герой не её романа, улепетывай- ка куда подальше. Максимум, что ты сможешь ей дать из того, что она не имеет- себя. А это далеко неликвидная валюта. Ни на один патрон не обменяешь, при необходимости свести счёты с жизнью.
        Бросает на стол купюру, припечатывая её к поверхности пустой кофейной чашкой. Окидывая напоследок усталым взглядом.
        - Ты её не получишь. Чего бы мне это не стоило. И дело не только в каких-то высоких чувствах. Можешь считать это идеей фикс, на протяжении последних лет моей жизни. Приди она и заяви резонно, что уходит от меня, потому что безумно влюбилась в какого мимолетного встреченного на улице парня, я бы возможно задумался как с этим быть. Но с тобой. Какого черта оно мне надо? Когда, переплюнув тебя, безоговорочно решил за нас троих, что ты ни за что её не получишь.

***
        ЛИКА
        Улицы мелькают перед глазами одна за другой. Бездумно плутаю в, выбирая между полос свободные места для перестроения. Ухожу с потоком машин в незнакомые повороты. Не смотрю на знаки. Соблюдая скоростной режим, ориентируясь на габариты впереди идущей машины. Еду. Куда-то. Не имея понятия о точке на карте, именующей для меня пункт назначения.
        Телефон молчаливо лежит на панели. А я жду его трели. Вопреки активации "режима полета". Периодически натыкаюсь взглядом на темный экран. Сцепив пальцы замком на оплетке руля. Пресекаю желание вернуть аппарат к исходным настройкам. То и дело натыкаясь на него вновь. С тихой надеждой. Словно подросший ребенок, боящийся развеять миф о вере в деда Мороза.
        Димка частенько убеждал меня в том, что терпением я не блещу. И в разрез его словам не шли мои навыки кропотливой учебы, бессчетные грамоты и забытые достижения. Он утверждал, что всё это во мне заслуга отца. Страха перед ним. Его словом. Желанием добиться любви. И неминуемым порицанием.
        В моей жизни давно его нет. Но сейчас я ощущаю не меньшую дрожь во всё теле от неминуемой встречи лицом к лицу с основным из своих страхов. Потерять последнюю крупицу надежды. При этом фактически ничего не имея. Смириться с мыслью, что с жизни нет места сказке. И иллюзия- ещё далеко не мечта. У последней есть физическое подтверждение реальности. Первая же, как и всё сокровенно важное в моей жизни, существует лишь в глубинах воображения. Она эфемерна.
        Ещё вчера днём я была готова проститься со всем что дорого. Не вернуться " с свидания" в мир где жила, ощущая тепло и поддержку от Макса. А уже тем же вечером с Димкой, окунаясь с головой в стыд и вину, соглашалась с тем, что синица в руках нужна куда больше…Зашкаливающие эмоции, чувства, - прекрасны лишь в том случае, когда они абсолютно взаимны. В обратном же. Приходится соглашаться с простой и доходчивой истиной: уверенность в завтрашнем дне намного важнее.
        " Вест, прости. По- дурацки всё вышло. Я хотела помочь. Димка по- своему тоже. Услышь меня, пожалуйста: ни один из нас не причастен к его скорому отъезду."
        Сижу, уткнувшись в экран. Минут пять, как где - то остановившись. Испытывая ощущение, словно являюсь героиней некоего сюрреалистического фильма. И всё происходящее в нём ловко закрученный трюк сценариста. Куда не ступи на очередном перепутье - исход от тебя не зависит.
        Вздрагиваю то и дело. Слыша очередной сигнал сообщения. Нервно откидываю ненужное в сторону, замирая в секунды затишья. Впоследствии интервалы меж ними становятся больше. Выжидаю, когда он достигнет минуты, уводя палец к кнопке звонка. Застрявший ком в горле меняет голос до неузнаваемости. Пугая ощущением присутствия позади некого суфлера. Это словно не я. Или же наоборот. Ушедшая. Вернувшаяся в себя. Вопреки всем иллюзиям. Сказка закончилась.
        - Петр Сергеевич, - произношу монотонно. - Веститская. Прошу прощения за беспокойство. Позвольте взять несколько дней за свой счёт. Три. А лучше пять. Мне необходимо уехать из города. Личные обстоятельства.
        - Анжелика, - протягивает задумчиво. - Что ж, в твоём распоряжении только три дня. Большего дать не могу. Буквально с час назад поступил один крупный заказ. И представь моё удивление, уважаемая, когда среди десятков сотрудников с многолетним опытом работы, меня попросили назначить куратором проекта именно тебя.
        - Сфера деятельности этой фирмы? - настороженно уточняю, кляня про себя, на чем свет стоит, мнимую помощь Верховцева.
        - А это самое интересное, - озадачивает начальник. - С таким даже я сталкиваюсь впервые.
        Хмурю лоб, не находя ничего сверхъестественного в отрасли его отца. Охранное предприятие самого Димки на крупный заказ и в глобальном преувеличении не тянет.
        - Реставрационно-строительная компания, - проясняет с ощутимым довольством. - Только не местное, девочка моя. Одна из тех, что в этой сфере у всех на слуху. С десятком неприметных, небольшими филиалов где - то за МКАДом, а головным офисом, та-да-да-дам, - обрывает размеренный пульс, заставляя сердце совершить резкий скачек, - Готова? - уточняет смеясь. - в центре Европы!

***
        ЛИКА
        Порой мы часто ходим вокруг да около. Ищем правильный путь, там, где намека на него не было и в помине. Боимся свернуть не туда. На попятную. А после корим себя до победного, наступая на те же грабли, повторяя былые ошибки. Называем себя трусом, там, где держать оборону и, не сдаваться перед любым из своих решений, и есть настоящий героизм. Отстаиваем своё мнение, идущее наперекор общественному, а побеждая ставим под сомнение собственный выбор. И вновь выбираем. Не тех. И не то. Да нет, всё делаем правильно. Да только вновь выбираем как надо. Что-то. Где-то. Кого-то. Только, увы, не себя.
        Путанно. Скомканно. Вывернуто наизнанку. Как и вся моя жизнь. В целом. Со стороны, пожалуй, она кажется вполне гармоничной, а на деле и мне-то самой толком до сих пор непонятна. Крутанешь стрелку- маячок в обратную сторону, точно в онлайн картах, и пункт назначения в мгновение стёрт с лица земли. Исчезает с радаров. Почти безвозвратно.
        22:30.
        Долгий путь плутаний в собственных мыслях завершился в самом непредвиденном для этого месте. Там, куда бы я и не подумала ехать ещё с утра. (Да и по большей мере приезжала то только по праздникам. Стараясь не досаждать чрезмерно частыми визитами. Ссылаясь на то, что каждый из нас теперь живёт собственной жизнью. Использовала все способы прогресса, в большей мере для для общения по средствам видео связи.) И вот сейчас глушу мотор далеко от задворок столицы. Стою под окнами родительской квартиры. Глубоким вечером. В тихой надежде на то, что мама окажется дома. Сижу. Пялюсь сквозь тьму на потухшие, серые окна. Надеясь завершить этот день не одна. Испытывая единственное, буквально удушающее желание: излить душу кому-то родному. Высказаться. Услышать в ответ то, на что сейчас не способна сама: холодный расклад на составляющие сложившейся вокруг меня ситуации. Анализ происходящего. Позволяющий, прояснить, пролить свет на пути и методы решения этой проблемы под названием " счастливая жизнь".
        - Мам, ты извини, что без звонка. Да и вообще свалилась как снег на голову. Понимаю, что все мои проблемы по сути… Да и так просто не разрешатся. А от этого прибываю в ещё большем раздрае, - выдыхаю, заканчивая бессвязный монолог, уткнувшись взглядом в один из шкафчиков знакомой кухни. Выпив за время дискуссии ни одну чашку чая, не находя места куда приткнуть свой изможденный взгляд. - Прости. Мне необходимо было кому-то высказаться, а те двое, привычно близких людей, на которых я прежде полагалась, сегодня буквально вывернули меня наизнанку. Созвали "круглый стол" и выставили на прилюдное обсуждение свои перекроенные доводы, которые я не желала ни с кем и ни при ком обсуждать.
        - Забелин тоже хорош, - в очередной раз многословно вздыхает мама. - Всё ж ему не имётся!
        Неодобрительно качает головой на мой повинный взгляд, продолжая более мягко и снисходительно:
        - Анжелика, как же ты не понимаешь, что Дима никогда не сможет с этим смириться. Даже если ты сохранишь в отношениях с другим мужчиной только взаимные поздравления друг друга по праздникам - его всегда будет одолевать дикая ревность. И заметь, я не оправдываю чужие поступки и слова. Он тоже не ангел, а мне не известно и половины происходящего в ваших отношениях… Но на мой взгляд Дима поступает по-мужски. Он защищает и отстаивает право на свою женщину.
        - Мам… - закусываю губы в досаде, ощущая горечь от её слов. Неминуемо пропуская сквозь себя настигающее чувство утраты и желание пресечь дальнейшие разговоры о Максе. Опротестовать свой запрос кому-то свыше. Прошептать о том, что я передумала менять свою жизнь и не хочу более ни с чем разбираться. Не готова обрубать на корню; рушить фантазии и мечты, что лелеяла в сердце годами. Пусть они и были потрачены на любовь и ожидание столь далекого и нереального. Я хочу продолжать существовать в своем прежнем мире. В этом мыльном пузыре, где порой боишься совершить и одного глубокого вдоха. Чтобы не поранить края. Не разрушить целостности маленькой зыбкой вселенной. В которой возможно всё. Возможно мечтать. И быть с тем, с кем быть поистине хорошо и необходимо. И для того, чтобы остаться в ней мне не надо ломать неприступные стены. В этом выборе мне необходимо пережить ещё один тяжёлого разговор. С Димкой. Поставить точку там, где на года растянуто долгое многоточие… Всё остальное я не в праве менять. Контракт Макса. Его выбор. Его решение. Это ведь мне не подвластно. Выходка Лизки. Пускай останется
тяжелым грузом на чужой совести. Но Верховцев… Как бы то ни было. Я сотни раз убеждалась, что не способна должным образом соответствовать чужим ожиданиям. Да и…, рядом с ним мечтать мне всё-таки неподсилу.
        - Это я виновата, моя хорошая, - продолжает тихо, не слыша моих молчаливых призывов. - На фоне развода с отцом пустила всё под утёк, а ты тому и рада. Нельзя было разрешать это богохульство. Вышла бы изначально замуж, а потом бы уже и съехались вместе, того и гляди уже бы детки были и выбила бы из головы этого негодяя. Так нет же. Что ждёт тебя впереди? Опять поиграет с тобой, да уедет. А сердце то после на скорую руку не склеешь. И шанс второй у жизни не вымолишь. Упустишь хорошего парня и с тем счастья не построишь.
        - Мам… - вставляю не смело. Желая продолжить, что сама разберусь. Когда-нибудь. Возможно. Скорее всего. Наверное.
        - Знаешь, если бы у меня в твоём возрасте стоял выбор между любовью и уверенностью в своем будущем, поверь, с высоты опыта, сейчас я бы отдала предпочтение именно второму из пунктов. Любовь- химическая реакция, - выводит привычным преподавательским тоном, - Она угасает со временем, стирая остроту эмоций и чувств. Восхищение переходит в разряд снисхождения и терпимости. А страсть и вовсе сходит на нет, без подпитки извне. Проходит с пониманием вседозволенности в некогда манящей недосягаемости. То что можно брать целиком, без остатка, уже не так интересно. Интрига рушится на корню, человек становится подобием прочитанной книги, которую отчасти приятно изредка перелистать, но стоять в очереди за ней в книжном магазине, переполненном изобилием свежих новинок, уже не станешь. С годами запал читать её вновь и вовсе исчезнет. Жить прошлым не каждому по вкусу. Ни одно самое приятное воспоминание не сравнится с днём настоящим. А ещё, с годами приходишь к тому, что аксиомы не стоит доказывать. Не стоит тратить свою жизнь на человека, маниакально влюбленного в свою работу. Рядом с ним никогда не будет места
для женщины. И вся твоя любовь разобьётся об стену недопонимания и желания перетянуть на себя хоть какие-то крохи его внимания. А после появится та, которую и это устроит. Всё пойдёт прахом. И нет смысла держаться за прошлое. Оно обесценивается моментом, если его не хранят, проносят через года двое.
        - Ты об отце? - морщусь, отводя взгляд.
        - Я не обобщаю с ним всех мужчин, родная, - хмыкает сухо.- Но твой Забелин до невозможности напоминает мне его прототип. В те годы страсть между нами тоже искрила сверх меры. До битья посуды и ежедневных сцен ревности, настигающих чуть ли не по утрам. Вот только, как оказалось потом, любила из нас двоих лишь я одна, - искривляет вниз линию губ, добавляя с насмешкой:- Искала компромиссы и несла ощутимые потери всё в той же немногочисленной компании.
        Виновато смотрю на неё,(слишком уставшую за долгие годы того, чем по сути занималась и я сама- пыталась соответвовать мужчине, что находится рангом выше. И не понятно кого сейчас именно имею ввиду: Верховцева с его врождённым положением в обществе или всё таки Макса). Протягиваю тихо, между строк моля о прощении:
        - Всегда считала, что в ваших разногласиях виновата именно я.
        - И пыталась заслужить любовь каждого из нас своим хорошим поведением, - грустно улыбается мама. Окрывая скрипящие створки памяти, выпуская наружу все мои детские обиды, едва заметной для взгляда, дрожью обесцвеченных от времени губ. - Прости меня, доченька, - шепчет, затихая перед глубоким вдохом.- Отвлекаясь на весь мир, работу и сложности в отношениях с твоим отцом, я бралась за тысячу дел, считая это жизненной нормой. Не видела твоих эмоций. Не хотела видеть из-за гнетущего чувства вины перед всем. Перед всеми. Или же не замечала твоих чувств, заслонившись своими. Долгими годами вкладывая всю себя в то, что осталось от моего никудышного брака. При этом не учитывала тот факт, что в итоге не смогла стать не только хорошей женой, но и упустила возможность стать хорошей матерью. Эта извечная гонка за общепринятой "нормальностью" изувечила всё…
        - Я не… - запинаюсь на полуслове.
        - Ты в обиде на нас двоих. Я знаю. Если перед глазами ребенка пример счастливой семьи, то и его жизнь подсознательно складывается более гладко, а не как-то иначе. А когда напряжение в семье ощущается без специальных приборов, то и дети, повзрослев, вечно стоят на распутье.
        - Мам, у каждого своё представление счастья… - обречённо роняю избитую истину.
        - Ошибаешься, Анжелика, - протягивает грустно и тихо. - Счастье в любой интерпретации звучит одинаково. Оно в спокойствие. В гармонии. С собой. С миром. С любовью. Рядом с тем, кто заставляет твое сердце биться ровно, тихо, не спеша, наслаждаясь каждой секундой бытия. Это далеко не страсть. Не желание жить здесь и сейчас. Это правда, без единой капли обмана, с которым так легко его спутать.
        - И что же мне делать, чтобы его обрести?
        - Остаться наедине с самой собой, - выдыхает размеренно, вбирая мои дрожащие пальцы в свою ладонь. Продолжая с оттенком улыбке во взгляде, заволоченным пеленой сдерживаемых слез. - Постараться успокоить своё сердце, - продолжает уверенно, с чувством знания дела. - И подумать. Не сейчас. После. Утром. Трезвым рассудком. Свежей головой.
        - Как ты здесь..? - одна… умалчиваю между строк, ища ту самую правду в ответе.
        - Лучше, милая, - успокаивает улыбкой. - Когда эмоции теряют накал - многое переосмысливаешь. Жизнь становится на круги своя.
        - И что теперь..? - уточняю, боясь спросить главное, ведь в моих планах по окончанию университета вовсе нет возвещения в родной город.
        - Если ты о мужчинах… - заходится смехом, - Дочка, годы берут своё. Я не молодею. Скинуть десяток - полтора не под силу, а свободные мужчины моего возраста обросли, точно броней, кучей вредных привычек, да отталкивающих комплексов. Это, знаешь ли, только в рекламе они стареют красиво, как дорогое вино. В жизни, поверь, всё выглядит не столь привлекательно. Так что, в ближайшем будущем заведу себе красавца кота и в компании с ним буду коротать время в ожидании внуков.
        - Ты не торопись с котами, - парирую мягкой улыбкой.
        - А ты не растрачивай за зря жизнь, - выносит серьезный вердикт моим умозаключениям. - К великому сожалению, она проходит в разы быстрее, чем кажется.
        Звонок в дверь застигает на пути в некогда бывшую спальню. Беглый взгляд на часы заставляет дважды задуматься, а стоит ли торопиться идти открывать. С одной стороны для гостей, да и хороших новостей уже поздно, а с другой, - плохих за сегодняшний день уже через край.
        Настороженно следую к порогу, финишируя далеко не первой. Мама опережает меня с лихвой, начиная причитать в полном отчаянии, не успев полностью распахнуть дверь:
        - Господи, Димочка, что случилось? Кто тебя так?
        Протискиваюсь в проём, созерцая Верховцева во всей красе: со свежей ссадиной, растягивающейся бурой гематомой на пол щеки, и прилично опухшей, саднящей, нижней губой. Той, что не смотря на увечья, неизменно складывается в улыбку при виде моей мамы.
        - Здравствуйте, Нелли Борисовна. Проезжал мимо. Смотрю у вас свет горит. Подумал, отчего б на огонек не зайти..? Привет, - бросает урывком, вновь переключаясь на зашедшуюся в истерике " тёщу".
        - Что ж такое творится- то, Господи!? Пойдем в ванную, милый, тебе необходимо обработать раны!
        И двое, занятые друг другом, проходят мимо меня, спустя минуты, переводя беседу в разряд монотонного, менее эмоционального диалога. Из которого многое становится понятно. И ничего не проясняется толком. Так как выходит со слов Димки, что причиной "трагедии" является не нападение неких преступников в одном из темных переулков нашего города; и полученные увечья далеко не "переусерствование" в освоении навыков ближнего боя с ребятами из его фирмы; и это всё даже не результат участия в некой спасательной операции, где ему ненароком пришлось быть задействованным,(тут на ум приходит нечто вроде снятия с дерева того же нерадивой старушки). Нет. Оказывается все мои домыслы мимо. Виновником произошедшего является Макс. Тот самый Макс. Забелин. Твою мать. За которого я бы с уверенностью могла клясться, божиться и доказывать с пеной у рта, что именно этот человек, (такой один и единственный), на подобное ни в жизнь не способен!!!
        - Бред какой-то, - выношу краткий вердикт, обрывая репликой чужое повествование.
        Я ещё бы поверила в то, что Димку Лизка с гореча чем тяжёлым огрела. Пару раз. Дамской сумочкой. В которой чего только не найти. Но Макс?!? Ни с того, ни с чего… Вот так?!? Образно говоря " набил морду"??? Тому кто и сам не слабо кулаками - то машет? Да ну бросьте! Это уже перебор!
        - Парни девочку не поделили, - подытоживает в привычно ехидной манере Верховцев. - Такое, Кусь, в жизни случается.
        - С тобой - то уж точно, - гримасничаю в ответ, пытаясь узреть истину в банальном сложении фактов, которые явно претят моему представлению о происходящем вокруг. - Осталось только расставить точки над " i", кого и с кем ты на самом деле делил.
        - Господи, Анжелика! Прекрати! - яростно защищая любимчика, фыркает мама. Продолжая совершать некие хаотичные манипуляции с кучей лекарств вокруг жалобно стонущего Верховцева.
        - Не переигрывай, - хмыкаю, в ответ на его безэмоциональный взгляд, точно запирающий на замок тайну минувших событий, которые я тщетно пытаюсь сложить воедино, собирая картину, произошедшую у кафе, после моего ухода.
        - Неужели ты и в правду наивно надеялась, что я ни о чем не узнаю и твои свидания завершатся без драм? - интересуется сухо, игнорируя присутствие мамы, переходя к обсуждению личных вопросов.
        - Это была дружеская встреча, - недовольно поджимаю губы, излишне нервно вздергивая плечами.
        - Вторая по счету о которой ты тактично при мне умолчала, - поддакивает с оттенком ироничной улыбки, завершая фразу холодно и безвкусно:- Сама- то себя для начала убеди в этом. А лучше и друзей своих тоже. Чтобы уже навсегда снять с повестки дня вопрос о том," кто есть кто?" и "что, для чего и зачем ты кому обещала?".
        - Так успокоились оба, - гроздно восклицает мама. - Что вы ведёте себя точно малые дети? Как говорится, с любой проблемой надо переспать, а после само собой найдётся правильное решение.
        - А у нас только одна проблема, - кривясь от боли, заходится смехом Верховцев, - Проблема, переспать с которой я вашей дочери как раз никак и не даю. Поэтому- то она нерешаема.
        - А во всем остальном у нас идиллия, - хмыкаю сухо.
        - В остальном да, - многословным взглядом подтверждает Верховцев. - Опуская грешки былой молодости могу с уверенностью заявить, что без третьих лишних в постеле жизнь вполне тянет на сказку.
        - Помолчал бы ты лучше, - протяжно вздыхаю, извинительно глядя на маму.
        - Чтобы сойти за умного? - не унимается дерзить повеселевший Верховцев.
        - Мешаешь маме обрабатывать твои благородные раны.
        - А вот не зря мне Алина на днях повстречалась, - точно опомнившись, уж больно не к месту вставляет мама. - Максимка ж с виду приятный парень. Холеный. Приличный. А на деле… Разговорились ни о чем, да скатились к исходному. К жизни до и после. Так она мне про него всё как на духу и выложила, - продолжает задумчивое причитание мама. - И про то как руку на нее поднимал, зная о беременности; и про то, как ребенка из-за него в семнадцать лет потеряла, а потом никак не могла забеременеть… А я то дура и не поверила ей вовсе. Отмахнулась вначале, решив, что это попросту наговоры обиженной женщины. С возрастом всё чаще ищешь кому можно поплакаться…
        - Судя по всему Алина вообще любит откровенничать с мало знакомыми людьми, - не сдерживаюсь от язвительного комментария, уводя в сторону глаза от злой усмешки во взгляде Верховцева.
        - Зря ты так, дочка, - грустно вздыхая, парирует мама.- Она хорошая девочка и благодарит Бога за то, что помог ей судьбу изменить. Да и я ведь для неё не просто знакомая. Она училась у меня не один год. До того как они уехали в Москву мы с ней всегда по - доброму общались. Да, её судьба не всегда была гладкой… Сейчас встретились случайно. Разговорились о жизни. Она красивая молодая женщина и давно уже не такая наивная девчонка как ты. У неё всё есть: и достаток, и желанный ребенок, и достойный муж. А что у тебя? - по привычке повышает голос учительским тоном.- Димочка среди ночи является точно неприкаянный…
        - "И ночью при луне мне нет покоя, зачем потревожили меня? О боги, боги…", - вдохновенно цитирует Булгакова Верховцев, наверняка успокаивая и погружая в сладкую негу разум моей мамы. Мягкая улыбка, возникающая на её лице, тому ярое подтверждение. Сто очков плюсом к карме ему обеспечены. И списание всех долгов задним числом, плюс задаток на будущее.
        Смешно. Однако. Если бы со стороны вся эта ситуация не выглядела бы так страшно и дико. Да и привычные черты лица Димки не приобретали бы столь незнакомый, слишком решительный и оттого пугающий характер.
        - Всё, мой хороший. Большего сделать не могу, но обещаю, что завтра ты будешь выглядеть заметно лучше, - едва не сюсюкается мама, нежно поглаживая его по щеке.
        - Вы золото, Нелли Борисовна, - периодически постанывая, не перестает подхалимничать больной. - Если бы не ваша дочь - ей Бог бы женился!
        - А я согласна, - подтруниваю в ответ, поднимаясь с места, ловя на себе откровенно смеющийся взгляд Верховцева, - Мама у меня завидная невеста с приданным. Любит тебя искренне и нежно, далеко не за то, что ты по сути "наследный принц", а за хорошие манеры и правильное воспитание. Папа твой такому раскладу естественно удивится, но противится долго не станет. Вы ж практически созданы друг для друга! Будете долгими вечерами цитировать классику; умилять обоюдными изысканными комплиментами; в довесок со временем заведёте кота… Утопия. А я пожалуй с вашего разрешения буду изредко вас навещать. Чтобы уж жизнь не казалась приторно сладкой. А сейчас пойду. Доброй ночи. День выдался не из лёгких и собеседник из меня уже никудышный. Пора спать.
        - Буду через пару минут, - постно бормочет Верховцев.
        - Я постелю тебе в зале, Димочка, - мягко корректирует планы его мама, сканируя меня тяжёлым неодобрительным взглядом.
        - Не утруждайтесь…,- бравадится Димка в ответ, получая и в свою сторону осаждающий взгляд, прислащенный мягким:
        - Я постелю тебе в зале. Не гоже молодым спать вместе в родительском доме до свадьбы.
        Усмехаясь не в голос, заворачиваю за угол, слыша менее прыткое:
        - На перекур то хоть можно?
        - Иди на балкон в зале. Я как раз разложу и заправлю диван, чтобы тебе было удобно спать.
        - Нелли Борисовна, - сникает во рвении, отчасти принимая тщетность борьбы. - Я к вам не спать приехал. Мне нужно побыть с ней. Сегодня. Один на один.
        - Наговорились уже, - ставит жирную точку в чужом сценарии развития событий. - Я не стану говорить тебе, что она в этой ситуации ведёт себя правильно, но порождением за это чувства вины, выяснением отношений, скандалами и криками этой проблемы вам не решить. Оставь её наедине с самой собой. Порой необходимо время, чтобы осознать самые простые вещи, довериться, принять и простить. Мы часто истолковываем суть чужих поступков так как нам хочется, так, насколько приятнее было бы их воспринять или видеть со стороны. Она поймет тебя, когда дорастет до этой ситуации и сможет её отпустить. Будь терпелив. Счастье на прочность проверяется временем.
        Затихаю на подушаге, прислоняясь к щекой к холодному косяку двери. И хочется обернуться и извиниться за поведение подростка на пике инфантилизма; за эту встречу; за эти чувства, что не могу уничтожить в себе, спустя долгие годы. За это, проклятие, что в другой ситуации зовётся любовью… Надуманной, детской, не имеющей общего с жизнью, как оказывается на деле. И хочется покаяться. Вновь. Попросить прощения у Димки. За старые раны. Глубже тех, что сейчас так броско видны. Хочу попросить прощения. И безысходно молчу. Потому что обещать и предлагать что-то взамен мне по сути - то нечего.
        Достаю из кармана мобильный, машинально переводя режим полета в бесшумный. Слыша чужие голоса гулким фоном, среди вороха собственных мыслей:
        - Время…У меня такое ощущение, что я все последние годы ежедневно борюсь с ветряными мельницами…
        - Наберись терпения, милый. Когда-нибудь она станет для тебя отличным оруженосцем…
        - Если мы вообще придём к этому "когда-нибудь"…
        Беззвучно закрываю дверь, печатая самый глупый риторический вопрос, пришедший в голову, " Макс, как Ты мог это сделать?".
        В одночасье скидываю высветившийся на экране ответный звонок. Зачитывая, спустя секунды, добивающие, признательные четыре слова: " Ответь. Я всё объясню".
        Выключаю аппарат, монотонно качая головой. Складываюсь комочком, на узкой кровати, поджимая дрожащие губы.
        " Что правда в этом мире? Что ложь?" Всё можно объяснить. Поступками. Словами. Не стоит, Макс. Не сейчас. Я слишком устала от пустых оправданий. Действия говорят громче слов. И сейчас они заводят меня в опасный тупик. Загоняют в угол. Где отсутствуют желания говорить, обсуждать; слушать, слышать… Там хочется абсолютно иного… Недосягаемой тишины. И покоя.

***
        ЛИКА
        - Ох, Дима, Дима…,- озадаченно вздыхает мама, спустя несколько минут, после чьего-то раннего утреннего визита.
        - Я хотел как лучше, - с толикой злости, приглушённо, сквозь зубы произносит Верховцев.
        Может и вправду хотел. Такая реакция вполне на него похожа. Вот только чего именно? Мнусь с секунды возле порога, обвиняя себя в несанкционированном шпионаже. И ведь не правильно это. А стою. И не решаюсь выйти. Колеблюсь.
        - Благими намерениями… - отмахивается мама, бросая попытки к переубеждению. - Узнает…,- затихает на полуслове, встречая меня на пороге полуулыбкой.
        - Узнаю о чём? - пытливо окидываю взглядом троих собравшихся возле порога, ощущая как заходятся от румянца щеки. - Привет, Лёш, - бросаю, не глядя на парня из Димкиного " отряда спецов".
        - Лик, я дозвониться до него не смог. Оказывается телефон сел. Пришлось отследить последнее местоположение. Извини, что разбудил, - тараторя, неумело оправдывается тот.
        - Утро само по себе подразумевает проснуться. Пусть даже оно и субботнее, - философствую вяло, возвращаясь к былому вопросу:- Так о чем я не должна была узнать?
        - У меня сборы, родная. Почти боевые. С применением огнестрельного оружия, - наигранно просто поясняет Верховцев. - Твоя мама услышав эту новость от Лёхи, с учётом вчерашних событий, слишком серьёзно к ней отнеслась.
        - Ну да, - киваю в согласии, отражая всем видом, что принимаю чужие слова за чистую монету. - У каждого своё понятие некой " нормальности". Она с непривычки за тебя просто переживает.
        - А ты? - бросает с вызовом.
        - А я свыклась с необходимостью делать это молча, - парирую равнодушно.
        - Поедешь со мной? - озадачивает напряжённым вопросом, в котором не так просто обличить истинный смысл.
        - Задержусь не надолго, - произношу тише, уходя от ответа о датах и времени своего возвращения. К нему? В столицу. И не понятно чего больше в моем ответе: вины или обиды? - Помогу маме справится со свалившимся на неё нервным напряжением, - завершаю смиренно, так и оставляя вопрос в его взгляде открытым.
        Спустя считанные минуты Димка уехал. Поцеловал в щеку. Одарил напоследок серьёзностью взгляда. И исчез за дверью. Молча. Так толком и не попрощавшись. Усилив, после своего ухода, во мне скверное чувство: будто я опять, снова сделала что-то не так. Или не сделала. Чёрт его разберёт. Если сможет…
        Мама ушла из дома буквально следом за ним. Сославшись на неотложные дела. И я без зазрения совести её отпустила. Решила, что не стоит быть излишней обузой и шествовать по пятам, ввиду отсутствия здесь каких-либо собственных дел. Пожелала удачи и плавно скатилась к мысли чем занять свои руки до момента её возвращения. Что приготовить, перечистить вокруг и с закатом упасть от усталости, так как голову занимать в этот день я совсем не хотела.
        Мне бы стоило сразу выйти на воздух. Ненароком пойти за ней следом, прикинув, что люди порой не меняются, и с годами изощреннее наступают на те же самые грабли,(тут, правда, не мне судить, ведь и сама я в этом грешна. Спустя час безрезультатного сидения дома, в желании расставить все точки над" i", направилась протоптанной дорожкой и была заметно удивлена, или всё же огорчена появлением на пороге незнакомого парня, который длительное время снимает квартиру Макса и ничего не знает о том, что хозяин решил вновь здесь обосноваться в ближайшие дни. И кажется я была морально готова к такому раскладу событий. Нет. Вру. Не была и на самую малость. Эта правда застала врасплох. Он не собирался сюда возвращаться. Ни сегодня, ни завтра и тем более уж не вчера. Ни сюда. Ни ко мне. Бред, конечно, но как говорится надежда умирает последней… И всё бы вроде ничего, да? Не впервой, правда? Если не знать… а я и не знала. И даже не подозревала о том, что в этот момент не только рушится до фундамента мой мир из иллюзий, всё заметно хуже чем кажется. В эти минуты, что расставляют на места недостающие элементы картины,
вновь, опять, снова перекраивается моя судьба.

***
        СОФИЯ
        - Здравствуй, Софья, - приветствует сдержанно и скупо.
        - Господи, Нелли, дай я присяду, а после расскажешь, что он натворил, - сетую, уводя гостя в сторону кухни. Придерживаясь, как поручня, одной из стен коридора, испытывая заметное головокружение из-за переизбытка переживаний после её ошеломляющего звонка.
        - Опуская приличия, не могу не упрекнуть тебя в отсутствии вежливости, - ворчит позади.
        - Да уж изволь пренебречь реверансом, - отмахиваюсь, едва справляясь с наплывом эмоций. - Если бы ты позвонила справиться о моих делах или здоровье, то предпочла бы менее официальный тон и не настояла бы на сиюминутной встрече, следовательно ничего хорошего этот разговор не сулит!
        - Мне необходимо было обсудить всё с тобой с глазу на глаз, София, а по телефону, что по сути минимум эмоций; пользы; действий; да и вообще пустые слова.
        Чай я подала некрасиво: нервно стуча ложечкой о края тонкой фарфоровой чашки, при размешивании в ней сахара, а до этого и вовсе едва не выплеснула кипяток за края.
        - Рассказывай, - несдержанно требую у подруги, скривившейся в созерцании моей неуклюжести в сегодняшней сервировке. - Нелли, я набирала сыну несколько раз после твоего звонка и уже вся извелась за неимением хоть какой - либо информации!
        - Да я и сама тебе не отвечу на вопрос, что между ними вчера произошло, - недоуменно разводит руками, задумчиво глядя куда-то мимо меня. - Знаю только одно: мою дочь необходимо спасать!
        - Господи, да не тяни ты уже! - выпаливаю нервно.
        - Анжелика приехала вчера на ночь глядя. В слезах. Причитая, что не знает как быть дальше по жизни… И тянул же меня чёрт в этот день позвонить. Это интуиция наверное, да? Может быть смогла бы чем - то помочь, отговорить, предотвратить непоправимое…
        - Ты меня в гроб загонешь! - едва не кричу, не стыдясь несвойственной эмоциональности.
        - Знала бы ты как я себя виню, за то что в самом не обрубила на корню их отношения. И, кстати, ты тоже хороша. Моей дочери на тот момент и семнадцати не было, могла бы уж подсобить, раз была обо всем в курсе!
        - Нелли, не надо спускать на меня всех собак, - выговариваю нервно и строго. - Мальчики в любом возрасте тоже, знаешь ли, не особо разговорчивы и, что творится внутри такая же вселенская загадка. Возможно я осведомлена о их отношениях не больше, чем ты, но одно могу заявить точно, что воспитывала сына по всем нормам приличия и, как минимум в те года, эта связь носила исключительно платонический характер! И да, я разговаривала с твоей дочерью, не как мать, а как женщина с женщиной, несмотря на её юный возраст, с позиции рационализма! И если твоя девочка до сих пор любит моего сына, так возможно наша с тобой вина с тобой именно в том, что не дали им шанса, пресекая возникшие чувства!
        - По- твоему я должна была закрыть глаза на отношения моей дочери со взрослым мужчиной и спокойно наблюдать за тем, что из этого выйдет? - разражается яростно.
        - Да не такой уж он был тогда и взрослый как оказалось, - отмахиваюсь устало. - Хотя на тот момент я была согласна с тем, что попытка уберечь её о самого себя приведет к чему-то более лучшему.
        - Ваше врождённое благородство идёт в разрез логики, - замечает с сарказмом. - Подумай сама, ну к чему бы привели их отношения? Анжелика итак не стала поступать туда, где для неё подготовлена платформа для будущего. А связавшись с ним и вовсе бы бросила институт. У него до сих пор нет стабильности в жизни, сплошные разъезды. Год там. Год тут. Что бы она имела сейчас? Отсутствие образование; полную неприспособленность к жизни; наличие пары малолетних детей; дефицит общения и самореализации в чужой стране; полную зависимость от мужа, который, выстроив карьеру и жизнь для себя уже бы с годами к ней полностью охладел. Думаешь, без нашего вмешательства, такой сценарий был бы лучше?
        - Нелли, никто не знает, что стало бы с ними сейчас, - безысходно вздыхаю, прокручивая в голове аналогичный расклад.- Да и чужая душа потёмки. Я не могу говорить за своего сына, ты не в праве за дочь, но только я вижу, что и с его стороны к ней до сир пор живы самые светлые чувства.
        - И поэтому он никак не может смирится с тем, что время упущено, и, под благими намерениями, продолжает отравлять её жизнь. Софочка, с этим надо что-то решать. И решать кардинально.
        - Расскажи мне о том, что случилось вчера, - прошу тихо, ощущая физическую разбитость от анализа этой жизненной философии. - И, пожалуйста, давай больше конкретики. Мне необходимо сложить восстановить полную картину событий перед сложным разговором с сыном.
        Спустя долгий час обсуждений я узнаю десятки событий чужой, неизвестной до этого жизни. Узнаю о тесном общении матери и, на удивление, не дочери, а её жениха. О том, что ему прекрасно известно о странных отношениях,(пусть далеко не физических), своей невесты с другим мужчиной. О методах "избавления " от тяжкой зависимости и, об инсценировке недавних событий.
        - Димочка хотел как лучше, - глупо оправдывая чужие поступки, заявляет подруга. - Мальчишка ещё. Одна бутафория с этой дракой чего только стоит. И подрался же со своим охранником, хорошо хоть с утра, тот явившись справится о здоровье не приехал такой же красивый. Я понимаю, что правда об этом всплывёт. Изначально глупый поступок. И поэтому я пришла к тебе. Мне было очень необходимо сейчас отсрочить это открытие. Понимаешь, он её искренне любит и лучшей партии я просто не вижу.
        - Нелли, обман не укрепляет отношения. Даже, если и направлен во благо. Зная моего сына, Анжелика рьяно бросится проверять правильно ли были истолкованы ей эти события.
        - Я не хочу, чтобы она совершила очередную ошибку, - проговаривает обречённо. - Твой Максим вечно в поиске своего места под солнцем, а она… У неё всё налажено здесь. Да и чувства. Не зря умные люди говорили, что "стерпится- слюбится".
        - И про то, что с лица воду не пить тоже заявляли неоднократно, - хмыкаю в ответ.
        - Софочка, ты Диму не видела, он настоящий красавец, - передёргивает со злостью.
        - Я не о том, Нелли. Просто к слову пришлось, - успокаиваю, пресекая чужие домыслы о том, что считаю своего сына лучше. Хотя и вправду считаю. Как и любая мать. Этого не отнимешь. - Нужно ли ей это счастье, где необходимо терпеть кого-то рядом с собой? Пусть даже истинного Апполона.
        - Прошу поговори с сыном, - яростно настаивает на своем. - Постарайся убедить его впредь держаться подальше от моей дочери. Так всем будет лучше.
        - И чем я аргументирую свою просьбу? Он взрослый мальчик и сам способен определиться как правильно жить. Если решит отказаться от контракта и осесть здесь, разве я, как мать, не должна обрадоваться подобному решению? А приведёт в дом девушку и огласит желание сделать своей женой, так я буду рада вдвойне. Мы с тобой уже не в том возрасте, когда бояться подобных решений своих детей и отказываются от внуков.
        - Софа, Анжелика беременна, - произносит едва ли не по слогам. Толи с долей презрения, толи попросту, боясь моего осуждения.
        - Это правда или выдвижение подобия аргумента? - уточняю растерянно.
        - Боже упаси выдумывать подобные отговорки, - нервно отводит глаза, - Поэтому я и пришла просить тебя о помощи. Чтобы она не совершила непоправимой ошибки.
        - С этого и надо было начинать, Нелли, - сглатываю, прочищая пересохшее горло. - Я всё решу. Будь уверена. А сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. Мне необходимо подготовиться к разговору с сыном. Да и наш с тобой на этой ноте вполне считаю исчерпанным.
        Она молча поднимается, соглашаясь лишь взглядом. И покорно уходит, не утруждая себя бросить язвительный комментарий по поводу проявленного мною невежества. А я, едва собирая обрывки мыслей в единое целое, подушечками пальцев промачиваю глаза, сокрушенно произнося в пустоту:
        - Господи, сынок, в каком же уголке планеты бродит твоё затерявшееся счастье..?

***
        ЛИКА
        - Я не знала, что ты работаешь по выходным, - повинно встречаю заметно уставшую маму, провожая на кухню. - Приготовила обед, но только он уже давно остыл, а беспокоить звонками о времени твоего возвращения не хотела.
        - Во взрослой жизни, дочка, бывают дела, которые не терпят отлагательств в решении до удобного дня. Мне бы очень хотелось, чтобы в твоей их было как можно меньше и наличием свободного времени ты могла располагать в своё удовольствие и по своему разумению. Ты сегодня поедешь домой? - уточняет, без особого эмоционального перехода.
        - Я излишне злоупотребляю твоим гостепримством? - уточняю растерянно, скатываясь до мысли, что уезжать куда-то сейчас чисто физически не готова.
        - Что ты, милая! - успокаивает мягкостью взгляда. - У меня и в мыслях не было. Можешь оставаться так долго, сколько тебе это нужно. Просто я подумала, что Димочка там один и ему необходима твоя забота.
        - Нам всем иногда нужно побыть одним. Я думаю это пойдет ему только на пользу, - проговариваю без доли сарказма. Учитывая тот факт, что он сам согласился на некую паузу. Поэтому, в течение дня не звонит.
        - Вам бы о детках задуматься, - скомканно продолжает мама. - Свадьбу сыграть.
        - Мам, перестань, у меня впереди учебы полтора года, - фыркаю, нервно смеясь. - Давай отложим эти разговоры хотя бы до той поры, пока я не окончу институт.
        - А мне кажется для этого сейчас самое время, - задумчиво протягивает в ответ, не находя иронии в моем голосе.
        - Если ты станешь продолжать в том же духе, то мне действительно лучше будет уехать.
        - Извини, - точно опомнившись, с грустью вздыхает. - Любая мать всегда хочет для своего ребенка только самого лучшего и часто ради достижения этой цели приходится жертвовать многим.
        - Я не вполне улавливаю смысл, - роняю, смотря на неё с неоднозначной улыбкой.
        - Неважно. Я просто устала, дорогая, - затихает, поглаживая меня рукой по щеке. - Дни выдались не из лёгких, но ничего, дальше всё будет намного проще и лучше…
        Глава 15
        ЛИКА
        " Я всё ещё люблю тебя"
        Спонтанно прописываю среди ночи в пустой строке сообщения на экране телефона. Обновляю историю впервые за восемь месяцев молчания, что далось мне с излишним трудом. К которому я, казалось, привыкла. И при этом, всё же, не смогла себя приучить. Отсылаю. Получаю отчёт о доставке. И унимая дрожь в коленях, молча всматриваюсь в экран, не решительно ожидая прочтения абонентом данного сообщения.
        Жду ответа. На манер последнего разговора, сводившегося к одной неказистой истине " друг для друга мы только друзья". А они не усложняют жизнь. Друзья существуют для содействия и поддержки. Молчаливо соглашаюсь с этой мыслью, и старательно поддерживаю этот миф на протяжении долгого времени. В очередной раз стараясь вырезать его имя из сердца. Из памяти. Ежедневно натыкаясь на места и события о которых очень сильно хочу ему рассказать. Поделиться эмоциями. Приехать. Где бы Макс не находился в этот момент. Побыть рядом. Просто побыть. Набраться сил. Чтобы дальше молчать.
        Провалив эту задачу, спустя пару недель, мне пришлось и вовсе заблокировать доступ к контакту в своем телефоне. Ведь друзья созданы не для того, чтобы усложнять чью-то жизнь, правда? А подсобить в чём-то я ему не могу. Извечно сама нуждаясь в некой поддержке. Паршивый, в общем, из меня вышел друг. Сомневаюсь, что даже Макс был способен на то, чтобы просчитать вариант подобных событий. Но как получилось. Увы. Так, а не иначе.
        Вокруг тишина. Некий вакуум настоящего момента. В водовороте глубоких мыслей, отсекаемое голосом разума, теряется всё ненужное
        : ненавязчивый шум прибоя, доносящийся из - за распахнутого настежь окна; стирается запах моря, на берегу которого я с Верховцевым прибываю без малого месяц; стихает, наполняющий комнату, монотонный гул компрессора холодильника; стрекотание кузнечика, дивным образом забравшегося на высокий балкон; стихает и ровное сопение Димки, мирно спящего на широкой кровати, занимающей большую часть добротной арендованной студии.
        Всё отсекается за ненадобностью. Снисходит до минимума. Звуки. Запахи. Отблески света. Притупляются ощущения и восприятия. И лишь моё сердце грохочет в висках, отмеряя секунды спонтанного откровения. Пугающего и, одновременно, гармоничного единения.
        Эти месяцы пролетели бесследно. Заурядно. Обыденно. Сдержанно. Тихо. Без каких - либо ярких событий. Как и следовало ожидать, после пика эмоций, завершились глобальным спадом: очередной попыткой начать всё с нуля. Или же принятием неизбежности: началом конца. Ведь, если дорога ведёт в тупик, всегда правильнее вернуться к развилке, нежели пытаться разрушить преграды, чтобы продолжить тернистый пусть. Правда? Неужели я потратила впустую столько лет, чтобы додуматься до столь простой, гениальной мысли? Правильно говорят, чем больше думаешь, тем больше заблуждаешься, уходя от лежащей на поверхности истины. Наличие интеллекта, далеко не повод для счастья. Порой необдуманные поступки, несдержанность и резкость решений приводит к большему, плодотворному результату. " Сделай. Сейчас. Чтобы не жалеть об утраченном" Подумаешь позже". Чем не лозунг под знаменем, а? Как говорится, " лучше поздно". "Никогда" мы всегда успеем.
        Напыщенная смелость, усиленная действием алкоголя, с минутами утекала сквозь пальцы. Руки дрожали. Глаза слезились от бесперебойного взгляда в экран, а картинка на нем никак не хотела меняться. Доставлено. Непрочитанно.
        Все мои дальнейшие рассуждения по поиску смысла жизни сводились лишь к одному: я не видела его здесь и сейчас, в этом моменте. И от этого становилось более горестно осознавать, что в настоящем, по факту, меня то и нет, а следовательно, и будущее растрачивается как-то впустую…
        Спустя час удаляю непрочитанное сообщение у обеих сторон. Оставляя на экране серую запись, таящую непостижимый логический смысл: " этот абонент хотел вам что-то сказать, но в последствии передумал, или же струсил, решив, что ночное откровение звучит слишком по-детски, правдиво и жалостливо, а к сочувствию и снисходительности с вашей стороны он совсем не готов. " Как - то так. И не надо иначе. В пору смириться с той мыслью, что у каждого своя жизнь. Пусть у одного из нас не такая уж больно и радужная.
        Устремляю взгляд к линии горизонта, словно делящий мир на две части. Небо уже окутано первыми лучами рассвета, вода же покрыта непроглядной мглой. Чёрное и белое. Посередине "экватор". Линия, на которой я стою долгие годы. Не решаясь совершить шаг. Выбрать правильный путь. Проживая не одна и всё же внутренне одиноко. Принимая за данность былые ошибки. Ежедневно анализируя их и скорбя об утраченном. Коря себя за трусость и понимание, что прошлого уже не вернуть…
        А где-то за спиной, в настоящем моменте, едва слышно ровное Димкино дыхание. Тихое, ритмичное, монотонное. Под которое, после долгого мытарства единения самой с собой, при полном рассвете, всё же удается беспокойно уснуть.
        " Привет, Беда", - обескураживающе значится на экране мобильного вместо будильника. " Пропустил весточку от тебя, хотя и ждал её с нетерпением со дня на день. Не знаю насколько целесообразно тебе звонить, а заготовленные слова попросту вылетели из головы, потому уж извини, если моё поздравление не выглядит со стороны столь искренним и добродушным. Пишу, как есть. Так сказать от души. Нелепо и чистосердечно. И желаю тебе по жизни только света и радости. Остальное приложится. Спокойствия тебе. Мира с самой собой. И здоровья малышу."
        - Макс, ты в своем уме? - захожусь рьяно, вместо приветствия. И, пожалуйста, это самое мягкое выражение из всего, что приходит мне в голову, как только Димка исчезает за дверью студии, в необходимости принести на завтрак что-то съестное.
        Невразумительные объяснения, звучащие в ответ, остаются вне моего понимания и на сплошные вопросы: " как, зачем и почему?", приходится отвечать кратко, с долей конкретики, не вдаваясь в детали, при описании основных событий прошедшего периода в моей жизни.
        - София… - с толикой безысходности подытоживает мой собеседник. - Я был убежден в достоверности этой информации и, как видишь, старался даже косвенно не воздействовать на твою жизнь.
        - У тебя это блестяще получилось, - замечаю с сарказмом, смягчая тон, при выборе следующей фразы, (ведь по сути я сама сделала всё, чтобы его отдалить.)Выдыхаю, приговаривая тихо:- Мне не хватало твоего присутствия в моей жизни.
        - Беда, я тоже скучал по тебе, - выдаёт с долей улыбки, ощутимо просачивающейся в спокойный голос. - Но знаешь, - пресекает игриво блаженство, разливающееся по телу под нотки неповторимого тембра, - Меня безумно гложет вопрос: что именно ты хотела мне написать этой ночью?
        - Ошиблась с выбором адресата при пересылке, - протягиваю задумчиво, стараясь при обмане не мямлить.
        - Сойдёмся на том, что поверил, - журит за провал с лёгкой, мягкой усмешкой, завершая обезоруживающе:- Расскажешь при встрече.
        - К моменту твоего возвращения я уже и забуду об этом, - отшучиваюсь, кусая губы. Выравнивая дыхание беззвучными краткими вдохами.
        - Так я никуда и не уезжал, - едва не выбивая из моих рук телефон, бросает, словно между делом. - Решил сделать паузу и попробовать перекантоваться тут. Так что можем вернуться к этому разговору в любую удобную для тебя минуту.
        - Чёрт, Макс, - вздыхаю, не веря своим ушам. - И ты об этом умолчал?
        - Как видишь, у меня были на то достаточно веские причины.
        И кажется я догадываюсь кого за это стоит поблагодарить.
        - Лик… - слышится, словно во сне. Мягко и нежно.
        - Макс, пожалуй, для меня слишком много потрясений за одно утро, - вздыхаю, пытаясь смирится с заново открытыми гранями новой действительности. - Я прилетаю через неделю. А сейчас… извини…
        - Помнишь то кафе, где мы познакомились… - проговаривает, вздымая в груди очередной ворох грусти.
        - Кажется я знаю где тебя найти, - глотая ком в горле, открещиваюсь от продолжения этого разговора. Находясь не в том месте. Не в том "здесь и сейчас". Не готовая открыться "вот так", на расстоянии. Кляня себя на чём свет стоит. Даже не догадываясь о том, что имела возможность вести разговор с глазу на глаз.
        - Был рад услышать тебя, - завершает серьёзно.
        - Пока…,- роняю, отбрасывая телефон в сторону. Оседая у края постели, безысходно прячу слёзы в ладонях, шепча в пустоту очередной риторический вопрос-: Ну почему..?

***
        - Ты не голодна? - уточняет Димка без тени эмоций, заметив на себе мой долгий пристальный взгляд.
        Монотонно качаю головой, продолжая рассматривать черты лица своего спутника, сидящего по противоположной стороне стола. Не испытывая и малейшего желания притрагиваться к еде, безуспешно пытаюсь избавиться от тягостных мыслей. Обмана, что повсюду ощущается густым шлейфом преследующим меня.
        - Если тебе не нравится еда, можешь спустится в ресторан и выбрать что-то на свой вкус, - фыркает недовольно, пресекая в зачатке мои былые капризы.
        - Пожалуй так и поступлю, - сдержанно парирую в ответ на его настороженный взгляд. - Беременным вечно хочется чего-то эдакого, а раз я дама в глубоком положении, того и гляди со дня на день рожу, то грех не пуститься в чревоугодие.
        - Так и знал, что всё этим закончится! - выплёвывает за секунду до того, как тяжёлая рука рывком смахивает с края стола переполненные тарелки, вкупе с разбивающимися о пол стаканами. Грохот, брызги, неминуемое начало скандала, а я сижу смирно, точно прожжённый боем солдат, даже не дёрнувшись.
        Сижу, ожидая тирады на тему " чего тебе, глупая, не хватало?". Сижу, понимая, что в свою защиту особо не чего и сказать. Не стерпелось. Не срослось. В очередной раз пошло что-то не так.
        Я не слушаю его крики. Не сканирую объем разрушений. Монотонно киваю, стопоря взгляд в момент, когда сходятся наши глаза.
        Абстрагируюсь, вырывая обрывки фраз в окончаниях своих мыслей, "…сменить член на член, этого тебе надо…?". Приспускаю ресницы от бьющего по ушам, "…да твоя любовь к нему лопнет быстрее чем мыльный пузырь, а я з@ебался ждать ответной годами..! "
        - Убирайся, - звенит в тишине, режащей слух сильнее утихшей истерики. - Сейчас же. Куда угодно. Чтобы я тебя больше не видел.
        Безапелляционно исполняю приказ, скидывая в сумку лишь теплые вещи. Забираю паспорт, мобильный и следую к двери, стараясь успеть выйти быстрее, чем скандал перейдёт в новый круг.
        Первое попавшееся на глаза такси. Яркая вывеска неказистого гёста. Остановка. И не хитрый подсчёт средств на банковской карте, которых с трудом хватит на экстренный вылет.
        Отключенный мобильный. Суета шумной улицы, опаленной солнцем и прелестью жизни. И отсутствие удовлетворения от произведенного шага.
        Как говорил классик " Будьте осторожны со своими желаниями. Они имеют свойство сбываться…" Видимо в этот раз мои мечты были кем-то услышаны. Вопрос лишь в том, правильно ли я мечтала..?

***
        - Привет. Сможешь встретить меня часов в семь у аэропорта? - перед вылетом, звоню подруге, не желая особо вдаваться в историю, почему и сколько потратила на обратный билет.
        - Чёрт, Лик, вы же прилетаете послезавтра? - истерично взрывается, вместо приветствия, с вопросами набрасываясь на меня:- Что произошло? Почему сегодня? И с какого, блин, ты одна?!
        - Долго объяснять, а вылет буквально через минуту, - замалчиваю правду, решая выиграть время в подготовке к допросу и подумать, как проще всё рассказать. - Ты приедешь? Я забыла ключи от дома. И карту. В кармане пару сотен наличкой. Искать другой выход не вариант.
        - Господи, да конечно я буду! Диктуй номер рейса! А Верховцев..? Твою ж мать!
        - Не звони ему, ладно? Я сама смогу всё рассказать. И спроси мужа, пожалуйста…
        - Веста, я уже поняла, что сегодня ты останешься у меня! - кипит, засыпая десятком попутных вопросов.
        - Лизк, - усмеряю напыщенным спокойствием, разошедшуюся подругу. - Всё позже. Пожалуйста. И спасибо.

***
        Первые дни по приезду не хотелось ничего вовсе: ни еды; ни общения с внешним миром; ни встреч; звонков маме, Максу; ничего, кроме долгого сна. Апатия. Так назвала моё состояние Лизка. Выделив мне, на какое-то время, в своей квартире свободную, дальнюю комнату. Депрессия. Подытожил её муж, наткнувшись на меня среди ночи, после беспокойно- утомительного сна. Возможно они оба были правы. Я бы сошлась и на том, что назвала подобное перезагрузкой. Тело ломило от изможденности нервной системы. Душу разрывало на части не меньше. А мысли…если с физической оболочкой ещё можно было что-то исправить, так этот водоворот страстей в моей голове был и вовсе мне не подвластен. Спокойная внешне, я разрывалась изнутри от непонимания: как дальше быть; что предпринять; как следует поступить?
        Всё проходит. Пройдёт и это. Надо только принять свой выбор. На практике это оказалось заметно сложнее, чем на словах. Принять. Понять. Попросить прощения за всё былое. И начать заново жить.

***
        - Судьба расставляет ловушки на пути к счастью, а ты и рада во все попадаться, - глубокомысленно вздыхает подруга, всматриваясь в нелепый кусок пластика, на которым невооружённым взглядом видны алые полоски.
        - Да, везёт как утопленнику, - парирую с едкой усмешкой, неумолимо возвращаясь к хозяйскому унитазу, в который не так давно отправлен мой завтрак, ещё до момента окончания приёма пищи.
        - Да я не об этом, - трясёт у моего носа пластинкой. - Все твои проблемы от того, что ты зацикленна на этом Максе, а на деле то вот он знак, указывающий на то, что в корне меняет неправильный выбор!
        - Хорош знак, - хриплю, собираясь с силами, чтобы суметь отсюда выйти. - Это пинок под зад не иначе.
        - Веста, блин. Это ещё один шанс. Последний. И ты уже столько накасячила, не имеешь права от него отказаться!
        - Спасибо за поддержку, - фыркаю грубо.
        - Да уж пожалуйста, дорогая, - сладко щебечет в ответ, любуясь точно дорогим украшением невзрачной полоской пластика, на котором для меня отныне двумя сплошными перечеркнут любой разворот назад.

***
        ЛИКА
        Ближе к вечеру, улучив момент отбытие хозяйки, наспех приведя себя мало-мальски в порядок, мне всё же пришлось заставить себя выбраться "в свет " из гостеприимного дома. Выход на работу был запланирован на завтра, а в вещах " с чужого плеча", или же в моем единственном на данный момент спортивном одеянии делать там попросту было нечего. Да и помимо необходимых вещей надо было кардинально что-то решать: с переездом; обустройством на новом месте; документами… Господи, что там нужно ещё? Заняться поиском клиники и решить, (это, пожалуй, самое сложное), что и как теперь делать в моём положении.
        Темные круги под глазами, опухшие веки. Из зеркала на меня смотрит усталая, изможденная, незнакомая женщина. И вид у неё такой, точно она вместо меня отмечала уход от Димки пустившись на несколько дней во все тяжкие. Сомневаюсь, что его самолюбие это утешит. Хотя, возможно решит, что опухшие, заплаканные глаза выдают только то, что все эти дни я рыдала из-за того, что хотела вернуться. Его право. Пусть думает как хочет. Я иду к нему ради примирения. Потому как, в отличие от подруги, не сравниваю своё положение с выигрышным лотерейным билетом… Но в одном, всё же сознаюсь, Лизка оказалась права. Глядя на себя в зеркало, сейчас, я успешно прогоняю прочь все мысли о Максе. Просто потому как появиться перед ним такой болезненной, слабой никак не могу.
        На недавний звонок, процедила сквозь зубы, что-то вроде " извини, занята". На последующее предложение встречи, кривя душой, отмахнулась, что приеду, как закончу дела. И мой мыльный пузырь лопнул прежде, чем успел хоть немного раздуться. Он здесь. В кой-то веке. Рядом. А я… Между нами вновь протянулась ещё более глубокая, нежели когда-то, пропасть.

****
        Закрытая территория комплекса. Прохожу без лишних вопросов, привычно кивая охране. Домофон. С этим устройством не ограничиться милой улыбкой, для того, чтобы попасть внутрь. А ключи, в спешке, я и не подумала взять. Или подумала, о том, что они больше не нужны. Честно, не помню.
        - Открой, пожалуйста, - прошу, уводя взгляд от камеры, на Димкино резкое " да".Звучный смешок, раздающийся из аппарата. Злой и не предвещающий лёгкого разговора. Щелчок. Протяжный звук бьющий по ушам. И момент подъёма, позволяющий немного справиться с собственной нервозностью.
        - Я только за вещами, - произношу громко, заходя в распахнутую настежь входную дверь. Складывается ощущение, квартира пуста и хозяин добродушно удалился из помещения, позволив мне одной, не второпях, забрать из бывшего жилья необходимые вещи.
        - А,что твой парень не оценил мой щедрый подарок? - заискивающе уточняет, выходящий из-за угла Верховцев. Отстраняясь от неожиданности, но он будто не замечая моего испуга, продолжает свою бравадную речь:- Мужчина же должен баловать свою женщину, одевать словно куколку, одаривать бесполезной, дорогой женской хренью, обувать. Ты же от меня не к слесарю Васе ушла, что работает за минималку? Так пусть сразу поймёт всю прелесть совместной жизни. Выглядишь, кстати, не очень. Изрядно помятой, - хмыкает, бегло осматривая мой внешний вид.
        - Спасибо, ты тоже, - парирую мягко, обращая внимание на измятую, полурастегнутую рубашку, трехдневную щетину, взъерошенные волосы, и признаки алкогольного возлияния на знакомом лице.
        - Я то ладно, - отмахивается с усмешкой. - Прижигаю раны хорошим Джином. А ты то, Кусь, вроде должна парить от счастья. Затрахал, что ли с порога и не дал за столько дней отдохнуть?
        - Ты не против, если я приступлю? - уточняю сдержанно стараясь не смотреть в ледяные глаза.
        - Конечно, дорогая, - язвит, удаляясь с поклоном. - Квартира в твоём полном распоряжении. На десять минут.
        Сжимаю кулаки, направляясь в спальню. Вытаскиваю чемодан, не утруждаясь складывать, скидывая на его дно свои вещи. Действую в контексте: возьму, что поместится, вытаскивая из шкафа первое попавшееся на глаза. Ноутбук. Документы. Косметика.
        - Тебе помочь? - бросая на покрывало ключи от машины, в одно мгновение наполняя комнату запахом сигаретного дыма, протягивает сладко Верховцев.
        - Чёрт бы тебя побрал, - цежу сквозь зубы, ощущая подступающую тошноту. Бросая сборы, несусь к дверному проёму, перегороженному широкой мужской фигурой.
        - Господи, да пропусти ты, - кричу, отталкивая его с невиданной на то силой, стараясь как можно быстрее скрыться в уборной, прочистив желудок.
        - А вот теперь похоже без разговора уйти не получится, - горько усмехаясь, скрючившись от спазма около унитаза. Пытаюсь отдышаться. Прийти в себя. И не думать.
        - Кусь, да что происходит? С тобой всё нормально? - обеспокоенно из-за двери уточняет Верховцев.
        - Всё супер, - проговариваю с трудом. - Не бери в голову.
        Спустя пару минут монотонного ворчания Димки под дверью, умываюсь ледяной водой и плавно поворачиваю ручку, с намерением выйти.
        - Эй, маленькая, что с тобой? - обрамляет лицо руками растерянно заглядывая в глаза. Хочу ответить, но в нос предательски бьёт запах курева. Ставший в разы интенсивнее и насыщеннее, чем прежде.
        - Уйди, - единственное, что успеваю сказать, прежде чем рухнуть на колени у унитаза и моля о пощаде, пытаться хоть как-то дышать.
        - Пожалуйста, открой окно, - прошу, с трудом вбирая из его рук стакан воды.
        Димка распахивает окна. Одно за другим. Наполняя студию примесью запахов, отдаленно напоминающих прежнее понимания свежести.
        - Что ж всё так воняет? - риторически бурчу под нос.
        Открываю сумку, скинутую в прихожей, праздно вручая Верховцеву упаковку, в которой покоится злополучный тест. Второй. Или третий. Уже и не вспомнить. Они точно клоны, мало чем различаются между собой.
        - Поздравляю, - кривлюсь, отступая к спальне. - Если ты не против, я ненадолго прилягу и, тем самым, слегка задержусь.
        Мне кажется Димка полностью протрезвел гораздо быстрее, чем я смогла дойти до постели и безболезненно лечь. Уткнуться в подушку, спрятав глаза от света. А после долго, пристроившись на полу у края кровати, держал мою руку в своих, согревая пальцы губами. Шепча, словно при покаянии:
        - Кусь, я же люблю тебя. Настолько сильно, что самому страшно. При мысли о потере тебя захватывает желание всё уничтожить. Тебя. Себя. Нас. Разрушить до основания. Чтобы жить как-то после… А после как видишь не получается. Не выходит. Прости…
        - У меня нет сил на разговоры, - проговариваю, не размывая глаз.
        - Всё хорошо, - привстает накрывая. Обнимает, поверх одеяла, шепча буквально на ушко:- Я подожду.
        И сложно держать в себе былые обиды. Расстрачиваться эмоционально по мелочам. Есть здесь и сейчас. Пусть и не то, что я изначально хотела. Остаётся, наверное, его как-то принять…

***
        Меня разбудил рингтон от мобильного. И запах еды, просочившиеся в комнату сквозь закрытые двери. После сна он казался вполне привлекательным. Хотя и был исключительно резким.
        - Она дома. Лизк, отвали, - отвечает несдержанно на звонок моего телефона. Откидывает на диван, задумчиво поворачиваясь в сторону окна. Стоит, монотонно покачиваясь. Вертя в руках какую-то штуку.
        - Дим… - начинаю, сбиваясь с мысли. За секунды до этого, наткнувшись взглядом на пустой чемодан и разложенные по местам вещи.
        Плавно подходит ближе, держа в руках тест, при взгляде на который я непроизвольно морщусь. Он вызывает у меня слишком двоякие эмоции. Те, к которым я не готова. Не могу объяснить и… просто дико боюсь испытывать.
        - Наверное нам надо пожениться? - произносит серьёзно, всматриваясь в кусок пластика с проявившимся на нем реагентом. Спрашивает, сам же за меня отвечая. И так нелепо на этом фоне звучит окончание фразы:- Кусь, ты согласна?
        А ведь до появления полосок на тесте Димка не горел от желания расстаться с холостяцкой жизнью.
        - Ты приготовил что-то поесть? - будто не слыша его, оборачиваюсь в сторону кухни. - Накормишь?
        Усмехается, ощутимо напрягая кулаки, звучно ломая в руках " мой подарок". Не этого ответа он ждал от меня. Не этих эмоций. Сглатываю. Слыша в ответ, как ни в чём не бывало:
        - Конечно.
        На следующий день Димка нашел врача. Хорошего. Наверное. По наводке матери. Возможно и лучшего. А не успев выйти с приёма, прибывая в состоянии полной прострации, я уже получала по телефону поздравления от своей мамы. Глупо было сопротивляться. Идти против доводов разума. Не прогнуться под давлением нескольких человек, ежедневно осаждающих дом; ежечасно уточняющих по телефону " как обстоят мои дела?".
        Спустя неделю подобного прессинга я сдалась. И в этот же день, на приёме у родителей, в знак благословения, получила из рук его мамы,(тщетно пытающейся при этом держать лицо), подарок, в виде её помолвочного кольца. По её напряжённой, искажённой улыбке, ставлю на то, что и этот шаг, так же как и моё согласие, было получено принудительно - добровольно.
        Дни следующие после… это всё было "слишком". Эмоционально. Физически. Тяжело. Боязно. Да. И дико страшно. Понять, что назад пути нет. Принять. Собственный выбор. Тот, который не изменить более. Никогда. Даже если рискнешь попытаться. Поэтому, улучив первую же возможность, я просто сбежала. Уехала прочь из Москвы. Слишком сильно давя в пол педаль. Под предлогом сбора каких-то справок по прежнему месту жительства, умчала прочь, от всех, от всего в чём держать лицо слишком устала…
        Спустя несколько часов я была у знакомой реки. На окраине города. Там, где закрывшись от всех плотным замком из рук, долго смотрела на берег, обрыв и ту церковь, которую столь давно рисовала. Гуляла поодаль, пытаясь постичь равновесие и, одновременно, боялась нарушить его одной встречей. Той, ради которой приехала сюда. Которой бредила долгие месяцы и так давно ожидала.
        Я запретила себе звонить ему. Если судьба, пусть всё произойдёт как будто случайно… Путаясь в мыслях и самой себе было сложно сейчас объяснить, что в моём истолковании значит это пророческое слово " судьба".
        Я старалась развеяться. Сбросить с плеч тяжкий груз. Старалась не думать о лишнем. Распланировать будущее, разложить неминуемое по полочкам. Старалась. Тщетно. У меня не получалось даже остаться наедине с собой. Просто сосредоточиться на красоте вокруг. Улыбнуться. Не получалось достичь заветной гармонии с самой собой. И, если честно, на очередном мятном леденце, что стали отныне моими извечными спутниками, безумно захотелось взбодрить себя настолько, чтобы проснуться. Развеять всё происходящее вокруг, точно дурной сон. Позабыть о необходимости бесконечных походов по магазинам в компании Димкиной мамы, в поисках бесконечного списка аксессуаров для свадьбы и самого лучшего платья. Отрешиться от излишней заботы моего избранника и позволить себе самостоятельно вздохнуть, в желании озвучить собственный выбор. Прекратить неиссякаемый поток советов от мамы о том, что можно и нельзя в моём положении. Кажется всё? Нет. Ещё необходимо проснуться в полном единении с собой. И желательно до крайней поездки в отпуск. Чтобы не взваливать на себя тяжкий выбор, в котором по сути, кроме единственного отсутствуют
сторонние варианты.
        Я оставила машину возле кафе. Дальше невозможно свободно припарковаться. Именно отсюда начала свой путь. И именно сюда, ни с чем, пришлось возвращаться.
        Вернись я минутой позже: мы бы разминулись на одной из прилежащих дорог. Минутой раньше: мы бы не столкнулись на парковке лицом к лицу. Взглядом. Теплотой. Объятиями. В которых провести можно целую вечность.
        " Прости"- хотелось шептать в желании им надышаться. " Что не приехала раньше. Что не знала. Что не…" - даже в мыслях не связать и двух слов, а сказать… - про это речь не шла вовсе.
        Мы стояли прижавшись друг к другу. Без слов. А вокруг, точно говоря за нас, в унисон, распласталась убаюкивающая тишина. И, если бы внутри не было настолько больно от сплошных " но", могла бы прокричать сквозь неё, что наконец-то себя обрела…
        Я не вкладывала в эту встречу некий любовный смысл. Она должна была иметь чисто дружеский, единственно нужный сейчас настрой. А на деле разделяла на двоих прошлое, настоящее и… Нет, о будущем думать не хотелось и вовсе. Кажется, рядом с ним, я пыталась наверстать упущенное время. Опередить линейку грядущих событий. Прожить здесь и сейчас то, что когда-то казалось появилось между нами, а теперь, вскоре станет недосягаемо. Между нами не произошло физической близости. Не было намека даже поцелуи. И, в то же время, в каждой секунде, чувствовалось в разы большее: понимание; связь, что к удивлению лишь стала крепче с годами; и едва уловимая во взглядах, в улыбках, та самая ценная и неподдельная-искра.
        Я призналась Максу о готовящейся свадьбе. Мне пришлось признаться… Иначе не удержать заявленную дистанцию. Иначе, от одного его взгляда, присутствия рядом, на любое предложение, с готовностью, не думая, прошептала бы " да"… Я призналась ему в одном. Опустив слова о ребенке. Не смогла. Или, попросту, не успела принять этот факт. Осознать в полной мере. Сама. А тем более рядом с ним. Когда хочется не перегружать чем-то лёгкость момента…
        Мы расстались на месте встречи. Не обещая друг другу повторить её вновь. И всё же, в моих глазах наверняка невооружённым взглядом читалось: " Я приду завтра". А в его молчаливой улыбке тихий ответ: " Я буду ждать".
        Нужные документы оформились буквально за сутки. Для решения этой задачи понадобилось всего-навсего вспомнить о том, что бабушка школьной подруги имеет не последнюю роль в местном Минздраве. Таким образом, благодаря Аленке, в очередной раз пообещав Димке вскоре вернуться, мне удалось урвать на себя целых три дня. Получить справки на руки, не посещая многочисленные кабинеты. Дистанционно. Широко улыбаясь, слыша из трубки звонкий лозунг подруги " Весточка, бюрократию придумали те, у кого отсутствуют нужные связи и верные друзья!"
        Опустив ненужные хлопоты, я проводила с Максом всё свободное время. Уходила с утра, возвращаясь лишь к вечеру. Наслаждалась свободой и при этом, даже не пыталась выглядеть абсолютно счастливой. Я ею была. Уводила спутника с разговора о свадьбе, как и он меня с темы дальнейшего будущего. Для чего его обсуждать? Когда каждый пройдёт этот путь по-отдельности. Эти темы заменяло нечто большее, настоящее. Момент здесь и сейчас. В котором нам хорошо вдвоём. Тепло и уютно. И каждый раз, расставаясь, мы не обещали друг другу вернуться. И всё же, каждый был уверен в том, что, вскоре, мы ещё встретимся.
        После моего возвращения домой, Макс несколько раз в неделю приезжал в Москву по делам. В эти дни, под тем или иным предлогом, я сбегала на короткие встречи. Он не просил большего, а я физически не могла это дать. Эти моменты заканчивались едва начавшись. Каждому из нас не следовало объяснять - Москва - это Димкина территория. И всё же, сам не зная того, ему настолько удавалось отвлекать меня от грядущего, что мне хотелось просто летать. Беспричинно улыбаться. С лёгкостью " сглатывать " грандиозную проектировку Димкиной мамой нашей свадьбы. И вести себя перед Верховцевым так, будто я действительно этому этапу в жизни вполне себе рада.
        " С почтением прими за данность, если не можешь противостоять".
        Вроде так вещал один из мудрейших. Рядом с Максом, казалось не так уж и сложно что-то принять. Только бы он подольше не исчезал с горизонта моей извилистой дороги жизни.
        В те дни, что я приезжала в родной город время и вовсе останавливалось. Кажется, взгляни на часы, а минутная стрелка истошно дёргается на месте. И в каждый из моих посещений, мне удавалось прожить свою маленькую, такую неповторимую, манящую вечность. Прожить. Насладиться. И запомнить её навсегда.
        Прошел месяц. До свадьбы оставалась неделя.
        В тот день Макс буквально выдернул меня с совещания, сказав, что пробудет возле в районе моей работы около сорока минут. Следующий свободный отрезок времени предполагал встречу не раньше, чем вечером.
        Я отпросилась, сославшись на недомогание. Которое и вправду вскоре смогла ощутить. Услышав первую фразу, вместо приветствия:
        - Мне предложили контракт. От которого уже отказался добрый десяток претендентов. Жёсткий. Безвыездной. Минимум на год. Я считай подписался.
        - А как же… - срываюсь на писк, подбирая слова.
        Прижимает к себе, шепча мягко на ушко:
        - Я бы при всём желании не смог стать твоей подружкой невесты на свадьбе. Поверь на слово, любое самое красивое платье сядет на мне отвратительно.
        - Макс, ты такой дурак, - смеюсь, уткнувшись в его плечо, держась изо всех сил, чтоб не заплакать. Потому что сейчас, возможно уже навсегда, нам всё же придётся расстаться.
        - Дружеского секса по смс никто не отменял, - ёрничает в ответ.
        - Ты пиши, если станет скучно.
        - Заткнись, - бью его легонько в плечо, вспоминая тот случай.
        - Ладно, если серьезно, - продолжает без тени улыбки, - всё течет, всё меняется. Мне нужен какой-то моральный пинок. Иначе, в реалиях серых будней обыденности становится беспросветно тоскливо и скучно.
        - Когда должен дать ответ?
        Усмехается, прижимая сильнее. Целует в затылок, шепча:
        - За день до твоей свадьбы.

***
        СПУСТЯ НЕДЕЛЮ
        Почти полночь. Теплая летняя ночь. Сверчки, трещащие где-то поблизости. Отсутствие прохожих. Тихий спальный московский район. Горящие яркими огнями, манящие теплом окна домов напротив. И я. Одна на троллейбусной остановке.
        Серая мышка, пытающаяся гармонично слиться с лавочкой аналогичного цвета. Легкие шорты, неброская маечка, волосы, завязанные в обычный хвост, зато любимые туфли на большом каблуке. Зачем их надела? Решила выгулять напоследок. Проводив жениха на мальчишник, вышла за шоколадкой в ближайший супермаркет и сама не поняла, как добрела сюда. Обертка и фольга уже давно покоятся в урне, а я всё сижу на месте, словно приклеенная.
        Смотрю на безоблачное небо. Чистое. Ищу звезды, которых не видно. Ночной город своими огнями не даёт возможности им пробиться сквозь тьму. Серость. Чувство одиночества и пустота… Где моё хорошее настроение? Ауу? Куда подевалось? Предчувствие праздника? Желание одеть шикарное белое платье? Блистать на торжестве? Не было и нет и в помине. Только Димкина улыбка, стоящая перед глазами, заставляет нахмуриться.
        - Зачем ты сегодня уехал? - шепчу в темноту под ногами. - Оставил меня наедине с самой собой. К чертям твой мальчишник! Мне нельзя было думать… Сто вопросов в мыслях: зачем я это делаю? Почему? Мой смиренный настрой стёрся в одночасье, словно его не было и в помине. Каждую минуту, каждую секунду в висках грохочет единая мысль " Не делай! Остановись!"
        - Господи, дура! Почему мысль о грядущем замужестве приводит меня в такое уныние? Точно я наряжаюсь в парадное при входе на плаху. В белое. Невинное. Перед казнью… Для чего на его предложение я вообще ответила "Да"? Усмехаюсь, точно ненормальная. "А что я ещё могла? "Так… Собраться. Попытаться глубоким выдохом выпустить воздух, до боли распирающий лёгкие. Словно в горле образовался ком, не дающий выйти на волю эмоциям, бушующим внутри.
        - Дура, - вытираю подступающие к глазам слёзы, наклоняясь к коленям. - Чего мне не хватает? Любви, сжимающей сердце. Расправляющей плечи…
        Беру телефон, набирая знакомые цифры. Любимое сочетание - тридцать два, тридцать два… Три гудка. Слегка охрипший, заспанный голос растягивает губы в улыбке:
        - Привет, Беда. Что случилось?
        - Привет, - едва подбираю слова в попытке успокоить трепещущее сердце. Родной голос в трубке требует ответа, а мне милее с ним тишина. Ниточка, связывающая пространство на сотни километров. Одна на двоих. Не порвавшаяся за долгие годы.
        - Может всё же приедешь? - поджимаю губы, закрывая глаза. Пытаясь представить его эмоции на том конце провода. Сведенные в напряжении брови в момент серьезного разговора и глубокие серо-голубые глаза.
        - Лик, не хочу. У меня завтра немцы. Я решил подписать контракт и уехать. Меня ничто не держит… - короткая пауза, разбиваемая глубоким выдохом. Вытираю слёзы, боясь вновь попытаться спросить "Как же я?" - Прости, - продолжает с щемящим оттенком грусти, - твоя свадьба - большое событие. Только я всё же не смогу на ней присутствовать, - усмехается сквозь смягчающийся голос, - Не хочу затмить образ той милой промокшей девчонки, оставшейся в памяти. Уверен в подвенечном ты будешь прекрасна… Да и твой будущий муж не в восторге от нашего общения. Зачем нагнетать обстановку и портить тебе праздник?
        - Макс… - закусываю губы, замолкая.
        - Боишься, - ласкает нежностью в голосе, не спрашивая. Точно зная. Он видит меня насквозь. Не замечая лишь одного, или не желая… Моего отношения. Разросшегося чувства. Тоскующего вдали от его взгляда. Да, к черту, я сама сделала всё, что наши отношения никогда не переступили порог чего-то большего.
        - Да, боюсь, - шепчу обреченно.
        - Так ещё есть время передумать, - лукавый голос терзает слух.
        Замираю с ощущением, словно разговариваю со змеем-искусителем. Улыбаюсь сквозь слёзы. И отчётливо ясно понимаю, что прав тот, кто придумал нелепую фразу " Сейчас или никогда!". И не надо усложнять. Я здесь по одной причине: не хочу, не приемлю этой свадьбы! И передумать в течение суток у меня вряд ли получится!
        - Макс, - едва шепчу в трубку. - Прости, что разбудила.
        - Мне приехать? Сейчас, - озадаченно напряжен. Умиляюще мил. Как бы по-дурацки это не звучало. Он действительно на это способен. Сейчас. В этот момент. Чувствую. По решительности, смене дыхания. Наверняка уже одевается.
        - Не надо. Спасибо, - пытаюсь вложить в голос всю нежность, испытываемую к нему.
        - За что? - непонимающе произносит с заминкой. Смеюсь Всё-таки я не до конца его разбудила.
        - За то, что во всём поддерживаешь меня. Как далеко в своей глупости я бы ни заходила. Ты всегда рядом, - протягиваю нежно, с максимальной благодарностью, которую можно передать тембром голоса. - Единственный, на кого я могу положиться.
        - Выезжаю, - сообщает сухо.
        - Макс, - продолжаю умиляться чужой решительности. Наверняка производя на собеседника неизгладимо двоякие чувства. Ничего. Отмахнётся с утра тем, что на девичнике я позволила себе выпить немного лишнего. Хорошо, что не догадывается о том, что алкоголь мне и вовсе нельзя. - Всё хорошо! Правда! Я как никогда сейчас уверена в своём выборе. И, знаешь, даже кажется, что в нём я поистине счастлива.
        - Позвони мне утром, иначе плюну на всё и приеду, - пробирает мурашками от серьезности в голосе, или я просто замерзла? (Глупости! Не начинай! Пожалуйста! Прекрати даже думать об этом. Иначе сама до безумия захочешь к нему. Прямо сейчас. Окончательно решив порвать с Димкой. Рванешь. В желании хоть немного, напоследок, согреться.)
        - Когда ты вылетаешь? Я приеду проводить.
        - Через неделю, - выдает монотонно. - Ты, наверное, будешь в свадебном путешествии.
        - Я приеду, - улыбаюсь самой идее, что смогу это сделать, проговаривая буквально по слогам.
        - Лик! - прерывает рассерженно. Улыбаюсь шире. Сомневаясь в своей адекватности. Считая дни, оставшиеся до встречи.
        - Пока.
        Едва отключившись, встаю с лавки, набирая номер подруги. Слыша сквозь гудки пищащий сигнал уведомления о второй линии.
        - Не сейчас, милый, - шепчу заговорщически. - Надо уладить дела.
        Резвый голос, уверяющий, что абонент ещё не ложился:
        - Весточка, предсвадебный мандраж или просто заскучала? Нет там у них стриптизерш, не волнуйся!
        - И я рада тебя слышать, - улыбаюсь во все тридцать два, немного страшась ответа подруги на последующие мои слова
        - Лиз, можно я приеду к вам? Поживу пару дней или недельку, пока не сниму квартиру?
        - Понятно, - произносит безвкусно. - Сказка кончилась. Объявился ненаглядный, и ты вновь сошла с ума. Дура, ей Богу! - тараторит без продыху. - Димку жалко. Хотя я ожидала подобного выкрутаса. Ты осмелела предупредить своего принца о беременности? Хороша невеста, немного не в себе, зато с приданным, - выдает легкий нервный смешок. - Собирай вещи, приеду. На твоей мы всё барахло не увезём.
        - Мне тоже всех жалко, - кривлюсь обречённо, бодро шагая в сторону дома, стуча каблуками. - Поэтому и срываю эту обреченную свадьбу. Лучше сейчас, чем через год, когда его будет тянуть штамп в паспорте и обязательства быть со мной, и с ребёнком… В твою машину тоже всё не поместится, - задумчиво вздыхаю. - Да и неважно. В моем положении я вообще не знаю, что стоит брать… Вряд-ли спустя пару месяцев я во что-то из привычного влезу. Да и забирать вещи…куда?
        - Значит, ребенка оставишь. Уже легче. А насчёт гардероба, милая, тебе после родов ещё свою личную жизнь надо будет устраивать, поэтому хочешь не хочешь, а в привычный размер как-то придется влезть. Поэтому раз уж решила - собирайся по полной. Возьму танк мужа.
        - Отпустит одну? - кривлюсь, представляя грядущие нравоучения. - Лиз, умили его не читать мне нотации. Мужская солидарность и все дела…
        - Разговоров всё равно не избежать, - пробирает холодком по коже. - У тебя сотня гостей. Скандал в известной семье… Чёрт! Димка тебе не простит… - затихает, давая переварить эту фразу. - Весточка, ты уверена?
        - Приезжай, - отпираю ключом дверь квартиры. Озираюсь по сторонам, не зная толком с чего начать. А если он вернётся сейчас? Смогу ли я до конца продержаться? - Приезжай, - вторю с меньшей уверенностью. - Поможешь с вещами. С остальным по мере поступления как-нибудь справлюсь.

***
        ЛИКА
        - Привет, - произношу тихо, чувствуя себя неуютно при взгляде на двух полуночных гостей, появившихся на пороге квартиры, которую, вскоре, мне навсегда придётся покинуть.
        Ответный взгляд не усмиряет нервное возбуждение, а лишь распаляет его с новой силой, заставляя вновь и вновь задаться вопросом: " Всё ли я делаю правильно?"
        - Вид у тебя такой, точно ты успела ни раз передумать пока мы приехали, - неоднозначно усмехается Лизка, молчаливо пожимая плечами в знак присутствия здесь её мужа. Вроде как говоря " извини, не смогла это предотвратить".
        - Я боялась увидеть на вашем месте Димку, - протягиваю не более смело.
        - Этого не дождешься раньше чем завтра к обеду, - закатывая глаза, хмыкает повеселевшая подруга. Превращая сложившуюся ситуацию в забавную авантюру.
        - Займись сбором вещей, - похлопывая её по плечу, строго наставляет мужчина. А я тяжело вздыхаю, пересекаясь с ним взглядом, проникающим, кажется, в самую глубь меня.
        - Угостишь кофе? - интересуется излишне спокойно. Киваю, провожая к столу.
        На автомате включая кофемашину в привычный режим, ожидая начала неприятного разговора. То и дело сбиваясь с поставленной цели, нервно сглатывая.
        - Хорошая квартира, - выносит вердикт, бегло осматриваясь. Меняя тему настолько быстро, что я не поспеваю осмыслить его слова: - Уверена, что готова наступить на горло её обладателю?
        - Я-я… - мямлю невнятно, выставляя, дрожащими руками, перед собеседником дымящуюся чашку кофе.
        - Я навёл справки о нём и его семье, в то время пока ты у нас жила. И скажу честно: тебе не по силам будет с этим тягаться. В случае, если вы не придёте к мировому соглашению до рождения ребёнка - он способен выставить против тебя тяжёлую артиллерию.
        - Считаешь проще выйти за него и жить в постоянном ожидании, что это может когда-то случиться? - злюсь, напряжённо всматриваясь в спокойные и, в то же время, смеющиеся глаза.
        - Если ты хотела уйти, то зачем всё настолько далеко завела, дурёха? - уточняет более мягко.
        - Слишком часто слушала чужие советы, - парирую едко.
        - Перерастешь, - комментирует прозаично. - И поймёшь, что любой опыт не бывает плохим. Он неотъемлемо делает нас лучше. Как бы мы с этим не спорили.
        - Очень вдохновляет, - ершусь, понимая, что злюсь абсолютно бессмысленно. И против этого человека тщетна любая броня. Мне пытаются помочь. Своенравно. А я… - Извини, - протягиваю, стараясь держать эмоции под контролем. - Я слегка взвинчена.
        - Ребёнка оставишь или новая глава жизни с нуля? - бесстрастно озвучивает мои терзания. - Знаешь, - сбивает с мысли, не позволяя ответить. - Окажись я на месте твоего парня, возможно, со временем и простил бы, принял уход своей женщины к кому-то другому, но аборт… Эта мысль сравнима с кастрацией. Причем на живую. Этот шаг от любимой похлеще любого предательства. Пусть даже и несёт в себе оправдание в виде " наивысшего блага".
        - Не выворачивай меня наизнанку, - молю, исходя мелкой дрожью. - Пожалуйста…
        - Это ключи от квартиры моей тётки, - придвигает ко мне объёмную связку, на блестящем кольце. - Она давно переехала в штаты. Квартиру в своё время пыталась продать, но раскинув мозгами оставила за собой квадратные метры, в виде запасного аэродрома. Сама понимаешь, жизнь переменчива. Так вот, в ходе подготовки к продаже там был затеян маломальский ремонт, который так и не достиг своего апогея. А у меня никак не доходили руки решить, что с ней делать. Поэтому последние несколько лет там никто не живёт.
        - Сколько ты хочешь за эти хоромы? - выпытываю, готовая согласится не глядя на любой вариант, кроме возвращения к маме.
        - Окстись, - усмехается рьяно. - Считай это маленькой сделкой. Твоё образование позволяет сделать из неё что-то стоящее. Я же готов вложить в ремонт некую сумму и не располагаю особого желания им заниматься. Живи, по мере свободного времени, приводи в порядок это пространство.
        - Это единственное условие? - прищуриваюсь, в желании узнать скрытую истину.
        - Ты проницательна. Это похвально, - подбадривает, отчасти ненароком заставляя поверить в себя. - Мне бы хотелось, чтобы это временное пристанище позволило тебе успокоиться и тщательно всё обдумать. Спрятавшись от лишних советчиков, знающих наперед всё и вся лучше тебя. Поверь на слово, с моей стороны выгода этого предложения далеко не ниже. Я разом избавляюсь от головной боли срываться среди ночи, ради спасения чужой жизни, а так же обретаю спокойствие в своём доме, избегая не столь желаемого соседства. Плюс ко всему испытываю моральное удовлетворение в безвозмездной помощи ближнему, не обрекая этим на страдания самого себя.
        - Впечатляющий расклад ситуации, - выдаю невольный смешок. - Ещё раз извини, что заставила вас…тебя…
        - И ещё один плюс, - продолжает расслабленно. - О местонахождении этой квартиры, за ненадобностью, не знает даже моя жена. Поэтому ты спокойно можешь временно укрыться там и от её чрезмерного вмешательства. Мне ли не знать, как порой она бывает амбициозна.
        - Спасибо, - выдаю ровно, не зная более чем проявить свою благодарность.
        - Я отвезу тебя сам, - подытоживает спокойно, принимаясь за кофе. - А ты пока напиши записку своему экс возлюбленному. И постарайся, чтобы она выглядела кратко и мягко. Так, чтобы при всем желании после, её нельзя было приобщить ни к одному делу в суде.
        Моё послание содержало в себе несколько строк: время и адрес встречи на нейтральной территории и конечную фразу " прости, я не могу испортить этим шагом твою жизнь".
        Это было всё, что могла бы сказать Димке в данный момент. Остальную речь придется заготовить с утра. Откинув эмоции. Немного позже.
        Квартира, вопреки словам о ненадлежащем ремонте, выглядела себе вполне сносно. Я ожидала увидеть худшее, а в ней присутствовало всё необходимое для жизни: не настолько уж потёртый диван, кухонный гарнитур и даже зеркало в ванной комнате, отделенной от санузла. Оборванные обои и снятый пол по сравнению в этими достоинствами попросту чепуха.
        - Ещё раз спасибо, - благодарю серьезного мужчину, стоящего на пороге, брезгливо взирая на три чемодана, притаившиеся в углу коридора. К чему Лизка столько всего собрала?
        - Разберёшься со временем, что к чему, - кивает, принимая мои слова. Протягивает визитку с номером телефона, завершая деловым тоном: - Как сможешь набросать план работ, обговорим суммы и сроки ремонта. И постарайся приступить к этому как можно скорее. Делай как для себя. Это поможет не впасть в глубокую депрессию.
        - Считаешь у меня к этому всё предпосылки? - усмехаясь устало.
        - Хотелось бы верить, что нет, - отвечает улыбкой, бросая напоследок, смеясь:- Иначе моя жена пропишется здесь и, вопреки всем стараниям, ты вновь стянешь с меня всё одеяло.

***
        Мне бы сесть. Успокоится. Только мысли не позволяли расслабиться. В итоге я исходила новое жилище вдоль и поперек, набросав на бумагу длинный список того, что хотелось исправить.
        Спать удалось лечь только под утро, а через пару часов звонком о скором прибытии на вокзал оповестила мама. Я назвала ей адрес, понимая, что не успею добраться вовремя на такси. Она ответила в привычной манере-потоком из сотни вопросов
        - Приезжай, - попросила как можно спокойнее. - Я тебя жду.

***
        - Господи, Анжелика, ты объяснишь мне, что здесь происходит? - набросилась с порога, влетая в квартиру. - И что это за… Милая, почему ты не дома? Где Димочка? Что это за место? И почему у порога стоят чемоданы..?
        - Свадьбы не будет, - протягиваю кривясь. Понимая, что столь резкой смены эмоций на её лице приходится видеть впервые. От гнева до ужаса. Сменяя историческую улыбку выражением полной обречённости.
        - Дочка, ты шутишь..? - проговаривает нервно смеясь. - У тебя на завтра приглашены столько гостей; заказан ресторан; да и одни приготовления чего только стоят…
        - Я н-е мо-гу…,- процеживаю, опустив в пол глаза. - И ты не можешь себе представить насколько чувствую себя виноватой.
        - Это всё гормоны, родная, - обнимает, не пряча собственных слёз. - Всё наладится. Вот увидишь. Сейчас мы с тобой выпьем чая. Обсудим дела. Ты успокоишься. И вместе поедем туда, где ты сейчас должна быть. Димочка всё поймёт правильно. Я объясню, что ты была не права.
        С излишней резкостью скидываю с себя её руки, проговаривая со злостью, смотря прямо в глаза:
        - Это моё решение. Ты имеешь право отвергнуть его и уйти, или принять и остаться.
        Отшатнувшись, она безвольно оседает на небольшую полку для обуви, одиноко стоящую в пустой прихожей. И, кажется, за секунды стареет. В миг осунувшееся лицо, рассекают глубокие полосы, наложившейся боли.
        Я смотрю на неё, коря себя за излишнюю резкость. Инфантильность. Поведение подростка, доводящего родителей до сердечного приступа. Смотрю. И пытаюсь не отступить назад. Не принять её мнение. По привычке не поставить его выше своего собственного. Смотрю и боюсь отступиться. Понимая, что в следующий раз просто не выкарабкаюсь назад. Навсегда увязнув в этой пучине.
        - Прости меня, - шепчу, склонившись на колени в её ногах. - Я не могу выйти за Димку. Это не правильно. Перехожу на быструю речь, тараторя, словно боясь, что меня остановят. Попытаются остановить. Вновь куда-то направят. Но мама молчит, выжигая солёными каплями невидимые рубцы на моих дрожащих руках. - Я люблю его как брата, как друга и изведу себя тем, что искалечу чужую жизнь. Я не хочу жить как правильно. Не хочу стать подобием его матери. Держать лицо, не имея возможности сказать лишнего слова; терпеть скандалы, измены, которые несомненно начнутся с годами. Потому что не способна соответствовать ожиданиям. Да, он хороший. Он даёт мне всё, а я… Любовь - это взаимность, понимаешь! А я, в отношении его, способна лишь брать. Димке не хватает тепла, любви, ласки. Не хватает эмоций. Рядом со мной. И это не изменишь с годами. Наш отдых, вдали от всего, неминуемо заканчивается очередным скандалом. Я не способна расслабиться; убежать от себя; избавится от мыслей, что с ним должна быть вовсе не я! И это непосильная вина. В итоге вместе мы просто намеренно мучаем друг друга. А это… Мам, даже при наличии
общих детей-это же далеко не семья!
        Ледяная рука монотонно поглаживает меня по спине, а тихий голос, раздающийся словно из вне, подытоживает мои откровения риторическим вопросом, (ответа на который попросту нет, да и по сути то он вовсе здесь и не подразумевается):
        - Бедная моя, как же ты этого всего докатилась?
        Наш разговор "после" продлился добрую пару часов.
        Мама осталась. Задумчиво бродя в пустых комнатах. Осматриваясь по сторонам. Между делом бормоча:
        - Господи, я даже в общаге при университете с твоим отцом лучше жила…
        Я проглатывала подобные высказывания не возражая. Терпя потери при избавлении от одного тяжкого груза, готовясь к новому раунду этой непростой затеи. Молчала. Собиралась с силами перед отправкой на встречу с тем, кто навряд ли одобрит моё решение " тихо, спокойно, расстаться, не создавая друг другу лишних проблем".

***
        В своей записке я выбрала полдень. Просторное, по обыденности многолюдное, популярное кафе, располагающееся неподалеку от Димкиного дома.
        Я была на месте за десять минут до исходного времени. Ужасаясь тому, что сегодня, вопреки ожиданиям, среди посетителей не было желаемого наплыва. Следовательно, скандала не избежать. Хотя, игра на публику в подобном контексте далеко не излюбленное поведение Верховцева. Он выше этого. Надеюсь.
        Он сидел в центре зала, пренебрегая приличиями, приспустив на глаза козырек камуфляжной кепки. Рядом не было никого. Столики вокруг пустовали. И это не удивительно. Люди точно обходили его стороной, стараясь не заходить в широко раскинутые границы ощутимо тяготящего личностного пространства. Его можно было сравнить с неким контрактником, зачищающим горячие точки. С тем, кому неуютно оказаться в мирном месте, потому, что привычно живёт войной. Так и гляди из под тонкой куртки, при лёгком движении появится нечто похожее на дробовик. Поэтому я вполне разделяла нежелание здесь присутствующих оказаться в близком радиусе с подобным объектом. Слишком сильная вокруг него была энергетика. Злость, агрессия, всё вкупе. И желание меня придушить, наверняка тоже сильное.
        Эти метры до столика дались мне с трудом. С каждым шагом, приближаясь к нему, ощущалось усилившееся головокружение. Было трудно дышать. Наэлектризованный воздух то распирал лёгкие, выскальзывал из них без остатка. И я шла, спотыкаясь, понимая, что свернуть назад больше не имею права. Даже если решусь покаяться, попросив о прощении-об этом моменте, моем поступке мне будут напоминать почти ежедневно, долгие годы.
        Медленно присаживаюсь напротив него. Молчаливо смотрю вперёд, нервно складывая в замок руки. Голова моего спустника так же опущена вниз. Он сидит не шелохнувшись. Точно не замечает моего появления.
        - Дим, прости…,- шепчу тихо. Слыша своё дыхание, громче слов покаяния в глубоком невежестве. - Я не могу… Ты найдёшь себе лучше…
        - Ты опозорила меня перед сотней гостей. И, что самое важное, унизила в глазах моей семьи. Считаешь, твоё "не могу" и " ты найдёшь лучше" являются для подобного веским основанием? - скрипя зубами шипит в ответ Верховцев. - Твоё пустое прости способно что-то исправить?
        Отсылаю взглядом, решившего подойти к нам официанта. Приспускаю веки, в надежде найти в себе силы.
        - Мне очень жаль, что всё зашло так далеко. Я не могу поступить иначе.
        - И на что ты надеешься? - хмыкает, поднимая глаза. Напряжённым молчанием заставляя смотреть на него. Долго. Мучительно. Режа нервы заточенной сталью. Оголяет оскал, произнося почти по слогам:- Хочешь услышать, что я люблю и прощаю?
        Нервно вздрагиваю, отрицательно качая головой.
        - Я бы очень хотел тебя возненавидеть, - продолжает отчасти проговаривая более мелодично и мягко. - Я бы очень хотел относиться к тебе как к очередной, легко заменяемой шлюхе. Но, вот не задача, ты ж у нас не такая. Чистая. Правильная, - сплевывает в сторону, сжимая пальцы до хруста. Выбивает воздух из лёгких, нарочито тихо и жёстко зачитывая мне приговор:- Уясни разом, дорогая. Повторять дважды мне не с руки. Кем бы ты для меня не была, я без сожаления, саморучно придушу тебя, если ненароком узнаю о том, что ты "случайно" потеряла ребенка или запланировано пошла на аборт. Мне известно всё о твоём состоянии. Не смей даже обмолвиться, что для этого есть какие-то предпосылки. Ты можешь валить куда угодно. При желании я найду тебя везде. Потому что это мой ребенок. И ты не посмеешь его убить, или же заменить ему отца тем или иным "идеальным " парнем. А после, любым способом лишу тебя прав на ребенка. Даже при твоём ангельском поведении: изловчусь и найду для этого подходящую лазейку. Тебе знакомо моё знание законов. Так что всё пройдёт гладко. Не сомневайся. И своё истинное счастье, родная, тебе
придётся строить с нуля. На обломках всего, что могло бы у тебя быть, да и когда-то было, - затихает со зловещей улыбкой, смотря ледяным взглядом в мои распахнутые, влажные глаза. - Вот такой расклад ближайших событий. Я знал, что тебе понравится. Но ты не расстраивайся. Считай это неким препятствием. Пути к счастью, по обыденности, тернисты. Возможно после, остыв, я даже так же, как и ты сейчас, попрошу у тебя прощения. Искренне и честно. Только вот интересно, на кой оно тебе будет надо?!
        - Ты не посмеешь…,- шепчу, пересохшими губами, уткнувшись в него невидящим взглядом.
        - Кусь, верить в лучшее твоя больная привычка, - подытоживает, поднимаясь с места. - Я, в отличие от тебя, своих решений никогда не меняю. Бросает на стол карту и ключи от машины, морально сжимая меня в комок, точно змея перед смертельным броском:- Я заберу у тебя ребенка. На подарки мелочиться бессмысленно. Врача и все необходимые расходы до родов оплатишь сама. Пин-код знаешь.
        Он уходит. Оставляя меня в полной прострации. Не зная, что делать дальше. Кому звонить. Куда идти. Да и просто…как быть. Плотно обнимаю себя руками. Тяжело дыша, всё так же смотрю перед собой. На место, что прежде занимал собеседник.
        Смотрю в никуда. В пустоту. Что отныне, точно верный спутник должна стать моим ориентиром. Знать бы заранее только каким?
        - Могу я вам чем-то помочь? - доносится обеспокоенное со стороны. - Может быть воды?
        С секунды замешкавшись в подборе ответа, качая головой, отсылаю на место подошедшего официанта.
        Ограничиваюсь кратким:
        - Нет. Спасибо.
        Сгребаю в сумку пластик, ключи. Не чувствуя ног, не смотря по сторонам медленно направляюсь к выходу. Понимая, что сейчас главное не поддаться эмоциям. Принять ситуацию, а уже потом я подумаю как дальше быть. Потому как Лизкин муж полностью прав: тягаться с Верховцевым мне бесполезно.

***
        На парковке возле кафе, буквально около входа была припаркована моя машина. Наверняка кто-то из парней Верховцева расстарался. Чтобы не прошла мимо. Не сообщила после хозяину, что не заметила подобной милости. А ещё хуже - отвергла её за ненадобностью, не удосужившись забрать. Автомобиль был припаркован в самом подходящем для этого месте. Без права на выбор. Под знаком " парковка для инвалидов", к которым с сегодняшнего дня некоторые особи мужского пола наверняка начали меня причислять. Не забери я машину отсюда в течении пары часов: как результат налечу на штраф, в добавок к которому придётся оплатить эвакуатор, да штраф стоянку с какого-нибудь пригорода Москвы. Поэтому, хочешь-не хочешь, а подарком придётся воспользоваться. Лишние траты, пусть и с чужой банковской карты, в подобном контексте никак не уместны.
        Я злилась на него, усаживаясь за руль, но и этим эмоциям не суждено было перекрыть в памяти разговор, к которому так или иначе я исправно возвращалась. Рингтон мобильного на дне сумки, раздался в момент, как только я начала трогаться. " Решил добить чем-то ещё", - с усмешкой проскользнуло в мыслях. Но экране, в противовес ожиданиям высветился иной контакт. И я далеко не была уверена, что в этот момент этому рада.
        - Привет, Беда. Проснулась?
        - Да, - стараюсь не лгать, отвечая приближенное к действительности. - Уже разъезжаю по делам.
        - Имеешь в распоряжении пару минут, чтобы объяснить мне свой поздний звонок? Что вообще это было?
        - Макс, я… - вздыхаю, стараясь не думать о насущнем. - Сильно перенервничала, а ты единственный человек, кого можно без стыда разбудить среди ночи, чтобы услышать желаемую поддержку.
        - Не буду врать, что в восторге от заявленной роли, - ехидничает в ответ, уточняя серьёзно: - Ты в порядке и мне показалось, что тебе и в правду нужна моя помощь?
        - Всё хорошо, - заявляю как можно спокойнее. - Просто навалилось всё в кучу. Свадьба - самый сильный стресс, - отшучиваюсь с горькой улыбкой. - Помини моё слово, когда решишься на подобную авантюру.
        - Обещаю взвесить все за и против, основываясь на твоём опыте, - парирует невольно смеясь. И в этом тоне не слышится и капли обиды или злости за то, что я выбрала " не того парня". В отличие от Димки он ведёт себя честно. Не меняя манеры общения. Принимая мой выбор.
        Наверное так действительно поступают только друзья. И сейчас мне не больно называть его именно так. Понимая, что ближе нам уже вряд-ли получится быть. А иметь настоящего друга, пусть даже на другом конце земли, того, с кем можно быть собой, а не кем-то казаться, всё же чертовски приятно.
        И пусть я люблю. Молюсь за него. Пройдёт время и я смогу найти в себе силы на то, чтобы, как сейчас, он, самой принять его выбор, разделить его счастье, поддержать и стать способной искренне за него улыбаться. Любовь не имеет в себе чувства собственичества. В ней вложено самое лучшее. И прав был Лизкин муж, мне до многого ещё расти и расти…
        - Я наберу на днях, - протягиваю с грустной улыбкой. - В ближайшие дни буду занята. Извини.
        - Откинь все страхи подальше и помни, что ты самая сильная и смелая, - ласкает слух, в очередной раз подбадривая. - А в случае чего всегда помни, что для тебя, в любое время ночи и дня, я всегда доступен для звонка.
        - Я тебя обожаю, - смеюсь, смотря на мир куда проще, чем было.
        - Не больше чем я тебя, - легко проговаривает в ответ.
        - Пока, - улыбаюсь шире своему отражению в зеркале. Представляя в нём его глубокие голубые глаза.
        - До скорого, Беда, - вторит без нажима. И мне отчаянно хочется позабыть обо всём на свете, расчертив на стене календарь и, как прежде, под вечер, зачеркивать прошедшие дни, ожидая наступления желанной, пусть и короткой, встречи.

***
        - Как всё прошло? - обеспокоенно уточняет мама, буквально с порога. Слава Богу не добавляя своё желанное " вы помирились?". По моему разбитому виду несложно понять, что подобного не случилось.
        Молчу, не зная как подобрать слова. Смотрю на её руки, хаотичные движения пальцев, нервно перебирающих между собой кухонное полотенце. Бонус от её присутствия здесь несомненно есть - меня ждёт горячий сытный обед. Разве это не маленький повод для радости?
        - Всё в порядке, - отмахиваюсь бесстрастно. Морально не способная на больший выплеск эмоций. Перегорела. Расстратившись в столь краткое время. - Моему физическому состоянию ничего не угрожает до той поры пока не рожу. Димка пообещал меня придушить лишь в случае решения об аборте.
        - Господи, дочка, что за ерунду ты городишь? Я сейчас ему позвоню.
        - Сомневаюсь, что Верховцев ответит. Да и твой разговор с ним ничего не решит. Мы вернулись к тому, что и было: он не вмешивается в мою жизнь до того момента, пока я веду себя правильно и тактично исполняю приказы. Только знаешь ли, жить подобным образом вовсе не хочется…
        - Ну-ка быстро выбрось этот мусор из головы, - настойчиво советует мама. - Сейчас мы пообедаем и ты всё расскажешь как есть. Неглумя голову своим исковерканным пониманием. Поговорим и придём к пониманию, что делать дальше и как быть в этой непростой ситуации.
        - Рожать или не рожать-вот в чем вопрос, - иронизируя усмехаюсь в ответ, уклоняясь от летящего в меня полотенца.
        - Бегом обедать! - бросает грозно, разворачиваясь в сторону кухни. И я повинно встаю, направляясь следом.
        Глупости это всё, - сложив руки домиком, рассуждает мама, дослушав до конца мой рассказ о прошедшей встрече. - Дима излишне эмоционален. К этому пора бы привыкнуть. Обижен. Зол на тебя. Но время пройдёт: обдумает всё и остынет. Любовь и не такое прощает.
        - А ненависть, говорят, с годами крепчает, - парирую с горькой улыбкой, понимая, что сама себе далеко не завидую.
        - Ты не нервничай, - хмурится, пресекая дальнейшую философию. - Тебе нельзя испытывать негативные эмоции.
        - Я помню. Ты напоминаешь мне это десяток раз на дню, тем самым изрядно расшатывая нервы, - отзываюсь неласково. Выдыхая краткое:- Извини. Всё пошло наперекосяк и меня это далеко не радует.
        - Милая, - рассуждает, проявляя терпение к моим импульсивным выпадам:- В течении всей жизни мы проходим по сотням развилок, дорог и неизменно приходим к самому себе в конце пути. Мы обретаем то, к чему стремимся. Или же то, чего заслуживаем.
        - В моем случае больше похоже на кару. Заслуженную. Не спорю, - кривлюсь, способная с лёгкостью насчитать побольше десятка глобальных просчётов.
        - Ошибаешься, - в несогласии качает головой, успокаивая тихим голосом. - Поверь моему опыту. Даже если сейчас полностью с этим не согласна. Когда-нибудь ты приедешь к выводу, что я была абсолютно права. Дети - смысл этой пустой, мимолётной, никчёмной жизни. Ты можешь стараться достичь успехов в карьере; лезть из кожи вон ради осуществления какой-то материальной мечты; тратить время и силы на осуществление глобальных планов, растянутых на долгие годы, пропуская при этом всё радости жизни. Оглянувшись назад, понимаешь, что во всем этом нет и не было ни доли истинного удовлетворения, сравнимого с тем, когда смотришь в чьи-то глаза и видеть в них продолжение себя, сознавая тот факт, что это и есть настоящее, неподдельное чудо. Говоря за себя, могу безоговорочно сказать, что потеряла с тобой время на сотню, а может и тысячу важных дел. Но, сейчас не могу записать в список и одного из них. Зато помню до двух - трех лет практически каждый твой важный день. В котором ты училась общению с миром и неотъемлемо чему-то новому. И эти моменты в памяти куда важнее не осуществившегося рывка в моей карьере.
Поэтому, без сомнения, могу сказать, что именно ты стала самым выстраданным, но значимым из всех моих важных дел.
        - Это очень трогательно, - хмыкаю сухо, то и дело уводя взгляд.
        - Всё устаканится. Со временем, - продолжает спокойно, - И ты придёшь к тому, что всё в жизни взаимозаменяемо: ценности; убеждения; к сожалению, даже мужья. А дети-это и есть настоящее счастье.
        - Мам, мне казалось оно выглядит как-то иначе, - протягиваю, не скрывая разлившейся в голосе грусти. - Все эти годы я так долго стремилась к тому, чтобы обрести это недосягаемое чувство… Проходила, кажется, тысячи испытаний, что успела даже стереть из памяти представление о том, как же оно должно было выглядеть в идеале. Мне хотелось любить; быть свободной в своём выборе; смотреть на мир широко распахнутыми глазами. Казалось именно в подобной гармонии с самой собой я и должна обрести это нереальное, зыбкое счастье. Но вот уж чего я точно не ожидала, что олицетворением этого слова станет ребенок, с которым мне придется остаться совсем одной.
        - Не утрируй, - фыркает тихо, призывая меня к смирению. - Жизнь иногда преподаёт нам и не такие уроки. Они кажутся сложными лишь на протяжении настоящего времени. Оглядываясь назад мы понимаем, что были к себе слишком строги, не позволяя прочувствовать суть настоящего момента. Ощутить тот факт, что отфильтровав лишнее всё-таки сделали правильный выбор. Это и есть настоящая жизнь, дорогая. Не картинка с иллюстрации сказок. Тот смысл, что лежит на поверхности. Единственный и неповторимый. Радоваться тому, что имеешь и благодарить Бога за каждый прожитый день. Каким бы он не был. Созидать в себе это ощущение счастья. И оно незаметно станет следовать за тобой по пятам. Даже там, где ты и не была намерена его раньше увидеть.
        - Мам… - запинаюсь на полуслове.
        - Запомни одно, что ты не одна. Я буду во всем помогать. Уйду с работы, оставив за собой репетиторство. Господи, да если на то будет необходимость - заберу его к себе, а ты станешь по возможности приезжать. Только прошу тебя, не совершай непоправимых ошибок. Ни один мужчина; ни одно дело или же самая престижная работа не стоят того, чтобы убить здорового ребенка, которому от природы даровано жить. - Ты в детстве была настолько сердобольной, что изо дня в день буквально с помоек зверьё в дом таскала, - не унимается давить на эмоции мама.
        - Я и сейчас от этого далеко не ушла, - хмыкаю в ответ, с трудом переваривая её слова.
        - Значит решение принято? - уточняет несмело. - Да, - выдаю кратко.
        - Только принять проще, нежели безоговорочно следовать. Я пытаюсь. Это не просто.
        - Поедем домой, - предлагает с надеждой. - У тебя отпуск. Там, вдалеке переждать эти дни будет проще.
        - Ты же знаешь Макс в городе, - поджимаю плечами. - Я не смогу объяснить свой приезд накануне заявленной свадьбы. И, как бы мне не хотелось обманывать, до его отъезда я не стану об этом ничего говорить.
        - Анжелика… - протягивает со вздохом.
        - Я тысячи раз пыталась его забыть, - усмехаюсь кривясь. - Он улетает через неделю. И мне не хочется, чтобы какое-то из принятых мной решений калечило его жизнь.
        - И чем ты планируешь заняться коротая здесь эти дни?
        - Попытаюсь набросать эскизы временного ремонта.
        - Всё временное в нашей жизни чаще всего становится постоянным, - подытоживает бессмертной истиной. - Делай всё так, чтобы тебе самой по завершению захотелось остаться здесь жить. Иначе и в этом вопросе лишишь себя хоть какой-то, пусть и не большой искренней радости.

**
        Этот день я ждала с замиранием сердца. Стараясь не думать о том, как пройдёт наша встреча. Не просчитывать внутренне возможные диалоги, слова. В разговорах и переписках за это время Макс вел себя слишком сдержанно. Я же, отвечая подобием замужней женщины, не давала лишнего повода усомниться с содеянном. Придерживалась четких границ в заявленном амплуа. Это была игра. И некая жизнь, что я примерила на себя. Сама того не желая, проживала по мотивам сценария тех, кто придумал обзывать любой свой поступок "вселенским благом", поступать так, "как лучше". За меня решали не раз. Что ж, похоже мне всё же пришлось, как и многочисленные доброжелатели, дебюдировать в этой роли.
        Мне не давала покоя мысль рассказать ему о ребенке, о смене моего статуса, коробящего подсознание. Признать себя неудачницей в любимых глазах, заявив во всеуслышание, что некогда примерная девочка вскоре перейдет в разряд матерей одиночек. Нет. Это было бы слишком. Мне хотелось отпустить его с лёгким сердцем. Предстать перед ним, в последний раз, той беззаботной, счастливой девчонкой, которую помнит. Не отяжелять своими проблемами. Стать лучшим другом, которого он достоин. Любящим. Понимающим. Терпеливым. Хотелось не думать о Димке; бесчисленных советах сыплющихся со всех сторон от посторонних людей вокруг. Хотелось просто прочувствовать этот момент. Прожить. И запомнить. Оставить в памяти эту историю… Как говорится, "Чтоб было что рассказать внукам после". Уберечь своим опытом от нежелания жить, действовать, пользоваться сполна каждым возможным моментом. Лирика. Зачастую мы думаем задним числом, тая глупые надежды, что исправить ошибки всегда можно позже.
        Я была на месте заблаговременно. Заранее уточнив время вылета и место встречи. И имела в запасе приличный запас минут на то, чтобы насладиться открывшейся взгляду картинке, до того момента обнаружения себя в условленном месте.
        Светлый ёжик волос, неумолимо приятный на ощупь. Лёгкая небритость, придающая её обладателю неповторимый шик. Свободный стиль в одежде, вне пафоса дорогих костюмов, мелькающих вокруг. Спортивный рюкзак, вместо объемного багажа. Закинутый на одно плечо, словно не имеет в себе значительного веса. Сдержанное, равномерное поведение. Выдающее человека со стальным стержнем внутри. Не расточительного наподобие спешки. В нём всё выверено до мелочей. Чётко. По делу. Без излишеств. Идеально спроектировано. Уравновешенно. Краткий, оценивающий взгляд на табло, транслирующее необходимую информацию и время. Никаких лишних телодвижений. Нервозности. Плавным поворотом головы "включение режима" сканирования пространства. Я наблюдала за ним с придыханием. Точно за фейерверком, что является апогеем долгожданного праздника. Запечатляя в памяти мельчайшие детали, всплески во мне ярких эмоций, которые отныне не повторить, так как подобную картинку вряд-ли когда ещё увидишь в жизни. Старалась запомнить это ощущение. Его присутствие рядом. Волну энергии, разливающуюся по широкому залу. И улыбку. Ту самую. Искреннею. В
момент когда его глаза неминуемо остановились на мне. Делая шаг вперёд я не могла сдержать ответной широкой улыбки. Готовая бросится ему на шею и укрыться в распахнутые для объятия руки.
        - Привет, - обнимаю в ответ, несдержанно. Счастливо прикрывая глаза, расположив голову на его плече. Вдыхаю запах, возбуждая сотни рецептаров, дыша полной грудью.
        - Не надеялся тебя здесь увидеть, - поглаживая по голове, шепчет мягко.
        - Я же обещала, - парирую сладко.
        - Как прошла свадьба? - уточняет серьёзно, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть мне в глаза.
        - Как само собой разумеющееся, - отвечаю смеясь. Вкладывая в двоякую фразу понятный лишь мне некий смысл.
        - Ты счастлива? - не утихает с допросом.
        - Теперь да, - парирую честно.
        - Это самое главное, - усиливает захват, исключая возможность не согласиться.
        Мы просидели в ближайшем кафе пару добрых часов. Прервав разговор лишь единожды, для прохождения им регистрации. Я заблаговременно перевернула камнем вниз внушительное литое обручальное кольцо. Во избежание лишних вопросов и неких нюансов. Зря нервничая. После единственного вопроса мы не касались тем, касающихся моих отношений и " минувшей" свадьбы. Это было лишнее. Пребывая здесь и сейчас. Вне границ. И вне времени.
        Макс шутил. Я смеялась. Впервые за долгое время ощущая себя цельной, счастливой. Прибывающей на своём месте. Рядом. Будто и не было всех этих лет. Словно мне снова всего лишь семнадцать, а он уезжает на первый контракт, оставляя надежду вернуться.
        - Тебе пора, - с грустью сообщаю, в очередной раз натыкаясь на время.
        Поднимается соглашаясь. Уточняя отчасти неловко:
        - Проводишь? Киваю с улыбкой, принимая его руку.
        Стараясь унять напряжение, болтая ни о чем мы доходим до контрольного пункта. До границы, где неминуемо придётся расстаться.
        - Я буду скучать, - целую его в щеку, стараясь не показывать то, как дрожат мои руки.
        - Я тоже, Беда, - хмыкает сухо. - Знаешь, начинает с ухмылкой. - Есть суждение о том, что территория аэропорта не подвластна законам и всеобще принятым правилам.
        - Не понимаю к чему ты ведёшь… - запинаюсь, задумчиво.
        Обрамляет моё лицо руками, одним прикосновением напрочь сбивая дыхание. Шепча тихо и нежно:
        - Прости меня за это. И за всё, что не решился когда-то ранее сделать.
        Накрывает мои губы своими. Трепетно. Сладко. Смешивая медленный, чувственный поцелуй с моими горькими слезами. Высыхающими так же мгновенно, как и успели начаться.
        Отвечаю, со всей страстью. Не в силах от него оторваться. Ласкаю. Наплевав на всех. Вкладывая в каждое движение, в каждый мимолётный жест всю свою нежность. Моля мгновение лишь об одном, пожалуйста, не прекращаться…
        Отстраняется кривясь. Всем видом коря себя за ошибку.
        - Макс,я..- всхлипываю от очередного приступа слёз, в невольной попытке от произошедшего отдышаться.
        - Не злись, Беда, - плавно отступает в сторону рамок контроля, увеличивая пропасть меж нами. Интерпретируя моё состояние абсолютно по-своему. - Надо отдать должное, - безапелляционно разводит руками, - Я держался как, мог… Иди, пожалуйста, пока я не добавил ко всему прочему с десяток непоправимых глупостей.
        Я молча отступаю назад. Вытираю слёзы, в последний раз взглянув в до боли любимые глаза.
        Разворачиваюсь и устремляюсь прочь, гоня мысли, молящие вслед обернуться.
        Возвращаюсь в кафе. За тот же пустующий столик. Молча смотря в одну точку на экране табло. Высиживая лимит времени до вылета самолёта и невозможности моего спутника сюда вновь вернуться. Уточняю коротким звонком отсутствие в сети абонента. И лишь после этого, напрочь растеряв все исходные силы, направляюсь в сторону автостоянки.
        Проговаривая дрожащим голосом звуковой файл для отправки в молчащий мессенджер:
        - Я не вышла за него. Не смогла. Потому что люблю тебя. Всегда любила. Прости, сообщаю тебе это слишком поздно.
        Эпилог
        МАКС
        - Зря ты это сделал… Ох, и зря, - корю себя на протяжении последнего десятка минут, блуждая среди десятка вывесок брендовых магазинов в зоне свободной торговли.
        Обилие ароматов бьёт в нос, а взгляд так и цепляется за картонные упаковки сильных алкогольных напитков. Было бы проще, если они приносили с собой успокоение, так нет же, в точности наоборот, спирт разлившийся в крови выворачивает на изнанку всю душу. А для чего оголять нутро, поддавшись соблазну, когда это лишь навредит той единственной, перед кем столь рьяно разгорелось желание полностью и без остатка открыться? Вопрос риторический. Зато наличие оного раз и навсегда опускает возможность вдрызг напиться.
        Недремлющая совесть молит о пощаде и я в сотый раз прокручиваю в голове те секунды, пытаясь уловить в её ответе на поцелуй хотя бы мельчайшие признаки отказа. Не нахожу. Столь желая поверить в это и не обмануться. Заткнуть голос разума, напоминающий о неизменном: того, что сделано уже не вернуть, но глупо надеяться, что рядом с тобой будет счастлив тот, кто окончательно и бесповоротно избрал другой путь. Пожалуй, это с родни общепринятому " насильно мил не будешь". И мне претит осознание заставлять её делать то, что из нас двоих хочу только я один.
        Десятки раз за этот месяц у неё была возможность передумать. Остаться. После встречи, что бредила разум, разгоняла по жилам кровь. Выходит мне одному. Хотелось бы обмануться и высказаться иначе. Представить, что за блеском в глазах, взглядах, жестах таилось нечто иное. То, что на словах, действиях так и не было выставлено на показ. Но это всё домыслы. Ложные мечты и намерения. Искаженное восприятие действительности, основанное на собственных эмоциях, с трудом взятых под жёсткий контроль. Потока пересекаемых чувств… Вывод один-смириться. Признать проигрыш. Жить дальше. Будто ничего подобного не было. Остудить мысли. Осадить разошедшееся сердце. И принять её выбор. Как бы просто это не было сказано и тяжко оказалось на деле.
        Любовь - дар. Она созидает в нас лучшее. И моя, судя по всему, так и продолжит жить одиноко, идя рука об руку рядом ещё долгие годы. Растрачивая себя на создание чего-то более материального, совершенного, к чему ранее, казалось, попросту не был готов. Очередной самолёт. Билет в никуда. С указанным адресом по прибытии. Всё чувства на минимум. Сжигая мосты. Туда в зачатке незрелую мысль: " Беда, а ведь я бы мог быть с тобой".

***
        " Наша жизнь-череда неурядиц, сдобренная горсткой приятных событий".
        Я бы мог согласится с подобным, накладывая вышесказанное на карту судьбы, если бы противовесом не следовало одно утверждение, издавна принятое за данность: " Дорогу осилит идущий". Просто у каждого собственный путь. И если не нравится свой-плыви против течения. Не хватает сил, что ж, расслабься и уповай на судьбу, которая, без труда, достаточно редко к кому благосклонна.
        Только сейчас любые умные фразы и слова, зачитанные как мантры, не приносят должного успокоения. Не отзываются в сердце. Не создают иллюзию правильности и покоя.
        Голову свербит её голос, короткое сообщение поставленное на рипит сотни раз. Эмоционально произнесённое " я люблю тебя" и горькое окончание " поздно".
        Какого черта? Поздно-это прийти на кладбище и просить о прощении на холодной могильной плите. Для всего остального… Мать твою..!
        Неповинный служащий паспортного контроля, в момент открытия мной сообщения, выслушал десяток менее лестных эпитетов. И даже подобный выброс адреналина не смог привести в порядок разметавшиеся по черепной коробке мысли.
        Я был готов разорвать контракт, едва добравшись до офиса; написать расписку о добровольном принятии на себя всех штрафных санкций; забронировать билет на ближайший рейс и уехать "в светлое завтра", маячащее над горизонтом. Но она этого не просила.
        Мало того, на вопросы:
        - Зачем ты это сделала? Почему позволила думать, что меня отпустила?
        Ответом служило абсолютно недосягаемое:
        - Макс, мне нужно время. Прошу тебя, дай мне его. И, если, после ты всё ещё будешь готов вернуться ко мне, - я последую за тобой куда угодно. Всегда. Без оглядки. В любую, самую отдаленную точку планеты…
        Беда… Она истерзала меня в клочья. А я всё так же сильно люблю её. Ту, кого с удовольствием одаривал всем, чем только могу. Для кого выстроил бы свой дом в тихом, спокойном месте. В любой точке земного шара, где бы она не решила. И не боясь передозировки эмоций, в жизнь никогда никуда не уехал. Зная о том, что там отныне и навсегда живёт моё сердце. Моя любовь. Моя женщина.
        А в замен этого я имею привычный расклад: год без вылета в лучшем случае; работа на износ, чтобы не было сил и желания думать о будущем; единственная цель, маячащая на горизонте, успеть влиться в график, выполнив всё безупречно. И, ведь, не факт, что именно этотконтракт успею закончить в оговоренный ранее срок. Я шел на него, в попытки выбраться из состояния безысходности. Когда самое сложное кажется наивысшим благом. Ещё недавно, бесстрашно обещал руководству свернуть золотые горы. Уверенный, что смогу выложиться по полной. Что ж, слово надо держать. Да только хорошо обещать ничего не имея. Не рваться с места туда, где сердце щемит от одной только мысли потерять то, что по факту тебе не принадлежит. Не думать о боли, напоминающей об упущенных шансах. Принять чужое решение, отвергаемое всем сердцем. Завершить эти проклятые первые сутки в чужой стране. И остаться. На год. Что стоит целой жизни.
        Утро. Сорвавшись, бронирую обратный билет. Получить доступ к которому, при наличии въездной рабочей визы можно только после разрыва контракта. Иначе никак. Таможня развернет, не устроив и подобия некого разбирательства.
        Собираюсь, наскоро изложив в заявлении все аспекты своего отказа. На ходу обдумываю речь, мотивирующую нового босса, при первом знакомстве с глазу на глаз, со мной распрощаться. На автомате правлю диалект, пытаясь кратко и по делу сформулировать истину. Не оставляя сопернику и единого шанса для сохранения столь кропотливо прописанного контракта. Все сноски и обязательства в нём зачитаны мною до дыр. И планомерное неисполнение каждого пункта неминуемо приведет к расторжению договора по вине исполнителя. В случае чего, перед отъездом мне остаётся лишь подписать бумагу о полном погашении возложенных на меня должностных обязательств. И это меньшее из зол, которое я способен принять. В надежде обрести то, что не оценить ни в одни материальные блага.
        Короткий звонок. Тяготящее молчание. Она опередила меня на шаг. Остановив за пять метров до двери начальства. Буквально моля на моё " возвращаюсь", безжизненным голосом:
        - Макс, пожалуйста, не сейчас. Я слишком со многим должна разобраться…
        "Willkommen in einem neuen Leben. (Добро пожаловать в новую жизнь.) Бьётся барабанной дробью в ушах. Выдыхаю. Желая разнести в щепки всё на своём пути, в попытке добиться в этой жизни хоть какой-либо справедливости. Бесперспективно соглашаясь с предложенными обстоятельствами. Ja, ja, danke."
        - Я могу пообещать только одно… - срывается на дрожь, начиная не смело.
        - Пообещай, что не будешь обещать вовсе, - пресекаю резонно. - Пережить этот год одному, когда тебя никто не ждёт, в разы проще, чем подыхать от тоски каждую ночь, в надежде хоть как-то воскреснуть под утро.
        - Обещаю, - слышится в ответ сухо. - Веришь?
        Усмехаюсь в голос, проговаривая мягко:
        - Я бы не был здесь, и не рвался безудержно назад, если бы не верил каждому твоему слову.
        - Прости меня, - выводит с надрывом.
        - Я тебя люблю, - подвожу итог разговору, приближаясь вплотную к двери.
        - На твоё несчастье я тебя тоже.
        - Лик, ты не считаешь, что нам стоит всё обсудить? - стараюсь выражаться как можно мягче, сдерживая внутри себя накал эмоций, способный разорвать изнутри от одной мысли об очередном испытании временем. - Хорошо, если ты всеми правдами и не правдами за то, чтобы я остался, давая я прямо сейчас оформлю тебе билет и ты пробудешь здесь какое-то время, доходчиво разъяснив сложившуюся ситуацию.
        - Помнишь, когда я уже пыталась приехать к тебе… - неспешно начинает издалека, не предвещая приятного расклада. - Мне аннулировали шенген. Мы с Верховцевым, в общем не слишком мило расстались. И я сомневаюсь, что не напорюсь на отказ в посольстве, явившись за выдачей нового.
        - Тогда для чего ты меня останавливаешь? - не унимаюсь с вопросом.
        - Я должна решить своим проблемы сама, - проговаривает дрожа. Накаляя изнутри до предела. Вызывая желание свернуть шею любому способному довести её до подобного состояния. - Пожалуйста, - просит тихо, неминуемо усмиряя.
        - Ты никому ничего не должна, - констатирую сухо.
        - Давай всё оставим как есть, - вторит безжизненно и абсолютно невнятно.
        - Ты это ты. Я это я, - невольно усмехаюсь в ответ.
        - Да, - произносит тихо. - Сейчас…Да.
        Отключается. Оставляя в прострации. Перед дверью. В отсутствии выбора. Перед четко произнесённым" да", с которого не соскочить. Как ни пытайся.
        Обоюдная размашистая подпись украшает документ, составленный на двух языках. Синяя печать, заверяет безоговорочное исполнение заявленной сделки. Рукопожатие. И медленный таймер, символизирующий начала отсчёта, идущего где-то внутри. Убивающий одну за другой секунды, ускользающего в небытие, тяготящего времени.

***
        Вечерний звонок ещё больше выбил из колеи, в который раз заставив переосмыслить понятие собственной "нормальности".
        - Привет дружище, - озорно вещает из трубки Ромка, несомненно подвыпившим голосом. - Где ты, как ты? - уточняет на распев.
        - Оккупировал Вену, - парирую с грустной улыбкой, битый час ища за что зацепиться взглядом в местных красотах, просиживая штаны на открытом балконе.
        - Вот же, блин, свезло, - заливается смехом, отхлебывая ощутимо щедрый глоток горячительного, в раз меняющего после этого голос. - Но ладно уж, я не давиться от зависти звоню. Поздравь меня, что ли?! В четвёртый раз стал отцом! Два-два сравнял. Короче сыграли с любимой в ничью!
        - У меня даже слов нет, - выдаю саркастично. - Кажется ты попутал кому из нас двоих стоит завидовать.
        - Да прикинь, сам бы никогда не подумал, что к столь не зрелым годам стану многодетным отцом, но чёрт побери, глядя на этот зверинец дома и эти незатейливые мордашки, отдающие ни за что столько любви и тепла, на достигнутом как-то и не хочется останавливаться. Короче, по ходу, не избежать мне ещё одной долговой ямы по расширению квадратных метров и третьей работы по выходным, с ночи до утра.
        - Ты меня в крестные приглашал когда-то, - напоминаю с горькой улыбкой.
        - Да тебя ж днём с огнём не сыскать, - парирует весело. - Но в этот раз потому и звоню. Моя правда будет не рада, что придётся отложить таинство до твоего возвращения, знаешь же она у меня к подобным вопросам относится со всей серьёзностью. Но, боюсь, к появлению следующего ребенка ты опять куда-то уедешь.
        - Убеди Ленку, что я и так слишком долго ждал своего часа, а за неудобство во время ожидания предлагаю рассчитаться задатком. Созвонюсь со своими ребятами и, курируя дистанционно проект, построю вам дом. Это, пожалуй, лучшее, что у меня получается. Видишь ли, кому-то суждено в этой жизни великолепно строгать детей, а кому-то безукоризненно строить счастливым семьям дома.
        - Брось, Макс, - протягивает уныло, - С моей непогашенной ипотекой я разве что к внукам на подобное предложение соглашусь.
        - Ром, ты же знаешь, у меня есть готовый проект, - хмыкаю сухо. - Все схемы. Расчеты. Выверен в мелочах. И я давно на него заработал. Так что ищи землю по душе. И жене передавай от меня самые искренние поздравления. Как найдёшь что-то стоящее, сразу и начнём заниматься расширением ваших никчемных квадратных метров.
        - Макс, блин, да ладно, тебе. Не трави душу, - пресекает уныло. - Я же серьёзно не потяну. Тебе не по наслышке известны наши нищенские зарплаты на кафедре. Тут хоть все органы разом заложи, кроме мозгов. Надо ж чем-то ещё защищать диссертацию.
        - Дружище, трезвей. Ты не улавливаешь суть, - смеюсь, с чистым сердцем представляя перед глазами картинку, которую так старательно загонял вглубь себя. Тихое место. Раздолье вокруг. Звонкий детский смех. Счастливая, полная семья. - Последние десять лет я доводил этот проект до ума. И кому как не тебе, в неимении лучшего варианта, мне его построить, а? Про деньги и думать забудь. Мои боссы заботятся о благе подчинённых. Я живу на всём готовом и считай ничего не трачу. Некогда. Не на кого. Не на что. Или тому виной моя не столь развитая фантазия, хотя и платят то, по твоим меркам, мне безбожно много.
        - Я подумаю над твоим предложением, - проговаривает серьёзно. Вызывая на моём лице удовлетворенную улыбку. Уточняя, абсолютно трезво, спустя недолгое молчание: - Что, совсем всё хреново?
        - Да не то слово. Полная ж… В общем беда, - хмыкаю в голос, монотонно описывая ситуацию, в которой варюсь последнее время.
        - Да уж, - протягивает задумчиво. - И где выход? Хочешь я разузнаю подробнее, что здесь и как. Прослежу за ней по мере возможности. Осмотрюсь на месте.
        - Нет, Ром. Спасибо, - завершаю кратко. - Доверие - единственно ценное, что у меня осталось. И если ей действительно нужно время, придётся дать его, чтобы узнать из первых рук, то, что по итогу она захочет мне рассказать.

***
        ЛИКА
        Теплая веранда кафе, залитая солнечным светом. Нежные цветы, постельных оттенков, столь приятных для взгляда. Тонко пахнущие. Не несущие в себе яркого, броского аромата, способного отравить присутствие в приятном месте. Бабочки порхающие за окном. Два знакомых автомобиля, припаркованные у противоположного края дороги. Прямо напротив. В одном Лизка, явно решившая омрачить моё умиротворённое нахождение здесь потоком новостей и разговоров о чём-то гнетущем. В другом… Эх, неважно. Для потери равновесия и утраты баланса за глаза хватило бы и подруги.
        - Веста, ты меня что избегаешь? - набрасывается с обвинениями, не дойдя до столика пары метров. - Мне бы в пору решить, что ты уже руки на себя наложила, если бы не своевременное успокоение мужа. И я ведь весь дом перерыла в поисках каких-либо бумаг о местонахождении этой квартиры. А ты? Как тебе вообще не стыдно? Я же переживаю! Или уже одумалась и теперь винишь меня в том, что позволила тебе уйти от Димки?
        - Мне не стыдно, - протягиваю с улыбкой. - Первый раз. Ни перед кем и ни за что. Я писала тебе и звонила. Не наговаривай лишнего, опуская подробности, ты прекрасно осведомлена о новшествах моей жизни. И не лезь с наставлениями, я как раз пыталась достичь некого просветления глядя в это окно.
        - Да какого черта, а? - не утихает, присаживаясь напротив.
        Бегло оглядывает пространство, не удосужившись задержаться на том объекте, что может интересовать. Фыркает, упираясь вопросительным взглядом в глаза. Свербит так, что хочешь - не хочешь, а должен что-то сказать.
        - Мне надо было остаться одной. Обдумать…
        - Ну и как помогло? - уточняет с издёвкой, заведомо сомневаясь в ответе.
        - Не совсем, - парирую мягко. - Да и кажется эта миссия из разряда неисполнимых. Вначале рядом была мама, с её излишним контролем, дабы я чего не натворила. Повсеместно на связи, на протяжении этих дней была ты. Потом… В общем за мной по пятам ходят парни Верховцева, - усмехаюсь, кивком головы указывая на неброский автомобиль, припаркованный рядом с её машиной. - Сменяют одного за другим четко следуя графику времени. Я даже сегодня с утра одного из них хотела напоить крепким кофе, дабы не проспал пересменку. Так не же. Димка расстался на совесть. Бдят. Не желая получить нагоняя от хозяина.
        Она нервно оглядывает машину с водителем, якобы занятым своим делом. Вынося резко:
        - Лик, у тебя паранойя.
        - Я знаю этих ребят, - отмахиваюсь, увлеченно разглядывая свой десерт. Философствуя, будто между делом. - Ты не представляешь, насколько неуютно бывает от того ощущения, будто тебе постоянно в спину дышат.
        - И… что ты намерена делать? - вопрошает обеспокоенно.
        - Ничего, - фыркаю, распаляясь в неадекватной улыбке. - В моей жизни нет ничего интересного. Всё, что могли нового рассказать Димке - уже донесли. На входе в аэропорт знакомых лиц было аж двое. Видать боялись, что я смогу " далеко уйти". Но после блокировки действующей визы, куда же мне с тонущего корабля деваться? - усмехаюсь, ловя её снисходительный, сочувствующий взгляд. Продолжая с неоткуда взявшимся интузиазмом:- Надеюсь, что однажды это ему надоест и Димка попросту отзовет их назад. Иначе, испытывая муки вины мне всё же придётся взваливать на себя нелегкое бремя - варить по утрам всей ораве крепкий, свежесмолотый кофе.
        - Меня умиляет твоё самобичевание, - хмыкает саркастично. - Послала бы ты их куда подальше. И его. По телефону. Раз уж сам более не объявлялся для поиска компромисса и сглаживания конфликта.
        - Думается мне, что в этом деле нельзя торопиться. Иначе…,- затихаю, прописывая на лице невысказанные мысли.
        - А как же твой Макс? Ты реально вот просто так его отпустила? - вздыхает, периодически посматривая на парня, наблюдающего за нами, сквозь гладь стекла.
        - Было бы лучше, если бы я попросила остаться? - фыркаю в голос, кусая губы в досаде. - Лизк, я не знаю, что несёт мне текущий день. Как я могу обещать ему сейчас что-то в будущем?
        - Не рассказала..? - уточняет несмело.
        - Нет, - качаю головой. - Обмолвилась о неких проблемах, которые стоит решить…
        - И что будешь делать дальше? Прятать живот, а потом и ребенка до совершеннолетия..?
        Кривлюсь, получая в ответ:
        - Извини. Ситуация слишком запутана. Я и сама не знаю как бы смогла её разрулить.
        - Я подумаю об этом позже, - пожимаю плечами. - А пока… Пытаюсь как-то смириться с действительностью и научиться жить абсолютно по-новому.

***
        ДИМА
        - Привет. Какими судьбами? - недоуменно гляжу на отца, решившего почтить своим присутствием здание моего скромного офиса.
        - Был неподалеку. Решил заскочить посмотреть как ты тут устроился, - проговаривает, скользя взглядом по полкам с делами, расположенных по обоим сторонам стен.
        - Не замечал за тобой подобных желаний, на протяжении последних лет, - усмехаюсь, предлагая присесть за стол, напротив. - Выкладывай на чистоту, что именно тебя сюда привело. Любой вопрос ты привычно, без лишних встреч, имел возможность решить и по телефону.
        - Начнём с того, что ты разговариваешь с отцом, поэтому проявляй хоть немного должного уважения, Дмитрий Андреевич.
        - Обойдёмся без озвучивания взаимных претензий, - растягиваю улыбку на пол лица, звонко щёлкая зажигалкой. Прикуриваю. Не обращая внимание на гримасу отца. Это мой кабинет, а не очередной его офис. Заявился по делу-принимай мои правила. - Давай кратко и объективно, - прошу, выдыхая струю дыма в сторону распахнутого настежь окна.
        - У меня к тебе предложение от которого, сам понимаешь, будет достаточно трудно отказаться.
        - Внимаю, - произношу абсолютно расслаблено.
        - Для начала ты оставляешь девчонку в покое, - наставляет строго.
        - Это с чего бы вдруг? - продвигаюсь ближе, с издёвкой глядя в глаза собеседника. - Неужто сам положил на нее глаз? Решил выступить благодетелем, тем самых избавиться от всех конкурентов? Возраст у неё в принципе подходящий. Хотя, что уж скрывать, я встречал тебя в компании девиц и моложе.
        - Прекрати паясничать, - кривится, обдавая холодом взгляда. - У меня только один сын и я не хочу, чтобы он наворотил дров из-за какой-то любви.
        - Да он не такой идиот как ты думаешь, - усмехаюсь в ответе.
        - Иногда я в этом сомневаюсь, - парирует хлёстко, сопровождая фразу наигранным закатывание глаз.
        - Так что же ты предлагаешь во спасение? - уточняю серьёзно, ломая по полам недокуренную сигарету, переусердствовав при смахивании с неё пепла. Тушу окурок в одно движение. Слишком резко. Попадая под прицел взгляда отца.
        - Нервное напряжение не проходит бесследно, - констатирует сухо. - Когда-нибудь ты так же ненароком свернешь чью-то шею.
        - Вот только не надо лезть ко мне в душу, - пресекаю со злостью.
        - Наши отношения с тобой никогда не переходили в разряд доверительных. Я для тебя был и остался на ровне с очередным проектом, который, увы, прогорел, несмотря на доскональный просчёт и немалые материальные вложения.
        - Ты бы превзошел все ожидания, если бы умел хоть немного усмирять своё разошедшееся эго, - фыркает с неприязнью. - Мама места себе не находит, а он…
        - Тебе не идёт дешёвый шантаж, - отмахиваюсь от его сурового взгляда, точно от надоевшей, заносчивой мухи. - Пришел по делу, так давай уже не тяни время, - ухмыляясь оскалом. - Моё, как и твоё сейчас стоит не немало.
        - Недостаточно, чтобы окупить все дорогие запросы, - парирует едко. - Я предлагаю тебе оставить в покое девчонку. Перестань уже наконец вести себя как самодовольный мальчишка и стань мужиком. Признай проигрыш.
        - У любого предложения как правило существует выбор: принять или отказать. Мой ответ в пользу последнего.
        - Самонадеянно, - хмыкает сухо. - Не этому я тебя учил. Скорость ответа не позволяет принять во внимание все " за и против". А последнего на твоём пути больше.
        - Из завещания ты меня уже вычеркнул, - смеюсь, в театральном поклоне, всплескивая руками. - Чем ты ещё можешь мне навредить?
        - Всем чем угодно, - отсекает сталью. - Поэтому ты выполнишь моё условие и женишься на той, кого для тебя выбрал я. Не усмехайся, в этот раз я учел твои вкусы. Девушка достойная. Правильная. Из подходящей семьи.
        - Не вижу в этом какого-то проку, - продолжаю натужно гнуть свою линию.
        - А с той в отношениях ты его видел? И чем это кончилось? Хочешь напомню? Недолюбил? Недострадал..? Так вот, - убирает ухмылку с лица, переходя на деловой тон. - Я позволю тебе делать всё, что ты хочешь. Без единой корректировки из вне. Верну в завещание, заверив бумагу, подтверждающее тот факт, что впредь, будь то в бреду или в полном здравии, не смею менять в настоящем документе что-либо. Ты же в ответ выполнишь все условия нашего соглашения, иначе я наложу на твой бизнес такие санкции, что никто попросту не сможешь удержать его на плаву и ты вернёшься к истокам, приняв истину, за единую праведную заповедь: против отца никогда, ни в чём, не стоит идти. Иначе, как так говорится, " я тебя породил…"
        - По привычке считаешь, что всё и всех можно купить? Меня, мою лояльность и удовлетворяющее тебя поведение?
        Монотонно кивает, бесстрастно произнося:
        - Несомненно. Вопрос цены. Ранее я тебя недооценил, предлагая заведомо меньшее.
        Усмехаюсь, желая послать на три буквы. Между тем взгляд ненароком падает на его телефон, придвигаемый оппонентом по глади стола в мою сторону.
        - Не признаешь? - интересуется тихо.
        - Смутно, - произношу озадаченно, вглядываясь в черты лица несомненно привлекательной, темноволосой девушки. Естественной. Запоминающейся. И чем-то даже довольно милой.
        - Дочка Алексеева. Владельца не по наслышке знакомого тебе концерна.
        - Наташка? - уточняю озадаченно. - С отъезда в штаты её не видел. Прошло уже наверное лет десять.
        - А девочка так же без памяти в тебя влюблена, - удовлетворённо кивает, пропуская мою гримасу. - Окончила один из престижных вузов. Вернулась домой. Автоматически получив статус завидной невесты, являясь на деле правой рукой отца.
        - И какого рожна я ей сдался? - фыркаю в голос. - На момент крайней встречи нам было не больше пятнадцати. Если бы ты не напомнил фамилию я бы её поди и не вспомнил. Очередная знакомая из навязанной тобой " приличной компании".
        - Чем умнее девушка, сынок, тем в любви она более глупа. Твоя мама мне все уши прожужжала, что наследница круглого состояния едва счёты с жизнью не свела, узнав о начавшихся подготовках к твоей свадьбе.
        - В этом случае ты обращаешься ни по адресу, я на врачевателя душ не тяну. Пусть папаша купит ей более подходящего специалиста.
        - Купит. Не переживай. Если ты действительно в чем не потянешь. Хотелось бы верить в то, что всё же больше взял от меня, нежели от матери. Тогда все мои старания по превращению тебя в достойного человека завершатся успехом.
        Грузно выдыхаю, собираясь с ответом, слыша опережающее:
        - Надеюсь ты проникся моим предложением.
        Поднимается, подытоживая безвкусно:
        - Всё или ничего. На принятие решения у тебя пара часов. Ужин в семь. Гостям положено слегка задержаться. Ну, а тебя сынок, прошу об одном, не опаздывай.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ